Алекс Уайт

Претендент — 1. Игрок

Глава 1

Начат процесс перено…

Ошибка.

Принята темпоральная сигнатура.

Приняты новые инструкции.

Обнаружен подготовленный носитель. Сопряжение успешно.

Снятие эволюционных ограничений. Подключение к Архиву… Успешно. Начат процесс очищения Концепции.

Местонахождение: Лудус — Центральный Регион — Несущественно Раса: Человек [Лудус] Возраст: Несущественен Запущен процесс Вознесения…

Холод. Был первым, что я ощутил, открыв глаза. Жадно схватив ледяной воздух я закашлялся и попытался пошевелиться, но получилось только едва дернуть кончиками пальцев. Место, где я находился, было тесным и темным. По бокам меня окружало множество тонких металлических трубок с белой слегка флюоресцирующей жидкостью. Посмотреть откуда они идут и куда, я не мог, ведь тело было зафиксировано в стоячем положении матерчатыми лентами, которые еще и сдавливали мне грудную клетку. Что-то разглядеть удавалось только благодаря тусклому свету, который просачивался через мутно-зеленое, покрытое изморозью стекло, расположенное на уровне глаз.

Сердце начало бешено стучать в груди и поддавшись нахлынувшему страху я начал судорожно дергаться, пытаясь пошевелиться, вырваться из явного заточения.

— Эй! А ну выпустите меня! Выпустите меня!

Мой голос глухим эхом разнесся по месту заточения, заставив осознать, что снаружи вряд ли меня будет хорошо слышно. Перестав кричать и дергаться, я закрыл глаза и глубоко, размеренно вдохнул. Спокойно. Паника никак мне сейчас не поможет, от нее всегда один только вред. Из этой криокапсулы точно можно выбраться, нужно только понять как. Секундочку. Криокапсулы? Откуда я знал, что это такое? И ведь это не догадка, сейчас стало очевидно, внутри чего я находился.

Нахмурившись, я попытался вспомнить что-нибудь еще об этой капсуле, но ничего в голову не приходило. А как я сюда попал? Где вообще это "сюда"? Нет, что еще важнее… Кто я? На все заданные самому себе вопросы я попросту не мог ответить… Воспоминаний… Не было? Но ведь я помнил, как говорить, да и с мыслей не сбивался. Амнезия? Вполне возможно… Да, может быть это последствия заморозки. Точнее могли бы сказать те, кто вытащил меня из спячки, но, пока никто так и не появился. Ждать не было никакого смысла, чем дольше я здесь торчу, тем холодней становится! Не хватало еще замерзнуть насмерть прямо после пробуждения. Так, что если капсула сработала не так как должна была? В случае поломки ее точно должен был открыть кто-то снаружи… А как быть, если снаружи никого не было в этот момент? Инженеры должны были подстраховаться…

Нашел! Дрожащими от холода пальцами я нащупал небольшой рычажок и потянул что было сил. Пронзительный свист ознаменовал начало работы механизмов. Где-то позади меня раздался звук ударов металла об металл, скрежет и грохот от которого закладывало уши. Ленты, сковывавшие меня, с хлопком расстегнулись и разлетелись в стороны, да так быстро что я не успел среагировать и ударился лбом о стекло. Цвет жидкости в трубках постепенно изменился на ядовито-зеленый и кажется, температура внутри начинала расти. Через пару секунд металлическая крышка капсулы плавно поднялась вверх и меня обдало горячим, почти обжигающим затхлым воздухом. Кашляя и стараясь не обращать внимания на запах, я осторожно выбрался из капсулы в слабо освещенный коридор.

По обе его стороны стояло множество других капсул, большая часть из которых была опутана какими-то корнями. Над каждой капсулой были расположены небольшие светильники, горящие красным светом. Только благодаря им я и мог хоть что-то видеть. Других источников освещения здесь не было? Под потолком были видны толстые, провисшие кабеля в металлической оплетке, приходившие из-за единственной здесь двери в конце коридора. Кабеля переплетались с тонкими корнями с чем-то вроде пульсирующих прожилок, красного цвета. Почему-то, от взгляда на эти корни мне становилось не по себе.

Я стоял на металлическом, местами проржавевшем, полу который чуть обжигал мои босые ноги. Где же я нахожусь? Судя по состоянию, за этим местом очень давно никто не присматривал. Оно ведь явно было заброшено. Что объясняло почему никто не попытался открыть мою капсулу снаружи, но тогда возникал вопрос: а почему я вообще пробудился? Случайность?

Что-то со стороны моей капсулы издало короткий, пронзительный писк. Обернувшись, я заметил небольшую, зеленую лампочку, которая подсвечивала свернутый комплект одежды в едва заметной нише. Вынув и развернув вещи, я обнаружил на них нашивку, изображавшую обрамленный крыльями меч. Она выглядела смутно знакомой, будто я уже видел ее раньше, но где и когда, вспомнить не мог. Наверняка этот символ указывал на создателей и владельцев этого места. Его стоит запомнить, ведь мне еще нужно будет найти их чтобы задать десяток вопросов.

Только сейчас до меня дошло, что в капсулу меня поместили нагим. Одеваться дрожащими от холода руками было непросто, но жизненно необходимо, так что пришлось справляться. Одежда была на удивление теплой, даже немного горячей. Специально подогрели на случай аварийного открытия капсулы? Трусы, носки, ботинки, джинсы, майка и рубашка. Простая, повседневная одежда, сшитая из плотной ткани. Странно было видеть ее в антураже технологически продвинутых механизмов, пусть и пострадавших от эрозии. Я бы куда меньше удивился какому-нибудь комбинезону, или военной форме.

Может это место было рассчитано на простых людей? Маловероятно, ведь капсулы наверняка потребляли огромное количество энергии и сопутствующих ресурсов, кого-попало сюда помещать бы не стали.

Вспомнив о других капсулах, я решил осмотреть их внимательней. Возможно, что кому-то кроме меня нужна была помощь с вызволением? Всего, по обе стороны коридора было расположено тридцать две капсулы, идентичных друг другу. Ни одна из них, за исключением моей, не была открыта. Подойдя к ближайшей, я заметил небольшой терминальчик закрепленный прямо на её корпусе. Его вместе с капсулой опутали эти тонкие корни, детальный осмотр которых затрудняло скудное освещение. Потянувшись к ним чтобы сдернуть их с терминала, я резко остановил руку в паре сантиметров, застыв как вкопанный от накатившего страха.

"Нет, — понял я отшатнувшись. — Это не просто корни…"

Не знаю, чем это было на самом деле… Теперь, подойдя к ним почти вплотную и всмотревшись, я разглядел на этом "растении"… что-то вроде пульсирующих вен. Они проходили вдоль каждого корешка, придавая им немного красноватый вид. От этого зрелища мне стало тошно и к горлу подступил ком, который я поспешил сглотнуть. Тут же, мне стало понятно откуда исходил противный запах гнили. Чем бы это не было, лучше держаться от этого подальше.

В первую очередь я решил осмотреть капсулы со своей стороны коридора, где "этого" еще не было. На любые мои попытки взаимодействия, терминалы у капсул никак не реагировали. Либо я делал что-то не так, либо они были обесточены, либо вышли из строя из-за поломок. Решив проверить свою догадку, я вернулся к своей капсуле и дважды стукнул по пыльному экрану терминала. На удивление, он вспыхнул и выдал какой-то поток беспорядочных цифр и букв, смотря на который я ни черта не понимал. Похоже, так или иначе, остальные капсулы были сломаны. Через мутные стекла разглядеть что-либо было невозможно, да и был ли смысл пытаться их открыть? Если бы хоть кто-то кроме меня был жив, я наверняка уже услышал бы в гнетущей тишине крики о помощи…

Видимо, я единственный, кто пережил процедуру заморозки. Ладно, пора выяснить, где же я нахожусь.

Одежда к этому времени уже полностью согрела меня, так что дрожь от холода не мешала двигаться. Такой резкий перепад температур мог пагубно сказаться на здоровье… надеюсь, что я не успел простудиться. Выход из коридора был один, так что выбора направления у меня и не было. Как только я подошел к металлической двери, перед глазами неожиданно появилась небольшая серая рамка. В ее границах, на белом фоне проступили каллиграфически выведенные слова.

Период адаптации носителя завершен. Разблокированы основные функции Системы.

Доступна Оценка Объектов Доступна Система Заданий Доступен Инвентарь Доступна [[заблокировано]] — получите Сферу Развития *Функция повреждена**Функция повреждена*

Поздравляем, Претендент.

Прочитав это "сообщение" я впал в ступор. Что это? Период адаптации? Оценка? Сфера Развития? Ничего из этого не давало мне и капли понятной информации. Стоило мне потянуться к этому окошку, как оно тут же пропало. Что это было, черт побери? Претендент? Система? Сплошные вопросы без ответов. И это начинало меня раздражать, ведь объяснять мне что-либо, конечно же, никто не собирался. В памяти всплыла аналогия с чем-то вроде игры… Видимо до потери памяти я имел дело с чем-то подобным, но… Всё, большие ничего вспомнить я не мог, как отшибло. Ладно, буду иметь в виду полученную информацию. Мне все еще нужно было разобраться с тем, где я нахожусь, это первостепенно.

Прикоснувшись к терминалу рядом с дверью я активировал пыльный экран, который вспыхнул уж чересчур сильно, после чего выдал мне поток непонятных цифр и символов. Они сменяли друг друга с невероятной скоростью, и я начал опасаться, что терминал сломался, но, через десяток секунд он потух, а дверь плавно ушла вверх, открывая проход.

Пройдя через него я попал в большое круглое помещение, разделенное на два яруса и освещенное множеством прямоугольных ламп, закрепленных на потолке и стенах. Местные светильники выдавали значительно больше света чем те, что были в коридоре позади меня, поэтому, можно было в подробностях все рассмотреть. Стены, пол, потолок, да наверняка и все остальное здесь было сделано из металла. И в отличии от коридора, здесь не наблюдалось ни ржавчины, ни провисших кабелей, ни внушающего страх корня. Я как будто попал в другое время, когда этот комплекс еще стабильно функционировал… А еще здесь было чертовски жарко… В нескольких местах, стены украшала замысловатая гексагональная гравировка, рядом с которой красовался уже знакомый мне по нашивке символ. В самом центре помещения находилось несколько крупных цилиндров в два человеческих роста, о предназначении которых мне оставалось только догадываться.

На нижнем ярусе куда я вышел, было расположено еще четыре двери. Три небольших, таких же как та из которой вышел я и одна, двустворчатая, широкая, доходившая до самого потолка. Видимо, через нее сюда когда-то доставляли оборудование. Никаких терминалов или панелей рядом с ней я не нашел, так что, по-видимому, она открывалась не отсюда. Продолжив осмотр, я заглянул в три небольших двери, за каждой из которых оказался коридор с криокапсулами идентичный моему. И также захваченный этим растением… Нужно будет как-то узнать о нем побольше.

Закончив с обходом периметра помещения, я перешел в центр, где стоял десяток цилиндров. При близком осмотре обнаружилось что сделаны они были из какого-то серого камня, холодного на ощупь. Холодного, даже учитывая, что здесь было жарко? Интересно… По всей их идеально гладкой поверхности шли тонкие, серебристые линии, едва-едва излучавшие свет. Они складывались то в квадратные узоры, то в круглые, то переходили в совершенно непонятные, больше похожие на мазню. На них не было ни надписей, ни символов или изображений, единственное что отличало эти цилиндры друг от друга, чуть разные узоры. В остальном они казались абсолютно одинаковыми. Добавив их в список "загадочных загадок”, я поднялся по вертикальной лестнице на второй ярус помещения.

Примечательного здесь было немного, помимо обзорной площадки с которой полностью просматривался нижний ярус, здесь была лишь дверь. Рядом с ней, на стене была закреплена табличка с надписью "Центр управления Шпиля". Звучало отлично, ведь именно сюда мне и нужно было попасть. Здесь наверняка получится найти информацию об этом месте. Терминал рядом с ней никак не реагировал на мои попытки с ним взаимодействовать, так что, за неимением выбора, пришлось вскрывать дверь силой. По началу я решил что никак не смогу сдвинуть ее с места, однако, она довольно легко поддалась, так что уже через пару минут мне удалось открыть себе проход. В нос ударил резкий запах гнили от которого я тут же отшатнулся назад. Что за черт?! Глаза заслезились и подступила тошнота…

Я сделал несколько шагов назад зажимая нос. Там явно был чей-то труп… или, опять эти чертовы корни. Пришлось потратить целую минуту чтобы собраться с духом и все же переступить порог. Мне этого очень не хотелось, но деваться было некуда. Небольшое помещение, тусклое аварийное освещение, перевернутые стулья и столы… Все мое внимание привлекло оплетенное тонкими корнями тело, безжизненно замершее на трех терминалах, стоявших у противоположной от входа стены. Шагнув вперед, я услышал треск и шелест, которые заставили меня опустить взгляд. На полу было разбросано большое количество истлевшей бумаги, разбитого стекла и каких-то пачек. Поняв одну из них и быстро осмотрев, я понял что это были упаковки из-под рационов питания.

Продолжая наступать на них, я приблизился к телу. Плоть и одежда этого человека уже давно истлела, остался лишь пыльный скелет, в котором проросли тонкие, пульсирующие корни. Кем он был? Техником? Управляющим? Как погиб? Могло ли причиной смерти стать растение, которое теперь облюбовало останки этого человека? Сколько вопросов которые останутся без ответа… Может быть когда-то я даже знал этого человека, до потери памяти. Единственное тело, которое я обнаружил. Судя по остаткам от рационов, он провел в этом помещении не один десяток дней, в полном одиночестве.

Поморщившись, стараясь не задеть корни, я аккуратно сместил скелет с терминалов. Несколько корешков излишне натянулись и лопнули, вылив на пол немного сильно вонявшей густой жижи…

Терминалы были выключены, но легкое постукивание по экранам и клавиатурам быстро оживило системы. Мониторы, вмонтированные в стену вспыхнули каскадом различных цветов и через пару секунд отобразили какие-то таблицы, изображения, графики и столбцы с цифрами…

— …прошли через Третью стену слишком быстро.

На одном из мониторов появилось изображение старого мужчины. Атлетичное телосложение несмотря на возраст и одежда, сильно напоминающая военную форму, наводили на мысль что этот мужчина занимал высокое положение, судя по всему, в организации которой принадлежало это место. Несмотря на то, что это было всего-то изображение, даже так, его волевой взгляд немного пугал… Он пригладил свою седую бороду и бросил взгляд куда-то в сторону.

— Легионы не удержат орду на третьем этаже… То, что она приблизится к Четвертой стене, лишь вопрос времени. Запасы в главном шпиле почти на нуле после авантюры демонессы и времени пополнить их у нас нет. Говоря кратко, у нас тут куча проблем. — он откинулся на спинку кресла. — Мы переходим к последнему плану из возможных.

— Вы хотите бросить мир?! — послышалось из динамиков.

Запись… Это точно не прямой сеанс связи, иначе ко мне уже возникли бы вопросы… Интересно с кем он разговаривает? С тем, кто сидел когда-то за этим терминалом, или этот сеанс не ограничивался только одним собеседником?

— Я не хочу, но выбора у нас нет. Все избранные, бессмертные и ценные члены Братства уйдут. Это не обсуждается. Мы потеряли уже очень многих на этой войне, продолжать это, нет смысла.

— А что насчет остальных? — спросил уже другой, низкий голос. — Звездные карты, Алхимики, Порядок и Кольцо Соломона?

— Им придется остаться, — кивнул мужчина. — У них нет покровителей чтобы провести их через барьер. Некоторые из них… Уже приняли свою судьбу. Они готовят какие-то планы после нашего ухода. Я также распорядился чтобы все хранилища Братства были распечатаны. По крайней мере те, куда дойдет сигнал.

Все участники разговора молчали, видимо обдумывая его слова. То, что я сейчас видел и слышал, по-видимому, и стало причиной из-за которой этот комплекс был заброшен. Меня не покидало чувство что этот разговор был чертовски важен…

— Что насчет шпилей? — спросил кто-то.

— Конечно, их активация все еще первостепенная задача, — мужчина махнул кому-то позади себя рукой. — К Лесному шпилю я отправил того паренька, ученика архимага, на нем договор, так что все сделает как положено. В горы отправился Стоунхарт, думаю, он уже добрался и просто отсиживается в ожидании сигнала. Что же касается Океанского шпиля… Я решил отдать это в руки Роджера.

— Пирата?! — воскликнул женский голос. — Вы в своем уме? Что если он решит его разграбить?

— Не решит.

— Но…

— Довольно! Я уже отдал распоряжение. Слушайте мой приказ. В течении трех дней, любыми способами прибыть в город Звезды, чтобы покинуть мир. Те, кто не успеет, будут оставлены здесь и наверняка погибнут. У богов настроение переменчивое, так что ждать мы никого не будем. Все. Выполняйте.

Изображение застыло, а в центре экрана замигала надпись о перезапуске записи с начала. Скрестив руки на груди я начал размышлять об услышанном… Братство, значит? Судя по всему, так называлась организация, которой некогда принадлежал этот комплекс. Разговор наталкивал на несколько выводов.

Во-первых, Братство вело какое-то противостояние и судя по разговору, проигрывало его, из-за чего решило оставить этот мир. В голове не укладывалось как именно они могли уйти из целого "мира"… Да и что конкретно они подразумевали под этим понятием? Планету? Если так, то возможно они сбежали на чем-то вроде космического корабля? В любом случае, теперь была понятна причина окружавшей меня разрухи.

Во-вторых, существовали некие "шпили", которые были важны для какого-то плана… Вот только ничего, кроме этого, извлечь из записи не получалось. Возможно, на терминале получится найти какую-нибудь информацию?

Я осмотрел кнопки на терминалах, пытаясь понять, как с ними взаимодействовать. Их было несколько сотен, каждая своей формы и размера, и очевидно, предназначения… Понятны были только те, которые выполняли роль клавиатуры. Если жать здесь все наугад, ничего хорошего из этого не выйдет. Подняв взгляд и осмотрев информацию на мониторах, ничего ценного узнать не удалось. Таблицы и графики показывали какие-то непонятные мне значения и термины, изображения демонстрировали полуразрушенный городской ландшафт, а столбцы с цифрами так вообще постоянно менялись…

Перед глазами неожиданно появилось уже знакомое окошко, в котором проступили слова.

Получено задание "Возрождение Лудуса" — Легендарный Подвиг Лудус, был процветающим миром где проживало более ста миллиардов смертных. Две сотни лет назад он пал под натиском неизвестного врага. Восстановите былое величие мира. Этапы —??? Награда — Возвышение,??????

Обозначение первого этапа — "Сбор Информации" Архиву необходима информация о нынешнем состоянии мира и главных угрозах его населению. Награда — Сфера Развития [1 шт.] — За каждое обновление информации Дополнительная Награда — Восстановление связи с Общим Архивом

Возрождение Лудуса? Ничего себе задачка! Иди мол, восстанови разрушенный мир? Интересно, значит эта Система хочет чтобы я разрешил все проблемы и… сделал что? Она ведь даже сама не знает о количестве этапов, через которые нужно будет пройти чтобы выполнить это задание. Первый этап, конечно, звучал логично, видимо и ей самой нужна была информация чтобы сформировать дальнейший план действий. В награду полагалась “Сфера Развития”, упоминание о которой я видел в недавнем уведомлении. И, восстановление связи с общим архивом, что-бы это ни значило. “Архив”… где-то я уже слышал о нем, но где?

Ладно, перед тем как браться за выполнение этого задания, придется сделать множество вещей… Хотя, стоит ли вообще за него браться? Награда за его выполнение звучала слишком уж расплывчато, "Вознесение" и вопросительные знаки… Время покажет, не иначе. Пока что мне нужно сосредоточится на выживании.

Для начала… Обернувшись к скелету, я внутренне поежился. Не хотелось мне обшаривать этот труп, но, был ли у меня выбор? Подойдя к нему, я приподнял край истлевшей одежды, стараясь не задеть оставшиеся корешки. На удивление, тут же, я услышал металлический звон. Оставив тело в покое, я наклонился и подобрал с пола неожиданную находку. Небольшая прямоугольная пластинка легко умещалась на подушечке указательного пальца. По ее поверхности, с обеих сторон шли тончайшие линии золотистого цвета, местами переходящего в серебряный. Она сразу же напомнила мне о тех цилиндрах что стояли в помещении снаружи… Может, это ключ к одному из них?

Убрав пластину в карман я начал обыскивать шкафы и упаковки от рационов. Ожидаемо, ничего полезного найти не удалось. Похоже, здесь мне делать больше нечего.

Вернувшись на нижний ярус круглого помещения, я направился в его центр, к цилиндрам. На мое удивление, стоило мне подойти, как один из них начал активно светится и через мгновение, в его поверхности образовалось углубление… Так это на самом деле контейнер… Внутри него стоял крупный стенд с комплектом футуристичной брони черного цвета и два небольших ящика. Так, посмотрим-ка, что у нас здесь хранилось.

Черный матовый металл брони со стороны казался идеально гладким, но на поверку оказался шероховатым и холодным. Создана она была на славу, места, где элементы крепились друг к другу были скрыты, так что рассмотреть их я не смог. На наплечниках, белым цветом были выгравированы символы Братства. Металл явно был толстым, да и выглядела она немного громоздко, даже стало интересно сколько такая махина должна весить и как в ней вообще можно передвигаться. Это явно не простая броня… Узнать бы о ней побольше.

Точно, Система же упоминала какую-то оценку предметов. Как ей воспользоваться? Уставившись на комплект брони я мысленно произнес: "Оценка". И это, на удивление сработало, перед глазами появилось окошко с информацией.

Информация из Архива Предмет Редкого класса [3] Боевая Броня Братства — Тип "Богомол" Один из комплектов брони типа "Богомол", созданных во времена Астральной войны. Сплав облегчен магией, что положительно сказалось на мобильности носителя. Использовался разведчиками и опытными стрелками на передовой.

Закончив читать, я удивленно взглянул на броню. Использовалась разведчиками? Это такая махина-то? Либо эти разведчики были не в меру развиты физически, либо это магическое “облегчение” творило настоящие чудеса. Магия… Почему-то меня уже не удивляло присутствие этого слова в описании брони. Да и с чего бы? Я вижу висящие в воздухе сообщения, почему меня должно удивлять присутствие чего-то магического?

Первым делом я снял со стенда шлем, он на удивление легко расстегнулся и действительно оказался легким, будто ничего и не весил. Внутренняя часть была обита мягкой тканью, видимо для более удобного ношения. Стеклянная полоска выполнявшая роль визора не внушала мне доверия, но придется по надеяться на ее прочность. Не даром же броня называлась "боевой". Покрутив шлем в руках еще немного, я заметил с внутренней стороны маленькое круглое отверстие куда можно было что-то вставить… Но ничего подходящего по размеру у меня не было, так что придется пока проигнорировать эту деталь.

Отложив шлем в сторону, я начал поочередно расщелкивать крепления и облачаться в броню. На это пришлось потратить прилично времени, нужно было разбираться как именно работают крепления. У меня было опасение что какие-то элементы брони будут мне не по размеру, но, оно оказалось напрасным. Каждая часть садилась на меня как влитая, прямо поверх повседневной одежды. Было ли это особенностью каких-то магических усилений или простой удачей, я не знал.

Закончив с облачением и сделав несколько пробных шагов, удивленно выдохнул. Действительно, она вообще не стесняла движений, ощущение будто на мне и нет этой металлической махины. Визор, несмотря на мои опасения не мешал обзору, даже более того, выделял некоторые объекты контуром. Удобно. Помимо прочего, броня видимо также изолировала носителя от окружающей температуры и регулировала внутреннюю. Жара, царившая в помещении, перестала чувствоваться.

Отлично, теперь проверим ящики. Внутри одного из них оказался внушительного вида пистолет и разгрузка. Пока я накидывал поверх брони сложную систему ремешков и карманов, попутно читал информацию о пистолете, полученную из некого “Архива”.

Информация из Архива Предмет Обычного класса [2] Тяжелый пистолет Братства — Тип "Ларри" Усовершенствованная версия предшественника, созданная мастером-артефактором во времена Астральной войны. Артефактное оружие с неограниченным боезапасом и высокой мощностью.

Артефактное оружие, значит? Неограниченный боезапас, высокая мощность… Страшно было представить против кого сражалось Братство, раз уж имея в арсенале такое оружие и броню они в итоге проиграли. Оставалось надеяться, что за пределами этого комплекса меня не ждет мгновенная погибель. Если так подумать, почему управляющий шпилем не сбежал, как было приказано? Оружие и броня у него были, запас еды тоже… Он даже не рискнул выбраться из комплекса, выбрав смерть здесь, скорее всего, от голода. Или же, от корней…

Нахмурившись и убрав пистолет в кобуру я открыл второй ящичек. В нем лежало несколько небольших пакетов с надписью "рацион" и нож. Пакеты с рационами оказались пустыми, что было ожидаемо. Управляющий, скорее всего первым делом унес их в комнату управления, где они были либо употреблены, либо уже давно обратились в прах. Нож, вопреки моим ожиданиям не был никак зачарован или усилен, Архив описал его просто как "Боевой нож Братства". Но он все равно пригодится, слишком уж универсальный инструмент.

Снаряжение у меня, пришло время выбираться из этого комплекса. Первым делом я решил проверить, не сработает ли пластина на остальные цилиндры. Однако, результат меня разочаровал, ведь они оставались закрытыми, с каким-бы усердием я ни прилагал к ним ключ.

Единственным очевидным выходом из Шпиля, была закрытая двустворчатая дверь. Способ открытия которой для меня оставался загадкой. Хотя… Возможно способ и был. Подойдя к двери вплотную, я вынул из кармашка разгрузки металлическую пластинку и высоко поднял ее, прислонив к двери. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Ладно, похоже, что это не срабо…

С чудовищным грохотом и скрежетом створки начали расходится в стороны. Выяснилось еще одно свойство шлема… Шумоподавление, которое не давало мне оглохнуть. Черт! Надеюсь, что те с кем воевало Братство далеко от этого места и не услышат этот грохот… Через долгую и мучительную минуту, створки полностью разошлись, открыв мне проход. Света из этого помещения хватало чтобы разглядеть уходивший вниз провал, к краю которого я сразу же и двинулся. Нет, это не провал… не освещенная шахта лифта. И судя по ее размерам, грузового, что было логично, ведь где бы мы ни были, вряд ли криокапсулы или цилиндры сюда затаскивали на руках. До противоположной от прохода стены было не меньше шести метров, ширина шахты была примерно того же размера. Тросов я здесь не видел, что было странно. У них что, был какой-то магически усиленный лифт? Самой платформы или кабины видно не было, а взгляд вниз или вверх ничего не дал. Шахта в обоих направлениях уходила в темноту. Только где-то там, очень далеко проглядывалось работающее аварийное освещение. Это какая же здесь высота?

Вниз, или вверх? Я не знал где был расположен комплекс, на поверхности или под землей, или, если уж мне совсем не повезет он вообще мог висеть где-нибудь на орбите. Звучало, конечно, маловероятно, но… чем черт не шутит? Ладно, начну с верха.

На стенах шахты были расположены вертикальные лестницы, которые, по-видимому, использовались для обслуживания лифта. Никакого ограждения у них не было, а на металле местами проступали пятна ржавчины. За неимением выбора, я ухватился за лестницу и осторожным, но быстрым движением перескочил на нее. На мою радость, конструкция не издала ни единого звука, что давало надежду на ее прочность и надежность даже спустя две сотни лет. Тяжело вздохнув, я начал долгий подъем наверх. Это заняло намного больше времени чем я ожидал. Пришлось даже несколько раз останавливаться чтобы дать рукам отдохнуть.

В конце концов, я добрался до самого верха. Здесь была расположена сильно искореженная двустворчатая дверь, через которую пробивался тусклый свет. В отличии от той двери, из которой я вышел, эта была обычного размера. Я надеялся, что за ней будет выход, но, судя по всему, здесь что-то другое. Выход из комплекса должен не уступать размерами грузовому лифту, как минимум. Одна из створок сильно проржавела и держалась лишь на одной петле. Ни электронного замка, ни обычного здесь не было, даже демонстрация пластинки не оказала никакого эффекта. За неимением другого выбора, я ухватился одной рукой за лестницу покрепче и второй, со всей силой рванул вниз проржавевшую створку. Даже в таком плачевном состоянии, она не захотела вот так просто отрываться, пришлось повторить попытку трижды. Надломившись, створка с грохотом полетела вниз, ударяясь о стены шахты… Как бы потом не пожалеть о своем варварстве.

Не теряя времени, я рывком поднялся в открывшийся проход, откуда подуло горячим ветром, который ощущался даже в броне. В помещении внизу, броня прекрасно справилась с изоляцией жары, но, здешняя температура видимо выходила за рамки возможностей моего нового снаряжения. Я попал в небольших размеров тамбур, вторые двери которого полностью отсутствовали. Что за ними, разглядеть было сложно, оттуда исходил слишком яркий свет. Сделав шаг вперед, я шагнул на крышу здания.

Глава 2

Моему взору открылся вид, от которого сердце замерло в груди. От вершины этого комплекса остались лишь лифт, тамбур и небольшая часть крыши, которой повезло не быть чем-то расплавленной. Сделав несколько осторожных шагов по ржавому металлу, я приблизился к ее краю.

Комплекс оказался расположен в центре огромного города и был невероятно высоким. Настолько, что отсюда я без труда мог рассмотреть линию горизонта, где были видны постройки монструозных размеров. Опустив взгляд на город, мне не сразу удалось зацепиться взглядом хоть за что-нибудь чтобы понять, на что именно я смотрю. Он пестрил многообразием архитектуры и материалов, использовавшихся для строительства. Идеальным словом для его описания, стало бы "хаос".

Высокие небоскребы из стекла и бетона возвышались над деревянными домиками, которые, соседствовали с металлическими зиккуратами. Здания напоминавшие огромные консервные банки примыкали к выстроенным в виде деревьев высоким колоннам. Широкие улицы петляли словно их строили безумцы, то уходя под землю, то проходя сквозь дома, то превращаясь в высокие, ненужные эстакады. И это я рассмотрел только начало ближайшей к моему комплексу улицы. Куда ни посмотри, создавалось впечатление, что город строился без какого-либо плана. Либо же наоборот, по видению какого-то безумца.

Выделялось на этом фоне, немалых размеров плато, на котором было видно несколько крупных комплексов, внешне похожих на заводы. Там же виднелись остовы какой-то огромной техники, но, с такого расстояния опознать ее у меня не вышло. Если это было чем-то вроде индустриального района, то возникал вопрос целесообразности его размещения, почти в центре города. Вокруг него было полным-полно зданий, которые наверняка когда-то были жилыми… Выбросы, шум, логистика, в голове одна за другой возникали проблемы, которые могло вызвать такое месторасположение промышленности. С другой стороны, вполне возможно, что все эти проблемы так или иначе устранили с помощью "магии". Это не было бы удивительно.

Размеры города впечатляли, его границы раскинулись от одного края горизонта до другого. Сколько же здесь когда-то жило людей? Миллионы и миллионы, иначе просто и быть не могло.

В небе что-то прогремело, заставив меня поднять взгляд. По началу я не обратил внимания на цвет небосвода, ибо решил, что оранжево-желтый оттенок ему придает визор… Но я ошибался. Высоко надо мной, в воздухе висела огромная "дыра", абсолютно черного цвета. От ее краев во все стороны тянулось что-то вроде трещин, излучавших ярко-белый, холодный свет. Они то и дело вспыхивали, заставляя мой визор еще больше затемняться. Они скрывались в окружавших дыру плотных трубчатых облаках ядовито-зеленого цвета, среди которых мерцали красные молнии. От одного взгляда на эту… аномалию, мне становилось тошно. Что это еще за чертовщина?! Система вывела мне сообщение, словно откликнувшись на мой немой вопрос.

Информация из Архива

Астральный Разлом

Уровень угрозы — “Апокалипсис”

Астральный разлом — следствие рукотворной магической катастрофы. Может использоваться как прямой проход для хаотичной эфирной энергии и астральных существ.

Поверх информации их Архива, появилось еще одно окно.

Обозначение одного из этапов "Возрождения Лудуса"

“Закрытие Астральных разломов”

Астральные разломы — прямая угроза существованию мира. Найдите способ закрыть все существующие разломы.

Награда — Способность [7-го] уровня, Артефакт [Мифического] класса

Астральный разлом, значит? Следствие рукотворной магической катастрофы, от которого я теперь должен был как-то избавиться…

Все вокруг меня содрогнулось, будто от мощного порыва ветра. Мои инстинкты вскричали мгновенно убегать, но я был недостаточно быстр, чтобы успеть хотя бы сдвинуться с места. В голову словно вонзили длинную, зазубренную иглу, которую теперь медленно погружали все глубже и глубже в мозг, заставив меня завопить от боли. Из груди выбило воздух и меня всего словно сжали в тиски, кожа вдруг начала гореть огнем, в глазах резко потемнело, а в легкие будто насыпали стекла, превращая каждый судорожный вздох в пытку. Ноги подкосились, и я бессильно рухнул, пытаясь совладать с этой волной агонии. Но все на что мне хватило сил, это перекатиться чуть дальше от края крыши. Нужно было сделать что-то…хоть что-нибудь…

Я ощутил, как нечто безмерно могущественное, находящееся за гранью моего понимания и осознания прикоснулось к моему угасающему разуму. К самой моей душе. Агония сразу же отошла на второй план, ведь все мое внимание стало сосредоточено на невидимых движениях этого создания. Оно изучало мои воспоминания, мои мысли, намерения, чувства и страхи. Мог ли я сопротивляться чему-то столь… Первородному? Нет, конечно же не мог, глупая мысль. Разумней всего было полностью отдаться власти моего противника… Нет, не противника… Но друга, обретенного неожиданно, при странных обстоятельствах, но все же друга. Существо почувствовало удовлетворение наблюдая за моими мыслями, затем копнуло еще глубже, пытаясь разглядеть что-то, о чем я не знал. Что-то забытое. Что-то… неожиданно давшее отпор.

В моем сознании прогремели слова, на языке которого я не знал, или не помнил. Они произносились странно, чуть нараспев, неспешно и при этом быстро. В каждый звук была заключена непонятная мне сила. Каждое слово заставляло напавшее на меня чудовище дрожать.

Сущность отпрянула в… ужасе, перед чем-то столь же могущественным, как само солнце. Я чувствовал ее безмерный страх… Она бросилась в бегство, выпуская меня из своей ментальной хватки. Моя агония прекратилась, так же мгновенно, как и началась, позволив мне наконец прийти в движение. Я неуклюже перекатился дальше, в тамбур, всё еще пытаясь прийти в себя после этого нападения. Немного отлежавшись, я приподнялся и сел прислонившись к стене, переводя дыхание, которое все никак не хотело приходить в норму. Что это было за существо? Что оно нашло глубоко в моем сознании? Кем были сказаны те слова и почему они заставили чудовище бежать в благоговейном ужасе?

Надеюсь, рано или поздно я найду ответ на эти вопросы… Приблизить к разгадке мог бы перевод услышанных мной слов, но, я даже представить не мог на каком языке они могли быть сказаны. В каждом слове, чувствовалась непомерная, первородная сила… От воспоминаний о которой мне становилось не по себе.

Пошатываясь, я подошел к проходу в шахту лифта. В таком состоянии лезть туда нельзя, нужно для начала полностью восстановится. Не хватало еще сорваться с лестницы и разбиться насмерть. Перед глазами появилось два чуть рябящих окошка.

Достигнут Прогресс в этапе “Сбор информации”

Вознаграждение — Сфера Развития [1 шт.]

Ошибка начисления награды.

Обратитесь к администратору Системы.

Серьезно, что ли? Ошибка начисления награды? И где мне искать этого администратора чтобы это исправить? Раз я пришел в себя на объекте Братства, значит, они должны быть ответственны за эту Систему и ее… обслуживание. Только вот что-то мне подсказывало что в скором времени, ни одного члена этой организации мне найти не удастся. Да и не факт, что кроме меня вообще остались люди. Выбросив эту мысль из головы, я перевел взгляд на второе окошко.

Получено задание Развития

"Покинуть зону Астрального разлома"

Найдите выход за пределы города и покиньте зону влияния разлома.

Награда — [Сфера Развития, 2 шт.]

Задание, выполнение которого отлично совпадало с моей целью, неплохо. "Найдите выход"… Интересная формулировка, наталкивает на определенные мысли. Значит просто пойти напрямик к границе города и покинуть его я не смогу? Да, вполне вероятно, что внизу могли остаться существа, которые когда-то вышли из разлома. Раз сейчас он запечатан, значит, что новые "Астральные существа", которые одолели Братство и остальных защитников Лудуса появляться здесь не должны, так? Очень не хотелось с ними сталкиваться. Да и награду Система выдавала неспроста, она подразумевала что выполнить ее задание будет непросто. Но откуда она об этом знала? Архив потрудился? Пока, даже предположить что-либо было сложно, ибо Система и ее природа оставалась для меня загадкой.

Отдышавшись и восстановив силы, я начал спуск вниз. Всего, во время спуска к основанию мне попалось три крупные двери. Одна открытая, из которой я вышел и попал в шахту лифта. И еще две другие, точно такого же вида, однако, запечатанные. Пластинка не оказала на них никакого эффекта, а думать о том, чтобы выломать одну из створок было просто глупо, металл слишком толстый. Дверь на крышу была уже сильно повреждена временем и окружением, да и она была немного другого вида, не настолько бронированной. С трудом представлялось какой силищей нужно обладать чтобы выломать пятиметровую дверь из толстого металла. Ни терминалов, ни рычагов я рядом не обнаружил, так что продолжил спуск, взяв на заметку что в этом строении еще явно что-то да осталось.

Почти добравшись до основания, я трижды проклял свою непредусмотрительность и пожалел о варварском способе открытия двери на крышу. Во время падения, проржавевшая створка задела участок лестницы, вырвав его из стены. Те, кто возводил это сооружение конечно, не ограничились всего одной лестницей, но вторая была расположена параллельно моей, в целых шести метрах, на другой стороне шахты лифта. Перелезть на нее никак не выйдет, так что придется прыгать. Развернувшись спиной к стене и уперевшись в свою лестницу, я оттолкнулся что было сил и прыгнул. Меня охватило странное ощущение, будто бы мне доводилось делать такое раньше. Перемахнув шахту, я ухватился за лестницу и с силой ударился о нее. Удар почти не почувствовался, видимо, благодаря броне. Благо что от моих действий ржавый металл не раскрошился. Переведя дыхание, я продолжил спуск.

Платформа лифта, как и ожидалось обнаружилась в самом низу. На ней, помимо десятка небольших ящиков, стоял гуманоидный робот. В сравнении с платформой лифта, он казался небольшим, однако на деле высотой он был целых три метра. Спустившись и подойдя ближе, я смог разглядеть несколько боевых орудий. В его левый манипулятор была встроена штурмовая винтовка, за спиной закреплена пусковая установка, а правый манипулятор замещал крупный меч. Интересно сработает ли на него навык оценки? Оценка.

Информация из Архива

Конструкт, "Боевой робот Братства" — тип “Авангард”

Ранг опасности — [7]

Стандартная модель боевого робота Братства, созданного в Северных литейных. Эти конструкты использовались как огневая поддержка для пеших сил во времена Астральной Войны. Они могли быть вооружены крупнокалиберными орудиями, магическими щитами и боевыми артефактами.

Выведен из строя

Оценка была очень полезным инструментом… Седьмой ранг опасности значит? Знать бы еще, высокое ли это значение. Если немного поразмыслить, то эта машина для убийств когда-то представляла огромную опасность на поле боя. Внушительное вооружение, магические щиты, артефакты… Страшно представить на что мог быть способен этот конструкт в свои лучшие годы. Такой союзник мы бы не помешал, жаль, что я не знаю, как вернуть его в строй. Хотя, стоило ли об этом думать? Вполне вероятно, что он не будет настроен ко мне дружелюбно… Лучше оставить его здесь. Осмотрев винтовку робота внимательнее и удостоверившись что отсоединить ее мне не удастся, я оставил его в покое.

Шахта лифта примыкала к просторному помещению, заставленному ящиками и ржавыми конструкциями. Единственным источником освещения здесь были аварийные лампы, часть из которых не работала. Как и везде, местные поверхности были созданы из металла, но здесь, пагубное влияние времени вышло на пик своей силы. Стены и потолок в некоторых местах буквально осыпались ржавыми хлопьями, приоткрывая каменный скелет здания. Единственным что не подверглось эрозии, была входная дверь, которая выглядела несуразно новой. Конструкции и ящики почти полностью развалились, ровно, как и то, что в них когда-то хранилось. Иногда просматривались знакомые контуры пистолетов, остатки каких-то запчастей, кучки белых камушков. Ничего полезного здесь я найти не смогу. Странно… Строители наверняка многое предусмотрели, неужели они не защищали поверхности от влияния воды и кислорода? Или дело было в чем-то ином? Возможно, разлом каким-то образом изменял внешнюю среду из-за чего все здесь быстро приходило в негодность? Или же, строители попросту не рассчитывали оставлять своей здание на две сотни лет, без какого-либо обслуживания. Хорошо, что найденное снаряжение было надежно укрыто и не подверглось эрозии.

Входная, двустворчатая дверь в постройку оказалась еще больше, чем те, что были наверху. Похоже, Братство любило строить с размахом. Подойдя ближе, я заметил, что металлическая поверхность двери немного блестит, будто покрытая чем-то. Проведя рукой по гладкой поверхности, мне удалось чуть нарушить слой покрытия. Защитная пленка? Это бы объяснило почему дверь не пострадала от ржавления. Выбросив эту деталь из головы, я приблизился к терминалу, стоявшему рядом со стеной. Он значительно пострадал от эрозии, но на вид был вполне рабочим. Вокруг него были разбросаны какие-то детали, давно пришедшие в негодность.

Этот терминал был похож на тот, что мне довелось видеть в комнате управления. Отличался он лишь отсутствием мониторов и значительно меньшим количеством кнопок, что было логично, ведь по идее он отвечал только за открытие и закрытие этой двери. Вместо сотни элементов ввода, здесь было всего-то два десятка. При этом, как эффективно с ним взаимодействовать я даже и не представлял, ибо все эти кнопочки были для меня загадкой. Сенсорной панели и экранов в этот раз не было, так что волшебное постукивание не сработает.

Тяжело вздохнув, я начал поочередно жать на кнопки, надеясь найти ту, что включает терминал. Проектировщики этого оборудования, наверняка не предусматривали, что с ним когда-нибудь будет пытаться взаимодействовать необученный персонал. Но ведь я не смогу сломать систему, в которой всего две опции “закрыть” или “открыть”, верно?

Провозиться пришлось долго, но, после нажатия на очередную кнопку терминал подсветился и заработал. Повезло что энергосистемы комплекса до сих пор работают. Теперь осталось понять как…

Терминал вспыхнул палитрой ярких цветов и с его боков посыпались искры. Меня охватил страх, ведь прямо сейчас я смотрел как самоуничтожается мой единственный выход отсюда. Верным решением было невзирая на искрение и вспышки продолжить попытки открыть двери. Я бил по кнопкам так быстро, как только мог и надеялся, что какая-нибудь из них подаст нужный сигнал на двери. И на удивление, так и получилось.

Двери дрогнули и начали медленно расходится в стороны. Теперь…

Домыслить я не успел, мощная взрывная волна снесла меня с ног и отбросила на добрый пяток метров. Неуклюже рухнув на землю и прокатившись по ней еще немного, я ухнул и подскочил, пытаясь понять, что произошло. Ответ был довольно очевиден, терминал не выдержал моего варварского обращения и решил прекратить свое существование. На месте, где он только что стоял, теперь остался только горящий корпус. Двери перестали получать команду и остановились, но, благо успели приоткрыться достаточно чтобы мне удалось протиснуться. Жаль, что взаимодействовать с терминалом правильно не вышло, но желаемый результат достигнут и я не погибну здесь от голода. Это было куда важней.

Протиснуться в щель оказалось сложней чем показалось на первый взгляд. Пришлось приложить усилие и даже поцарапать броню. Но вот, наконец, я попал на улицы разрушенного города.

Вид с вершины шпиля не мог сказать всего о состоянии города. Теперь, смотря на его улицы и здания снизу, я вдруг осознал каким это место было когда-то. Широкие улицы с дорогами и тротуарами иногда уходившие резко вниз или вверх, изящные небоскребы соседствовавшие с неказистыми и своеобразными домиками, скверы, парки, магазинчики и торговые центры, места для развлечений на открытом воздухе… Окинув взглядом округу, я увидел и остовы небольших машин, и разбросанные в разные стороны скелеты, и разорванные останки роботов, которые лежали в глубоких воронках. Много лет назад, здесь ключом била жизнь, но теперь все это лежало в руинах, осыпаясь, исчезая бесследно вместе со всеми достижениями жителей этого города. Всё это, ныне было памятником ушедшей эпохи процветания Лудуса. Эпохи, которую Система просила меня вернуть.

Вход шпиля выходил на большую площадь, где когда-то наверняка были и памятники, и зелень, и возможно, даже небольшие сувенирные лавки. Сейчас же, большую часть пространства на ней занимал тот самый корень, который я видел у криокапсул наверху. Но здесь он был кратно больше в размерах. С вершины мне было не видно какой катастрофой стало это растение… Выбиваясь из-под земли, оно захватило часть дорог, оплетало здания и в некоторых местах формировало… что-то отдаленно похожее на маленькие деревья. Простой взгляд на этот корень все еще вызывал у меня тревожное чувство. Стоило попробовать… Оценка.

Информация из Архива

Флора, "Побег Кровавого Шина"

Ранг опасности — [12]

Кровавый Шин, древнее магическое растение из мира Теней. Оно укрепляется в любой среде и почве, после чего начинает прорастать во всех направлениях. Считается, что одна из рас мира Теней была полностью уничтожена в противостоянии всего одному побегу этого растения.

Рекомендуется избегать по возможности. Попытка навредить побегу может спровоцировать стражей корня.

Награда — Отсутствует

Кровавый Шин, вот значит, что это такое. Древнее магическое растение из другого мира? Невероятно… Его ранг опасности был почти вдвое выше, чем у боевого робота. И одного этого было достаточно, для понимания что лишний раз к этой флоре лучше не лезть. Даже сама Система выдавала рекомендацию не соваться к нему, что сильно настораживало. Попытка ему навредить может спровоцировать каких-то стражей, а это, чревато конфликтом. Раз оно когда-то уничтожило целую расу, то меня перемелет и не заметит. Да и не было у меня снаряжения для противостояния агрессивному растению. Не буду же я палить в него из пистолета.

Не спеша, избегая корней я двинулся к центру площади надеясь найти там что-нибудь, что поможет мне сориентироваться. Пробираться по захваченной корнем местности было непросто, но, возможно. В некоторых местах, его побеги поднимались вверх, или вообще формировали нечто похожее на арки. Просто выдвинуться в какую-нибудь сторону и надеяться найти выход было нельзя. К перемещению по разрушенному и вероятно захваченному городу, особенно таких масштабов, нужно было подходить с умом. Неизвестно какие существа могут населять это место помимо Шина, и узнавать это мне совсем не хотелось.

На центре площади обнаружился памятник, целиком оплетенный корнями. Он изображал старого человека в мантии и с посохом в правой руке. Никаких ассоциаций его вид у меня не вызывал, а надпись, которая говорила о том, кто это, была скрыта за корнями, трогать которые я не собирался. Рядом с ним находилась небольших размеров карта, возможно, некогда предназначавшаяся для туристов. На удивление, она неплохо сохранилась, лишь один из ее краев на котором должны были находится пояснения, полностью истлел. После нескольких минут, потраченных на изучение, я недовольно нахмурился и отошел. Карта охватывала только ближайшие несколько кварталов, показывала, где находились музеи, административные здания и парки. От этой информации мне сейчас не было проку. Придется выбирать направление наобум.

Хотя… Вернувшись к карте, я нашел месторасположение административного здания. Вполне возможно, что там получится найти карту города. Оставалось только на это надеяться. Сориентировавшись, я не спеша двинулся сперва на параллельную улицу, а затем, последовал по ней к полу-обвалившемуся небоскребу. Из-за Шина, приходилось постоянно петлять, сворачивать в переулки, проходить через первые этажи разрушенных зданий и довольно часто возвращаться по собственным следам, чтобы выбрать новый путь. Тут и там попадались следы развернувшегося в прошлом противостояния. Пробитые снарядами стены зданий, крупные воронки, рядом с которыми как правило лежали остовы машин или роботов, некоторые здания были покрыты копотью или полностью выгорели изнутри. И среди всего этого, что-то напрягало меня. Что-то в этих следах было не так, чего-то не хватало, но, понять, чего именно, с наскоку мне не удавалось.

Через час петляющего пути, мне наконец удалось добраться до входа в административное здание. В окружающих кварталах не было ни одного высокого строения, из-за чего, этот некогда гордый небоскреб из стекла и бетона, теперь смахивал на огромное, заросшее надгробие. Его верхние этажи были то ли уничтожены в давнем сражении, то ли разрушены под давлением времени.

Корни Шина не обошли это здание стороной, весь первый этаж был оплетен плотнее обычного, из-за чего просто попасть в здание не выйдет. Пришлось обойти небоскреб по периметру в поисках хоть какого-нибудь входа. Благо, долго искать не пришлось, под стеной здания лежал остов робота. Он был крупнее чем тот которого я оставил в Шпиле, так что, использовав его подобие строительных лесов, у меня вышло забраться в окно второго этажа.

Нелепо перевалившись через подоконник, я оказался в каком-то кабинете. Обставлен он был довольно обычно: стол, пара стульев, два шкафа и небольшой сейф. Все элементы интерьера были в ужасном состоянии, очень близком к разрушению. Несколько фоторамок на столе и вовсе развалились, превратившись в невзрачную кучку мусора. По стенам тонкой паутинкой шли корешки Шина, к присутствию которых уже начинал привыкать. Я начал планомерно обыскивать помещение, чтобы найти хоть что-нибудь полезное. В ящиках стола и шкафах не обнаружилось ничего интересного, некоторые документы хоть и более-менее сохранились, никакой ценности для меня не представляли. Оставался только сейф, который выглядел довольно потрепано. На мою удачу, замки у него насквозь проржавели, так что открыть его получилось довольно легко. Понадобился всего-то десяток ударов, чтобы дверца отвалилась.

Перебирая сокрытые внутри бумаги, я довольно улыбнулся, когда наткнулся на карту. Но стоило мне осторожно вытащить ее и разложить на столе, как моя радость тут же угасла. Может когда-то это и была хорошего вида карта города, но теперь… ей можно было разве что костер разводить. Метки и обозначения полностью выцвели, а от моего прикосновения, ее край тут же рассыпался, несмотря на осторожность. Я все же попытался понять хоть что-нибудь по едва видимым пятнам, но, заниматься этим было бестолку. Разочарованно отложив карту в сторону, я уж было собирался опуститься на стул, но вовремя остановился. Значит, идти придется все же вслепую…

Снаружи послышался звук, отдаленно похожий на перезвон колокольчиков. Выхватив пистолет, я прильнул к стене рядом с окном. Сняв предохранитель, осторожно выглянул наружу, пытаясь отыскать источник усиливающегося звука.

Глава 3

По центру улицы двигался отряд закутанных в плащи существ. Они были невысокого роста, с тонкими ручками которыми сжимали дорожные посохи. Одно из существ ловко оттолкнувшись от стены здания, перепрыгнуло корень Шина, миновав за раз целый десяток метров. Всего их было семеро, пятеро шли впереди, двое с рюкзаками, позади. Обыскивали здания?

Были ли они людьми? Пропорции серьезно не совпадали, но, возможно, что за время моей заморозки человечество мутировало, или еще чего похуже. Внешне определить подобное было попросту невозможно. Хотя, у меня ведь есть отличный инструмент, как раз на такой случай. Оценка.

Информация из Архива

Разумная Раса — “Маппа”

Подвид — Руинник

Ранг опасности — [3]

Представитель примитивной расы Мапп, произошедшей от полубога Кельпи. Хоть и способны к коммуникации и разумными расами, не отличаются преданностью или честностью. Агрессивны по отношению к чужакам, вступают в контакт только в случае крайней нужды, до момента пока их проблемы не будут разрешены. После, задокументировано множество случаев предательства благодетелей.

Награда — Отсутствует

Судя по информации из архива, вступать с ними в контакт нет никакого смысла. Хотелось бы получить больше информации, но видимо придется довольствоваться тем, что есть. Третий ранг опасности, звучит не очень-то и впечатляюще, по сравнению с Шином. Может я даже смог бы их перебить, возникни такая необходимость.

Затаившись, я дождался пока Маппы пройдут. На их и мое счастье, проверять административное здание они не стали, так что в этот раз конфликта получилось миновать. Но все же, любопытно что в этом разрушенном городе кто-то обитал. Может даже получится найти людей?

Я выбрался из здания тем же путем, после чего осторожно двинулся в направлении откуда пришли Маппы. Раз уж они оттуда пришли, возвращаться не станут, так что путь должен быть более-менее безопасен. Без карты, мне оставалось только идти наобум, с надеждой что, добравшись до границы города я смогу его покинуть. Местность за городской чертой вряд ли была безопасной, но там надо мной не будет висеть дыра в небосводе…

Через несколько часов пути мне подвернулась идеальная возможность отдохнуть. Я вышел к небольшой речке с быстрым течением, через которую был построен мост. Его пролеты частично обрушились, но с виду по нему еще можно было пройти, пусть и не без риска. На удивление, корней у воды не было. Разве растению не нужна была вода? Хотя, оно ведь магическое, наверняка способно обойтись и без живительной влаги. К тому же, произошло оно из другого мира, неизвестно чем там питалась флора.

Немного отдохнув и собравшись с силами, я осторожно ступил на мост. Передвигаться по нему было намного сложнее чем думалось поначалу. Повреждения, в деталях можно было рассмотреть только с близкого расстояния и теперь, когда почти развалившееся пролеты лежали передо мной как на ладони, мне очень не нравился их вид. Конструкция моста была простой и проверенной временем. Крупные опоры, углубленные в землю, металлические конструкции на которые клались балки, поверх которых уже укладывали бетонный пролет. Пугал тот факт, что через дыры в пролетах были видны проржавевшие и наполовину осыпавшиеся балки, за которыми, виднелись разрушенные опоры. Нужно было тщательней изучить состояние моста…

Каждый мой шаг отдавался скрипом всей конструкции, заставляя выжидающе замирать и прислушиваться. Когда звук утихал, я делал следующий шаг, осторожно перенося вес с одной ноги на другую. За этим медитативным процессом, на ум вдруг пришла печальная мысль. Город был погружен в тишину, которую разрушал лишь отдаленный гром молний в ядовитых облаках. Не было ни шума ветра, ни скрипа деревянных или металлических конструкций, ни шороха среди заброшенных зданий… На фоне этой тишины мои шаги и бурное течение реки слышались слишком отчетливо.

Какими шумами когда-то полнился этот город? Рев машин, звонкие голоса жителей, шум ветра, слегка качающий вывески, гул шагов, пение городских птиц? Как же хотелось увидеть это место до прихода войны, прогуляться по улицам не заросшим растением из другого мира, посетить исторически важные для города места. Сколько сил, ресурсов и времени было потрачено на планирование, и постройку такого мегаполиса? Пусть он и выглядел хаотично, но все же был монументом технологическому прогрессу… Который ныне пребывал в запустении, медленно разваливаясь и уходя прямиком в забвение, по вине каких-то существ из Разломов. Стало обидно за жителей Лудуса, которые старались своеобразно оставить след в истории.

За размышлениями мне наконец удалось миновать мост, но не успел я облегченно выдохнуть, как перед глазами появилось сообщение от системы.

Получено задание Развития — "Куб"

Поблизости обнаружен необходимый для Главного задания предмет — “Куб”. Отправляйтесь в промышленный район города и любой ценой заполучите артефакт.

Примечание: Обнаружено несколько фракций, ведущих противостояние в зоне нахождения “Куба”.

Награда — Способность [2-го] уровня, Артефакт [Редкого] класса

Штраф за провал — Снижение характеристик, Смерть

Ч-чего?! Я замер, в полном шоке после прочтения текста нового задания. А не слишком ли меня переоценивает Система?! Иди мол, нырни в центр противостояния неизвестных тебе фракций и выкради у них из-под носа артефакт. Да как вообще я мог это выполнить без тщательной подготовки… да у меня даже информации о происходящем там нет! Зря я считал, что представляю для Системы какую-то ценность, штраф за провал вполне раскрывал ее истинное отношение ко мне.

Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть чтобы успокоиться. Помогло, но не так хорошо, как мне бы хотелось. Дальше я продолжил путь трусцой, благо что двигаться по эту сторону реки стало проще, корень обделил вниманием местные дороги. Улица начала уходить вниз и петлять, заставив меня замедлиться. Высокие дома плавно начали переходить во все более низкие, компактные. Обилие архитектурных стилей тоже постепенно исчезло, уступив место лишь одному. Здания здесь выглядели угловатыми и намного менее разрушенными временем нежели все что мне попадались до этого.

Новое задание было как-то уж чересчур сложным. Найти, или выкрасть артефакт, месторасположение которого мне не известно, да еще и в противодействие двум каким-то фракциям. В награду полагался артефакт и какая-то там способность, но… штраф перекрывал любое вознаграждение. Сначала, снижение характеристик, потом смерть? Звучало нелогично, ведь смысла снижать характеристики тому, кто умер, просто не было. Да и какими были условия провала?

За очередным поворотом, мне открылся вид на колоссальных размеров плато. В первую очередь мое внимание привлекли огромные заводы, каждый из которых занимал места как целый район. А расположено их здесь было немало… Широкие трехъярусные дороги, построенные поверх железнодорожных путей, давали неплохой намек на оживленность местного трафика в лучшие времена. Площади, заставленные грузовыми контейнерами, остовы рабочих машин разных размеров, несколько уничтоженных роботов, не уступавших размерами небоскребам. Детали, которые мне не было видно с вершины шпиля заставили нахмуриться.

По всему периметру плато, прямо в бетонном покрытии было вырыто несколько рядов окопов. Вдоль дорог, стен зданий и заводов были возведены бункеры, доты и неизвестные мне типы укреплений, часть из которых была разрушена, а часть, просто уничтожена вместе с окружением. Помимо роботов-колоссов, здесь виднелись и малые модели, застывшие или уничтоженные в самых разных местах. Местность была искорёжена взрывами страшной силы, воронки от которых больше напоминали по размерам небольшие высохшие озера. В некоторых местах землю как будто пропахало что-то, оставив после себя глубокие расщелины, по краям которых все оплавилось. Лишь отсутствие корней вызывало у меня что-то вроде облегчения, пусть и мимолетного.

И отсюда я должен был забрать артефакт? Этот район занимал слишком много места, просто осмотр всей территории займет не один месяц, а ведь я даже не знаю, что ищу. О том чтобы опередить кого-то не могло быть и речи. Больше всего пугал тот факт, что прогресс этих "фракций" в поисках невозможно было отследить, что означало, возможную мгновенную смерть без шанса на выживание. Условие провала задания, скорее всего, захват искомого артефакта одной из фракций. Система убьет меня, как только куб окажется в чьих-то руках, а у меня и зацепок то нет откуда начинать поиски! Интересно, откуда она взяла эту информацию об артефакте, моем местоположении и фракциях? Недавно же она сама выдала задание на сбор информации о мире и его проблемах… Собирает данные в реальном времени, используя меня как ходячий источник информации?

Вдали прогремел взрыв, от грохота которого я невольно подскочил на месте. Огненное облако не сразу бросилось мне в глаза, оно было в двух, может трех километрах от границы района, у стены одного из заводов. Нехилый взрыв, вероятно говоривший о подготовленности моих соперников к серьезным боестолкновениям. Вот тебе и зацепка. Выхватив из кобуры пистолет, я бегом направился туда. Особого выбора у меня и не было, нужно с головой нырять в противостояние, только так мне возможно удастся выжить, как бы противоречиво это не звучало…

Когда я спустился чуть ниже и миновал пару окопов, со стороны неожиданно послышался рев приближающегося двигателя. Вокруг меня была практически открытая местность, так что пришлось прятаться за останками развороченного боевого робота. Позиция для перестрелки у меня здесь была мягко скажем неудачная. Нужно было как-то избежать конфликта. Через мучительную минуту ожидания, я облегченно вздохнул. Транспорт промчал мимо, не заметив меня. Когда он скрылся вдали я быстро перебежал к окопу, спрыгнув в него.

Поблизости послышалась стрельба. Сначала короткими очередями, затем шквальным огнём. Когда стрельба утихла я неспешно двинулся к месту, откуда вели огонь. Пришлось пробираться через заваленные роботами окопы и огромную воронку. Взобравшись на невысокую эстакаду, я осторожно осмотрелся, излишне не высовываясь из укрытия. Не хотелось быть внезапно обнаруженным.

В ста метрах впереди располагался маленький укрепленный райончик окруженный бетонными блоками. Что-то на его территории нехило чадило, а у дальней от меня стороны стояла снесенная взрывом наблюдательная вышка. Подробнее отсюда разглядеть не удавалось, но и полученной информации было достаточно, чтобы понять в каком состоянии находился этот аванпост. Просидев еще несколько минут, я так и не заметил никакого движения, так что, решив более не тратить времени спустился с эстакады и рванул туда.

Добравшись, нужно было осторожно осмотреть его, не попав под горячую руку нападавшим, или защитникам. Повсюду лежали тела, развороченные ящики и рассыпанные боеприпасы… У стены укрепления лежал единственный выживший, который сразу же заметил меня. Мое оружие уже было в боевой готовности, но стрелять я не спешил. Человек в полнолатной броне навёл на меня винтовку, но подняв голову и рассмотрев, тут же опустил её.

— Тьфу ты… первый… отряд…

— Что здесь у вас случилось?

Я подошёл к нему ближе, осматриваясь по сторонам. Куда ни глянь, повсюду опалины и глубокие выбоины в земле… Тела остальных бойцов были были рассечены, сожжены или пробиты насквозь. Этого, должно быть от смерти спас его комплект брони, отдалённо напоминавший мой богомол.

— А ты… не видишь… Проходчики… зашли со, спины… Сволочи!

— Дай я тебя осмотрю…

— Зелья… есть?

— Нет, такого нет.

— Тогда, — мужчина мрачно усмехнулся. — Можешь… не осматривать… Лучше… доложи капитану… Нет… Дай мне рацию.

Он указал на небольшой ящик, прикрытый пластинами металла. Подняв его и вскрыв крышку, я вытащил небольшую радиостанцию. Щелкнув переключателями, протянул раненому наушники.

— Приём… Говорит пост… Авангард-семь-два… Да… Аванпост, уничтожен.

Пока он разговаривал я осторожно выглянул из-за укрытия и быстро осмотрел местность вокруг. Почти открытое поле, спрятаться было негде, а потенциальных противников не видать.

— Проходчики… напали с… тыла. Да… у меня. Один… из первого отряда…

Речь похоже, зашла обо мне. Этот стрелок принял меня за своего, что было какой-то невероятной удачей. Судя по всему, у них есть какой-то “Первый отряд”, который экипирован броней Братства, из-за которой меня к ним и причислили. Начиналась опасная игра… Мне нужно будет притворяться одним из этих солдат, до тех пор, пока не появиться возможность забрать артефакт. Или, пока не появиться информация о его местонахождении.

— Понял… так точно… конец связи.

Солдат снял наушники и взглянул на меня.

— Приказ от… командования… — он вынул из разгрузки металлическую пластинку, копию той, что я находил в Шпиле. — Доставь… капитану… Они выслали… машину…

Я взял у него пластину, спрятав ее в одном из карманов разгрузки. Сердце неприятно дрогнуло. Мне стало тошно из-за необходимости обманывать этих бойцов. Однажды, когда моя жизнь не будет зависеть от заполучения артефакта, я отплачу им сполна.

— Не волнуйся, — сказал я солдату. — Капитан это получит.

Он облегченно выдохнул, осмотрел разрушенный аванпост и улыбнулся.

— Я знаю, — печально сказал он. — Знаю…

Солдат закрыл глаза и замер. Я не сдержавшись ударил по свой ноге кулаком. Система… Через что ты заставляешь меня проходить ради этого “куба”? Впервые встретил людей, которых теперь должен был настроить против себя. Надеюсь, оно того стоило.

Пока ждал транспорт, можно было проверить павших и взять часть их оружия. Однако, стволы винтовок и пистолетов были… оплавлены и безнадежно испорчены. Удалось найти лишь пару гранат, что уже было неплохо. Ждать транспорт пришлось недолго, уже через пару минут издалека послышался рев двигателя. Транспорт еще не успел доехать до моей позиции, но с его стороны уже кто-то кричал.

— Эй! Свои, выходи! — послышался жесткий голос, усиленный громкоговорителем.

Я поднялся и вышел из укрытия. Небольшая машина похожая на движущуюся коробку остановилась в пяти метрах от меня. Крыша у нее отсутствовала, двери были сделаны из толстого металла, а с задней части располагался внушительного вида пулемет, стрелок которого нервно озирался по сторонам. Всего в транспорте было двое. Стрелок, облаченный в похожую на мою, броню оливкового цвета и водитель, грузного вида мужчина с пышной бородой, на котором виднелась бронеразгрузка.

— Залезай, пустынный! — крикнул мне водитель. — Быстрее, быстрее давай, чего замер?!

Кивнув ему, я рывком открыл дверь и одним движением запрыгнул на место рядом с ним.

— Оортоново пламя! Где тебя носило?! Почему ты вообще с той стороны прешься?! — криком спрашивал водитель, разворачивая машину. — Ты откуда?! Штурм?! Разведка?!

— Разведка! — особо не задумываясь крикнул я, в попытках пробиться через шум двигателя. — Какова обстановка?!

— Хреново! — крикнул стрелок. — Кэпа сожрали пауки! Зам кэпа сожрали деревяшки! А зам зама кэпа по кускам разбросали проходчики! Мы сейчас ваще действуем наобум! Хреновы культисты в край обнаглели и подмяли командование! Теперь эти рыболюбы нами вертят как хотят!

— А от кого я тогда получил приказ?!

— Говорю же, от рыболюбов!

Пауки… Деревяшки… Проходчики… Культисты…Значит, четыре фракции? Хотя, пауков можно из этого списка исключить, наверное. Что еще вообще за пауки? Раз уж они смогли убить капитана вооруженной группировки, значит угроза они серьезная. Здесь опять замешана магия? Черт, пока информации недостаточно. Для начала нужно узнать, что с артефактом.

— А что цель?! Нашли?!

— Ты про артефакт что ли?! Нашли, ага! Чертово дерев… Влево уходи! Проходчик!

Водитель резко завернул влево, как раз вовремя чтобы уклониться от крупного… огненного шара? Он пролетел еще десяток метров и взорвался с такой мощью, что машину сильно качнуло. Зарокотал пулемет, заставив меня развернуться и посмотреть назад. Где-то в ста метрах, прямо на дороге стояла фигура, высоко поднявшая руки. Пулеметные снаряды, казалось, просто отскакивали от нее, не причиняя никакого вреда. Заметив это, стрелок перестал зажимать гашетку и перешел на огонь очередями. Наблюдая как легко фигура выдерживает огонь пулемета, я вдруг испугался. Куда, черт возьми я влез?

— Золотой! Походу! — выкрикнул стрелок.

Сияющее лезвие, настолько тонкое что его едва было видно, без какого-либо труда прошло сквозь пулемет, бронепластину машины и самого стрелка, оставив после себя идеальный срез, покрытый изморозью.

Подскочив и полностью развернувшись, я упер пистолет в спинку кресла. Страх мгновенно исчез, уступив место холодному расчету и желанию выжить. Мне не было дела до противостояния фракций, сейчас, у меня не было здесь ни союзников, ни врагов. Я должен был выжить. Через несколько секунд прицеливания, прогремел мой первый выстрел в этой жизни. Попавший идеально в цель. Фигура рухнула на одно колено и взмахом руки создало перед собой укрытие из льда, очевидно опасаясь дальнейшего обстрела. Который я прекращать не собирался. Одна за другой, пули попадали по ледяной стене, но из-за увеличивающегося расстояния разглядеть был ли от стрельбы эффект стало невозможно.

— Уходим в тоннель! Будь готов! — крикнул мне водитель.

Он круто завернул в поворот, и машина чуть-ли не влетела в уходивший вниз тоннель. Я даже и не заметил, что в некоторых местах у дорог есть небольшие въезды под землю. Стены тоннеля были изрядно повреждены, а местами его свод был обрушен, из-за чего водителю пришлось замедлиться и петлять между препятствиями. На удивление, уцелевшее освещение исправно работало.

— Мёртв?! — не поворачиваясь спросил мой товарищ.

— Да.

Мне не нужно было в очередной раз оборачиваться, чтобы это понять. Водитель только что-то пробубнил про себя, и нахмурился пуще прежнего. Скольких же своих товарищей они здесь потеряли? Мне несложно было представить какие эмоции он сейчас испытывал. Черт, а ведь я не был ему ни другом, ни даже союзником. Учитывая то, что я собирался сделать по указке Системы, меня вполне можно назвать их врагом, смеющим посягать на причину, ради которой они здесь гибли. Зачем тебе вообще нужен этот артефакт, Система?

Машина свернула, и мы оказались в темном тоннеле. Ехать здесь быстро было нельзя, фары нашего транспорта едва-едва освещали расстояние в пять метров перед нами. Эта темнота выглядела… неестественно.

— Должны быстро проскочить. Там впереди наш последний форпост. Взяли его буквально с час или два назад, у пауков отбили. Оттуда, до завода, где находится капитан рукой подать. Говорю сразу, мы, водители с тобой не пойдем, об этом даже не думай.

— И не собирался.

— Да, да. Хорошо… хорошо…

Как он и говорил, через несколько минут мы добрались до гермозатвора, вывороченного со своего места. Толщина металла этой преграды была раза в два больше, чем у дверей в шпиле, ее не то, что вывернуть из проема, сдвинуть то было сложно…

Мы въехали в крупное складское помещение, заставленное множеством небольших грузовых контейнеров со знаками Братства. Наверняка вся промышленная зона принадлежала им. Мне уже становились понятны принципы, по которым они строили свои здания. Мощь, долговечность и масштаб. Со вторым наблюдались явные проблемы, но всё-таки, их творения хоть и с трудом, но все же пережили апокалипсис.

Впереди стоял десяток машин подобных нашей и один двухбашенный танк, с сильно поврежденной броней. Левый бок этого боевого монстра был оплавен, да так сильно, что местами проглядывалась внутренняя часть, где когда-то размещался экипаж. Вокруг техники, тут и там толпились люди в легкой броне, больше похожей на связанные вместе куски бронежилетов. Видимо, это и есть те водители, о которых было сказано ранее? С первого взгляда по их экипировке, было ясно что бойцы авангарда из них никакие. На всю толпу было всего две боевые винтовки, основную часть вооружения составляли пистолеты.

— Тебе туда, — подъехав к одному из выходов со склада сказал мой водитель. — Надеюсь, что кто-то из боевой группы выжил, но если нет, возвращайся. Будем пробовать сваливать.

— А почему уже не ушли раз все так плохо?

— Сдурел? Контракт. — жестко ответил он.

Дальше спрашивать смысла не было, намек на окончание разговора я понял. Выпрыгнув из транспорта, я уже было направился в указанный мне тоннель, но позади кто-то крикнул.

— Стой! — ко мне подбежал один из двух бойцов, вооруженных винтовками. — Это ведь ты идешь к капитану?

— Да.

— Пришел приказ, возьми с собой пленника.

— Пленника?

В ответ, боец лишь кивнул головой на скованного по рукам и ногам мужчину в легком сером плаще. Длинные волосы и чересчур отросшая борода придавали ему диковатый вид, а чистая белая рубаха выглядела странно, в его-то обстоятельствах. Пленник спокойно озирался по сторонам, словно не заинтересованный происходящим вокруг. Заметив, что я смотрю в его сторону, он ухмыльнулся и подмигнул.

— И когда пришел этот приказ?

— А, ну… — боец отвел взгляд в сторону.

Ясно, скорее всего приказ пришел какое-то время назад, но выполнять они его не спешили. Похоже, в последнее время их здесь изрядно потрепали и теперь некоторые бояться приближаться к полю боя. Винить их было не в чем, если бы не указания Системы, я бы тоже не стремился соваться в пекло. Но, брать с собой пленника может быть очень накладно, ведь за ним придется следить. А если ему удастся сбежать, я привлеку к себе слишком много внимания и рискую быть раскрытым.

— Я его не возьму, впереди идет битва, а ты хочешь, чтобы я с ним нянчился?

— Это же не моя просьба! Приказ главы культистов, деваться некуда, сам знаешь. Контракт.

Опять это слово. Они вкладывали в него какой-то иной смысл, непонятный мне. Значит я согласно этому “контракту” взять пленника обязан, а вы, получив приказ не поспешили его выполнить. Охотно верю…

— Хорошо, — сдался я. — Веди его сюда.

Боец кивнул и быстро привел ко мне пленника, который не смотря на цепи двигался как-то уж слишком свободно… Он уперся в меня туповатым взглядом и вдруг вскинул брови от удивления, изменился в лице и напрягся.

— Глава отряда культистов просил его привести, — сказал мне боец, передавая ключи от цепей. — Удачи вам. Будьте осторожны с пауками.

Вдруг все вокруг задрожало, заходило ходуном выводя всех из равновесия. Неуклюже переставляя ноги, мне еле удалось устоять на ногах, в отличии от подавляющего большинства водителей и моего пленника. Землетрясение? Пленник нахмурился и бросил беспокойный взгляд в тоннель куда я собирался идти. От туповатости не осталось и следа. Значит впереди шла битва между двумя фракциями, которые порвут меня на лоскуты если узнают зачем я здесь… еще и какие-то пауки поджидали, здорово. Нужно идти, Система может ударить по мне в любую минуту.

Было что-то неприятное, в том, что я взял этого мужчину за цепь и толкнул вперед, в проход. Коридор, по которому мы должны были идти, оказался на удивление целым. Работало и освещение, и даже вентиляционные отверстия немного свистели от циркулирующего воздуха. Интересно, из какой фракции мой пленник? Когда мы отошли на небольшое удаление от склада, он резко остановился и посмотрел на меня.

— Слушай, Претендент, а ты здесь на чьей стороне?

Глава 4

Откуда он…

— Ты из недавно пробудившихся, да? — прервал он мои размышления. — Я Ларс, мусорщик из пустынных городов.

Ларс… Как-то он уж чересчур дружелюбен. Выдал информацию о себе вот так просто? Стоит ли ему доверять? Да и как он вообще смог понять, что я недавно пробудился? Мусорщик, пустынные города, ничего из этого не отзывалось в памяти… Но кое-что понять все же можно было. Например, есть и другие претенденты, иначе распознать во мне одного из них он бы не смог. Помимо этого, они "пробуждаются", так же, как и я?

— Как правило, да, — спокойно сказал мусорщик. — вас находят в саркофагах. Можешь мне не доверять, просто предлагаю объединить силы.

Чт… Он читает мысли? Учитывая наличие в этом мире магии, телепатия уже не казалась чем-то невозможным. Значит, так он и понял кто я такой…

— Не только, — подтвердив мои догадки сказал Ларс. — Я уже не раз видел таких, как ты. У вас, как бы сказать… Свой стиль. Вы все ходите с высоко задранной головой, как будто, не обращая внимания на развалившийся мир. Будто это норма. Нужно продолжить идти.

Он развернулся и продолжил идти по коридору.

— Из какой ты фракции? — сравнявшись с ним спросил я.

— Мусо… А, понял. С Проходчиками, хотим вернуть артефакт. У тебя тут какое-то задание?

— Да.

Он ведет себя слишком уж дружелюбно и открыто, вполне возможно, что это какая-то уловка. Не от тех, под кого я маскировался, судя по всему, они были слишком заняты для организации проверок. Да и с навыками телепатии он мог бы выдать меня прямо в центре толпы водителей. А если это не уловка от них, то… от кого? Или здесь вообще не было никакого обмана? Если он действительно был с этими Проходчиками, то это могла быть отличная возможность с ними договориться. Вряд ли они отдадут мне артефакт, но, исходя из текста задания мне достаточно было добраться до него первым, сохранять его было не обязательно. По крайней мере, пока. Если рассудить здраво, то мне сейчас нужны любые союзники.

— Я пробудился недавно, — кивнул я Ларсу. — Расскажи кто здесь сражается и зачем.

— С одной стороны, — начал он. — Проходчики, мы то бишь. С другой, Культ Глубокого моря. Собственно, и всё, пауки и рабы Шина — просто местные жители, которых мы случайно разозлили своим конфликтом.

— Кто вы такие?

Ларс помедлил с ответом, обдумывая что-то.

— Так Проходчики существовали еще в ваши времена, до падения. С тех пор задачи не сильно поменялись.

— Я… ничего не помню. Потерял память при пробуждении.

— Серьезно? Впервые слышу, чтобы у Претендента память отшибало. Ох, если коротко, мы что-то вроде основной ударной силы цивилизованного мира. Долгий вариант будешь слушать?

— Выкладывай все.

— Ох, ну так уж прямо-таки все? Времени не хватит, так что давай так. Мир процветал, развивался под пристальным взором богов и прочих сильных сущностей бытия. Потом, началась очень масштабная война, в ходе которой мы проиграли. Прогресс был отброшен… не знаю, некоторые говорят, что на целые тысячелетия. Плодородные земли превратились в пустыни, леса, в морское дно, а потом на нас вообще рухнула одна из лун. В общем, настоящий ужас. На этих опустошенных землях, несколько архимагов собирались и создали Город, единственный в своем роде. Там же заново собрали Проходчиков, чтобы они защищали город и его жителей. Даже несколько претендентов туда завлекли.

— Таких… как я?

— Да, но вы штучные экземпляры. У нас, в пустыне вас вроде, трое. А в Городе… десяток? Точно не скажу. Почти все претенденты шастают по миру и что-то собирают. Иногда даже закрывают разломы. Хотя никто не знает, как они это делают. Да и толку от этого мало, постоянно открываются новые.

— А давно мы начали… пробуждаться?

— Сколько помню, вы всегда были. После падения Оортона, наверное… Не задавался этим вопросом.

Вот оно что… Выходит моя Система не уникальна, и судя по рассказу, претендентов было несколько десятков. Если их, скажем, сотня, то почему они до сих пор не восстановили Лудус? Не закрыли все разломы и не выбили Шин из этого города? Конечно, это были весьма непростые задачи, но за две сотни лет, или даже за сотню можно было многое сделать. Раз они могли закрывать разломы, значит, Система выдала мне выполнимую задачу. Хотя наверняка сделать это было чертовски непросто, поэтому остальные претенденты до сих не выполнили основное задание. К тому же, если новые разломы продолжают появляться, возможно их просто не успевают закрывать. Я слишком скор на оценку деятельности других Претендентов.

— Так вот, с другой стороны, — продолжил мусорщик. — Культ глубокого моря. Те еще сволочи, скажу я тебе. Торгуют рабами, нападают на поселения и забирают с собой всех жителей, воруют у города запасы еды, воды, стройматериалов. Иногда пытаются выкрасть из-под носа артефакты, как например, сейчас. Говорят, они хотят воскресить какого-то морского бога, которого один архимаг укокошил еще до войны.

— Архимаг… убил бога? Они существуют?

— Ага, они правда все свалили из Лудуса, когда началась война. Но где-то они есть, да. Целая орда всемогущих сущностей… Ну не суть. Теперь, касательно “зачем”. Ты что-нибудь знаешь об артефакте, за которым мы охотимся?

— Нет, ничего кроме факта его важности.

— Ага… Он называется “Куб”, честно говоря, я тоже немногое о нем знаю. Они для чего-то нужны главе Проходчиков, которая готова за них заплатить почти любые средства. Мои пустынные города какое-то время жили в излишке ресурсов, только благодаря торговле кубами.

— Значит поэтому вы рискнули забраться в этот город? Несмотря на Шин и культистов.

— Куб впервые появляется так далеко от центрального региона, — Ларс нахмурился. — Эта экспедиция изначально была весьма рискованной задумкой. В общем, я пошел на контакт, чтобы предложить совместную работу. Понятно, что ты не с наемниками или культистами, теперь, ясно что и не с какой другой пакостной группировкой. Какое у тебя задание? Мы поможем тебе, а ты поможешь нам. Звучит справедливо?

Звучит, да. Но откуда мне было знать, что Проходчики сдержат свое слово? Раз они пришли за артефактом, помощь в моем задании может оказаться для них недопустимой…

— Ты, не гадай. Это обычно плохо заканчивается. Просто скажи, что тебе нужно тут сделать, а мы уже посмотрим. Даю тебе слово мусорщика, скажу честно, возможно наше сотрудничество или нет. Поверь, очень хочется иметь на своей стороне Претендента.

— Я должен забрать куб.

Ларс резко остановился, тяжело вздохнул и закрыв глаза кивнул.

— Ну конечно… Ладно, вот с этим могут быть проблемы… Насчет куба тебе бы нужно говорить с командиром, я такие решения принимать не могу.

— Система убьет меня если я не достану его раньше всех остальных.

— Ч…чего? — мусорщик с удивлением посмотрел на меня. — Серьезно, что ли?

Он тяжело вздохнул и задумался. Окажись я на их месте, не стал бы соглашаться на союз с таким условием. Скольких, Проходчики потеряли на этой враждебной земле? Жизни товарищей, друзей, союзников и врагов. Дни, или даже недели в окружении разрушенного города и его корневых лабиринтов… Нет, забрать куб себе, значит выбросить на ветер все старания и жертвы, которые принесли Проходчики. Но я ведь не могу поступить иначе, альтернатива — смерть. Система заставляла меня вмешиваться в конфликт, к которому я по-хорошему вообще не должен был подступаться.

Я попробовал вспомнить, что именно говорил текст задания. Перед глазами незамедлительно появилось окошко с информацией. Система реагирует на мои мысленные команды? Интересно… нужно будет поэкспериментировать с этим. Так, посмотрим еще раз.

Поблизости обнаружен необходимый для Главного задания предмет — “Куб”. Отправляйтесь в промышленный район города и любой ценой заполучите артефакт.

Примечание: Обнаружено несколько фракций, ведущих противостояние в зоне нахождения “Куба”.

“Заполучите”… Надеюсь что Система не подразумевала под этим его долговременное хранение. Если так, то значит…

— Значит, мы сможем договориться, — прервал мои размышления Ларс. — Я не пытался читать твои мысли, кстати. Ты громко думаешь. Если тебе просто нужно первым взять артефакт в руки, тогда, думаю командир может на это согласиться.

— Думаешь?

— Нам, знаешь ли не хочется терять новоприбывшего претендента. Вас уж слишком мало. Ставлю сотню стальных, что кэп попытается тебя затащить в город.

Малое количество претендентов делало из них ценный ресурс? Если этому “Городу” действительно были нужны такие как я, то заключить сделку с Проходчиками — не такое уж и плохое решение. Остается вопрос, для чего им нужны претенденты? Закрытие разломов? Пока информации недостаточно, чтобы делать какие-то предположения. Делать нечего, придется ему поверить.

— Что за сотня стальных?

— А? Это наша валюта. Небольшие стальные пластинки. Я бы тебе показал, о чем речь, но наемники обобрали. Идем, нужно добраться уже до этого цеха. Кстати, сними с меня эти чертовы цепи.

Достав из кармана разгрузки ключ, мне пришлось повозиться, чтобы разомкнуть нехитрые замки, после чего цепь упала на землю. Подняв ее и прикинув вес, я удивленно окинул ее взглядом. Несмотря на небольшой размер, весила она, килограммов тридцать, не меньше. Как Ларс так свободно ходил под таким гнетом?

"К такому весу быстро привыкаешь, — услышал я у себя в голове. — Можешь забрать ее себе, если хочешь. Вещица довольно редкая, может пригодиться."

Телепатия… Этот способ общения напомнил мне о нападении на вершине шпиля. Загадочные слова странным образом, идеально вклинившиеся в память, неизвестное существо и его агрессия… Да уж, не скоро я об этом забуду. Ларс уже ушел немного вперед, так что легким бегом пришлось его догонять. Сравнявшись с ним, я взглянул на цепь. Оценка.

Информация из Архива

Предмет Редкого класса [6]

Магический артефакт — "Цепь Затмения"

Одна из бесчисленных цепей, некогда удерживавших Кингу.

Значительно подавляет магические способности. Нерушима.

Неплохо, может сильно пригодится в будущем. Кингу… звучало как-то знакомо, но опять же, ничего вспомнить я не сумел. Значительно подавляет магические способности, значит? Выходит телепатия Ларса была ограничена… Ну да ладно, мы почти заключили союз, так что мне не нужно было волноваться о его способностях. Как же тащить этот артефакт? Рюкзака у меня с собой не было.

" Просто помести ее в свой инвентарь."

— Инвентарь?

" Ты… Не знаешь об одной из своих очумелых способностей? — удивленно спросил он. — С ума сойти… У вас, есть такая штука как "инвентарь", туда можно засовывать, по слухам целые горы предметов."

А ведь и правда, помнится после пробуждения Система выдавала мне список открывшихся функций. В их числе была оценка, система заданий и… инвентарь.

Стоило сосредоточенно помыслить о нем, как в голове неожиданно появилась информация. Теперь я знал и что в нем находится, и сколько там места, и что можно, а что нельзя в него помещать. Пространства там было хоть отбавляй, при желании я мог бы поместить туда хоть целый дом. Были и ограничения. Нельзя было переместить туда несколько предметов за раз, а интервал использования был не меньше пяти секунд. Также, в инвентарь нельзя было помещать одушевленные предметы, так как это может привести к их разрушению. Простыми словами, если использовать эту способность на человека, он умрет…

Из хороших новостей, я мог без труда достать любой предмет на выбор, практически мгновенно. Также, время в моем пространстве не шло, что открывало множество интересных возможностей. Еда не портится, например. Подумав о том, чтобы убрать цепь в хранилище, я вдруг обнаружил что в руках у меня ее уже… нет. Через мгновение пришло осознание, что она целиком переместилась в инвентарь. Удобно, конечно, но… разве она не подавляла магию? Или же, мой инвентарь не был магическим? Возможно, Система была создана лишь за счет продвинутых технологий.

Еще, в инвентаре уже находилось два предмета. Очень хотелось их осмотреть, но нужно было быть начеку, не факт, что наемники далеко. А сойти за своего больше не выйдет, я же освободил их пленника.

"Не волнуйся, я слежу за окружением, можешь спокойно их осмотреть."

— Хорошо, спасибо.

"Может там что-то полезное. Пригодится в битве с культистами и чудовищами."

Сосредоточившись на предметах, я поочередно вытащил сначала черного цвета плащ и затем полуторный меч. Плащ, с виду ничем не выделялся. Ткань была плотной и тяжелой, ничем не расшитой, без каких-либо знаков отличия. Оценка.

Анализ…

Предмет Обычного класса [1]

Магический артефакт — "Плащ Буревестника"

Артефакт со способностью призывать бурю в большом радиусе.

Я ожидал чего-то получше, но, наверное, это тоже неплохо? Артефакт, даже не впечатляющий, все еще довольно полезный инструмент, пусть у меня и не было представления как его использовать. Если мне вдруг понадобится изменить погоду, теперь у меня есть такая возможность. Убрав плащ обратно в инвентарь, я перевел взгляд на меч. Ножен у него не было, но, они ему и не были нужны. Оружие было в ужасном состоянии. На идеально черном лезвии было множество сколов, во многих местах по металлу пошли небольшие трещины. Вокруг режущей кромки виднелось что-то вроде серебристого узора, но, определить что это было уже невозможно, он почти полностью стерся. Оценка.

Анализ…

Предмет??? класса

Магический, Ауриальный артефакт — "???"

Невозможно определить свойства предмета.

Даже Система не могла ничего разобрать… Оно и не удивительно, с такими-то повреждениями. Ауриальный? Это еще что значило? Помимо магии есть еще какой-то источник для сверхъестественных вещей? Мне еще столько всего нужно узнать…

Жаль, конечно, что ничего полезного в инвентаре не оказалось, я ожидал гораздо большего. Похоже, эти вещи принадлежали мне, до того, как меня погрузили в капсулу и исчезли воспоминания. Плащ и меч… получается, в прошлом я был мечником? Странный выбор оружия в окружении боевых роботов, огнестрельного оружия и магических способностей. Впрочем, мое собственное прошлое для меня закрыто, наверняка на деле все было как-то хитро.

Комплекс сотряс еще один подземный толчок, который оказался чуть сильнее предыдущего. На какую-то долю секунды меня подбросило в воздух. Недостаточно чтобы я упал, но достаточно, чтобы вызвать беспокойство.

— Уже пару дней продолжается, — заметил Ларс. — Нехило так беспокоит, а?

— Да. Из-за чего эти толчки?

— Без понятия.

Пока мы шли вперед, коридор расширялся все больше и больше. По пути то и дело попадались двери и проходы, но Ларс их упорно игнорировал, продолжая целеустремленно идти вперед. Цель у нас одна, так что буду следовать за ним, с надеждой, что дорога ему известна. Вскоре мы вышли в один из транспортных тоннелей, заставленный погрузчиками и небольшими роботами, которых оценка назвала “грузовой модификацией”. Здесь же, стали встречаться тела наемников, пауков и чего-то, что было отдаленно похоже на деревянный манекен. Но только отдаленно. Эта гуманоидная фигура была покрыта багровыми, веновидными прожилками, которые лишь недавно я видел на побегах Шина…

Система ничего не говорила ни о телах людей, ни об остатках существ. Останавливаться мы не стали, но осмотреть пауков мне все же удалось, когда пришлось проходить через небольшой заброшенный цех по производству боеприпасов.

Огромные твари, высотой по мои плечи, в ширине и длине, если считать с конечностями были сопоставимы с легковым автомобилем. Туловище этих чудовищ полностью покрывала черная шерсть, сквозь которую изредка проглядывался хитиновый панцирь. Хелицеры были не особо длинными, но зато, при ближайшем рассмотрении на них стали заметны очень небольшие, но многочисленные шипы. По-видимому, так тварь может вгрызться в свою жертву и почти мгновенно ее убить… Судя по телам наемников рядом, пауки были вполне способны прокусывать металлическую броню. А если учесть высокую способность к регенерации у членистоногих, наверняка как-то усиленную магией, то легко прийти к выводу. Эти чудовища опасны.

"Неплохо."

— Что?

"Чтобы прийти к таким же выводам, нам пришлось одного из них на части разобрать. А ты вот так просто, с первого взгляда понял, чем он особенно опасен. Может ты в прошлой жизни был монстрологом?"

— Не знаю, может быть? Чем еще они опасны? Чего остерегаться больше всего?

"Насчет хели… хеле… клыков, ты выводы сделал правильные, они действительно могут легко пробить металл. Удары лапами у них очень мощные, под них тоже лучше не попадаться. Главная проблема в бою с ними, их скорость. Больно уж скоростной этот вид пауков, лупят без продыху, прыгают и ползают так что за ними черт уследишь. Особенно если их много. Панцирь крепкий, обычным оружием не пробить. Да и насчет регенерации ты верно предположил, раны на них заживают чуть ли не на глазах. В целом, дико опасные монстры, таких за пределами зоны не так уж и много."

— Зоны?

"Долго рассказывать, мы уже подходим."

Он был прав, на грани слышимости я уже начал замечать эхо от множества выстрелов.

"Так, постой-ка. Попробую связаться с капитаном. Ты тоже будешь его слышать."

Он остановился и прикрыл глаза. Через несколько секунд, я услышал в голове еще один голос, мощный, разносящийся небольшим эхом.

"Ларс?! Я так и знал, что ты сможешь сбежать!"

"Мне помогли капитан, наш новый союзник."

"Вот как? — после небольшой задержки ответил собеседник. — Перебежчик из наёмников? "

"Претендент, только-только пробудившийся."

Несколько долгих секунд в этом телепатическом поле висела тишина, тяжесть которой я ощущал явней некуда.

"Это явно не совпадение… В такой-то момент, похоже, сама судьба решила, что помощь нам не помешает. Ему нужен куб?"

"Д-да… Как вы?"

"Я уже имел дело с Претендентами, Ларс. Он сейчас с тобой? А, чувствую, да. Слушай Претендент, если у тебя задание с получением куба или смертью?”

“Да, — ответил я, почему-то поняв, как нужно общаться в псионическом поле.”

“Не знаю для чего ты его принял, но постараюсь помочь не погибнуть. Знакомые мне Претенденты говорили, что штрафы за такие задания могут быть весьма пагубными для развития. Когда доберемся до куба, можешь взять его в руки… Нет, уберешь его в свой инвентарь. Потом разберемся что с ним делать, понял меня?"

Этот капитан знал на удивление многое… Значит он действительно раньше имел дело с такими как я, иначе, откуда ему было знать, что штрафом за невыполнение задания была смерть? Я не первый претендент, которому Система выдала такое задание. На кой черт ей вообще нужен этот куб?

"Понял. — ответил я."

"Хорошо. А теперь внимательно слушайте, — продолжил он. — обрисую вам обстановку. Здесь большое, трехуровневое помещение, где раньше производили тех роботов, которых мы видели снаружи. Мы вышли из тоннелей на нижнем ярусе, а наемники, прошли по поверхности до верхнего уровня. Вы должны идти по их следам. Куб же, находится ровно посередине, но вот только ни они, ни мы с места сдвинуться не…"

Голос прервался, заставив Ларса поморщиться.

— Он отвлекся, погоди немного. — сказал он мне.

"Да, я здесь. Если кратко, на среднем ярусе сидит дальнобойный Доминант, которому дури хватает и на нас, и на культистов с наемниками. Честно говоря, я пока не вижу оптимальных вариантов для штурма. В лобовой атаке нас просто перебьют. Зайдите культистам в тыл и разведайте что там у них происходит. Только аккуратно, не хватало еще чтобы вас там в плен взяли. Все, выполняйте, у меня тут неотложное дело с пауками."

— Так, обстановка то намного хуже, чем я думал… — поморщился Ларс.

— Кто такой Доминант?

— Это, очень могущественное существо, вроде что-то похожее на голема. Они всегда охраняют кубы и никогда не отдают их без боя. Из-за них на такие задания всегда посылают либо магов, либо тащат тяжелую артиллерию. У Проходчиков магов немного, в нашей группе всего трое, одна серебряная и два золотых. Это, ранги силы, — пояснил он. — От “каменного”, до “мифрильного”. Чем ты могущественнее, тем более высокий у тебя будет ранг. Простая схема.

У Проходчиков была какая-то система рангов? Если припомнить, пулеметчик называл того, с кем мы столкнулись, “золотым”. Рост в звании напрямую связан с силой которой ты обладаешь? Неужто в счет не идут ни личностные качества, ни достижения? Нужно будет узнать поподробнее, когда все закончится и куб будет у меня в руках.

— С одной стороны, хорошо, что куб под охраной, — пробубнил Ларс. — Значит культисты не доберутся до него раньше нас. Тебе повезло, сомневаюсь, что кроме капитана и нашего мага, кто-нибудь сможет ушатать дальнобойного Доминанта.

— Почему дальнобойный?

— Скорее всего, потому что использует магию или огнестрельное оружие, чтобы отбиваться. К нему должно быть трудно подобраться, но в ближнем бою, он не особо опасен. Замечу, один Доминант другому рознь, он всегда может оказаться хорош и в дальнем, и в ближнем бою. Ладно, идем, нужно зайти наемникам в тыл как приказал капитан.

Мы двинулись дальше. Культисты, наемники, проходчики, Доминант… Я ввязывался в конфликт, явно не по моим силам. Что я мог здесь изменить с всего-то одним пистолетом? Конечно, выбора у меня и не было, Система поставила ультиматум. Знала ли она о присутствии рядом с кубом Доминанта? Наверняка, ведь у нее есть какой-то источник информации… О фракциях и существовании этого артефакта, она откуда-то узнала. На что вообще был её расчет? Если бы мне не повезло выйти сначала на наемников, а потом и на проходчиков, как я должен был опередить их и забрать куб прямо из рук могущественного существа? Это буквально, самоубийственное задание.

Скоро, мы свернули в лабиринт узких коридоров, полный небольших складских комнат. Чем ближе мы подходили ко входу в производственный цех, тем больше становилось тел пауков и деревянных существ. И тем громче становилась стрельба и пронзительные, неестественные крики.

— Что это за крики? — обернулся я к Ларсу.

— Это… рабы Шина. Вот эти существа, — он указал на гуманоидное существо из дерева. — Корень поглощает тела умерших и превращает их в послушных марионеток. По одиночке, они не особо опасны, их можно даже руками крошить. Но вот если они соберутся толпой, могут и задавить. Рабы, самые слабые из подчиненных корню существ. У него во владении есть твари и поопасней.

Стражи корня, о которых упоминалось в информационном окне Системы. Пусть Ларс и говорил, что рабы не особо опасны, меня все же одолевали сомнения.

— Если они так слабы, зачем они Шину?

— А, их главная задача — искать вторженцев на территорию. Когда находят, начинают противно кричать, привлекая внимание более мощных слуг.

— Как, например, сейчас?

— Точно…

Выходит, в цеху куда мы направляемся нужно будет биться не только с этим “Доминантом”, но еще и со слугами кровавого Шина? Ах да, не стоило забывать и про пауков…

— Слушай, а ты в технике разбираешься?

— Не сказал бы. Последний терминал, с которым я работал, взорвался…

— Серьезно? Тогда к сложной технике тебя лучше не подпускать, учту. Я только что нащупал своим восприятием боевой экзоскелет. Не хватает ног, но верхняя часть полностью собрана, включая, вооружение.

— Хочешь использовать его против Доминанта?

— И наемников, в том числе, — улыбнувшись кивнул Ларс. — Ну, если придется. Как им управлять я знаю, у нас в пустыне есть парочка. Но вот если он не в рабочем состоянии, то… Ничего не выйдет.

— Проверить это можно только при близком осмотре?

— И да… и нет. Подожди, остановимся. Давай зайдем сюда.

Мы зашли в одно из складских помещений помещений, обставленное довольно скромно. Пара стеллажей, стул и крупный верстак с множеством заржавевших инструментов. Ларс взглянул на стул, разочарованно вздохнул и сел на пол, скрестив ноги и руки.

— Попробую подсмотреть чем там в цеху заняты наемники. Последи за коридором, мне нужно сосредоточиться чтобы меня не заметили. Буду говорить тебе что вижу, — он сделал глубокий вдох и закрыл глаза. — Начнем.

Да уж, телепатия полезная вещь. Мало того что ты можешь узнать мысли собеседника, так она еще и позволяет наблюдать за обстановкой с расстояния. Интересно, это тоже магия? Если так, насколько же Ларс искусен, раз мог читать мои мысли даже будучи скованным в анти-магические цепи? У меня не было ни малейшего представления как работает магия… Надеюсь ей можно обучиться.

— Вижу, — тихо сказал мой соратник через несколько минут. — Третий ярус, они заняли оборону за производственной линией вооружения. Умно, у них там полным-полно боеприпасов. И раненых. Три десятка наемников на ногах с капитаном во главе… Он маг, судя по всему. Трое культистов… Все маги, один, похоже довольно могущественный, огненной стихии, судя по посоху. Легкое и тяжелое вооружение, следят за местностью. Отбиваются от рабов Шина.

Ларс распахнул глаза и недовольно нахмурился.

— Нас двоих они шлепнут и не заметят. Четверо магов это уже чересчур… У наших внизу магов всего трое. Конечно, там каждый минимум вдвое сильней этих. Но вот загвоздка как-раз в том, что они внизу, а на пути у них сидит Доминант. Сейчас доложу обстановку капитану и предложу наш план с экзоскелетом.

Долго ждать не пришлось, Ларс подскочил уже через минуту. Как быстро он с ним поговорил…

— Он не уверен, что план сработает, — уперев руки в бока сказал Ларс. — Да и не удивительно, я и сам в этом не уверен. Пробраться к экзоскелету мы сможем, нас даже не заметят если повезет. Но вот если эта железка не работает… То и толку от нас никакого не будет.

— Так он не запретил попытку?

— Нет, не запретил. Сказал действовать по обстоятельствам, ситуация то все равно патовая.

Действительно, раз никто не мог сдвинуться с места…

Все вокруг дрогнуло, и земля ушла у меня из-под ног. Ящики и полки в небольшой комнатке, где мы находились, взметнулись и разлетелись в разные стороны. Толчок, исходивший откуда-то снизу был настолько сильным, что нас с Ларсом на мгновение даже подбросило в воздух. Стены и потолок тут же откликнулись жалобным треском, осыпав нас мелкими камнями и горой штукатурки. Быстро сориентировавшись, я прикрыл рукой своего товарища от нескольких особо крупных кусков потолка, которые смогли бы без труда пробить ему голову. О мою броню, их удары даже не ощущались.

— Что это было?

— Не знаю… Прямо под нами не должно быть производ…

Толчок повторился, но в этот раз с куда большей силой. Меня буквально подбросило вверх, почти до самого потолка. Ощущение падения заставило меня рефлекторно сгруппироваться, что помогло спокойно приземлиться. Вокруг мусорщика возник едва заметный пузырь голубого цвета. Камни и пыль обступали его как вода, камень.

— Бежим отсюда!

Не дожидаясь нового толчка, мы выбежали в коридор и рванули в направлении производственного цеха. Мне приходилось сдерживать свою прыть, ибо Ларс попросту не успевал за мной. Как только мы выбежали в длинный и широкий проход, он, запыхавшись начал говорить.

— Придется поторопиться. Если такие толчки продолжатся, цех… обрушится.

— Твои предложения?

Мы остановились, неподалеку от входа в цех. Оттуда слышались отдаленные пулеметные выстрелы.

— Наши засели на нижнем ярусе, — отдышавшись заговорил Ларс. — прямо у выхода в сеть транспортных тоннелей. В основном, средний ярус, где сидит Доминант, это несколько широких проходов, которые идут вдоль конвейеров. Нужно добраться до экзоскелета, или до ящиков с вооружением. Это для начала. Идем.

Большей информации мне и не нужно было. Мы рванули вперед, перепрыгивая недавно обрушившиеся части потолка. Что это были за толчки? От Системы новых уведомлений не поступало, новых заданий не было, ничего… Ладно уж, сейчас нужно сосредоточиться на получении куба, от этого зависит моя жизнь.

Мы выбежали в производственный цех и остановились. Он оказался гораздо больше, чем я думал… Трехуровневое помещение, заполненное станками разных форм и размеров, тянулось на сотни и сотни метров вперед. Оно больше напоминало небольшой подземный городок, чем цех, в котором производили роботов. Все здесь было перевернуто вверх дном. Станки были снесены со своих мест, горы больших и малых деталей разбросаны буквально везде, множество мостиков, которые соединяли уровни и производственные линии были разрушены. Это место пострадало от толчков куда серьезней чем я мог предположить.

Проход вывел нас на третий, верхний ярус, откуда хорошо просматривалось все помещение. Большая часть станков и ящиков расположенных на этом ярусе были охвачены огнем. Часто, с их направления издавались трески, хлопки и иногда, даже взрывы. Землетрясение спровоцировало детонацию? Сколько бы я ни разглядывал третий ярус, глаз не зацепился за мельтешение или движение. Наемников не было видно, но откуда-то из-за стены огня, помимо прочего слышалась стрельба и пронзительные крики, которые должны были принадлежать рабам Шина.

По центру второго яруса была расположена широкая конвейерная линия, к которой примыкало множество других, поменьше. Всюду виднелись роботизированные руки, задачей которых, по-видимому, была сборка боевого робота из небольших частей. Каждая такая линия уходила куда-то в стальные стены цеха, скорее всего, в какие-то соседствующие помещения, где занимались изготовлением компонентов для сборки.

На другом конце зала виднелся один из роботов, которых я видел на поверхности. Этот тридцатиметровый колосс легко помещался у самого конца производственной линии, где ему должны были прикрепить ноги. Я даже успел разглядеть одну из них, но мой взгляд тут же приковал к себе силуэт, стоявший прямо по центру второго яруса.

Отсюда сложно было рассмотреть детали, но с первого взгляда было понятно — это и есть Доминант. Внешне напоминающий робота, он имел целых шесть светящихся рук, а высотой достигал четырех метров. Пусть он и просто стоял на месте, от одного взгляда на него у меня по спине пробежали мурашки. Это существо было опасно. Намного опаснее всего что я видел до этого. В памяти тут же начали всплывать какие-то туманные образы… Я уже видел ранее что-то подобное? Нет, сейчас не время думать об этом. Оно должно было сторожить куб.

— Вижу! — крикнул Ларс. — За мной.

По техническому мостику, идущему вдоль стены цеха, мы в спешке спустились на второй ярус. Отсюда, хорошо просматривался нижний уровень, где как оказалось шла ожесточенная борьба. Каждую секунду, там гремели взрывы, сопровождавшиеся разноцветными вспышками. Из-за горящей линии боеприпасов наверху, этот конфликт не было слышно, но теперь меня даже удивляло как это я его прослушал. Прямо под нами, за большими ящиками и одной из ног робота, окопались люди, вооруженные холодным оружием. Они отбивались от наемников огненными шарами, молниями и светящимися стрелами. Те же, в ответ обстреливали их из огнестрельного оружия, укрывшись за конвейерами. Проходчики и наемники? Неужели последние пошли в атаку сразу после землетрясения? Что нарушило патовую ситуацию?

Ларс вывел нас на проход, где стоял Доминант и остановился в каких-то двадцати метрах от него, рядом с чем-то, что я поначалу принял за робота. На деле же это оказался лишь похожий на конструкт, высокотехнологичный конструкт.

— Этот даже лучше того, что я приметил сначала, — довольно сказал Ларс залезая внутрь. — Мне нужно пару минут чтобы…

Новый подземный толчок грянул также неожиданно, как и предыдущие, ударив еще сильней прежнего. Меня подбросило в воздух будто я ничего и не весил, отбросив прямо в небольшие перила, за которые мне еле удалось схватиться. Ударившись о них, я на одной руке повис над… Разверзнувшимся адом…

Позиции и наемников, и Проходчиков были охвачены хаосом и разрухой. Все уцелевшие ящики и станки посрывало с мест и подбросило с той же силой что и меня. Некоторые из них, запутавшись в многочисленных проводах, остались висеть между вторым и третьим ярусами. Но большая часть из них, обрушилась на головы еще не пришедших в себя стрелков и магов. Металлический пол пошел многочисленными трещинами и местами начал куда-то проваливаться, забирая с собой все что только попадется. Стены цеха начали судорожно дрожать и гнуться с щемящим сердце звуком. Огромные куски бетона падавшие сверху разносили на части все на что падали. Горящие контейнеры с боеприпасами прямиком с третьего яруса обрушились на второй, взрываясь, разрушая мостики и конвейерные ленты.

Краем глаза, я заметил движение сверху. Как раз вовремя, чтобы успеть инстинктивно разжать руку и оттолкнуться ногами, уворачиваясь от падающего контейнера. Перила, за которые я держался исчезли в облаке взрыва, который отшвырнул меня еще дальше. Не успев сгруппироваться, я рухнул в груду каких-то небольших деталей, “смягчивших” мое падение. Богомол вновь защитил меня удара, но кости все равно пугающе хрустнули. Откидывая в стороны детали мне удалось быстро подняться на ноги и выхватить пистолет. Дела здесь были плохи, из-за крупных ящиков, которые попадали где-попало, обзор был сильно ограничен.

Подняв взгляд туда, где должен был находиться Доминант я нахмурился. Тот участок прохода обрушился вниз, куда-то сюда.

Глава 5

Быстрым рывком мне пришлось уклоняться от падающего куска бетона. Место падения Доминанта было от меня недалеко, но ввязываться с ним в бой один на один было просто глупо. В первую очередь, нужно найти Проходчиков и объединить с ними силы.

“Нехило так приложило, — услышал я голос Ларса. — Ты там как?”

“Нормально.”

“Беги в сторону огромного робота, по пути тебя дол…”

Должно быть что-то отвлекло его, ну да ладно. Беспокоиться за него не было смысла, помочь ему мне все равно нечем. Получив направление, я рванул к боевому роботу на другой стороне цеха. Что должно было случиться по пути? Меня встретят? Или попытаются остановить? Главное не попас…

Стоило мне выбежать из-за перевернутого станка, слева что-то мелькнуло. Разглядеть что это было, мне удалось с трудом. Каменный кулак размером с мою голову был нацелен мне в корпус, но, каким-то чудом я успел среагировать и резко остановился. От этого удара у меня получилось уклониться, но следом за первым, вылетел еще один кулак. Инстинктивно я успел выставить для защиты руки, но этого было попросту недостаточно. Он выбил из легких весь воздух и отправил в полет до ближайшего ящика, в который меня буквально вмяло. Рывком освободившись и попытавшись сделать шаг, я рухнул на одно колено не в силах больше пошевелиться. Меня охватила адская боль, руки и ноги перестали слушаться, а в глазах стали появляться красные пятна. Сил не было даже на то, чтобы вдохнуть драгоценный воздух, которого меня только что лишили. Что это за силища такая?!

Я с ужасом смотрел как из-за станка, резким шагом вышел Доминант. Четырехметровое существо, созданное из гладкого камня, покрытое многочисленными узорами, с шестью руками, в ладони каждой из которых находился шар огня. Оно взирало на меня с высоты огромными глазами, из гигантских рубинов и явно готовилось расплавить меня на месте.

Неожиданно, откуда-то справа показалась тень человека, в прыжке сравнявшегося с головой конструкта. Мужчина быстро крутанулся в воздухе, после чего размахнулся ногой с громким хлопком и ударил конструкт прямо по глазам. Доминант мгновенно потерял равновесие и рухнул в облако, из которого показался, развеяв его без следа.

— Претендент! Жив?! — обеспокоенно закричал он подбегая ближе.

Выхватив из внутреннего кармана плаща небольшой, перевязанный нитью свиток и рывком открыв его, он приложил бумагу к моему шлему. Я почувствовал себя значительно лучше. Зрение прояснилось, а в теле появилась невиданная бодрость и легкость. Подорвавшись на ноги, я смог разглядеть своего спасителя. Высокий мужчина с короткой стрижкой и пышной бородой, уже сосредоточенно смотрел в направлении поднимавшегося на ноги доминанта. Его длинный, черного цвета плащ был сильно изорван, во многих местах виднелись дыры с пятнами засохшей крови вокруг них. Оружия у него не было, но, я уже догадался чем он сражается. Его кулаки были покрыты шрамами и свежими ранами. Должно быть это один из Проходчиков…

— Слушай, — резко сказал он. — Мои маги готовят заклинания, которые замедлят Доминанта. Это займет несколько минут, до истечения которых мы должны сдерживать его здесь.

Он хотел сказать что-то еще, но вместо этого, рванул вперед, ко вставшему на ноги конструкту. Информацию я запомнил и побежал следом. Видимо просто выкрасть куб у этого существа не выйдет, придется уничтожить. Меня это устраивало, ведь сражался я с ним не один. Оценка.

Конструкт, "Доминант — Огонь"

Ранг опасности — [15]

Рукотворные констру… Информация заблокирована. Недостойный.

Награда — [Проводится анализ]

Кинув быстрый взгляд на окно информации, я прищурился и на бегу несколько раз выстрелил по конструкту из пистолета. Пули отскакивали от него, высекая снопы искр и не причиняя никакого видимого урона. Его ранг опасности превосходил все что я видел до этого. Его возможности кратно выше моих. Пусть на моей стороне сейчас и были Проходчики… Это не тот бой, в котором я должен был участвовать!

Доминант дернулся и в трех руках появились небольшие огненные шарики, каждый из которых светился как маленькое солнце. Температура окружения тут же подскочила и вдыхаемый мной воздух начал чуть обжигать горло. Визор затемнился, так что я от избытка света серьезно не пострадал, но, это ведь еще даже не атака. Проходчик быстро переступил с ноги на ногу и… исчез. Где-то впереди, за спиной конструкта раздался хлопок и существо чуть накренилось в мою сторону.

Полученный мной удар отбросил меня от конструкта не так уж и далеко. Бег затрудняло большое количество ящиков и перевернутых станков, которые до сих пор падали с верхних ярусов. Минуя препятствия, я подбежал на расстояние удара, поднырнул под выпад конструкта удачно увернувшись. Уперев ствол в ногу противника, несколько раз выстрелил, пытаясь сдержать отдачу. Рискованная атака, но она сработала. Пули бились о каменную броню все так же высекая искры, но теперь не отскакивали в стороны!

Я собирался проскочить у конструкта меж ног и разорвать дистанцию, но… Ударил подземный толчок. Меня подбросило в воздух, прямо в одну из свободных рук Доминанта. Конструкт без труда схватил меня за голову и поднес на уровень глаз.

Ты. Недостоин.

Его слова врезались в мой разум словно игла… Знакомое ощущение… Пытаясь игнорировать боль я уткнул оружие в руку и начал стрелять, надеясь пробить его защиту и освободиться. Вокруг шлема начал чувствоваться нарастающий жар. Он собирается меня поджарить!

На грани видимости что-то мелькнуло и по руке Доминанта ударил двуручный молот. Каменная махина дрогнула и развернула голову в сторону откуда прилетело оружие, ожидая повторной атаки. Но Проходчик атаковал с другой стороны. Двигаясь так быстро, что я еле-еле мог уследить, он перехватил молот, развернул его и с боевым криком ударил по удерживающей меня руке еще раз. В этот раз, броня конструкта не выдержала и треснула. Но наш противник не выпустил меня из своей хватки. Более того, тремя руками он обрушился на моего союзника, заставив того уклоняться на грани возможностей. Проходчик активно отступал, пытаясь парировать выпады молотом, но конструкт быстрым шагом преследовал его. В оставшихся двух руках начали собираться сферы огня…

Свободной рукой я ухватился за кулак, раскачался и ногами взял руку конструкта в захват. Шея неприятно хрустнула, но, теперь у меня была отличная позиция. Выхватив нож, я одним движением вогнал его в трещину брони и отщелкнул от нее целый кусок, обнажив… что-то похожее на желе. Несколько раз пальнув по нему я ощутил как хватка ослабевает, а температура шлема перестает повышаться. Отлично! Продол…

Доминант выпустил меня из своей хватки, чему я совсем не обрадовался. Два кулака были нацелены мне прямо в голову, а уклониться в воздухе было попросту невозможно… Мою ногу опутала металлическая цепь, рывок которой каким-то чудом вытащил меня прямо из-под смертельного удара. Дистанция с Доминантом разорвалась практически мгновенно. Метрах в пятнадцати я ударился спиной о станок, но в этот раз, богомол уберег меня от травм.

— А ты храбрец! — крикнул кто-то над самым ухом. — Вставай!

Поднявшись, первым делом я взглянул на своего спасителя. Им оказался облаченный в полный латный доспех мужчина, вооруженный крупной, длинной цепью.

— Я зайду слева!

Выкрикнув, он бросился на Доминанта, раскручивая в воздухе свое оружие. Я рванул направо, собираясь укрыться от взгляда конструкта за упавшими контейнерами. Победить его — возможно. Под каменной броней скрывалось то, что можно было ранить или уничтожить. Пули, кажется, не оказали на внутренность конструкта значительного влияния. Нужно попробовать что-то другое.

Доминант не стоял на месте. Мои союзники набросились на него с двух сторон, осыпая конструкт градом ударов. Но пробить его защиту, казалось, попросту невозможно. Он крутился на месте с дикой скоростью, идеально блокируя или парируя все направленные атаки. За его спиной висел небольшой огненный шарик, который ежесекундно увеличивался в размерах. До сих пор, мы не давали ему возможности применить магические атаки. И необходимо было продолжать в том же духе. Мне крайне не хотелось попасть под испепеляющий огненный шар…

Поняв, что слепых зон у противника нет, я рванул прямо на него, выхватив боевой нож. В ближнем бою у нас было преимущество. Численность. Пока кто-то отвлекает конструкт с одной стороны, кто-то может атаковать с другой. Проходчик с молотом все никак не мог повторить удар, которым он разбил броню. Если удастся выиграть ему время…

В каком-то метре передо мной пролетело копье, вонзившееся прямо у меня на пути.

“…е знаю! — послышался Ларс. — Используй копье! Мы скоро буде…”

Большей информации мне и не нужно было. Оружие Проходчиков наверняка было артефактным. Вынув копье из стального пола, я продолжил бег, спрятав нож и револьвер. Доминант обернулся ко мне и в его рубиновых глазах вспыхнуло потустороннее пламя. В мою сторону хлынула волна огня, сжигавшая и плавящая все на своем пути. Мне едва удалось выбежать из зоны поражения, но, стоило чуть расслабиться как снова пришлось убегать. Конструкт направил в каждого из нас целый град из небольших огненных шаров. В сравнении с предыдущей атакой, они шары не могли похвастаться внушающей страх мощью. Но они были нужны для другого. Он не хотел нас подпускать.

Высоко подняв две руки, Доминант сложил их в замок, вокруг которого теперь собиралась… магия. Поле боя заволокло огненным вихрем, через который едва было что-то видно. Дышать уже становилось невероятно трудно. Каждый вдох обжигал горло и легкие… даже держать глаза открытыми было проблематично. Магия? Ну что-же!

Я рванул прямо на Доминанта, уклоняясь от шаров и отбивая их в стороны копьем. Полученное оружие превосходно лежало в руке, а как им пользоваться мне откуда-то было известно. Через несколько секунд я уже был рядом с конструктом, который тут же обернулся ко мне. Он поднял свои шесть рук на изготовку, готовясь к ближнему бою. Именно то, чего я от него и хотел.

Взмахнув копьем, я провел финт, и ударил тем, что сейчас вполне могло изменить расклад боя. Конструкт поставил блок и заблокировал оружие, что заставило цепь трижды обернуться вокруг каменной брони. “Цепь Затмения”, вытянутая мой из инвентаря тут же сделала свое дело. Огненный вихрь пропал, будто его никогда и не было. Глаза противника злобно вспыхнули, когда он понял, что сейчас произошло. Решив продолжать наступление, я замахнулся копьем для удара, но противник был к этому готов. Доминант одной из рук схватил древко занесенного копья и теперь, удерживал меня в воздухе. Существо сжало в кулаки две свободные руки и занесло их назад, готовясь выбить из меня весь дух. В этот раз, времени среагировать у меня было предостаточно.

Перехватив древко копья на весу, я сократил расстояние и уперся одной ногой в корпус конструкта. В других руках у него вспыхнули огненные шары, которые обжигали меня своим сверхъестественным жаром. Выхватив из кобуры револьвер, я уткнул дуло прямо в рубиновый глаз доминанта и нажал на курок. Выстрел с такого близкого расстояния, оказался намного эффективней чем можно было предположить. Пуля пробила его голову насквозь, заставив потерять равновесие и выпустить из хватки копье, которым я тут же с размаху ударил в корпус, пронзив камень. Отлично! Шансы на победу оказались выше, чем я думал.

Тут же присоединились и проходчики, нацелившись на левые руки. Нам всем было трудно из-за подавляющего жара, исходящего от огненных шаров. Но несмотря на это, они обрушили град атак на одну из рук противника. Решив выстрелить конструкту в голову еще пару раз, я не стал выдергивать копье, а наоборот, подтянулся к нему… Мне не удалось заметить, как Доминант сломал мне кисть руки, забрал копье и восстановил равновесие. Все это случилось будто бы мгновенно… Мне даже не хватило времени вскрикнуть от боли, как конструкт уже снова атаковал. Двумя кулаками, оно ударило мне в грудь, отправляя в далекий полет. Но и на этом его атака не закончилась, ведь мне вдогонку полетели два огненных шара. Попади они в меня, я точно бы превратился в горстку пепла. Но мне повезло. Падающие с верхних ярусов ящики, каким-то чудом, рухнули как раз на магические атаки. Два огненных облака полностью перекрыли мне обзор.

Пролетев добрых метров пятьдесят, я врезался в груду небольших деталей, погрузившись в самую глубь. В прошлый раз, мне хватило и одного удара чтобы чуть не погибнуть… а в этот раз аж целых два. Но, несмотря на адскую боль из-за сломанной кисти, уцелевшей рукой мне удалось чуть разгрести вокруг себя местность и подняться на ноги. Я попытался сделать шаг вперед, но тут же чуть не рухнул на землю из-за головокружения.

— Вон он! — крикнул кто-то позади меня.

Еле обернувшись, я увидел, как двое наёмников, в броне Братства выбежали из-за ящиков. Как не вовремя…

— Эй! У нас приказ отступать! Ты ранен? Откуда ты воо…

Они резко остановились и через секунду рухнули на пол.

“Здесь ещё осталось полно наёмников, эти пока поспят, — сказал Ларс. — Ты там как?”

“Ранен и зол, — ответил я. — Как вы вообще собирались останавливать это чудовище?”

“В других обстоятельствах… Ну да не важно. Экзоскелет на ходу, мы скоро будем. Копье у тебя?”

“Нет… оно у Доминанта.”

“Ка… ладно, понял тебя. Жди на месте.”

Не то, чтобы я мог куда-то уйти, в моем-то состоянии.

Нагрудная пластина куда прилетели удары немного промялась. Медленно подвигав конечностями, я убедился, что ничего не сломал. Хорошо, тогда продолжить бой мне еще удастся… Как только пройдет головокружение. Через минуту со спины послышались тяжелые, быстрые шаги и женский голос.

— Игрок!

Игрок? Рядом со мной возникла молодая девушка в кожаной броне. Её белоснежные руки были перепачканы в крови, а светлые волосы прилично пострадали от огня…

— Сейчас мы тебя подлатаем, — сказала она, прикладывая к моему шлему какую-то бумажку. — Как оклемаешься, присоединяйся!

Она подорвалась и рванула в направлении Доминанта. Она двигалась странно быстро, без видимого труда пересекая хаотичную местность. Тоже из Проходчиков, значит? Подле меня остановился Ларс, сидевший в экзоскелете, который сейчас был больше похож на машину смерти. Бронированный корпус внешне напоминал обшивку роботов, которые лежали на поверхности. За плечами у него располагались блоки с ракетами, а в руках он удерживал огромный топор. Что-то не припомню этих деталей…

“Двигаться уже можешь?”

Стоило ему задать этот вопрос, как я сразу же понял — да, могу. Боль быстро отступала, так что мне наконец удалось подняться.

“Ты что, полез в ближний бой с этой махиной? — удивленно спросил Ларс. — И как?“

— Ничерта он не спец по дальнему бою, — прокряхтел я. — Он нас троих сдерживал…

“Оортоново пламя! Этот гад еще и магию вокруг себя глушит, моя псионика на него не работает. Похоже, он оказался более серьезным противником чем мы полагали.”

— И что теперь? Отступать что ли?

“Ага, щас! Мы сюда два месяца тащились не для того, чтобы слинять. Запрыгивай! Застанем его врасплох.”

Я ухватился за место крепления ракет к плечам экзоскелета, подтянулся и выхватил револьвер. Ларс рванул в сторону появившегося огненного вихря, такого же, какой недавно был развеян. В экзоскелете мусорщик легко преодолевал препятствия, так что добрались мы быстро. Но близко подходить мы не стали, вихрь в этот раз дополнялся не только огненными шарами. Доминант бросал в Проходчиков длинные, высокотемпературные копья, которые с легкостью пробивали стальные контейнеры и станки. Пятнадцатый ранг опасности внушал ужас… Проходчики пытались нанести по нему хоть какой-нибудь удар, но безуспешно. Шквал магических атак был чересчур плотным.

Пока мы стояли на расстоянии, времени на осмотр местности было достаточно. Через огненный вихрь было сложно хоть что-то увидеть. Однако, мне повезло быстро найти потерянную вещь.

— Ларс, есть план… Ты же можешь быстро считать его из моего разума?

“Это не так работает… но… ладно, да, могу, — я ощутил небольшое покалывание. — Ты… Хорошо, давай попробуем. Я сообщу остальным.”

Через пару мгновений мы рванули в лобовую атаку. Доминант сразу же заметил нас, решив остановить сближение пятью копьями огня. Ларс резко рванул влево, вправо, затем оттолкнувшись от станка изящно перепрыгнул через последний снаряд. Удержаться было невероятно сложно, приходилось напрягаться до предела, чтобы не сорваться с экзоскелета. Как только мы приблизились на расстояние удара я спрыгнул, и рванул в сторону. Уклоняться от снарядов теперь было не нужно, ведь Ларс вступил с конструктом в ближний бой.

Было очевидно, что долго он сдерживать не сможет, так что мне нужно было поторопиться. Коротким рывком я быстро добежал до недавно потерянной цепи. Схватив ее, мне пришлось перекатом уходить от нескольких огненных шаров, которые как-то успел метнуть Доминант. Вот же зараза… Даже в ближнем бою, он не перестает следить за происходящим вокруг. Избежав атаки, я побежал на противника. Мне нужно было вновь рассеять вихрь, чтобы Проходчики могли приблизиться.

Ларс был готов к моему приходу. Размахивая топором, он провел несколько финтов, а затем со всей мощи подсек Доминанта. Лезвие оружия ударилось о каменную броню, не в силах пробить сверхъестественную защиту. Противник не упал, не отступил, но пошатнулся. И этого мне было достаточно. Раскрутив цепь, я выбросил один из концов вперед, целясь в спину этого чудовища. Доминант знал, в чем был мой план. Его корпус развернулся на девяносто градусов, и вот я уже оказался с ним лицом к лицу. Цепь ударила его в грудь, развеяв огненный вихрь. Доминант выставил одну из рук прямо передо мной, показывая мне раскрытую ладонь, в которой начало собираться пламя. Мне некуда было уклониться…

Откуда-то со стороны прилетела уже знакомая цепь, которая обернулась вокруг направленной на меня руки. Рывок перенаправил ее в сторону, из-за чего соскользнувшее копье огня промахнулось по мне.

— Не в мою смену! Каменю…

Одной из рук Доминант схватил цепь Проходчика и рванул ее на себя. Моему спасителю пришлось выпустить оружие из рук. Но на этом конструкт не остановился. Пока я отступал и уклонялся от нескольких ударов, чудовище перехватило цепь еще двумя руками, и со всей силы ударило ей по растерявшемуся Ларсу. Атака Доминанта снесла мусорщика с ног, отправив в недалекий полет.

— Игрок! Отступай!

Рядом пробежала девушка с копьем, которым я недавно орудовал. Следом за ней пронесся Проходчик с молотом. С чего бы мне отступать сейчас? Мне нужно держаться рядом на случай…

“Эй! Вытащи меня из отсюда!”

Ларс? Обернувшись, я увидел, что экзоскелету досталось серьезней, чем казалось. Цепь практически переломила его пополам… Я рванул к нему, попутно держа в поле зрения Доминанта. Проходчики плотно прижали его, нападая с разных сторон без продыху. Вот только конструкт умудрялся от них отбиваться…

Добежав до экзоскелета, я замер, осматривая повреждения и пытаясь понять, как вытащить оттуда Ларса.

“На спине небольшой рычажок… я его разблокировал…”

Найти его не составило труда. Я рванул рычаг и несколько панелей с шипящим звуком разошлись в сторону. Кашляя, Ларс выбрался из кабины, прихватив с собой оттуда штурмовую винтовку.

— Одним ударом… композитную броню раздолбал… — откашлявшись сказал Ларс. — Эти големы — просто нечто!

С ним сложно было спорить. Доминант впечатлял своей подавляющей мощью… Интересно, использовали ли их в Астральной войне.

— Где ваши маги, которые должны были его замедлить?

— Хороший вопрос… А подействует ли на него вообще замедление? С его-то сопротивляемостью к магии.

— Дааа! — прокричал один из Проходчиков.

Они смогли сломать ему поврежденную руку… Отлично! Теперь сражаться против него станет попроще. Доминант резко замер, взревел и сформировал во всех пяти руках крупные шары огня, которые за пару мгновений сменили цвет на ослепительно белый. Что он собрался…

Я подхватил Ларса и вместе с ним нырнул за крупный контейнер. Осознание пришло быстро, но, у меня почти не было времени, чтобы нормально среагировать. На месте, где стоял доминант, взошло солнце. Визор не справился с затемнением настолько мощной вспышки, так что я упал наземь с адской болью в глазах. Резко стало невыносимо жарко из-за последовавшей волна огня! Да такой силы, что броня на мне раскалилась и начала жечь, сжигая меня заживо. Пришлось вжаться в землю насколько это вообще было возможно… но… у меня не было уверенности что это хоть как-то поможет.

Рев прекратился так же неожиданно, как и появился, оставив после себя абсолютную тишину. Броня начала быстро остывать, раны, ожоги и поврежденные зрачки восстановились. Но поднялся я далеко не сразу, все тело судорожно дрожало… Приподнявшись и окинув поле боя взглядом, дрожь охватила меня с новой силой. Взрыв не оставил вокруг Доминанта ничего, кроме пыли, пепла и оплавленных, еще раскаленных добела груд металла. От наших союзников не осталось и следа. Укрытие, за которым мы прятались, с противоположной стороны превратилось в жидкий металл, а нам, повезло уцелеть лишь каким-то чудом. Пламя не успело пройти до нас каких-то пару сантиметров…

И все равно, даже несмотря на укрытие моя броня была обжигающе горячей. К счастью, она нигде не деформировалась под натиском температуры. Не будь на мне богомола… я погиб бы за пару мгновений… Ларсу на удивление, почти не досталось. У него не было ни брони, ни какой-либо другой видимой защиты, но как-то ему удалось избежать смерти. Снова магия? Он судорожно копался в какой-то сумке, не обращая на меня внимания. Рядом лежало несколько белоснежных бумажек, таких же, которыми меня уже несколько раз исцеляли.

Приподнявшись, я выглянул из-за остатков укрытия. Доминант словно бы и не делал ничего трудозатратного, и сейчас спокойно стоял на месте. Огненные шары начали кружить вокруг него по орбите. Черт! Как его теперь убивать? Как его вообще убить?!

— Наши еще живы, — сказал Ларс, достав небольшой цилиндр. — Они успели уйти на второй ярус.

— Чего? Как?

— Да откуда я знаю? — резко ответил он. — Черт! Если эта сволочь долбанет этим заклинанием еще раз…

— А он может? — спросил я, снова прячась в укрытие.

— Надеюсь, что нет… держи.

Он всучил мне небольших размеров цилиндр, в котором я моментально узнал гранату. Полезная вещь, конечно, но, будет ли от нее какой-то толк? Добросить ее отсюда будет проблематично, к тому же, она может зацепить наших, да и не факт, что ей хватит мощности пробить каменную броню.

— Да, если бросать вслепую, — сказал мусорщик, прочитав мои мысли. — думаю броню она не пробьет. Но ведь у него есть целых две прорехи.

Точно, если как-то поместить гранату внутрь… Это может сработать. Внутренняя часть этого чудовища похожа на странную жижу. Выстрелы ей не особо навредили, но вот взрыв… Хотя, вряд ли высокая температура может ему навредить. Иначе, огненные вихри и взрывы также ударили бы и по нему.

Снизу почувствовался легкий толчок. Землетрясение продолжалось? Этого нам только не хватало… В этот раз, разрушительных последствий не последовало. Сила толчка была небольшой.

— Атакуют, — хмуро сказал Ларс.

Проходчики налетели на Доминанта быстро, эффектно и что главное, эффективно. Они сбросили со второго яруса десяток крупных ящиков прямо на голову конструкта. Он конечно же успел среагировать и защититься, поочередно отбив их руками и огненными шарами. Вот только, на это и рассчитывали Проходчики, скрывшись за одним из “снарядов”. Копейщица выскочила настолько стремительно, что Доминант не успел среагировать. Девушка вонзила оружие в плечо, легко пробив броню. Быстро выдернув копье, она крутанулась в воздухе для нового удара, но Доминант уже пришел в движение, не желая больше получать урон.

В одной из его рук вдруг возникло огненное копье, которое, было нацелено на девушку. Рядом, будто из воздуха возник мужчина с молотом, перенаправивший заклинание ударом оружия. Он тут же получил удар кулаком, отлетев куда-то в сторону. Еще два таких же удара были нацелены на копейщицу, но ее товарищ с цепью едва успел вытащить девушку из-под атаки. Она оказалась вне области ударов руками, распуталась и приземлилась чудовищу прямо под ноги. Быстрый выпад копьем пронзил броню на левой ноге… И Доминант сделал то, чего я от него уже и не ожидал. Невероятно быстрым ударом ноги, он подбросил копейщицу в воздух… Десятки шаров пламени начали с дикой скоростью кружить вокруг конструкта, выплевывая в проходчиков огненные копья. Девушку задело одним из них прямо в воздухе. Душераздирающей взвизгнув она рухнула где-то вне моего поля зрения. Если так дело пойдет и дальше…

Черт. Выбора то у меня особо и не было! Я подскочил и рванул к Доминанту, что было дури. Сосредоточив взгляд на его руках и витающих вокруг него огненных шарах, я следил за малейшими движениями. Огненное копье просвистело в каком-то сантиметре от моей головы! Вовремя уйдя в сторону мне удалось избежать смерти… Не следи я за ним, оказался бы уже мертв!

Очередной подземный толчок пустил мой план под откос. Пол дрогнул… и весь первый ярус рухнул в бездну. Мне не хватило времени чтобы хоть как-то среагировать. Да если бы и хватило, куда бежать, когда все вокруг превращается в развалины? Из разломов начали подниматься… колоссальные, серповидные колонны.

Рассмотреть их я не смог. Мы с Доминантом на пару рухнули в бездну, вместе со всем что находилось на первом ярусе цеха. Ощущение свободного падения повергло меня в ужас, но… через пару секунд я вдруг успокоился и взял себя в руки. Который раз замечаю за собой прямо-таки сверхъестественное спокойствие в подобных ситуациях. Даже забавно… Может это мое хладнокровие было навыком из предыдущей жизни? Есть ли смысл теперь об этом думать? Мои кулаки сжались сами собой. Черт бы побрал эту Систему, отправившую меня на самоубийство, на Доминанта который… просто существует. Почему я здесь? Потому что так сложились обстоятельства?

Раз уж я все равно разобьюсь насмерть, то хоть чертового Доминанта убью своими руками! Быстро крутанувшись в воздухе, я перевернулся лицом навстречу пропасти. Осмотревшись, среди полыхающих обломков, ящиков и кучи мелких деталей мой взгляд зацепился за искомого противника. Он летел камнем вниз, нелепо махая в стороны своими оставшимися руками. Больше он не выглядел для меня устрашающе, о нет. Теперь, он выглядел жалко. Огненные шары куда-то пропали… ну и отлично, мне же проще.

Падали мы быстро. Всмотревшись в гостеприимную бездну, ее дна мне увидеть так и не удалось. Невероятно глубокий провал по краям которого поднимались какие-то колонны… Приняв позу солдатика, я начал снижаться к своему противнику, лавируя между обломками и мусором. Ну что Система, хотела, чтобы я сразился с этой тварью?! Так вот он я, исполняю твою волю!

Доминант заметил меня слишком поздно. Я врезался в него ногами на полной скорости. Удар заставил мои колени болезненно хрустнуть. Внимания этому уделять уже не было смысла, на том свете мне здоровые ноги не понадобятся. Конструкт попытался схватить меня, но двигался слишком медленно, так что я без труда уклонился на ходу выхватывая пистолет. Схватив противника за голову, мне удалось быстро крутануться и залететь ему за спину, прямо в мертвую зону. Уперев дуло револьвера в камень, я начал долбить по курку, обрушив на тварь целый град крупнокалиберных пуль. Вблизи, их мощи хватало, чтобы пробивать каменную броню. Как только образовалась щель достаточного размера, я сунул в нее гранату и оттолкнулся подальше.

Мы пролетели мимо каких-то ярко светящихся синим цветом корней, которых по мере снижения становилось все больше и больше. Взрыв заставил Доминанта взреветь от… боли? Моя атака разворотила крупный кусок брони, через прореху в которой я наконец увидел то, ради чего рисковал жизнью ввязываясь в этот конфликт. Маленький металлический кубик окруженный зеленой жижой был подключен к куче небольших проводков, уходивших в непонятные мне механизмы. Оценка.

Первостепенный артефакт — Тессеракт — “Куб”

Могущественное четырехмерное хранилище, созданное [Информация заблокирована].

Идет анализ…

Перед глазами всплыло несколько сообщений, но мне было не до них. Сократив дистанцию и засунув руку в жижу, я схватил куб и с силой рванул его на себя. На удивление, он легко сорвался со своего места и оказался у меня. Доминант резко дернулся… и застыл. В руке я вдруг почувствовал приятное покалывание, после чего заметил, как от конструкта исходит какая-то синеватая дымка…

Сообщения продолжали всплывать одно за другим, но мне уже было все равно. Оттолкнув тело конструкта подальше, я перевернулся навстречу своей погибели. Как раз вовремя, чтобы на мгновение увидеть свое отражение.

Глава 6

Меня сковало холодом. Больше ничего не ощущалось. Больше ничего и не было. Вот уже не ожидал, что после смерти еще смогу о чем-то думать… Почему я вообще еще что-то чувствую? Смятение… страх… настойчивое покалывание в руках и ногах… Здесь ведь вообще ничего не должно быть?

Открыв глаза, взглядом я уперся в идеальную темноту. Не может быть… я еще жив? Да… Да! К онемевшим от холода конечностям постепенно приливала горячая кровь. Легкие еще гоняли прохладный и сладкий на вкус воздух. На грани слышимости, журчала вода. Но это ведь невозможно… Падение с такой высоты должно было прикончить меня.

Попытка пошевелиться обернулась разочарованием. Несмотря на неприятное покалывание, даже едва-едва шевельнуть рукой или ногой мне не удавалось. Сколько же я уже так лежу? Спокойно… раз я еще на этом свете, такая мелочь меня не остановит, нужно восстанавливать моторику постепенно. Пришлось долго и настойчиво пытаться вернуть контроль над телом. Быстрее всего, мне удалось двинуть шеей. Повернув голову и осмотревшись, я не смог внести ясность в своё положение. В каком-бы направлении не смотрел, повсюду была непроглядная тьма. Ну, оно и не удивительно, я же где-то под землёй… По крайней мере, мне было известно, что где-то рядом есть вода.

Собравшись с силами, я заставил себя начать шевелиться. Моторика восстанавливалась медленно, неохотно. Через какое-то время мне удалось шевельнуть пальцем, затем двумя. После, я сжал руку в кулак и начал двигать ногами. После этого дело пошло быстрее. Теперь и разум, и тело понимали, что находятся в мире живых.

После долгого восстановления, кряхтя, я смог приподняться достаточно, чтобы сесть. Каждая мышца и кость в теле, ежесекундно напоминали о моем халатном и тиранском к ним отношении. Физических перегрузок мне хватило на год вперед… Надеюсь, хоть ничего не сломал.

В какое место меня занесло теперь? Куда-то во мрак, судя по тому, что я ни черта не видел. Даже контурная обводка шлема ничего не выделяла, что было странным, ведь раньше она прекрасно с этим справлялась даже в темноте. Возможно ли…

Все еще деревянными руками, я нащупал защелки шлема и осторожно снял его. В лицо мгновенно ударил прохладный, приятный воздух. Облегченно вздохнув, я открыл слипшиеся глаза чтобы еще раз осмотреться. Передо мной раскинулось настоящее чудо природы. Меня занесло на берег огромного подземного озера. Зеркальная водная гладь, мягко освещалась серебристым светом, исходящим от древесных корней, прораставших прямо из каменных стен пещеры. Они оплетали свод, образуя замысловатый, красивый узор. Некоторые, особо толстые корни, витиеватыми колоннами спускались к воде. Соприкасаясь с ней, они расходились в стороны тонкими лианами, на которых виднелись маленькие листья, излучавшие золотистое свечение.

Будто навстречу корням, из глубин озера поднимались тонкие каменные копья, усеянные ярко-зеленым мхом. Берег, где я находился, был усыпан небольшими синими кристаллами, внешне похожими на хрусталь. Под ними раскинулся идеально-белый песок, который отражал попадавший на него свет. Весь этот вид, отражался в спокойной водной глади.

Не знаю, сколько я сидел на берегу и просто смотрел на это творение природы. На фоне этой палитры цветов, мощи естества, все битвы, смерть и разруха, далекие цели казались мне несущественными. Лудус был полон не только развалинами, чудовищами и враждующими фракциями. Мир был все еще жив. По-своему боролся со смертью.

Небольшой отдых пошел мне на пользу. Кровь вернула себе власть над конечностями, так что неприятное покалывание прошло. Пришло время заняться мирскими делами. Для начала, нужно было понять, как я вообще попал на берег. Внимательный и долгий осмотр свода, не выявил даже намека на дыру, через которую я мог сюда упасть. Дальний край пещеры мне был плохо виден, но, меня ведь не могло принести оттуда? Допустим, что рухнул я где-то там. Скорости падения было достаточно, чтобы разбиться насмерть. Богомол не защитил бы меня от настолько мощного удара… Да и водная гладь озера была спокойна, здесь не было течения, которое могло бы вынести меня сюда. Не сходится… У этого должно было быть объяснение.

Перед глазами появилось рябящее окно Системы.

Получено задание Развития — “Бездна”

Найдите выход на поверхность.

Награда — Сфера Развития [1 шт.]

Ага… И тебе доброе утро, Система. Со мной все в порядке, жив, немного приболел, спасибо, что спросила…

Очередное задание развития значит? Нужно было выбраться на поверхность. Хорошо, это в целом совпадало с моими возможными планами. Ладно, добавим в копилку. Я вспомнил, что во время падения отобразилось несколько окон с информацией. Стоило о них вспомнить, как Система тут же снова показала их. Так, посмотрим…

Функция Вознаграждения восстановлена

Ага… Хорошо, значит теперь я смогу получать обещанные награды за задания? Надеюсь, мне начислят ту сферу, которую мне не удалось получить на вершине Шпиля. Интересно, почему функция восстановилась.

Выполнено задание Развития

“Покинуть зону Астрального разлома”

Награда — Сфера Развития, [2 шт.]

Неужто падение увело меня от разлома настолько далеко? Неожиданно, но хорошо, надеюсь эта награда мне пригодится. Может ли быть, что присутствие разлома неподалёку мешало мне получить награду за задание? Ладно, что у нас тут еще?

Выполнено задание Развития

“Куб”

Награда — Способность [2-го] уровня, Артефакт [Редкого] класса

Хорошо… Система засчитала задание выполненным и… вроде не выдала нового. Теперь мгновенная и неожиданная смерть мне не грозила, отлично. Награду… она поместила в инвентарь. Я почувствовал, как там появился нож. А как мне получить обещанную способность? Ладно, позже разберусь. В инвентаре также находился и Куб, служивший сердцем Доминанта. Интересно, когда это я успел его туда убрать? Прямо перед ударом, рефлекторно? Кстати говоря… Я осмотрел свою разгрузку, после чего с досадой взглянул на озеро. Пистолет, верно служивший мне в битве куда-то запропастился. Уверен, теперь он лежит прямо на дне водоема, а достать его… Нечего было об этом даже думать. Жаль, хорошее было оружие.

Куб пусть останется в инвентаре до следующей встречи с Проходчиками. Раз мне не нужно было его удерживать у себя, отдам им, как и договаривались. Все же, с Доминантом мы сражались вместе. Да и их вклад в победу был повыше моего. Если бы землетрясение не обрушило первый ярус… а черт знает как бы обернулось сражение. В любом случае, присваивать артефакт я не собирался.

Разблокирована функция Преобразования

Теперь, вы можете поглощать и преобразовывать Нейтральный эфир.

Поглощено большое количество нейтрального эфира

Создано [5] Сфер Развития

Нейтральный эфир? И что это такое? Из чего было создано целых пять сфер? Никаких пояснений Система не давала, так что… Пришлось отодвинуть это окно в сторону.

Выполнено задание Ликвидации

“Доминант — Огонь”

Награда — Артефакт [Редкого] класса, Сфера Развития [10 шт.]

Ого, ничего себе награда… Артефакт, да еще и целых десять сфер сверху. Достойно, ничего не скажешь. Хотя… не повезло бы мне найти союзников, то шансов на убийство этого конструкта у меня бы и не было. За победу над столь могущественным существом, хотелось бы получить что-то посущественнее. Может Система разделила награду из-за помощи Проходчиков? Возможно… Всё-таки большую часть работы проделали они.

Не помню, чтобы принимал… точнее, получал, это задание. Система выдала уже после убийства конструкта? Задание “Ликвидации”… значит есть и такой тип поручений, интересно. До сих пор мне встречались только просто “задания”, и поручения “Развития”. Скорее всего в будущем появится еще несколько, посмотрим. Ладно, с заданиями я разобрался, пришло время другого информационного окна.

Вы получили первую Сферу Развития

Разблокировка функций "Статуса" и "Становления"

Ага… Звучит интересно, я так понимаю вызываются эти функции ментальной командой? Статус.

Перед глазами появилось знакомое окошко Системы, но в другой цветовой палитре. Рамка была приятного синего цвета, а буквы на бледно-золотом фоне были каллиграфично выведены. В центре окна была размещена схема человеческого тела, с подробным отображением жизненно важных органов, скелета, кровеносной системы и многого другого, в чем я совершенно не разбирался. Напротив некоторых частей тела, отражались занесенные в скобки состояния. Ушибы, порезы, ожоги, сотрясение мозга… Как приятно знать о полученных мной ранениях.

Статус

Претендент

Раса — [Человек]

Фракция — [Звёздное Небо] — [Ассистент деактивирован]

Имя — Сол

Сферы Развития — [18 шт.]

Сингулярности — [Отсутствуют]

Характеристики:

Тело — 5

Разум — 4

Душа — 4

Способности — [3]

Навыки — [2]

Возвышения — [Отсутствуют]

Пробежавшись взглядом по информации, я вернулся к четвертой строчке и надолго замер на ней. Имя — Сол. Мое имя… Стоило это прочитать, как в памяти будто бы сломали стену. Да, меня всегда звали Сол, с самого рождения. Это стало мне настолько ясно, что я невольно удивился, как можно было забыть такую прописную истину? Равноценно было бы запамятовать, что камень упадет если его подбросить! Почему я это забыл? Не было ни единой догадки… Прикрыв глаза рукой, мне удалось успокоиться только через минуту. Когда-нибудь мне станет ясно что случилось с памятью, но сейчас, нужно сосредоточится на настоящем.

Ага… Интересно… Значит здесь отражены не только характеристики, но и способности с навыками. Полезно, конечно, знать, на что я способен, но пока непонятно насколько высоки, или низки мои нынешние характеристики. Да и как вообще Система оценивает их? И чем отличаются способности от навыков? Рядом с каждым пунктом был небольшой знак вопроса, мысленное нажатие на который открыло окно с пояснениями. Вот это, очень полезно. Начнем с характеристик.

Тело — Совокупность всех физических параметров. Мускулатура, прочность кожного покрова и костей, выносливость организма, его сопротивляемость ядам и токсинам, скорость движений и реакции, точность координации.

Эта характеристика мне была предельно понятна. “Быстрее, выше, сильнее”. У меня он был на единицу выше других параметров, что, должно было объяснять мою прыть в бою и тот длинный прыжок в шахте лифта.

Разум — Совокупность когнитивных способностей. Восприятие и анализ информации, краткосрочная и долгосрочная память, пространственное мышление и скорость обработки информации.

Душа — Совокупность духовных способностей. Удача, эмпатия, сила воли и решительность, восприятие нематериального, контроль эфира и ауры.

Разум вопросов не вызывал, но вот “Душа”… Удача и эмпатия? Восприятие нематериального? Это как вообще можно измерить? Эта подсказка вызывала больше вопросов, чем давала ответов. Н-да, ладно, в будущем нужно будет спросить у других Претендентов на что влияет душа.

Перейдем к наиболее интересному…

Способности — Приобретенные или врожденные особенности организма. Могут иметь сверхъестественное предназначение.

“Благословение” [Удача]

[2 уровень]

[Пассивное]

Источник — [XXXXX]

{Вы были благословлены при рождении.}

“Система”

[XXXXX]

[Пассивное]

Источник — [Звездное Небо]

{Вам были избраны претендовать на [Информация заблокирована администратором] от своей фракции.}

Примечание — Система была модифицирована Администратором.

“Магия Электричества” — [*Новая способность*]

[2 уровень]

[Активное]

Источник — [Эфир]

{Способность преобразовывать эфир в электрическую энергию и управлять ей.}

Ого… Довольно много интересной информации… Благословение на “удачу”, звучало как-то с намеком на издевку. Не может же быть, что именно этой способности я обязан встречей с наемниками, союзом с Ларсом и Проходчиками, моему чудесному выживанию после падения… Или может? Если так, то мне действительно… повезло. Удача, значит. Проще говоря, повышение вероятности того, что со мной произойдет что-то хорошее? Ладно, пусть будет.

Скрестив руки, я уперся взглядом в Систему. Пассивная способность, часть информации о ней заблокирована, еще это загадочное “Звездное Небо”. В статусе было указано, что это моя фракция, а здесь, что я был избран на что-то претендовать от ее имени. Довольно неожиданно… Я-то думал, что раньше состоял в рядах Братства, раз очнулся в их комплексе. Логично предположить, что фракции объединились, чтобы противостоять существам из Разломов. С учетом этого, получается, Претенденты участвовали в войне? Хотя, вряд ли мы могли переломить ход войны. Раз уж тогда даже огромные роботы не помогли.

“Магия Электричества”. Звучит, конечно, мощно, ничего не скажешь. В скобках было указано что это новая способность. Должно быть, именно ее выдали за выполнение задания по захвату куба. Преобразование эфира? И как это должно работать? Подняв перед собой руку, я представил как с кончиков пальцев соскальзывает заряд электричества. И с разочарованием понял, что ничего не произошло. Немудрено конечно, что использовать магию не так-то просто. Никаких пояснений с новой способностью Система не предоставила… Жаль. Магия продемонстрировала себя, как крайне мощное оружие, которое мне бы очень пригодилось для самозащиты.

Что любопытно, у всех способностей были примечательные сноски. Первым, шел уровень, который должен был отображать… мощь способности? Или скорее, ее способность влиять на меня, или окружение? И благословение, и магия были второго уровня. А вот сведения о Системе не отображались. Опять блокировка информации, наверное. После уровня шел тип применения. Либо способность работает сама по себе, либо ее было необходимо осознанно активировать, это понятно. И последняя сноска, наверное, обозначала источник способности? Ладно, будем считать, что с этим я разобрался. Что там у нас дальше?

Навыки — Области знаний, в которых вы имеете большой объем практической и теоретической информации.

Монстрология

{Вы разбираетесь в особенностях магических, ауральных, мифических существ.}

Контроль эмоций

{Вы способны идеально контролировать свои эмоции.}

Сходится, да. Монстрология показывала себя, когда я осматривал пауков, а контроль эмоций, видимо и был причиной моего частого хладнокровия. Да уж, честно сказать, от себя ожидал больше двух навыков. Здесь очевидно не учитывались такие простые вещи как стрельба, общие знания о мире и так далее. Хотя, скорее всего я просто не обладал достаточным количеством опыта в этих сферах, только и всего.

Становление.

Открылось дополнительное окно, отличавшееся от предыдущего только отсутствием способностей и навыков. Тут же выскочила дополнительная информация.

Здесь вы можете распределить Сферы Развития для повышения своих характеристик. Каждое увеличение характеристики на единицу, требует пяти Сфер Развития. После улучшения должно будет пройти некоторое время для адаптации организма.

После достижения характеристикой значения десять и выше, стоимость повышения будет увеличена втрое.

Ага. Десять наградных сфер, оказывается не так уж и много. У меня на руках восемнадцать сфер, значит всего могу позволить только три повышения, не густо. Раз у меня не было большого запаса сфер, стоило подходить к их распределению с ответственностью. Нельзя было тратить их на что-то бесполезное. Тело, Разум и Душа… Первые две характеристики были очевидно ценны, а их повышение я сразу же смогу оценить. А вот насчёт Души, однозначного мнения у меня не было. Хотелось бы получить какой-нибудь совет…

Точно. В статусе ведь был указан некий “ассистент”. Вернувшись к основному окну, я с удивлением обнаружил рядом со строкой ассистента знак вопроса. Вроде бы, раньше его здесь не было? Мысленно нажав на него, я начал читать полученную информацию.

Ассистент деактивирован.

Провести активацию?

Примечание — Эфирный круг Ассистента повреждён. Время его работоспособности ограничено.

Обратитесь к администратору

Ого… Это… не та информация, которую я ожидал увидеть, но, так даже лучше. В моем представлении, этот ассистент должен давать мне подсказки, советы и прочим образом помогать в пути к… чему-то на что я претендую. Более того, ему вполне могло быть что-то известно о моём прошлом. Только вот, повреждение “эфирного круга” меня немного беспокоило. Ограниченное время работоспособности, означало, что конкретно? Его можно активировать только на определённый период времени, после чего ему потребуется восстановление? Или же, его общее время работы ограничено, и при его истечении эта функция просто перестанет работать? С первым вариантом, ещё вполне можно было смириться, но вот со вторым…

Если подумать, не было смысла размышлять о его активации. Сейчас, она была попросту необходима. Для дальнейшего выживания мне нужно было понимать, как использовать Систему в свою пользу. Даже, если получение этого знания приведёт к утрате одной из функций.

Активировать.

Несколько долгих секунд ничего не происходило, после чего, все открытые окна моргнули, а их рамки окрасились в фиолетовый цвет. В голове вдруг возник низкий, чуть хрипловатый мужской голос, в котором ощущалась сила.

О, давненько же меня не активировали. Здравствуй, Претендент.

Глава 7

Сколько же лет прошло? — потягиваясь спросил он. — Год? Два? А где…

Он резко прервался, после чего Системные окна перестали рябить. Более того, мне показалось, будто символы даже стали четче. Значит это есть мой ассистент? Кто он? Что он? Способ его общения был похож на телепатию, которую использовал Ларс. Отличалось разве что отсутствие чувства “вмешательства”, в разум.

— Кто ты? — спросил я, обратившись в никуда.

Ассистент Претендента, — гордо заявил он. — Созданный руками архимага Звёздного Неба. Отложим дальнейшее знакомство ненадолго. Для начала, хочу проверить состояние твоей Системы. Она… Довольно серьёзно повреждена. С кем же ты успел сцепиться?

— Повреждена? Как?

Хороший вопрос, — задумчиво сказал ассистент. — Она не имеет материальной оболочки, хорошо защищена… О, нашел причину проблемы.

Несколько десятков секунд я просто сидел, пялясь в окно статуса, ожидая какой-нибудь информации. Но ее все не было, а мысленное обращение к пробудившемуся ассистенту, похоже, не работало.

Все, закончил с наладкой эфирных кругов. Теперь, Система будет работать как положено. Почти. Задавай свои вопросы.

— Погоди, она была повреждена?

Да, довольно серьезно. Некоторые функции, насколько я могу судить были утеряны навсегда. Программа обучения, подсказки, доступ к ноосфере и рынку. Рассказать, что ещё мы потеряли?

— Я… не уверен, что хочу это знать.

Мудрый выбор. Система должна была пробудить меня, как только ты пришел в сознание. Но этого не случилось из-за нескольких… скажем так, неприятностей. Судя по всему, ты неоднократно получил серьезный, ауральный урон. А он, для Системы как огонь для сухих листьев. Хоть у нее и есть защита от такого вида повреждений, кто-то, или что-то, сумел превзойти меры предосторожности. Второй проблемой, стала потеря нескольких функций, как я уже сказал. Третьей, полное, бесповоротное разрушение системы защиты от внешнего вмешательства. Дай мне время, с последним я как-нибудь разберусь.

Он говорил быстро и четко, демонстрируя явную компетентность во всем что касалось Системы. Его активация, очевидно, не стала ошибкой. Он уже демонстрировал пользу от своего присутствия. Не знаю, что там ещё за системы защиты, эфирные круги и поврежденные функции, но звучало это крайне сложно.

— Когда я тебя активировал, Система предупреждала о повреждении твоего эфирного круга. У тебя тоже какие-то повреждения?

Спасибо что сообщил, — задумчиво сказал он. — Да, некоторые мои функции тоже получили повреждения. Их восстановление займет какое-то время. А да, пока что, я не могу быть активированным дольше… получаса, примерно. После этого мне придется восстанавливать энергию.

— И сколько будет занимать период восстановления?

Зависит от окружающих условий. На вскидку, от одного, до четырех часов.

Вот как… Чего-то такого я и ожидал, хорошо. При растрате “энергии” он не выключится насовсем, что уже было отличной новостью.

— Так, кто ты? — повторил я вопрос.

Мэл, — гордо ответил он. — измененная копия души, помещенная в многомерный пространственный карман, сжатый до размеров атома и помещенный в один из эфирных кругов Системы. Это если говорить простым языком. Я твой ассистент в процессе восхождения к славе, богатству, власти и прочим, возможно важным для тебя вещам. Меня снабдили большим объемом знаний и жизненным опытом оригинала, так что, если нужна помощь, обращайся. На протяжении получаса, конечно же…

Вот оно что, значит, он что-то вроде встроенного в Систему помощника. Это хорошо, советы мне бы точно не помешали. До сих пор я выживал только благодаря удаче, но она рано или поздно меня оставит, так что пора переходить на планирование и благоразумие. Копия души… Пространственный карман… Эфирный круг… Да уж, понятней некуда.

— Рад знакомству, Мэл. Жаль, но из твоих объяснений мне почти ничего не понятно.

Вполне ожидаемо, — задумчиво подметил он. — архимаг должен был объяснить все в подробностях, но это нормально если ты ничего не понял, ведь в навыках не отображены знания о магии и эфире. Моя главная задача, помогать тебе в любых начинаниях на пути к восхождению, это главное.

— Восхождению? К чему?

Ты не знаешь, для чего был избран?

— Я… ничего не помню.

О? Расскажи-ка поподробнее об этом.

— Не могу ничего вспомнить, до момента как очнулся в шпиле Братства. Слова, вещи, движения, общая информация из головы никуда не делась, но вот воспоминания, пропали. Даже имя свое я вспомнил, только когда увидел его в статусе.

Интересно… Возможно, я знаю с чем это может быть связано. Но тебе придется подождать, проверка этой теории займет какое-то время. Возвращаясь к вопросу о восхождении, — он несколько секунд раздумывал, периодически хмыкая. — Пока опустим эту информацию, она не так уж и важна в данный момент. Где ты говоришь очнулся?

Я начал пересказывать ему все произошедшие за последнее время события. Про шпиль, запись разговора, которую нашел, про нападение на крыше. Об огромном разломе, зависшем в небе. Рассказал ему о городе, наемниках, сражении за куб с Доминантом и о падении в глубины, где мы сейчас и находились. Он слушал внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. В процессе рассказа я заметил, что мое настроение улучшилось. Приятно было с кем-то спокойно поговорить. К тому же, оказывается я успел столько всего сделать, за пару-то часов.

Н-да уж, — вздохнув заметил Мэл. — Не прошло и дня с момента пробуждения, а ты уже влез в конфликт фракций. Без дела не сидел, это хорошо, похвально. Но в следующий раз, от такого задания лучше отказаться, оно тебе было явно не по силам. Судя по твоим рассказам, этот… Доминант, был непростым противником. Тебе повезло, что во время падения вы угодили в зону влияния древа Митры, иначе, он просто бы сжег тебя в воздухе.

А ведь и правда, странно что во время нашего падения Доминант не стал использовать заклинания. До этого ведь он легко создавал и огненные копья, и шары, и атаки по области.

— Древо Митры? Это те корни наверху?

Да. Редкое растение, собирающее природный эфир. Рядом с ним сложно использовать стандартную магию, из-за чего, им часто пользуются, когда хотят прижать кого-то с магическими способностями. Видимо, из-за него Доминант не смог использовать свою огненную магию. Да и броня его, наверняка, сильно ослабла из-за этого.

— Повезло, да? Видимо, благословение на удачу все же работает. Погоди, — я встрепенулся. — что значит в следующий раз, отказаться от задания? Система же выдает их ультиматумом.

Выдавала, — подчеркнул он. — да, из-за повреждения. Теперь ты можешь свободно принимать, или отказываться от заданий. Создатель Системы, же не пытался сделать из вас, Претендентов, самоубийц. Бессмысленно отправлять элитных бойцов на смерть.

Да, звучало логично. Я сам задавался вопросом, о целесообразности такого поведения со стороны Системы. Значит причиной этого было какое-то повреждение? Ауриальное? Может, это как-то связано с тем сломанным мечом, который лежит в инвентаре?

Судя по твоему рассказу, Лудус пережил катастрофу невообразимых масштабов, — грустно сказал Мэл. — Две сотни лет, значит… Как сказал этот… Ларс? Одна из лун упала на планету? Он не уточнил какая именно?

— Нет, не говорил. Это важно?

Важно все. В момент моего создания, с миром все было в порядке. Существа из астрала… Трудно поверить, что на Лудус кто-то напал, ведь он был под защитой богов, бессмертных и мифических существ. Воевать с ними было бы глупо…

— Братство ведь куда-то ушло. Вполне возможно, что и те, о ком ты говоришь, так же оставили этот мир.

Возможно. Нужно найти кого-нибудь и хорошенько допросить. В годы моего создания не существовало никакого Братства. Жаль, но тут я тебе советом не помогу. Если на поверхность и правда рухнула луна, значит, мои топографические знания могут оказаться устаревшими… Мы не сможем найти ближайшее отделение Звёздного Неба. В первую очередь нужно будет найти какое-нибудь поселение, а там уже посмотрим.

— Да, я думал так и поступить, когда выберусь из города. Но теперь, нужно выбираться из этой… бездны.

Боюсь, это будет непросто. Бездна, названа так не без причины. Она уходит на глубину до ста километров, прямо до верхних слоев мантии планеты. Думаю, падал ты не настолько долго чтобы добраться до дна, да и древо митры не смогло бы расти на такой глубине. По моим прикидкам, мы максимум на пяти километрах под землей. Здесь должно быть достаточно тоннелей на поверхность, выход рано или поздно обнаружится. Серьезных внутренних повреждений у тебя нет, значит и спешить нам некуда.

Звучало обнадеживающе. Мэл постоянно говорил тоном, не подразумевающим наличие какой-либо серьезной проблемы. Спокойствие, с которым он разъяснял вещи было довольно заразительно.

— Есть одна проблема. У меня нет провианта.

Это решаемо, — не задумываясь сказал Мэл. — Под землей, намного больше источников еды чем ты можешь представить. Взять вот, хотя бы те корешки, которые спускаются к воде. При нужде, их можно использовать для приготовления похлебки.

Хорошо, что я решил активировать его, теперь у меня под рукой хороший советчик.

Гораздо больше меня волнует местная фауна, — обеспокоенно заметил он. — И, возможно, флора, если сильно не повезет. Поэтому, нужно грамотно распределить сферы развития. Уже решил по какому пути собираешься идти?

— Пути? Что ты имеешь в виду?

Путь развития твоего организма и способностей. Грубо говоря, их три. Магический, физический и умственный. С достаточным количеством сфер, ты можешь развить все три пути, но сейчас, выбери один. Физический, подходит для тех, кто собирается сражаться на ближней или дальней дистанции. Умственный, с большим упором на сознание предметов и артефактов, но, только следуя ему можно раскрыть полный потенциал псионики. Магический, он же, “Путь Души”, самый могущественный и универсальный, как по мне. Однако он требует гораздо больших вложений времени, сил и сфер чем два других. Выбрал?

— Нет, еще нет. Я подумывал развивать магию. Система даже уже выдала мне способность создавать электричество, так что, может, развивать душу?

Хорошая идея, — одобрительно заметил Мэл. — Магия способна стать очень могущественным инструментом, ее возможно использовать не только в атаке, но и в защите, в разведке, в повседневной жизни. Раз у тебя нет физических или когнитивных способностей, выходящих за рамки естественных, то вложиться в магию будет разумно. В обычных обстоятельствах. Ты уже пытался ее использовать?

— Да, но у меня ничего не получилось. Я думал, что вместе со способностью, Система выдаст знания которые нужны для ее применения…

Так и должно было быть, но она этого не сделала, потому что эту функцию заблокировал архимаг Звездного Неба.

— Что? Почему?

Цитата. “Потому что Претенденты слишком легко получают навыки и способности”. За выполнение несложного задания, ты можешь обрести знания, на получение которых у обычного смертного ушли бы десятилетия. Архимаг называл это большой проблемой, из-за которой вы теряете свою ценность, ибо достижение целей без трудностей, не ведет к развитию.

Вот оно что… Да, логика этого архимага была мне понятна. Скорее всего, он справедливо рассудил, что Претенденты станут стремиться не познавать мир и развиваться, а просто собирать навыки и способности. Что, если в критической ситуации потребуется нестандартное решение, выходящее за рамки обретенных с помощью Системы знаний? Интуиция, размышления, опыт решения непредвиденных ситуаций. Вот, что жизненно необходимо в суровых условиях нынешнего Лудуса. Но пусть я и мог его понять… в моих-то условиях от этой блокировки знаний почти никакого толку.

— Понятно, с его суждением я могу согласиться. Видимо, магия мне пока закрыта?

М? С чего это ты так решил? Магию освоить сложно, это факт. Некоторые говорят, даже почти невозможно. Но это преувеличение, не более того. Давай-ка, для начала объясню, что же такое Магия. Слушай внимательно и мотай на ус. Магия, это результат контроля и преобразования окружающего нас эфира. Невидимой ни глазу, ни приборам энергии, пронизывающей всю вселенную. Некоторые называют эфир первоматерией, или пятым элементом. Но если сводить всё к фундаментальному, в первую очередь, это энергия. Такая же, как электричество, тепло или звездный свет. Контролировать ее, могут очень и очень немногие. В обычных условиях, смертный должен родиться с особым, редким даром. В Лудусе, с этим всё значительно проще, ведь волей богов, каждый смертный рождался с даром к любой способности. У тебя он, тоже есть.

— Что еще за “обычные условия”?

Я имел в виду, обычные миры. Те, где влияние богов практически отсутствует, или очень слабо. В таких мирах эфира намного меньше чем в Лудусе, из-за чего врожденный дар к управлению магией становиться диковинкой.

— То есть без этого врожденного дара… смертный не может использовать магию?

Верно. Точнее…почти верно. Архимаг, которого я упомянул ранее, родился без этого дара. Но всё равно овладел магией и стал самым могущественным магом своего поколения. Обычный смертный, без дара может чувствовать эфир и изменения в нем, иногда, даже слушать его течения. Ярче всего, это проявляется в неожиданных ощущениях дежавю. Иногда, таким людям кажется, что они видят во снах будущее. Тебе магия не закрыта, но знаний для ее использования, у тебя пока недостаточно. Освоение контроля эфира, может занимать годы и даже десятилетия, хотя, иногда встречаются гении, которые понимают, что к чему за считанные дни или недели.

Скрестив руки, я кинул задумчивый взгляд на водную гладь озера. Мэл завалил меня большим объемом информации, которую еще нужно было переварить. У меня были подозрения что магия окажется не такой уж и простой в освоении, но, чтобы настолько? Эфир… сравнение с солнечным светом, помогло в визуализации этого… пятого элемента. Если он окружает и пронизывает все и вся, значит, прямо сейчас вокруг меня его полным-полно. Преобразование эфира…

— Мэл, я недавно получал уведомление, в котором говорилось о возможности поглощения и преобразования нейтрального эфира. Он чем-то отличается от того о котором говоришь ты?

А, ты о функции поглощения и преобразования… Нейтральный эфир, довольно редкая штука. Да, он отличается от той энергии, про которую я говорил, но не забивай себе сейчас голову этой информацией.

Значит, отличия все же есть… Используя эту функцию мне удалось создать целых пять сфер, но, до сих пор было непонятно откуда я поглотил этот нейтральный эфир. Ладно, буду выяснять позже.

— Как преобразовывать эфир? Можешь научить меня?

Мэл хмыкнул и довольно долго медлил, прежде чем ответить.

Сейчас — нет. Тебе лучше хорошо отдохнуть, прежде чем приступать к тренировкам. Контроль эфира, дело тонкое, на нем нужно сосредоточить все ментальные силы. Которые у тебя после небольшого приключения прилично истощены.

Спорить с ним не было смысла, он явно лучше меня понимал сверхъестественные науки. Да и от отдыха, я, мягко говоря, не отказался бы.

— Раз магия мне пока не подвластна, стоит вложить сферы в “Тело” и “Разум”? Думаю, они помогут мне в выживании. Тело, например, должно ускорить заживление моих ран?

Не только. Тело, достаточно комплексная характеристика. Описание, которое тебе дала Система недостаточно подробное. Высокое значение этой характеристики предоставит тебе множество плюсов, как в критических ситуациях, так и в повседневной жизни. Идея хорошая, одобряю. Что же касается Разума… его описание, хоть и размытое, но соответствует действительности. Его повышение также может помочь как в выживании, так и в дальнейшем пути к восхождению.

Вернувшись к окну “Становления”, я мысленно распределил пять сфер в характеристику тела. Ее значение увеличилось на единицу и… ничего не произошло. Даже как-то разочаровывающе. Осмотрев руки и проверив мышцы, я не обнаружил никаких изменений.

— Мэл, через сколько будут заметны изменения?

Повышения характеристик вступают в силу постепенно, минимум три часа. Человеческий организм не приветствует, когда кто-то или что-то вмешивается в его работу или структуру. Так что придется подождать. И еще, на будущее, не повышай характеристики пока предыдущее повышение не вступило в силу. Это может привести к… нежелательным последствиям, хоть сама Система тебя и не ограничивает.

Что же, в этом плане у меня претензий к Системе не было. Звучало, даже вполне логично. Если бы все изменения давали о себе знать мгновенно, как должен был измениться человек за раз поднявший тело, скажем, на десять значений? Страшно было представить, какие метаморфозы он должен был пережить за несколько мгновений…

— Повышение души тоже занимает время?

О да, но в сравнении с телом или разумом, адаптация проходит намного дольше. Дни, вероятно даже недели за каждое повышение. Душа, штука гораздо более сложная, чем физическая оболочка.

Закрыв окна Системы, я с трудом поднялся на ноги подхватив шлем. Стоило его надеть, как весь свет от корней и мха тут же померк. Значит, его все же повредило при падении. Сняв шлем, я поместил его в инвентарь. Толку от него сейчас не было, но, быть может кто-нибудь сможет его починить.

Мэл был прав, мне необходимо отдохнуть, а для этого, понадобится безопасное место. Как бы безмятежно не выглядело окружение, меня одолевали сомнения в его безопасности. Еще раз окинув взглядом округу, я присмотрелся к стенам пещеры. В них должны были найтись проходы, или небольшие углубления, в которых получится скрыться. Без пистолета, любое столкновение с местными обитателями могло закончиться моей смертью.

Направившись вдоль берега, я вынул из инвентаря нож, выданный в награду за выполнение задания. Рукоять была сделана из чего-то, напоминавшего кость. А сам клинок ковали из какого-то, чуть фиолетового металла. В комплекте к нему шли кожаные ножны, украшенные металлическими вставками. Оценка.

Анализ…

Предмет Редкого класса [5]

“Боевой нож стража Муспельхейма — Копия”

Копия запасного оружия стражей Муспельхейма. Выкован в пламени огненного великана. Артефактное оружие способное создавать потоки огня.

Ого, вполне неплохое оружие. Заменой пистолету оно, конечно, не станет, но пригодится. Способно создавать потоки огня? На это я уже насмотрелся, спасибо.

Хорошее оружие, хоть и реплика настоящего.

— Что такое Муспельхейм?

О, это один из нескольких миров у Мирового древа. Земли огненных великанов, ифритов и особо живучих элементалей. Попробуй его использовать.

— Зачем?

В критической ситуации, тебе может понадобиться его сила. Свои карты лучше знать заранее.

А ведь он прав… Вынув клинок из ножен, я направил лезвие в сторону воды. Стоило только представить поток огня, как из кончика ножа тут же ударил конус ярко-оранжевого пламени. Столкнувшись с водой, он поднял в воздух огромное облако пара и образовал в воде глубокую дыру перед тем как исчезнуть. Мощная штука, но, можно ли было контролировать этот поток пламени? В сражении, если рядом будут союзники, я просто не смогу воспользоваться этим оружием.

Закрепив новое оружие на поясе, я двинулся дальше и через несколько минут обнаружил в стене пещеры небольшой проход. Его закрывало несколько крупных валунов, но при желании здесь можно было протиснуться. Без визора, темнота стала для меня огромной проблемой, так что с покорением прохода спешить не стоило. По совету Мэла, я вернулся к берегу и нашел на нем небольшую ветвь от древа Митры. Мой ассистент заметил, ветвь уже сама по себе была довольно ценна, так как могла быть использована в артефакторике. Справедливо рассудив, что они могут пригодится, я потратил немного времени на их поиск, сбор и перемещение в инвентарь, на будущее.

Ветвь светилась, но недостаточно сильно, чтобы ее можно было использовать как источник освещения. Мэл снова помог советом, заставив по пояс залезть в озеро и собрать большое количество флуоресцирующего мха, который покрывал выходившие из воды скалы. Обмотав липким мхом ветвь, я с удивлением смотрел как растение начало излучать намного больше света чем раньше. Теперь у меня был, самый настоящий магический факел!

— Этот мох питается магией?

О, ты догадался? Именно так. В воде довольно много природного эфира, из-за чего этот мох здесь так хорошо прижился. Ветвь, также содержит в себе большое количество этой энергии, поэтому, растение и стало светится ярче. Но, Сол, учти, что при повреждении, твой факел может взорваться.

Да уж, не радостная новость. Придется оберегать его.

Пришло время для восстановления энергии, — грустно сказал Мэл. — Здесь, я временно тебя оставляю. Как буду готов, активируюсь самостоятельно.

— Понял тебя Мэл, пока постараюсь найти какую-нибудь дыру, в которую можно забиться.

Вернувшись к проходу, я вынул нож и проснувшись между валунами, шагнул в неизвестность.

Глава 8

Меня встретил лабиринт узких тоннелей, полный длинных тупиковых проходов. После проверки нескольких, я решил оставлять у тупиков метки, высекая их с помощью валяющихся тут и там камней. Изредка, встречались проходы уходящие ещё глубже в бездну, но до тех пор, пока оставались другие варианты, спускаться ниже было бессмысленно. Свет моего импровизированного факела с лёгкостью разгонял тьму, иногда вылавливая из нее следы жизнедеятельности местных обитателей. Паутина, кости, покрытые слизью стены… Стоило мне увидеть паутину, я вспомнил что обладаю навыком монстрологии. Мысленно обратившись к нему, мне удалось вспомнить о видах и подвидах членистоногих, обитающих в этих местах. Разнообразие этих чудовищ здесь просто поражало. От гигантстких пауков размерами с целое здание, до совсем маленьких, но невероятно ядовитых… Все они должны были встречаться на этой глубине и ниже, что, вызывало у меня немалое беспокойство. Самым распространенными здесь были пауки-охотники, настоящее бедствие. Быстрые, многочисленные, по сравнению со своими сородичами умные, регенерируют на глазах. Точно… выходит, что именно с ними столкнулись наёмники и Проходчики наверху. Значит, эти чудовища мигрировали на поверхность отсюда? Когда у меня было дальнобойное оружие, меня не очень-то пугала перспектива встречи с ними, но теперь…

Обойдя больше десяти проходов, я неожиданно наткнулся на засечку, очень похожую на мою.

Вынув нож, я осторожно направился по отмеченному кем-то проходу, который вскоре вывел меня на многоуровневый перекресток тоннелей. Всего здесь было одиннадцать направлений. Обойдя их, я заметил интересную деталь. У некоторых проходов были выдолблены разные метки, но, их значение от меня ускользало. Сложно было понять, что именно хотел сказать тот, кто их оставил. Похоже, кто-то проводил здесь разведку. Искал выход? Также, как и я?

У самого нижнего тоннеля была оставлена метка, напоминавшая костер. Лагерь? Или место для лагеря? Там могло оказаться безопасное место, в котором я сейчас нуждался. Но также, там мог обнаружиться и тот, кто оставлял все эти метки. За неимением выбора я осторожно двинулся по тоннелю, держа нож наготове.

Через несколько минут, я вышел в небольшую, освещенную пещерку. На ее своде, закрепленный веревками висел ярко-желтый кристалл. Он излучал мягкий, дневной свет от которого становилось как-то… спокойнее. У дальней от выхода стены, был разбит небольшой лагерь. Две палатки, кострище, несколько рюкзаков, разбросанных вокруг, запас дров и подозрительно идеально плоский камень с расставленной на нем посудой. Вопрос о принадлежности этого лагеря отпал, как только я подошел ближе. Из одной палатки виднелась рука скелета. Осторожно обойдя и осмотрев лагерь, никаких существ я так и не обнаружил, что успокаивало. Еще два тела обнаружились у маленького водоема, скрытого в низинке. Кем бы они ни были, смерть настигла их уже очень, очень давно. Одежда почти бесследно истлела, а доспехи рассыпались хлопьями ржавчины, одна часть костей под давлением времени просто разрушилась, другая, покрылась слоем камней. Выяснить от чего они погибли было невозможно.

С тяжелыми мыслями, я начал осматривать лагерь и вещи погибших. Помимо пришедшего в негодность запаса дров, двух дырявых и готовых развалиться палаток и набора металлической посуды, мне удалось найти небольшой ларь. Он был сделан и серебристого металла и украшен искусной резьбой, изображавшей двукрылого дракона. Вещица явно дорогая, но что более примечательно, важная. На ней не было даже признаков ржавчины, царапин или вмятин. Как бы я ни пытался открыть этот ларь, он никак не поддавался. При этом, какие-либо видимые замки на нем отсутствовали. Оценка.

Анализ…

Предмет Обычного класса [3]

Магический артефакт — "Пространственное Хранилище"

Артефакт, использующийся как легкое и компактное хранилище. Способно создавать проход в изолированный пространственный карман.

Ага… так это что-то вроде моего инвентаря? Любопытно, значит и взаимодействовать с ним нужно также? Попытавшись отдать ларю несколько мысленных команд, каждая со своей формулировкой, пришлось отложить артефакт в сторону. На мои попытки получить доступ к содержимому он никак не реагировал. Вполне возможно, что открыть его могли только владельцы. Жаль только, что теперь этот ларь им вряд ли нужен. Дождусь реактивации Мэла и спрошу у него, есть ли способ вскрыть защиту ларя. А пока… нужно было чуть обезопасить это место. У меня с трудом получилось перекатить каменный стол ко входу в пещеру, перегородив его. Теперь, надеюсь сюда не забредет какое-нибудь чудовище пока я отдыхаю…

Запасов еды у меня не было, так что пришлось заполнять пустоту желудка сырой водой из местного водоема. Теперь, неплохо было бы немного вздремнуть… Но, не опасно ли было здесь спать? Вход может и перекрыт, вот только раз камень смог сдвинуть я, значит, его может сдвинуть и кто-то другой. Хотя, грохот точно будет слышно, его должно быть достаточно, чтобы меня разбудить. Немного побродив у палаток, я так и не умудрился сделать себе место для сна. Идея приспособить истлевшую ткань в роли подушки, была обречена на провал. Ничего не поделать, жаловаться на отсутствие удобств в подземной пещере было бессмысленно. Приняв удобное положение, я почти мгновенно провалился в сон.

Неожиданно, в ушах засвистел ветер. Он пробирал меня до самых костей, заставив поплотнее укутаться в меховой плащ… Я обнаружил себя стоящим у самого края пропасти. Хотя нет, не пропасти… Внизу, лениво плыли белоснежные кучевые облака. А еще ниже их, раскинулся лес с невероятно высокими деревьями. Где бы я не находился, это место располагалось чертовски высоко. Намного выше шпиля… Попытавшись сдвинуться с места, я не преуспел, тело меня не слушалось. Что это? Сон?

Вдруг меня осенило. Это воспоминание… Да… Я уже был здесь.

— А, вот ты где, — сказал кто-то позади. — Хошияша тебя уже обыскалась.

Я обернулся, взглянув на говорившего. Мужчина с кустистой, неопрятной бородой и длинными, светлыми волосами не спеша подходил ближе. Расстегнутая рубаха подчеркивала его мощную мускулатуру, а на поясе джинсовых штанов болтался боевой топор. Его глаза буквально светились темно-оранжевым цветом.

— Ага, и тебе утречко, — Резко сказал я. — Не говори, что я нужен ей срочно.

— Нет, конечно нет, — улыбнувшись ответил незнакомец. — Будь так, она просто перенесла бы тебя к себе.

— Вот-вот… Понаблюдаю еще немного, потом пойду.

Я вновь обернулся к облакам. Там, внизу, каким-то образом мне было прекрасно видно несколько крупных поселений, на самой границе леса. Их окружал фиолетовый туман, о происхождении которого мне оставалось только гадать. Мужчина, встал рядом и скрестив руки на груди дважды притопнул.

— Не заставляй ее ждать, Сол, — он бросил взгляд вниз. — Они, значит, всерьез собрались там поселиться?

— Да. Их лидер сказал, что раз их не пускают в город, они построят свое поселение под его стенами.

— Смело. Что об этом думает Тарвик?

— Мне он ничего не говорил, но, раз они до сих пор здесь…

— Ха! Твоя правда, — он рассмеялся.

Пока что, в этом воспоминании было мало понятного…

— Опа, — незнакомец вдруг нахмурился и указал пальцем на границу леса. — Там на деревню зверюга пялится. Как думаешь, помочь им?

Сколько бы я из прошлого не всматривался в указанном направлении, никакой “зверюги” так и не заметил. Удивительно что на таком расстоянии у меня вообще получалось что-то разглядеть…

— Почему нет? Будет перед жителями небольшой должок.

Мужчина улыбнулся и выхватил свой топор. Высоко подняв его над головой, он замахнулся и с криком бросил его в лес. Снаряд пробил звуковой барьер, рассеял облако, через которое пролетел и с чудовищным грохотом снес несколько стометровых деревьев… Что за чудовищная сила…

— В яблочко, — улыбнулся он. — Пришлю потом кого-нибудь из своих, чтобы разделали и закопали зверюгу. Эх, жаль это был…

— Чем вы здесь занимаетесь? — властно спросил кто-то.

Мы с незнакомцем резко развернулись и склонились в почтенном поклоне. Мне не было видно кто стоял перед нами, но… я вспомнил, что безмерно уважал этого человека. Одно его присутствие вызывало благоговейный трепет.

— Л-лорд Тарвик… — запинаясь заговорил стоявший рядом. — Мы наблюдали за поселенцами…

— Вот как? Хорошо, вечером отчитаешься о состоянии их поселения. Сол, идем, Госпожа хочет тебя видеть.

Я поднял взгляд и…

Судорожно вдохнув, я подскочил со своего спального места.

Эй, эй, — услышал я Мэла. — полегче вставай. Ты чего это так взбодрился?

Я медленно осмотрелся. Все та же пещера.

— Увидел одно из… своих воспоминаний.

Вот как? Память начала возвращаться, стало быть. Это хорошо. Многое вспомнил?

— Кажется, не особо. Я стоял на вершине… какой-то постройки, вроде?

Только что живые и яркие образы начали стремительно угасать, пропадая из памяти. Я постарался выцепить и запомнить хотя бы несколько деталей. Поселение окутанное фиолетовым туманом, лорд Тарвик, и… всё?

Вершина постройки, — задумчиво пробормотал Мэл. — Что же, описание слишком расплывчатое, чтобы говорить что-то наверняка.

— Я уже… почти все забыл.

Обычное дело для снов. В следующий раз, нужно будет либо проговорить сновидение вслух, либо куда-то его записать. Раз воспоминания начали возвращаться, значит полное восстановление памяти, дело времени… В следующий раз, я постараюсь напомнить тебе о необходимости документации снов. А пока, скажи-ка мне, Сол, как тебе удалось отыскать в Бездне лагерь древних Проходчиков?

— Древних Проходчиков? О чем ты?

Взгляни на греб, нанесенный на кусок сохранившейся ткани.

Мэл указал на не замеченный мной кусочек палатки, который прекрасно сохранился. Вытащив его из кучки трухи, я осмотрел изображенный на нем знак. Круг, разделенный крестом обрамляли четыре дракона разных цветов. Как Мэл вообще его тут заметил?

Знак зачарован, так, чтобы его было сложно повредить. Он очень старого образца, — задумчиво сказал Мэл. — Круг и крест, олицетворяют внешнюю Стену и четыре стороны света. Драконы — главы отделений Проходчиков. Этот знак перестали использовать, когда одним из глав стал человек, примерно, семь сотен лет назад. А с учетом двухсот прошедших с моего времени лет, около девяти сотен. В те времена Бездну только-только начали изучать. Предположу, что этот отряд отправился сюда как раз для этого, но, потерпел поражение. Обычное дело среди Проходчиков.

— Обычное дело? Смерть?

Да. В старом Лудусе, у Проходчика было немало способов погибнуть. Такую судьбу на них взвалило общество и боги. Но не думай, что избравшие этот путь, делали это под чьим-то давлением.

Что же это за общество и боги такие… Зачем, им нужно было обрекать кого-то на смерть? Неужто некогда процветающий Лудус, был всем обязан жертвам Проходчиков? Хотя… нет, это слишком обширная тема, чтобы я мог вот так просто ее касаться. В старом Лудусе наверняка было как хорошее, так и плохое. Впрочем, как и везде.

— Мне повезло выйти на перекресток, который они изучали. По одной из меток, я вышел сюда.

Понятно. Повезло, значит? Хорошо. Уже осматривал их снаряжение?

— Да, ничего кроме посуды и ларя найти не удалось. Кстати о нем, — я поднялся с ложа и поставил перед собой ларь. — Вот он. Открыть его, мне так и не удалось.

Пространственное хранилище, — уверенно подметил Мэл. — Значит их и тогда уже запирали, интересно… Попробуй сказать: “Атан-Хол-Шор”.

— Ата… Атан-Хол-Шор.

По всей поверхности ларя проступили синие линии, после чего, крышка с небольшим хлопком откинулась.

— Это заклинание?

Просто фраза. “Один Проходчик, другому, друг”, — процитировал он. — На случай смерти, они прятали всё ценные вещи в таких вот хранилищах, закрытых на магический замок. Паролем для открытия, всегда были эти слова, чтобы тот, кто найдет тело, смог либо забрать твои вещи себе, либо вернуть их твоей группе. Эта практика, была распространена с очень давних пор.

Тяжело вздохнув, я заглянул в ларь, но, внутри ничего не увидел. Вспомнив как работает мой инвентарь, попытался мысленно просмотреть содержимое, но также, не преуспел.

— А как он работает?

О, просто вытащи оттуда что-то рукой. Это очень простенькое хранилище, не сравнимое с твоим инвентарем. У него нет функции, благодаря которой ты смог бы понимать, что конкретно достаешь. Поэтому, чтобы полностью узнать его содержимое, придется это хранилище опустошить.

Опустив руку в пустой ларь, я неожиданно что-то нащупал. Вытащив руку, обнаружив перед собой большой прямоугольный сверток, а в нос тут же ударил запах жареного мяса. Отложив контейнер в сторону, я быстро распаковал содержимое свертка, обретя керамическую тарелку с огромным, сочным куском мяса идеальной квадратной формы. Как это? Что это?

— Мэл?

А хранилище не такое уж и простое… Оно останавливает внутри себя ход времени. Это часть их провианта, не иначе. Не волнуйся, есть его можно без опаски. Только для начала, разожги огонь чтобы напустить в пещеру дыма. Не хватало ещё чтобы какая-нибудь тварь прибежала на запах мяса. Проверь содержимое ларя, там должны быть дрова для розжига огня.

А на запах дыма, значит, никто не прибежит? Пошарив в ларе, мне удалось найти несколько дров и угольных брикетов. Очистив и сложив небольшой костерок, я уж было собирался использовать нож для розжига, но тут же остановился. Поток пламени был слишком неконтролируемым, он подожжет все вокруг. Выбрав кусок дерева помельче, я настрогал коры и тонких прутиков, выложив их под дно. Дальше, дело оставалось за малым. У меня были излишек камней и желание, так что уже через пару минут яростных попыток высечь искру, огонь начал разгораться.

После, я перебрал оставшуюся от обитателей лагеря посуду. Она хорошо сохранилась, так что ее можно было использовать для первостепенных нужд. Большую кастрюлю я наполнил водой из находящегося здесь же водоема и поставил на огонь, чтобы прокипятить. Закончив, я приступил к самому желанному занятию последних двухсот лет. Пришло время перекусить. Пожелав мне приятного аппетита, Мэл сказал, что еще раз пройдется по эфирным кругам Системы, так что на какое-то время оставит меня одного. Надкусив жирный, еще горячий кусок мяса, я совершенно потерял счет времени. Прийти в себя удалось, только когда на тарелке осталась лишь небольшая косточка. Бросив ее в костер, я вдоволь напился прокипячённой воды.

Мэл пока не подавал признаков своего присутствия, так что я начал вытаскивать из ларя остальное содержимое. Провианта у них с собой было… немало. Помимо почти пятидесяти бутылок с водой, я обнаружил годовой запас сухпайков, если считать на меня одного. Готовой еды оказалось немного, на несколько приемов пищи, не более. Еще, у древних Проходчиков с собой был внушительный запас инструментов и оружия ближнего боя. Веревки различной длины, сборные лопаты и кирки, свежие дрова и брикеты угля, пишущие принадлежности и несколько больших книг для записей, и множество замысловатых приспособлений, внешний которых ставил меня в тупик. Мечи, копья и небольшие топорики были сделаны из стали. У меня была надежда, что одно из оружий окажется зачаровано, но, после быстрого анализа Система выдала разочаровывающий результат. Ну и ладно, я и простому оружию рад, пусть и не магическому, и не огнестрельному.

Здесь же, нашлись два крупных мешка в которые Проходчики складывали какие-то растения. От пучков светящихся трав, до отвратно пахнущих грибов размером с мою голову и комков слизистого мха…

Ого, — присвистнув появился Мэл. — Нехило так они собрались в поход. Да и времени даром не теряли, я вижу здесь полно редких растений, пригодных для использования в зачаровании или алхимии.

— Ты еще и в растениях разбираешься?

Разумеется. Я эксперт по всему, в чем есть хоть частица эфира. Алхимия, аниматургия, владение и теория эфира… Проще найти то, чего бы я не знал, — довольно сказал он. — Моя ответственность — знать все, что может тебе понадобиться.

А он очень… гордится своими познаниями.

— Кстати, — я взглянул на разложенную еду. — А в моем инвентаре, время тоже останавливается?

Конечно.

Тогда, пожалуй, переложу все содержимое ларя Проходчиков в свой инвентарь. Так будет гораздо сподручнее пользоваться инструментами и оружием. Если они мне понадобится, я смогу мгновенно достать то, что будет необходимо. Да и мне не нужно будет повсюду таскать с собой этот ящичек. Пока перекладывал снаряжение, обратился к Мэлу.

— Сколько у тебя еще времени до необходимости подзарядки?

Я немного наладил работу эфирных кругов, пока ты трапезничал. Время моего бодрствования теперь, около часа. Да и время восстановления удалось сократить.

— Серьезно? Я-то думал тебе понадобится больше времени на… починку кругов.

С опытом архимага, работать значительно проще. Именно он создавал эти круги, так что в памяти то и дело всплывают полезные детали. Мне нужно будет передохнуть где-то через двадцать минут.

— Опыт архимага, говоришь? Значит, Систему создал он?

Не совсем так, — помедлив ответил ассистент. — История Системы восходит к верховному божеству Лудуса — Игроку. Для каких-то целей, ему понадобилось множество пригодных для боя смертных, и он создал для них так называемую Систему. Она была очень недоработанной, “забагованной” и… как говорил архимаг, “дилетантски слепленной из первородного эфира”.

— П… погоди секунду. Верховное божество? Это еще что?

Забыть такое… — он грустно вздохнул. — Верховное божество Лудуса, Игрок, сила которого в пределах нашего мира была не ограничена даже законами Творца. Он позволял другим богам использовать свое пространство для развлечений и создания интересных историй. Его власть, была Абсолютной. Ему подчинялись все, без исключения.

— Значит, этот Игрок создал Систему и раздал ее нам, смертным?

Всё так.

— А потом, она как-то попала в руки нашему архимагу.

Она не… Боюсь, мне сложно будет объяснить тебе, как она попала в руки архимага. Как и то, что он с ней сделал. Скажу так. Он проделал огромный труд, внося модификации в этот божественный дар, чтобы у тебя и других Претендентов было меньше проблем с Вознесением. Некоторые предполагали, что наш архимаг, на самом деле один из аватаров Игрока.

— И это правда?

Понятия не имею.

Получалось, что он внес модификации для всех Претендентов без исключения? Даже для тех, кто не состоял в нашей фракции? Интересная информация… На первый взгляд могло показаться что архимаг делал это ради общего блага, но что-то подсказывало мне — у него во всём этом явно были свои интересы.

Помимо этого, Мэл еще и рассказал мне об истоках Системы, чего я вообще не ожидал. Этот Игрок, верховный бог Лудуса, создал ее для какой-то, неизвестной цели? Не для того ли, чтобы противостоять существам из Астрала? Или может у него были какие-то другие планы на нас? Если его власть была “Абсолютна”, почему город на поверхности лежит в руинах, а Братство проиграло войну? Получив ответы, я обрел вопросы… Пока, не буду больше ничего спрашивать у Мэла. Нужно переварить уже услышанное.

Кстати, Проходчица во время боя с Доминантом называла меня Игроком, вместо Претендента. Может быть, значение этого слова было утеряно после конца света? Нужно будет спросить об этом у Ларса, когда вернусь на поверхности и найду их.

— Припоминаю, кто-то говорил, что научит меня преобразовывать эфир после того, как я отдохну.

О, хорошо, что желание обучаться у тебя не пропало. Без него, учить тебя не было бы никакого смысла. Ладно, разомнись пока я припоминаю методы обучения.

Потянувшись и размявшись, я снял наручи и перчатки богомола, чтобы осмотреть руки. Синяки пропали, как будто их никогда и не было, а боль в мышцах теперь лишь слегка, ненавязчиво напоминала о себе. Двигаться было намного комфортнее, а тело ощущалось легче прежнего. Похоже, пока я спал в полную силу вступило повышение характеристики. Шестое значение “Тела” ощущалось неплохо…

Вижу ты уже снял перчатки и наручи, хорошо. Твоя броня будет мешать соприкосновению с эфиром. Ладно, теперь ты готов, — довольно сказал Мэл. — Пора начинать.

Глава 9

Следуя совету Мэла, я сел на один из камней.

Теперь слушай меня внимательно и делай все в точности, как я скажу. Не позволяй себе потерять концентрацию, это может плачевно закончиться. Понял меня?

— Да.

Хорошо, тогда начнем. Протяни правую руку вперед, раскрой ладонь и направь внутреннюю сторону вверх. Рассредоточь взгляд, не отводя его от центра ладони… хорошо, правильно. Медленно вдохни, сжимая кулак. Теперь, вслушайся в биение своего сердца. Слушай его… хорошо… Чувствуешь, как тяжелеет кулак? Прекрасно… А теперь… Разожми его!

В центре ладони вспыхнул маленький желтый шарик, моментально исчезнувший с оглушительным хлопком.

— Что это было?! — от радости я вскочил на ноги. — Магия?

О да, — удивленно ответил Мэл. — Молодец, не ожидал, что у тебя получится с первой попытки… Такое ощущение… а, неважно. Теперь объясняю, что именно ты сделал. На вдохе, ты собрал в кулак немного окружающего нас эфира. Слушая сердцебиение, прогнал его через душу, преобразовав в элементальный. И после, выпустил его разжав кулак. Это стандартное упражнение, с его помощью тестируют учеников на пригодность к обучению. Обычно, чтобы увидеть хоть какое-то проявление стихийного эфира, нужно упорно тренировать это упражнение несколько месяцев. Пусть я тебе немного и помог, но, прогресс всё равно удивительно быстрый…

— Возможно, до потери памяти я владел магией?

Тогда, у тебя должны были остаться навыки или способности, которыми можно было бы это засвидетельствовать.

— Логично, раз уж у меня остались из прошлого навыки монстрологии и контроля эмоций. Этот шарик…. это точно была магия?

М? Да. Надеюсь, ты не ожидал что с ходу станешь забрасывать округу цепными молниями? Тебе нужно отточить умение к преобразованию до автоматизма. Вместе с этим, ты начнешь постепенно ощущать окружающий эфир, что тоже, важный навык в освоении магических искусств. Только после этого, можно переходить к составлению формул для систематизации эфира и созданию заклинаний. Это долгий путь. Который верней всего будет начинать в более безопасном месте.

Понятно. Да, конечно, я и не думал, что освоить магию будет легко, но, из-за наличия Системы всё же предполагал будет попроще. Ну да ладно, увидеть созданный моей, собственной волей и силой, пусть и небольшой шарик магии, было радостно. Он не впечатлял, но это пока. При должных тренировках… цепные молнии, значит? Звучит отлично.

— Кстати, можно ли преобразовывать окружающий эфир, в нейтральный?

В интересном направлении ты мыслишь… Да, это возможно. Вот только для таких преобразований потребуются недюжинные знания и опыт, которых у тебя пока нет.

Значит это было возможно. Выходило, что следуя пути магии, можно было достичь уровня при котором я смогу самостоятельно создавать “Сферы Развития”? Интересная возможность.

— Теперь пора вкладывать сферы в душу?

Не уверен… Пока твои навыки взаимодействия с эфиром не подрастут, от этого не будет видимого толку.

— Так в описании характеристики сказано, что она влияет на контроль эфира.

Верно, но речь идет не о мастерстве, а об объеме окружающего эфира, который ты сможешь использовать за раз. С другой стороны, Душа также влияет на удачу, что может серьезно пригодится в Бездне.

— У меня ведь уже есть благословение.

Оно синергирует с твоей характеристикой. Чем выше значение удачи, тем лучше действует благословение. Также и наоборот. Разумеется, есть определенные ограничения, но до них еще расти и расти, так что пока нет смысла об этом беспокоиться.

— Значит, предлагаешь повысить Душу на один уровень, ради удачи… А еще одно повышение думаю, разумно потратить на Тело. От него будет практическая польза.

Шестого значения пока будет достаточно. Придержи сферы, возможно, в одном из заданий Системы нам попадётся навык о работе эфира. Или способность, для которой будет необходимо повышенное значение Разума.

Звучало разумно, но… Точно ли нынешнего тела будет достаточно чтобы выжить? Сферы не сыпались на меня как из рога изобилия, но, они не были настолько редкими чтобы рисковать жизнью, в попытке их приберечь. Навык, или способность о которых говорил Мэл могли попасться быстро, а могли и вообще не попасться. Лишний раз лучше не рисковать.

— Нет, я всё же повышу Тело ещё на единицу.

Что же, решение твоё.

Распределив сферы, я начал собираться в путь. Закончив с перекладыванием снаряжения Проходчиков в свой инвентарь, мой взгляд уперся в кристалл, который освещал эту пещерку.

— Может, взять его с собой?

Земляной кристалл, с зачарованием на излучение дневного света, — констатировал Мэл. — Взять то его, конечно, можно. Но пока не представляю, где он может пригодиться.

Лишним не будет, чего уж там. Осторожно спустить его в одиночку у меня бы не вышло. Проходчики закрепили кристалл на несколько веревок, которые прекрасно пережили прошедшее тысячелетие. По их задумке, светило нужно было спускать, или поднимать, втроем. На что я попросту не был способен.

В награду за убийство Доминанта, тебе выдали еще один артефакт. Отличная возможность проверить его в деле.

А ведь и правда… Совершенно о нем забыл. Сориентировавшись в инвентаре, я вытащил из него ожерелье, сделанное из больших коричневых жемчужин, соединенных друг с другом золотистой нитью. Оно было удивительно тяжелым, даже для моих нынешних характеристик. Оценка.

Предмет Редкого класса [4]

Бусы Тиа Лета — Оригинал

Шаманы Тиа Августа использовали эти бусы в своих священных ритуалах. Последователи Августа были известны своими врождёнными способностями к перемещению объектов на расстоянии.

Телекинез?

— И как мне ими пользоваться?

Так же, как и ножом. Представь, что поднимаешь какой-либо объект. Только учти, этот артефакт будет быстро тратить энергию. Однако, восстановит он её так же скоро. Попробуй.

Надев бусы, я нашел небольшой камешек и положил его перед собой. Представлять было необязательно, простого мысленного приказа хватило чтобы он поднялся в воздух. Немного поупражнявшись с его перемещением, я более-менее разобрался как работает новый артефакт. Поддерживать объект в воздухе получалось около минуты, после чего внутренний запас эфира иссякал. Однако восстанавливался он так же быстро как и тратился, всего минуту.

Освоившись с бусами я схватил дневной кристалл телекинетической хваткой, быстро открепил веревки, и осторожно спустил свою добычу на землю. Смерть Доминанта принесла мне невероятно полезный инструмент… Кристалл оказался больше чем мне казалось, однако, в инвентарь переместился без каких-либо проблем. Теперь, пещерку освещал только созданный мной магический факел.

Я уж собирался убрать опустошенный ларь Проходчиков в свой инвентарь, но Мэл остановил меня.

Его придётся нести вручную.

— Почему?

Пространственные артефакты могут вести себя непредсказуемо при перемещении в другие пространства. Изредка артефакторы добавляют защиту от подобного. Но, сомневаюсь, что этот ларь не вычудит чего-нибудь.

— Например?

В месте соприкосновения пространств, может образоваться разрыв со случайной гравитационной переменной. Он, конечно, тут же исчезнет, но времени его существования хватит, чтобы разорвать тебя на куски.

Ага… Какие позитивные новости. Сундучок был небольшим и легким, так что без проблем поместился в одном из небольших рюкзаков, который я вытащил из инвентаря. Пока этим занимался, припомнил что неплохо было бы как-нибудь подлатать разгрузку. Большая часть лямок и карманов на ней были либо разорваны, либо сильно опалены. Шить мне было нечем, да и не припомню, чтобы я это умел. Так что пришлось перевязывать одну лямку поверх другой, делая из разгрузки и рюкзака единое целое. Пойдет.

Закончив со сборами, я подхватил факел Митры, отодвинул каменный стол и вернулся в сеть тоннелей. Вскоре, Мэл оставил меня одного, отправившись на подзарядку. Поплутав пару часов по перекрестку, который разведывали Проходчики, мне стали понятны значения символов, которыми они размечали тоннели. Крест, означал тупик. Круг, означал что впереди был расположен еще один перекресток. Квадратом они обозначали тоннели, стены которых были покрыты слизью, или паутиной. Что означал знак костра я уже выяснил.

У меня было несколько направлений на выбор. Первое, вело к оплетенному паутиной перекрестку, куда мне не очень-то и хотелось соваться. Второе, было тоннелем, стены которого были покрыты белой слизью. И третье направление, оказалось наполовину затопленным красноватой водой проходом. Нда-уж, выбор без выбора… Такое ощущение, что какой-бы проход я ни выбрал, везде ждут какие-то проблемы.

Допустим, если я отправлюсь по тоннелю с паутиной… Какие у меня шансы на победу в бою с пауками? Их точно будет немало, но, численное преимущество можно будет скостить за счет узкого прохода. Да и огня, эти твари наверняка боятся, что делает меня довольно грозным противником, из-за обладания муспельхеймским клинком. Знать бы еще с каким именно видом пауков я тут собираюсь сражаться. Подойдя к ловчим сетям, я присмотрелся к ним, мысленно обращаясь к своему навыку монстрологии. Паутина была покрыта какой-то жидкостью, похожей на росу. Но водой это быть не могло, воздух здесь слишком сухой, да и дождю взяться неоткуда.

Их ловчие сети хорошо горели… Эта любопытная деталь всплыла в памяти, вместе с осознанием вида живущих впереди тварей. Пауки-охотники. Те же чудовища, с которыми сражались Проходчики и Наемники на поверхности. С одной стороны, неплохо что я наткнулся именно на них. Их возможности и преимущества мне уже были известны. С другой… я бы предпочел вообще с ними не сталкиваться. От воспоминаний об этих огромных существах, от представлений о том, как они ползут на меня перебирая своими конечностями… меня всего аж передернуло от отвращения. Но, наверное, этот путь будет наиболее безопасным. Об источнике слизи я даже и не догадывался, а лезть в красноватую воду мне как-то не очень-то и хотелось.

Я осторожно двинулся в проход, стараясь не задеть липкие сети. Стоит мне попасться в одну из них, как тут же сбежится орава чудовищ, а мне, выбраться из прочной паутины скорее всего не удастся. Судя по низкой плотности ловчих сетей, здесь была граница их ареала обитания. Надеюсь, получится пройти без столкновения. Сил после отдыха было хоть отбавляй, но боев за свою жизнь мне с лихвой хватило лет на пять вперед…

Тоннель вывел меня в пещеру небольших размеров, со множеством маленьких проходов и углублений в стенах. Каждый сантиметр камня здесь был покрыт блестящей паутиной, а на своде, красовался здоровенный голубой кристалл, освещавший все вокруг холодным светом. Его, пауки почему-то оплетать не стали. На другой стороне был расположен вход в крупный тоннель, который, был единственной очевидной дорогой вперед. Но, под слоем паутины здесь наверняка были еще крупные проходы. На стенах пещеры проглядывались глубокие засечки, по краям которых проглядывалась зелёная, высохшая кровь. В центре, лежало несколько иссохших тел пауков и еще одно, принадлежавшее непонятно кому. Его обглодали до костей, так что даже мои знания о монстрологии не помогли бы определить кто это… Владельцев пещеры видно не было.

Поднырнув под паутину у входа и шагнув в пещеру, я тут же замер, схватившись за нож. По спине пробежал каскад мурашек. Осмотрев всё ещё раз и присмотревшись, я увидел источник своего беспокойства. В каждом углублении и проходе, у самого выхода сидел паук-охотник. Они немного отличались от тех, что я видел на поверхности, эти чудовища были покрыты густым мехом. Все они замерли, выжидающе наблюдая за мной. Скорее всего, до сих пор они не атаковали только из-за моего факела. Яркий свет должен быть неприятен для обитателей Бездны… И как только я не заметил их до того, как вошел в пещеру?

Что же теперь делать? С одной тварью я бы более-менее справился, но их здесь были десятки и десятки. Еще и уходить то особо некуда. И что, если они последуют за раздражающим источником света? Да, мои знания монстрологии подсказывали что именно так они и поступят. Интересно, было ли это место их логовом? Если так… У меня появилась любопытная идея, как можно было и расчистить себе проход, и от тварей избавиться.

Сделав шаг назад и немного прикрыв свет от факела, я выхватил нож. Стоило паукам заметить, что стало темнее, как они тут же начали резво выползать из своих укрытий. Именно то, чего я и хотел. Бегом отступив вглубь прохода и подхватив какой-то камень, я швырнул его в направлении тварей, надеясь спровоцировать их еще больше. Пауки последовали за мной, заполняя стены тоннеля, пытаясь добраться до меня даже сквозь ослепительный свет. Их внешний вид еще на поверхности вызывал у меня смесь отвращения и ужаса, но теперь, видя как они быстро перебирают лапами по стенам пещеры… Отбежав на приличное расстояние я резко остановился и взял эмоции под контроль. Отвращение и страх тут же испарились, позволив вновь трезво смотреть на чудовищ. Их внешний вид сейчас был не важен. Чудовища двигались чертовски быстро, так что уже через пару секунд стены тоннеля были облеплены охотниками…

Направив клинок на толпу этих чудовищ и ухмыльнувшись, я высвободил поток пламени, прямиком из Муспельхейма.

Огонь рванул вперед, обращая пауков и их паутину в пепел. Для конуса огня, просто не могло быть более идеальных условий, чем узкий тоннель. Ловчие сети тварей вспыхивали как пух. В нос ударил противный, кислый запах от охваченных огнем пауков. От их визга, закладывало уши. Мохнатые чудовища падали друг на друга, распространяя пламя все больше и больше. Некоторые из них рванули обратно в пещеру, поджигая собой новую паутину. Мех, которыми они были покрыты как оказалось тоже прекрасно горел.

Одна из горящих тварей неожиданно прыгнула на меня, выставив вперед хитиновые лапы. Я успел только немного рвануть в сторону, недостаточно быстро чтобы уклониться. В последний момент мне удалось достать из инвентаря копье Проходчиков, на которое налетело чудовище. Однако его прыжок это не остановило.

Тяжеленная тварь сбила меня с ног, заставив рухнуть спиной прямо на ловчие сети, прилипнув к ним. Чудовище торжествующе зашипело, готовясь к смертельному удару. Рванув левой рукой, с огромным трудом мне удалось освободить ее от липкой паутины. Удар кулаком в одну из ног твари подкосил ее, заставив взвизгнуть от боли и чуть отступить. Мой удар проломил прочный хитин, горящий кусок которого упал на мою ловушку, заставив ее вспыхнуть как солому. Уже через пару мгновений я смог подорваться на ноги и уж собирался отступить, но не успел, мой противник снова прыгнул на меня пытаясь, прижать, к земле.

В этот раз, ему не удалось застать меня врасплох. Поднырнув под тварь, я выхватил их инвентаря короткий меч, перехватил его двумя руками и вогнал лезвие в брюхо твари, остановив ее в полете. Огромным усилием мне удалось отбросить чудовище к стене тоннеля, прямо на горящую паутину. Лицо обожгло жаром, исходившим от горевшего меха твари. Я почувствовал, как щетина и брови чуть подгорели… Хорошо, что богомол защищал тело от температуры, но будь у меня шлем, было бы спокойнее.

Чудовище поднялось на лапы и снова развернулось ко мне. Краем глаза приходилось следить за остальными тварями в проходе. И не зря, ведь на подмогу собрату, сквозь пламя рванул еще один охотник.

— Ну давай! — крикнул я, сменяя хват меча на обратный.

Раненный в брюхо паук поддался на провокацию и пошёл в наступление. Он обрушил на меня яростный град ударов передними лапами. Помня, что они могут пробить мою броню, я уклонялся от каждого свистящего взмаха, высматривая возможность для ответного удара. Её мне предоставил второй паук. Он попытался помочь собрату атаковав меня с боку, но лишь неуклюже повалился на него выбив из равновесия. Я рванул на первое чудовище и уйдя от выпада хелицерами, вонзил нож в пасть твари.

Чудовище отбросило нерадивого собрата и заметалось из стороны в сторону, беспорядочно взмахивая лапами в попытках держать меня на расстоянии. Но было уже поздно. Я обрушил на чудовище град ударов, каждый из которых пронзал хитин открывая полыхающему пламени путь к мягким тканям. Вскоре, паук рухнул замертво. Не теряя и мгновения, я налетел на вторую тварь, кромсая ее в попытках не обращать внимания на пронзительный визг. Когда и с ней было покончено, подхватив факел я обернулся к остальным чудовищам готовый к продолжению битвы. Но, они либо уже сбежали, либо спасались бегством. Некоторые из них смиренно падали на землю, поглощаемые огнём.

Поток пламени оказался невероятно мощным… Как и любая магия, впрочем. Шансов на победу оказалось больше, чем я предполагал.

Краем глаза я заметил, что от убитых мной пауков начал подниматься синеватая дымка… Помнится, после убийства Доминанта мне уже мерещилось подобное. Что это? Дымка стремительной, тонкой струйкой окутала мою руку, вызвав приятное покалывание. Через несколько мгновений, она полностью исчезла. Перед глазами выскочило два системных окна.

Поглощен нейтральный эфир — 217 ед.

Поглощен нейтральный эфир — 189 ед.

Создание Сферы Развития — 789/10000 ед.

Так вот как я должен получать эфир для формирования сфер? С тел убитых противников… Получается, из Доминанта, сразу после его гибели я забрал… сколько? Пятьдесят тысяч этих “единиц”? Какое-то дикое количество, в сравнении с тем, сколько удалось получить с пауков. Я перевел взгляд на второе уведомление.

Задание Ликвидации

“Логово Пауков-Охотников в Бездне”

Выследите чудовищ, уничтожьте их логово и королеву.

Пауки-Стражи — [0/???]

Королева — [0/1]

Награда — Сфера Развития [5 шт.], Артефакт [Редкого] класса

Принять?

Ну ничего себе заданьице… Уничтожение целого логова пауков, впридачу с убийством королевы, да? Поразмыслив пару секунд, пришлось прийти к неутешительному выводу. На такое мне сейчас не хватит ни сил, ни ресурсов. Даже за неплохую награду, смысла рисковать я не видел. Но, почему бы и не принять задание? Штрафа за провал я не видел, как и ограничений по времени. Возьму, на случай если когда-нибудь сюда вернусь. Или, если придется прорываться к поверхности через это самое логово.

Приняв задание, я подхватил сломанное пауком копье и двинулся по тлеющему проходу к пещере, куда сбежали чудовища. По пути, получилось собрать дымку с тел сгоревших тварей. Всего получилось набрать около двух тысяч, так что формирование сферы стало чуть ближе. Жаль, что эта функция “преобразования” не разблокировалась раньше, когда мы с Ларсом проходили через коридоры, заваленные телами пауков и “рабов” Шина. Может мне бы тогда удалось насобирать эфира, хотя бы на одну сферу.

Подойдя ко входу в пещеру с кристаллом я остановился. Паутина выгорала с пугающей скоростью, но, её слоёв здесь было немало, из-за чего огонь мог бесноваться ещё долго. Удивительное совпадение… Паутина прекрасно горела, а Система из всевозможных вариантов артефактов выдала мне именно тот, что способен создавать огонь. Конечно, не будь у меня кинжала, я нашел бы иной способ поджечь сети, но, это было бы не так эффектно.

Пламя постепенно очищало пещеру, оставляя после себя слой золы. Там, где раньше все покрывала паутина, теперь начинали проступать контуры проходов. Как я и думал, пауки заблокировали некоторые из них, оставив всего два. Может, так они хотели обезопасить путь к своему логову? На охотничьи угодья это место было совсем не похоже… Позади меня почти не было проходов, из которых могла прийти добыча.

Через минуту визги окончательно стихли. Все обитатели этой пещерки были мертвы, что меня более чем устраивало. Когда пламя утихло, в первую очередь я направился к дальнему проходу, который еще до боя не был перекрыт паутиной. Мои предположения, в целом оказались верны. Он был еще плотней оплетен сетями, что могло означать только одно — это путь к их логову. Сюда, мне соваться рановато. Огонь открыл еще целых два прохода, так что, пока у меня есть выбор направления, логова я буду избегать.

Проверка одного из новых проходов не заняла много времени, довольно скоро он заканчивался тупиком. А вот второй, оказался более интересным и обнадеживающим.

Глава 10

Перекрытый пауками проход привел меня в вертикальный тоннель, уходивший как вверх, так и вниз. По его стенам водопадом сползала едва заметная паутина. Она была уложена здесь тонким слоем, поверх небольших грибков, которые росли прямо в каменной тверди. Снизу бил горячий, чуть обжигающий воздух… Но откуда он там взялся? Войдя в пещеру, я принюхался. В нос тут же ударил резкий, незнакомый запах. Теперь мне даже стало интересно, что же находится там, внизу.

Здесь было множество узких каменных платформ, по которым можно спуститься, или подняться. Почти к каждой, примыкал проход, уходивший в неизвестность. Нужно было решить куда двигаться… Хотя, чего тут думать? Спускаться не было никакого смысла. Этот путь только отдалит меня от искомого пути на поверхность. Как бы мне ни было любопытно, что находится внизу, мне определенно нужно наверх.

Подниматься было ожидаемо сложно. Даже с высокой характеристикой "Тела", перепрыгивать между выступами оказалось непросто. Главной проблемой при подъеме стал горячий, обжигающий лёгкие воздух, который поднимался из недр тоннеля. В очередной раз я пожалел о никудышном состоянии своего шлема.

Мелкий паучок попытался прыгнуть мне в лицо, но я легко отбил его в сторону ребром ладони. Здешняя паутина немного отличалась от сетей охотников. Должно быть тут обитает какой-то другой вид членистоногих. Достаточно опасный, чтобы конкурировать за территорию с охотниками.

Осмотрев пару проходов, я решил лезть сразу же на самый верх. Была надежда что там удастся найти какой-нибудь тоннель, ведущий еще ближе к поверхности. Чем выше я поднимался, тем плотнее и крупнее становились колонии грибов. Потратив ощутимое количество времени, мне наконец удалось подняться.

Вертикальный тоннель вывел меня в огромную пещеру, сопоставимую по размерам с подземным озером. Вот только здесь, вместо водоёма, почти всё видимое пространство занимали гигантские, изредка светящиеся грибы. Некоторые из них выглядели вполне обычно, ничем кроме размера, не отличаясь от тех которые я знал. А вот другие… Вызывали своим видом отвращение или нарастающее чувство беспокойства. Слизь, шипы, каменные наросты, пузыри с чем-то сильно напоминавшим гниль. Чего только не произрастало на этих грибах и рядом с ними. В воздухе пахло серой, сыростью и… мятой? Или чем-то сильно похожей на неё запахом. Паутины здесь почти не было, что немало радовало.

Первым делом я поспешил убраться от входа в тоннель, из которого пришел. Короткими перебежками без труда мне удалось быстро добраться до небольшой возвышенности, с которой открывался отличный обзор на всю пещеру. В дальней ее части располагался маленький водопад, переходивший в небольшую, бурную речушку, проложившую себе путь через весь грибной лес. Осмотревшись по сторонам и никого не обнаружив, я присел на более-менее плоский камень. Нужно было понять куда двигаться дальше.

Начать стоило с водопада. Проточная вода должна была постоянно откуда-то прибывать, так что, если найду исток, может поблизости обнаружится еще какой подъем.

Что-то на периферии зрения резко дернулось. Подскочив, я выхватил нож и приготовился принять бой. В двадцати метрах от меня, из мицелия и грязи поднялось огромное существо… Отдаленно похожее на черепаху, размерами оно больше походило на боевой танк. Поднявшись, чудовище ударом лапы, будто играючи переломило росший рядом гигантский гриб. Только когда он упал, существо заметило меня. Но, не поспешило атаковать, чего я ожидал. Вместо этого, оно громко фыркнуло и пододвинуло упавший гриб поближе к себе. Так… боя не будет?

Облегченно вздохнув, я отступил на пару шагов назад. Нужно было понять с чем именно мне повезло столкнуться. Посмотрим, что скажет Система. Оценка.

Информация из Архива

Фауна Бездны — “Булпей”

Ранг опасности — [8]

Булпей, обитающий в недрах Бездны. Не агрессивное, травоядное существо, закованное в прочный панцирь.

Несмотря на свою мирную природу, способно с легкостью расправиться с большинством хищников Бездны. Излюбленная тактика Булпея — битва на изнеможение. Обладая преимуществом в виде прочного панциря, он выматывает своих противников и добивает ударом мощных лап.

Награда — Отсутствует

Исчерпывающее описание. Значит, это существо было не агрессивным, ну надо же. Не ожидал встретить в месте, которое называют “Бездна”, кого-нибудь кто не попытался бы меня сожрать. Успокоенный моим отходом Булпей, начал неспешно трапезничать ножкой сломанного гриба. Даже как-то радостно стало, что сражаться с ним не нужно. Держа его в периферии, я еще раз окинул пещеру взглядом, уделив большее внимание стенам. Видимость отсюда была неплохой, но, высокие грибы все еще перекрывали обзор…

Взгляд зацепился за какое-то подобие конструкции, окруженной фиолетовыми грибами. Сколько бы я не вглядывался, понять, чем это было, мне не удавалось. Чтобы посмотреть поближе, придётся спускаться в густой грибной лес. Где, надеюсь, меня не ждут в засаде какие-нибудь хищники… Вспомнив о них, я решил воспользоваться навыком монстрологии и вытащить из памяти каких-нибудь чудовищ, питающихся грибами. И еще о тех, что живут подле них.

На мое удивление, почти ничего припомнить не удалось… Хороший это знак, или плохой, мне вскоре предстояло выяснить.

Куда это ты забрался? — неожиданно заговорил Мэл. — Прошло-то всего пара часов.

— Привет, Мэл. Да вот, исследовал проходы и наткнулся на этот лес грибов.

Неплохо. Еще чего интересного происходило?

Я вкратце пересказал ему свой недавний маршрут, уделив больше времени отрезку с короткой битвой против пауков.

Пауки-охотники, говоришь? — выслушав переспросил он. — Опасные твари… Хорошо, что у тебя был муспельхеймский клинок. И радостно, что в их логово ты не рванул.

— Тоже считаешь, что сил их перебить у меня бы не хватило?

Как ни печально, да. Артефактное пламя пусть и мощное, но, количество его использований ограничено…

— Что? — прервал я его. — Погоди, то есть как?

М? Запаса эфира в оружие достаточно лишь на три использования. Он конечно же восстановится, но, со временем.

— И почему я узнаю об этом только сейчас? — я тяжело вздохнул. — Тогда и правда, хорошо, что я не полез к паукам… Кстати, об эфире. Ты не говорил, что я могу собирать нейтральный эфир с тел убитых существ.

Это стандартная функция Системы. “Функция Преобразования”, была добавлена самим Игроком, чтобы вы, Претенденты, могли зарабатывать сферы не только выполняя задания.

— Да, я догадался о предназначении такой возможности. Мне хотелось бы знать заранее о том как функции Действуют.

Ах, ты об этом. Теперь мне ясна своя оплошность. Я тебя понял, хорошо, буду сообщать тебе о способах применения функций более… своевременно.

— Отлично, о большем не прошу. Есть какие-то из них, которые я пока не изучал?

Булпей расправился с грибом и медленно побрел в сторону водопада. Может пойти по его следу? Местные хищники, если они здесь есть, должны были избегать этого миролюбивого здоровяка.

Насколько мне известно, — подумав ответил Мэл. — Нет, все функции ты уже изучил. От базового инвентаря, до становления.

— Ну и отлично… Ладно, пора бы уже и выдвигаться.

Первым делом я решил проверить замеченное ранее подобие конструкции. Когда я спустился к основаниям грибов, оказалось, во многих местах дно пещеры было испещрено глубокими трещинами. В большую часть из них я мог бы легко провалиться, или упасть, что предвещало мне не самые позитивные последствия. Мне пришлось потратить некоторое время, чтобы составить прямой маршрут к месту интереса.

По пути мне то и дело попадались разные существа, о которых мое знание монстрологии ничего не говорило. Сперва, мне повстречалась орда крошечных грибов, ровным строем шагающая от одного гигантского гриба к другому. Система определила их как “грибочиков”, не выдав практически никакой информации, помимо первого ранга опасности. Никак им препятствовать у меня не было желания, так что пришлось чуток подождать пока они пройдут. Следующим мне повстречался… ёж с люминесцирующими иглами. Подойдя ко мне вплотную, он злобно фыркнул, дождался пока я отойду в сторону и гордо продолжил свой путь. О нем Система также рассказала немногое. Согласно записям какого-то исследователя, иглы этого “светёжа” были крайне ядовиты. Единожды пришлось проходить рядом с булпеем, которому, на мое счастье не было до меня никакого дела. Существо спокойно жевало грибы, удостоив меня только коротким, незаинтересованным взглядом и ленивым фырком.

Ступать по смеси мицелия и грязи было непросто. Стальные ботинки богомола то и дело вязли, из-за чего приходилось прикладывать для ходьбы больше усилий чем мне хотелось. От десятиминутной прогулки по этой грибнице, я устал больше, чем битвы с пауками и подъема по вертикальному тоннелю.

Следуя советам Мэла, по дороге я набрал в инвентарь приличное количество больших и маленьких грибов, всех форм и цветов. О каждом из них, он рассказывал долго и… информативно. Грибки которые я здесь находил, обладали ценными свойствами. Их можно было значительно усилить в процессе переработки в экстракты, зелья или припарки. Некоторые могли стать хорошим лекарством, способным исцелить почти любую рану. Другие, смертельным ядом. Заниматься алхимией я не планировал, но все равно собирал по пути каждый, даже самый маленький, хоть сколько-нибудь ценный ингредиент. Вполне вероятно, что они пригодятся мне для бартера или торговли. Растения из бездны точно должны быть ценными.

Приблизившись к фиолетовым грибам, я наконец-то увидел свою цель. Ей оказался наполовину погребенный в мицелий робот Братства. Вот уж не ожидал его здесь увидеть… Ближайший осмотр выявил несколько существенных отличий, от его собратьев на поверхности. Этот робот явно не был боевым. У него отсутствовало встроенное в манипуляторы оружие, да и брони практически не было. В некоторых местах, корпус покрывал отталкивающего вида образования фиолетового кристалла. Понятия не имею, чем это было, но… взгляд на этот кристалл вызывал у меня беспокойство. Так же было когда я впервые увидел Кровавый Шин. Оценка.

Информация из Архива

Конструкт, "Рабочий робот Братства" — тип “Разведчик”

Ранг опасности — [3]

Модель рабочего робота Братства, созданного в Северных литейных. Модифицированная для ведения подземных, разведывательных работ. Обладает высокой скоростью передвижения и многоспектральным сенсорным модулем.

Выведен из строя

Снова это “Выведен из строя”… Информация о роботе пусть и была любопытной, но, толком мне ничего не давала. Оценить-то я собирался кристаллические образования. Несколько повторных попыток, под разными углами и с разного расстояния, так и не заставили оценку поведать мне об этих наростах.

— Мэл? — разочарованно спросил я.

Понятия не имею, что это такое. Одно могу сказать наверняка — лучше, это не трогать.

— И в мыслях не было. Почему оценка не работает на эти кристаллы?

Не знаю, Сол. Эта функция должна оценивать не то, на что ты смотришь, а то, о чем желаешь узнать.

Понятно. Значит Система не могла их оценить? Еще одна причина держаться от них подальше. Скрестив руки на груди, я еще раз взглянул на робота. Откуда он здесь взялся? Судя по информации из Архива, его главной задачей была разведка подземных пространств. Однозначно… он исследовал Бездну. Получалось, что город Братства расположен прямо над ней. Наверняка у его жителей изредка возникали проблемы с обитающими здесь чудовищами… Может, Братство построило здесь какой-нибудь форпост? Для охраны проходов на поверхность.

Такой расклад был весьма вероятен. Как бы там ни было, одно можно было сказать наверняка. Выход на поверхность где-то был. Иначе как бы этот разведчик сюда спустился? Оставалось его найти.

Закончив с осмотром робота, я двинулся к водопаду, старательно придерживаясь края пещеры. Мне удалось обнаружить несколько проходов, но, все они уходили куда-то вниз, так что проводить их разведку пока не было смысла. Добравшись до водопада, я пересекся с еще одним местным обитателем. Лань, безмятежно лежала у небольшого водоема, из которого брала начало проходившая через пещеру речушка. Внешне, от обычного животного она отличалась разве что чуть светящейся, покрытой спиральными узорами шкурой. Над водопадом я разглядел небольшой уступ, куда было бы неплохо попасть. К сожалению, единственный подъем туда был рядом с этим существом, так что, пришлось остановиться. Укрывшись на удалении и сосредоточившись на навыке монстрологии, я начал искать в памяти существо похожее на это. И нашел.

Сверх-хищник бездны, “Дьявольская Лань”. Столь же опасна, сколь обманчив ее облик. Смертоносные скорость и сила. Магические способности, неадекватная регенерация, которая могла восстановить ее тело за считанные мгновения… С ней нельзя было сталкиваться ни при каких обстоятельствах. Черт, да она будет опасней Доминанта. Интересно, какой у нее ранг опасности? Выглянув из укрытия, я уж было собирался использовать оценку, но, замер.

— Мэл, а функцию оценки можно отследить, или почувствовать?

Нет, — развеяв мои сомнения ответил он. — Если использовать ее на другого Претендента, он получит уведомление. Но, обычные существа не способны отследить использование функций Системы. Не забывай, у нее божественное происхождение.

Хорошо, тогда ее можно было использовать без опаски. Оценка.

Информация из Архива

Фауна Бездны — “Демоническая Лань”

Ранг опасности — [15]

Редчайший представитель хищной фауны, обитающий на самых нижних уровнях Бездны. Не проявляет агрессии в сытости, но, может быть чрезвычайно опасен в голодном состоянии.

Не обманывайтесь внешним видом этого создания. Лань чрезвычайно опасна и большую часть времени совершенно непредсказуема. Это существо обладает интеллектом, в чем-то схожим с разумом зверолюдей. Оно способно просчитывать свои действия наперед, что, вкупе с магическими способностями, силой, скоростью и регенерацией, делает из Демонической Лани настоящего сверх-хищника Бездны.

Награда — Задание Ликвидации

Да уж… В целом, информация их Архива совпадала с тем, что мне удалось выяснить с помощью навыка. Пятнадцатый ранг опасности… Точно такой же, как был у Доминанта.

О, помнится, у одного из архимагов Лудуса в роли фамильяра было похожее существо.

— Серьёзно? Это же каким человеком нужно быть, чтобы держать на привязи такое чудовище?

Это уже не первый раз, когда я слышу какие-то сумасшедшие факты о архимагах старого Лудуса… Сначала, про убийство бога. Теперь, про то, что кто-то из них на привязи держал сверх-хищника Бездны. Дальше-то что? Путешествия во времени и жонглирование лунами?

Лань никуда уходить не собиралась, так что, чтобы забраться на уступ, придется подождать. Найдя прочный грибной пень, я на скорую руку обустроил себе лагерь, так чтобы держать водоем в поле зрения. Устроившись поудобнее, я провёл несколько долгих минут в размышлениях.

— Мэл, а какой у меня “ранг опасности”?

Почти четвертый.

Серьезно что-ли? Я невольно грустно вздохнул. До сих пор, почти все, кого я встречал превосходили пятый ранг опасности. Ну почему меня угораздило очнуться в таком страшном месте…

— Погоди, из чего вообще формируется значение этой опасности?

О, это любопытная, но не идеальная схема. Помнишь я рассказывал, что эфир пронизывает все и вся во вселенной? Помимо этого, любой объект и существо способны его накапливать. К примеру, древо Митры с которым ты уже знаком, является отличной “эфирной батарейкой”.

— Выходит, что и артефакты могут накапливать эту энергию?

Верно. Артефакты работают исключительно из-за своей способности собирать окружающий эфир, и накапливать его для дальнейшего использования. Иногда, конечно, встречаются инструменты, которые забирают эфир из использующего… Но, это редкость.

— Понятно… Хочешь сказать, оценка как-то анализирует эфир накопленный живым существом?

Все верно, правильно мыслишь, молодец, — в его голосе появились нотки гордости. — "Оценка" способна проводить анализ эфирных полей. На основе этой информации, она и формирует “ранг опасности”.

— Выходит, ранг формируется только на основании объема эфира? Тогда, ранг не отражает всей опасности, скажем, боевого робота. У него может быть небольшой запас эфира, но мощное вооружение. Или оценка берет во внимание и снаряжение?

Она его учитывает, да. Но в расчет идет только то, что попадает в зону ее видимости и влияния. К примеру, оценка опасности простого вооруженного человека, будет весьма точной. Также, с монстрами и конструктами. Но вот если тебе придется столкнуться с магом, в распоряжении которого есть, скажем, пространственное хранилище…

— То оценка сможет лишь примерно определить его ранг опасности, — кивнул я. — Потому что в это самое хранилище она залезть не сможет.

Именно так.

— Так получается, что и мой четвертый ранг…

М? Я говорил без учета твоего снаряжения, да. Если учесть броню, бусы и кинжал, выйдет почти девятый ранг.

Вот оно что… Девятый ранг, уже звучит солиднее. Только вот, первоначальная оценка Мэла была более верной. Бесспорно, снаряжение играло в боевых столкновениях значительную роль, но, вечно полагаться на него было нельзя. Богомол могут сломать. Заряды пламени в кинжале рано или поздно иссякнут. И тогда, у меня останутся только собственные силы и навыки.

Снаряжение и оружие — лишь инструменты. Зависеть от них, в моих условиях смертельно опасно.

Лань похоже никуда не спешила, так что ждать придется дольше чем мне бы того хотелось. Пока выдалась минутка, я попросил Мэла помочь с тренировками в контроле эфира. Потратив на это какое-то время, создав знакомый шарик около ста раз, мне так и не удалось понять, как именно он формируется. Пока я концентрировался на сердцебиении и визуализации, все получалось. Но все мои попытки создать молниевый заряд “на автоматизме”, были обречены на провал. Он просто не хотел формироваться…

Утомившись от своих провалов, я прошелся по округе, собрав дополнительную партию алхимических ингредиентов. Попутно, мне пришла в голову идея проверить стены, близкие к водопаду. Я надеялся найти еще какой-нибудь подъем, или, проход, который вел бы куда-нибудь выше. Здесь также приходилось постоянно менять свой маршрут из-за резких провалов.

В ходе часового исследования первой трети пещеры, удалось найти несколько проходов, лишь один из которых вел куда-то выше. Однако заканчивался он разочаровывающим тупиком. Сделав засечку на камне, пришлось отправиться дальше. Через какое-то время, у основания одного из грибов я заметил какое-то слабое свечение, выбивающееся из общей световой гаммы местной флоры. Сделав небольшой крюк из-за очередного провала, мне удалось без лишних проблем приблизится к объекту моего интереса.

Им оказался стационарный металлический фонарь, почти полностью погрузившийся в рыхлую грязь и мицелий. Его обнаружение меня немало обрадовало, ведь это подтверждало мою догадку. Рядом мог находиться форпост Братства. Роботам ведь точно не нужны были фонари. Используя бусы я немного вытащил источник освещения из грязи. Под слоем ржавчины, на нем обнаружился уже отпечатавшийся в памяти знак. Удивительно, но светящий элемент до сих пор горел.

Поставив фонарь рядом, я начал осматривать окрестности, в надежде найти еще какие-нибудь следы деятельности Братства. Но, либо их здесь не было, либо местная флора и фауна от них давно избавилась. Похоже, мне все-таки необходимо было осмотреться с уступа над водопадом. Он был наивысшей точкой в этом грибном лесу. Если откуда и получится что-то разглядеть, то только оттуда.

Вернувшись в лагерь, я проверил месторасположение лани. У воды ее не оказалось… Быстро осмотревшись и нигде не обнаружив пропавшее существо, я немного подождал, а затем двинулся к водоему. Добраться до него получилось без каких-либо проблем. Куда-бы ни ушла лань, рядом с водой ее теперь точно не было, что немало меня радовало. Подняться на уступ не составило труда. Как оказалось, вода быстрым потоком стекала из нескольких небольших отверстий в стене пещеры. Никаких проходов здесь не было.

Однако, с этой возвышенности открывался отличный обзор на весь грибной лес. По-настоящему оценить его размеры удалось только сейчас… В эту пещеру смог бы легко поместиться целый городской квартал. Я уж было приготовился потратить на осмотр кучу времени, но, взгляд быстро зацепился за крупную металлическую дверь в дальней стене. Знакомый стиль. Вот и нашелся выход!

Глава 11

Решив больше не тратить время в этой пещере, я сразу же направился к обнаруженным дверям. Когда мне наконец удалось до них добраться, Мэл ушел в отключку, оставив меня одного.

Проржавевшую дверь покрывал крупный слой мицелия, поверх которого росло какое-то лиственное растение. Система определила его как растение-сорняк, так что я начал срывать его телекинезом. Эти двери напоминали мне те, что находились на входе в шпиль, а значит, у них также должен быть пульт управления. Пришлось долго провозиться, чтобы очистить всю дверь и окружающее пространство, но… Консоли нигде не было. Разочарованно уперев руки в бока, я печально взглянул на врата. Логично конечно, что их нельзя открыть снаружи.

Может, попробовать пластинку? Вынув ее из кармана разгрузки, я высоко поднял этот ключ перед вратами. Однажды ведь такой способ открытия уже сработал… Но не в этот раз. Постояв минуту, я спрятал ключ обратно в карман. Возможно, к дверям шпиля он бы и подошел, но, это ведь другая зона… Точно! У меня ведь еще один ключ, доставшийся мне от наемников. Попробовав его, я разочарованно вздохнул. Этот, тоже не подходил. Единственным вариантом, похоже, оставалась только грубая сила.

Убедившись, что поблизости никого нет, я встал прямо перед дверью. Голыми руками мне ее не открыть, тут и думать нечего. Однако у меня был подходящий инструмент. Сосредоточившись, я выбросил руки вперед, хватая одну из створок телекинетической хваткой. Стальная дверь дрогнула, но, не более того. Сколько бы я ни пытался сдвинуть, промять или ударить по металлу, врата не поддавались. Зараза… А ведь выход-то вот он! Прямо передо мной.

Уперев руки в бока, я недовольно взглянул на стальную преграду. Что ни говори или думай, а Братство строило на совесть. Бусы не помогли, а проплавить металл вряд ли выйдет. Или…

Меня посетила идея. Чтобы удостовериться в возможности ее реализации, для начала я поупражнялся в управлении телекинезом. Можно было не только тянуть или толкать объекты, как мне думалось. При должной концентрации, я мог формировать небольшие области, в которых было легко управлять воздухом. Да, именно это мне и нужно было.

Уперев лезвие муспельхеймского кинжала в дверь, я сформировал телекинетическое поле. Оно должно было ограничить зону, в которой вырвется пламя, собрав его в одной точке. Закончив приготовления, я высвободил магический огонь. Яркое пламя вырвалось из лезвия, мгновенно заполнив ограниченную мной зону. Окружающая температура подскочила на несколько десятков градусов, так что мне даже захотелось отступить. Но, пока было нельзя отходить. Сосредоточившись, я еще сильнее сжал телекинетическое поле, а затем еще раз, и еще раз. Оно сжималось пока не превратилось в подобие огненного копья Доминанта. Под напором сжатого пламени врата уже держаться не могли. Металл начал быстро накаляться и плавиться. Уже через десяток секунд, мне стала видна другая сторона дверей.

К сожалению, в этот момент поток пламени исчерпался. Быстро среагировав, использовав телекинез я промял в мягком металле проход. Закончив, у меня наконец-то появилась возможность отскочить и охладиться. Лицо, шея и глаза болезненно реагировали на настолько высокие температуры… Опять щетину и брови подпалило.

Как только я остыл, сразу же взглянул на результат своих работ. Проделанная дыра была достаточного размера, чтобы у меня получилось в нее протиснуться. Ха! Спасибо Доминанту, за помощь в изобретении нового оружия. Это огненное копье можно было использовать в бою, чтобы серьезно кого-нибудь подпалить. Только вот, нужно было потратить какое-то время на подготовку… да и я сам получал серьезные осложнения, из-за такого использования пламени. Хотя, будь шлем богомола исправен, получилось бы отделаться незначительным дискомфортом. Интересно, а получится ли таким же образом сформировать огненный шар? Нужно будет проверить, как выдастся возможность.

Я поднял кинжал на уровень глаз и внимательно его осмотрел. Это было третье использование муспельхеймского огня. Теперь, по словам Мэла нужно было подождать пока заряды восстановятся. Знать бы сколько это займет времени.

Убрав клинок в инвентарь, я направился к созданному проходу. Раскаленный металл остывал медленно, быстро пройти без ожогов не выйдет. Секундочку, моя броня ведь уже выдерживала схожий жар… Достав из инвентаря шлем от "богомола", я ненадолго надел его, чтобы защититься от высокой температуры. В сломанном визоре разглядеть что-либо было просто невозможно, но, со второй попытки мне все же удалось перебраться на другую сторону. Я попал в длинный, освещенный аварийными лампами коридор. Пол, стены, потолок, здесь были сделаны из металла. Этот архитектурный стиль мне уже был знаком… Видимо у Братства не было недостатка в ресурсах, раз уж они почти все строили из металла.

Оказавшись на другой стороне, я вновь использовал телекинез. За несколько минут, мне удалось худо-бедно перекрыть созданный мной проход. Удержать остывающий металл было не очень-то и сложно. Только вот, этот фрагмент врат не сможет похвастаться прочностью, но, по крайней мере на эту сторону теперь никто случайно не забредет.

Ладно, пора бы и выяснить, в какой "очередной заброшенный комплекс Братства" я попал. Надеюсь, что в этот раз не придется сражаться с каким-нибудь Доминантом…

Коридор вывел меня в просторное помещение со множеством пронумерованных проходов. Здесь было несколько крупных площадок, заставленных ящиками, добывающей техникой и неработающими роботами. По центру проходили железнодорожные пути, на которых сейчас стоял небольшой вагончик.

Транспортный узел? Похоже на то… Пути уходили только в одну сторону. Здесь у вагона была конечная остановка. Предназначение этого помещения было довольно очевидно. Тоннели вели в другие пещеры, наверное, подобные грибной из которой я и пришел. Братство собирало в Бездне ресурсы, чтобы потом куда-то доставить. Должно быть… в промышленную зону, расположенную наверху. А неплохо они устроились, построились прямо на источнике ресурсов. Выходит, они и металлы здесь добывали?

Мою догадку подтвердил быстрый осмотр роботов и содержимого ящиков. У местных конструктов были различные модификации. Для шахтерских работ, для сбора растений, воды. Здесь же была и модификация разведчика, которую я уже видел в грибном лесу. По каждому из них, Система выдавала почти одну и ту же информацию. “Рабочий робот Братства”, “Северные литейные”, “Выведен из строя”. В складских ящиках нашлась и руда, похожая… на камни, и давным-давно разложившиеся растения. Ничего интересного.

Но сама находка этого транспортного узла — большая удача. Раз Братство добывало здесь ресурсы, для их дальнейшей переработки на поверхности, значит и выход в промышленную зону должен был находиться неподалеку. Достаточно будет пройти по железнодорожным путям, чтобы его найти. Первым делом я проверил работоспособность вагона. Кабина машиниста оказалась до неприличия небольшой. Почти все место в ней занимал навороченный терминал, на котором было видно несколько крупных и маленьких экранов, множество кнопок, рычагов и тумблеров. На удивление, все находилось в рабочем состоянии. Система управления вагоном оказалась куда сложнее, чем я ожидал… Пожалуй, исходя из опыта работы с предыдущим терминалом, этот, мне трогать не стоит. Как-то мне не хотелось, испытывать на себе еще один взрыв.

Вытащив из инвентаря топор, я неспешно двинулся через тоннель, вдоль железнодорожных путей. Надеюсь, что до выхода идти придется не далеко.

Но, архитекторы Братства пустили по миру мои наивные надежды. Как и все их творения, железная дорога, проложенная через Бездну, была чрезмерно масштабной. Идти до ближайшей развилки пришлось, наверное, больше часа. Дорога то и дело петляла, то спускалась, то поднималась. Пришлось пройти еще через два транспортных узла, один в один повторявших тот из которого я вышел. То и дело попадались обрушенные отрезки путей, которые приходилось преодолевать. В стенах тоннеля изредка попадались проходы, которые вели в небольшие технические помещения, неизвестного мне предназначения. Дважды мне попались кости какого-то чудовища, определить которое я не мог, сколько ни пытался. Наивно было полагать, что за две сотни лет в этот комплекс никто не пробрался.

Добравшись до перекрестка, я впал в ступор из-за… излишка возможных направлений. Пути вели в небольшое круглое помещение, центром которого была лифтовая платформа. Заехавший на нее вагон, можно было поднять, или опустить на один из пяти уровней. Я сейчас находился на нижнем, там же где и платформа, так что мне прекрасно было видно верхние перекрестки. По четыре направления на каждый ярус. Из меток, на металле остались только цифры, которые мне ничего не говорили. 1K, 4L, 17YU… Да и проходы выглядели абсолютно идентично. Просто замечательно…

Раздумывая над выбором направления, я поднялся на верхний ярус. В стене помещения была предусмотрена небольшая вертикальная лестница. Осмотревшись еще раз, я не заметил никаких терминалов или помещений. Видимо, лифтовая платформа управлялась напрямую из вагонетки. Детальный осмотр каждого прохода помог определить их нынешнее состояние. Восемь путей можно было отбросить. Проходы либо обвалились, либо упирались в стальные врата, открыть которые я не мог, без восстановления муспельхеймского заряда.

Если и начинать проверку проходов, то с верхнего яруса. Чем ближе к поверхности расположен путь, тем больше было шансов найти выход. По крайней мере, на это оставалось надеяться. Наугад выбрав один из трех доступных проходов, я направился в него. Пути также петляли, но, довольно скоро мне удалось выйти к крупному узлу. Или скорее, к транспортному помещению, которое являлось лишь частью какого-то большого комплекса. Большое, овальное помещение с нормальным прожекторным освещением и двумя перронами, по обе стороны путей.

Я замер на самом входе, чуть уйдя в сторону и осмотрев его из-за угла. Помимо нескольких вагонов, ящиков и дверей, на перроне было полно остатков тел. Осмотрев стены, потолок и углы мне не удалось обнаружить ничего подозрительного, так что я вошел в помещение и быстрым рывком поднялся с путей. Над единственной здесь, двойной дверью красовалась надпись “Исследовательский комплекс ПАЯ”. Зараза, куда это я попал? Исследовательский комплекс прямо в Бездне? Я-то думал, что Братство здесь только ресурсы добывает…

Первым делом я осмотрел тела. По истлевшим телам можно было выяснить немногое, но, кое-что узнать все же удалось. Местных людей кто-то растерзал. Некоторые кости лежали слишком далеко друг от друга, будто бы, кому-то при жизни отняли руки и ноги… Как я и думал, это место было отнюдь небезопасно. Раз сюда кто-то смог пробраться двести лет назад, значит, вероятность подобного есть и сейчас. Останков боевых роботов здесь нет. Да и на стенах не видно следов от стрельбы. Их застали врасплох?

Как бы там ни было, прямо сейчас никакой угрозы для себя я не видел. А значит, можно было проверить двери исследовательского комплекса. У дверей располагалась работающая консоль, которая запрашивала некий “Мастер-ключ ПАЯ”. Как я и подозревал, оба моих ключа не сработали. На обе попытки консоль ответила противным звуком и ярким световым сигналом красного цвета. Где искать этот ключ я не знал, но… точно знал откуда можно начать. На телах убитых людей из Братства точно должна быть искомая вещь. Потратив на поиски какое-то время, я услышал знакомый металлический звон, который напомнил мне о мародерстве в Шпиле. Однако, поднятая пластина не смогла открыть двери. Этот ключ тоже не подходил.

Значит, есть “Мастер-ключ”. Логично предположить, что помимо него есть и обычные ключи ПАЯ, которыми проход не открыть. Продолжив осмотр тел, мне удалось найти еще несколько пластин. Однако, ни одна из них так и не подошла. Разочарованный из-за потраченного времени, мне уж захотелось просто проплавить себе путь внутрь, но, от этой идеи стоило отказаться. Это место отличалось от всех заброшенных построек Братства, которые я видел до этого. Освещение не было переведено в аварийный режим, да и терминал исправно работал. Вполне возможно, за дверьми находятся какие-то защитные системы, которые могут весьма агрессивно отреагировать на разрушение заблокированной двери. Возможно, реакция бы и не изменилась, войди я с найденным ключом.

От идеи попасть в исследовательский комплекс, пока придется отказаться. Вернувшись в помещение с лифтом, я прикинул, сколько прошло времени с последней активации Мэла.

— Мэл?

Ответа не последовало. До сих пор восстанавливает силы? В Статусе было указано, что он просто “деактивирован”. Ладно уж, пока справлюсь и без него. На верхнем ярусе оставалось еще два прохода которые можно было беспрепятственно исследовать. Один из них уходил вверх, под небольшим уклоном, так что именно его я и выбрал. В конце продолжительного подъема оказалась расположена двустворчатая стальная дверь… Развороченная на части. Кто-то, или, что-то прорвалось прямо через нее. Вполне вероятно, это было то же существо, которое напало на людей близ исследовательского комплекса.

Я осторожно заглянул в дыру. На другой стороне врат находилась платформа, такая же как перед комплексом ПАЯ. Работающее освещение, пара пассажирских вагонов. Единственным отличием, было отсутствие тел, что меня немного успокоило. Перебравшись на другую сторону и поднявшись на перрон, я бросил взгляд на местный вход в какой-то комплекс. Обозначение гласило “Комплекс ГЭБ”. Еще одна непонятная мне аббревиатура, как неожиданно.

Одна створка двери, ведущей в комплекс была повреждена также, как и врата ведущие сюда. Стоило ли мне сейчас соваться сюда? С другой стороны, разве у меня есть излишек выбора? На перекрестке было еще полным-полно направлений, но не факт, что все они ведут к таким комплексам. Если искать выход на поверхность, то только в них.

Перехватив топор покрепче, я неспешно приблизился к пролому и заглянул в него. На другой стороне располагался длинный коридор, освещенный оранжевыми лампами. Стены, пол, потолок, были усеяны пулевыми отверстиями и следами от взрывов. Здесь лежали разорванные на части останки боевых роботов… покрытые налетом фиолетового кристалла. Вдали коридора была расположена двойная дверь, вокруг которой кристаллические наросты становились чуть крупнее.

Перебравшись на другую сторону, я нахмурился. Что здесь произошло? Очевидно, что роботы сражались с кем-то. Несомненно, они схватились с той тварью, что уничтожила двери, но… я еще раз недоуменно осмотрел боевые конструкты. Все они стреляли в направлении дальней двери коридора. Это что же получалось, их противник пришел из самого комплекса? Перед глазами выскочило сообщение Системы.

Задание Развития

“Мощь Ушедших дней”

Технологии и комплексы Братства потребляют огромное количество энергии. Найдите и восстановите работу геотермальной электростанции Братства, расположенной в Бездне.

Награда — Сфера Развития [5 шт.], Навык

Принять?

Новое задание? Нужно найти и восстановить работу геотермальной электростанции, интересно. Должно быть она располагалась где-то неподалеку, раз Система выдала задание сейчас, а не на входе в транспортные тоннели Братства. Может, это и есть вход на геотермальную электростанцию? Награда звучала неплохо, но… А смогу ли я со своими знаниями восстановить настолько сложную конструкцию? Ладно, посмотрим. Отказываться от задания смысла нет, никакого штрафа ведь не было.

Приняв задание, я направился ко входу в комплекс, телекинезом убирая с пути фиолетовый кристалл. Оценка все еще никак не реагировала на эти образования. И они все еще вызывали у меня беспокойство. Оставалось только надеяться, что внутри комплекса можно будет пройти, не контактируя с ними.

Внутренние двери комплекса были деформированы, но отчего, из-за кристаллических наростов было невозможно понять. Главное, здесь можно было легко пройти. Врата вели в просторное помещение, в центре которого располагалась полукруглая стойка. Здесь же стояло несколько рядов скамей, что-то вроде небольших клумб и несколько цилиндрических капсул, которые были открыты и пусты. Отсюда можно было пройти ещё в трёх направлениях. Двое небольших дверей, одна из которых была полностью перекрыта кристаллом. И одни врата, как те через которые я только что прошёл. Вопреки моим опасениям, кристалл покрывал лишь небольшое пространство.

Но самым примечательным в этом помещении, было панорамное окно, заменившее одну из стен. Через него открывался вид на колоссальных размеров пещеру, подобной которой я никогда прежде не видел… Огромные каменные колонны поддерживали свод, с которого, на огромную глубину падали потоки лавы. Внизу, они впадали в огненное озеро, которое освещало всю пещеру багровым заревом. Прямо из лавы, росли уже знакомые мне кристаллы, фиолетового цвета. Но размером, они были несопоставимы с теми крохотными наростами, которые я видел до сих пор. В стенах этой пещеры, тут и там виднелись металлические постройки. Вдали мне было несколько мостов, по которым были проложены железнодорожные пути.

Похоже, эта пещера была строительной площадкой Братства в Бездне… Те строения, должно быть, комплексы, о которых шла речь в задании. Геотермальная электростанция должна была располагаться ближе всего к лаве. Отсюда ее было не видно, но, прямо из-под комплекса, в котором я находился, из огненного озера выходило несколько труб. Наверное, все же именно это место и было целью моего задания.

Тогда, нужно было исследовать это место. Сначала, попробую найти что-нибудь вроде центра управления. Оттуда можно будет попробовать перезапустить комплекс, или найти причину его неработоспособности. На выбор у меня было всего два прохода, так как третий был перекрыт кристаллами, трогать которые мне не очень-то и хотелось. Когда я убирал с пути небольшие образования, никаких последствий это не вызывало, но, что будет если я сунусь к более крупным скоплениям? Без веской причины, выяснять это не стоило.

Первым делом я осмотрел закрытые двустворчатые врата. Они оказались совершенно неповрежденными. Даже разраставшийся кристалл, казалось, обходил их стороной. Рядом никаких терминалов не оказалось, так что я осмотрел полукруглую стойку. На ней обнаружилась небольшая консоль, с несколькими кнопками и маленьким экраном. Отсюда открывали двери? Меры безопасности казались немного… недостаточными. Нажатие на случайную кнопку, подало сигнал к открытию двустворчатых врат. Створки расходились с чудовищно громким скрежетом, от которого мне даже пришлось прикрыть уши. Отлично! Теперь, если в комплексе кто-то и есть, о моем присутствии он осведомлен.

Открывать вторую дверь пока не было смысла, так что я сразу направился в открытые врата. Меня встретил широкий и длинный коридор, полный разветвлений, лестниц и проходов. Здесь не было ни тел, ни роботов, ни признаков противостояния или произошедшей чрезвычайной ситуации… Полы были идеально чисты, освещение и электроприборы исправно работали. Даже спустя две сотни лет запустения.

Я свернул во что-то вроде офисного помещения. Здесь располагалось несколько десятков столов, оборудованных компьютерами, или какими-то другими приборами, неизвестного мне назначения. Стулья были аккуратно расставлены, шкафы для документов пустовали. Пошарившись в ящиках столов мне не удалось ничего найти. Они были абсолютно пусты. Возможно, с местной “стерильностью” связан услышанный мной в Шпиле приказ. Братство оставило планету, стерев, или забрав с собой все ценные и секретные данные. У меня сама собой мелькнула ухмылка. А ведь тот “командир” говорил, что после их ухода, объекты Братства будут распечатаны. И что по итогу? Шпиль был закрыт, попасть в местные комплексы тоже было проблематично.

Один из выключенных компьютеров Братства неожиданно моргнул. Я стоял совсем рядом, так что рефлекторно отпрыгнул назад. Его монитор засветился, выдав цветовое шоу. После того как оно сменилось на изображение рабочего стола, на фоне знака Братства, в небольшой командной строке начал появляться текст.

“Вторженец. Назови свою цель.”

Глава 12

Вторженец? Я нахмурился глядя на сообщение. Это что, кто-то из Братства? Если так, откуда он узнал о моем присутствии здесь?

“Вторженец. Отвечай.”

Я подошел ближе к компьютеру. Надеюсь, что кем-бы ни был отправитель сообщений, он не станет взрывать терминал передо мной.

— Мое имя — Сол. Я ищу выход на поверхность. Кто ты?

“Вторженец. Отвечай текстом.”

Ага, значит ты меня видишь, но не слышишь? Камеры? Датчики движения? Ничего подобного по пути я не замечал, но, они могли быть скрыты. Мне пришлось повторить сказанное в виде текстового сообщения.

“Сол. — напечатал незримый собеседник. — Ты не член Братства. Кто ты?”

И что я должен был на это ответить? Правду? Я мог бы рассказать, что на самом деле являюсь Претендентом, но… Стоило ли? Еще в разговоре с Ларсом, стало понятно, что такие, как я — ценный ресурс. А значит и информация о моей принадлежности к Претендентам, могла быть использована кем-то в пагубных целях. Безопаснее было пока не рассказывать правду. С другой стороны, учитывая какие цели передо мной стоят — мне не должно утаивать свою личность.

“Претендент.”

Если мой собеседник и правда был членом Братства, он мог знать что-нибудь о шпилях. Мне все еще нужно было узнать, как меня занесло в одну из тех криокапсул. Некоторое время ответа на мое сообщение не было, так что я решил его не дожидаться.

“Кто ты? Один из Братства?” — спросил я.

“Претендент. Твое появление здесь. Не ожидалось."

“Претендент. Какую фракцию ты представляешь?”

Я нахмурился. На этот вопрос так просто и не ответишь. Моя фракция, “Звездное Небо” должна была быть союзником Братства в Астральной войне. Да и в один из запечатанных шпилей я бы не попал, не доверяй они мне. Наверное. Подумав, я написал правду.

“Звездное Небо.”

“Претендент. Невозможно. Звездное Небо было уничтожено в войне.”

“Претендент. Твое присутствие здесь невозможно.”

Уничтожено? Полагаю, такой исход был вероятен, но… Откуда у него эта информация?

“Претендент. Как ты попал в Бездну?”

“Я рухнул сюда через провал в промзоне на поверхности. Ответь на мой вопрос. Кто ты?”

“Претендент. Я — Голос Братства. Последний. Единственный.”

И что это означает? Ответил так, будто я должен, по этим словам, что-то понять.

“Претендент. Требование. Информация о произошедшем в промышленной зоне города.”

Требование? Это тебе нужна информация, не мне.

“Отказываюсь что-либо разглашать.”

“Претендент. Корректировка. Обмен информацией. Местонахождение выхода на поверхность.”

А вот это уже звучало интересно… Кем-бы ни был мой собеседник, он подозрительно быстро отказался от требования, предложив обмен. Кое-что, думаю, рассказать можно. Но мне следует тщательно подбирать слова. Не хочется подставлять Проходчиков.

“Согласен на обмен. Какую информацию ты хочешь получить?”

“Претендент. Причина разрушений комплекса роботостроения.”

“Две фракции столкнулись друг с другом и начали противостояние. Комплекс обрушился из-за землетрясений.”

“Претендент. Причина противостояния. Название фракций.”

Ладно, на это ответить можно, пожалуй.

“Убийство Доминанта. Проходчики и Культ Глубокого моря.”

“Претендент. Доминант уничтожен?”

И зачем тебе знать ответ на этот вопрос?

“Да.”

“Претендент. Местонахождение Куба.”

А, всё начинает вставать на свои места. Вот и пошли проблематичные вопросы…

“Он находится во владении Проходчиков.”

Надеюсь, такой ответ тебя устроит. Лгать я пока не собирался, но, всей правды тоже сказать не мог. Никто так и не объяснил мне, какие между нынешними фракциями взаимоотношения. Да и их полного списка мне тоже никто не сообщал. Более того, до сих непонятно, для каких целей Проходчики и Культ хотели завладеть артефактом. Нужно будет попросить Мэла осмотреть Куб, как выдастся возможность.

“Претендент. Обстановка понятна. Благодарю за сотрудничество. Как и было условлено. Путь на поверхность будет указан.”

“Претендент. Предложение на основе поступившей информации. Помощь в восстановление энергосистем города.”

Восстановление энергосистем?

“О чем конкретно ты говоришь?”

“Претендент. Город Мечта был обесточен в конце войны. Мера предосторожности. Защита.”

“Претендент. Руководство Братства ушло. Командные протоколы не были активированы. Восстановление энергоснабжения необходимо. Восстановление работоспособности комплексов. Восстановление деятельности Братства.”

Он говорил… о возрождении Братства? Но это ведь невозможно, без возвращения тех, кто “ушел”. Как этот “Голос” собирался восстанавливать деятельность своей организации?

“Поверхность захвачена магическим растением, — напечатал я — Как ты собрался восстанавливать свою организацию? Без персонала, у тебя ничего не выйдет.”

“Претендент. Способ есть. Подробности сокрыты. Энергоснабжение необходимо. Начало.”

“Претендент. Мои возможности ограничены. Необходима помощь.”

Не то, чтобы я был против… Если моему собеседнику и правда удастся восстановить работу производственных комплексов Братства, то, жители Лудуса получат доступ к внушительным запасам ресурсов. Оружие, снаряжение, техника, технологии робототехники. Все это будет необходимо и мне, для возрождения Лудуса. Мне пока было неизвестно как обстоят дела у тех, кто смог пережить войну, но, жизнь точно станет лучше если фракция с продвинутыми технологиями вернется в игру. Конечно, если возрожденное Братство не станет использовать свои ресурсы для достижения дурных целей…

“Как ты собираешься использовать ресурсы Братства?”

“Претендент. Голос Братства — последний. Необходимо выполнить долг. Стать историей.”

Часть того о чем говорил собеседник, было трудно понять.

“Какой долг?”

“Претендент. Защита смертных. Помощь в ликвидации Разломов. Помощь Претендентам. Служение Игроку.”

Служение Игроку? Так… секунду.

“Братство служило верховному божеству?”

“Претендент. Разумеется. Верховное божество абсолютно. Нам позволили развиваться. Позволили совершать открытия. Набирать силу. Взамен — мы стали служителями абсолютного существа.”

“Претендент. Такие, как ты. Всегда могли рассчитывать на нашу помощь. Так решало руководство. Сейчас. Это решает Голос.”

Если Братство всегда поддерживало Претендентов, то почему ты узнав о том кто я, потребовал у меня информацию? Что-то здесь не сходиться.

“Претендент. Братство необходимо Лудусу. Наше наследие — выживание смертных. Твоя помощь — надежда на будущее.”

“Голос” меня уже немного переоценивал, называя надеждой на будущее. Ну да ладно, сейчас важнее было понять другое. Значит, Братство было основано с разрешения верховного бога, Игрока. В обмен на это, они поклялись ему служить? Но, если сила бога “абсолютна”, разве ему необходимы слуги?

“Претендент. Геотермальная электростанция находится под тобой. Необходима помощь.”

Перед глазами выскочило окно Системы.

Задание Развития

“Пробуждение Титанов”

“Голос Братства” желает восстановить работу комплексов и возобновить присутствие своей организации на просторах Лудуса.

Этапы —???

Обозначение Первого этапа — Задание Развития “Мощь Ушедших дней”

Награда — Сфера Развития [10 шт.], Способность [5-го] уровня, Возвышение

Принять?

Н-да уж, сбил с мысли… Предложенное Системой задание выглядело сложным в реализации. К тому же, оно первое после “Возрождения Лудуса”, в награде которого я видел это загадочное “Возвышение”. Многоэтапное задание, которое для выполнения потребует много времени и ресурсов. Сначала, восстановить энергоснабжение. Затем, отбить комплексы у пауков и Шина. Потом, наверняка нужно будет и с самим магическим растением разбираться…

Выполнение этого задания предвещало как-то чересчур много работы… Однако, его нужно было принимать. Братство, обладало огромной мощью. В их распоряжении были не только производственные комплексы, но и техника, базы знаний. Они необходимы для процветающего будущего Лудуса. Принять.

“Хорошо. Я помогу тебе в восстановлении Братства. Но у меня будет несколько условий.”

“Претендент. Справедливо. Голос слушает.”

“Во-первых, Братство должно будет обеспечить жителей Лудуса необходимыми для выживания ресурсами. Во-вторых, мне необходима поддержка в ликвидации Разломов. В-третьих, мне нужны гарантии, что Братство не станет использовать свои технологии, чтобы навредить жителям Лудуса.”

“Претендент. Наши цели совпадают. Смертные будут взяты под защиту. По мере возможности. Поддержка аватарам Игрока будет оказана. По мере возможности. Взятые под контроль технологии Братства — не будут использованы против жителей Лудуса. Это противоречит Воле Основателя.”

“Воле Основателя”? Звучит как нечто важное, для членов Братства.

“Хорошо. В таком случае, я готов оказать тебе помощь.”

“Претендент. Радостно. Первоочередная задача. Восстановление энергоснабжения. Проверка состояния Геотермальной Электростанции. Починка. Перенаправление энергетических запасов в комплексы Братства.”

“Претендент. Путь будет указан. Ожидаю у терминала электростанции.”

Над входной дверью в офис вспыхнула красная лампочка. Должно быть, это и есть указание пути? Не прошло и дня, как мне посчастливилось куда-то ввязаться.

Вернувшись в коридор, я быстро обнаружил следующий ориентир, а затем еще один, и еще. “Голос” вел меня через коридоры, офисы и лестничные пролеты куда-то вниз. Чем ниже я спускался, тем жарче становилось окружение. Мне-то думалось, что Геотермальная электростанция должна быть изолирована от высоких температур. Видимо, либо изоляция прохудилась за годы запустения, либо она изначально не была рассчитана на полное нивелирование жары.

Восстановление Братства… Мне кажется, что заниматься чем-то настолько масштабным мне пока рановато. Я еще слишком мало знаю о нынешнем Лудусе. Какие фракции используют технологии и комплексы Братства? Что, если они не захотят передавать “Голосу” контроль? Вполне вероятно, в таком случае начнется война между фракциями. В идеале, этого было необходимо избежать. Лудусу и так серьезно досталось, нечего еще выжившим друг с другом собачиться.

За размышлениями я вышел в просторное помещение. Вместо стен, здесь были установлены панорамные стекла. Через них можно было увидеть лавовое озеро, которое сейчас находилось в каких-то паре метров под ногами… В центре помещения располагался крупный, украшенный гравировкой цилиндр, вокруг которого было установлено множество терминалов. Смахнув пот со лба, я направился к одному из терминалов. На одном из них уже была открыта командная строка, в которой отобразилось сообщение.

“Претендент. Рекомендация. Надеть шлем. Системы охлаждения отказали. Температуры внутри комплекса выше допустимых.”

“Да я бы с радостью, — написал я. — Однако, он сломан.”

“Претендент. Принято к сведению. Диагностика энергетической системы. Почти завершена.”

На терминале бегали какие-то цифры, ползунки, быстро сменялись изображения. Кем-бы ни был мой сообщник, его навыки работы с компьютерными системами впечатляли. Оставался вопрос… А кем был этот “Голос Братства”? В мыслях уже выстроилась ассоциативная цепочка. Искусственный интеллект. Или, его подобие. Мэл называл себя “копией души”, но, мне он больше напоминал встроенный в Систему ИИ. Скорее всего, “Голос” был на него похож. Пока я думал, незримый союзник прислал новое сообщение.

“Претендент. Проблема тривиальна. На первый взгляд.”

“Претендент. В блок генерации поступает недостаточное количество магмы. Выход энергии — 0.012 % от положенного. Необходимо устранить.”

Всего двенадцать тысячных процента по положенного? Этого хватало на местное освещение и работу терминалов… Погоди-ка.

“Что значит, на первый взгляд?”

“Претендент. Устройство Геотермальной Электростанции сложно. Строительство с использованием передовых разработок. Возможные причины неисправности. Многообразны. Многочисленны.”

“Претендент. Системы диагностики неисправны. Остаются немногочисленные данные. И вера.”

Проще говоря, ты понятия не имеешь, что именно здесь неисправно…

“Ладно. Показывай, где находится твой блок.”

“Претендент. Блок генерации находится в Центре Управления. Перед тобой. Проблема в подаче магмы.”

“Претендент. Магистраль мафической магмы расположена снаружи. Броня класса “Разведчик” не способна выдержать высокую температуру. Необходима экипировка. Проследуй к выходу на магистраль. Нужно вернуться в коридор.”

Серьёзно что-ли? Мне придется лезть к лаве? Высокий риск — высокая награда, н-да…

Следуя за вспыхивающими лампами, я быстро добрался до небольшого складского помещения. Здесь стояло множество ящиков, несколько контейнеров и крупных стеллажей, десяток шкафов под одежду. На противоположной стороне помещения располагалась крупная двойная дверь, над которой была нанесена надпись. “Зона внешнего обслуживания”. Видимо, выходить наружу нужно будет здесь.

Чуть отвлекшись, я приоткрыл несколько ящиков, чтобы заглянуть внутрь. К моему разочарованию, они оказались пусты. Да уж… Братство покидало этот комплекс явно не в спешке. Даже странно как они успели вывезти все подчистую, если учесть сцену побоища на входе в комплекс. Или, возможно нападение было уже после того, как электростанция была оставлена? Сейчас уже не узнаешь.

“Голос” подсвечивал мне несколько стеклянных шкафов, расположенных неподалеку от выхода к озеру лавы. Внутри них находились громоздкие костюмы, отдаленно напоминавшие мой богомол. Но из-за крупных, квадратных пластин, составлявших внешний слой защиты, они казались тяжелыми и неповоротливыми. Шлема этого снаряжения больше напоминали коробки, с тонкой, затененной полоской стекла по центру. Оценка.

Информация из Архива

Предмет Редкого класса [3]

Технический Костюм Братства, модель VI — Тип "Огниво"

Передовая разработка Братства в области защиты от окружающей среды. Тяжелый экзоскелет, усиленный магическими зачарованиями значительно увеличивает силовые показатели пользователя. Защитные плиты из композитного сплава обеспечивают выживание и сохранность даже в наиболее суровых условиях.

Тип снаряжения “Огниво” — приспособлен для работ с температурой до 10000 градусов.

Ничего себе зверюга… Тяжелый экзоскелет, зачарования, плиты из композитного сплава. А это точно костюм для технического обслуживания? Описание больше бы подошло какой-нибудь тяжелой броне. Я невольно задумался о свойствах действительно — боевого снаряжения Братства. Насколько помню, мой “Богомол” был предназначен для разведки. Но при этом, он как-то выдерживал удары Доминанта… Насколько прочной тогда должна быть тяжелая броня Братства? Было бы любопытно на нее взглянуть.

Рядом со шкафом располагался небольшой терминал, который демонстративно вспыхнул. Экран здесь был очень маленьким, так что мне пришлось поднапрячься, чтобы прочитать присланное “Голосом” сообщение.

“Претендент. Огниво необходимо для работы снаружи. Время использования ограничено.”

“Претендент. Огниво — передовая разработка. Невозможность использования без допуска. Системы заблокированы. Моего уровня доступа недостаточно. Необходимость в преодолении систем защиты.”

“Претендент. Ожидай.”

Он собирался взломать защиту этого костюма? Я-то думал, у него есть допуск к управлению всеми здешними системами. Вновь накатили сомнения. А этот “Голос”, не мог ли просто использовать меня, притворяясь кем-то из Братства? Что, если моя помощь в восстановлении энергосистем в итоге пойдет во вред нынешним жителям Лудуса? Я может и потребовал, чтобы технологии Братства не использовались в деструктивных целях, но, у меня ведь никаких гарантий, что этот “Голос” не нарушит своего слова. Все что у меня есть, это надежда на правдивость его слов, да задание, выданное Системой. Если бы я только знал, откуда Система получает информацию, или как она формирует задания, которые мне предлагает…

Мне стоит пореже отключаться, — присвистнув сказал Мэл. — Каждый раз, ты умудряешься забраться в интересное место.

— Мэл! Ты вовремя. Скажи, мне можно доверять заданиям, которые предлагает Система?

Доверять? — переспросил он. — О чем конкретно ты спрашиваешь?

Двери шкафа со снаряжением распахнулись, намекая, что мне пора облачаться в “Огниво”. Голос не мог меня слышать, так что во время смены снаряжения я быстро пересказал Мэлу произошедшее за время его отсутствия. Также, рассказал о своих опасениях касательно “Голоса” Братства.

Твои опасения не беспочвенны, — выслушав, сказал Мэл. — Однако, вполне вероятно, что сам “Голос” является частью твоего задания.

— Чего? Поясни.

Система, напрямую связана с ноосферой Лудуса, — подумав сказал он. — Проще говоря, ей ведомо всё и вся. Месторасположение каждого объекта, причины и следствия действий каждого существа. Раз она выдала тебе задание по восстановлению Братства, используя этот “Голос”, значит — ей ведомы его истинные намерения.

Пока мы разговаривали, я уже почти закончил с облачением в “Огниво”. Эта броня была намного технологичнее моей. На визоре шлема отображалось большое количество информации, от температуры окружающей среды, до состояния окружающих меня объектов. Учитывая, что ей должны были пользоваться обученные инженеры, мне явно не удастся понять большую часть ее функций.

— И мотивы Голоса, в восстановлении Братства?

Очевидно, таково мнение Системы, да. А вот использование ресурсов Братства для помощи тебе или жителям Лудуса, уже другое дело. Выполнение задания только вернет эту организацию к жизни. А вот что она будет делать, уже неизвестно.

— И? Как думаешь, стоит ли довериться этому Голосу?

Дай-ка подумать… Исходя из твоих рассказов о поверхности, и сказанного Ларсом, вывод о нынешнем состоянии Лудуса сделать нетрудно. Он находится в весьма плачевном состоянии, не так ли?

Да, наверняка он был прав. Мне удалось увидеть немногое, но война которая длилась бог знает сколько лет, падение одного из спутников планеты на ее поверхность, бегство, или уничтожение Братства. Борьба за ресурсы, о которой весьма красноречиво говорило противостояние Проходчиков и Культа. Лудус переживает явно не свои лучшие годы.

Я догадываюсь в каких условиях сейчас живут смертные, — продолжал Мэл. — Раньше, чудовищ не подпускали к населенным пунктам, ограничивали их численность, истребляли, контролировали. Но что сейчас? Вряд ли Проходчики также сильны, как во времена Золотого века.

— Я понял к чему ты ведешь… Возрожденное Братство необходимо. Какие-бы цели оно в итоге не преследовало?

Пожалуй, что так. К тому же, задание многоэтапное. Братство явно не получится восстановить, просто щелкнув выключателем на этой станции. По мере его выполнения, думаю, ты успеешь заметить если этот “Голос” решит использовать мощь технологий не по назначению.

Что же, здесь он был прав. Восстановление энергоснабжения было всего-навсего первым шагом. Если “Голос” захочет отойти от сказанного мне, я просто приостановлю выполнение задания. Без меня, у него вряд ли что-то получится.

Закончив со сменой снаряжения, я сделал несколько пробных шагов в новом костюме. Он сильно отличался от моего богомола. Двигаться в нем было непросто. Экзоскелет, может и брал на себя весь вес защитных плит, но при этом был ужасно неповоротливым. Интересно, какой объем повреждений этот костюм мог выдержать.

На дисплее шлема высветилась уже знакомая командная строка.

“Претендент. Проследуй к выходу на магистраль.”

Над выходом в “зону внешнего обслуживания” вспыхнула лампочка, после чего, створки двойной двери начали расходиться в стороны. Я вошел в небольшое помещение, служившее шлюзом. Оно было необходимо, чтобы предотвратить влияние высокой температуры на внутреннюю часть комплекса. Как только двери за мной закрылись, начал отворяться выход к лавовому озеру.

— Мэл, а ты разбираешься в починке геотермальных электростанций?

В общем и целом, — задумчиво ответил он. — Не знаю по каким чертежам Братство строило свой комплекс. Однако моих знаний должно быть достаточно, чтобы понять в чем причина неполадок. Что уже известно?

— Магма не поступает в блок генерации.

Они используют в блоке магму? — удивленно переспросил ассистент. — Боюсь, в таком случае, без изучения чертежей, я не смогу ничем помочь. Такое устройство электростанции мне не знакомо.

— Значит буду следовать указаниям нашего незримого союзника, ладно.

Когда выходные двери полностью открылись, я неспешно вышел наружу. Лавовое озеро было практически у меня под ногами. Нас разделяла лишь толстая металлическая площадка, крепления которой скрывались в лаве. От нее, в три стороны уходили широкие мостики, рядом с которыми были проложены трубы. Удивительно, но, жара я вообще не чувствовал. “Огниво” превосходно справлялось со своей работой.

Я оказался на самом дне пещеры, которую только недавно видел из окна. Многочисленные комплексы и перекинутые через пустоту мосты, немного освещали стены, очерчивая границы пещеры. Только вот на ее своде не было источников освещения, из-за чего создавалось ощущение, будто наверху раскидывалось беззвездное небо. Неподалеку, прямо из лавы поднималось несколько десятков крупных кристаллов. Два из них касались площадки, на которой я сейчас находился. Рядом с этими местами, металл был покрыт кристаллическим налетом, схожим с тем, что был на роботе-разведчике в грибном лесу. Оценка продолжала игнорировать эти кристаллы…

“Претендент. Необходим осмотр магистрали. Помечаю интересующий нас объект.”

На визоре подсветилась крупная труба, проходившая вдоль одного из мостиков к расположенной вдали пристройке. К моей радости, она располагалась в противоположном кристаллам направлении, так что подходить к ним не придется. Медленно и неуклюже шагая вдоль трубы, я осматривал ее на повреждения. Мне казалось, что за годы запустения местная инфраструктура серьезно пострадает. Однако, на удивление, трубы были в прекрасном состоянии.

— Будто только с завода… — высказал я мысли вслух.

Ничего удивительного. На них наложено простенькое, но эффективное зачарование.

— Эти трубы… зачарованы?

Именно. Я вижу круги для самовосстановления и очистки.

— Как вообще работает зачарование? Это же, наверное, сложный процесс.

Зависит от мастера. Способов зачарования слишком много, чтобы я мог рассказать о них вкратце. Лучше поговорить об этом на привале.

Интересно, смогу ли я самостоятельно создать артефакт? До сих пор, каждый попадавший мне в руки волшебный предмет, оказывался чертовски полезен.

Через несколько долгих минут, следуя по трубе я добрался до небольшой пристройки. Квадратное, невзрачное здание было средоточием труб, по которым должна была подаваться магма. Во все четыре стороны от нее расходилось еще большее количество мостиков и магистралей. Двери отворились, стоило мне к ним подойти. Внутри, пристройка выглядела довольно примитивно. В ее центре находилось открытое озерцо лавы, в которое было опущено несколько тонких труб со сквозными отверстиями. Насосная станция, стало быть.

Здесь был расположен всего один большой терминал, с которого и осуществлялось управление насосом. Когда я к нему подошел, на нем уже бегали цифры и мелькали столбцы. Похоже, “Голос” тут уже вовсю работал.

“Претендент. Инфраструктурных повреждений не выявлено. Анализ целостности насосной станции. Приемлемые результаты. Мощность на номинальном уровне.”

“Претендент. Необходим осмотр места забора лавы. Начинаю осушение места забора.”

Я еще не успел дочитать, как уже услышал работу невидимых механизмов. Под ногами что-то издало глухой грохот, после чего, лава из центра помещения начала куда-то уходить. Это мне что, теперь вниз лезть?

Спустя пару минут, когда лава ушла вниз на добрый десяток метров, мне открылась причина неисправности. Внизу, находился крупный фиолетовый кристалл. Он перекрывал входы в трубы, через которые насос подавал лаву на магистраль. Черт бы его побрал, так и знал, что придется иметь дело с этими образованиями. На визоре высветилось новое сообщение.

“Претендент. Неизвестное образование. Неизвестные свойства. Неизвестные риски воздействия. Необходимость в устранении неполадок.”

Да уж, это мне и без тебя понятно. И как же мне от него избавиться, не подвергнув себя риску? На ум приходил только телекинез, так что… Осторожно обхватив кристалл телекинетической хваткой, я попытался рвануть его на себя. Однако, он был либо чересчур тяжелым, либо намертво прикрепился к стенкам лавового колодца. Ладно, значит пойдем деструктивным путем… Сосредоточившись, я начал давить на кристалл сверху, постепенно увеличивая силу телекинеза. Неожиданно, он треснул, выбросив в мою сторону ослепительную молнию. Разряд электричества ударил в броню “Огонька”, заставив меня отшатнуться.

Кристалл начал крошиться, и резко подлетел вверх, на уровень моих глаз. Бешено раскручиваясь, он стал выбрасывать вокруг себя ослепительные, тонкие молнии, которые с грохотом бились о стены насосной станции. Прикрыв рукой голову, я вновь схватил кристалл телекинезом и попытался вернуть его в колодец. Только вот, теперь он яростно сопротивлялся моему воздействию. Какого черта происходит?!

Глава 13

Кристалл раскручивался все быстрее и быстрее, начиная высвобождать больше и больше молний. Нельзя было позволить этой чертовщине уничтожить насосную станцию!

Беги! — закричал Мэл. — Беги!

Следуя его совету, я разжал хватку, из-за чего кристалл резко подскочил вверх, под самый потолок. От силы удара, он разлетелся вдребезги, и я уж понадеялся, что бежать не придется. Но промедление было ошибкой. На месте кристалла почти мгновенно сформировалась темная сфера, которая также моментально взорвалась. Все что я успел, это прикрыть голову руками.

Меня сорвало с места, будто древесный лист. Сила взрыва была настолько велика, что я пробил стену насосной станции насквозь, вылетев на магистраль. Ударившись спиной о мостик, мне почудилось будто лава уже обступает меня со всех сторон. Резко поднявшись, я пошатнулся, едва-едва успев восстановить равновесие и не рухнуть в озеро. В глазах мелькали цветные пятна, из-за которых было трудно сосредоточить взгляд.

Отдышись, — сказал Мэл.

Я позволил себе выдохнуть. Через какое-то время, взгляд начал проясняться и стали видны последствия взрыва… От насосной станции осталась только закрывающаяся в лаве воронка… Так и знал, что от этих кристаллов ни черта хорошего ждать не стоило! Как теперь перезапускать электростанцию, без подачи того, на чем она работает?

“Претендент, — появилось сообщение от “Голоса”. — Положение ухудшилось. Уничтожение насосной станции — неожиданная проблема. Ремонт в новых обстоятельствах невозможен.”

“Неожиданная проблема”, как-то мягко сказано. Как по мне, это больше похоже на катастрофу. Как это можно исправить? На ум приходила только установка портативного насоса. Только вот он должен быть произведен для работы при высоких температурах. А такие, явно на дороге не валяются.

“Претендент. Необходима помощь специалиста. Альтернатива. Необходимы детали и оборудование из Северных Литейных.”

Северные Литейные… место, где создавались роботы Братства? А промышленная зона на поверхности, разве не эти самые литейные? Цех в котором мы с Проходчиками сражались с Доминантом занимался сборкой роботов.

“Претендент. Возвращайся в центр управления. Необходима корректировка планов.”

Да, да. Надеюсь, по пути у меня не удастся подорвать остальную часть комплекса… Вспомнив о взрыве я осмотрел “Огниво”. Мне были видны только руки и ноги, но этого было достаточно, чтобы представить общую картину. Защитные плиты, похоже, погасили ударную и тепловые волны. Но вот попадание осколков, без последствий не обошлось. Куски кристалла торчали из плит то тут, то там, едва заметно искря. Главное, что они не пробили экзоскелет и не задели меня. В целом, если не считать сотрясения, по ощущениям я был в порядке. В этот раз, можно сказать, что мне повезло отделаться испугом. Но больше я к этим кристаллам не сунусь.

Как будто услышав мои мысли, один из огромных кристаллов рядом с комплексом вдруг громко треснул. Обернувшись к нему, я уж было приготовился к очередному взрыву, но, меня ждал другой неприятный сюрприз. Когда внешний слой кристалла рассыпался, мне открылся вид на какое-то существо, сидевшее внутри. Трехметровый, тощий гуманоид, целиком состоявший из голубоватого хрусталя, поднялся, с мелодичным звоном. Он отдаленно напоминал мне человека, но, его вид по какой-то причине отталкивал, напрягал. Резко, словно на шарнирах, он обернулся ко мне. Все стало ясней некуда за какое-то мгновение. Он собирался меня убить.

Существо дернулось и перепрыгнуло на магистраль, перегородив мне проход в комплекс. Оценка. Все еще не срабатывало! Черт! Противник рванул на меня, вытащив из ниоткуда оружие, похожее на булаву. Как бы мне не хотелось сражаться в неповоротливом “Огниве”, выбора у меня было. Нужно использовать сильные стороны костюма по полной.

Противник двигался быстро, но, предсказуемо. Первый же его выпад оказался настолько прямолинейным и простым, что я невольно удивился. Его следующий удар булавой мне удалось заблокировать левой рукой, чуть отступив для контратаки. Мои догадки подтвердились, удары существа не могли повредить “Огниво”. А значит… Я перехватил кристаллического противника за руку и не дал ему уклониться от удара кулаком. Усиленный экзоскелетом выпад перебил торс существа пополам, раскрошив его, будто тот состоял изо льда.

Поглощен нейтральный эфир — 649 ед.

Появившаяся дымка тут же впиталась в руку. А это оказалось проще чем…

Это еще не конец.

Остальные кристаллы начали крошиться, с мелодичным перезвоном высвобождая еще больше существ… Из дальних, особо крупных образований появлялось по несколько противников за раз. Уже через несколько секунд в мою сторону бежало пятеро существ, вооруженных то мечами, то копьями, то щитами и булавами. Сбежать не выйдет, они перекрывали мне проход ко входу в комплекс. Да и не факт, что они не последуют за мной туда.

— Мэл, — сказал я. — Оценка моих шансов?

Достаточные, чтобы сражаться, — спокойно ответил он. — Эти существа неповоротливы, так же, как и ты. В первую очередь избавляйся от тех, кто с копьями!

Да, они наиболее опасны, ведь копьем точно можно было пробить “Огниво”. Существа были уже совсем рядом, так что я мысленно обратился к своему “Контролю эмоций”, заставив себя полностью сосредоточится на битве. Первым противником стал мечник со щитом. Рваным рывком он бросился на меня, решив нанести удар сверху-вниз. Мне едва удалось уклониться, сделав отступ в сторону. Мой ответный выпад кулаком попал по щиту, заставив его треснуть и развалиться, но, само существо не особо-то и пострадало. Я уже занес вторую руку, но провести добивающий удар мне не дали. Еще двое подоспели на помощь своему товарищу, обрушив на меня атаки мечом и булавой. Дробящих ударов я не опасался, но, пока не знал сможет ли “Огниво” выдержать режущий урон, так что пришлось чуть отступить.

Эти трое встали плечом к плечу, полностью перекрыв проход по лавовой магистрали. За ними, копейщики заняли позицию для оборонительного боя. Если я попытаюсь напасть на первую линию, мне прилетит удар копьем… Не самая лучшая ситуация. Эти существа обладали интеллектом, что сулило кучу проблем. Затягивать этот бой было нельзя. Вдалеке, из кристаллов появлялось все больше и больше противников. Рано или поздно, меня просто задавят числом. А значит, лучшей тактикой будет… Безрассудное нападение!

Я рванул на оборонительный строй уйдя чуть вправо, ближе к лавовому озеру. Первым меня встретило существо с булавой, направившее свой выпад на шлем. К его несчастью, именно это мне и было нужно. Перехватив его в руку в воздухе, я быстро сменил хват, схватив его за торс. Мощным рывком мне удалось бросить его в подоспевших на подмогу мечников. Три противника были временно выведены из игры, оставалось сделать что-то с копейщиками.

Увидев, что стало с их товарищами, они похоже поняли, чего я старался добиться и быстро сгруппировались. Они ограничили меня в возможных вариантах нападения. Ну и ладно, попру в лоб. Резкий рывок прямо на них, был частичным финтом. Один из копейщиков купился на это, сделав выпад, от которого я легко увернулся. Но вот второй, решил чуть выждать перед атакой, из-за чего попал в идеальный момент для удара по мне. Наконечник копья пронзил грудную пластину “Огнива”, пробил экзоскелет и неглубоко вошел в мою плоть. Чуть крутанувшись, я заставил копье переломиться и подобрался на расстояние удара. Мощный пируэт перебил тела противников пополам, превратив их в груду осколков. Не теряя ни мгновения, я резко обернулся к оставшимся трем противникам. Как раз вовремя, чтобы застать их врасплох. Несколько ударов кулаками, и короткая стычка завершилась моей победой.

Отлично! Бегом в комплекс!

“Претендент. Врата комплекса открыты. Рекомендация. Отступление.”

Да уж, мне и без них было понятно, что сейчас необходимо отступить. От отдаленных кристаллов, ко мне уже бежали десятки и десятки противников. И каждый из них был вооружен копьем. Понятия не имею, что это за существа такие. Пока ясно только что с ними опасно сражаться без подготовки и оружия дальнего боя.

Игнорируя боль от полученного ранения, мне удалось добраться до входа в комплекс раньше, чем существа добрались до меня. Как и говорил “Голос”, они уже были открыты. Как только я переступил порог, сервоприводы тут же начали закрывать двери к лавовому озеру. Оставалось надеяться, что эти существа не смогут их вскрыть.

Вернувшись в складское помещение, первым делом я вытащил из себя и “Огнива” остатки кристального копья. Без этого, снять костюм было просто невозможно. Выбравшись из костюма, дрожащими руками я распахнул окровавленную рубаху. Рана выглядела не так устрашающе, как мне думалось, но, болела жутко. Статус.

Передо мной появилось окно, в котором меня сейчас интересовало только состояние организма. Легкое сотрясение мозга, нервная перегрузка, колотое ранение. Внутреннего кровотечения не было, отлично. Выхватив из инвентаря бинт, склянку со спиртом и бурдюк воды, я приступил к мучительной обработке раны. Закончив с очисткой раны, мне пришлось телекинезом вытаскивать несколько маленьких осколков кристалла. Ни при каких обстоятельствах, я не мог допустить чтобы хоть один осколок остался в ране. После, мне оставалось только обработать место ранения спиртом и наложить бинт.

Рана все еще поднывала, но, теперь до привала можно было о ней не думать. В темпе облачившись в богомол, я выхватил из инвентаря двуручный боевой молот, который вопреки ожиданиям оказался странно легким. Это из-за повышенного значения “Тела”?

Закончив с приготовлениями, я рванул в центр управления. Нужно было срочно скоординировать действия с “Голосом”.

— Мэл! Что это за существа?

Они похожи на эфир-конструкты, — ответил ассистент. — но, их интеллект слишком высок для простых образований. Да и Система смогла бы распознать подобное.

— То есть, мы ничего о них не знаем?

Они явно обладают разумом, или обретенной моделью поведения. Простые конструкты не стали бы становиться в боевое построение.

Значит, в этом наши мысли сошлись. Да уж, мало того, что они встали в построение, так еще и разместили копейщиков позади, потому что поняли, что первому ряду пробить броню “Огнива” не удастся. А все существа, которые появились позже, сразу же были вооружены копьями. Похоже, я разворошил осиное гнездо…

Когда я добрался до пункта управления комплексом, на терминале уже высветилось несколько сообщений.

“Претендент. Зафиксирован всплеск активности на окружающих территориях. Необходимо отступление на поверхность.”

“Претендент. Путь отхода будет отмечен мигающими лампами.”

“Претендент. Для восстановления энергосистем необходима помощь. Найди механика. Найди оборудование. Найди боевую группу. Захватите комплекс по возвращении. Братство будет ждать.”

“Претендент. Обращай внимание на терминалы Братства. Используй их. Связь с Голосом. Удачи. И веры.”

Быстро прочитав сообщения, я выглянул в панорамное окно, где виднелось множество кристаллических существ. Они разделились на группы по двое и обходили магистраль. Их были десятки и десятки… О битве с ними не могло быть и речи. Слишком опасно. Единственно верным решением будет поступить так, как предлагает “Голос”. Отступление, нахождение оборудования и бойцов, и лишь потом, возвращение сюда.

Над выходом из центра управления замигала лампа. Не теряя времени, я отправился по размеченному “Голосом” пути. Он вывел меня обратно к железнодорожным путям, и далее к знакомому перекрестку. Там, я спустился на третий уровень и отправился по одному из тоннелей в неизвестность.

Идти пришлось чертовски долго. Настолько, что Мэл, в очередной раз уведомив меня о своем отключении, ушел на перезарядку. Пару раз пришлось останавливаться, снимать нагрудник брони и сменять бинты. Рана понемногу продолжала кровоточить, но, вскоре это должно будет пройти. По крайней мере, я на это надеялся.

Преодолев большое расстояние, я вышел в крупное помещение с несколькими перронами, заставленными ящиками и грузовой техникой. В его центре, находился грузовой лифт, оборудованный крупной платформой, на которой стояло несколько ящиков и отключенных роботов. Помимо этого, ничего примечательного в этом помещении не было, так что я сразу направился к лифту. Его сторожили два боевых робота Братства, той же модели, которая попадалась мне в Шпиле. Оценка.

Быстро прочитав появившуюся информацию, я удовлетворенно кивнул. Модель и описание совпадали с тем конструктом в Шпиле. И эти, были также “Выведены из строя”, чтобы это ни значило. Обойдя их, я подошел к консоли управления лифтом, которая после легкого постукивания по сенсорному экрану, показала свою работоспособность. Ее функционал был прост, так что разобраться как управлять платформой не составило труда. Отойдя на пару шагов назад, я окинул взглядом несущую конструкцию лифта. Года серьезно потрепали металлические балки, на которые приходилась большая часть нагрузки. Повсюду проглядывалась ржавчина, которая наталкивала на сомнения в безопасности механизма. Вот только, был ли у меня выбор?

Может и был… На лифте не было видно лестницы для техобслуживания, что показалось мне нелогичным. Более тщательно осмотрев помещение, удалось найти у стены скрытый люк. Открыв его в предвкушении увидеть техническую лестницу, я раздосадовано цокнул, когда увидел искомое. Подъем действительно был… вот только от него остались лишь едва-едва не съеденные ржавчиной прутья. Здесь подняться точно не выйдет, придется использовать лифт.

Если уж придется подниматься, то стоит подстраховаться. Чтобы облегчить платформу, с помощью телекинеза я убрал с нее ящики и роботов. Оставалось надеяться, что одного меня, лифт выдержит… Как только с расчисткой было покончено, я запустил механизм подъемника. Душераздирающие скрип и скрежет ознаменовали его работу, заставив меня чуть согнуть колени и напрячься. Сейчас ей падать было некуда, самое интересное начнется только когда она станет подниматься. Сомкнув ограничительные поручни, платформа медленно двинулась вверх, каждые несколько секунд издавая чуть пугающий скрежет. Похоже, Бездна оставалась позади, что не могло не радовать…

Теперь нужно было думать о том, как найти Проходчиков и еще раз выбраться из зоны Астрального разлома. У моих союзников точно должен быть путь отхода, раз уж они пришли сюда целенаправленно, да еще и прорывались с боем через пауков и рабов Шина. Но что, если найти их не удастся? Вполне вероятно, что, оценив риски, они решат покинуть город. Тогда, я останусь на этих руинах один… Не то чтобы меня это пугало, или я был против. Путешествовать в одиночку точно будет проще, чем с бравой оравой Проходчиков под боком. Однако… Мне этого не хотелось. Куда безопаснее и верней будет присоединиться к ним. Только так я смогу передать им “Куб” и узнать о мире побольше.

Вспомнив об артефакте, я нахмурился. После бегства с ГЭС у меня было достаточно времени, чтобы Мэл осмотрел полученный с Доминанта трофей. Только вот это совсем вылетело у меня из головы…

Из мыслей меня вырвала яркая вспышка света откуда-то сверху, заставившая сменить двуручный молот на кинжал и меч. В своих размышлениях я и не заметил, как лифт начал приближаться к пункту назначения. Всего через пару минут, платформа доставила меня ко входу в просторную пещеру. Она была освещена несколькими прожекторами, направленными на множество уже знакомых мне ящиков, десяток замерших боевых роботов и похожие на транспорт механизмы. С другой стороны пещеры находился еще один лифт, копия того на котором я поднялся. Перевалочный пункт? Возможно, здесь они проверяли руду? Или же это линия обороны против существ из Бездны?

Раздумывая над предназначением пещеры я сошел с платформы и двинулся ко второму лифту. По идее, он должен был вести уже на поверхность…

— Ни шагу более, — загромыхал чей-то голос застав меня врасплох. — Не дергайся если хочешь жить! Руки вверх!

Будто из теней, из-за ящиков и транспорта вышли вооруженные люди, облаченные в броню “богомол”. Мне в глаза ударил свет от мощных фонариков, ослепив меня и заставив сделать шаг назад.

— Не двигайся Проходчик! Иначе откроем огонь!

Черт! Это же явно наемники Культа. Что они здесь забыли? Откуда они вообще здесь?

— Бросай оружие!

Я судорожно размышлял, пытаясь найти выход из нынешнего положения. У них было снаряжение Братства, значит, помимо брони, должно быть и оружие. Оно наверняка сможет пробить мой “богомол”. Да и попадания в голову мне вряд ли удастся избежать… Попробовать высвободить пламя муспельхейма? А если не успею? Да и как это помешает им меня расстрелять?

— Я сказал бросай оружие! Иначе стреляю!

Зараза! Вот тебе и благословение на удачу… Я бросил меч и муспельхеймский кинжал на землю. Ближайшие наемники тут же рванули ко мне. Быстрыми движениями они подсекли меня, повалили на землю и грубо скрутили руки за спиной. Я услышал перезвон цепей, и сразу же понял чем они собираются меня сковывать. Тем же артефактом, который когда-то ограничивал способности Ларса…

— Кто еще здесь с тобой?! — крикнул один из наемников.

— Я здесь один. — спокойно ответил я.

Не было смысла вводить их в заблуждение. Некому было прийти мне на помощь, так что…

— Обыщите его.

Меня подняли и начали обыскивать. Первым делом, они забрали разгрузку и ножны кинжала, после чего принялись снимать “богомол”. Когда я остался без брони, с меня сняли бусы и тщательно обыскали. Они искали “Куб”? Если так, их ждало немалое разочарование. Может снаряжение на мне вы и изъяли… Но в инвентаре у меня еще целый арсенал оружия.

— Пусто! — крикнул кто-то.

— Пусто? Оортоново пламя! Тогда тащите его к культистам, пусть сами с ним разбираются.

Значит, я был им еще нужен, отлично. Похоже, мне пока придется побыть в плену. Нужно было выждать подходящую возможность для побега. Рано или поздно, она мне представится. Наемники разоружили меня, сковали и взяли в плен. Когда их бдительность ослабнет…

Один из тех, что стоял ближе ко мне схватил удерживающую меня цепь и дернул ее на себя.

— Иди давай. И без фокусов.

Он провел меня через всю пещерку, прямо ко второму лифту. Оказалось, что рядом с ним в тени стояло еще несколько наемников, один из которых вызвал лифт. Как же я их не заметил? Освещения здесь было достаточно. Может, они использовали какие-то артефакты? Или магию? Помнится, Ларс упоминал что у Культа было несколько магов. Возможно, один из них постарался.

Когда платформа лифта прибыла, меня грубо втолкнули на нее двое наемников. Во время подъема, я все пытался придумать как же мне сбежать из плена… Избавиться от цепей будет непросто, но, возможно. Другое же дело, противостояние вооруженным и облаченным в броню наемникам. Мне просто нечем будет пробивать их “богомолы”. Я не понаслышке знал, насколько эта броня прочная. Где-то на полпути к поверхности, перед глазами выскочило сообщение.

Выполнено задание Развития — “Бездна”

Награда — [Сфера Развития 1 шт.]

Отлично… Значит моя догадка была верна. Антимагические цепи не могут заблокировать Систему.

Лифт доставил нас в небольшое складское помещение, примыкавшее к широкому транспортному коридору. Здесь стояло несколько ржавых остовов грузовиков, развороченные ящики и контейнеры, разорванные на части роботы, наполовину сокрытые пылью. Промзона. “Голос” действительно указал мне дорогу к выходу. Мне хотелось верить, что это не он сообщил наемникам, где меня ждать…

Я вышел из лифта, следуя за своим “проводником”. Здесь к нашему конвою примкнуло еще трое наемников, которые следовали позади на небольшом расстоянии. Из транспортного тоннеля послышался рев двигателя. Вскоре, оттуда выехала бронированная машина, копия той на которой я уже когда-то катался. Когда она остановилась, из кабины выглянул грузный мужчина с пышной бородой… Это же, та же самая машина!

— Это меня к вам послали? — обратился он к наемнику.

— Да, пленник к главе культистов.

— Ха! Ну давайте, запрыгивайте.

Меня грубо втолкнули на пассажирское сидение, приковав еще одной цепью к месту, где раньше располагался пулемет. Как только наемники запрыгнули в транспорт, машина с ревом сорвалась с места. Водитель быстро миновал тоннель, и вывез нас на поверхность. Прямо на поле боя…

Глава 14

Водитель вывел транспорт прямиком на высокую эстакаду, с которой открывался отличный вид на окружение. Промзона сильно преобразилась с момента моего последнего посещения. На фоне разрушенных комплексов, теперь возвышались колоссальные, клешнеобразные корни. Они поднимались из земли на десятки и десятки метров. По всей их протяженности, тянулись ярко пульсирующие вены, кровавый цвет которых мне был уже хорошо знаком. У их основания, двигались какие-то огромные существа, отдаленно похожие на роботов Братства.

Тут и там, расцветали взрывы, четко слышались отдаленные пулеметные очереди и чьи-то крики. Древние окопы Братства, сейчас по полной использовались наемниками, чтобы дать отпор… чему-то. Они поливали огнем орды маникеноподобных существ, поток которых казался бесконечным. Я уже видел таких тварей, в тоннелях примыкавших к цеху робототехники, где сражался с Доминантом. На некоторых позициях была расположена боевая техника. Танки, бронемашины обвешанные со всех сторон пулеметами, вертолеты которые кружили над передовой. С крупных огневых точек, в сторону орды то и дело выплескивался целый поток снарядов. Параллельно нам проехала еще одна машина, задняя часть которой была переоборудована под прицеп, груженный боеприпасами и оружием.

Промышленная зона превратилась в самое настоящее поле боя… Так ли выглядел Лудус, во времена Астральной войны?

— Что у вас здесь происходит? — спросил я.

— А сам-то как думаешь, засранец? — зло спросил один из наемников. — Натравили на нас деревяшку, сами спрятались как крысы! А нам теперь отбивайся…

— Ну хорош! — прикрикнул водитель. — С обреченными на казнь не разговаривают! Дурная примета!

— А ведь точно!

Наемники рассмеялись, видимо, усмотрев в сказанном отличную шутку… Мне не нужно было обладать никакими навыками, чтобы понять, что они сейчас чувствуют. Проходчики стали для них головной болью, наверняка убили множество их друзей, товарищей. Было ли у меня право винить их в грубом ко мне отношении? Было ли у меня право винить их в чем-либо?

От этих мыслей, я невольно усмехнулся. Возникло чувство дежавю. Ведь еще пару дней назад, я думал почти о том же, ехав в этой же машине.

Мы миновали эстакаду и свернув на одном из съездов, двинулись прямо к передовой. Только подъехав ближе, мне удалось заметить у окопов крупных гуманоидных существ. Эти… внешне напоминавшие рыб существа передвигались на четырех черепашьих лапах. На их закованных в чешую спинах, были закреплены стационарные пулеметы. Что это за существа? Оценка.

Анализ…

Эфир-Химера — “Неизвестно”

Ранг опасности — [5]

Химера, созданная из нескольких существ с помощью могущественной магии. Призвана объединить в себе лучшие свойства исходных созданий.

Химера… Это что же, проделки Культа? Пятый ранг опасности не очень-то и впечатлял, в сравнении с Ланью, или Доминантом. Однако, вид этих существ вызывал беспокойство, сопоставимое с тем, что я испытывал от взгляда на фиолетовые кристаллы в Бездне. На ум приходило только одно слово. Противоестественно.

— Подъезжаем! — крикнул водитель моим сопровождающим.

Впереди показался большой палаточный лагерь, периметр которого был сложен из бетонных обломков зданий. Для наблюдения за окружающей местностью, на ближайшей эстакаде расположили несколько огневых точек. Не притормаживая, водитель въехал в лагерь. Среди крупных и малых палаток постоянно сновали наемники, то перетаскивая что-то, то перебегая из одного места в другое. В паре мест стояли танки, которые своим технологичным, и чуть угловатым дизайном сильно напоминали снаряжение Братства.

Водитель остановил машину ближе к центру лагеря, близ наиболее крупной палатки. Вокруг нее стояло несколько химер, которых сопровождали закованные в цепи “маппы”. Существа, которых я видел, когда только-только вышел из Шпиля в город. Рядом со входом в палатку стояло двое гуманоидов, с ног до головы закованных в шипастую броню.

— Двигай!

Меня грубо выдернули из машины, заставив рухнуть на сухую землю. Пока я поднимался, один из наемников что-то сказал стражнику палатки, после чего тот вошел внутрь. Меньше, чем через пару секунд, он выглянул и поманил моего сопровождающего рукой.

Как только отдернули подол палатки, в лицо тут же ударил прохладный, соленый воздух, заставший меня врасплох. Я остановился всего в паре шагов от входа, встав на синий ковер, который украшал вышитый замысловатый символ. Интерьер этой штабной палатки оказался куда богаче, чем можно было ожидать. В ее центре стоял длинный стол, заваленный картами и бумагами. Земля была устлана изысканными коврами различных цветов, поверх которых наставили крупных ящиков со снаряжением. Но самым примечательным, был расположенный во главе стола трон. Украшенный какими-то костями и драгоценными камнями, он смотрелся в окружающей обстановке удивительно не к месту…

Рядом с ним, с картой в руках стоял молодой мужчина. Его короткие, светлые волосы были покрыты слоем пыли и грязи. Бросив на меня взгляд серых глаз, он вдруг удивился, пригладил щетину и отложил карту на стол. На нем была броня Братства, отличавшаяся от “богомола” округлыми наплечниками и угловатым, украшенным орнаментом нагрудником. Значит это и есть, Глава культистов…

— Капитан Лемарх! — громко приветствовал его мой сопровождающий. — Как и предполагалось, из Бездны поднялся один из Проходчиков. Он не оказал сопротивления при задержании. Его броня, оружие, снаряжение и артефакты были изъяты.

— Обнаружили нужный артефакт? — спокойно спросил он, не отрывая от меня взгляда.

— Никак нет.

Как и ожидалось, они все еще хотят заполучить “Куб”. Раз им не удалось получить артефакт в цеху робототехники, им остается только охотиться на Проходчиков. Но… “Как и предполагалось”?

— Понятно, — кивнул глава. — Я лично займусь допросом. Сними с него цепи и привезите все его изъятое снаряжение сюда.

— Ч… — наемник опешил от полученного приказа. — Прошу простить за смятение. Выполняю.

Он действительно разомкнул замки удерживавших меня цепей, после чего, быстрым шагом вышел из палатки. Не двигаясь с места, я потер болевшие из-за оков запястья. Поймав мой недоуменный взгляд, культист указал мне на примыкавшую к столу лавку. Уверенности ему не занимать…

— Я — Бартоломео Лемарх, — улыбнувшись представился он. — Новый глава этой экспедиции Культа. Не ожидал встретить в этих местах Брата по судьбе.

— Брата по судьбе? — я сел на указанное место.

— Тебе не знакомо это выражение? — он опустился на лавку, с другой стороны стола. — Так — один Претендент обращается к другому.

Он… Претендент? Неужто я наконец повстречал еще кого-то кто обладал Системой? Нет, так, секунду. Что, если он просто проверял меня? Как мне проверить, действительно ли он такой же, как и я? Помниться, Мэл упоминал что при попытке оценить другого Претендента, ему придет уведомление… Оценка.

Выслан запрос на идентификацию.

Ожидание ответа.

— Решил проверить? — улыбнулся он. — Прошу.

Мне отобразилось хорошо знакомое окно оценки.

Запрос на идентификацию одобрен.

Претендент — Бартоломео Лемарх

Фракция — [Проходчики, Северный регион]

Ранг опасности — [16]

Так вот как друг друга могут распознать Претенденты. Информации я получил немного, но… было над чем подумать. Претендент из фракции Проходчиков, который по какой-то причине выступал против них? Его ранг опасности превосходил всё, что я видел до этого. Недаром он представился “новым” главой местных культистов. Наверное, он прибыл в город недавно? Будь он тогда в цеху робототехники…

Получен запрос на идентификацию от…

[Бартоломео Лемарх]

Принять?

Вот и уведомление… Ну и что мне ему ответить? Пока что, он казался весьма дружелюбным. Мне очень хотелось ему довериться и наконец-таки поговорить с кем-то из “своих”. Но, не ударит ли он в спину, когда получит нужную ему информацию…

— Если бы я хотел тебе навредить, давно бы это сделал. — спокойно сказал Лемарх, будто прочитав мои мысли.

Ладно, понадеюсь на свое благословение “удачи”… Принять.

Информация отправлена.

— Ого! — удивился собеседник. — Звездное Небо? Серьезно что-ли? Мы-то думали никого из вас не осталось!

— Я пробудился совсем недавно. Слышал, моя фракция была уничтожена на войне?

— Да… “Звездное Небо”, — он запрокинул голову. — В последние месяцы войны, прямо перед падением Оортона, члены “Звездного Неба” встали на пути Астральной орды. Тебе ведь должна быть известна эта история.

— После пробуждения, я потерял память.

— А, это распространенное явление, — кивнул Лемарх. — В течении пары лет она должна будет к тебе вернуться. Может тогда и расскажешь, как вам удалось остановить одного из апостолов Астрала.

— Апостол Астрала? Это еще кто?

— Вспомнишь, рано или поздно. Говоришь, недавно пробудился? С другими Претендентами еще не встречался?

— Нет. Насколько мне известно, ты — первый Претендент, с которым я разговариваю.

— Понятно. Как старшему коллеге, мне стоит просветить тебя о нынешнем положении дел. У тебя ведь наверняка много вопросов?

— Да уж, немало. Во-первых, почему ты меня освободил?

— Почему? — удивленно переспросил он. — Потому что ты Претендент, как и я.

Заметив мелькнувшие в моих глазах непонимание, он нахмурился.

— Давай-ка расскажу тебе историю, — подумав, сказал он. — О долгих годах, когда мы только-только начали пробуждаться. Тогда, на континент упал один из спутников планеты, Оортон. Небо заволокло, ресурсов и еды ни у кого не было, чудовища, ранее обитавшие только в Бездне, начали выползать на поверхность. Смертные выживали как могли.

Можно было представить… Видимо, он говорил про падение луны, которое также упоминал и Ларс. Нужно будет запомнить название и пересказать его Мэлу, недаром он интересовался какой именно спутник рухнул на Лудус.

— Через год, — продолжал Лемарх. — На руинах городов, в подземельях и бесплодных землях, начали появляться смертные, которые значительно превосходили всех остальных. Они могли сражаться с чудовищами и монстрами, знали куда можно повести людей чтобы те смогли найти пропитание, обустраивали относительно безопасные поселения. Для простых смертных, — он отвел взгляд в сторону. — Появившиеся Претенденты, стали благословением. До тех пор, пока два поселения, ведомые пробужденными, не столкнулись друг с другом. Целью интересов стала небольшая база Тысячи Путей, на которой можно было найти множество артефактов. Претенденты понимали ценность этого места, желая заполучить все содержимое в свои руки. Одно поселение, смогло приручить несколько опасных чудовищ из Бездны. Вторым, удалось починить боевую технику Братства. Как думаешь, что случилось дальше?

— Догадаться не сложно, — ответил я. — Претенденты не знали о существовании друг друга. Поэтому, решили сражаться за эту базу.

— Верно, — он печально взглянул на меня. — Оба Претендента, повели своих подопечных на бойню. Ради обладания всего парочкой артефактов… Но знаешь что самое ужасное? Не гибель…

— Господин Лемарх! — послышалось с улицы. — Как и было приказано, мы привезли снаряжение Проходчика!

— Пока оставьте в машине! — отмахнувшись, крикнул мой собеседник. — Продолжим. Так вот, наибольшей трагедией — стала смерть одного из Претендентов. Мои слова могут показаться тебе жестокими, но запомни их и хорошенько обдумай. Никогда. Ни при каких обстоятельствах, один Претендент не должен поднимать руку на своего Брата по судьбе. Простого смертного жителя Лудуса можно заменить. Нас — нет.

Лемарх поднялся с места и начал копаться в одном из ящиков. Хоть он и рассказывал историю не с перспективы одного из тех Претендентов, но, нетрудно было догадаться кем стал тот, кто победил в битве за ту базу. Он выглядел чересчур молодого для двухсотлетнего, однако, уверен, что в мире, где есть магия и эликсиры было возможно и не такое.

Два Претендента, которые из-за собственного невежества повели подопечных на смерть, да? Конечно, Лемарх был прав. Носители дара “Игрока”, несравнимо ценнее обычного человека. Нам доступно “Становление”, у нас есть возможность выполнять задания и получать за них могущественные артефакты, навыки, способности. При должном отношении к своему долгу по восстановлению Лудуса, мы можем за относительно короткий срок стать невероятно могущественными. Лемарх, отличный тому пример. Пусть это и заняло у него двести лет, но, ему удалось повысить свой “ранг” аж до [16]… и это без учета артефактов которыми он наверняка обладал.

Объединившись, Претенденты могут стать несравненно могущественной силой. Нам по плечу побороть и Кровавый Шин, и закрыть Разломы, и взять под защиту все поселения Лудуса… Но почему за двести лет этого не произошло?

Лемарх вынул из ящика большую стеклянную бутылку, украшенную рельефными крыльями. В ней находилась какая-то вязкая жидкость, ярко-изумрудного цвета.

— Возьми, — собеседник передал мне бутылку. — Приветственный подарок, “Наследие Архимага”. Согласишься с моими словами?

Я убрал бутылку в инвентарь, изучу ее позже.

— О ценности Претендентов? Тут сложно не согласиться. Значит, если мне доведется встретить “Брата по судьбе”, я буду обязан ему помочь.

— Таковы правила, — кивнул Лемарх. — Разумеется, они не высечены в камне, да и за их соблюдением никто не следит. Поэтому встретив нашего брата, лишь тебе решать, помогать ему, или нет. В последнее время, Претенденты помогают друг другу все реже и реже.

Немудрено. Если действия одного Претендента пересекаются с планами другого, конфликта не избежать. Допустим, Лемарх сейчас попросит помощи в убийстве Проходчиков. Я не стану ему помогать, по многим причинам. Интересно, сколькие из нас соблюдают это правило.

— Наши братья, — собеседник вдруг задумался. — Те из них кто вступил под знамена фракций, стали зазнаваться. Начали полагать, будто им одним известен верный путь к восстановлению мира, отвергая мнение остальных Претендентов. Болваны…

Значит, правила и вправду соблюдают не все из нас.

— Пожалуй, в их поведении нет ничего удивительного, — продолжил он. — В конце концов, даже во времена великих потрясений и свершений, всегда найдется парочка самовлюбленных личностей. Тех, кто не способен осознать, насколько общая цель, важней их гордыни, погони за сиюминутным удовольствием и самоудовлетворением. Я очень надеюсь, что ты не пойдешь по этому пути, Сол.

Теперь мне стала понятна причина, из-за которой Претенденты до сих пор не восстановили Лудус. Разлад. Лемарх был прав, ничего удивительного в решении не следовать “воле” Системы я не видел. Мне и самому недавно думалось, будто задание по восстановлению былого величия Лудуса будет выполнить почти невозможно. Надеюсь, эти “возгордившиеся” хотя бы попытались. Иначе, как "Претендентам", им грош цена.

— Мой приоритет, — уверенно сказал я. — Восстановление Лудуса. Ликвидация всего, что может угрожать жизням и процветанию людей.

— Ооо… — протянул Лемарх. — Отрадно слышать. А почему это твой приоритет?

Почему? Я ведь особо и не задумывался, зачем собираюсь восстановить Лудус, да? Потому что Система сказала мне этим заняться? Пожалуй, нет.

— Ничего, если ты пока не сможешь на это ответить, — улыбнулся собеседник. — Твое желание выполнить поставленную “Игроком” задачу, может быть следствием забытой жизни.

— Забытой жизни? Ты о потере памяти?

— Да. Аниматурги, маги изучающие души, выяснили интересный факт. Наши воспоминания, воля, принципы и стремления хранятся в самой душе. Ты можешь не помнить кто ты, как сюда попал, можешь не помнить своих наставников или целей. Однако при этом, будешь действовать также, как и до потери памяти.

— Значит, — чуть поразмыслив заговорил я. — Хочешь сказать, что будь у меня воспоминания я бы следовал той же цели?

— Очень вероятно, — кивнул он. — В любом случае, я доволен твоим ответом. Пусть “Куб” остается у тебя.

Я чуть дернулся и удивленно посмотрел на Лемарха. Откуда он знал, что артефакт у меня? Нет, откуда он знал, что я был в цеху робототехники вместе с Проходчиками? Я же был замаскирован.

— Удивлен? — Лемарх рассмеялся. — Мне достаточно было выслушать пару докладов, да сложить два и два. Неожиданно появляется неизвестный наемник, который забирает с собой важного пленника следуя не существующему приказу. После появления “Дланей Шина” цех, в котором находился артефакт, обвалился прямо в Бездну. А среди Проходчиков у меня не получилось найти ни того “наемника”, ни нужного артефакта.

— То есть, ты уже нашел Проходчиков…

Он поднял руку, и поверх перчатки брони вдруг проступило кольцо, из синей стали.

— Поисковой артефакт, — пояснил он. — Как только прибыл в этот город, сразу же им воспользовался. Поэтому-то и расставил у каждого выхода из Бездны караулы. Только вот не ожидал, что оттуда поднимется Претендент. Судьба порой преподносит удачные сюрпризы.

“Удачные”, да?

— А зачем вам вообще эти артефакты?

— Читал его описание? — нахмурился он.

— Один раз… когда падал с высоты горы. Не помню, что уж там было написано.

— “Могущественное четырехмерное хранилище”, — процитировал Лемарх. — Проще говоря, очень сложный контейнер. Что в нем хранится, неизвестно. Также мы понятия не имеем откуда берутся эти… “Доминанты”. Причину, по которой они защищают кубы, также неизвестны. За все время с падения Оортона, такие хранилища все продолжали и продолжали находить, однако, ни одно из них так и не вскрыли.

— Так зачем же вы их собираете?

— Потому что, хранилища резонируют друг с другом. В Кольце Соломона рассудили, что подсказка к способу их открытия. Мол, если собрать в одном месте достаточное количество “Кубов”, то они чудесным образом рассеют защитную магию друг друга, а мы получим доступ к их содержимому.

— Разве это не означает, что в одном месте нужно собрать все артефакты?

— Мы не знаем. Кто-то говорит, что нескольких десятков будет достаточно. Кто-то утверждает, что этот план не сработает. Нам мало что известно об этих артефактах, но, фракции все равно готовы за них друг другу глотки перегрызть. Многие хорошо заплатят тебе за “Куб”. И плата не обязательно будет материальной.

Да, смысл его слов был понятен. Передача этого артефакта какой-либо из фракций, для остальных станет красным флагом при разговорах со мной. Поддержка одних, взамен на неприязнь других.

— Не ожидал, что за бесполезными артефактами будут так гоняться…

— Их особый статус обоснован как раз тем, что мы не знаем бесполезные ли они. Да и среди нас, Претендентов, есть поверие. “Вкус яблок, напрямую зависит от того, насколько сильный монстр их сторожит”. Доминанты непростые противники, так что и хранилища эти явно ценные… Теперь, когда тебе известна его ценность, сможешь распорядиться им на полную.

Несмотря на полученную информацию, я все равно передам артефакт Проходчикам. Их капитан доверился мне, позволив его забрать. А свое слово я нарушать не собирался.

— Итак, собираешься меня отпустить? — прямо спросил я.

— Разумеется, — кивнул Лемарх. — Я бы с удовольствием с тобой еще поболтал, или дал какой совет. Но мне нужно вести боевые действия против Шина, так что тебе пора собираться. Если захочешь что-то спросить, можешь прислать сообщение через Архив.

— Сообщение?

Вроде этого.

— Пользоваться не сложно, — собеседник поднялся с лавки. — Отдай команду Архив, Сообщения. После чего назови имя Претендента, с которым хочешь связаться, и пиши сообщение. Ты собираешься воссоединиться с Проходчиками?

— Да, таков план. Не подскажешь, где их искать?

— В подземных помещениях водоочистного комплекса, на другой стороне промзоны. Чтобы к ним попасть, тебе нужно будет обойти “Длани” Шина. Это те огромные корни снаружи. Лучше всего, выйти за пределы промзоны и пройти по самому ее краю. Главное — остаться незамеченным рабами Шина.

— Понял, учту. Спасибо за информацию.

— Удачи тебе, Сол. “Да осветит твой путь, Незримая звезда.” — он улыбнулся. — Поговаривают, так прощались в твоей фракции. Наемник!

Через пару мгновений, в палатку чуть ли не вбежал мой сопровождающий. Он вытянулся по струнке, явно опасаясь слов Лемарха.

— Мы закончили, — властно сказал Бартоломео. — Верните этому… Проходчику его снаряжение и выбросите за пределами лагеря. Где-нибудь на границе жилых кварталов.

— Но… — замешкался он. — Будет исполнено, Господин.

Наемник бесцеремонно схватил меня и поставил на ноги. Как только антимагическая цепь вновь сомкнулась на запястьях, он вытолкнул меня из палатки. Снаружи нас встретила группа “химер”, сопровождавшая каких-то людей. Увидев, что меня вывели, они незамедлительно поспешили в палатку. Когда мы с наемником подошли к машине, водитель удивленно взглянул на меня.

— Чего? Живой?

— Помилован, — раздраженно сказал мой сопровождающий. — Поехали к жилым кварталам, приказ оставить его там, вместе с изъятым снаряжением.

Водитель выслушал сказанное, и еще пару секунд стоял в ступоре, будто не веря своим ушам. Вдруг, его лицо побагровело и он вскочил с места.

— Что?! — закричал он. — Мы его отпускаем?! Вот так просто?!

— Это. Приказ.

Водитель замер, его глаза заметались из стороны в сторону.

— Да как… — бессильно прошептал он, опускаясь на сиденье водителя.

Меня втолкнули на заднее сидение, и мы вновь поехали. В этот раз, дорога оказалась короткой. Лагерь Культа был расположен рядом с крупной эстакадой, которая вела прямиком к жилым кварталам. В дороге, мой взгляд сам собой зацепился за возвышавшийся над городом Шпиль. Сейчас он казался очень далеким… Перед глазами вдруг появилось окно Системы.

Будь осторожнее в общении с другими Претендентами. Как я и говорил, сейчас все меньше тех, кто придерживается правил. Они могут и попробовать навредить тебе. Соблюдай осторожность.

Сообщение от Лемарха. Его предупреждение было излишним. Даже ему, разговорись мы по душам, я бы не рассказал о своих дальнейших планах. Разлад в рядах Претендентов появился не без причины…

Миновав очередной поворот, водитель резко остановился. Дальнейшую дорогу преграждали корни Шина. Мой сопровождающий разомкнул цепи и вытолкнул меня из транспорта, опять заставив рухнуть на землю. Рядом со мной упал крупный мешок и отнятый меч. После, наемники развернули машину и поехали обратно, в сторону лагеря. Лемарх и впрямь сдержал свое слово… Освободил меня, вернул снаряжение и поделился информацией. Брат по судьбе, да?

В брошенном мешке нашелся кинжал и артефактные бусы, за которые я больше всего переживал. У меня были опасения, что наемники могут “позаимствовать” что-нибудь из моих вещей. Радостно, что они не оправдались. Я находился в окружении высоких зданий, опутанных кровавым Шином. Похоже, мое путешествие, начавшееся с разрушенных улиц города, привело меня на разрушенные улицы города…

Найдя укромное место, я быстро облачился в “Богомол”, накинул потрепанную разгрузку. Теперь, мой путь лежал по самому краю промзоны, на другую сторону. А там… нужно искать какой-то водоочистной комплекс. Только сейчас до меня дошло, насколько расплывчатый ориентир мне предоставил Лемарх. Ладно уж, буду искать жидкостные трубы, может найду нужный комплекс.

Перехватив в руке возвращенный меч, я трусцой побежал обратно к промзоне.

Глава 15

Не добегая до самой границы промзоны, я свернул к высотным домам. Мне не хотелось идти по самому краю поля боя. Если меня заметит Шин, или наемники, могут появиться нежелательные проблемы. Двигаться по улицам приходилось с трудом. Корней Шина здесь было куда больше, чем возле Шпиля. Пройти по дороге было попросту невозможно. Приходилось искать путь через здания, иногда забредая на третий, четвертый этажи.

По пути я все раздумывал о встрече и разговоре с Лемархом. Насколько же неожиданно и удачно было встретить другого Претендента, который еще и оказался дружелюбно настроен. Сейчас, когда суета в разуме улеглась, я вдруг понял сколько же всего можно было спросить. Какие фракции существуют? Чем они занимаются? Что сейчас угрожает Лудусу? Из-за собственных опасений и дискомфорта, я просто забыл об этом узнать.

Но кое-что ценное он все же сказал, и показал. Претенденты до сих пор живы. Пускай, по его словам, некоторые из нас решили не заниматься выполнением задания по “Восстановлению Лудуса”. Однако, факт того, что у меня есть “Братья по судьбе”, чертовски радовал. Когда освоюсь и достигну прогресса в восстановлении Братства, начну собирать Претендентов в единый кулак. Наверняка это будет непросто, но, если все избранники “Игрока” сосредоточат усилия на решении одной задачи, мы добьемся несравненного прогресса в ее решении.

За размышлениями я миновал целый квартал. Пришлось чуть выйти на границу промзоны, чтобы обойти один особо плотный на корни участок. Наемники начали обстреливать один из колоссальных корней. Помнится, Лемарх назвал это “Дланью” Шина. Их появление, причина того землетрясения из-за которого я рухнул в Бездну? Раньше мне казалось, что Шин, просто разросшееся растение, но… Простое растение не смогло бы вести полноценные боевые действия, против батальона вооруженных наемников. Если подумать, странно что Система до сих пор не признала Шин одной из угроз для Лудуса. Может в сравнении с Разломами это растение и не было так уж опасно?

Миновав проблемный участок дороги, я забрался на второй этаж здания и устроил небольшой привал. Желудок напомнил, что было бы неплохо изредка подкидывать в него еду. Так что, достав из инвентаря один из сухпайков древних Проходчиков, я принялся трапезничать. Со времени моего подъема на поверхность прошло, наверное, несколько часов. Но Мэл пока так и не появился. Его присутствие мне бы очень пригодилось при разговоре с Лемархом, ведь, у него-то было понимание того, как устроен Лудус.

Расправившись с едой, я утер пот со лба. На улице по какой-то причине становилось всё жарче, и жарче. Затянутое зеленоватыми облаками небо, никак не помогало определить время суток. Кстати… Я поднял руку и взглянул куда падала тень. Точно, моя догадка оказалась верной, к сожалению. Свет излучало не скрытое за облаками светило, а висевший в прямой видимости Разлом. Наверное, ничего страшного в этом не было.

Перед тем как продолжить путь, я вытащил из инвентаря переданную Бартоломео бутылку. Ее рельефный узор в виде крыльев о чем-то смутно мне напоминал, но, сколько бы я в него не вглядывался, вспомнить не мог. Жидкость ярко-изумрудного цвета медленно переливалась из стороны в сторону. Напиток был закупорен пробкой из какого-то белого дерева. “Наследие Архимага”. Судя по всему, это какой-то особый алкоголь? Или, настойка на каких-то магических травах? Раз уж в его названии фигурировало слово “Архимаг”, напиток явно был не из простых. Ну, сейчас мне с ним делать нечего, так что я убрал его обратно в инвентарь. Может, в будущем пригодиться.

Я продолжил путь через улицы разрушенного города. Далеко уйти мне удалось, меня ждали проблемы на ближайшем же перекрестке. Чудом заметив впереди движение, я едва успел рывком скрыться в ближайшем здании. Впереди шла группа из деревянных существ. Тех, с которыми сейчас воевали наёмники. Десяток “маникеноподобных” монстров, которых я видел, когда был с Ларсом, и… Какая-то чудовищная тварь, шедшая во главе этого отряда.

Отдаленно похожее на собаку оно одним своим видом вызывало у меня чувство страха. Размерами оно превосходило пауков Бездны вдвое, достигая в “холке” целых четырех метров. Из покрытой шипами и наростами спины, торчали корнеподобные щупальца. Они растягивались на десяток метров, переворачивая куски бетонной дороги, отбрасывая обломки зданий. У этого чудовища не было глаз, но, оно как-то ориентировалось в окружении. Оценка.

Информация из Архива

Флора-Конструкт Кровавого Шина, "Налетчик"

Ранг опасности — [8]

Созданный из биомассы конструкт, использующийся Кровавым Шином для защиты и нападения. Может значительно усиливать себя, поглощая низшие конструкты. Крайне агрессивен.

Активное поглощение.

Награда — Задание Ликвидации

“Флора-конструкт”? То есть, он чем-то был похож на роботов Братства? Слово “конструкт”, должно быть подразумевало что это существо неодушевленное. Действующее согласно каким-то заранее выданным командам? А что насчет их ходячих манекенов? Оценка.

Информация из Архива

Флора-Конструкт Шина, "Раб"

Ранг опасности — [3]

Созданный из биомассы конструкт, использующийся Кровавым Шином для контроля территории. Наиболее опасен в группах, никогда не передвигается по одиночке.

Может быть использован старшими конструктами как источник биомассы.

Награда — Задание Ликвидации

“Раб”? Это должно быть низший из всех конструктов Шина. Примечание о его возможном использовании заставило меня насторожиться. Если все конструкты Шина созданы из биомассы, значит, Налетчик может поглотить Раба, чтобы восстановиться в случае получения ранений? Вот ведь неудобный противник…

Неожиданно, Налетчик замер, заставив меня невольно дернуть руку к мечу. Конструкт резко развернулся и в длинном прыжке пробил стену здания, на противоположной стороне улицы. Почти сразу, я услышал леденящий кровь рёв, следом за которым послышались громкие хлопки.

Налетчик вылетел обратно на дорогу, рухнув прямо в центр толпы своих рабов. У него не хватало передней лапы и нескольких щупалец. В пробитом проходе показался противник конструкта. Крупное существо похожее на кошку нерасторопно вышло на дорогу, виляя длинным хвостом, который оканчивался лезвием. На мощных лапах виднелись когти, которые оставляли в бетонной дороге небольшие борозды. В пасти, оно держало одно из щупалец своего противника. Оценка.

Информация из Архива

Фауна Лудуса, “Бегемот”

Ранг опасности — [8]

Агрессивный хищник, обитающий преимущественно в Восточном регионе. Считается одним из самых опасных существ Лудуса, из-за способности поглощать элементальный эфир.

Награда — Задание Ликвидации

Способность поглощать элементальный эфир? Черт, информация из Архива мне почти ни о чем не говорила, так что я обратился к своему навыку монстрологии. Ага… “Бегемот”, монстр который эволюционирует, поглощая окружающий эфир, или других монстров. Его шерсть так же прочна как сталь, а лезвием и клыками, он мог спокойно преодолеть даже магическую защиту. Такие чудовища обитают только рядом с местами, где естественным образом концентрируется какой-то эфир. В памяти также всплыл список полезных ингредиентов и ценных частей тела, но я тут же отбросил их. Сейчас, они мне были не нужны.

Один из Рабов накинулся на Налетчика и… растворился в нем? Он просто… стал частью “старшего” конструкта, тут же став потерянной ногой. Еще один Раб, повторил этот трюк и превратился в оторванные щупальца. Увидев происходящее, Бегемот отбросил в сторону щупальце, которое держал в пасти. Грозно зарычав, хищник чуть пригнулся, готовясь к нападению.

Однако, Налетчик напал первым. Конструкт бездумно рванул вперед. Он начал махать перед собой щупальцами, на такой скорости, что даже вдали от места схватки я услышал свит. Обрушив на Бегемота шквал атак, конструкт чуть поднырнул, рванул в сторону и напал с другой стороны. Однако, его противник тоже был непрост. Бегемот отпрыгнул назад, позволив Налетчику оказаться прямо перед собой. Затем, уже на конструкт обрушился смертоносный шквал атак. Лезвие хвоста отсекло несколько щупалец, удары лапами сбили противника с ног лишив равновесия. В молниеносном броске вперед, хищник вцепился в горло своей жертве, без труда прокусив “деревянную” кожу.

Рабы бросились на помощь своему “старшему”, однако, хищник и к этому был готов. Он чуть развернулся и наотмашь ударил хвостом-лезвием, располовинил разом половину низших конструктов. Те, кто остался в живых, бездумно попытались добраться до лежащего на земле Налетчика. Однако, они были слишком медлительны, их движения были слишком предсказуемы. Еще пара ударов хвостом, и Налетчик остался без драгоценной биомассы.

Исход боя мне был ясен, так что я подорвался с места и рванул в другую часть здания. Мне удалось выпрыгнуть в окно и оказаться на соседней улице. Нельзя было ждать пока Бегемот расправиться с Налетчиком. Ведь после этого, его внимание мог привлечь я. У меня не было ни достаточно хорошего оружия, ни зарядов для высвобождения муспельхеймского огня. Схватка с хищником закончится быстро, отнюдь не в мою пользу.

Только когда мне удалось миновать два квартала, я успокоился и остановился. Вроде бы мне удалось убежать достаточно далеко, чтобы меня не преследовали. Надеюсь, Бегемот не успел меня заметить…

Я вновь оказался на границе промзоны и жилых кварталов. Теперь, когда мне было известно кто мог скрываться в высотных домах, приближаться к ним как-то не хотелось. Уж лучше идти по дороге вдоль обрыва, чем погибнуть в пасти чудовища. Осмотревшись, я чуть нахмурился. Оказалось, что за долгое время моего путешествия через жилой район, мне не особо-то и удалось продвинуться. Из-за постоянных петляний и поисков свободных от Шина проходов, я ушел едва-ли на пару километров от места, где меня выбросили наемники.

Утречко.

— Мэл! — я аж чуть подскочил от испуга.

Это я, — довольно сказал он. — Не стоит так меня пугаться, я же не кусаюсь. Вижу, тебе таки удалось подняться на поверхность.

— Да, хоть и не без труда. Сейчас расскажу, не поверишь.

Я быстро пересказал ему все до момента попадания в плен, но моменте разговора с Лемархом чуть замедлился. Пересказав его в подробностях, чуть коснулся и своего короткого путешествия через жилые кварталы.

Любопытно, — выслушав сказал Мэл. — Факт, что другие Претенденты до сих живы меня ни капли не удивляет.

— Ларс упоминал что в “Городе” около десятка Претендентов.

Всего-то десяток? Во время внедрения Системы, вас были тысячи… — он сокрушенно вздохнул. — Похоже, война взяла своё.

— Меня беспокоит радушие, с которым он меня встретил, — признался я. — Ларс говорил, что на совести Культа грабеж поселений, занятия рабовладельчеством и нападение на конвои. Плюсом к этому, у них на службе “химеры”.

В химерах нет ничего плохого, если не создавать их из разумных существ. Что касается радушия этого Лемарха… тут мне сложно подтвердить или оспорить твои опасения. Если бы я слышал ваш разговор, то смог бы сделать выводы.

Основание одной из “Дланей” Шина сотряс взрыв, заставив корень чуть накрениться.

— Возможно, Культ не смог найти другого способа выжить в нынешнем Лудусе…

Возможно. К твоему сведению, рабство было популярно и во времена старого Лудуса.

— Что? Серьезно?

Разумеется, — задумчиво сказал он. — Больше всего, во времена Золотого века ценились таланты. А их куда проще заполучить, если они скованы по рукам и ногам. Некоторые фракции, Проходчики к примеру, брезговали прибегать к рабовладению. Хоть они и считались самой богатой из всех сил Лудуса.

Рабовладение было нормой? Бред какой-то… если могущественные фракции использовали свои силы и ресурсы, только, для того чтобы заполучить еще больше сил и ресурсов, то в чем вообще был смысл их существования? Тем кто слабее, нужно помочь стать сильнее. Невежественных, необходимо просвещать. А молодым — рассказывать, как устроен мир. Вот для чего нужны ресурсы и сила. Никак не для того, чтобы доказывать свое превосходство.

— Скажи, Мэл. Звездное Небо тоже прибегало к рабовладению?

Нет, — я распознал в его голосе улыбку. — Хозяйке нашей фракции, никогда не было дела до рабства. Однако, Архимаг и первые офицеры вложили немало сил, чтобы помочь многим избежать неволи.

— Вот как. Рад слышать… Сменим тему. Я поднялся на поверхность много часов назад, почему ты так долго восстанавливался?

Я ведь уже упоминал, что время моего восстановления напрямую зависит от концентрации окружающего эфира.

— Вроде, что-то такое было, да.

Астральный Разлом, висящий в небе, искажает естественные потоки эфира. Из-за этого, мое восстановление… — он замялся, явно подыскивая слово. — Нестабильно. Оно будет занимать куда больше времени чем обычно. Помимо этого, рекомендую тебе не использовать артефакты без кругов для стабилизации. Ни у кинжала, ни у бус, таких нет, так что воздержись от их применения. Если тебе всё же придётся их использовать, будь готов к непредвиденным последствиям.

— Так это я почти с голыми руками остался? Черт.

Вполне вероятно, нестабильность потоков может компенсировать твоё благословление на удачу.

— Сколько будет занимать твое восстановление?

На вскидку? От десяти до пятнадцати часов.

— Ничего себе срок…

Да, ничего радостного в этом нет. Однако, печального тоже, ведь есть кое-что, что мы можем провернуть. Деактивация.

— Предлагаешь выключить тебя, а в нужный момент включить? А почему мы изначально так не делали?

Честно говоря, для меня это нежелательная процедура, но, если выбора нет…

— Погоди, почему нежелательная? В чем проблема?

У любого ассистента, внедренного с помощью Системы, есть множество ограничений, — грустно сказал он. — Одно из них — ограниченное число активаций. Возможно, зная об этой проблеме, ты и не прибегал к моей помощи во времена войны.

А ведь точно. Я наверняка участвовал в войне на стороне своей фракции. И, вроде бы в то время уже должен был обладать Системой. Однако Мэл ничего не помнит со времен “Золотого” века старого Лудуса, что довольно странно. Выходит, я по какой-то причине не активировал его во время войны? Знать бы, почему…

Либо так, — Мэл вырвал меня из размышлений. — Либо тебе придется действовать большую часть времени самостоятельно.

— Я ведь и так большую часть пути преодолел пока ты спал. Думаю, проблем не возникнет, так что не будем прибегать к деактивации.

Решение твое. Перед тем как ты продолжишь путь, я обязан напомнить, что период адаптации характеристики уже закончился. Ты можешь распределить сферы.

И правда, я совершенно забыл о “становлении”. Ну-ка взглянем на мой статус.

Статус

Претендент

Раса — [Человек]

Фракция — [Звёздное Небо] — [Ассистент активирован]

Имя — Сол

Сферы Развития — [9 шт.]

Сингулярности — [Отсутствуют]

Характеристики:

Тело — 7

Разум — 4

Душа — 4

Способности — [3]

Навыки — [2]

Возвышения — [Отсутствуют]

Да уж, со времени моего последнего просмотра тут изменилось немногое. Седьмое значение “Тела” выглядело внушительно, но, теперь меня беспокоил контраст с двумя другими характеристиками. Девять сфер, да? Хватит на повышение чего-то одного. Вкладываться с “Тело” еще раз я не видел особого смысла. Если вложиться в Душу, это приведет к повышению моей “везучести” и незримым улучшениям в управлении эфиром. А если повысить “Разум”, пойдут вверх когнитивные способности. Пожалуй, сейчас он был нужнее двух других характеристик.

Отбросив сомнения, я вложил пять сфер в “Разум”, повысив его значение до пятого. Изменения вступят в силу только через несколько часов. Интересно, станет ли мне заметна разница между пятым и четвертым значением? Заметить отличия седьмого “Тела” от пятого, мне особо-то и не удалось.

— Кстати, Мэл. Насколько высокие у меня характеристики? В сравнении с обычным человеком.

Показатели “Души” и “Разума” сравнимы с обычным человеком, не отличающимся умом или удачей. А вот “Тело” у тебя, на уровне… всесторонне подготовленного спортсмена.

Значит, четвертое значение примерно соответствовало способностям обычного человека, понятно. У меня уже закралась мысль, будто мои характеристики очень низкие. Такой расклад бы меня не удивил. Наверняка все Претенденты, на момент получения Системы были на уровне обычных людей. Так “Игроку” было бы проще мотивировать одаренных выполнять задания. Ладно, пора бы и продолжить путь к комплексу, где засели Проходчики.

Мэл сказал, что пошарится по эфирным кругам в попытках как-нибудь наладить сбор эфира. Так что временно у меня не получится до него достучаться. Меня это не сильно-то и беспокоило. Может мои мысли Мэлу и не понравились бы, но, я предпочту справляться с трудностями самостоятельно. Потому что надеяться и рассчитывать на поврежденного ассистента, в нынешних условиях опасно.

Двигаться вдоль обрыва разделявшего промзону и жилые кварталы оказалось непросто. Корни Шина не преграждали мне путь, их рост по какой-то причине останавливался, едва отходя от жилых зданий. Однако, полотно дороги проваливалось и обваливалось практически на каждом десятке метров, создавая непроходимые участки. Мне приходилось искать обходные пути через жилые здания, вновь сталкиваясь с зарослями Шина.

Моя энергия заканчивается, — через час пути сказал Мэл. — К сожалению, вынужден тебя оставить.

— Понял тебя Мэл, восстанавливайся.

Оставшись без ассистента, я еще продолжал путь какое-то время, пока не стало чертовски жарко. Сухой воздух, гонимый сильным ветром почти обжигал горло. Вынув из инвентаря какую-то ткань, доставшуюся мне от древних Проходчиков, я использовал ее, чтобы сделать импровизированный шемаг. Может хоть как-то от жары защитит…

После нескольких часов изнурительного пути, мне нужно было осмотреться и сориентироваться. Так что я поднялся на шестой этаж высотного здания, на границе жилого района. Из помещения, которое когда-то было кухней, открывался хороший вид на промзону. Казалось, за все время которое я здесь шастаю, наемники ни капли не продвинулись в своем противостоянии Шину. Взрывы и выстрелы гремели там же, где и до этого.

Любопытно, для чего Лемарх сражался с Шином? Куб был у меня, Проходчики находились на другой стороне. Он знал о местонахождении еще какой-то ценности? В этом древнем городе наверняка было полным-полно старых, но ценных механизмов Братства. Или, наемники искали в промзоне детали для своей техники и снаряжения. Предположениями сыт не будешь…

Я неплохо продвинулся, миновав треть пути, необходимого, чтобы обойти промзону по краю. Отсюда уже были видны какие-то комплексы на другой стороне…

Позади послышался треск, на который я среагировал не задумываясь. Выхватив из инвентаря топор, обернулся так быстро как мог и чуть отпрыгнул в сторону, скрывшись в маленькой кладовой. В проходе никого не было, а значит тот, кого мне повезло услышать еще не знал где именно я нахожусь. Заниматься самообманом не было смысла, меня точно услышали. Кто-бы ни пришел сюда, он шел целенаправленно, за мной.

Издавая трещащий звук, кто-то вошел в кухню, где я только что находился. Он приближался медленно, рваными шагами, постоянно задевая то стены, то разваливающуюся мебель. Я чуть согнул колени и приготовился выпрыгивать из укрытия в неожиданной атаке.

Глава 16

Когда мой незримый преследователь подошел ближе, я рывком выпрыгнул из кладовой. Передо мной оказался один из “Рабов” Шина, который резко дернулся при моем появлении и попытался отшатнуться. Однако, он был слишком медлителен, чтобы увернуться от моей атаки. Быстрым взмахом топора я перерубил “Раба” пополам, забрызгав кухню какой-то красноватой жидкостью. Из-за нее мне тут же пришлось зажать нос свободной рукой. Она воняла удивительно тошнотворно.

Через какую-то секунду, из коридора на меня бросился еще один “Раб”. Он несколько раз ударился о стоявшую здесь мебель, почти полностью утратив преимущество неожиданной атаки. Я ушел в сторону, легко уклонившись от взмаха древесных когтей. Вряд ли он бы смог пробить мой “богомол”, но, проверять это мне не хотелось. Я наотмашь взмахнул топором, целясь в голову чудовища. Однако ему удалось чуть уклониться, потеряв лишь одну из рук. Лезвие топора скорее не рубило, а рассекало деревянные тела. Дело в оружии, или в высоком значении “Тела”?

“Раб” оглушительно завизжал и глупо попер на меня в лоб. Молниеносный взмах топора, и голова существа рухнула на пол. Пусть у меня и вышло отбиться, однако конструкты все же подали сигнал своим собратьям о моем местоположении. “Рабы” никогда не передвигаются в одиночку, да? Надеюсь, что в этом отряде нет “Налетчика”. У меня не было подходящего оружия для сражения с ним.

Перешагнув через тела, я вышел в коридор. Нужно было срочно уходить из здания, но, как? Скорее всего, проход по которому я сюда пришел уже занят конструктами Шина. Если внизу меня ждут только “Рабы”, то пробиться через них не составит труда. Для начала, нужно было проверить состав отряда на который я наткнулся. Как они вообще меня нашли? Не могли же они просто обшаривать здания и…

Знакомый крик вырвал меня из мыслей. “Рабы” поднимались на мой этаж по лестничной клетке. Перехватив свой топор поудобней, я медленно двинулся прямо на них, готовясь встретить противников в коридоре. Они не заставили меня долго ждать. Три деревяшки ворвались на этаж и замерли, осматриваясь. У них же не было глаз. Как они ориентировались?

Один их них дернулся и обернулся ко мне. Издав крик, все три “Раба” бросились на меня. Первый из них подбежал поближе и набросился в длинном прыжке. Глупая атака, от которой было легко уклониться. Мне достаточно было сделать три быстрых шага назад, и вот уже атаковавший “Раб” распластался на полу. Его товарищи приближались, так же бездумно, даже не пытаясь вилять или хитрить.

Быстрым рывком я сократил расстояние с первым “Рабом”, которому уже не суждено было подняться. Ударом топора мне удалось без труда раскроить его деревянную голову. Пришел черед его товарищей. Ближайшая ко мне деревяшка попыталась ударить когтями, но, у нее не было и шанса осуществить задуманное. Поднырнув под атаку, я наотмашь рубанул топором, почти перерубив противника пополам. Не останавливаясь, мне удалось перехватить руку последнего противника. Мощным рывком я бросил его в стену коридора. Он оказался легче чем мне казалось… Взмах топора и эта короткая стычка окончилась моей победой.

Передо мной начали появляться Системные окна, которые я тут же закрыл. Сейчас были дела поважнее чтения этой информации. “Рабы” поднялись сюда тем же путем что и я, значит, мое предположение наверняка было верным. Главный вход в здание будет занят противниками. Многое ли это меняло? Пожалуй, нет. Мне все равно нужно было выбираться отсюда, и все еще нужно было узнать нет ли в этом отряде “Налетчика”.

Я рванул к выходу, быстро добравшись до лестничного пролета. Здесь был всего шестой этаж, так что спуск не занял бы много времени. Однако, откуда-то снизу было слышно копошение, тихое потрескивание и эхо множества шагов. “Рабы” поднимались на мой этаж. И судя по нарастающему звуку, их было немало. Смогу ли я дать отпор десятку противников? Двум десяткам? Трём? Ответ на этот вопрос был очевиден, так что я рванул не вниз, а вверх.

В этом здании было где-то двадцать этажей. Вечно сбегать не выйдет, рано или поздно я окажусь на крыше. А оттуда… путей отступления не очень-то и много. Поднявшись на пару этажей выше, снизу я услышал пронзительные крики. Которые с каждой секундой становились все громче и громче. “Рабы” приближались.

Добравшись до двери на крышу, мне удалось снести ее с петель одним ударом ноги. Оказавшись на вершине здания, я стал судорожно искать пути побега. У этого здания не было ни пожарной лестницы, ни второго выхода на крышу. Я оказался в тупике?

Нет… Сдаваться еще рано. Меня посетила интересная мысль, следуя которой я рванул на противоположную сторону крыши. Там, на другой стороне широкого переулка располагалась еще одна высотка. Она были ниже моей всего на пару этажей, что идеально подходило моей задумке. Запрыгнув на парапет, я разбежался как мог и сиганул на соседнюю крышу.

Всего несколько мгновений, и я неуклюже рухнул на крышу соседнего здания, кубарем прокатившись еще пару метров. Меня остановило болезненное столкновение с вентиляционной вытяжкой. Тяжело выдохнув, я медленно поднялся на ноги. По правому виску протянулась струйка крови, которую пока можно было проигнорировать…

С крыши, откуда я сбежал, послышались крики “Рабов”. Десятки и десятки этих тварей быстро наводнили вершину здания, в попытках меня выследить. Несколькие из них повернули свои безлицые головы ко мне и пронзительно завопили. Пара мгновений и они прыгнули в сторону моей крыши. Только вот, им было не под силу преодолеть и половину расстояния. Глупые твари просто спрыгивали с крыши, падая в переулок. Меня такой расклад вполне устраивал. Однако, нужно было убраться отсюда, пока они не поняли, что нужно перекрыть выход из этого здания.

Быстро окинув крышу взглядом, мне удалось без труда обнаружить вход в здание. Через него я добрался до лестничного пролета и рванул вниз. Корни Шина то и дело перекрывали проход, заставляя меня перепрыгивать через перила, или искать обходные пути. Через пару минут я выбежал на улицы города, сразу же свернув в сторону промышленной зоны. Нужно было убраться подальше от жилых домов.

Добравшись до обрыва, который был границей жилого района, я начал судорожно искать, где бы скрыться. Рядом с этим местом располагалась эстакада, которая вела к одному из крупнейших комплексов в промзоне. “Рабы” после схватки со мной наверняка начнут обыскивать все окружающие здания и кварталы. Значит, смысла оставаться в жилом районе у меня не было, разумней было спуститься в промзону.

Взглянув на “Длани” Шина я прикинул, какое расстояние мне удалось миновать от места где меня выкинули наемники. Где-то… Половину пути? Если я сейчас спущусь в промзону, то уже не попаду под руку отрядам Шина и Наемников.

Позади послышался треск. Резко обернувшись и выхватив щит, я едва успел закрыться от летевшего в меня древесного хлыста. Удар оказался чертовски силен. Даже со своей высокой характеристикой “Тела” и щитом, мне не удалось удержаться на ногах. Меня снесло с ног и отбросило к самому краю обрыва. Не успей я защититься или сгруппироваться, уже летел бы вниз!

Подорвавшись на ноги, я резко ушел в сторону, уклоняясь от еще одного выпада “Налетчика”. Его удары оставляли в дорожном покрытии неглубокие борозды. В отдалении посылались уже знакомые крики “Рабов”. Мне не удалось сбросить их с хвоста! Сражаться на открытой местности было глупо. Я не смогу отбиться от врагов, нападающих со всех сторон.

Выбора не было. Я побежал вдоль обрыва, со всей своей возможной скоростью. Мне оставалось только надеяться, что деревянные конструкты не смогут меня догнать. Но меня довольно скоро ждало разочарование. “Налетчику” вполне было по силам за мной угнаться. То и дело рядом со мной свистели удары его щупалец, которыми он не мог попасть только потому, что я постоянно вилял из стороны в сторону.

Вскоре, мы добрались до эстакады, на которой было полным-полно остовов машин и грузовиков. Их присутствие было для меня как никогда кстати. Уклоняться от выпадов “Налетчика” стало гораздо проще. В удачный момент, я обернулся, чтобы взглянуть сколь многие меня преследовали.

На удалении от нас с “Налетчиком”, вся дорога буквально кишела “Рабами”. Сотни конструктов Шина следовали за мной по пятам. Если им удастся меня догнать, никаких шансов на победу, никаких шансов на выживание, у меня не будет. Черт… Как же мне сейчас хотелось, чтобы в муспельхеймском ноже был хотя бы один заряд!

Миновав половину эстакады, я увидел впереди развилку. Можно было продолжить бежать вперед, к центру промзоны, или свернуть направо и направиться к большому комплексу зданий, окруженному крупными цистернами. Без каких-либо сомнений я свернул направо. Комплекс, был моей единственной надеждой сбросить преследователей с хвоста. Забежать, скрыться от глаз, затеряться в коридорах. Простой план. Конструкты Шина казались неспособными к сложной мыслительной деятельности, так что, у меня должно получиться от них сбежать.

Миновав парковку перед зданием, я добежал до главного входа, над которым когда-то была крупная надпись. Сейчас, от нее осталось всего пара букв, прочтение которых ничего не говорило о деятельности этого комплекса. Впрочем, мне и не нужно было знать, чем здесь занимались. Необходимо было найти вход в подземные помещения, или…

В мыслях я вбежал в холл комплекса и не успел среагировать на неожиданное нападение. Несколько “Рабов” набросились на меня с двух сторон, сбив с ног и прижав к земле. Двое собирались изрезать меня своими деревянными когтями, пока еще несколько конструктов начали громко кричать, привлекая внимание моего преследователя.

Мощным рывком я высвободился из плена, раскидав "Рабов" в стороны. Подорвавшись и выхватив топор, теперь мне удалось застать конструктов врасплох. Тремя молниеносными ударами я располовинил парочку “Рабов” и рванул вглубь комплекса. У меня не было времени возиться с этими низшими конструктами. Нужно было срочно затеряться где-нибудь.

Миновав несколько длинных коридоров и лестничных пролетов, я вбежал в просторное помещение. У его стен стояли большие, ржавые цистерны, окруженные множеством труб и небольших платформ. На другую сторону вел широкий проход, к которому я и собирался рвануть…

— А ну стоять! — эхом разнесся чей-то голос. — Погань ты наёмная!

Я замер и поднял взгляд. Под самым потолком располагалась целая сеть из небольших мостиков, которые когда-то использовали для обслуживания освещения. На одном из них стоял молодой паренек, облаченный в плащ темно-зеленого цвета. Он держал меня на прицеле своего блочного лука.

— Я не наёмник! — крикнул я.

— Ага! Ща! Так я тебе и…

— Сильв, стой! — услышал я женский голос позади себя. — Это наш Претендент!

— Чего?! — недоуменно воскликнул лучник.

Я обернулся, обнаружив в трех шагах позади себя девушку с копьем. Проходчица, бок о бок с которой мы сражались против Доминанта! Она ослепительно улыбалась, радуясь неожиданной встрече. Значит, они скрывались в этом комплексе? Мне то думалось… Черт, сейчас не время рассуждать.

— За мной гонится Налетчик, — быстро сказал я. — И орда “Рабов” в довесок.

Улыбку Проходчицы как ветром сдуло. Она нахмурилась и поманила меня за собой.

— Сильв! Расставляй ловушку! Возвращаемся!

Лучник раздраженно охнул и спрыгнул с десятиметровой высоты, приземлившись прямо перед нами, совершенно не пострадав. Он вынул из небольшой сумки кристалл голубого цвета и бросил его в проход. “Ловушка” разбилась о землю, и на ее месте появилось несколько синих сфер, которые тут же слились с окружением.

— Уходим, — сказала девушка.

Мы рванули на другую сторону помещения, вбежав в очередной коридор.

— Как мы от них убежим? — на бегу спросил я.

— Через водоочистные тоннели, — быстро ответил лучник. — Под промзоной есть многоуровневая сеть проходов. Перемещаться по ней куда безопаснее, чем по поверхности. Хотя и там встречаются проблемы.

— Например?

— Пауки-охотники. Проклятые твари всё лезут и лезут из Бездны… Не удивлюсь, если по пути на них наткнемся.

Мы свернули в коридор, уходивший вниз. Вскоре, нам удалось миновать крупные стальные двери, за которыми начинались водоочистные тоннели. Материал стен, пола и потолка здесь резко сменялся на металл, что красноречиво выдавало архитекторов этого места. Тоннель выглядел как просторный арочный проход, по стенам которого проходили десятки и десятки труб различных диаметров. Под потолком были закреплены небольшие, маломощные лампочки, которые освещали водоочистные тоннели холодным светом. В некоторых местах, на полу рос какой-то голубоватый, чуть люминесцирующий мох. Тут и там лежали разорванные в клочья остовы роботов, иссохшие тела пауков, “Рабов”, “Налетчиков”.

— Это вы их перебили?

— Нет, — ответила копейщица. — Они все уже были мертвы, когда мы здесь проходили. Может, пауки решили закуситься с Шином?

— Ага, щас, — кивнул лучник. — “Корень” не стал бы мобилизовать своих слуг, для драки с пауками. Это точно работа культистов.

Культ? Но ведь их лагерь был далеко отсюда, по другую сторону “Дланей” Шина.

— Как далеко тянуться эти тоннели? — спросил я.

— Ну… Ларс говорил, мол, они пронизывают все подземное пространство промзоны.

— Ага, — кивнула копейщица. — Даже за ее пределы выходят.

Почему Лемарх не отправил меня к Проходчикам через эти тоннели? Если по ним идти было безопаснее чем по поверхности, зачем он посоветовал двигаться через жилые районы. Может, просто не подумал? Или забыл? Мне очень хотелось на это надеяться, ведь в противном случае…

— Слушай, Претендент, — лучник вырвал меня из размышлений. — А ты куда делся-то после обрушения цеха? Ларс не мог тебя найти своей магией.

— Я рухнул в Бездну.

Лучник перевел на меня удивленный взгляд, будто-то не веря в то, что я сказал.

— Серьезно? И ты выжил?! То есть… а как… Как ты выбрался-то оттуда? Там же чудовища, там же эти растения, которые всё и вся сжирают, элементали, и…

— Сильвио, хватит, — прервала его копейщица. — Как вернемся в убежище, так и будешь расспрашивать.

— Н-да, — хмыкнул лучник. — Зануда… Ну ничего Претендент, потом тебя вопросами завалю.

Что-то не припомню в Бездне всепожирающего растения, или элементалей. А из чудовищ, мне встретились только пауки, да Лань, с которой мне повезло не конфликтовать. Навык монстрологии подсказывал, что в Бездне обитало более ста различных существ, но, мне должно быть чертовски повезло встретить всего парочку. Все-таки, то место неспроста считали опасным.

— Стоп, тихо, — шепнула копейщица.

Мы с Сильвио замерли, остановившись на полусогнутых. Я беззвучно выхватил из инвентаря топор, готовясь к бою. Копейщица шла немного впереди нас, так что неудивительно что ей удалось что-то заметить первой. Простояв с десяток секунд, лучник беззвучно отошел куда-то в сторону.

— Он там один? — на самой грани слышимости спросил он.

— Вроде бы, — так же ответила копейщица. — Не уверена…

Впереди была неосвещенная часть тоннеля, в которой ничего не было видно. Проходчики как-то поняли, что там кто-то есть. Враг? Пауки, или конструкты Шина? Сколько бы я ни всматривался, сколько бы ни вслушивался, мне никого заметить не удавалось.

— Претендент, — тихо сказал лучник. — Там впереди “Охотник”, тварь Шина. Опасная зверюга. Обходить нам ее негде. Да и она нас точно уже заметила. Ты готов подраться?

В ответ, я просто кивнул. Сильвио довольно улыбнулся и отошел на несколько шагов назад, оказавшись позади нас. Через несколько секунд мимо меня пролетела стрела, исчезнув во тьме. Впереди послышался звук удара металла о металл.

Глава 17

Конструкт Шина взревел и бросился на нас из темноты. Высокое, трехногое существо, покрытое шерстью, двигалось настолько быстро, что мне едва удалось среагировать и отскочить. Мощным ударом лапы оно без труда чуть вмяло металлический пол в месте, где я только что стоял. Но чудовище не прекратило атаку. Оно резко развернулось и попыталось ударить меня своим птичьим клювом. Я выхватил из инвентаря копье и ударив им о землю смог отскочить еще дальше. “Охотник” промахнулся, раздосадованно захрипев.

Я рванул на него. Быстрым ударом копья, пробил шерстяной покров на одной из его ног. Затем отскочил и ударил еще раз. Но ко второй атаке “Охотник” был готов. Он поднял ногу, выведя ее из-под моего удара и обрушил на меня шквал атак клювом. Мне удалось вовремя заметить намерения конструкта, так что уклонился, резко отскочив назад.

Со спины на “Охотника” набросилась копейщица. Обрушивая на противника град пронзающих ударов, ей удавалось одновременно атаковать и уклоняться от ответных атак. Ее копье без видимого труда пробивало шерстяной покров чудовища, но… Несмотря на множественные ранения, “Охотник” даже не замедлился. Конструкт молниеносно развернулся на месте, попытавшись наотмашь ударить одной из ног копейщицу. Однако, девушка легко отскочила и даже умудрилась дважды ударить по туловищу противника.

Теперь я атаковал конструкт со спины. Раз от пронзающих атак толку не было, буду рубить. Отбросив копье, я выхватил из инвентаря топор. Воспользовавшись тем, что чудовище отвлеклось, мне удалось нанести два мощных удара по сочленению туловища и ног. Однако, ощущение было таким, будто-то я только что дважды ударил по наковальне… Стальное лезвие моего оружия только высекало искры, но “шкуру” чудовища пробить не смогло. Такой бронированности от быстрого конструкта я уж точно не ожидал. Оценка.

Убрав системное окно на периферию зрения, я отбросил топор и материализовал еще одно копье. В спину конструкта ударилось несколько стрел. Им удалось пробить броню, но, никакой реакции у конструкта они не вызвали.

— У него где-то в туловище ядро! — крикнул лучник. — Гори!

Неожиданно, торчащие в спине конструкта стрелы вспыхнули. Впервые за бой “Охотник” взвопил от боли, начав метаться из стороны в сторону.

— Игрок! С двух сторон! — крикнула копейщица.

Мы обрушили на конструкт град атак с двух сторон. Понятия не имею о каком ядре шла речь. Уязвимое место? Только вот где оно?

“Охотник” опомнился от неожиданной зажигательной атаки. Его шерсть и деревянный скелет начали полыхать, но, это чудовище все равно решило атаковать. Двумя ударами ног оно отогнало нас от себя. После чего, рвануло мимо нас, прямо на стоящего вдали лучника. Вот ведь зараза смышленая! Мы с копейщицей рванули следом, однако…

“Охотник” вдруг рухнул, прокатившись по металлическому полу еще пару метров. Выскочило очередное системное окошко, говорившее о получении “Задания Ликвидации”. Я пока что убрал его в сторону, не до чтения сейчас.

— Он мертв? — спросила копейщица, когда мы подбежали к телу “Охотника”

— Да, — кивнул я. — Система подтвердила его смерть.

— Вот это я молодец! — лучник подошел ближе и гордо упер руки в бока. — Походу, огонь до ядра достал.

— Какого еще ядра?

— У продвинутых чудовищ Шина, — начала отвечать копейщица. — В телах есть ядра. Такие, большие зеленые сферы. “Охотники” и “Налетчики” будут двигаться до тех пор, пока ты не уничтожишь ядра.

Ого, а вот это важная информация. Хорошо, что в жилом квартале я решил убегать от “Рабов” и “Налетчика”, а не сражаться. Вряд ли мне удалось бы убить этот “продвинутый” конструкт без знания об этих ядрах. А как вообще их найти? Визуально я ничего примечательного не заметил.

— Откуда ты узнал, где ядро? — спросил я у лучника.

— Увидел, — он пожал плечами.

— У него особые глаза, — объяснила копейщица. — Видит то, о чем остальные могут только гадать.

— Да, да, — отмахнулся лучник. — Только вот они не всегда работают. В общем… узнал и всё. Больше мне нечего сказать.

Особые глаза? Какая-то врожденная или приобретенная способность? Как бы там ни было, победу мы одержали, что не могло не радовать. Только вот, я был не рад, а обеспокоен. Встреча с третьим конструктом Шина предвещала в будущем множество проблем. Не знай лучник куда стрелять, не подожги он “Охотника”, вряд ли нам бы удалось вот так просто его одолеть.

— Он здесь один? — спросил я.

— Больше никого не слышу, — ответила копейщица. — Но стоит быть настороже, “Охотники” могут и притаиться.

А ведь я в десяти метрах не смог ни разглядеть, ни услышать этот конструкт. Способности Проходчиков были на другом уровне, по сравнению с моими.

— Идемте, — махнула рукой девушка. — Чем раньше вернемся в убежище, тем лучше.

Я быстро собрал разбросанное мной оружие в инвентарь, после чего мы продолжили путь по водоочистным тоннелям, постоянно петляя и сворачивая на перекрестках. Проходчики явно знали дорогу, так что пока мы идем, можно взглянуть на присланные Системой уведомления. Их накопилось не так уж и много.

Задание Ликвидации — [1] Уровня

“Устранение низших конструктов кровавого Шина.”

Устраните низшие конструкты “Кровавого Шина”

“Рабы” — [8/10]

Награда — Сфера Развития [1 шт.]; Переход задания на [2] Уровень

Принять?

Я прочитал сообщение и улыбнулся. Это было моим вторым заданием типа “Ликвидация”, в котором мне сразу удалось достигнуть неплохого прогресса. Восемь устраненных “Рабов” из десяти. Неплохой результат, конечно, только жаль, что сразу выполнить это задание не удалось. Прочитай я его в высотном жилом здании… Хотя, пожалуй, результат бы не изменился. Пусть “Рабов” там было и много, шансов на победу не было, конструкты могли легко задавить меня числом. Будь у меня заряды в муспельхеймском ноже, можно было-бы легко выполнить задание. Конечно, награда пока что не впечатляла, всего одна “Сфера Развития”. Однако, задание могло перейти на второй уровень, а значит, необходимое число устранений должно было вырасти, как и награда. Чем больше устранений — тем больше награда, понятно.

Что любопытно, прогресс засчитывался даже в еще не принятое задание. Хорошо, что в Системе была предусмотрена такая функция. Читать Системное окно прямо в пылу боя было просто неразумно. Принять. Так, что еще?

Информация из Архива

Флора-Конструкт Шина, "Охотник"

Ранг опасности — [5]

Созданный из биомассы конструкт, использующийся Кровавым Шином для нападения, защиты и экспансии территории. Передвигается группами, обладает повышенным интеллектом в сравнении с другими конструктами. Способен принимать решения самостоятельно, из-за чего, может выходить за пределы захваченных корнем зон.

Награда — Задание Ликвидации

Результаты оценки “Охотника”. Пробежавшись глазами по информации из Архива, я задумчиво хмыкнул. Передвижение группами, повышенный интеллект, способность выходить за пределы захваченных Шином зон… Этот конструкт на порядок опаснее обычного “Раба”, или “Налетчика”. Не только из-за особенностей, перечисленных в информационном окне. Его “шерсть” оказалась удивительно прочной, выдержав мой удар топором. На полученные повреждения “Охотник” никак не реагировал, продолжая без устали атаковать. Под броней у него было укрыто ядро, без уничтожения которого конструкт одолеть было невозможно. На одно такое чудовище не стыдно и целый заряд пламени Муспельхейма потратить. Только вот в этот раз у меня под рукой его не оказалось. Вполне возможно, также будет и в следующий раз. “Охотников” лучше избегать. Пока что, они для меня чересчур опасны.

Задание Ликвидации — [1] Уровня

“Устранение Охотников”

Устраните конструкты “Кровавого Шина”

“Охотники” — [1/5]

Награда — Сфера Развития, [2 шт.]; Переход задания на [2] Уровень.

Принять?

За устранение “Охотников” награда полагалась посолидней, чем за “Рабов”. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Принять.

Уведомление о задании Ликвидации было последним, что заставило меня нахмуриться. Кое-каких уведомлений не хватало. Открыв окно статуса, я проверил свою догадку и расстроенно вздохнул. Количество нейтрального эфира для формирования “Сферы Развития” не увеличилось ни на единицу. После убийства “Рабов” не оставалось “дымки” которую можно было собрать. Также, как и после устранения “Охотника”. Похоже, конструкты Шина не выйдет использовать для формирования сфер. С другой стороны, у меня все еще оставались задания на их устранение. Нужно будет спросить у Мэла, почему не вышло собрать с конструктов нейтральный эфир.

— Почти пришли, — сказал лучник, вырвав меня из раздумий. — Наконец-то отдохну…

Вскоре мы вошли в просторное, куполообразное помещение со множеством входов. В потолке располагалось несколько люков, через которые пробивался искаженный Разломом свет. Он падал прямо на крупную сферу, к которой примыкало несколько сотен труб. Явно какой-то механизм, но, понять его предназначение с первого взгляда было трудно.

Проходчики повернули влево, к проходу, подле которого лежали горы разрубленных пополам тел. Пауки-охотники, “Рабы” и “Налетчики” Шина, еще какие-то странные, похожие на огромных пиявок существа… Сразу было понятно, что в этот проход лучше не соваться.

— О! Ну надо же! — крикнул кто-то из тьмы прохода.

Из темноты выступил высокий старик, облаченный в пластинчатую броню. За спиной у него висел двуручный меч с богато украшенной гардой. Местные горы тел… его рук дело?

Добродушно улыбнувшись, он пригладил седую бороду и оценивающе взглянул на нашу группу.

— Мастер Олег, — уважительным поклоном поприветствовал его копейщица. — Мы вернулись с разведки.

— Вижу, вижу, — хрипло, но громко сказал старик. — И с неожиданной находкой, как я погляжу. Посмотрим, посмотрим…

Он оценивающе осмотрел меня с ног до головы, после чего одобрительно кивнул.

— Олег, — он протянул мне руку. — Проходчик Золотого ранга. Заместитель капитана местной экспедиции. Рад с тобой познакомиться Претендент.

— Сол, — мы обменялись рукопожатием, во время которого старик мне чуть кисть не сломал. — Да, я тоже рад с вами познакомиться.

— О? А Ларс говорил, что ты страдаешь от потери памяти и даже имени своего не помнишь.

— Память постепенно возвращается. Не так быстро, как хотелось бы, но, имя я свое вспомнил.

— Это замечательно, — улыбнулся Олег. — Имя, в наше время многого стоит, поверь мне. Эти двое уже представились?

Лучник и копейщица чуть дернулись, после чего виновато поклонились.

— Зара, — представилась копейщица. — Проходчик Серебряного ранга. Разведчик.

— Сильвио, — следом сказал лучник. — Проходчик Серебряного ранга. Разведчик.

— Так-то! — довольно кивнул Олег. — Сол, вижу, что ты устал. Однако первым делом сходи к нашему капитану, покажись ему на глаза и расскажи, что случилось после обрушения цеха.

Олег отошел в сторону, пропуская нас в тоннель.

— Я проведу тебя, — сказала Зара.

Мы вошли в крупную, разветвленную сеть тоннелей, через которую быстро вышли в бетонные коридоры. По структуре, эти проходы были схожи с теми, через которые я проходил к цеху робототехники. Длинные, узкие коридоры, где было множество небольших комнаток с высокотехнологичными верстками. Аварийное питание работало здесь только местами, там, где потолок не пострадал от недавнего землетрясения.

Зара завела меня в одну из комнат-мастерских, откуда были слышны разговоры. Как только мы вошли, я почувствовал на себе взгляды собравшихся здесь Проходчиков. Уже знакомый мне капитан стоял во главе самодельного стола, на котором было разложено множество бумаг и карт. По правую руку от него, стоял молодой парень в пластинчатом доспехе.

— Претендент! — воскликнул удивленный Ларс. — Живой!

Мусорщик подошел ко мне и улыбаясь похлопал по плечу.

— Так и знал, что ты выкарабкаешься!

— Да уж… — тяжело вздохнул капитан Проходчиков. — Похоже, зря мы за тебя переживали.

Лидер Проходчиков подошел ближе и протянул руку для рукопожатия. Когда мы сражались против Доминанта, у меня почти не было времени осмотреть своих союзников. Капитан возвышался надо мной на целую голову, и впечатлял своим крепким телосложением. На нем надет потрепанный кожаный доспех, поверх которого был накинут почти превратившийся в тряпье дорожный плащ. Капитан был стар, что было видно по только-только появившейся седине в рыжих волосах и бороде. Однако, до возраста Олега ему явно еще было далеко.

— Я ведь толком и не представился в суматохе, — с улыбкой сказал он. — Диомед, Проходчик Мифрилового ранга. Глава этой экспедиции.

— Сол, Претендент.

— Будем знакомы.

— К тебе чего, вернулась память? — удивленно спросил Ларс. — Так быстро?

— Я пока не вспомнил еще очень многого, — честно сказал я. — Кроме имени, ничего толком-то и не помню.

Тут я, конечно, немного приврал, ведь помимо имени теперь знал еще и фракцию. Однако, эту информацию мне пока лучше придержать при себе. Для начала было необходимо узнать, как Проходчики относятся к “Звёздному Небу”.

— Ничего, — сказал парень в доспехе. — У нескольких Претендентов была та же проблема, но, через некоторое время они полностью восстановили воспоминания. Эдуардо, Проходчик Серебряного ранга. Археолог.

Археолог? Вот уж не ожидал, что в боевой группе Проходчиков будет специалист по раскопкам.

— Проходи за стол, — сказал Ларс. — Расскажешь куда запропастился после обрушения цеха?

— Да! — воодушевленно воскликнула Зара. — Мне интересно послушать о твоих похождениях в Бездне!

— В… Бездне? — Диомед перевел на меня удивленный взгляд. — Теперь я заинтересован пуще прежнего.

Воспользовавшись предложением, я занял место за столом и начал свой рассказ. Сражение с Доминантом в падении, попадание в пещеру с озером, заполучение артефактов и многочасовые плутания по тёмным тоннелям, обнаружение лагеря Древних Проходчиков. Собравшиеся слушали меня внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Эдуардо остановил мой рассказ на обнаружении лагеря, и не скрывая своего любопытства завалил меня вопросами. Ему хотелось узнать обо всем, начиная от расположения палаток и заканчивая количеством утвари. То место еще было свежо в памяти, описать его не составило труда. В завершение рассказа, я вынул из рюкзачка пространственный ларец. Эдуардо тут же схватил его и начал рассматривать.

— Вот это находка! Да это же сигильная артефакторика… О, печати Проходчиков времен правления драконов…

— Эдуардо, изучением займешься позже, — сказал Диомед. — Сол, продолжай рассказ.

Я рассказал о битве с пауками-охотниками, проходе через грибной лес и встрече с ее обитателями, об обнаружении проходов Братства и вынужденной схватке с кристаллическими существами. Упоминать разговор с “Голосом Братства” и принятом мой задании мне пока не хотелось. Проходчики пусть и были моими союзниками, но я все еще не знаю, стоит ли посвящать их в свои планы.

— Целый подземный комплекс Братства… — не веря своим ушам прошептал Эдуардо. — Сколько же там может быть полезных для Города ресурсов? Механизмов?

— Более чем достаточно, — уверенно сказал Ларс. — Похоже, до этого комплекса никто еще не добрался, так что там вполне могло сохраниться и ценное снаряжение, и дефицитные расходники, и редкие механизмы. Говоришь, его стерегут кристаллические существа? Первый раз о таких слышу, но рад что они там.

— Это еще почему? — спросила Зара.

— А ты представь, что этот комплекс найдут наёмники и культисты. У этих гадов есть свои инженеры, так что двери они точно вскроют, рано или поздно. И тогда…

Договаривать он не стал, но, и так все было понятно. Если наёмники обнаружат вход в комплекс, то быстро захватят его и используют для своих целей. Если судить по увиденному, у них достаточно сил и средств, чтобы одолеть кристаллических существ. Надеюсь, Лемарх не планировал разграбление комплекса. Это может помешать моим планам.

— Ладно, — кивнул Диомед. — Что было дальше?

Теперь, пришло время еще немного приврать. Я рассказал, что поднялся на поверхность с помощью старого шахтерского лифта на границу промышленной зоны. Встречу с наёмниками, как и разговор с Лемархом необходимо было сохранить в тайне. Мой долгий рассказ окончился подробным описанием побега от орды “Рабов”. Выслушав меня, собравшиеся еще минуту обдумывали услышанное.

— С ума сойти… — шепнул Эдуардо. — Почему Игроки всегда попадают в такие интересные передряги?

Меня снова назвали “Игроком”? Почему?

— Да уж, Сол, — кивнул Диомед. — Активное у тебя получилось пробуждение. Я-бы сказал, из всех знакомых мне Претендентов, ты самый везучий на проблемы и испытания.

— Это же отлично, — весело сказал Ларс. — Испытания закаляют. А из Претендентов, так вообще делают настоящих зверей Лудуса! Тебе бы отдохнуть, Сол.

Честно говоря, — услышал я голос в голове. — Выглядишь паршиво.

— Отличная идея, — согласно сказал Диомед. — Эдуардо, проводи его в помещение, где он сможет поесть и отдохнуть. Сол, как освежишься, обсудим дальнейшие планы и судьбу “Куба”.

В целом, меня это предложение устраивало. После долгого рассказа на разум начал накатывать туман, так что отдых мне сейчас ой как не помешает. О судьбе “Куба” и говорить-то было нечего, ведь по договоренности я должен просто передать его Проходчикам. Ну да ладно, это проблема отдохнувшего меня.

Глава 18

Эдуардо вывел меня из комнатки и повел по коридорам. Долгий рассказ окончательно меня вымотал, так что я не мог ни о чем думать, кроме отдыха. По пути археолог без умолку восторгался моими приключениями, говоря, что сам бы точно не смог выжить в Бездне.

— Кстати, — серьезно сказал он. — Сколько ты хочешь за ларец?

— О чем ты?

— Я хочу купить у тебя ларец Древних Проходчиков. Видишь ли, это довольно старая вещица. Сигильная артефакторика, знаки времен правления Драконов… У этого ларца есть история, которую необходимо изучить. Так скольк… — он прервался на полуслове. — Ах, пустая моя голова. Ты ведь только пробудился и ничего не знаешь о ценах и валютах.

— Точно. Пока не выясню что тут у вас с деньгами, продавать ничего не буду.

На самом деле, удивительно что Проходчики хотят не изъять, а приобрести ларец. Это означало, что они признают мое полноправное владение этим артефактом? Смысла отдавать ларец просто так я не видел, так что расклад с продажей меня полностью устраивал. Оставалось найти кого-нибудь, кто смог бы объяснить сложившуюся ныне экономику.

Мы прошли в небольшую комнатушку с импровизированной койкой, сделанной из нескольких металлических ящиков, поверх которых в несколько слоев сложили палатки и одеяла. На верстаке лежали какие-то инструменты и предметы, а у дальней стены стоял небольшой рюкзак.

— Вот, можешь отдохнуть здесь, — сказал Эдуардо. — Еды у нас немного, могу предложить сушеные плоды хаартата.

— Не беспокойся, у меня есть сухпаек, — я кивнул в сторону рюкзака. — Здесь же уже кто-то обжился.

Эдуардо отвел взгляд и провел рукой по волосам.

— Сейчас, эта комнатушка свободна. Да и она единственная неплохо обставлена, так что лучшего предложить не можем. Ну ладно, раз еда тебе не нужна, тогда я пошел. Отдыхай.

Эдуардо вышел в коридор и быстро удалился, оставив меня в одиночестве. Сняв броню, я вынул из инвентаря сухпаек древних Проходчиков. Быстро расправившись с ним, взглянул на разложенные на верстаке предметы. Кинжалы, кувшины, кольца и амулеты, молоточки и небольшие клещи, браслет и диадема. Разнообразие предметов удивляло, но ничего толком не говорило. На рабочее место не похоже. Ну да ладно, сейчас до этого не было дела.

Я сел на импровизированную койку и припомнил, когда же в последний раз мне удавалось поспать… В лагере древних Проходчиков, да? Вроде бы я покинул его не так уж и давно, но, с тех пор произошло столько событий, что в голове не укладывалось. Сон накатил практически мгновенно.

Тяжело вздохнув, я поднялся с койки. В этот раз обошлось без непонятных снов. Или же я просто-напросто уже успел его забыть? Как-бы там ни было, я осмотрелся. Все та же комнатушка, все те же условия, все тот же я. С момента падения в сон ничего не изменилось, что немало радовало. Похоже, мои подозрения касательно Проходчиков постепенно не оправдывались.

Они признали, что пространственный ларец принадлежит мне, хотели обсудить дальнейшие планы на “Куб”, попытались накормить и даже выделили неплохо обставленную комнату. Как ни посмотри, а отношение ко мне с их стороны было неплохим. Интересно, было бы все так же, расскажи я им о встрече с Лемархом?

Как бы там ни было, я поднялся с кровати и хорошенько размялся. После, быстро перекусил и напился воды. Большая часть мышц в теле болезненно ныла, напоминая о недавних приключениях. Помещение никак за время моего отдыха не изменилось, так что определить сколько времени я проспал было невозможно.

Сол, — я вдруг услышал Ларса. — Ты проснулся, отлично. Зайди ко мне в мастерскую, поболтаем. Как выйдешь, сверни направо и дальше иди по прямой.

Удачно. Я как раз собирался разыскать Ларса и узнать у него кое-что. Выйдя из комнатушки, мне не составило труда найти его мастерскую.

Ларс сидел на одном из ящиков перед местным верстаком, раскручивая какую-то схему. Здесь же в нескольких зажимах, в разобранном виде висела штурмовая винтовка.

— Привет, Ларс.

— И тебе не болеть, — весело сказал Мусорщик. — Вижу, ты неплохо отдохнул. Никого из Проходчиков рядом нет, хочешь посекретничать?

Телепатия… Какая же опасная способность. Во время моего рассказа он прочитал мои мысли касательно наемников и Лемарха?

— Ага, — кивнул он. — Тебе стоит научиться заглушать свои мысли, чтобы ребята вроде меня не могли ничего услышать. Не беспокойся, Диомеду я ничего не рассказал, да и не собираюсь.

— На том спасибо.

— Пустое, — отмахнулся он. — Я здесь как представитель фракции Мусорщиков. Меня не сильно-то и интересуют склоки между Культом и Проходчиками. Мы недолюбливаем и тех, и других.

— Серьезно? А почему ты им помогаешь?

Ларс почесал затылок, недовольно взглянув на винтовку.

— Можно сказать, меня наняли. Ну да не суть… В общем, правильно сделал что не рассказал о наемниках и встрече с лидером культистов. Диомед чертовски недолюбливает этого Лемарха. Конечно, он ничего бы тебе не сделал из-за твоего статуса, но, точно начал бы подозревать в чем-нибудь.

— О каком статусе речь?

— Статус Претендента, разумеется, — озадаченно ответил Ларс. — Хоть ты и потерял воспоминания, но хоть представление о своем положении то у тебя есть?

Вопрос Ларса немало меня озадачил.

Претенденты, избранники верховного божества Лудуса. Дарование Системы, по сути, должно было делать обычного человека исполнителем божественной воли. Если до Астральной войны, “Игрока” уважали и боялись, преклонялись перед его абсолютной силой… Значит и сейчас, к его избранникам относились с определенным почтением?

— Точно, — подтвердив мои догадки кивнул Ларс. — Проходчики, как и остальные фракции чертовски осторожны, когда дело касается взаимодействия с вами, Претендентами. Не знаю как там дела обстояли до Астральной войны, но сейчас, многие простые люди на вас буквально молятся. И не без причины, кстати говоря. Первые Претенденты, которые появились сразу после падения луны, потратили очень много времени и сил на то, чтобы отстроить поселения и перебить особо агрессивных тварей. Собственно, благодаря им сейчас почти и не встретишь таких чудовищ как “Архонт”, или “Базиль”.

Названые им чудовища не отозвались в памяти. Даже навык монстрологии ничего не сказал о них. Какие-то новые твари, появившиеся после Астральной войны?

— Во время, — поправил мусорщик. — “Архонты” и “Базили”, это чудовища, которые повылезали из Разломов. После того как кто-то их запечатал, они лезть оттуда перестали. Только вот огромная армия этих чудовищ которая уже перешла в Лудус, никуда не делась.

Ларс задумчиво постучал пальцами по верстаку, и продолжил.

— Один Претендент мне рассказывал, что луна упала аккурат на основные силы Астрального войска.

— Выходит что ее кто-то на них обрушил?

— Понятия не имею. Ни мы, Мусорщики, ни Проходчики, ни Золотой Порядок, ни Кольцо Соломона… никто не знает по какой такой причине луна рухнула. А если кто и знает, почему-то помалкивает. Общеизвестно только то, что многие из-за падения погибли. Все крупные города были разрушены, да еще и ландшафт Лудуса чертовски изменился. Некоторые фракции пережили эту катастрофу. Опять же, только с помощью Претендентов. Поэтому то к вам и относятся уважительно. Ты только не заблуждайся и не думай что у тебя есть какая-то неприкосновенность, — серьезно произнес Ларс. — Если навредишь какой-то фракции, они объявят тебя своим врагом. И скорее всего, за тобой придет один из их Претендентов.

Понятно… Выходит, пока я не перейду дорогу одной из фракций, мне везде будут рады?

— Ну, не сказал бы чтобы прям “рады”, но, прогонять из своих поселений тебя точно никто не станет. Есть несколько Претендентов-странников. Среди них кстати есть тот, который как-то умудряется закрывать Разломы.

Интересная информация. Похоже, мне только что открылась неплохая перспектива на будущее. Вместо того чтобы вступать под знамена одной из фракций я мог бы стать “странником”. Пожалуй, для моих планов этот путь подходил лучше всего. Для восстановления Лудуса мне необходимо будет взаимодействовать со всеми фракциями. Проходить по необходимости на их территории, говорить с лидерами и помогать им в ликвидации мировых угроз.

— Кстати Ларс, а сколько вообще в мире Разломов?

— Ух… — мусорщик тяжело вздохнул и задумался. — Честно? Точное количество тебе не скажу, ибо понятия не имею. Так… три на востоке… одиннадцать в центре… Я могу припомнить около двадцати крупных Разломов, вроде того, что висит над нами. А уж о мелких вообще лучше не заикаться, их, наверное, сотни.

Какой интересный тут у вас разговор, — сказал Мэл.

Ларс приподнял бровь и отшатнулся.

— Это… еще что? — удивленно спросил он. — Телепатия?

Я заблокировал воздействие его магии, и довил меры предосторожности. Больше он твои мысли подслушивать не будет.

— Черт, Сол, да ты полон сюрпризов… — Ларс помассировал висок. — Что же ты раньше-то разум не закрывал? Ладно, ладно, намек понял, постараюсь тебя больше не слушать.

Моего присутствия он заметить не мог, — подметил Мэл. — Да и вряд ли этот человек осведомлен о существовании ассистентов.

В мастерскую вдруг зашел один из Проходчиков, которого я раньше не видел. Грузный зверолюд-жаба облаченный в тяжелый балахон кивнул Ларсу и взглянул на меня.

— Претен… дент… — прохрипел он. — У тебя… есть… зелья? Проти… вояди…е?

Этот зверолюд, маг, — заключил Мэл. — Посредственно развитый, но, талантливый.

— Боюсь, у меня нет никаких зелий или противоядий. Для чего они вам?

— Один… из нас… ранен… смертельно…

— Да уж, — мрачно вздохнул Ларс. — Это еще мягко сказано… девочка уже второй день лежит при смерти.

Это и есть Проходчики которых ты хотел найти? — задумчиво произнес Мэл. — Если они дадут осмотреть раненую, можно подумать над приготовлением зелья. У нас полно высококачественных ингредиентов, которые ты набрал в грибном лесу.

А ведь точно. В грибном лесу, по совету Мэла я собирал различные грибы, растения и мох. Да и в артефакте древних Проходчиков тоже было полно алхимических ингредиентов. В алхимии я совершенно не разбирался, но, если Мэл сможет меня проинструктировать, мы вполне могли бы спасти раненого Проходчика.

— Вы местный маг? — спросил я у зверолюда.

— Как… ты узнал? — зверолюд явно был впечатлен моим вопросом. — Претен… дент… Ты и вправду… умеешь… удивлять… Да… Позволь… предста… виться… Жанн… Золотой… ранг… маг…

Было видно, что Проходчик говорит с трудом, так что, пожалуй, лишний раз вопросы ему задавать не буду.

— Я немного разбираюсь в алхимии, — соврал я. — Если осмотрю раненого, возможно, смогу приготовить целебное зелье.

— Да ладно? — спросил Ларс. — Ты еще и алхимик? А вот Претендентов, которые бы разбирались в алхимии в истории еще не было. По крайней мере, я таких не припомню.

— Был… один… но он… погиб… — задумчиво произнес Жанн. — Претен… дент… пойдем… отведу… тебя…

— Хорошо, — я обернулся к Ларсу. — Сможешь починить шлем от богомола?

— О, неожиданная и очень приятная просьба.

— Что в ней приятного? — я вытащил шлем из инвентаря и передал его мусорщику.

— Шутишь? Мне до ужаса хочется покопаться в этом шедевре, — он искренне улыбнулся и положил шлем на верстак. — Заходи попозже, у меня есть еще пара вопросов о том комплексе, который ты видел в Бездне.

Значит и мысль о “Голосе” не ускользнула от Мусорщика, ладно. Мы с Жанном вышли из мастерской, направившись прямиком к раненому Проходчику.

Вскоре зверолюд завел меня в очередное, внешне не отличающееся от остальных помещение. Здесь, на импровизированном, сложенном из нескольких спальных мешков ложе, лежала девушка, на вид лет двадцати. В глаза тут же бросились лисьи уши, прижатые к черным как оникс волосам. Она дрожала, на лице застыла гримаса боли, дыхание было прерывистым. На лбу выступала испарина. С первого взгляда все было ясно. Девушка умирала.

— Вот… — произнес Жанн, указав на девушку. — Рана… в живот… глубокая… потом… паук с… ядом… У нас… не осталось… нужных… припасов… Осматривай…

На ней была потрепанная, украшенная серебром мантия, разорванная в области живота. Жанн опустился на колено рядом с ложем и начал приподнимать бинты. Я присел рядом, внимательно осматривая открывшееся ранение. Было видно, что вокруг раны начал развиваться некроз, а вены вспухли так, будто готовы были в любой момент лопнуть. У меня не было представления как это можно вылечить.

Шанс есть, — спокойно произнес Мэл. — Она зверолюд из подрасы Кицунэ. Они с рождения обладают большим магическим потенциалом, который мы можем использовать. Нам нужно будет приготовить припарку, мазь и зелье. Эти три средства поставят ее на ноги в течение суток. Понадобятся алхимические инструменты.

— Я могу приготовить средства для лечения, — уверенно заявил я. — Но мне понадобятся инструменты.

— У меня… есть… Погоди… нужно… разре… шение… капитана…

Жанн чуть ли не выбежал из помещения, оставив меня одного. Девушка, вроде бы была без сознания…

— Мэл, как будем готовить средства? — прошептал я.

Тебе нужно будет просто следовать моим указаниям, ничего сложного. Рецепт не самый простой, но и не самый сложный. Главное — не ошибиться в граммовках.

— У нас хватит времени до твоего отключения?

Должно, — подумав ответил он. — На всякий случай, попроси Жанна тебе ассистировать. Раз у него есть инструменты алхимика, значит он что-то да понимает в этом ремесле. Перескажешь ему рецепты, в случае моего отключения, думаю, вы сможете завершить приготовление и вдвоем.

Как только Мэл договорил, в помещение быстрым шагом вошел Диомед.

— Ты можешь ее вылечить? Как?

— В Бездне я набрал алхимических реагентов, из которых можно приготовить лечебные средства.

— Что… за… реагенты? — поинтересовался подоспевший зверолюд.

Я вынул из инвентаря пару грибов и комок мха, которым Мэл приписывал целебные свойства. Жанн внимательно их осмотрел и покачал головой.

— Эти… растения… мне не… знакомы…

— Понятно, — Диомед перевел взгляд на меня. — А ты знаком? Знания из прошлой жизни?

— Да.

Я, конечно, соврал, но сейчас это было не важно. Спасение жизни в приоритете.

— Ну хорошо, — подумав кивнул капитан. — Действуй. Даю разрешение.

— Капитан… это… может… быть…

— Что? — капитан неожиданно жестко прервал зверолюда. — Опасно? Она умирает Жанн, а мы с этим к своему походу ничего поделать не можем, — он осекся. — Сол, действуй. Возьми у Жанна все необходимое. Я прослежу, чтобы тебе никто не мешал. Помощь понадобиться?

— Да, конечно, — ответил я. — Помощь не помешает.

— Жанн, тогда помоги ему. Всё, занимайтесь.

Капитан Проходчиков быстрым шагом вышел из помещения.

— Сейчас… принесу… инструменты…

Зверолюд вышел и вскоре вернулся с небольшим рюкзачком, в котором нашлось все что было мне необходимо для приготовления лечебных средств. Маленький котелок, фляга с чистой водой, целый набор различных ножичков, мерных ложек и стаканчиков, флаконов, бинтов и тряпок. Настоящий комплект продвинутого алхимика.

— Нужно… будет… нагревать… реагенты?

Да. Небольшого костерка хватит.

— Костерка хватит.

— Понял…

Пока Жанн разводил огонь, я раскладывал инструменты согласно указаниям моего ассистента. Мэл буквально заваливал меня информацией о способах, которыми мы будем обрабатывать реагенты, о важности соблюдения граммовок и возможных последствиях моих ошибок. Чем больше он говорил, тем больше меня одолевало волнение. Руки начали немного дрожать.

Я прикрыл глаза рукой и глубоко вдохнул. Когда бросался в бой с Доминантом, когда сражался с пауками и кристальными существами, даже когда на меня были направлены винтовки наемников… Мне не было страшно. Тогда, на кону была лишь моя жизнь. Сейчас же от меня зависела жизнь этой девушки. И ошибаться я не собирался.

Вижу, ты успокоился, молодец. Пора начинать.

Глава 19

Будем готовить припарку, восстанавливающую и укрепляющую иммунную, нервную и кровеносную системы. Она необходима, чтобы подготовить ослабший организм к мази и зелью. Промой руки чистой водой и достань два крупных гриба “Гаара”, немного мха. Ещё нам понадобится…

Следуя инструкциям ассистента, я вынимал один реагент за другим раскладывая их в каком-то ведомом только Мэлу порядке. Закончив с этим, пришло время начинать обработку. У одних грибов нужно было аккуратно срезать шляпку, у других разрезать ножку, после чего раздавить их в ступке вместе с мхом до состояния густой пасты. Пока я готовил основу для припарки, Жанн налил в котелок немного воды и поставил его рядом с костерком. Нужна была горячая, но не кипящая жидкость, потому как кипяток мог пагубно повлиять на свойства реагентов.

Закончив с основой для припарки, я взялся за приготовление мази. Несколько крупных грибов нужно было запечь в золе, после чего перетереть их в пасту. Мох в этот раз добавлять не следовало, так как он мог испортить какое-то там важное свойство реагента. Вместо него в мазь пошли ранее срезанные шляпки, которые нужно было быстро окунуть в кипящую воду, ради чего пришлось брать второй котелок. Дождавшись закипания воды, я проделал необходимые действия, после чего отжал ингредиент и добавил его в ступку. Ещё раз всё перетерев, выслушал хвалебный отзыв от Жанна. Мэл же получившуюся мазь оценил как “пойдет”. Лекарство нужно подержать десяток минут в полной темноте, так что я окутал ступку тканью и отставил в сторону.

В помещение вошла Зара, которая тихо присела у дальней стены.

— Можно понаблюдать? — спросила она у Жанна.

— Только… тихо… и… не мешай…

Когда вода для припарки подогрелась, я взял мерные стаканчики и ложку. Весов у меня не было, так что Мэл предлагал работать “на глаз”, что немало меня беспокоило. Ведь только недавно он рассказывал мне о пагубных последствиях любой моей ошибки с граммовками… Осторожно подливая горячую воду в стаканчик с пастой из грибов и мха, я старался как мог не допустить нарушения нужной консистенции. Благо, Мэл остановил меня в нужный момент.

Скажи зверолюду, чтобы подготовил рану к обработке.

— Жанн, очисти рану пока я заканчиваю с припаркой.

— Хорошо…

Я не спеша сделал из бинтов и чистой ткани небольшой “мешочек”, в который переложил получившееся лекарство. К этому времени, Жанн как раз снял окровавленные бинты и осторожно очистил ранение чистой водой.

Неплохо, — сказал Мэл. — Теперь, используй припарку. Она нужна чтобы стабилизировать состояние девочки.

Взяв тряпичный мешочек, я начал медленно обводить им края кровоточащей раны. Грибно-мховый коктейль останавливал кровь, оставляя за собой оранжеватый след на коже.

В этих грибах содержится большое количество природного, преобразованного эфира, — объяснял Мэл пока я был занят делом. — Мы извлекли его, отделив шляпки, а затем смешав со мхом и добавив воды, вывели из инертного состояния. Сейчас ее организм насыщается природным эфиром, который на Кицунэ всегда действует благотворно. Жаль, что у девочки предрасположенность к магии льда, если бы не это, припарка подействовала бы лучше. Однако, нужного результата мы добились.

Магия льда… Я слушал своего ассистента, но взгляд был прикован к измученному лицу девушки. По мере обработки раны, она хмурилась все меньше. Ее прерывистое дыхание чуть стабилизировалось, дрожь унялась. Отличный, обнадеживающий результат. Я был так сосредоточен на лечении, что только закончив заметил заглядывающих через плечо Зару и Жанна.

— Мне нужно место, — сказал я, откладывая использованную припарку.

— Ой… поняла, прости.

Следуя инструкциям Мэла, я нанес готовую мазь на обработанные края раны, после чего попросил Жанна наложить чистые бинты. Зверолюд с радостью приступил к делу, дав мне спокойно выслушать дальнейшие указания моего ассистента.

Пришло время приготовления зелья. Нужно было разжечь огонь посильнее, сжечь в нем несколько мелко нарезанных ножек грибов, после чего влить чистую холодную воду. Одновременно с этим, следовало высушить небольшое количество мха, после чего смешать его с водой и горячей золой. Соединить обе смеси в котелке и прокипятить в течение пяти минут… Вроде бы ничего сложно в этом рецепте и не было, но закончив с приготовлением я почему-то чувствовал усталость. Пока зелье готовилось, я утер выступивший на лбу пот рукавом рубахи.

— Никогда раньше не видела как готовят зелья, — тихо сказала Зара. — Теперь буду с большим почтением относиться к алхимикам.

— А раньше… значит… мы… были… не… почтен… ными?

— Не то, чтобы… — девушка отвела взгляд. — Просто теперь буду смотреть на вас как-то… иначе.

— Этот… рецепт… мне… не… знаком… — прохрипел зверолюд. — Он… быстрый… в… приго…товлении…

Сейчас будет готово, не упусти момент.

Я снял котелок с огня и осмотрел получившееся зелье. На вид, идеально прозрачная вода с оттенком бордового цвета. Запаха у нее не было, но вот о вкусе Мэл отозвался как “Очень не очень”. Лаконично, нечего и добавить. Зелья получилось немного, ровно на одну маленькую мензурку.

Следуя советам Мэла, часть зелья я нанес прямо поверх бинтов. Оставшееся, нужно было дать выпить. Приподняв голову девушки, я осторожно влил лекарство, убедившись, что она его проглотила. Пациентка пришла в сознание, но открывать глаза то ли не хотела, то ли не могла.

Закончив с лечением, я наконец свободно вздохнул. Теперь, по словам Мэла нам оставалось только ждать пока зелье начнет действовать. Рана залечится, а действие яда постепенно сойдет на нет. Жизни девушки больше ничего не угрожало. И все благодаря знаниям, которые архимаг Звездного Неба заложил в моего ассистента…

— Сработало? — прохрипел зверолюд. — Что… дальше?

— Ждать пока зелье подействует в полную силу, — я просто повторял то, что говорил мне Мэл. — Кровотечение остановлено, яд постепенно ослабнет и вообще перестанет действовать. Вскоре ей должно полегчать.

— Я доложу капитану, — Зара подорвалась с места и выбежала из помещения.

Молодец, Сол, — одобрительно сказал Мэл. — благодаря тебе, эта девочка будет жить. Можешь собой гордиться. Система не выдаст тебе за это награду. Ты не стал от этого могущественней. Однако, своими руками тебе удалось спасти жизнь.

Слышать похвалу от Мэла было приятно. Мне не нужна была награда от Системы за спасение чьей-то жизни. Не спорю, получить что-нибудь материальное за свои труды было бы приятно, однако, если я буду постоянно действовать только потому, что кто-то пообещал мне награду — каким же человеком тогда стану?

— Отдохни… пока… — Жанн похлопал меня по плечу. — Я… прибе… русь…

— Хорошо, — кивнул я. — Спасибо.

Мы закончили вовремя, — произнес Мэл. — Мое время бодрствования подошло к концу. Береги себя, Сол.

Получилось справиться с приготовлением лекарств где-то за час, неплохо. Хорошо что не пришлось пересказывать рецепт зелья Жанну, или продолжать алхимичить без советов Мэла. Алхимия, сложная наука… Лекарства то я приготовил, но, понять закономерность обработки реагентов так и не смог. Зачем нужно было добавлять в ступку золу? Почему мы буквально сжигали какие-то ингредиенты? Даже ответь мне Мэл на эти вопросы, вряд ли я бы смог полностью понять алхимические процессы.

В помещение вошел Диомед. Он обеспокоенно осмотрел наше с Жанном рабочее место, после чего перевел взгляд на девушку.

— Значит, получилось?

Прошло еще совсем немного времени, но результаты лечения уже начали себя проявлять. Девушка перестала прерывисто дышать, больше не дрожала и лежала спокойно, не ворочаясь.

— Как видите, — ответил я. — В полную силу зелье подействует только через какое-то время.

Капитан искренне улыбнулся и хлопнул меня по плечу. Конечно, он переживал о судьбе своей подчиненной. Возможно, даже винил себя в ее состоянии? Как бы там ни было, мне удалось оказать ей помощь. Остальное сейчас было не так уж и важно.

— Я перед тобой в долгу, Сол, — сказал Диомед. — Если тебе когда-либо понадобиться помощь, обращайся ко мне без сомнений. Сделаю всё, что будет в моих силах.

Значит, у меня теперь в должниках есть целый капитан Проходчиков? Пока что я даже представить не мог, о чем его можно будет попросить, но… Наверное, это неплохо. Наверняка, рано или поздно мне понадобиться помощь этой фракции в восстановлении Лудуса. Интересно, занимал ли Диомед высокое положение?

— Мы проведем ближайшие два дня в этих коридорах, — продолжал Диомед. — Хорошая возможность отдохнуть и починить снаряжение. Если у тебя повреждена броня, попроси Ларса ее подлатать. Попросит оплату, скажи ему что я все оплачу. Скажи, сколько понадобиться времени, чтобы Тисэ встала на ноги?

Тисэ? Вот значит, как звали девушку. Ответить на вопрос капитана было трудно, ведь такой информации мне Мэл не выдал.

— Сложно сказать наверняка, — ушел я от ответа. — Думаю, первые результаты мы увидим в течение суток.

— Вот как, понятно, — кивнул капитан. — Хорошо. Отдыхай пока, насчет “Куба” поговорим позже.

Диомед кивнул мне на прощание и быстро вышел из помещения. Значит, у меня есть пара дней на ремонт снаряжения и отдых. Пожалуй, это первый раз после пробуждения, когда я нахожусь в каком-то безопасном месте. Вдруг даже стало как-то непривычно.

— Претен… дент… можешь… идти…

— Хорошо, спасибо Жанн.

Раз я теперь был полностью свободен, то решил снова зайти к Ларсу. Мне еще многое нужно было с ним обсудить.

Мусорщик обнаружился там же, где я видел его в последний раз. Он сидел перед верстаком, копаясь странными инструментами во внутренностях моего шлема. Рядом было разложено бесчисленное множество деталей, о предназначении которых мне оставалось только гадать. Что-то напевая себе под нос, мусорщик быстрыми движениями вытаскивал из шлема одну микросхему за другой, даже не заметив, как я подошел.

— Ларс.

— А? — Мусорщик обернулся ко мне. — Сол? Получилось подлечить лису?

— Да, насколько это было возможно.

— Ого… — Ларс оценивающе осмотрел меня. — Интересно что она подумает, когда увидит преподнесенного судьбой…

Последние слова он договаривал с какой-то хитрой улыбкой.

— Уверен, это хорошо поднимет боевой дух, — перевел тему Ларс.

— О чем ты?

— Да как тебе сказать… — Мусорщик почесал затылок. — Эта экспедиция с самого начала не задалась. При подходе к городу основной отряд разделили, многих ранили. Потом мы нарвались на пауков, Шин нас заметил, оказалось, что на местный артефакт еще и культисты хотят лапу наложить… Потом меня взяли в плен, девочку ранили, вторую часть отряда окончательно вытеснили на окраины города. Проходчики, ребята крепкие, но от телепата волнений не скрыть, знаешь ли, — он снова хитро улыбнулся. — Ну да ладно… Поговорим-ка лучше о твоем шлеме.

Ларс указал мне на одну из микросхем.

— Поломка оказалась несерьезной, починить ее будет легко, так что через часок можешь приходить за полностью функционирующим шлемом.

— Надо же… я думал это займет больше времени.

— Так это и заняло бы, будь на моем месте кто-нибудь не такой опытный и умелый, — Мусорщик гордо улыбнулся. — Электронные системы — мой конёк. Я думал, что в “Богомоле” придется копаться и разбираться, а он оказывается сделан по тому же принципу, что и вся остальная броня Братства. Даже как-то грустно.

— “Богомол” прямо-таки ничем не отличается от других видов брони Братства?

— Да как сказать… “Богомол”, наверное, один из самых редких видов брони, потому что нам он в руки почти не попадался. Отличий от обычного снаряжения практически нет, но, кое-что любопытное всё же есть. Смотри, — Ларс указал мне на небольшую вмятину в районе виска. — Тут вот немного краска отошла из-за удара. Видишь, на свету металл переливается двумя цветами? Похоже, вся броня сделана из орихалко-мифриливого сплава. Я этот материал видел всего пару раз, но, с уверенностью могу сказать — он крепкий как… даже не знаю с чем сравнить, в общем, намного крепче обычной стали. Да и магические зачарования вроде бы держит на ура.

Пожалуй, у меня не было причин сомневаться в этой оценке прочности. Даже удары безумно могучего Доминанта, смогли только помять броню, но не сломать. В отличии от того экзоскелета, который пилотировал Ларс. Информацию о том, что сплав хорошо “держит” магические зачарования я припомню Мэлу, когда он перезарядиться.

— В остальном, — продолжал мусорщик. — Шлем ничем не отличается от снаряжения разведчиков. Простенький визор, встроенная радиостанция, слот под расширения функционала. Пока ты там лекарства варил, я успел мельком глянуть остальную часть брони. Понятия не имею какие там на ней чары, но за их исключением, ничего примечательного найти не получилось. Такие дела.

Мне даже стало немного обидно из-за такой низкой оценки моей брони. Может у “Богомола” и правда не было ничего примечательного, но, он спас мою жизнь уже бесчисленное количество раз. Без этого снаряжения, я бы погиб еще в бою с Доминантом. А может даже и раньше… Ведь это с помощью этой брони мне удалось прикинуться наёмником.

— Значит, — сказал я. — Основная ценность этой брони в этом… орихалко-мифриловом сплаве?

— Ценность? Я бы сказал — исключительность. Но да, этот сплав чертовски ценен. Насколько нам известно, до падения Оортона и Братства его обрабатывали и создавали только в Северных Литейных. А где это место сейчас, никто не знает.

Северные Литейные… Согласно описанию роботов которое предоставлял Архив, именно в них и создавали все конструкты Братства. Мне думалось, что промышленный район наверху, вполне может оказаться этими “литейными”. Ведь там был как минимум один цех роботехники. Рано или поздно, мне необходимо будет попасть в эти “Северные Литейные”, чтобы выполнить задание “Голоса Братства” по восстановлению геотермальной электростанции.

— А что это за Северные Литейные, о которых ты упомянул? — спросил я.

— Крупнейшая индустриальная площадка Братства, — задумавшись ответил Ларс. — На ней производилось практически всё. Начиная от роботов всех форм и размеров, до снаряжения и стройматериалов. Ну, это то, что нам известно. Как там все было на самом деле мы понятия не имеем, ведь как я и сказал, это место до сих не было обнаружено. Моя фракция постоянно отправляет экспедиции, но пока, безуспешно.

— Твоя фракция? Мусорщики? Я так понимаю вы лучше остальных разбираетесь в технологиях Братства?

— Ха! Мы единственные кто в них разбирается, — гордо ответил мусорщик. — Слушай, Сол. Если тебе когда-нибудь нужно будет починить снаряжение Братства, обращайся только к нам. Все “мастера” помимо нас, на деле понятия не имеют как работают шедевры технологий. Эти бестолочи, конечно, выполнят поставленную задачу, оружие или инструмент починят. Только вот его срок работы на порядок сократиться. Или он утратит часть своих функций. Во всем что связано с Братством, никого лучше Мусорщиков нет. Факт.

Ларс говорил с явной неприязнью к этим “мастерам”, так что мне оставалось только кивать. У меня не было повода сомневаться в его словах. Мусорщик продемонстрировал немалые знания в области технологий еще в робототехническом цехе, когда запустил экзоскелет.

— Откуда вы знаете, как работать со снаряжением и конструктами? — спросил я.

— Наша база расположена далеко на востоке, в Великой пустыне, которая завалена остовами роботов и кораблей Братства. Мы уж как сотню лет их разбираем, пересобираем и пытаемся понять, как там что работало. Вообще, тебе бы не помешало узнать о ныне существующих фракциях, да?

— Да, эта информация была бы на вес золота, в моем-то положении.

Для планирования своей будущей деятельности, мне жизненно необходимо было узнать, чем живет нынешний Лудус. Какие фракции существуют, кто из них чем занимается, какие между ними возникают конфликты. Конечно, сейчас я не мог ни на что повлиять. Однако, знать всё это было необходимо.

— Ладно, — Ларс впервые отложил инструменты в сторону. — Этот рассказ затянется прямо-таки надолго. Начнем, пожалуй, с моей фракции…

Глава 20

— Далеко на востоке, — рассказывал Ларс. — Раскинулась огромная пустыня. Во времена Астральной войны там прошло одно из самых крупных сражений, в ходе которого почти все силы Братства были уничтожены. В песках остались лежать остовы роботов, передвижных крепостей, космических кораблей, “Титанов”… Место, которое в нашей фракции называют “Стальным кладбищем”. Так вот в самом его центре, наше основное поселение.

Ларс углубился в рассказ о городе Мусорщиков, который носил название “Цитадель”. Оказывается, их фракция проживала прямо внутри космического корабля, который они старались восстановить вот уже вторую сотню лет. Несмотря на регулярные нападения астральных тварей и пустынных чудовищ, Мусорщики продолжают исследовать бескрайние поля “Стального кладбища”, находя все новые и новые шедевры технологий.

— Мы много не знаем о Братстве, — признался Ларс. — Однако, наверняка можно сказать одно — их основатель, Тиврест, был чертовым гением. Он создал эту организацию всего за сотню лет. Еще до начала войны успел понастроить комплексов, индустриальных зон, шпилей… Наверняка страшный был мужик. Мы, конечно, пытаемся сойти за наследников Братства, но, если говорить откровенно, — он бросил быстрый взгляд на винтовку. — Мы до сих пор не знаем как некоторые механизмы работают. Ладно, думаю о моей фракции ты мнение сложил. Теперь, что касается всех остальных… “Проходчики”, “Золотой Порядок”, “Тысяча Путей”, “Культ Глубокого моря”, “Кольцо Соломона”, “Пираты Роджера”, “Големы”. Еще множество небольших групп, сборищ и фракций, но, если перечислять их все, мы с тобой проговорим пару дней. Да и не помню я их все… С каких фракций начинать?

— Давай начнем с тех, чье название мне знакомо. Проходчиков.

— Ага, эти ребята… Наследники старых Проходчиков, которые существовали еще до Астральной войны. Чем они в те времена занимались я знаю только по слухам, но сейчас, они почти все время охотятся на чудовищ. Вроде бы и до падения они занимались тем же. Иногда снаряжают такие вот экспедиции, — он развел руками. — Чтобы найти какие-то артефакты. Базируются в Городе, немногочисленны, хорошо снаряжены и подготовлены. Упор делают на магические способности… Больше вроде добавить и нечего.

— Помниться ты вскользь упоминал о Городе в нашу первую встречу. Это какое-то крупное поселение?

— Крупнейшее в Лудусе, — кивнул Ларс. — Его основали выжившие архимаги, которые потом на протяжении многих лет защищали Город от нападок чудовищ и непредсказуемых погодных условий. Недавно, они отошли от дел, передав свои полномочия и обязанности Проходчикам и Золотому Порядку. А под их пятой, Город и его жители почему-то постепенно увядают…

— А чем занимается этот Золотой Порядок?

— Они преподносят себя как крупнейшую торговую фракцию Лудуса, — задумчиво ответил мусорщик. — В целом, так оно и есть… Только вот при этом в их распоряжении есть нехилая армия из хорошо подготовленных бойцов, которая следит за порядком в Городе и его окрестностях. Ещё, у них есть целый строительный батальон, который занимается возведением ферм, дорог, переправ через реки. Полезные ребята, но в пустыню они дорогу прокладывать все никак не хотят… Заправляет фракцией Истрэд, настоящий золотой дракон, который помнит, как все было устроено в старом Лудусе. Заключенные договоры они свято чтят, но, тебе советую дважды подумать перед тем, как с ними связываться.

— Почему? Раз они чтят договоры, значит и шанс того, что меня обманут, не так уж и велик.

— Не в том дело, — Ларс почесал затылок. — Есть широко известный факт, касательно договоров, которые эти ребята заключают с Претендентами… Многие из вас после начала сотрудничества с Золотым Порядком, бесследно пропадали. Честно скажу, никаких доказательств причастия к этому торговцев ни у кого не было. Да и исчезающие Претенденты не такая уж и редкость. Мое дело — предупредить.

Золотой Порядок… Фракция которой управляет настоящий дракон? Который к тому же еще и помнит времена старого Лудуса? Пока что, мне сложно было даже предположить, чем может обернуться сотрудничество с ним. Возможно, он желает перестроить старый Лудус, а возможно нет. Я уверен, что рано или поздно мне придется с ними взаимодействовать, так или иначе. Крупнейшая торговая фракция может предоставить несравненное преимущество, и облегчить достижение поставленных Системой целей.

— Помимо них, — продолжал Ларс. — В Городе еще находится самая загадочная из фракций, “Кольцо Соломона”. Помнишь я упоминал архимагов? Так вот, после того как они перестали защищать Город и его жителей, они собрались и основали свою фракцию. Ты бы знал, как все тогда паниковали…

— Паниковали? Почему?

— Создание фракции дело не маленькое, знаешь ли. Для этого нужны связи, ресурсы, четко поставленные цели и последователи… Ну и много чего ещё. В общем, когда маги воздвигли себе здоровенную башню и сказали, что они теперь фракция, многие задались вопросом: а не пойдут ли столь могущественные архимаги войной на тех, кто живет за пределами Города? Как оказалось, не пойдут. Но времени попаниковать у нас все равно было достаточно. Значит, что касается самой фракции… Базируются в Городе, где у них построена высоченная башня. Точная численность фракции неизвестна, сколько у них архимагов я тоже не знаю, кто у них во главе — непонятно…

— Кажется, я начинаю понимать почему ты назвал их “загадочными”.

— Точняк, — кивнул Ларс. — Если хочешь узнать о них побольше, попробуй спросить у Жанна. Или ещё лучше, у вылеченной тобой лисы. Она проходила обучение магии в этой самой башне. Архимаги иногда берут каких-то там “одаренных”, тащат в башню, обучают магии и выпинывают обратно в мир. Больше мне и рассказать-то нечего про них…

Были ли нынешние архимаги связаны со старым Лудусом? Была ли хоть небольшая возможность… что архимаг Звёздного Неба находился в Кольце Соломона? Возможно, да. А возможно и нет.

— А какие-нибудь имена архимагов известны?

— Что, у тебя там есть знакомые что-ли? — ухмыльнулся мусорщик. — Дай-ка вспомнить… Точно есть архимаг с именем Арн. Ещё один, вроде, Гудзан? Габзу? Черт, не могу точно вспомнить. Серьёзно, спроси у лисы.

Названые имена мне были незнакомы. Ладно, запомню их, а там может Мэл сможет что-нибудь рассказать.

Чем дольше я слушал Ларса, тем интересней становилось. Мне-то думалось, что после войны и апокалипсиса фракций будет немного, однако, пока что всё выходило прямо-таки наоборот. Проходчики охотились на опасных чудовищ и искали артефакты, Мусорщики постепенно разбирались в технологиях Братства, Золотой Порядок отстраивал инфраструктуру и следил за рынком, Кольцо Соломона занималось обучением магов… Дела в нынешнем Лудусе шли не так уж и плохо.

— Последняя фракция Города, “Тысяча Путей”, — с явным презрением сказал Ларс. — Еще одна фракция, которая уходит корнями в старый Лудус. Сборище воров, сволочей и так называемых “темных” магов. Никто не знает ни откуда они появились, ни чего на самом деле хотят, ни их численности, ни иерархии…

Кажется, я понял куда он вёл. Вот и ложка дёгтя.

— Всё чем они занимаются, — продолжал Ларс. — Воруют у жителей Города припасы и деньги, рекетируют торговцев, производят какой-то крайне эффективный и смертельный наркотик.

— Какой у вас тут интересный разговор, — сказала неожиданно вошедшая Зара.

— Прямо-таки… Кстати, — Ларс взглянул на нее. — Ты ведь жительница Города. Что можешь рассказать о “Тысяче Путей”?

— Особо и добавить нечего, — девушка пожала плечами. — Ты всё верно сказал. Тысячники — подонки каких мало. Будь у нас такая возможность, наша фракция давно бы их удавила.

— А что вам мешает? — поинтересовался я. — Судя по вашему рассказу, они более чем серьёзная угроза для жителей Города.

— У нас связаны руки, — грустно ответила девушка. — Из-за какого-то там договора о безопасности Города.

— “Договор о невмешательстве во внутренние дела Города”, — отчеканил Ларс. — Его подписали Мусорщики, Проходчики и Пираты Роджера. Мы, по сути, отдали всю власть над Городом торговцам из Золотого Порядка. Если захотим как-либо помочь жителям, будем обязаны сначала договориться с драконом.

— Точно, — кивнула Зара. — А он никого к тысячникам подпускать не хочет. Говорит, что порядок с ними сам разберется. Только вот в итоге они терроризируют Город уже второй десяток лет. Ещё и умудряются воровать у нас артефакты.

Странное дело с этой фракцией. Раз они наносили такой большой вред внутренней экономике Города, торговцы обязаны были вмешаться. Возможной причиной их бездействия могло быть сотрудничество с деструктивной фракцией. Однако, такие взаимоотношения не продержались бы двадцать лет. Да и судя по рассказам Ларса, Золотой Порядок худо-бедно вкладывался в инфраструктуру Города. Сидящие под боком воры и рэкетиры должны быть для них большой проблемой.

— Леди Аурелия не раз запрашивала разрешение на вмешательство, — сказала Зара. — Но каждый раз, получала отказ. Чертовы торговцы…

— Такими темпами, — Ларс скрестил руки на груди. — Рано или поздно жители Города начнут перебираться в пустыню, под защиту Мусорщиков. А это, вопреки расхожему мнению, нам пока не нужно… Такие вот дела Сол. О всех Городских фракциях я тебе поведал. Дальше, Культ и Пираты.

— Ох, они… — Зара недовольно закатила глаза.

— Да, они. “Культ Глубокого моря” и “Пираты Роджера”, две самые воинственные и многочисленные фракции. Ко всеобщему счастью, они уже две сотни лет воюют друг с другом в южном океане, так что в остальных регионах почти не появляются. Культисты и сюда-то сунулись только потому, что рядом есть пролив, уходящий прямиком на их территории. А раз появились культисты…

— Ага, должны появиться и пираты, — перебила его Зара. — Но с ними мы может как-нибудь и договоримся, чтобы нас не трогали.

— Да, именно это я и собирался сказать, — Ларс бросил на девушку недовольный взгляд. — Напомни Сол, что я тебе рассказывал о культе в наше первую встречу?

— Работорговля, нападение на поселения. Больше, вроде бы и ничего.

— Ага, только самое важное, — кивнул он. — Культ, многочисленная фракция, разделенная на несколько так называемых “отрядов”. Во главе каждого из них стоит свой лидер, который напрямую подчиняется Главе культа.

— Еще есть отряды особого назначения, состоящие сплошь из магов, — добавила Зара. — Их еще называют “Клинками”.

— А, точно, — кивнул Ларс. — Цели Культа общеизвестны. Они хотят воскресить какого-то там морского бога, которого убили еще до начала Астральной войны.

— Не какого-то там, — недовольно сказала Зара. — Кингу, одного из сильнейших богов, связанных с водой. Если им удастся достигнуть своей цели…

— Да мне как-то без разницы, — отмахнулся Ларс. — Какой-то архимаг же его уже убивал? Значит в Кольце Соломона знают, как его упокоить.

Где-то я уже слышал о Кингу… Да, точно. В описании “Цепи Затмения” было указано, что она некогда удерживала Кингу. Получается, бога можно сковать?

— Для достижения своей цели, культисты раньше нападали на небольшие поселения, — произнесла Зара. — Грабили их, дома сжигали, а жителей забирали с собой. В место, которое называется Яма. Там… что-то вроде шахты, по слухам. Точно я не знаю.

Ларс подгадал момент, когда Зара на него не смотрела, и подмигнул мне. Он что-то знает, но не хочет говорить в ее присутствии? Но почему тогда телепа… а, точно. Мэл ведь как-то заблокировал его магию.

— Помимо прочего, — сказал Ларс. — У них на службе целых четыре Претендента. Что на одного больше, чем у любой другой фракции. Не советую тебе с ними связываться Сол.

Работорговля, грабежи и попытки воскресить убитого бога. Культ Глубокого моря был опасен. Не только для нынешнего Лудуса, но и для моих планов. Почему Лемарх ничего об этом не сказал? Думал выставить культ в лучшем свете? Нет, тогда он бы не отправил меня к Проходчикам, от которых я смог бы легко узнать о темной стороне его фракции.

— Вторая фракция — главенствующая на южном море, “Пираты Роджера”. Многочисленная флотилия пиратов, которые рассекают водные просторы в свое удовольствие. Как нетрудно догадаться, во главе у них стоит некий Роджер. По слухам, какой-то до жути мощный мужик, живший еще в старом Лудусе.

— Капитан как-то упоминал его, — сказала Зара. — Говорил, что этот человек может голыми руками создать цунами…

А ведь я тоже о нем слышал. В сообщении, которое находилось в Шпиле, упоминали некоего пирата Роджера. И отправляли его как раз в какой-то океан.

— Сотрудничать с Пиратами, — продолжал Ларс. — На удивление просто и приятно. Большинство из них добродушные ребята, если их не злить. Иерархия у них довольно простая. Во главе флота стоит сам Роджер. Ниже по рангу, капитаны, которые командуют кораблями.

— По-моему ты выставляешь их уж в слишком хорошем свете, — задумавшись произнесла копейщица. — Были случаи, когда именно Пираты проявляли агрессию.

— Погоди погоди, — Ларс хитро улыбнулся. — Ты сейчас про один из тех случаев, когда вы приходили на их территории без спросу, и пытались забрать себе “Кубы”? Ух, ну конечно, это вина Пиратов что вы решили проигнорировать их существование и авторитет.

— Я не… те… недомолвки вроде бы уже уладили.

— А чего хотят добиться пираты? — прервал я их.

— Да черт их знает, — тяжело вздохнув ответил мусорщик. — Может быть они просто хотят, чтобы их никто не трогал. Может быть готовят на своих островах план по захвату Лудуса. Может быть пьют и гуляют целыми днями. В общем, я понятия не имею.

— Да, мы тоже этого не знаем, — призналась Зара. — Известно лишь то, что Роджер знаком с главой Золотого Порядка, Истрэдом. Поговаривали, что пират только поэтому и подписал договор о невмешательстве, о котором мы недавно говорили.

Значит, во главе как минимум двух фракций стояли те, кто помнит старый Лудус. Ценная информация.

— Последняя крупная фракция, “Големы”, — сказал Ларс. — Как там было… Рукотворные магические конструкты, вроде бы, так их назвал один мой знакомый. Здоровенные каменные, или металлические ребята, которые умеют говорить и бросаться заклинаниями. Чем-то даже похожи на Доминантов, разве что, магия у них не такая мощная. Обживают непроходимую горную гряду далеко на севере. Не торгуют, не сотрудничают, при попытках зайти в горы сразу же нападают. Могут вести длительные философские беседы, это я лично проверял.

— Иногда они покидают горы, — добавила Зара. — Недавно вот, был замечен крупный отряд големов который направлялся в сторону захваченных Шином земель. Правда, зачем они туда пошли, я не знаю.

— У этих дылд железная логика, — пожал плечами мусорщик. — Поди решили, что корень рано или поздно доберется до их снежных вершин. Глядишь они это растение и прихлопнут…

Рукотворные магические конструкты… Такое лучше обсудить с Мэлом.

— На этом, список фракций и заканчивается, — Ларс потянулся. — Благодарю за внимание, бла-бла-бла. Нужно будет что-нибудь уточнить, обращайся Сол. А пока давайте, топайте отсюда и дайте спокойно поработать.

Оставив Ларса разбираться со шлемом, мы с Зарой вышли из мастерской.

— Интересуешься фракциями? — спросила она.

— Конечно. Мне нужно знать как устроен нынешний Лудус.

Девушка кивнула, и неспешно побрела к выходу в водоочистные тоннели. Я же вернулся в отведенную мне комнату. Несмотря на длительный разговор и большой объем информации, усталости не ощущалось. Пока появилось свободное время, стоит обдумать дальнейшие планы.

Сев на ложе, я скрестил руки на груди и прикрыл глаза. Подытожим рассказ Ларса. Всего в Лудусе было восемь крупных фракций, которые частично сотрудничали друг с другом, частично враждовали. Помимо небольших населенных пунктов, существовало три, особо крупных. Город, Цитадель и Яма. О первых двух мне худо-бедно удалось сложить мнение, но вот насчет последнего, я пока был не уверен.

Что же насчет дальнейших планов… Пока что, мне еще рано думать о начале кампании по восстановлению Лудуса. У меня нет ни ресурсов, ни последователей, ни представления с чего вообще начать.

Среди существующих фракций наверняка найдутся те, кому не понравится мой план по восстановлению Братства. Культ явно выступит против меня. Пиратам и Кольцу Соломона, наверное, не будет до меня дела. Но вот Проходчики и Золотой Порядок явно не останутся в стороне, и либо поспешат убрать меня с доски, либо решат заключить союз. Последний вариант, разумеется, был для меня единственно желанным. Предсказать поведение Големов было невозможно, так что и думать о них смысла не было.

Судя по рассказу Ларса, его фракция согласиться оказать мне помощь в починке геотермальной электростанции. Думаю, заключить договор между Мусорщиками и “Голосом” будет нетрудно. Загвоздка была в том, что для починки электростанции мне нужно было оборудование из Северных Литейных. Местонахождение которых было неизвестно. Нужно будет сначала их разыскать, а потом уже думать о выполнении задания по возрождению Братства.

Я усмехнулся из-за собственных мыслей. Недавно пробудившийся Претендент, прячась в бетонных тоннелях под полем боя, размышляет о том, как изменить мир. Интересно, до потери памяти я был таким же амбициозным оптимистом?

— Претендент, ты здесь? — послышался далекий оклик из коридора.

— Да!

Через несколько секунд, в комнату вошел улыбавшийся Сильвио.

— Надеюсь ты успел отдохнуть. У мастера Олега есть к тебе предложение. Не хочешь размяться?

Глава 21

— Неожиданное предложение, — честно ответил я. — О чем речь?

— Если кратко, нужно проредить деревяшек. Мастер Олег сказал, что подробности сам тебе расскажет, так что мой рот на замке.

— Хотите напасть на конструкты Шина? — я поднялся на ноги. — Такая забава мне по душе.

— Ха! Так и знал, что ты так скажешь, — весело усмехнулся разведчик. — Собирайся, встречаемся на выходе в тоннели. Там же где и заходили.

— Хорошо, скоро буду.

Сильвио кивнул и вышел из комнаты. Сражение с конструктами Шина было отличной возможностью выполнить задание Ликвидации. Если в ходе боя получиться убить хотя бы двух “Рабов”, смогу заработать себе целую сферу. А с ней можно будет повысить одну из характеристик.

В одиночку я бы не рискнул сражаться с конструктами. Слишком уж велик был риск того, что меня задавят числом. Да и как выяснилось, без подходящего снаряжения и оружия, уничтожить сферы “Охотников” или “Налетчиков” будет крайне сложно. Но, если рядом со мной будут биться могучие Проходчики, то шансы на победу возрастут сразу на пару порядков. Слишком уж хорошая возможность, чтобы от нее отказываться.

Я быстро облачился в “Богомол”, и вынул из инвентаря боевой топор. Это оружие уже отлично зарекомендовало себя в битвах с низшими конструктами. Закончив с приготовлениями, я без проблем добрался до выхода в водоочистные тоннели, где меня уже ждали Олег, Сильвио и Зара.

— Привет, Сол, — кивнул Олег, протягивая руку. — Слышал у тебя было продуктивное утро. Хорошо, что ты еще не успел вымотаться.

— Здравствуй Олег, — хватка у старика с прошлого раза ничуть не ослабла… — Сил у меня еще хватит на целую сотню рабов.

— Ха! Ловлю на слове! Я знал, что ты не упустишь возможность проредить конструкты Шина. Ни разу не встречал Претендента, который отказался бы от доброй битвы.

Оно и неудивительно, ведь это один из способов получить сферы Развития. Интересно, знали ли Проходчики о существовании заданий Ликвидации? Помнится, Ларс в первую встречу упоминал, что в Городе было несколько Претендентов. Может среди них есть и те, кто вступил в ряды Проходчиков? Нужно было разузнать об этом в недавнем разговоре.

— Расклад такой, — серьезно сказал Олег, — На намеченном нами маршруте отхода, расположился крупный отряд конструктов Шина. Несколько “Охотников”, “Налетчиков” и до кучи несколько десятков “Рабов”. Сидят эти сволочи прямо перед единственным на многие километры безопасным подъемом в жилые кварталы. Не знаю уж чего они там забыли, но стоять на нашем пути мы им не позволим.

— А как же та эстакада, по которой я спускался? Она чем не подойдет, чтобы подняться? — спросил я.

— Ты, блин, представляешь как там сейчас дофига деревяшек? — в ответ спросил Сильвио. — После твоего фееричного побега, там сейчас не продохнуть. Я знаю. Успел сбегать и посмотреть.

— Да, идти туда не вариант, — кивнул Олег. — Идёмте. Зара, на тебе охрана входа в наши тоннели. Смотри чтобы даже самый мелкий из рабов не проскользнул.

— Будет исполнено, мастер Олег! — Зара дурашливо отдала старику честь.

Распрощавшись с девушкой, мы вошли в водоочистные тоннели. Дойдя до помещения со сферой, Сильвио указал нам в какой из поворотов идти, и рванул вперед. Он должен был разведывать для нас дорогу, и предупредить если впереди ждут неприятности.

— Сол, спасибо за лечение Тисэ, — сказал Олег, когда мы углубились в тоннели. — Ее состояние тяжким грузом лежало на наших плечах.

— Меня уже поблагодарили.

— Да, я знаю. Но всё же, спасибо, — старик улыбнулся. — Думаю, вы с девочкой поладите, когда она очнется.

Надеюсь на это. Мне хотелось расспросить ее о Кольце Соломона, и архимагах, которые его основали. Впереди неожиданно показался Сильвио.

— Стойте, — обеспокоенно сказал он. — Там впереди что-то странное.

— Странное? Попробуй-ка описать подробнее.

— Там впереди… вроде как маппы, но, они все покрыты какими-то фиолетовыми кристаллами.

— Маппы? Ларс и Жанн говорили, что они в промзону соваться ну будут… — Олег скрестил руки на груди и задумался. — Но это ладно… А вот что за кристаллы?

— Понятия не имею, — сказал Сильвио. — Но эти ваши маппы сидят прямо на горе трупов из пауков. Не знаю, что они там делают… Не стал пялиться, а сразу вас побежал останавливать.

Фиолетовые кристаллы? Не были ли они как-то связаны с теми кристаллическими существами, против которых я сражался на геотермальной электростанции? Вряд ли… Даже если бы они последовали за мной на поверхность, выход, указанный “Голосом”, охранялся наёмниками Культа. Да и располагался он на другой стороне промзоны.

— Молодец, правильно сделал, — продолжал говорить Олег. — Теперь осторожно разведай, что это такое они там делают с телами пауков. Если просто собирают трофеи, то ладно… Но, Сильвио, если они будут класть в тела мертвых чудовищ кристаллы… — старик вдруг нахмурился. — Сразу же беги обратно.

— Чего? Ладно, понял.

Как только разведчик скрылся вдали, Олег обернулся ко мне.

— Сол, у тебя есть какие-нибудь боевые артефакты?

— Да, клинок, который может создавать поток огня. Правда, не знаю перезарядился ли он.

— Покажи.

Я вынул из ножен муспельхеймский нож, и передал его Олегу. Мечник несколько долгих секунд рассматривал оружие, после чего удовлетворенно кивнул и отдал его обратно.

— Неплохое оружие. Сталь мне не знакома, но, на вид прочна. Зарядов пламени, кажется, три?

— Да, должно быть так.

Надо же, не думал, что он сможет определить количество возможных использований муспельхеймского огня. Похоже, он хорошо разбирался в артефактах.

— Внутренний запас магии заполнен, — сказал Олег. — Ты можешь использовать силу клинка. Правда, надеюсь она нам не пригодиться…

— Вы что-то знаете об этих фиолетовых кристаллах? Есть повод для беспокойства?

Старик некоторое время раздумывал над ответом, затем кивнул.

— Да. На Астральной войне, мы бились против тварей, которые могли заражать других существ кристаллами. Это… что-то вроде паразита, который можно уничтожить только с помощью магии. Когда мы впервые встретились с этими чудовищами, они заставили нас биться с павшими товарищами, и когда-то убитыми монстрами Лудуса. Поднятые с помощью кристаллов существа, не утрачивают сил, которыми они обладали при жизни.

Довольно пугающий рассказ. Если маппы впереди действительно были заражены этим самым кристаллом, то это предвещало немало проблем. Сколько тел наёмников, пауков-охотников и конструктов Шина сейчас лежало в разных уголках промзоны?

— А как выглядели эти заражающие существа? — я уже знал ответ, но спросить было необходимо.

— Высокие, тощие гуманоиды, сплошь состоящие из кристалла. Сами по себе они были не очень-то и опасны. Большую угрозу представляли оживленные ими твари.

Да, моя догадка подтвердилась. Именно с ними я и столкнулся на лавовом озере. Возможно, кто-то из них последовал за мной и перебил наёмников? Нет, вряд ли. Физические атаки прекрасно работали на этих чудовищ, так что наёмники с огнестрельным оружием смогли бы отбиться. Возможно… Этим существам удалось найти другой выход на поверхность? Или они уже были на поверхности, а мои действия в Бездне заставили их зашевелиться? Ответов на вопросы не было, да и вряд ли мне удастся их найти.

Впереди показался Сильвио, который бежал к нам чуть ли не спотыкаясь.

— Докладываю, — отдышавшись сказал он. — Маппы и правда кладут в тела пауков кристаллы. И… ну… как бы сказать…

— Говори словами, — сурово сказал Олег.

— Один из трупов пауков… вроде бы шевелился.

— О, небосвод… — раздраженно прошептал старик. — Это и правда они. Такой подлянки от судьбы я не ожидал.

— А не просветите о ком речь? Что за чертовщина там в тоннеле творится? — спросил Сильвио.

— Гора Хоспес, — загадочно ответил Олег.

Сильвио пару секунд с непониманием смотрел на своего командира. Однако, по мере осознания какой-то информации, лицо разведчика становилось всё бледней и бледней.

— Да не может быть… — едва слышно сказал он. — Здесь?

— Как видишь, — кивнул Олег. — Давай бегом к Диомеду, на доклад. Скажи ему, что с этим отрядом мы с Солом разберемся. Однако, скорее всего он здесь далеко не единственный.

— Я… Понял. Удачи вам.

Сильвио быстро скрылся в тоннелях.

— Что за гора Хоспес? — спросил я.

— Самая страшная катастрофа современного Лудуса, — мрачно ответил Олег. — На той горе располагался крупный город, жители которого благополучно пережили и войну, и падение Оортона. Они были дружелюбны ко всем фракциям и смертным, что в итоге сыграло с ними злую шутку. В город проникли зараженные кристаллами зверолюди, которые в тени начали распространять эту… заразу. Стражи города и опомниться не успели, как проиграли битву легиону немертвых. Сейчас, вся гора окружена защитным барьером, который поставила наша глава, Аурелия.

— Вы их изолировали? Почему не уничтожили?

— Ты не представляешь, сколько там зараженных. Несколько сотен тысяч, а может и больше. Стыдно признавать, но у нас нет ни ресурсов, ни возможности стереть эту гору с лица земли.

Перед глазами выскочило два окошка Системы.

Достигнут Прогресс в этапе “Сбор информации”

Награда — Сфера Развития [1 шт.]

Информация для задания “Возрождение Лудуса”… А второе сообщение…

Обозначение одного из этапов "Возрождения Лудуса"

“Штурм горы Хоспес”

Астральные существа основали плацдарм для наступления на выживших. Найдите способ снять защитный барьер, и сокрушите легионы чудовищ.

Награда — Способность [5-го] уровня, Артефакт [Мифического] класса

Так и думал. Рассказ Олега заставил Систему отреагировать, и дополнить мое главное задание. Награда тут была сказочной, но, о выполнении этого этапа пока можно забыть.

— Страшно представить что будет, если эти существа смогут захватить еще один город, — обеспокоенно сказал Олег. — Нам либо придется ставить еще один барьер… А, ладно. В первую очередь нам с тобой нужно разобраться с этими маппами.

— Хотите, чтобы я испепелил их клинком?

— Это единственный способ уничтожить восставших. Я могу собрать их в одном месте, не более того. Подгадай момент и ударь по этим тварям.

Мы двинулись вперед по тоннелю. Никакого волнения перед предстоящей схваткой я не ощущал, ведь мне уже довелось сражаться с кристаллическими существами. Правда, в этот раз мы будем биться не с ними, а с некими “восставшими”, так что нужно быть начеку.

Вскоре мы с Олегом услышали копошение и какие-то крики, после чего осторожно подобрались ближе. Нам удалось приблизиться незамеченным, так что появилась возможность рассмотреть отряд мапп о котором говорил Сильвио.

Низкорослые существа, которых я когда-то видел в жилом районе полукругом окружили несколько тел пауков. Несомненно, это были маппы, но… Их тела были испещрены фиолетовыми кристаллами, которые буквально вырывались из их тел и торчали во все стороны. Самое крупное из существ, осторожно клало маленькие кристаллы в тушу мертвого паука-охотника. Нужно добыть больше информации пока есть возможность. Оценка.

Мои опасения оправдались. Я не мог оценить этих тварей, точно также, как и тех кристаллических “солдат” на геотермальной электростанции. Значит им и правда удалось как-то попасть на поверхность?

— Сол, — шепнул Олег. — Нужно ударить по ним, пока они не подняли пауков.

— Согласен, — я тихо вынул из ножен артефактное оружие. — Готов.

Проходчик кивнул, и сжал кулак. Через мгновение он уже держал свой двуручный меч, только что находившийся за спиной. Какой-то артефакт?

— Я нападу сразу после пламени, — вынимая оружие из ножен произнес мечник.

Кивнув ему, я еще раз выглянул в проход. Тоннель был в ширину метров десять, если просто выпускать пламя, оно слишком сильно рассеется. Первый удар нужно было провести с максимально возможной пользой. А значит, использую фокус, которому научился в Бездне.

Вынырнув из-за угла, я встал прямо по центру тоннеля, тут же оказавшись замеченным. Несколько мапп обернулись ко мне, и уж собирались сдвинуться с места, но, у них было недостаточно времени чтобы меня остановить. Пламя муспельхейма сорвалось с лезвия клинка, в мгновение ока затопив тоннель огнем. Однако, я не собирался тратить этот заряд попусту. Используя телекинез, мне удалось собрать пламя в концентрированный конус, который и ударил по чудовищам.

Из бушующего огня донеслись пронзительные крики боли и ужаса.

— Молодец, Сол! Дальше я сам!

Мимо меня пробежал Олег. Да так быстро, что я едва смог заметить этого старого мечника. Он скрылся за пеленой угасающего пламени, откуда тут же начали доноситься какие-то свистящие звуки. Быстрым движением вернув муспельхеймский клинок в ножны, я выхватил из инвентаря топор и рванул следом. Пусть Проходчик и был уверен в своих силах, мне не хотелось позволять ему сражаться в одиночку.

Однако, когда через пару секунд пламя угасло, я понял, что помощь ему была не нужна. Все маппы, уже лежали разрубленные на части. Кристаллизированные чудовища все еще шевелились, но, Олег знал что делал. Ни одна из “немёртвых” тварей не смогла бы сдвинуться и на пару сантиметров. Им оставалось лишь лежать на земле, сгорая в недавно выпущенном пламени.

— Нехилый у тебя огонёк, — довольно сказал Олег. — Довольно быстро кристаллы сжирает. Да и… всё остальное.

И правда, пламя быстро обращало в уголь и мапп, и кристаллы, и тела так и не оживленных пауков. Казалось, даже металлическая поверхность тоннеля слабо горела…

— Это всё? — спросил я.

— Да, как только все кристаллы сгорят, эти твари помрут окончательно. С этой группой мы считай расправились. Остается надеяться, что она была единственной.

Несмотря на слова Олега, думаю, мы оба понимали, что где-то в тоннелях наверняка есть и другие отряды. Возможно, на поверхности нам тоже придется столкнуться с зараженными. Получалось, что теперь в промышленной зоне находилось целых пять противоборствующих сил…

— Вернёмся к остальным, — мрачно сказал Олег. — Нужно выработать новый план отхода и обсудить запасные пути.

Перед уходом, я проверил наличие “дымки”, которую можно было бы поглотить. Однако, в отличие от тех кристаллических “солдат”, маппы ничего после себя не оставили, что немного разочаровало. Система даже не выдала задание “Ликвидации”, что делало целенаправленную охоту бессмысленной, если гнаться только за сферами или навыками.

Когда мы вернулись в тоннели Проходчиков, Зара сразу же направила нас в помещение, где уже собрались остальные члены экспедиции.

— …е наша проблема, — говорил Ларс, когда мы зашли. — Сейчас, по моему мнению приоритетом должна быть эвакуация из этого города.

— Тогда… кристалл… разро… стётся… — чуть громче обычного кряхтел Жанн. — Нам… не… нужен… второй… Хоспес…

Диомед перевел взгляд на нас с Олегом.

— Разобрались?

— Да, — ответил мечник. — Этот отряд зараженных перебит.

— Этот, — подчеркнуто повторил капитан. — Значит, ты считаешь, что есть еще отряды?

— Наверняка, — помрачнев сказал Олег. — Мы перебили только заражённых. Самих кристаллидов там не было.

— Они и не покажутся, — сказал Эдуардо. — В записях военных времен, было написано, что эти Кристаллиды, сами по себе большой угрозы в бою не несут. Однако, их способность поднимать мёртвых и направлять их в атаку, серьезно била по обороняющимся. Ещё, были записи, мол, эти существа зачастую скрываются то под землёй, то где-то в арьергарде.

— Где? — спросил Сильвио.

— Позади главных сил, — пояснил Ларс. — За архивную справку, конечно, спасибо. Ты ещё забыл сказать, что этим заражённым почти любой урон побоку.

— Почти любой немагический урон, — поправил его Эдуардо. — И я не забыл, а просто не успел дойти до этого факта.

— В любом случае, — продолжил Ларс. — У нас, шансов остановить распространение этой дряни, попросту нет. Даже если лиса и Жанн будут разбрасываться заклинаниями целый день. Не забывайте, на нас еще и Шин охотиться. А на другой стороне промзоны, культисты. Вы что же, предлагаете на три фронта драться?

— Ты прав, — спокойно сказал Диомед. — Твоё предложение?

— Их у меня целых два. Первое, мы не вступаем в бой с кристаллидами. Вместо этого, как и планировалось, просто отступаем в Город. Второе, мы оповещаем Культ о новой угрозе.

Как только Ларс озвучил второе предложение, Сильвио и Эдуардо почти одновременно ударили по столу.

Глава 22

— Чего? — возмущенно спросил Сильвио. — Это с какой-такой стати нам их оповещать?! Да пусть уж лучше их там заживо сожрут и эти мертвяки, и Шин!

Понять эмоциональную реакцию Проходчиков было легко. Они сражались с культистами и наёмниками за артефакт. Однако в идее Ларса был смысл. Я и сам подумывал, не оповестить ли мне Лемарха о новых противниках? Он явно был матёрым Претендентом, так что наверняка знал об этих Кристаллидах. И точно мог представить какими последствиями может обернуться их бесконтрольный захват тел и территорий. Сомневаюсь, что Культ решит проигнорировать такую потенциальную угрозу.

— Да ты сам подумай, — спокойно сказал Ларс. — Сейчас у Культа наверху стоит целый “отряд” с капитаном во главе. А помимо этого, у них есть техника и наёмники, которых достаточно чтобы долбить по корням Шина. Если мы им…

— Ничерта это не сработает, — прервал его Сильвио. — Хочешь, чтобы они разобрались с угрозой? Да скорее вторая луна с неба рух…

— Довольно! — заткнул обоих Диомед. — Ларс, в твоих предложениях есть смысл, не спорю. Мы не будем пытаться обнаружить и уничтожить кристаллидов. После боя с Доминантом запас расходников почти пуст, так что мы не сможем навредить устойчивым к повреждениям заражёным. К тому же, во второй части нашего отряда, что сейчас держит оборону в тоннелях метро, полно раненых. Отступление в Город — наша приоритетная задача. Сильвио, Эдуардо, поторопитесь с подготовкой к переходу в жилые районы этого города. Как только Тисэ сможет ходить, немедленно выдвигаемся.

— Как прикажете, капитан, — кивнул Эдуардо.

— Предупреждать культистов мы не станем, — продолжал Диомед. — Наверняка им уже известно о появившейся угрозе. Всё-таки людей у них намного больше, так что кто-то уже должен был заметить этих чудовищ. Может им удастся убить кристаллидов, а может и нет. Меня устроит любой из двух вариантов.

— Ну как сказать, — произнес Олег. — Если заражённые перебьют культистов, нам рано или поздно придется сойтись в бою с воскрешенными. Уж лучше пусть эти морелюбы победят.

— С твоими словами сложно спорить, — вздохнул Диомед. — По возвращении в Город, мы подадим в Кольцо Соломона запрос о помощи. Эту угрозу необходимо ликвидировать на ранней стадии. Собрание окончено. Все кроме Сола могут идти. Олег, займись расчисткой пути, как мы и планировали.

— Ага, сделаю всё в лучшем виде, — мечник подмигнул мне перед тем, как выйти.

Как только все остальные ушли, капитан Проходчиков резко помрачнел.

— Сол, в своём рассказе о Бездне ты упоминал каких-то кристаллических существ. Были ли они их… тела, похожи на кристаллы в заражённых?

Значит он вспомнил об этом… Надеюсь в меня не начнут бросаться обвинениями в пробуждении появившейся угрозы.

— Боюсь, что да, — честно ответил я. — Вполне возможно, существа в Бездне как-то связаны с появлением здесь Кристаллидов. Может быть именно их я и встретил внизу.

Капитан кивнул и тяжело вздохнул.

— Хорошо, оставим пока эту тему. У меня есть для тебя кое-что интересное, взгляни-ка, — Диомед поднял рюкзачок, и достал оттуда маленькую игральную карту. Взглянув на неё, капитан протянул её мне.

Взяв карту в руки, я покрутил её, осмотрев со всех сторон. На вид металлическая игральная карта, с изображенным на ней королём. Вроде бы и ничего необычного, но… Даже через перчатку “Богомола” я ощущал легкое покалывание.

— Что это? — спросил я.

— Карта способности, — Диомед довольно улыбнулся, заметив мое удивление. — Артефакт из старого Лудуса. В те времена существовала фракция, у которой была монополия на такие вот карты. Они торговали навыками и способностями. Звучит дико и неправдоподобно, понимаю, но это достоверный факт.

Почему же это должно было звучать неправдоподобно? Наоборот, существование подобной фракции и артефактов звучало логично. Раз существовали Претенденты, которые могут получать навыки, способности и артефакты за выполнение заданий, значит им должна была быть альтернатива. Или… то, что было предпосылкой к появлению Претендентов.

С помощью этой карты можно как-то получить способность? Если так, то для меня этот артефакт невероятно ценен.

— Впечатляющий артефакт, — сказал я. — Зачем вы мне его показываете?

— Предлагаю обменять эту карту на “Куб”, — ответил капитан. — Насколько мне известно, в этой карте заключена мощная способность. Надеюсь, ты посчитаешь такой обмен справедливым.

Так вот он к чему…

— У нас ведь был уговор. Вы помогаете мне добыть “Куб”, после чего я просто передаю его вам, — напомнил я. — Что изменилось?

— Падение в Бездну и недооценка сил Доминанта, — помедлив, ответил капитан. — По нашему уговору ты должен был всего-то коснуться “Куба”, а не вырывать артефакт из груди всё ещё живого и смертоносного конструкта. Скажу тебе честно, мне известен боевой потенциал только-только пробудившегося Претендента. Заключая сделку, я не рассчитывал, что ты будешь полноправно участвовать в бою. Однако ты сражался бок о бок с нами, смог оказать серьёзную помощь. И убил Домината, именно ты. Значит, по справедливости, артефакт принадлежит тебе.

Мне сложно было не согласиться с его словами… Сражаться с Доминантом было непросто, а последующее падение в Бездну и скитания по тоннелям еще долго будут мне вспоминаться. И все же, я не ожидал что капитан признает за мной владение “Кубом”. Для меня, достаточно уже было и того, что на моей стороне есть могущественные союзники.

Отказываться от обмена не было никакого смысла. Даже реши я попридержать “Куб” у себя, мне всё равно неизвестно для каких целей его можно использовать. Возможно, сохранение этого артефакта при себе и было выгодно в перспективе, однако карта способности поможет мне выжить здесь и сейчас.

— Не ожидал такой щедрости, — честно сказал я. — Не вижу смысла отказываться от обмена.

— Щедрости? — капитан Проходчиков вскинул бровь. — Я лишь поступаю по справедливости, как и должно.

Я вынул из инвентаря искомый Проходчиками артефакт, и передал его Диомеду. Как только “Куб” оказался в руках у капитана, он покрутил его в руках и положил в рюкзак.

— Этот вопрос решён. Я видел, что Претенденты легко используют эту карту, но как они это делали подсказать не смогу.

— Без проблем, как-нибудь разберусь. Ещё что-то нужно?

— Нет, у меня больше вопросов нет. Кстати, если есть желание, можешь пойти с Олегом. Один мой знакомый Претендент никогда не отказывался от битвы, ссылаясь на какие-то там задания.

“Какие-то там”… Выходит о существовании заданий Ликвидации они не знают. Разве это не странно? Если учесть присутствие в Городе нескольких Претендентов. Уж за две сотни лет, кто-нибудь из нас точно разболтал все особенности Системы.

— Я так и планировал сделать.

Кивнув капитану на прощание, я вышел в коридор и спрятал карту в инвентарь. Неподалеку, прислонившись к стене меня ждал Олег.

— Закончили? Хорошо. Я собираюсь продолжить свою охоту. Ты со мной?

— Конечно.

Из-за небольшой заминки, мы так и не добрались до “форпоста” Шина. Жду не дождусь выполнения заданий Ликвидации. Мне было любопытно, насколько больше противников нужно будет устранить на втором уровне заданий. И насколько большую награду мне пообещает Система.

Мы вышли в тоннели и вскоре вернулись на место битвы с заражёнными кристаллами маппами. Обращенные в пепел существа никуда не делись, что странным образом успокаивало.

— Так, по этому тоннелю прямо… потом дважды направо и вперед… Понятно.

Олег бубнил под нос, читая грубо нарисованную карту. В этот раз нам пришлось идти без Сильвио, так как у него появились какие-то более важные задачи. Хорошо хоть, что он успел обрисовать нам путь. Не хотелось бы заплутать в тоннелях, полных пауков, конструктов и немёртвых мапп. Сейчас здесь было даже опасней чем в Бездне.

Пока Олег вёл вперед, я воспользовался моментом затишья и вытащил из инвентаря недавно полученную карту. Оценка.

Анализ…

Карта Звёздного Неба — [Способности]

Одна из артефактных карт Звёздного Неба. Используется чтобы хранить в себе сущность информации, способности или духовных сил.

Содержит в себе частичку энергии [информация удалена]

Вместилище карты — “Малая Регенерация” — [1] уровень

Использовать?

Чем дальше я читал, тем больше у меня становилось вопросов. Эта карта принадлежала моей фракции! Во времена старого Лудуса, именно мы торговали этими артефактами? Что такое сущность способностей и навыков? Частичку какой энергии в себе содержит эта карта, и почему информация об этом удалена? Чёрт, хотелось бы мне чтобы Мэл вообще не отключался. У меня к нему накопилось много вопросов.

Ценность такой карты было сложно переоценить. А недооценить способность к регенерации, было просто невозможно. Использовать.

Карта вспыхнула, и пропала. Несколько мгновений я еще смотрел на место, где она только что была, а потом открыл Статус и проверил раздел способностей. В списке и правда появилась новая строка. Простота использования этого артефакта даже немного пугала.

“Малая Регенерация” — [*Новая способность*]

[1 уровень]

[Пассивное]

Источник — [Сверхъестественная физиология]

{Ваша физическая оболочка с низкой скоростью восстанавливает любые повреждения. Восстановленные ткани и органы повторяют первоначальную форму.}

Описание способности было весьма лаконичным. Чтобы понять, как она работает, мне даже не нужен был совет Мэла. Пассивная регенерация физических повреждений… У неё наверняка были какие-то ограничения, о которых я узнаю только когда придёт время её использования. Но даже так, потенциальная польза выходила за рамки разумного. Диомед не обманул, в карте и правда была заключена мощная способность.

Пока я размышлял, Олег вывел нас к широкому проёму, который выходил на самую границу промзоны и жилых районов. В лицо ударил горячий ветер с привкусом железа. Остановившись у самого выхода, мечник указал мне на одно из зданий, примыкающих к стене промзоны.

— Нам нужно будет пройти вон через то здание, — сказал Олег. — Там засел крупный отряд конструктов.

Здание было пятиэтажным, полуразрушенным и чуть накренившимся. Оно находилось на окраине какого-то промышленного комплекса. Перед ним располагалась просторная парковка с множеством остовов машин, среди которых не было ни одного грузовика. Похоже, нужное нам здание выполняло административные задачи. Потратив на высматривание конструктов целую минуту, я никого так и не увидел.

— Никого не вижу, — сказал я. — Они внутри?

— Скорее всего. Там на третьем этаже должен быть вход в технические коридоры, по которым мы сможем добраться до жилого района. А оттуда уже рванём ко второй половине отряда, в тоннели метро.

— А этот форпост не мог попасть под удар заражённых?

Мой вопрос заставил Олега нахмуриться.

— Это вполне возможно. Обычно вокруг форпостов Шина бродит несколько отрядов “Рабов”. Здесь же, пока никого не видать. Давай-ка понаблюдаем за окружением. Найдем место повыше.

Мы вышли из тоннелей и поднялись на ближайшее к нам двухэтажное здание. С его крыши хорошо просматривались окружающие территории, так что лучшего места под задумку Олега было не найти. Укрывшись за парапетом, мы стали наблюдать за пятиэтажкой, всматриваясь в каждое движение.

— А как вообще выглядит этот форпост? — через пару минут спросил я. — Что из себя представляет? Пока что я видел только бродячие отряды Шина.

— Что ты вообще знаешь о Кровавом Шине?

— Магическое растение из другого мира, питающееся магией. Может создавать конструкты для расширения и защиты своей территории.

Если так подумать, то мне о Шине и не очень-то многое и известно. Кроме описания Системы и собственных наблюдений, мне добавить было нечего.

— То есть, немногое, — подытожил Олег. — Мы с Шином бодаемся уже не один десяток лет, так что информации на него собрали целую сокровищницу. Касательно твоего вопроса о форпосте… В своей сути, это особо охраняемая Шином область, в центре которой находиться “Сердце”. Это что-то вроде ростка, через который эта дрянь распространяется на всё новые и новые территории.

— То есть, просто прокинуть корни во все стороны Шину недостаточно?

— Насколько мы знаем, нет. При уничтожении “Сердца”, окружающие корни очень быстро высыхают, лопаются и опадают. Из чего мы сделали единственно логичный вывод — без этих форпостов, он не может удерживать территорию. Это знание помогло нам выдворить хреново растение за Залив Стоунхарта.

— Значит Шин можно уничтожить, разрушив все эти сердца?

— А вот этого, я не знаю Сол. Возможно. А возможно и нет. До самого центра территорий Шина не смог добраться даже отряд Претендентов. Так что способа уничтожить это растение мы не знаем. Но рано или поздно узнаем, уж поверь.

За это “утро” я узнал уже так много новой информации, что мозг начинал бунтовать… Когда-то мне точно придется избавляться ещё и от этого сорняка, так что знания о способах его уничтожения были весьма ценны. Раз Шин не мог поддерживать своё существование без этих “сердец”, значит и бить в первую очередь нужно по ним.

Я окинул взглядом возвышающийся над нами жилой район. Сколько вообще в этом городе должно быть таких форпостов? Если Шин разросся по территории всего этого мегаполиса… то должно быть, сердец у него здесь немало.

— Шин разросся по всему этому городу? — спросил я.

— Вполне возможно, — кивнул Олег. — Меня сильно удивило, что он не полез в промышленную зону города. Но теперь, — мечник взглянул на возвышающиеся “Длани” — И здесь от него спасу нет. Шин разросся далеко, далеко за пределы этого городка.

— Что? Насколько далеко?

— Так… До залива отсюда километров триста, — задумался он. — Можешь считать всё это расстояние территорией Шина. И это я посчитал по прямой линии, только в одну сторону.

Три сотни километров? Если взять это расстояние как край области… бред…

— Движение.

Я быстро проследил за взглядом мечника, заметив нескольких “Рабов”. Они медленно шли через первый этаж здания.

— Значит заражённые до них не добрались, хорошо. Нужно найти “Сердце” и уничтожить его. Думаю, пламя твоего клинка отлично справиться с этой целью.

— Наверняка, да. Будем нападать в лоб? В прошлый раз, за мной гналась целая армия конструктов.

От воспоминания орды “Рабов” меня пробрала лёгкая дрожь. Не хотелось еще раз столкнуться с таким количеством противников. Даже с учетом того, что муспельхеймский клинок восстановил заряды.

— Возможно нападение в лоб в нашей ситуации необходимо, — мрачно сказал Олег. — Но для начала нужно найти цель. Сильвио увидел “Сердце” своими глазами, однако рассмотреть месторасположение не успел. Ему не повезло попасть прямо на патруль с “Охотником”. Тебе доводилось такого встречать?

— Да, когда Зара и Сильвио вели меня по тоннелям.

— Значит, про ядра уже знаешь? Хорошо. Слушай план. Ты попадёшься на глаза одному из патрулей, отвлечёшь основные силы с форпоста на себя. А я тем временем, проберусь на третий этаж, найду сердце и уничтожу его. Как тебе?

— Как-то слишком рискованно, — честно ответил я. — Мало того, что мы разделимся, так еще и каждому предстоит сражаться с конструктами. А я вряд ли смогу побороть “Охотника” или “Налётчика”.

— Согласен, план рискованный, — кивнул мечник. — Я бы отвлёк их на себя, но убежать от конструктов у меня не хватит прыти. Возраст уже не тот. У тебя есть предложения?

Я ещё раз окинул окружающую местность оценивающим взглядом. У этого комплекса было много небольших зданий, которые соединялись длинными коридорами. Если их соберусь выманивать я, у меня будет полно возможностей накрыть преследователей муспельхейским пламенем. Возможно, для этого будет лучше отступить в водоочистные тоннели. По крайней мере там у противников не будет возможности зайти мне за спину.

Однако, кто сказал, что вслед за мной не отправят продвинутые конструкты? Итог будет один и тот же, мне нечем сражаться с ними. Как бы ни хотелось выполнить задание Ликвидации

— Если их выманю я, — после раздумий заговорил я. — Как быстро вы сможете уничтожить сердце и прийти мне на помощь?

— Зависит от того, как хорошо они спрятали сердце, и сколько конструктов останется его охранять. Думаю, поиски займут минимум минут пять.

Пять минут я подержаться смогу.

— Уверен, что сможешь убежать от “Охотников”? — спросил Олег. — Они бегают быстрее остальных конструктов.

— Да, видел один раз. Думаю, от них убежать я смогу.

Несколько долгих секунд Олег всматривался в меня, после чего согласно кивнул.

— Ну хорошо, тогда так и поступим. Я подберусь ближе и нападу, как только “Рабы” поднимут тревогу. Рвану на третий этаж, постараюсь найти и уничтожить сердце как можно скорее, чтобы прийти тебе на подмогу. Куда будешь убегать?

— Обратно в тоннели, — ответил я. — Чтобы меня не смогли взять числом.

— Неплохая идея. Хорошо. Тогда договорились. Сол, — он похлопал меня по плечу. — Постарайся не погибнуть.

После этих слов, мечник одним движением перемахнул через парапет крыши, и скрылся внизу. В который раз удивляюсь физической подготовке Проходчиков…

Наш совместный штурм форпоста Шина обещал быть чертовски опасным. В итоге, мне вновь придётся убегать от пугающего количества конструктов, надеясь, что они не смогут меня догнать. Не совсем на это я рассчитывал, отправляясь с Олегом на охоту, но ладно уж.

Спустившись по лестнице, я покинул здание и трусцой рванул к форпосту Шина. На удивление, мне удалось добраться до самого главного входа незамеченным. Пока что не было видно ни одного конструкта. Выхватив из инвентаря боевой топор, я с помощью навыка контроля эмоций подавил страх и смятение. Теперь, всё вдруг стало кристально понятно.

Может быть внутри здания и было полно опасных конструктов, однако им собирался противостоять Претендент. Я собираюсь изменить облик нынешнего Лудуса, совершить “Легендарный подвиг”, сокрушить Разломы, Шин, Кристаллидов. Негоже мне бояться каких-то там деревянных чудовищ, сколько бы их ни было!

Сделав глубокий вдох, я набрал полные лёгкие воздуха и закричал. Громогласный рёв прокатился по местному комплексу, эхом отразившись от высокой отвесной стены. Вызов был брошен. В ответ на него, из глубин здания в котором располагался форпост Шина, хором завизжали “Рабы”.

Глава 23

Следом за визгом послышался каскад шаркающих и гулких звуков. Конструкты мобилизовались, чтобы растоптать нарушителя спокойствия. Все этажи здания вдруг пришли в движение, а земля под моими ногами начала едва заметно дрожать. Гул визгов становился всё ближе, но я ни двигался с места. Отступать ещё было рано.

Первый “Раб” выбежал на улицу, сразу же бросившись в атаку. Поднырнув под когти конструкта, я без труда перерубил его пополам, попутно выхватив из ножен свое любимое оружие. Четверо выбежавших следом “Рабов”, встретили яркий поток артефактного пламени. Вопреки словам Мэла о нестабильности потоков эфира, магия сработала как надо.

Главный вход здания окрасился в огненные цвета, а я рванул ко входу в водоочистные тоннели. Мне оставалось только надеяться, что атака клинком значительно проредит преследователей, и использование последнего заряда пламени понадобиться еще не скоро. На бегу обернувшись назад, я увидел, как несколько “Налетчиков” и “Охотников”, объятых огнем, выпрыгнули из окон. Следом за ними посыпались десятки и десятки полыхающих “Рабов”, которые тут же рванули следом за мной.

Отлично, похоже первая часть плана выполнена неплохо. Мне оставалось только убегать от конструктов Шина, до тех пор, пока Олег не придет на подмогу. И надеяться, что поджог не сильно помешает ему найти сердце.

Добраться до входа в тоннели оказалось легко, однако тут меня нагнал первый “Налётчик”. Несколько древовидных щупалец со свистом пролетели мимо, пробив металлическую стену. Одно из них вскользь чиркнуло по моему виску, оставив глубокую царапину. Я обернулся, оценив количество преследователей и расстояние до них. Мне понадобилось всего мгновение, чтобы пересчитать противников и оценить шансы на выживание при прямом столкновении. За мной гналось бесчисленное количество “Рабов”, с тремя десятками продвинутых конструктов. Даже с учётом того, что многие из них горели… Нет, тут никаких шансов.

Нырнув в тоннель, я побежал еще быстрее прежнего. Чтобы не возвращаться на пройденный с Олегом путь, мне пришлось свернуть в неизвестном направлении. Нельзя было вести эту орду к коридорам, где укрылись Проходчики. Через десяток секунд я услышал каскад ударов о металл. Преследователи вошли в тоннели, но, судя по звукам быстро остановились.

— Ну же! — закричал я назад. — Уже потеряли меня?!

После моего выкрика, топот возобновился. Они так легко потеряли меня из виду? Нет, в прошлый раз так легко убежать не получилось… Может они не хотят далеко отходить от сердца? Уровень интеллекта этих тварей мне был неизвестен, так что выводы делать трудно. Возможно ли, что они вскоре разделяться и отправят часть конструктов обратно на форпост?

Свернув за очередной поворот, я резко остановился и прильнул к углу. Ответа на мой вопрос никто не даст. Однако, даже если мои опасения были напрасными, рисковать нельзя. Недопустимо позволить даже малой части этих конструктов вернуться на форпост. Если они зайдут Олегу в спину, даже ему придется туго. А значит…

Гул от шагов стал достаточно громким. Я выставил клинок за угол и выпустил последний заряд магии. Из тоннеля раздался каскад оглушительных визгов, подтвердивший эффективность моей атаки. Убрав клинок в инвентарь, я со всех ног рванул прочь. Как раз вовремя, чтобы избежать шквала атак горящими щупальцами.

— Жарковато вам?!

Пламя достаточно замедлило тварей, чтобы я смог отбежать на пару десятков метров. Несколько появившихся системных окон доказали эффективность проведенного нападения, так что несмотря на продолжение погони, мне было даже немного весело. Только вот бегу я в неизвестном направлении, без единого козыря, который мог бы помочь мне отбиться. А ведь времени прошло всего ничего…

Я вбежал в просторное помещение, в центре которой находилась цельнометаллическая сфера, с присоединенными к ней трубами. Это место было копией того, рядом с которым располагался вход в убежище Проходчиков. Отсюда можно было побежать во множество направлений, ни одно из которых не гарантировало мне выживание.

Понадеявшись на удачу, я рванул в первый попавшийся на глаза тоннель. Всего через десяток метров, пожалев о своём выборе. Мне едва удалось вовремя заметить притаившегося паука-охотника. Чудовище, сидевшее в засаде рывком бросилось на меня, выставив для удара остроконечные лапы. Я поднырнул под его атаку, кубарем прокатился под чудовищем и вновь встал на ноги, оказавшись за спиной противника. А ведь то, что здесь оказался паук, могло сыграть мне на руку…

Пока чудовище не опомнилось, ударом топора я рассек одну из его лап, и рванул дальше по тоннелю. Теперь мне приходилось не только прислушиваться к преследователям, но и следить за потолком и стенами, чтобы избежать внезапной атаки. Вскоре я понял, что мой нехитрый план сработал, услышав пронзительные визги конструктов и паука. Это выиграет мне ещё немного времени, но мне до сих пор было непонятно как потратить его с пользой.

Пробежав чуть дальше, я заметил вертикальную лестницу, которая должна была вести на поверхность. То, что нужно. Без зарядов артефактного клинка, у меня не было больше весомого повода бегать по тоннелям. Пожалуй, лучше всего будет подняться на поверхность, вернуться к форпосту и объединить силы с Олегом. Оставалось надеяться, что он ещё не вбежал в тоннели.

Быстро поднявшись по лестнице, я упёрся в металлический люк. С полпинка он не открылся, так что мне пришлось приложить все свои немалые силы, чтобы сдвинуть его с места. Пока я с ним копался, мои преследователи растерзали бедного паука, и теперь вновь шли по моему следу. Люк наконец поддался и открылся. Как только я вылез на поверхность, в лицо ударил горячий, колючий воздух.

Быстро осмотревшись, я понял, что всё это время двигался в самый центр промзоны, к одной из “Дланей” Шина. Эта корневидная махина всё ещё находилась далеко, волноваться было не о чем.

Отсюда до здания с форпостом мне придётся бежать через целый ряд траншей и…

Я резко отпрыгнул в сторону, избежав удара деревянными когтями. Следующим движением, мне удалось одним ударом перерубить “Раба” пополам. Как я не заметил эту тварь сразу как поднялся?

Отбежав чуть подальше от люка, я остановился и ещё раз осмотрелся. Поблизости конструктов Шина было не видно. А те то гнались за мной, не спешили подниматься по вертикальной лестнице. Если подумать, то “Налетчики” и “Охотники” вряд ли смогут в него пролезть… Похоже, я сам того не желая сбросил с себя хвост.

Нужно возвращаться к форпосту. Я рванул к границе промзоны, ориентируясь на поднимавшийся к небу столп дыма. Миновав траншеи и оббежав несколько зданий, мне удалось добраться до цели чертовски быстро. Снаружи форпоста копошилось несколько десятков “Рабов”, на которых я сразу же и налетел. От них необходимо избавиться, чтобы облегчить отступление.

Меня заметили только когда я уже перерубил несколько конструктов. Ближайший ко мне “Раб” чуть выпятился вперед и пронзительно закричал, созывая своих собратьев. Сражаться разом против десятка конструктов будет непросто. Однако, в бою с низшими конструктами у меня было огромное преимущество. Они гибли от одного моего удара. Так что единственно верной тактикой будет… контратака.

Увернувшись от очередной атаки, я наотмашь взмахнул топором и обезглавил нападавшего. Следом за ним налетело ещё двое, без единого шанса меня задеть. Уйдя от когтей пируэтом, одним движением я рассек конструкты на равные части и рванул вперёд. Тактика вырисовывалась нехитрая. Мне нужно не позволять загнать себя в угол, или окружить, попутно вырезая противников.

— Ха! Молодец, Сол! — раздался громогласный крик Олега.

Краем глаза я заметил Проходчика, который выпрыгивал из окна третьего этажа. Как только он приземлился, здание сотряс мощный взрыв.

— Руби деревях, пока не опомнились!

“Рабы” вдруг замерли как вкопаные… Из-за уничтожения “Сердца”?

Отбросив размышления на потом, я на полном бегу ворвался в скопище низших конструктов, рассекая их на части. Но уже через пару мгновений, чудовища дёрнулись и снова ожили. Я вдруг оказался в полном окружении!

— Пригнись!

Я рухнул на колено, закрыв голову руками. Как раз вовремя, чтобы защититься от пронзительно холодного порыва ветра.

— Всё! — крикнул издалека Проходчик. — Уходим отсюда. Давай Сол, обратно в тоннели!

Поднявшись, я обнаружил что окружавшие меня “Рабы” были разрублены пополам… Как мечник это сделал? Отложив этот вопрос на потом, я рванул следом за Олегом, ко входу в водоочистные тоннели.

— Получилось? — спросил я, поравнявшись с мечником.

— Да, благодаря твоему крику и поджогу, всё прошло даже лучше, чем я планировал. Где та орда что за тобой рванула?

— Осталась где-то в тоннелях.

— Ты от них сбежал? Надо же, — Олег улыбнулся. — Надеюсь, мы на обратном пути их не встретим.

Надежды Проходчика развеялись, как только он закончил предложение. В проёме, ведущем в тоннели показался “Налётчик”. Завидев нас, он утробно заревел, привлекая внимание. Мы с Олегом резко остановились, зная, что сейчас увидим.

Из-за спины конструкта начало выходить всё больше и больше “Охотников” и “Налётчиков”. Многие из них были серьёзно изуродованы огнём, но всё ещё представляли смертельную опасность. Эта толпа медленно выходила, будто ожидая что мы нападём первыми.

— Так… От них мы вряд ли убежим, — мрачно сказал Олег. — Придётся сражаться.

Серьёзно что ли? У моего союзника может сил и хватит чтобы сразить нескольких противников. Но мне их нечем даже поцара…

Мне в голову вдруг пришла неплохая идея.

— Олег, сможешь на расстоянии перерубить кое-что?

— Конечно, — он крепче сжал рукоять двуручника. — Так и планировал сделать. Что-то задумал?

— Ага. Хочу чтобы ты перерубил… это!

Выхватив из инвентаря факел Митры, я со всей силы бросил ветвь прямо в центр скопления конструктов. Чудовища рванули на нас, и когда мой снаряд оказался прямо перед мордой одного из “Налётчиков”, Олег взмахнул двуручником. С его лезвия соскользнула тонкая, едва заметная дуга, которая с огромной скоростью нагнала ветвь Митры, разрубив её пополам.

В тот момент, я пожалел, что не успел закрыть глаза. Перед конструктами будто бы взошло белое солнце… Последнее что я почувствовал — уходящую из под ног землю.

Резкий вздох привел меня в чувства. На меня вдруг накатила волна опустошающей боли, из-за которой в глазах всё поплыло. Я попытался пошевелиться, но руки и ноги меня не слушались. Где я? Что случилось? Беспокойный разум тут же начал судорожно создавать версии произошедшего. Зрение начало медленно приходить в норму, вылепливая из непроглядных пятен очертания каких-то предметов. Конечности тоже потихоньку начинали слушаться.

— Не шевелись, — услышал я женский голос. — Сейчас станет полегче.

Я вдруг почувствовал приятное тепло, которое медленно начало разливаться по всему телу. Боль отступила, а зрение почти сразу же пришло в норму. Рядом со мной на коленях сидела девушка, которой я еще совсем недавно готовил целебные припарки и зелье. Она держала излучавшие мягкий свет руки на моей груди, сосредоточенно смотря в одну точку.

— Что… случилось? — с трудом спросил я.

— Ты был ранен, и мастер Олег принёс тебя сюда, — мягко ответила Тисэ. — Прошу, не напрягайся. Моих сил не хватит чтобы тебя полностью вылечить…

Видимо, меня задело взрывом от ветви, после чего я потерял сознание. Хорошо, что Олег пережил взрыв и смог меня сюда притащить. Нужно будет его отблагодарить.

— Насколько сильно меня задело? — почему-то, говорить стало легче.

— Что? — мой вопрос почему-то застал девушку врасплох. — У тебя много ушибов, сломаны кости и рёбра, внутреннее кровотечение… — она замерла и прищурилась. — Почему-то остановилось?

Остановилось? Должно быть, эффект новой способности, “Малой регенерации”. Медленно но верно, она должна залечить полученные мной раны. Не так мне хотелось проверить действие и эффективность способности, но судьба распорядилась иначе… Я взял девушку за руки и отвёл их от себя.

— Не трать силы, — говорить и дышать ещё стало легче. — Я исцелюсь самостоятельно.

— Что? Нет, позволь мне тебе помочь. Моя магия…

— Ты сама недавно лежала при смерти, — прервал я её. — Тебе, отдых нужен больше чем мне.

Тисэ взглянула на меня со смесью печали и восхищения. Регенерация справится с ранами и без вмешательства с её стороны. Мне не хотелось, чтобы только вставшая на ноги девушка, выматывала себя используя магию.

— Я… но… — Тисэ устало вздохнула. — Хорошо, как скажете.

— Можешь позвать Олега?

— Да, конечно. Сейчас.

Девушка оперлась на что-то, и с трудом поднялась. В её движениях легко читалась слабость, что только сильней убедило меня в правильности решения о самостоятельном восстановлении. Как только она вышла из помещения, я поднял правую руку, попробовал сжать кулак. Получилось, но с большим трудом. Боль постепенно сходила на нет, так что я осторожно приподнялся и принял сидячее положение.

С меня сняли и “Богомол” и рубаху, так что можно было без труда рассмотреть раны, о которых говорила Тисэ. Всё тело покрывали синяки и царапины, от обилия которых мне стало даже как-то не по себе. Однако, глубоких ран не было. Значит, моя броня защитила меня от… чего? Взрыва? Если так, то сломанные кости и рёбра можно было легко объяснить. Сначала меня накрыло ударной волной, а потом, наверное, ещё и отбросило на приличное расстояние.

Я осторожно ощупал свои рёбра. Секундочку… Да они же в полном порядке. Проходчики переоценили полученные мной ранения? Или “медленная” регенерация успела настолько быстро от них избавиться?

— Сол, ты… — Олег вошел в помещение и замер как вкопаный. — Ты как поднялся? С твоими ранами тебе ещё лежать и лежать.

— У меня есть способность регенерации, — сказал я. — Получил, когда мы поднимались на поверхность. Не думал, что она мне так скоро понадобиться.

Мечник рассмеялся и сел на один из металлических ящиков.

— Чёрт! Ну я конечно и дуралей… Переживал за Претендента, ха! Зря я нёсся обратно в убежище, можно было тебя на поверхности оставить. — он рассмеялся.

— А что там вообще произошло?

— Так ты даже не запомнил, — ухмыльнулся Олег. — После того как я рассёк брошенную тобой ветвь, грянул мощный взрыв, который раскидал и нас, и всех деревяшек. Я-то кое-как защитился, а тебя как ветром сдуло. Ну я быстро тебя нашёл, увидел, как сильно тебя переломало, подхватил и рванул в убежище. Конечно, так раненых не переносят, но выбора у меня не было, из глубин промзоны подходил отряд Шина.

Его рассказ совпадал с моими предположениями.

— Чтоб ты знал, — подумав сказал Проходчик. — В моё время, регенерация считалась одной из престижных, и очень мощных способностей. Не знаю, как ты там её получил, но тебе чертовски повезло.

Эта способность и правда была невероятно мощной. Мои раны заживали буквально на глазах, и это несмотря на то, что регенерация была всего первого уровня. На что была способна более продвинутая версия этой способности?

Однако был и нюанс… Судя по словам Олега и действиям Тисэ, способность работала только когда я находился в сознании. Пока мы говорили, царапины превратились в розоватые следы. Заживай с такой же скоростью прямо после взрыва, к нынешнему времени я был бы уже полностью здоров.

— Сколько я здесь пролежал? — спросил я у Олега.

— От силы минут десять. Ларс быстро стащил с тебя броню, мы уложили тебя на койку и побежали за Тисэ. Она тебя тут подлечивала.

Скорее всего, моя теория была верна. Нужно будет воздержаться от самостоятельных проверок, и просто попросить у Мэла совета. Способность, конечно, мощная, но если для её работы мне нужно будет находиться в сознании, это наложит некоторые ограничения на её использование. О которых хотелось бы знать заранее.

— Значит, в целом план по подрыву конструктов сработал, — подытожил я. — И форпост мы уничтожили. Вылазку можно считать успешной.

— Теперь, когда ты резко пошел на поправку, да, — кивнул мечник. — Если мы вдруг попадём в схожую ситуацию, ты уж будь добр предупредить о своей задумке. Знай я чего ждать, смог бы и тебя прикрыть. Ну да ладно, отдыхай. Я же пойду на доклад к Диомеду.

Олег поднялся и вышел из помещения. Я же, свесив ноги с кровати как следует потянулся. Судя по ощущениям, регенерация окончательно залечила внутренние травмы. Несмотря на довольно интенсивную потасовку, усталости я совсем не ощущал. Похоже седьмое значение “Тела” даёт о себе знать. Меня теперь сложновато вымотать.

Вспомнив о Системе, я мысленно открыл перед собой все новые информационные окна. От их количества, у меня невольно вырвался радостный смешок.

Глава 24

Все информационные окна касались выполненных и полученных заданий Ликвидации. Мои огненные атаки не остались без внимания Системы, что немало радовало. Так-с, посмотрим…

Выполнено задание Ликвидации — [1] Уровень

“Устранение низших конструктов Кровавого Шина.”

“Рабы” — [10/10]

Награда — Сфера Развития [1 шт.]; Переход задания на [2] Уровень

Выполнено задание Ликвидации — [2] Уровень

“Устранение низших конструктов Кровавого Шина.”

“Рабы” — [50/50]

Награда — Сфера Развития [2 шт.]; Переход задания на [3] Уровень

Повышен уровень задания Ликвидации

“Устранение низших конструктов Кровавого Шина”

“Рабы” — [29/250]

Награда — Сфера Развития [3 шт.]; Артефакт [Необычного] класса; Переход задания на [4] Уровень

Вчитываясь в сообщения, я попутно подсчитывал количество полученных сфер. В целом, за два задания по ликвидации “Рабов”, Система начислила мне три сферы. Неплохой результат, но я ждал более весомой награды за устранение аж пяти десятков деревяшек. Сражаться против них не сказать, что сложно, при определенных условиях. Однако, я всё рисковал жизнью. Да и количество необходимых устранений росло какими-то дикими темпами… Для выполнения задания третьего уровня, придется найти и уничтожить больше двух сотен конструктов. Награду, конечно, обещали более весомую, но, не перебор ли? Это мне что, устраивать на “Рабов” целенаправленную охоту?

Тяжело вздохнув, я перевел взгляд на сообщения о другом задании Ликвидации.

Выполнено задание Ликвидации — [1] Уровень

“Устранение Охотников”

“Охотники” — [5/5]

Награда — Сфера Развития, [2 шт.]; Переход задания на [2] Уровень

Повышен уровень задания Ликвидации

“Устранение Охотников”

“Охотники” — [11/25]

Награда — Сфера Развития, [3 шт.]; Артефакт [Необычного] класса; Переход задания на [3] Уровень

Прочитав сообщение, я ещё раз ухмыльнулся. Огонь и взрыв прилично проредили “Охотников”. За выполнение этого задания я получил две сферы, и обещание хорошей награды за продвижение в Ликвидации. Ладно, что там последнее?

Задание Ликвидации — [1] Уровня

“Устранение Налётчиков”

“Налётчики” — [4/5]

Награда — Сфера Развития, [2 шт.]; Переход задания на [2] Уровень

Принять?

Принять. Последнее сообщение было просто выдачей нового задания. Значит этих “Налётчиков” я покосил не так хорошо, как мне бы хотелось, жаль. Две сферы мне бы точно не помешали, ну да ладно. Всего, за погоню, битву и уничтожение форпоста мне удалось заработать пять сфер. Как раз хватит на поднятие одной характеристики. Кстати, сколько у меня их там уже накопилось? Статус.

Сферы Развития — [10 шт.]

Десять? А неплохо… Можно было поднять целых две характеристики. В одну из них можно вложиться хоть сейчас. Думаю, времени с прошлого повышения прошло достаточно. Седьмого “Тела” мне хватало, чтобы комфортно чувствовать себя в бою. Пока что, я не видел смысла ещё сильней повышать эту характеристику. Значит… “Разум”. Повышу его значение до шести, а после периода адаптации начну вкладывать сферы в “Душу”. Пока что буду держать значения характеристик сбалансированными.

Закончив работу с Системой, я поднялся на ноги и хорошенько размял мышцы. Хорошее настроение мигом выбило из памяти недавнюю агонию от ранений. Я осмотрелся. Меня приволокли в ту же комнатку, которую выделяли под сон и отдых. Блуждающий взгляд зацепился за карманное зеркальце, лежавшее на верстаке среди большого количества предметов. А ведь у меня до сих пор не было возможности узнать как я выгляжу.

Взяв зеркальце, я начал постепенно себя осматривать. Короткие, русые волосы были покрыты налётом грязи и пыли. Многодневная щетина частично скрывала протянутый через всё лицо шрам от пореза. Светло-карие глаза, широкая челюсть. В итоге, ничего примечательного в себе я так и не увидел. Единственное что во мне было достойно внимания — слишком уж рельефная мускулатура. Должно быть, последствия высокого значения "Тела"? Каждая группа мышц была так хорошо очерчена, что я со стороны был похож на каменную статую, а не живого человека…

— Невероятно… — полушёпотом сказал кто-то в дверях.

Обернувшись, я заметил замершую в дверях Тисэ. Девушка не веря своим глазам пялилась на меня, держа в руках сверток с какой-то одеждой. У неё был бледноватый цвет лица. Наверное, из-за того, что ей пришлось тратить силы на моё лечение.

— Вот, возьми, — она передала мне комплект одежды. — Твоя рубаха пришла в негодность, как мне сказали.

— Спасибо, — я отложил зеркальце и взял новую одежду. — Как ты себя чувствуешь?

— И это у меня спрашивает тот, кто только что лежал при смерти? — девушка тихо рассмеялась. — Вы, Претенденты, точно не от мира сего…

Тут мне не с чем было поспорить. Сколько дней, или даже недель заняло бы выздоровление у простого человека?

— Ты мне немало помогла, — сказал я. — Без твоего лечения, моя способность не начала бы действовать. Спасибо.

— Не нужно благодарить, — кицунэ начала слабо вилять хвостом. — Хотелось как-то вам помочь. Вы ведь меня вылечили.

Я окинул девушку взглядом. Она оказалась невысокого роста, на целую голову ниже меня. Стройное телосложение прикрывала украшенная золотым тиснением мантия, под которой Тисэ носила что-то похожее на кофту. На шее у неё висел медальон с незнакомым мне символом. За спиной виднелся лисий хвост, ониксового цвета с белым кончиком. У девушки были глаза небесного цвета, странно приковывающие внимание.

— Хочешь меня отблагодарить, — я оторвал от девушки взгляд. — Можешь рассказать об архимагах Кольца Соломона.

— Что? — Тисэ с удивлением посмотрела меня. — Вам… интересно узнать о них? А откуда вы знаете, что мне что-то известно?

— Ларс упоминал, что ты проходила у них обучение.

— А, да… — Тисэ взглянула мне в глаза. — Но учтите, обо всём что я там видела, рассказывать не буду, даже вам. Из уважения к моим учителям, некоторые вещи должны остаться тайной.

— Меня интересуют только их имена, не тайны. Мне от них никакого проку нет, как маг я ещё не состоялся.

Может когда-нибудь мне и будет интересно узнать пару секретов Кольца Соломона, но случиться это не раньше, чем я овладею магией. А это, по словам Мэла случиться очень и очень нескоро. На обучение придется потратить не один год…

— Это… думаю я могу вам рассказать, — подумав сказала девушка. — Но вы не должны будете об этом никому рассказывать. Я прошу вас дать слово Претендента.

Имена архимагов были секретом? Странно, я-то думал основатели Города не станут скрывать свои личности.

— Даю слово не разбалтывать эту информацию.

— Хорошо. Всего в башне четыре архимага, — она перешла на шёпот. — “Владыка пламени”, Арн. “Скоморох”, Гудабзу. “Вечный граф”, Ангус. Есть ещё один архимаг, но я его ни разу не видела, и имени не знаю.

Четыре архимага, из которых известно только трое. Хорошо, эту информацию я запомню. Данное мной слово останется ненарушенным, и единственным кто узнает эти имена будет Мэл. Надеюсь, он сможет о них что-нибудь рассказать. Нужно было узнать, жив ли до сих пор архимаг Звёздного Неба.

— Спасибо Тисэ, это очень важная для меня информация.

— Рада что смогла помочь, — девушка довольно улыбнулась. — Вы… поправляйтесь. Мне нужно отдохнуть.

Тисэ чуть поклонилась на прощание, и вышла из помещения. Я же быстро переоделся, и осмотрел комнату в поисках своей брони и оружия. Топоры лежали здесь, но вот “Богомола” нигде видно не было. Раз броню с меня снимал Ларс, значит она должна быть у него.

Убрав топоры в инвентарь, я вышел в коридор и направился в мастерскую Ларса. Там, мусорщик копался в нагрудной пластине моей брони, что-то бурча себе под нос.

— Ларс.

— Да, да, сейч… — он медленно обернулся. — Сол! Ты… чёртовы Претенденты! Хоть бы предупредил что за тебя можно не волноваться. На кой чёрт полез под магический взрыв? А?

— Я же не знал, насколько мощным он будет, — я пожал плечами. — Главное, что мне удалось выжить.

— Н-да уж, — тяжело вздохнул Ларс. — За это, скажи спасибо своей броне. Ты погляди как ей досталось…

Мусорщик отодвинулся чуть в сторону, так что мне открылся полный обзор на нагрудник “Богомола”. Некогда гладкий матовый металл, теперь был покрыт глубокими царапинами. Какой же силы был тот взрыв, раз он смог повредить броню? Даже удары Доминанта не смогли толком ей ничего сделать.

— На целостности, конечно, не особо скажется, — сказал мусорщик. — Такие же повреждения на руках и ногах. Даже будь у меня этот сплав, залатать броню я всё равно не смог бы. Тут нужна хорошая кузня, вроде той, что есть у нас в Цитадели. Ну, или какой-то мощный артефактор.

Я и не надеялся, что Ларсу удастся залатать броню. Его рассказ о редкости и прочности сплава, из которого она сделана, всё ещё был свеж в памяти.

— Что скажешь? — спросил я. — Мне её не носить?

— Это с чего же? — удивился Ларс. — Царапины может и глубокие, но даже так, эта броня многое выдержит. Ты, кстати, как раз вовремя, можешь её забирать. Я всё осмотрел, внутренних повреждений нет. И шлем можешь тоже забрать, он теперь как новенький. Ну почти.

Ларс передал мне шлем “Богомола”, по которому я уже успел соскучиться. Будь он на мне, возможно, потери сознания от взрыва удалось бы избежать.

— Насчёт оплаты за работу можешь не переживать, Диомед со мной потом рассчитается. И ещё, у меня тут для тебя кое-что есть.

Мусорщик открыл один из больших ящиков верстака, и на моё удивление, достал оттуда штурмовую винтовку.

— Держи, — он передал её мне. — Считай приветственный подарок от фракции Мусорщиков. В пробивной силе, с твоим револьвером винтовка, конечно, не сравниться. Но, зато скорострельности у неё хоть отбавляй.

Я осмотрел подаренное оружие. Внешне, оно сильно напоминало мне найденный в шпиле револьвер. Простой, угловатый дизайн в купе с гексагональной гравировкой, странно перекликался с украшенной золотыми линиями рукоятью. На ствольной коробке был закреплен явно повидавший сражения голографический прицел. Оружие было очень лёгким, ещё и магазин с патронами отсутствовал.

— Я её немного модифицировал, — гордо заявил Ларс. — В изначальном варианте, у неё был сменный магазин. Но благодаря этой вот… а хотя знаешь что? Не буду раскрывать тебе всех секретов инженерии. Кратко говоря, стреляет теперь как твой револьвер.

— Спасибо Ларс, уверен, оружие хорошо мне послужит.

Неожиданный и очень ценный подарок. Теперь у меня было оружие дальнего боя, которое значительно упростит мне жизнь. Под револьвером, Ларс, наверное, подразумевал утерянный мной “Ларри”. Значит винтовке не нужны патроны чтобы стрелять? Посмотрим-ка, что Система скажет об этом оружии. Оценка.

Анализ…

Предмет Обычного класса [2]

Модифицированная винтовка Братства — Тип "Неустрашимый"

Ранняя разработка огнестрельного оружия Братства.

[Оружие было модифицировано “Неограниченной рукоятью”]

Класс предмета был такой же, как и у револьвера. На информацию о модификации я пока решил не обращать внимания. Вряд ли она мне понадобиться в ближайшее время. А вот оружие мне хотелось опробовать при первой же возможности.

— Надеюсь, при переходе в жилой район оно тебе не пригодиться, — пожав плечами сказал Ларс. — Но если всё же понадобиться… Постарайся не сломать, ладно?

— Уж постараюсь.

— Кстати, а где тот револьвер?

— Я потерял его, когда падал в Бездну.

— Потерял? — на лице мусорщика отразилась боль. — Чёрт, Сол! Это же был “Ларри”, на магических патронах! Какая утрата… Ну да ладно, знач…

— Собирайтесь! — крикнула вдруг забежавшая Зара. — Сюда идёт рыцарь Шина, мы быстро сваливаем.

— Р… рыцарь?! — Ларс вдруг подорвался с места. — Откуда он здесь?!

— Не болтай, а пакуйся, — отсекла копейщица. — Господин Претендент, вы тоже собирайте свои вещи. Встречаемся у входа в тоннели.

Господин? Зара убежала также быстро, как и появилась. Ларс в спешке начал собирать какие-то детали в большой рюкзак. Понятия не имею кто такой этот “Рыцарь”, но очевидно у нас была причина для спешки. Я быстро облачился в броню, завершающим движением закрепив шлем. Визор моргнул, после чего исправно заработал, начав выделять окружающие объекты контурной обводкой. Я и забыл, как это было удобно.

Мне собирать было особо нечего, все мои пожитки находятся в инвентаре. Так что я вышел в коридор и направился к выходу в водоочистные тоннели. По пути мне попалась комнатка, в которой кто-то с грохотом собирал вещи.

Заглянув в неё, я увидел Тисэ, которая складывала кучу мелких вещей в небольшой рюкзачок. Она обернулась ко мне и замерла.

— Господин Сол? — неуверенно спросила она. — В этом шлеме вы выглядите довольно устрашающе.

— Вот как? Приму к сведению, — я кивнул на разложенные вещи. — Нужна помощь?

— Нет, нет. Спасибо за предложение. Я быстро.

— Ну хорошо, если нужна будет помощь, просто скажи. Тяжелые вещи есть?

В ответ, девушка взглянула на большой рюкзак, стоявший у дальней стены. Даже с виду было понятно, что весит он далеко не пару килограмм. Она что, собралась его сама тащить? Я подошел к рюкзаку и закинул его за спину. Он оказался на удивление увесистым, даже для меня.

— Это я понесу за тебя, — сказал я. — До встречи у выхода.

Выйдя обратно в коридор, я вновь направился к тоннелям. Здесь уже собрались Диомед, Олег, Сильвио и Зара. Разведчики что-то обсуждали между собой, вычерчивая на бетоне что-то наподобие карты.

— Рад видеть тебя в здравии, Сол, — сказал Диомед. — Хорошо, что у тебя есть способность к регенерации.

— Да, я получил её с той карты.

— Вот как? Ну и в подходящее же время мы с тобой обменялись…

— Карта? — спросил Олег. — Из того тайника что-ли?

— Да, — кивнул капитан. — Судьба преподнесла нам подарок не без причины, как оказалось.

— А что это за рыцарь Шина, из-за которого мы куда-то убегаем? — спросил я.

— Одна из самых опасных тварей, что есть у корня в подчинении, — резко помрачнев ответил Олег. — И чертовски редкая, насколько нам известно. Рыцари появлялись только когда Претенденты начинали полномасштабное наступление на корень. И во все те разы, они становились весьма опасными противниками.

— Без свитков и магических камней, нам вряд ли удастся убить такой конструкт, — кивнул Диомед. — Его по силе можно сравнить с Доминантом.

Вот ведь… Такого опасного противника и впрямь не хотелось бы встретить без должной подготовки.

— Значит, он идёт прямо на нас?

— Точно, — Олег раздраженно вздохнул. — Должно быть наша атака на форпост его спровоцировала. От “Охотников”, да других конструктов мы ещё как-нибудь бы скрылись. Но вот от рыцаря, если он решит разыскать именно нас, мы спрятаться не сможем.

— Мы определились с маршрутом, — подойдя к нам, сказал Сильвио. — Придётся сделать небольшой крюк, чтобы обойти заваленный выход.

— Не страшно, — кивнул Диомед. — Зара, сбегай к Жанну, поторопи его.

— Слушаюсь.

Как только девушка убежала, капитан обернулся ко мне.

— Сол, у тебя ещё осталось артефактное пламя?

— Нет, израсходовал, когда боролся с преследователями у форпоста.

— Вот как, — капитан задумчиво вздохнул. — Жаль. Значит, обойдёмся без него.

Вскоре прибежал Ларс, таща на себе приличных размеров рюкзак. Под дорожным плащом, на нем виднелся тонкий бронежилет со знаком Братства. А в руках он сжимал винтовку, удивительно схожую с той, что была подарена мне.

— Как узнали о рыцаре? — сразу же спросил он у Проходчиков.

— Сработал один из артефактов Жанна, — ответил Диомед. — Поискового типа, предупреждает о высоких скоплениях эфира.

— А, тот самый, понятно.

Должно быть очень полезный артефакт. Раз им удалось отследить этого “Рыцаря”, значит у этого конструкта есть нейтральный эфир?

— Ларс, сможешь договориться с маппами? — спросил Олег. — Если сможем пройти через их территорию, сэкономим время.

— А кто недавно рассказывал о Кристаллидах? — мусорщик пожал плечами. — Эти существа живут плотными группами. Скорее всего их поселение уже было захвачено и обращено. А если и нет, из-за появления этой кристаллической заразы, они закроют деревню и будут атаковать всех подряд, не разбираясь. Короче говоря, сейчас с ними договариваться бессмысленно.

— Ясно. Значит всё же придётся идти через эти твои проходы, — недовольно сказал Олег. — Надеюсь, ты знаешь куда нас ведёшь.

— Не переживай, всё будет хорошо.

Через пару минут подошла Тисэ, начавшая раздавать всем какие-то кулоны.

— Они немного скроют нас от взгляда “Рыцаря”, — объясняла она. — Простенький артефакт.

— Ты его сейчас что-ли сделала? — спросил Ларс, с подозрением осматривая украшение.

— Нет, это… один из старых… пробников, — подбирая слова ответила девушка.

Когда очередь раздачи дошла до меня, Тисэ остановилась. При взгляде на меня её взгляд едва заметно вспыхнул фиолетовым свечением, после чего она грустно улыбнулась.

— Как думала… на вас он почти не сработает. Но… вы всё равно возьмите, — она всучила мне артефакт.

Я взял украшение, и осмотрел его. Незамысловатый кулон с каким-то символом. С виду ничего примечательного в нём не было. Однако, артефакты нужно осматривать иначе. Оценка.

Анализ…

Артефакт простого класса [1]

“Неназванный”

Незначительно скрывает ауру эфира.

Быстро прочитав информацию, я накинул кулон поверх брони. И почему же этот артефакт на меня почти не сработает?

— Мы… закон…чили… — прохрипел подошедший Жанн. — Нужно… идти…

— Отлично, — кивнул Диомед. — Слушайте план. Мы выдвигаемся по тоннелям, к новому, обходному выходу. Проходим по поверхности к комплексу, где располагается вход в технические коридоры города. Через них, Ларс выведет нас в тоннели метро, по которым нужно будет добраться до станции “Эрос”.

— Мы же должны были идти по жилым районам, — сказала Тисэ.

— План изменился. Из-за появления Кристаллидов, с маппами договориться не получится. Так вот, на станции, должны располагаться остальные из нашего отряда. В случае нападения на нас, Сол, Тисэ и Жанн прибиваетесь к Ларсу и бежите за ним. Всем всё ясно?

Проходчики поочередно кивнули, после чего Олег подал Сильвио какой-то знак. Разведчик рванул вперед, скрывшись в тоннелях.

— Выдвигаемся, — скомандовал Диомед.

Глава 25

Наша группа быстро двинулась по водоочистным тоннелям. Мы недолго следовали по уже знакомому мне пути к форпосту Шина, а затем свернули. Олег быстро рассказал, что взрыв ветви обвалил ближайший к форпосту выход. Из-за чего нам теперь и приходилось идти в обход.

— К слову, — подала голос Тисэ. — Какой артефакт вы там взорвали?

— Это был не артефакт, а ветвь древа Митры.

Жанн вдруг громко квакнул, а Тисэ нервно усмехнулась. Это ещё что за реакция?

— Ужас… ная… потеря… матер… иала, — недовольно прокряхтел Жанн. — Грубое… исполь… зование…

— Полагаю в той ситуации это было лучшим решением, — Тисэ взглянула на меня. — Такая ветвь для любого артефактора стала бы настоящим сокровищем. Её можно было бы использовать для создания довольно мощного зачарования.

Кажется, Мэл что-то такое уже упоминал?

— Древо Митры ведь накапливает большое количество эфира? — спросил я у девушки. — Поэтому его ветви применяются в артефакторике?

— Их используют как… — она замялась, подбирая слова. — Источник энергии, катализатор и накопитель для зачарований. Посох одного из моих наставников был сделан из древесины Митры.

— Проще говоря, эта древесина первоклассный материал для артефактов для магов?

— Ну это вы уж совсем упростили, — девушка улыбнулась. — Но да, так и есть.

Любопытно. В разговорах с Мэлом, мы лишь единожды касались темы артефакторики, так что у меня не было никакого представления о этой науке.

— Ты артефактор? — спросил я у Тисэ.

— Я? Ну… да, — она отвела взгляд. — Меня этому учили.

— Сможешь сделать мне артефакт? Скажем, посох?

Взгляд девушки почти мгновенно стал более сосредоточенным, а хвост стал едва заметно вилять из стороны в сторону.

— Могу попробовать, — подумав, ответила она. — Но учтите, у меня рука ещё не набита. Большого опыта в этом деле нет. Да и учитель говорил, что мне нужно научиться не отвлекаться во время работы. Ещё и…

— Она… талант… — обернувшись сказал Жанн. — Сделает… Как… и… кулоны…

— Они сделаны по старой методике, — Тисэ вдруг начала взволнованно жестикулировать, глядя на меня. — Да и материалы были не высшей пробы. Не получилось наложить второе зачарование, и…

— Я понял, — пришлось её перебить. — Для работы тебе ведь нужно будет место? Обсудим как будем в безопасности.

— А? Ну… да, хорошо.

Девушка успокоилась и глубоко вздохнула. Может у неё и был талант к магии и артефакторике, но вот с уверенностью в своих силах наблюдались проблемы. Страшно представить её реакцию, когда она узнает, что для посоха я хочу отдать ей ветвь древа Митры… Буду надеяться, что её навыков хватит чтобы не взорвать этот материал. Хорошо, что у подземного озера я насобирал этих ветвей про запас. Оказывается, у меня был запас высококачественных материалов для артефакторики.

Через некоторое время, мы остановились близ вертикальной лестницы с открытым люком. Она была похожа на ту, через которую я совсем недавно сбегал от орды конструктов. Сильвио нигде не было видно. Наверное, он же наверху?

— Я иду вперёд, — сказал Олег, хватаясь за лестницу. — Будет чисто, подам знак.

Он быстро вскарабкался по лестнице, и отошел от люка куда-то в сторону. Вскоре, мечник вновь показался в отверстии.

— Поднимайтесь.

— Сол, давай вперёд, — махнул мне Диомед.

Ухватившись за лестницу, я быстро поднялся на поверхность. Выход из люка располагался прямо по центру широкой улицы, которую окружали небольшие здания. До границы промзоны отсюда было недалеко, но вот комплекс, где мы уничтожали форпост, мне увидеть не удалось.

Издали слышались отголоски взрывов и стрельбы. Наёмники и культисты всё ещё вели полномасштабное сражение с Шином. Интересно, узнали ли они о появлении Кристаллидов?

Все кроме Тисэ поднялись довольно быстро. Ослабленная девушка осилила только половину короткого подъема, так что мне пришлось подхватывать и вытаскивать её на поверхность. Она пыталась отказаться от помощи, но нам некогда было стоять посреди открытой местности, так что пришлось действовать несмотря на возражения.

— С-спасибо…

Как только все поднялись, Олег отвел нас с дороги к стене одного из одноэтажных зданий.

— Ждём Сильвио, — сказал мечник. — Он должен скоро вернуться. Зара, присмотри-ка за окружением.

На время ожидания мы вошли в здание. Весь первый этаж был заставлен неработающими терминалами, похожими на те, что я видел на геотермальной электростанции. Ларс тут же начал обходить их один за другим, нажимая какую-то комбинацию символов. Может, пытался найти среди них рабочий? Интересно, мог ли я связаться с “Голосом” через один из этих терминалов?

— Похоже, Разлом скоро начнет прорываться, — сказала Тисэ, глядя в небо через окно. — Эфирные потоки очень нестабильные.

— Тоже… заметила? — Жанн тоже выглянул наружу. — Да… возможно… неуда… чное… время…

— Сколько у нас есть времени? — спросил Диомед.

— Может, пару дней? — неуверенно ответила кицунэ. — Наверное, достаточно чтобы уйти из этого города.

— О чём вы? — спросил я, подойдя к окну.

Разлом в небе выглядел также, как и день, два дня назад. Никаких различий или изменений я не видел. На него всё также было неприятно смотреть.

— Т… вы знаете о прорывах Разломов? — спросила меня Тисэ.

— Нет, впервые слышу.

— Сейчас расскажу, — кивнула девушка. — Когда-то, эти Разломы были прямым проходом в Астрал, откуда лезли опасные чудовища. Именно с их появления и началось падение Лудуса. Чтобы нас защитить, ныне несуществующая фракция создала вокруг них могучие печати, которые сдерживают чудовищ, не позволяя им вновь наводнить наш мир. Однако, иногда барьер ослабевает и вокруг Разломов начинают происходить… странности.

— Аномалии, — поправил её Ларс, отвлёкшись от терминала. — Магическая чертовщина, разной степени катастрофичности. У нас вот, после последнего прорыва часть пустыни покрылась слоем стекла.

— Каждый… прорыв… уник… ален, — добавил Жанн. — Пред… угадать… нельзя…

— Час от часу не легче, — пробубнил под нос Олег.

— Спасибо за информацию Тисэ, — задумчиво сказал Диомед. — Постараемся убраться отсюда подальше ко времени ослабления печати.

Даже в запечатанном состоянии, Разломы продолжали приносить проблемы. Новость о том, что печать может ослабнуть, немало меня обеспокоила. Что если она может полностью разрушиться? Вряд ли нынешний Лудус, даже со всем многообразием фракций сможет дать отпор полномасштабному вторжению чудовищ из Разломов.

В здание вошли Зара и Сильвио.

— Фуф, — тяжко вздохнул лучник, смахивая пот со лба. — Ну и жарень… Я разведал путь до форпоста, ничего особо опасного. Парочка патрулей из деревяшек без крутых конструктов, да и всё.

— Только и всего? — удивился Диомед. — Странно…

— Что-то тут нечисто… — задумчиво пробубнил Олег. — Нетипично со стороны Шина оставлять уничтоженный форпост без защиты. Ты заглядывал внутрь здания?

— Немного, — кивнул Сильвио, сев на один из терминалов. — Никого внутри не увидел. Ну и резню вы вдвоём вы там устроили… Тела деревяшек прямо-таки повсюду.

Диомед и Олег задумались над дальнейшими действиями. Очевидно, у них было больше опыта в битвах с Шином, чем у остальных в нашей команде. Раз они решили, что поведение Шина подозрительно, значит на то была весомая причина. Если учесть ещё и присутствие где-то рядом разумного “Рыцаря”…

Возможно ли, что умный конструкт Шина заманивал нас в ловушку? Будь я на его месте, что бы сделал? В голову сразу же пришла идея о засаде. На входе в те коридоры, по которым нас должен был провести Ларс. Однако, чтобы реализовать подобное, я должен был знать куда двигаются Проходчики. А “Рыцарь” такой информацией точно не обладал, так что засада маловероятна.

— Выбора нет, мы слишком ограничены во времени и возможностях, — наконец сказал Диомед. — Возможно Шин действует не как обычно, из-за наступления на его “Длани” наёмников и культистов. Возможно, охрану с форпоста снял “Рыцарь”, который пытается выследить нас в тоннелях. Возможно, мы зря накручиваем себя и на самом деле сможем пройти через форпост без трудностей.

— Будем долго думать и осторожничать, нас найдут и перебьют, — добавил Ларс. — Короче, идём напролом и надеемся на лучшее?

— Именно так. Уверен, удача будет на нашей стороне.

Вряд ли нам поможет моё благословение, но надеюсь, что в этом я ошибаюсь. Не теряя больше времени, мы вышли из здания и последовали за Сильвио. Он повёл нас сквозь череду окопов и траншей, прямо до границы комплекса, в котором некогда находился форпост Шина. Войдя на первый этаж какого-то здания, мы заняли оборонительные позиции.

— Сильвио, Зара, Олег, — подозвал подчиненных Диомед. — Тихо и быстро разберитесь с патрулями. Мы должны пройти незаметно.

— Поняли приняли, — кивнул мечник.

Было даже как-то жаль, что мне не поручили отправиться с ними. Задания Ликвидации никуда не делись, а недавнее получение наград меня прилично раззадорило. К сожалению, у меня не было подходящих навыков для тихого и быстрого убийства. А значит, поручать задачу по устранению патрулей мне было нецелесообразно. Пойди я сейчас в бой, просто поднял бы тревогу, и подставил весь отряд под удар. Что было непозволительно.

Проходчики вернулись довольно скоро, доложив о полной и незаметной победе. После их отчёта, мы сразу же выдвинулись к зданию форпоста. По пути к нему, мне удалось взглянуть на место, где мы с Олегом взорвали ветвь Митры. От входа в водоочистные тоннели осталась лишь заваленная мусором и бетоном воронка, по краям которой были разбросаны останки конструктов Шина. Взрыв вышел впечатляющей силы… Я поблагодарил судьбу, что в Бездне никто не попытался сломать мой импровизированный факел.

Когда мы добрались до пятиэтажного здания, в нос ударил запах горящей древесины. Окна первого и второго этажа покрылись копотью, а прямо у входа лежали десятки обратившихся в уголь конструктов. Я знал, что моя огненная атака была хорошей идеей, но даже не представлял её последствий.

— Всегда удивлялась мощи огненной магии, — заметила Тисэ, переступая через тело “Охотника”. — Вы сделали это с помощью артефакта?

— Да, — я вынул из ножен кинжал, и показал его девушке. — Этот клинок уже не раз выручал меня.

Кицунэ внимательно посмотрела на артефакт, и я вновь заметил, как её зрачки чуть вспыхнули фиолетовым цветом. Интересно, а она может сделать копию наложенного на оружие зачарования?

— Какой сложный узор, — отведя взгляд заключила девушка. — Можно будет изучить этот артефакт на привале?

— Да, конечно. Ничего не имею против.

Мы поднялись на второй, а затем и на третий этаж. Сгоревшие конструкты уступили место рассечённым. Теперь мы шли по следам Олега, который ворвался в здание, когда я отвлекал орду на себя. “Рабы”, “Налётчики”, “Охотники”… ни один из конструктов так и не смог остановить мечника на пути к “Сердцу”.

— Мы можем взглянуть на “Сердце”? — спросил я у Олега.

Знание о том, как выглядит этот объект мне не помешает. В будущем нужно будет разворачивать кампанию по уничтожению Шина, так что оока есть возможность, нужно было собирать информацию.

— Почему нет? Нам как раз по пути, — ответил мечник.

Мы ненадолго остановились у одного из помещений. Стены, пол и потолок были покрыты багровой, вонючей жидкостью. В его центре, закрепленное на кроваво-красных лозах висело разрубленное пополам “Сердце”. Оно выглядело как деформированные, вывернутые наизнанку органы, спрессованные в подобие единой структуры. Это нечто было покрыто отвратительным узором из сине-жёлтых вен. В местах, где клинок мечника перерубил “Сердце”, на землю до сих пор капала багровая жидкость.

— Отвратительное зрелище, — заметил я. — Значит его достаточно разрубить пополам?

— Чтобы оно перестало выполнять свои задачи, да, — кивнул Олег. — В изначальном состоянии оно быстро сокращалось, перекачивая вот эту… жижу, между отростками. После повреждения этой хреновины, она взрывается, забрызгивая всё вокруг. Я его конечно разрубил, но на всякий случай… Жанн! Окажешь услугу?

— С… удоволь…ствием…

Зверолюд квакнул, после чего хлопнул своими перепончатыми лапами. Бетонный пол под “Сердцем” дрогнул и из него начала подниматься тонкая струйка… жидкого бетона. Она обернулась вокруг разрубленных остатков и застыла, сформировав каменный кокон.

— Вот, — довольно кивнул Олег. — Теперь здесь точно ничего не прорастёт. Ладно, идёмте.

На третьём этаже здания, мы дошли до крупной двустворчатой двери, с белоснежным знаком Братства. Эта стальная махина тут же напомнила мне о Шпиле. Там, каждый этаж закрывала точно такая же дверь. Слева от неё располагался вмонтированный в стену терминал.

— Ага, вот и вход, — Ларс подошёл к терминалу. — Тааак… Сейчас мы тебя откроем.

— Зара, Сильвио, следите за подходами к зданию, — скомандовал Диомед. — Ларс, сколько у тебя займёт взлом?

— Ну, сложно сказать, — подумав ответил мусорщик. — От получаса, до часа. Пожалуй.

— Может мне просто разрубить эту дверь? — спросил Олег, постучав по створке. — Она кажется не такой уж и крепкой.

— Хочешь, чтобы к нам сбежались все работающие внутри роботы? — усмехнувшись спросил Ларс. — За такими дверьми обычно прячутся очень, очень опасные модели. Так что нам лучше войти потихоньку, прикинувшись своими.

За этими дверьми находились функционирующие роботы Братства? Я-то уж начал думать, что работающих моделей не осталось. “Очень” опасные… Вроде той, что я видел в Шпиле? С ракетной установкой, вмонтированной в корпус штурмовой винтовкой и здоровенным мечом? Если за этой дверью обитали такие роботы, то поднимать тревогу нам ни в коем случае нельзя.

— Ладно, ладно, — сдался Олег. — Открывай как умеешь.

Ларс сбросил рюкзак к стене, и начал с энтузиазмом бить по клавишам вполне себе рабочего терминала. Интересно, приведи я мусорщика в Шпиль, сколько бы редкого снаряжения вроде моего “Богомола” нам удалось бы добыть? Нужно будет предложить ему такую вылазку, когда окажемся в безопасном месте.

Неожиданно, что-то в углу помещения начало шипеть. Выхватив винтовку, я рефлекторно заслонил стоявшую под рукой Тисэ. Проходчики похватали оружие, направив взгляды в укрытый тенью угол.

— Вы пришли, — зазвучал искаженный радиоэфиром голос. — Как и планировалось.

Контурная обводка выявила в углу небольшую рацию.

— Капитан! — в помещение вбежала испуганная Зара. — Снаружи полно конструктов Шина! Понятия не имею отку… — она проследила за нашим взглядом.

— Оортон вас побери! — выругался Ларс, возвращаясь к взлому терминала.

— Гибель ростка не осталась незамеченной, — вновь заговорил голос. — На что вы рассчитывали? На нашу глупость?

— Жанн, готовь барьерное заклинание, — скомандовал Диомед отвлёкшись от передачи. — Сол, Олег, вы первые встречаете противников. Не пытайтесь их остановить, но хотя бы задержите, пока заклинание не будет готово.

Снаружи послышались пронзительные крики, а терминал Ларса вдруг погас.

— Что за… — мусорщик не теряя ни мгновения рванул к своему рюкзаку.

— Вам некуда бежать, — продолжал вещать кто-то. — В своём высокомерии, вы зашли в сердце нашей земли. Здесь вы и останетесь.

Мои худшие опасения сбылись. “Рыцарь” устроил на нас засаду, прямо перед входом в коридоры… Но откуда он узнал, что мы сюда вернёмся? Как понял, куда мы идём?

— Сколько пафоса… — ухмыльнулся Олег.

— Сол, — Тисэ встала прямо передо мной. — Дай мне клинок. Попробую восстановить в нём хотя бы один заряд.

Я передал ей артефакт, и сразу же рванул за побежавшим к выходу Олегом. По пути мне удалось взглянуть в окно, оценив количество противников. Конструкты всех мастей всё прибывали и прибывали, останавливаясь где-то в пятидесяти метрах от нашего здания. Их были сотни и сотни… Оценивать было нечего. Даже будь у меня полностью заряженный клинок муспельхейма, такую орду я бы не смог и замедлить.

На небольшом возвышении я заметил крупный конструкт, чем-то отдалённо похожий на робота Братства. По какой-то причине, всмотреться в него у меня не выходило. Его будто-бы укрывали тени. Этот конструкт поднял над собой огромную секиру, а затем резко опустил её, рубанув воздух.

Через мгновение, промзону сотряс визг чудовищ.

Глава 26

Мы с Олегом спустились на второй этаж, где заняли для обороны единственный подъем. По началу это казалось хорошей идеей, но, когда навалили буквально бесчисленные конструкты Шина, под их натиском нам пришлось отступать. Наш с Олегом тандем оказался куда смертоносней чем я полагал. Старый мечник каждым ударом рассекал по одному, или по два конструкта. Моя новая винтовка косила “Рабов” наповал, а продвинутые конструкты немного замедляла, сбивая с нападения на Олега. При всей нашей мощи, нам не удалось задержать орду Шина и на какую-то минуту.

Нам пришлось в спешке отступить обратно на третий этаж здания, где в узком проходе стало чуть легче держать оборону. Отступив ещё немного, мы наконец-то смогли остановить бесконтрольное продвижение конструктов. Я подумал, что мы можем использовать тела убитых конструктов как преграду, но вскоре после этого “Налётчики” начали хватать и выбрасывать в окна своих некогда живых сородичей. Эти твари освобождали себе проход. Мой разум судорожно искал и перебирался варианты активной защиты. Но сколько бы я ни думал, ничего не приходило в голову. Ветвь Митры ещё раз использовать не выйдет, здание в котором мы находимся может не выдержать ударной волны.

Выпустив очередь снарядов, я вдруг обернулся, почувствовав опасность. Позади нас, через окно третьего этажа залезали “Рабы”. Эти чудовища тут же бросились на меня, планируя разорвать своими древесными когтями. Вскинув винтовку, несколькими очередями я избавился от противников во фланге. Пули прошивали тела конструктов насквозь, оставляя в местах попадания едва заметную багровую дымку.

В этот раз удалось избежать нападения со спины, однако… Я подбежал к окну и быстро выглянул в него. На парковке перед зданием толпилось столько конструктов, что бетонное покрытие было попросту не видно! Многие “Рабы” пытались вскарабкаться по внешней стене, прямо к нам.

— Ну давайте! Твари! — кричал Олег.

Обернувшись к мечнику, я понял, что предупреждать его о фланге бесполезно. Проходчик так увлёкся боем что вряд ли сможет меня услышать. Стало быть, это направление придётся защищать мне. Высунувшись в окно, я обрушил на “скалолазов” свинцовый град, обратив их наступление, в бойню. Откуда-то сверху по толпе на парковке начали выпускать смертоносные, зажигательные стрелы.

— Сол! — ко мне неожиданно подбежала Тисэ, тут же протянувшая мой кинжал. — Всего один зар…

— Спасибо! — перебив её, я схватил артефактный клинок. — Беги обратно.

Девушка рванула обратно к дверям, под защиту Диомеда. Значит ей и правда удалось восстановить заряд артефакта? Своевременно и необходимо. Как наиболее эффективно его применить? Бросив взгляд на Олега, недолго думая я всё же обернулся к окну. Выпускать пламя внутри здания было чревато проблемами, так что оно ударит по конструктам снаружи. Вновь показавшись из окна, я направил лезвие клинка на взбиравшиеся конструкты. С клинка сорвался смертоносный огонь.

— Сюрприз!

Поток ревущего пламени ударил по конструктам, и начал растекаться в стороны. Пока заряд полностью не иссяк, я перенаправил его в орду на парковке. Смертоносный огонь подействовал превосходно. И низшие, и продвинутые конструкты вспыхивали как сухие поленья, полыхая так ярко, что визор “Богомола” даже немного затемнился.

“Возвращайтесь! — услышал я телепатию Ларса. — Барьер заряжен!”

Как только он договорил, в проёме показался Эдуардо. Археолог держал в руках небольшой, украшенный гравировкой колокол, из которого начинали каскадом спадать ярко-зелёные лозы. Растение мигом оплело оконные проёмы, создав между мой и конструктами Шина настоящую стену.

— Барьер готов! — крикнул археолог. — Мастер Олег, отступаем!

Разрубив очередного “Охотника”, мечник быстро сделал несколько шагов назад. Проём перед ним тут же начали перекрывать лозы, останавливая наступление конструктов. Чудовища с другой стороны тут же начали кромсать преграду на части, убедив меня, что надолго она их не задержит.

Как только мы втроём вбежали в помещение с дверьми, позади нас возникла золотистая, полупрозрачная стена. От неё, к Жанну тянулась тонкая нить света. Зверолюд стоял по центру помещения, сложив лапы в молитвенном жесте.

У дальней стены, прильнув к ней расселись наши разведчики, перемазанные с ног до головы в багровой жидкости. Тисэ наблюдала за возящимся с терминалом Ларсом, а капитан Проходчиков стоял неподалеку от входа, сжимая в руках двуручный молот. Рядом с ним лежало несколько тел “Рабов”. Как они смогли мимо нас прошмыгнуть?

— Хорошая работа, молодцы, — сказал Диомед. — Теперь, остается надеяться, что барьер выдержит натиск тварей. Ларс! Ну что там с терминалом? Ты же сказал, что уже их открываешь.

— Да работаю я, работаю, — отмахнулся мусорщик. — Если бы этот рыцарь не вырубал мне питание…

— Давайте я просто разрублю эту чёртову дверь! — Олег высоко занес меч, готовясь к удару. — Мы не сможем долго сидеть под барьером.

— Отставить! — приказал Диомед. — Если мы ворвёмся в комплекс, нас возьмут в клещи и перебьют. Шин с одной стороны, роботы Братства, с другой. От такого нам не отбиться.

Пока они разговаривали, ко мне подошла Тисэ и попросила муспельхеймский клинок. Она хотела ещё раз помочь с восполнением зарядов, так что я не задумываясь отдал артефакт. Перед глазами выскочило системное окно, говорившее о выполнении задания Ликвидации. Быстро проверив какое из них было завершено, я пока спрятал уведомление. Мне удалось истребить достаточное количество “Налётчиков”, за что давали только сферы Развития. Толку от них сейчас не было.

Игнорируя диалог Олега и капитана, я подошёл к Ларсу. Мусорщик сосредоточенно вбивал какие-то команды на клавиатуре, даже не заметив моего присутствия. Этот терминал был до жути простым, не чета тем, которые я видел в Шпиле. Несмотря на это, методы работы с такой техникой всё ещё оставались для меня загадкой.

— Нужна помощь? — спросил я.

— Не особо, — сухо ответил мусорщик. — Защиту комплекса я каким-то чудом уже вскрыл, проблема в другом. На терминал подаётся недостаточно электропитания. И я не могу подать команду об открытии дверей.

По нашему помещению прокатился гулкий звук удара. Конструкты прорвались через лозы и теперь бились в золотистую стену барьера.

— Заряда в моём аккумуляторе ничерта не хватает, — продолжал Ларс. — Если так пойдет и дальше, нам реально придётся ломать двери.

Корпус в нижней части терминала был развинчен и отсоединен, открывая доступ во внутренности механизма. Оттуда, наружу было перекинуто несколько толстых проводов, которые мусорщик подсоединил на небольшой сфере. Должно быть она и была аккумулятором, о котором говорил Ларс.

Чуть поразмыслив, пришлось признать, что в данной ситуации мне и правда нечем помочь. У меня нет с собой накопителей электроэнергии. В голову пришла идея попробовать зарядить аккумулятор с помощью своей магии, но… Я не могу контролировать мощность создаваемых разрядов. Они могут оказаться как слишком, так и недостаточно сильными. К тому же, когда я в последний раз пользовался преобразованием, меня не пыталась убить орда конструктов Шина.

— У меня есть идея, — к нам подошла Тисэ. — Давайте подключим к терминалу “Куб”.

— Ага крутая идея… — Ларс вдруг встрепенулся. — А хотя нет. Это же и правда крутая идея. Диомед! Нам нужен “Куб”.

Пока Ларс забирал у капитана Проходчиков артефакт, я обернулся к Тисэ.

— И как нам это поможет?

— В этом артефакте заключено огромное количество энергии, — пояснила девушка. — Если подключить к нему кабеля, он будет передавать электроэнергию.

— Да да да, — вернувшийся Ларс полез с “Кубом” во внутренности терминала.

— Не думал, что у этого артефакта есть и такое применение, — удивленно сказал я девушке.

Я-то думал, что кроме Ларса в продвинутых технологиях не разбирается. Впрочем, мне не в чём было себя корить. На контрасте с робототехникой, огнестрельным вооружением, промышленной инфраструктурой и рассказами о космических кораблях — Проходчики с их снаряжением выглядели… отстало. Я своими глазами видел, как может быть смертоносен Олег, с его двуручным мечом. Однако, разве один боевой робот Братства не смог бы выкосить всю окружающую нас орду?

— Да! — радостный восклик Ларса вырвал меня из размышлений. — Питание пошло… Так-так-так.

Мусорщик вновь прилип к терминалу, продолжив вбивать каскады каких-то команд. Через пару секунд, стальные двери в комплекс начали расходиться.

— Получилось? — подошел Диомед. — Тревогу не поднял?

— Ну… наверное, — неуверенно ответил Ларс. — Таким быстрым способом взлома я ещё ни разу не пользовался.

— Значит, будем надеяться, что у тебя всё получилось как следует, — кивнул капитан. — Слушайте! Уходим! Жанн, сколько продержится барьер после нашего ухода?

— Не… долго… — прокряхтел зверолюд.

За то короткое время что мы стояли под защитой барьера, Жанн кажется успел чуть уменьшиться в размерах… и побледнеть. Не знал, что жабы так могут…

— Ларс, сможешь закрыть дверь с другой стороны? — спросил Диомед.

— А вот это запросто! Если там есть питание, сделаю сразу как мы туда войдем. А вот если нет, придется снова подключать ваш “Куб”.

Когда двери открылись достаточно чтобы через них можно было пройти, Ларс отсоединил артефакт. Первыми в открывшийся коридор рванули разведчики, мы же вошли только когда они дали отмашку. Построение замыкали Жанн и Диомед. Зверолюд всё ещё держал лапы сомкнутыми сосредоточенно смотря в сторону золотистой стены. Наверное, это было нужно для поддержания барьера?

Оказавшись на другой стороне, Ларс сразу же направился к вмонтированному в металлическую стену терминалу. Пока выдалось мгновение, я быстро осмотрелся. Технические коридоры Братства почти ничем не отличались от транспортных тоннелей, по которым мне довелось ходить в Бездне. Металлические поверхности, гексагональная гравировка на потолке и стенах, работающие в полсилы лампы.

Неожиданно в нос ударил сладковатый запах… цветов? Заметив недоуменные взгляды Проходчиков, я понял, что не был единственным учаявшим неуместный аромат.

— Сокровищница… закрывается, — весело сказал Ларс.

После его слов, стальная дверь начала стремительно закрываться, разделяя нас с ордой Шина. Через несколько секунд, створки сомкнулись, заглушив пронзительный вой конструктов. Как же хороша тишина… Жанн разомкнул лапы и согнулся, начав тяжело кашлять.

— Молодец Жанн, — Диомед похлопал зверолюда по плечу. — Отличный барьер.

— Они не смогут выломать эту дверь? — задала Зара беспокоящий вопрос.

— Даже “Рыцарь” такую махину не вышибет, — оценивающе посмотрев на створки ответил Олег. — Не сразу, это уж точно.

Я взглянул на четырехметровые, двустворчатые врата из стали толщиной в полметра… Почему возможность пробития этой двери не исключена?

— Чем тут таким пахнет? — Эдуардо недоуменно осмотрелся. — Тут же должны быть машины. А это запах масла, ржави или металла. Или в Братстве выращивали цветочки для освежения воздуха?

— Я не вижу никакой магии, — тихо сказала Тисэ. — И этот запах мне… не знаком.

— Это запах Грозоцветов, — сказал Ларс, копаясь во внутренностях терминала. — Пакостное растение. Сол! Подсоби-ка, мне тут.

Когда я подошёл к мусорщику и присел рядом, он указал мне на самый толстый кабель во внутренней части терминала.

— Видишь? Нужно его вырвать.

Просто замечательно… он просил меня сломать терминал Братства. Последний раз, когда я такое проворачивал, меня отбросило взрывом на десяток метров.

— Он взорвётся?

— Не должен.

Поверив мусорщику на слово, я со всей силы рванул кабель на себя. Краткая вспышка ознаменовала успех в поломке терминала. Место разрыва начало неистово искриться, поджигая все окружающие кабеля. Мы с Ларсом одновременно отпрянули.

— Ну вот, — весело сказал мусорщик. — Теперь эти двери точно не откроются. И терминал не взорвался, успешный успех.

— Ларс, что за Грозоцветы? — спросил Диомед. — Опасная флора?

— Да, если подходить к ней слишком близко, — передавая “Куб” ответил он. — “Магическое растение, поглощающее окружающий эфир и преобразовывающее его в электрическую энергию.” Цитата одного из Претендентов.

Цветок, который создаёт электричество из эфира? Если вспомнить теорию, которую мне рассказывал Мэл, получалось что это растение могло стать почти неограниченным источником энергии…

— Братство вроде как хотело перевести свою энергетическую инфраструктуру на эти цветы, — продолжал рассказывать Ларс, накидывая на плечи рюкзак. — Но что-то там у них… не срослось. Цветы бьются электрическими разрядами если к ним близко подойти, так что… не подходите к ним близко если увидите. Значит так. Идёте за мной, след в след. Ничего не трогаете, не пытаетесь забрать с собой. Мы точно пересечёмся с местными роботами, но они не должны быть к нам агрессивно настроены. Не нападайте на них первыми. Все всё поняли? Отлично, топаем.

Ларс вышел во главу группы и повёл нас по коридорам. Хоть здесь и присутствовало тусклое освещение, Сильвио и Зара достали из своих рюкзаков старомодные лампы. Проходчики наполнили их каким-то маслом, после чего зажгли, обеспечив нас удивительно ярким источником освещения. Теперь, коридор просматривался на десятки метров вперёд.

На протяжении всего десяти минут, мы прошли мимо нескольких открытых помещений. У каждого из них красовалась табличка с каким-то изображением и номером, значения которых от меня ускользали. Наверняка я знал одно — в этих помещениях явно есть что-то ценное. Не будь у нас на хвосте орда Шина, можно было бы тщательно обыскать здесь всё. Уверен, в этом комплексе полно полезных инструментов, которые могли бы помочь мне набрать силы для будущих свершений.

Вскоре мы добрались до просторного, двухуровневого перекрестка. В его центре находилась небольшая грузовая платформа, на которой до сих пор стояло несколько открытых ящиков. Всего, на двух уровнях было десять походов, четыре из которых превосходили обычные коридоры в ширине. В одном из них, я заметил что-то похожее на тележку. Её обнаружение быстро расставило всё на свои места. Этот перекрёсток использовали для транспортировки грузов из одной части комплекса, в другую.

Ларс начал обходить направления, подолгу читая выгравированные на стенах знаки.

— Я что-то слышу, — неожиданно заявила Тисэ. — Оттуда.

Она указала на один из проходов, и все тут же приковали к нему своё внимание. Олег и Диомед повыхватывали оружие и встали по обе стороны от проёма. Мы с Тисэ укрылись за ящиками на грузовой платформе.

Через мучительно долгую минуту, до нас начало доноситься эхо тяжелых шагов. Металл бился о металл.

— Робот, — тут же распознал Ларс. — Не нападаем первыми, и не стоим у него на пути.

Проходчики быстро отошли от прохода, распределившись по всему перекрёстку. Однако оружие никто убирать не спешил. Нам не было известно наверняка, будет ли робот Братства настроен к нам дружелюбно.

Вскоре, в проходе показалась двухметровая махина. Шумя своими сервоприводами, бронированная машина для убийств замерла на месте, как только заметила наше присутствие. Внешне этот робот Братства был похож на сильно модифицированную версию моей брони. Угловатый корпус был покрыт гексагональной, чуть светящейся гравировкой. Квадратные наплечники были украшены выгравированными знаками Братства. На гладком, овальном шлеме располагались “глаза” конструкта — две излучающие белый свет прорези.

Его внешний вид внушал трепет, который превращался в страх, после осмотра вооружения этого робота. В руках он сжимал крупный пулемёт, с отсутствующей коробкой, или лентой под боеприпасы. Из-за левого плеча выглядывала ракетная установка. Эта махина была похожа на модель роботов, которую я когда-то видел в Шпиле и Бездне. Оценка.

Информация из Архива

Конструкт, “Боевой робот Братства” — тип “Страж”

Ранг опасности — [12]

Специализированная модель боевого робота Братства, созданная в Северных литейных. Используется для охраны стратегически важных объектов. Оснащается передовым вооружением, средствами магической защиты и поражения.

Каждой модели устанавливались боевые, магические щиты.

Награда — Задание Ликвидации

Средства магической защиты и поражения… щиты и передовое вооружение… Да уж, шансов победить этого робота Братства я не видел. Двенадцатый ранг опасности этой махине бы присвоен не без причины. Думается мне, этот “Страж” вполне мог в одиночку перебить ту орду Шина, что мы оставили позади.

Что любопытно… за его убийство Система обещала выдать задание Ликвидации. Почему? На геотермальной станции, "Голос" ведь рассказывал, что Братство служило "Игроку". Создателю Системы. Зачем его творению поощрять нападение на собственных слуг?

Робот медленно обвел нас взглядом, после чего продолжил свой неспешный путь, скрывшись в одном из проходов. Только когда его шаги превратились в далёкое эхо, мы облегченно выдохнули.

— Такую бы штуковину нам в отряд, — мечтательно сказал Олег. — Ух сколько дел можно было бы наворотить.

— Точняк, — кивнул Сильвио. — Неплохо бы его выманить на деревяшек.

— Я бы посмотрел со стороны как этот здоровяк сражается, — сказал Диомед. — Ларс, как с поиском прохода?

Мусорщик сосредоточенно рассматривал какой-то гексагональный узор.

Глава 27

— Вроде нашёл, — неуверенно ответил он. — Для начала, нам нужно найти помещение с нормальной схемой комплекса. Иначе мы можем ещё долго бродить по коридорам. Здесь рядом есть какой-то “Филиал комплекса ПАЯ”, вот с него и начнём.

— Его не будет охранять отряд таких роботов? — Тисэ обеспокоенно взглянула вслед Стражу.

— Модель “Страж” довольно редкая, — подумав, ответил Ларс. — Не знаю сколько их здесь, но в этом филиале их быть не должно. Не волнуйтесь, раз один из них нас не атаковал, значит и остальные не станут.

Ларс повёл нас дальше. Пройдя через несколько перекрёстков, мы добрались до крупного лифта. На нем можно было как подняться, так и спуститься на десяток этажей. Воспользоваться им не вышло.

— Реактор комплекса еле дышит, — мрачно сказал Ларс. — Энергии поди только на освещение и хватает. Придётся подниматься пешим ходом.

— А мы не можем использовать “Куб”? — спросил Эдуардо.

— В данном случае, — мусорщик взглянул на терминал лифта. — Нет. Подать энергию на терминал дело одно. Запитать целый лифт, со всеми его подсистемами, это уже дело другое… Я не рискну вызвать каскад повреждений, из-за которого роботы решат нас по ветру развеять. Пойдем по лестнице.

Ларс привёл нас к лестнице, которая удивила своей высотой. Оказалось, что для подъёма с одного этажа на другой, нужно было преодолеть два пролёта, по паре десятков метров. Восхождение по ней оказалось выматывающим для Жанна и Тисэ, из-за чего приходилось несколько раз останавливаться.

Когда мы наконец добрались до нужного этажа, Ларс упёрся в запертую дверь.

— Так, сейчас вскрою, — сказал он, скидывая рюкзак. — Отдохните пока.

Тисэ и Зара радостно восприняли слова об отдыхе, тут же присев на металлический пол. Я же взглянул на аббревиатуру, выгравированную у закрытой двери. ПАЯ… Где-то ведь мне уже доводилось видеть эти буквы? В Бездне?

Дверь бесшумно отошла в сторону.

— Готово, — сказал Ларс. — Идёмте.

Девушки не обрадовались быстрому взлому терминала, но об отдыхе не попросили. Немного пройдя по открывшемуся коридору, мы вошли в небольшое помещение. В его центре стоял стеклянный цилиндр, вокруг которого были расположены различные терминалы. Дальняя от входа стена, была заменена большим панорамным окном, смотрящим в кромешную тьму. Под потолком протянулась целая гирлянда толстых, разноцветных проводов.

Отсюда можно было попасть в несколько других помещений, но все двери были закрыты. Ларс направился к ближайшему терминалу, скидывая свой рюкзак.

— Получение доступа займет пару минут, — уверенно сказал мусорщик.

Пока он разбирал терминал и подключал к нему “Куб”, Проходчики разбрелись по помещению. Сильвио отправился по нашим следам, чтобы убедиться в отсутствии преследования. Я остановился перед панорамным окном, направив взгляд во тьму.

— Сол, — ко мне подошла Тисэ. — У меня получилось перезарядить ваш кинжал.

Она передала мой муспельхеймский артефакт, об отсутствии которого в ножнах я даже успел запамятовать.

— Спасибо, Тисэ, — я благодарно кивнул, и забрал оружие.

Кицунэ чуть поклонилась и отошла к Жанну, начав что-то с ним обсуждать. Я же вернулся к созерцанию темноты. Это место оказалось больше чем просто “технические коридоры”. Здесь располагался целый многоэтажный комплекс, под защитой всё ещё функционирующих роботов. Модель “Страж”, судя по информации из Архива занималась охраной только стратегически важных объектов. Присутствие здесь этих роботов, ярче любых слов говорило в важности этого комплекса. Будь у меня больше времени, я посвятил бы его исследованию этого места. Возможно, здесь даже удалось бы найти информацию о том, куда ушло Братство, или, выяснить, где искать Северные Литейные.

Впрочем, нет смысла жалеть об упущенной возможности. В один день мне будет необходимо вернуться в этот город, чтобы спуститься в Бездну и восстановить работу геотермальной электростанции. Наберу сил и союзников, и уж тогда буду думать об исследовании таких крупных объектов, как этот комплекс. Или как тот, который расположен в Бездне.

— Если всё будет идти по плану, — ко мне подошёл Диомед. — Мы покинем зону Разлома в течение суток. По железной дороге, за пару дней доберёмся до Залива Стоунхарта, а оттуда на корабле прибудем в Город. Зара упоминала ваш разговор о фракциях, полагаю, ты уже определился в каком направлении будешь выстраивать своё будущее?

Да, это уже было решено. Из разговора с Ларсом и Зарой, мне было известно, что в Городе располагается несколько крупных фракций. Наверняка только-только пробудившегося Претендента с распростёртыми объятиями примут в любой из них. Я также мог отправиться к Мусорщикам, культистам или пиратам… Думаю, мои силы будут рады использовать все из них.

Диомед наверняка подумывал заманить меня в свою фракцию. Предложи он мне это сразу после пробуждения, я бы наверняка согласился. Однако теперь, когда у меня есть представление о нынешнем положении дел в Лудусе, вступление в ряды Проходчиков уже не казалось хорошей идеей. Поставленные Системой задачи, как и открывшиеся возможности, никак не стыкуются со служением одной из существующих фракций.

— Я решил стать странствующим Претендентом, — честно сказал я. — Для начала, наберусь сил. Потом уже буду думать, чем смогу помочь Городу, и всем остальным.

— Такого ответа я и ожидал, — с улыбкой кивнул капитан. — У тебя благородная цель, Сол. Но помни, нынешний Лудус опасен. Угрозой могут быть не только чудовища и твари из Астрала, но и простые жители.

— Хочешь сказать, есть те, кто нападает на Претендентов?

— Не только на вас, — покачал он головой. — На всех подряд. Скажу откровенно, Город и его округа находится сейчас в весьма печальном положении. Плодородная земля в последнее десятилетие перестала давать богатые урожаи. Приближающийся голод сводит многих смертных с ума, заставляя хвататься за оружие и нападать на немногочисленных путников.

Можно ли было винить их в таком поведении?

— В числе которых есть и странствующие Претенденты, — кивнул я. — А что Золотой Порядок? Никак не борется с разбоем?

— Хмпф, — Диомед бросил в окно презрительный взгляд. — Эти торгаши в первую очередь защищают тех, у кого есть чем заплатить. Они глупо распределяют свои силы между малыми поселениями, оставляя многие дороги без защиты.

— Есть и малые поселения?

— Разумеется. Рыбацкие деревушки, горные фермы, шахтёрские поселения… На другой стороне Залива их полным-полно. Мы истребляем всех опасных и хищных чудовищ, так что жить там хоть и трудно, но можно.

О существовании деревень и поселений я даже как-то и не подумал, решив, что помимо Города и Цитадели, населённых пунктов попросту нет. Приятно было ошибиться.

— Буду иметь в виду возможные встречи с разбойниками, — сказал я.

— Хорошо. Как посчитаешь себя достаточно могучим, приходи в наш штаб, в Городе. Наша глава часто сотрудничает со странствующими Претендентами. Иногда, мы помогаем им зачищать руины, или охотиться на особо опасных тварей.

Любопытно… Значит в случае необходимости, я смогу обратиться за помощью к Проходчикам? Разумеется, им придётся чем-то отплатить, но, само существование такой возможности уже хорошая новость.

— Так, защиту вскрыл! — объявил Ларс.

Закончив разговор, мы с капитаном подошли ко взломанному терминалу.

— Есть хорошие, и плохие новости, — сказал Ларс. — Хорошая. Из этого комплекса есть выход, находящийся прямо рядом с нужной нам станцией. Плохая. До него так просто не добраться.

— На какую станцию ведёт этот выход? — спросил Олег.

— Тааак… Называется “Музей”.

— Музей? — мечник задумался. — Не припомню такую… Сильвио, карта у тебя?

— Ага, ща.

Разведчик вытащил из рюкзака огромную карту метро, которую тут же начал разворачивать на полу. По неровным краям и стилю обозначений, я тут же понял откуда они её взяли. Проходчики просто срезали карту с навигационного стенда.

— Тааак… — Сильвио начал водить пальцем по карте. — Где-то… не… Ага, нашёл. Вот она. И правда, тут всего одна станция до той, где сидят наши.

Пока он искал нужную станцию, я осматривал карту. Какой же непомерно огромной была местная сеть метро… Одних только ветвей, по которым носились поезда, было целых одиннадцать. Чтобы посчитать количество станций, у меня ушёл бы не один десяток минут. Вспоминая размеры этого города, ничего удивительного в огромном метрополитене не было. В конце концов, даже с вершины Шпиля мне не удалось увидеть границу населенного пункта…

— Если сможем выйти на эту станцию, — заговорил Эдуардо. — Быстро доберёмся до наших? Шикарно, чего тут думать.

— Что там с выходом? — спросил Диомед. — он запечатан?

— Не совсем, — Ларс снова начал вбивать на терминале команды. — Нужный нам выход находиться в самой дальней части этого комплекса. На половине пути туда, грузовой, горизонтальный лифт…

— У него же есть технические лестницы? — прервал его Сильвио. — В чём проблема?

— Я как раз. Хотел о ней рассказать. Продолжу? Спасибо, — мусорщик раздраженно вздохнул. — С самим лифтом проблем не будет. Но вот та часть комплекса куда он ведёт, закрыта на карантин.

— Час от часу не легче, — недовольно пробубнил Олег.

— Какая причина карантина? — спросила Тисэ.

— Здесь не указано. Всё что могу сказать — “Биологическая угроза Третьего класса”. Я вот понятия не имею что это может значить, — развёл он руками.

Все направили взгляды на капитана отряда, который задумчиво смотрел в одну точку.

— Связываться с тем, что даже Братство считает угрозой, слишком опасно, — заключил Диомед. — Что насчёт других выходов в тоннели метро? Они есть?

— Да их полно, — кивнул Ларс. — Только вот согласно недавним данным от патрулирующих “Стражей”, большая часть из них либо запечатана, либо разрушена. Выйти мы можем… с пяти направлений. Станции “Тальк”, “Домос”, “Марс”, “Дальняя” и “Рынок”.

Услышав названия станций, Сильвио тут же вернулся к поискам по карте.

— “Дальняя” не вариант, — покачал головой Олег. — Я помню её. Там логово пауков-охотников. Не хватало ещё чтобы они кого-нибудь повторно отравили.

— Тогда и “Домос” с “Марсом” отпадают, — сказал лучник. — Если пойдем через них, уткнёмся в пауков. Либо “Тальк”, либо “Рынок”. Обе станции на ненужных нам ветках. А переход… есть на следующих.

— Проще всего будет попасть на “Рынок”, — отсоединяя “Куб” от терминала, произнес Ларс. — Спустимся на пару уровней, пройдем через трансформаторную станцию, и окажемся там, где надо.

— Решено, — кивнул Диомед. — Отдых окончен. Выдвигаемся.

За всё время разговора Проходчиков, я ни проронил ни слова. Приятно было в кои-то веки идти в известном направлении, зная чего ожидать. Хорошо, что из этого города я выбираюсь не в одиночку. Думается мне, это заняло бы кратно больше времени. Да и многое из того, что я узнал, мне было бы попросту неизвестно.

Как только Ларс закончил копаться в терминале, мы продолжили путь по комплексу. Теперь, мусорщик вёл нас не вслепую, так что наше продвижение оказалось удивительно быстрым. Вскоре нам удалось добраться до одного из обесточенных лифтов, по шахте которого, мы спустились на несколько уровней ниже. Двери внизу оказались заперты, так что мне, Олегу и Диомеду пришлось открывать их вручную. Как только они чуть приоткрылись, из щели начал дуть сильный ветер, со смесью цветочного запаха.

— Что за? — Олег недоуменно взглянул на Ларса.

— В трансформаторной будут расти Грозоцветы, — невозмутимо сказал мусорщик. — Не волнуйтесь, если их не трогать, они не опасны.

Смирившись с новостью, мы вышли из шахты лифта. Неожиданно, из невидимых глазу динамиков загромыхала сирена. Секундой позже, мы услышали женский голос.

Внимание всему персоналу.

Комплекс подвергся нападению.

Проводиться мобилизация Стражей.

Немедленно заблокируйте помещения, в которых вы находитесь.

Повторяю…

Сообщение начало повторяться, а Проходчики обеспокоенно переглянулись.

— Это же не о нас?! — на грани паники спросил Сильвио. — Это же не мы напали?!

— Мы не делали ничего что можно было бы расценить как нападение, — невозмутимо ответил Ларс.

— Значит Шин прорвался через двери, — заключил Олег.

Этот “Рыцарь” явно не хотел отпускать нас живьём, раз даже решил штурмовать комплекс Братства. На нашу удачу, он скорее всего не был в курсе, что его здесь встретят мощные боевые роботы. Мне неизвестен ранг опасности разумного конструкта Шина, но думается мне, тяжело вооруженные и защищенные Стражи его серьёзно потрепают. А возможно, даже смогут уничтожить.

Не хотелось признавать, но у Сильвио был повод для паники. Нам ведь и правда пока было неизвестно, будут ли Стражи считать нас своими врагами в новых обстоятельствах.

— Как далеко нам до выхода? — спросил Диомед.

— Мы где-то на полпути, — почесав затылок ответил Ларс. — Нужно будет миновать трансформаторную. А оттуда, до дверей будет рукой подать.

— Тогда не будем терять времени. Вперёд!

Выбежав на очередной перекрёсток, Ларс на мгновение замер, после чего вскинул винтовку, обернувшись к одному из левых проходов. Из-за того, что он бежал впереди группы, никто из нас не успел среагировать на вылетевшие из-за угла корневидные щупальца. Вокруг мусорщика чуть вспыхнул белый барьер, после чего оружие “Налётчика” снесло Ларса с ног, отбросив к дальней стене.

Взмахнув мечом, Олег перерубил щупальца и рванул прямо на незримого врага.

— К бою! — закричал Диомед.

Капитан Проходчиков из ниоткуда выхватил двуручный молот, и рванул вперёд. Однако, его повалил на землю “Охотник”, неожиданно прыгнувший сверху. Засада… Конструкты Шина устроили нам засаду!

Я вскинул винтовку и выпустил очередь снарядов по насевшему на капитана “Охотнику”. Сильвио выпустил несколько стрел по появившимся вдали конструктам, Зара рванула на помощь Диомеду, почти попав под пули. Наша группа пришла в движение.

Диомед коротким взмахом молота сбросил с себя конструкт Шина, и одним движением поднялся на ноги. Единственным ударом по “Охотнику”, он отбросил чудовище в ближайшую стену, заставив его буквально впечататься в металлическую поверхность.

— Не тратьте силы на заклинания! — скомандовал он. — Тисэ, Жанн, окажите помощь Ларсу!

Услышав указания, маги тут же рванули к раненому мусорщику. Оставив оказание помощи на них, я побежал в авангард. Стрелять навскидку было нельзя, слишком велик был риск задеть своих союзников… Да и пули не смогут легко убить продвинутые конструкты из-за их сфер, которые не дадут им умереть. Так что я выбрал для себя другую задачу.

Убрав винтовку в инвентарь, я выхватил свои излюбленные топоры и рванул в ближний бой. Цель у меня была простой донельзя — отвлекать внимание конструктов на себя. Налетев на ближайшего “Налётчика”, уклонившись от его выпада я перерубил ему несколько щупалец, заставив отпрыгнуть чуть назад. Прямо под опускавшийся молот Диомеда. Сокрушительный удар без труда раздробил древесную броню, и перебил конструкт пополам. Капитан Проходчиков тут же сосредоточился на следующей цели.

“Налётчик” всё ещё двигался… Его щупальца бесцельно рассекали воздух. Это чудовище будет жить пока я не уничтожу все его “ядра”. До сих пор, у меня даже не было представления о внешнем виде этого жизненно важного для конструкта органа. Но теперь, в месте, где “Налётчик” был раздроблен пополам я увидел что-то странное. Крупное, сферическое образование их багровой жидкости чуть подрагивало, словно было сердцем чудовища. “Ядро”.

Уклонившись от щупальца, я подбежал ближе и ударом топора рассёк сферу. Ни мгновением позже, конструкт безжизненно замер. Теперь я знал, как выглядит то, что нужно уничтожить. Знание конечно полезное, но пока что мне никак не удастся применить его на практике. Ядро было никак не видно снаружи, а значит, что и целенаправленно бить по нему я не смогу.

Пока я добивал конструкт, наш авангард успел разобраться с подоспевшим подкреплением. Десяток продвинутых конструктов Шина был уничтожен меньше чем за минуту. И при этом, ни один из них не успел пронзительно завизжать. Мне только оставалось надеяться, что стрельба из винтовки не выдаст нашего местоположения. Мало ли сколько ещё таких отрядов Шина может оказаться неподалёку.

После убийства “Налётчика”, Система выдала мне награду за завершение задании Ликвидации. Сейчас было не до этого, так что я скрыл окно до более… безопасных времён.

Закончив битву, мы с Диомедом подбежали к пострадавшему Ларсу.

Глава 28

— Ларс, ты как? — спросил капитан.

— Не ранен, но чертовски зол! — поднимаясь на ноги ответил мусорщик. — Проклятые твари! Как они сюда попали? Как поняли, где устраивать засаду? Да с каких пор они устраивают засады?!

— “Охотники” всегда так делали, — задумавшись сказал Олег. — Меня больше волнует то, как они сюда попали. Только-только прозвучало сообщение о нападении на комплекс, а мы отбежали от своего входа на приличное расстояние.

Да уж, вопрос хороший. Если конструкты вскрыли двери, через которые мы вошли, чтобы догнать нас, им пришлось бы бежать напрямую к нам в течении получаса. Мы уже долго бродили по здешним коридорам, они никак не могли оказаться впереди нас. Что значило…

— Конструкты вошли где-то неподалёку, — будто прочитав мои мысли сказала Тисэ. — Объяснить их присутствие здесь, можно только так.

— Здесь рядом только два входа в комплекс, — Ларс почесал затылок. — “Рынок”, и “Тальк”. Может где-то на территории есть повреждения стен, через которые эти твари и забрались…

— Гадать нет никакого смысла, — сказал Диомед. — Теперь нам известно, что на территории комплекса присутствуют силы Шина. Это главное. Ларс, будешь указывать Заре и Сильвио направление. Без предварительной разведки мы больше не идём.

— Меня устраивает, — пожал плечами мусорщик. — Нам… туда.

Теперь мы двигались намного осторожней. Пока разведчики проверяли указанные Ларсом проходы, мы занимали круговую оборону, готовясь к неожиданному нападению. Однако, больше конструктов Шина мы так и не встретили. Нам удалось добраться до трансформаторного помещения, вход в которое был закрыт.

— Эх, — вздохнул Ларс. — Сейчас открою, погодите.

Через несколько секунд, вдали послышалась стрельба. Эхо от пулемётной очереди…

— Роботы начали отрабатывать свои гайки, — улыбнулся Сильвио.

— Гай… ки? — недоумённо спросил Жанн. — Почему… гайки…

— Ну… это шутка была, — смутившись сказал лучник. — Обычно отрабатывают хлеб, но тут ходят роботы… а короче, ты понял.

Новость о том, что Страж напал на конструкты Шина меня немного обрадовала. Если где-то рядом и есть другие отряды деревяшек, теперь они побегут на звук пулемётной стрельбы. У робота больше шансов отбиться чем у нас.

— Готово, откр…

Дверь дрогнула и начал расходиться, но терминал, за которым стоял мусорщик неожиданно заискрился. Я уже видел подобное… Никто из нас не успевал на помощь Ларсу, поэтому пришлось действовать нестандартно. Используя силу артефактных бус, я схватил мусорщика телекинезом и рванул на себя. Мгновением позже терминал вспыхнул и взорвался. Ларс шлёпнулся на пол, а Проходчики, подняв оружие, сразу же встали в круговое построение.

— Откуда? — в смятении крикнул Сильвио.

— Это не нападение, — сказал я. — Неисправность терминала.

— Ха! Неисправность — это когда он не включился! — поднимаясь на ноги сказал Ларс. — Взрыв, это уже что-то похлеще…

Мусорщик оказался абсолютно невредим. А вот взорвавшийся терминал, был закономерно уничтожен. Корпус объяло яркое, обильно чадящее пламя.

— Спасибо что вытащил, Сол, — благодарно кивнул мусорщик. — Чертовщина какая-то…

— Почему он взорвался? — спросил я.

— Честно? Никаких предпосылок не было, он ведь тут как новенький стоит. Разве что… — Ларс с подозрением взглянул на горящий корпус терминала. — Вряд ли. Ладно, двери я открыть успел, так что идём дальше.

Никто не стал спорить и уточнять причину взрыва терминала. Мне было бы чертовски интересно о ней послушать, но этот рассказ подождёт до ближайшего привала. Сейчас, есть более важные дела.

Пройдя через двери, мы оказались в неожиданно огромном помещении… По размерам оно было сопоставимо с цехом робототехники, в котором недавно сражались с Доминантом. Ненадолго остановившись, я осмотрел это место повнимательней. Оно было разделено на четыре уровня, которые отлично просматривались с узких, соединительных мостиков. У стен этого места были выстроены рабочие площадки, заставленные замысловатыми приборами, к каждому из которых подходила целая батарея толстых кабелей. Тут и там, взгляд натыкался на вертикальные лестницы, по которым можно было перемещаться между уровнями.

Примечательней всего остального, оказались расположенные в самом низу трансформаторные блоки. Их окутывало яркое, голубоватое свечение.

— Грозоцветы, — заключил Ларс, когда взглянул вниз. — Тут лучше не падать. Идёмте, нам на другую сторону.

Когда мы добрались до центра помещения, пришлось спускаться с самого верхнего уровня, на самый нижний. Как только мы преодолели спуск, на нас неожиданно выехал маленький робот, который тут же попал под прицел нашего лучника.

— Эй! Эй! Ларс, что за фигня?

— Это обслуживающий бот, — пояснил он. — Следит, чтобы всё работало как положено.

Эта небольшая модель робота была утыкана чем-то похожим на антенны, и оснащена аж четырьмя короткими манипуляторами. Обслуживающий бот, значит? Это благодаря им комплекс находится в стерильной чистоте? На нас робот не стал обращать никакого внимания, просто объехав стороной.

— Нужно… отдыш… аться… — прокряхтел Жанн.

Мы остановились на краткосрочный отдых. По морде зверолюда было видно, что он серьёзно вымотан. Должно быть создание магического барьера, дело тяжкое. Я взглянул на Тисэ, которая недавно восстанавливала заряды муспельхейского клинка. Мне казалось, что из-за этого она тоже будет выглядеть уставшей, однако судя по внешнему виду, девушка чувствовала себя вполне комфортно. Заметив моё внимание, она одарила меня улыбкой.

— А ничего, что мы так близко к этим цветам? — спросил Эдуардо, глядя вниз.

Трансформаторные блоки находились где-то в пяти метрах под нами. Здесь было слышно их тихое, монотонное гудение, которое изредка прерывалось щелчками выскакивающих из Грозоцветов электрических разрядов.

— Насколько мне известно, если их не трогать никакой опасности они не представляют, — Ларс почесал затылок. — Но я не биолог, и многого об этом растении не знаю.

Излучавшие голубоватый свет цветы, устилали всё пространство между трансформаторами. Очевидно их присутствие здесь было спланировано при постройке этого помещения, ведь им нужны были питательные вещества и благоприятная среда для роста. Хотя… Судя по словам Ларса, у этого растения было магическое происхождение. Возможно, оно было не так уж и требовательно, по сравнению с обычным цветком.

— Сначала умрёте вы, — неожиданно загромыхал чей-то голос. — Затем, падёт ваш Город.

“Рыцарь”! Как только он договорил, со всех сторон начали эхом доноситься визги конструктов. Отдых был окончен. Мы не сговариваясь сорвались на бег.

— Да как он нас нашёл?! — закричал Сильвио. — Это же…

— Потом! — отрезал Диомед. — Ларс! В какой из проходов нам нужно?

Мусорщик указал на один из многочисленных выходов из трансформаторной. Из которого тут же начали выбегать конструкты Шина… “Охотники”, “Налётчики” и “Рабы” повалили со всех проходов. И не только на нашем ярусе. Сверху тоже стали доноситься визги. Нас окружили!

— Проходчики! — оглушительно вскричал Диомед. — На прорыв!

Его двуручный молот вдруг вспыхнул серебристым огнём, после чего капитан с боевым кличем рванул прямо на приближающихся противников. Следом за ним последовали Олег и Зара, подхватившие боевой настрой.

— Вперёд! — крикнул Эдуардо. — Я замыкаю!

— Делаем ход дамоклом! — с ухмылкой крикнул Ларс.

Мусорщик на бегу подхватил обслуживающего бота, и размахнувшись швырнул его в один из конструктов Шина. Упавший робот тут же вскочил, и начал воспроизводить сигнал тревоги. Освещение в трансформаторной вдруг сменилось на ярко-красное. Задумка мусорщика была проста, но гениальна.

Первые конструкты Шина встретились с нашим авангардом. Они завизжали и бросились в атаку на Проходчиков только для того, чтобы разбиться о неумолимо надвигающихся воинов. Олег и Диомед каждым взмахом оружия то рассекали, то разбивали противников, ужасающе эффективно расчищая путь.

Мы с Ларсом шли следом, встречая появляющихся противников градом автоматных пуль. Я целился только по “Рабам”, зная, что с продвинутыми конструктами куда эффективней разберутся Проходчики. Мои смертоносные очереди цепляли по две-три деревяшки за раз, лишая нападающих пугающего численного преимущества. Неожиданно, воздух рассекло несколько ледяных копий, которые опустошающе ворвались в ряды Шина.

— И… раз! — крикнул Олег.

С лезвия его двуручника соскользнула дуга, косой ворвавшаяся в авангард конструктов. Всего за минуту прорыва, нам удалось проредить нападавших на целых полсотни. Но этого всё равно было недостаточно…

Конструкты Шина всё продолжали прибывать, а многие из тех, кто занял верхние ярусы начали постепенно спускаться к нам.

— В этот раз вам некуда бежать, — вновь откуда-то заговорил “Рыцарь”. — Ваша судьба — предрешена!

В голове будто что-то щёлкнуло. Интуиция подсказала мне резко отскочить в сторону. Как раз вовремя, чтобы уклониться от мелькнувшего прямо перед глазами снаряда.

Следующим мгновением последовала острая, умопомрачительная боль… Крики Проходчиков и выстрелы в одно мгновение стихли… В глазах всё стремительно утратило чёткость, обратив трансформаторную и орду конструктов во всепоглощающее чёрное пятно. Что случилось? Левая рука в которой я сжимал винтовку будто сгорала в огне… Меня кто-то атаковал? Да. Не иначе… Черт! Неужели я опять потерял сознание?!

Дыши.

Я непроизвольно резко вдохнул. Меня волной окатили звуки битвы, возвращая обратно в реальность. Боль в левой руке никуда не делась, так что я невольно вскрикнул и рефлекторно перехватил винтовку.

— Сол! Чт… — Тисэ прервалась на полуслове, увидев причину моего ранения.

На её лице шок сменился ужасом, и мне сложно было в этом её винить. Моё левое предплечье было насквозь пробито тонким, фиолетовым кристаллом. Оружием Кристаллидов.

— Вы сами, — разнёсся голос “Рыцаря”. — Уничтожите друг друга.

Вот тварь! Он специально ранил меня кристаллом, чтобы я после смерти ожил и бросился на Проходчиков!

— Не двигайся, — подошла Тисэ. — Я попробую… я…

— Не… трогай! — подоспел Жанн. — Его… нельзя… трогать!

Использовав навык контроля эмоций, мне удалось чуть приглушить боль яростью. Твой план уже провалился, чёртова деревяшка… Ты же целился мне в голову, да?! От подобной чертовщины я уж точно не помру.

— Ломай их строй! — закричал Диомед.

В авангарде знать не знали о моём состоянии. Но это сейчас было и не важно. Может Рыцарь и не смог меня убить одной атакой, но ему удалось отвлечь целых два бойца. Орда Шина за полминуты нашего разговора и заминки успела удвоиться…

— Обнаружены враждебные организмы. — прогремело откуда-то сверху. — Вступаю в противостояние.

Ни мгновением позже, визги конструктов заглушил пулемётный шквал. Как же своевременно подоспел “Страж”! Я быстро взглянул на третий ярус, где из прохода вышла эта машина убийств. Сейчас, робот выглядел немного иначе… На расстоянии метра вокруг него мерцал голубоватый магический щит, о который бессильно бились как “Рабы”, так и “Налётчики”. Тяжёлый пулемёт “Стража” с чудовищным грохотом превращал конструкты Шина в полыхающие щепки. Каждая пуля при попадании вспыхивала, поджигая и разрывая древесные тела и броню. Несколько секунд его присутствия, и я увидел то, чего вообще не ожидал. Орда Шина начала отступать… “Налётчики” и “Охотники” быстро покидали верхние ярусы, разбегаясь по многочисленным проходам.

— Уходим! Уходим! — закричал Олег.

Наш авангард воспользовался моментом смятения, пробившись до нужного нам выхода.

— Я в порядке, — сказал я Тисэ и Жанну. — Давайте, уходим.

Не дожидаясь их реакции, я рванул вслед за авангардом. Когда мы все вбежали в нужный нам коридор, Диомед с Олегом направились дальше, продолжая убивать напирающие конструкты.

— Жанн! Закрой проход! — напоследок крикнул капитан.

Зверолюд обернулся и хлопнул перепончатыми лапами. Металлические стены и пол дрогнули, а затем заходили ходуном, начав постепенно смыкаться и закрывать за нами проход. Жанн работал быстро, но, к нам всё же успели ворваться “Охотники”. Две твари стремительно приближались, игнорируя автоматный огонь Ларса. Я уж протянул здоровую руку к ножнам с огненным клинком, и тут воздух неожиданно поледенел.

Рядом со мной встала Тисэ, которая вскинула руку в направлении конструктов. С её ладони соскользнула стремительная, едва заметная сфера. Она пронеслась мимо Ларса, мимо Эдуардо, ударившись об “Охотника”. Короткая вспышка. И весь проход оказался скован толстым слоем плотного льда. Красивая, и устрашающая магия…

Как только угроза в виде “Охотников” утратила срочность, к нам обернулся мусорщик.

— Надеюсь это их задер… — его взгляд остановился на застрявшем в моей руке кристалле. — Сол! Какого…

— Нормально, — прервал его я. — Разберёмся, когда будем в безопасности.

Проход медленно сомкнулся, полностью перекрыв нам дорогу назад. Разомкнув лапы, Жанн чуть согнулся и закашлялся.

— Нужно уходить, — мрачно сказал Эдуардо, бросив взгляд на мою рану. — Срочно.

Да уж, я и так понимал, что дела мои плохи, но вот от реакции моих союзников на полученное ранение, стало даже хуже. Сжигающая руку боль совершенно не утихала, но вроде бы и не становилась сильней… Чёрт! Это же надо додуматься — использовать оружие одной из астральных тварей! Этот “Рыцарь” был не просто опасен. Он был угрозой для Лудуса.

— Жанн, что произойдёт со мной после такого ранения?

Зверолюд наконец откашлялся, и невозмутимо посмотрел на мою рану.

— Ты… зара…зишься… погибнешь… день…

День значит… Полно времени чтобы придумать способ спастись. Если не помогут Проходчики, обращусь за помощью к Мэлу. Уж он-то точно найдет решение.

— Значит в ближайшее время волноваться не о чём, — через боль сказал я. — Идёмте.

Мы рванули вслед за нашим авангардом, которому удалось пробить путь аж до ближайшего перекрёстка. Когда их наконец удалось настичь, они как раз добивали оставшиеся конструкты. Завидев нас, Диомед скользнул взглядом по моей ране. После моего утвердительного кивка, он обратился к Ларсу.

— Куда?

Мусорщик указал на один из проходов на втором ярусе перекрёстка, рядом с которым стоял Сильвио. Не теряя времени, мы поднялись к нему и уже собирались было двинуться дальше, но Олег резко нас остановил.

— В стороны, — махая руками сказал он.

Вскоре после того, как мы разошлись по сторонам, послышалось эхо тяжелых, стальных шагов. В нашу сторону бежал “Страж”.

— Эй, Ларс, — шепнул Сильвио. — А он нас то не атакует? Это же ты тревогу поднял…

Мусорщик вроде собирался тут же ответить, но вдруг замялся, усилив нарастающую у лучника панику. Я тоже невольно задался вопросом… Кого брошенный бот расценил как угрозу?

Из-за осколка в руке, меня неожиданно начала одолевать пульсирующая боль… Адреналин и рукотворная ярость постепенно сходили на нет.

Из прохода выбежал “Страж”, вооруженный двумя боевыми топорами, лезвия которых излучали фиолетовый свет. Вокруг него мерцал магический щит, но несмотря на это, корпус был перемазан в багровой жидкости. Стальное чудовище медленно обвело нас взглядом, заставив Зару и Сильвио вздрогнуть. Вопреки опасениям, здоровяк не стал на нас нападать. Он одним движением перемахнул на нижний уровень перекрёстка, и рванул в неизвестном направлении.

— Гора с плеч… — выдохнул Олег. — Идёмте.

Наша группа продолжила бег, на счастье без единой встречи с живыми конструктами. Эти коридоры были завалены рассеченными телами древесных чудовищ… Даже в ближнем бою, “Стражи” были ужасающе эффективны. У меня закралось сомнение в оценке их ранга опасности. С магическими щитами, стремительностью и мощным вооружением, им вполне было под силу потягаться даже с Доминантом.

Пройдя по очищенным от противников проходам, мы добрались до выхода в тоннели метро. Двустворчатая дверь оказалась разворочена на части. Изнутри…

Никто не стал останавливаться и выяснять детали того, что здесь произошло. Не теряя времени, мы вышли в бетонные тоннели.

Глава 29

В узком железнодорожном тоннеле отсутствовало какое-либо освещение. Проходчики поспешили вытащить из своих рюкзаков яркие переносные лампы, которые они закрепили на своём снаряжении. Как только стало светло, я внимательно осмотрел окружение. Стены тоннеля были построены из бетона, который встретил мой взгляд угрожающим количеством трещин и выбоин. Проложенные поверх какой-то каменной поверхности рельсы, насквозь проржавели. Линия кабелей, которая когда-то проходила под потолком, давно отвалилась, превратившись в непонятную груду хлама. Вдохнув, я сполна “насладился” холодным, пропахшим сыростью воздухом.

— Пост сдал, — сказал Ларс. — Дальше ведите вы.

— Перво-наперво нужно разобраться с ранением Сола, — ко мне обернулся Олег. — Ты где эту хреновину успел подцепить?

— Кажется, “Рыцарь” бросил… подарочек… — говорить оказалось трудно, из-за сводящей скулы боли.

— Чёртово чудовище… — прошептал мусорщик. — Простым броском насквозь пробить такой сплав…

А ведь и правда. Я даже и не подумал о том, что конструкту удалось своим броском пробить моего “Богомола”. “Рыцарь” сделал то, что не удалось ни Доминанту, ни магическому взрыву…

— Во времена войны, такое ранение практически всегда оказывалось смертельным, — обнадёжил Олег. — Однако, раз у тебя есть регенерация, значит и шанс пережить заражение кристаллами, тоже есть. Нужно вынуть кристалл. При этом, никому нельзя к нему прикасаться. Тебе Сол, тоже лучше не трогать его лишний раз.

— У меня есть артефакт телекинеза, — сказала Тисэ. — Но он слабый, не уверена, что…

Я протянул ей свои артефактные бусы. Тисэ со страхом взглянула на них, но после секундной заминки приняла инструмент.

— Я… я не смогу… — девушка виновато взглянула на меня.

— Тогда давай мне, — подошёл Олег. — Сделаю всё быстро.

Взяв артефакт, мечник накинул его на шею и взглянул на меня. Ему не нужно было ничего говорить, я и так знал какую чудовищную боль сейчас испытаю. Без всякого предупреждения, Олег схватил кристалл телекинезом и со всей силы рванул вниз.

На краткий миг, мне показалось будто я лишился руки. Но потом, нервная система проанализировала происходящее. Вопреки своей воли я взвопил от боли и схватился за руку. Чёртов кристалл сопротивлялся! Всё в глазах начало постепенно краснеть, каждая мышца моего тела напряглась так будто была готова разорваться.

И тут кристалл вытащили из моей руки. Чудовищное оружие упало на пол, оставив в месте падения небольшую лужицу моей крови. Боль начала медленно отступать, мышцы стали расслабляться, из-за чего я рухнул на колени.

Рядом со мной тут же опустилась Тисэ, схватившая меня за раненую руку. Она распростерла ладони над местом, где только что был кристалл. Рану окутало мягкое, изумрудное сияние от которого вдруг стало приятно тепло…

— …пользуют оружие Кристаллидов? — донеслись до меня далёкие слова Эдуардо.

Чувства и ощущения начинали восстанавливаться.

— Такого никогда не было, — ответил Олег. — Шин всегда был враждебен к любым другим чудовищам. А Кристаллиды уж точно не стали бы ни с кем сотрудничать.

— Сол, ты как? — спросила меня Тисэ.

— Уже… лучше… — ответил я через стиснутые зубы. — Спасибо…

— Я остановлю кровотечение.

О большем я и не прошу. Теперь, когда кристалл перестал меня “отравлять”, регенерация сможет разобраться с повреждениями. В описании способности было сказано, что она восстанавливает первоначальную форму тканей. Именно это мне сейчас и было необходимо.

— Готово, — сказала девушка. — Всё будет хорошо, ты точно сможешь это пережить.

Не ожидал такой поддержки, приятно что кто-то верит в мою живучесть. Я поднёс ранение на уровень глаз, быстро его осмотрев. После изъятия кристалла, осталось кровавое месиво… Немудрено что рука огнём горела.

Собравшись с духом, я заставил себя подняться на ноги.

— Идёмте, — наконец расслабив скулы сказал я. — Не хватало… чтобы нас догнал “Рыцарь”…

— Согласен, — кивнул Олег, возвращая мне артефакт. — Сильвио, в какую нам сторону?

— Направо, — чуть подумав ответил лучник.

— Хорошо, вперёд! — скомандовал Диомед.

Разведчики рванули вперёд, а группа сама собой перестроилась, оставив меня в самом центре построения. Я не стал пресекать опекунство своих союзников. В конце концов, боец из меня сейчас был никудышный.

До ближайшей станции метро мы добрались без проблем. В её своде была пробита огромная дыра, через которую сюда проникал свет Разлома. Благодаря ему, можно было полностью осмотреть это место.

Станция была построена в соответствии с общим стилем города — масштабно. Во времена процветания этого населённого пункта, на местных перронах могла поместиться не одна тысяча пассажиров. Высокий свод держался на витиеватых каменных колоннах, переходящих в бетонные балки.

В некоторых местах, бетонные стены сменялись на искусные барельефы, изображавшие сцены неведомых мне битв.

— Как думаете, оторвались? — спросил Ларс.

— Вполне возможно, — кивнул Эдуардо. — Может “Стражи” налетели на этого гада и прибили?

— Остаётся на это надеяться, — кивнул Диомед. — Слушайте. Отдыхаем несколько минут, после чего продолжаем движение.

Проходчики быстро расселись по местным каменным лавкам. Последовав их примеру, я тут же почувствовал волну накатывающей усталости. После такого активного дня, нечему было удивляться…

Сначала рейд на форпост Шина с бегством от орды. Затем короткое сражение у входа в комплекс Братства, за которым последовало долгое блуждание по тёмным коридорам. И на закуску, бой в трансформаторной, где мне насквозь пробили руку и заразили какой-то кристальной чумой… Подустал я как-то от приключений…

Неподалеку, Тисэ остановилась у одного из местных барельефов. Решив, что от просиживания толку не будет, я поднялся и подошёл к ней, взглянув на каменную скульптуру. Годы и землетрясение будто бы обошли это творение искусства стороной.

На ней был весьма искусно изображен старый мужчина, державший в правой руке посох. Длинные волосы собранные в хвост, опрятно выглядящая борода и мантия, подол которой развевался на ветру. Позади него было изображено какое-то мёртвое чудовище, тело которого наполовину выглядывало из воды.

Где-то я уже видел образ этого человека… Ну точно! Он был один в один похож на памятник, который стоял на площади перед входом в Шпиль. Кем бы ни был этот человек, похоже в этом городе его уважали.

— Кто это? — спросил я у Тисэ.

— Архимаг Звёздного Неба, — тихо ответила девушка. — Не думала, что за пределами Города ещё остались его изображения.

Я удивленно перевёл взгляд на барельеф. Архимаг моей фракции… Тот, кто модифицировал “Систему”, дарованную абсолютным божеством.

— В библиотеке Кольца было несколько книг посвященных ему, — продолжала говорить Тисэ. — Но ни в одной из них не называлось его имя. И это несмотря на то, что он был известен своим мастерством во всех сферах магии. А мои учителя, каждый раз при упоминании о нём, страшно хмурились…

Если припомнить, Мэл ведь тоже так и не смог назвать имени нашего архимага. Не могло быть так, что нынешний Лудус забыл того, кто приложил руку к созданию Претендентов…

— Значит он не состоит в Кольце… — пробубнил я.

— Нет. Думаю, он давно покинул наш мир… — Тисэ вдруг помрачнела. — Если верить всем записям, книгам и рассказам, что я читала — он бы не допустил распространения Шина. Да и существование Разломов не оставил бы без внимания.

— Думаешь он смог бы с ними что-то сделать?

— Он достиг ранга архимага, используя только пространственную магию. Щелчком пальцев, ему было под силу сравнять гору с равниной.

— Рассказы часто приукрашивают, — с сомнением сказал я. — Вряд ли он был так сказочно могуществен.

— Почему нет? — пожала плечами девушка. — Проходчик Стоунхарт ведь как-то создал крупнейший на свете залив.

“Залив Стоунхарта”. О нём неоднократно упоминали в своих планах Проходчики. Каждый раз напоминая мне, что имя Стоунхарт, я уже слышал. На той записи, которую видел в Шпиле. Он вроде как должен был отправиться куда-то на север, и что-то там восстановить, или активировать. Это было больше двух сотен лет назад, вряд ли он ещё жив… Хотя…

— Стоунхарт ещё жив? — напрямую спросил я.

— М? А, да… Два года назад он посещал Кольцо, по каким-то делам. Но где он сейчас, я не знаю.

Жив! Вот так неожиданная новость. Проходчик, которому наверняка были известны планы Братства, всё ещё ходил по Лудусу. Если его удастся отыскать и хорошенько расспросить, возможно, получится выяснить куда ушли создатели роботов и комплексов.

— Отдых окончен, — громко объявил Диомед. — Нужно двигаться, пока “Рыцарь не вышел на наш след.

Проходчики быстро повскакивали, и мы продолжили путь. Сориентировавшись по карте, Сильвио повёл нас по пешим путям, которые шли параллельно рельсам. Когда мы отошли от станции, вновь пришлось зажигать лампы.

Рана продолжала ноюще болеть, но начала медленно затягиваться. Я даже смог пошевелить несколькими пальцами, о чем тут же пожалел, чуть пошатнувшись из-за накатившей боли. Заметив мою неуверенность в движении, Тисэ поспешила подхватить меня.

— Всё в порядке, — успокоил я девушку. — Просто, боль пока не отступила.

Я заметил, что в последнее время, Тисэ в любой ситуации спешила мне на подмогу. Может быть она так хотела отплатить за лечение? Ладно уж, сейчас мне поддержка не помешает.

На следующей станции мы пересеклись с полчищем небольших существ. Похожие на клыкастых и облезлых шиншилл, он вздумали преградить нам путь. Система назвала их “тоннельниками” и присвоила первый ранг опасности, отказавшись выдавать задание Ликвидации. Видеть этих зверюшек после всего пережитого, было даже как-то забавно.

Одного громкого “Бу”, в исполнении Олега оказалось достаточно чтобы обратить существ в бегство. Смотря как зверьки разбегаются, старик заразительно расхохотался.

Миновав преграду, мы прошли по длинному пешеходному тоннелю, который вывел нас на нужную транспортную ветку. Местные стены плавно переходили из бетона, в жёлтый кирпич. Когда мы вышли на станцию, оказалось, что здешние тоннели были чуть ли не в два раза шире.

Кроме этого, вид самой станции никак не преобразился… За исключением одной детали.

Под самым сводом станции была раскинута обширная, плотная сеть паутины. Завидев её, Диомед сразу же остановил отряд. В блестящих нитях были подвешены тела мапп, “Рабов”, множества тоннельников и некоторых других, неизвестных мне существ. Внимательно осмотрев сети и станцию, я нахмурился, ведь кое чего здесь не хватало. Владельцев сетей.

— Мы же должны были обойти их логово, — недовольно сказал Эдуардо. — Почему опять на них выперлись?

— Должно быть они расширили свои охотничьи угодья, — будто прочитав мои мысли сказала Зара. — У них ведь здесь нет достойных конкурентов? Почему бы и не расширяться?

— Взгляните повнимательней, — мрачно сказал Олег, направляя свет лампы вниз, под сети.

Весь пол станции под ловчими сетями был залит зелёной, высохшей кровью. Я припомнил свою битву с пауками в Бездне и утвердительно кивнул сам себе. Это кровь пауков-охотников. Только вот… где тела?

— Трупов нет, — сказал Ларс. — Только не говорите мне…

— Возможно, — кивнул Диомед. — Это легко выяснить. Стойте здесь. Олег, со мной.

Проходчики неспешно двинулись к луже крови, осматриваясь по сторонам. Стоявшие рядом со мной Сильвио и Ларс вскинули оружие, приготовившись к стрельбе. Однако, к счастью, это не понадобилось. Никто так и не напал. Капитан и Олег целую минуту что-то обсуждали, разглядывая высохшую кровь. После чего махнули нам рукой.

— Чисто! — крикнул Диомед. — Здесь никого!

— Разверну-ка я псионическое поле, — задумчиво пробурчал Ларс. — На всякий случай…

Когда мы подошли под ловчие сети, Олег указал на лужу крови.

— Пауков перебил Бегемот. После этого, судя по следам он не единожды сюда возвращался. Должно быть утаскивал в своё логово убитых тварей.

— Откуда знаете, что у него здесь логово? — спросила Зара.

Ответ был очевиден… Не будь у чудовища поблизости логова, он просто сожрал бы пауков здесь. А остатки, бросил на растерзание хищникам помельче. Но раз он возвращался несколько раз, значит, решил заготовить себе небольшой запас еды.

Пока Олег объяснял Заре манеры поведения Бегемотов, я бросил взгляд на раскинувшиеся над нами сети. Ни от одного из висевших там тел не исходила дымка нейтрального эфира.

— Опасен… ли… беге… мот? — подал голос Жанн.

— Зависит от того, сумеем ли мы заметить его первыми, — подумав ответил Диомед. — Сумеем, значит победа у нас в кармане. Эти твари опасны, но не для нас. В открытом бою мы легко перебьём ему хребет.

А Диомед был явно уверен в своих силах… Мне уже доводилось видеть, как Бегемот сражался в “Налётчиком” Шина, так что представление о возможностях этого чудовища у меня имелось. Да и навык монстрологии подсказывал, что так просто эту тварь не одолеть.

— Сильвио, Зара, разведайте дальнейший путь и убедитесь, что там никого нет, — скомандовал Диомед. — До нашей станции осталось всего ничего, так что сейчас нам нужно быть вдвойне осторожными.

Разведчики поспешили выполнить полученный приказ, а мы пока заняли оборонительные позиции. Обстановка вокруг вроде бы спокойная, так что, раз уж выдалось время нужно проверить задания Ликвидации. Мысленно вызвав недавно появившиеся окна, я быстро их осмотрел.

Выполнено задание Ликвидации — [1] Уровень

“Устранение Налётчиков”

“Налётчики” — [5/5]

Награда — Сфера Развития, [2 шт.]; Переход задания на [2] Уровень

Повышен уровень задания Ликвидации

“Устранение Налётчиков”

“Налётчики” — [0/25]

Награда — Сфера Развития, [3 шт.]; Артефакт [Необычного] класса; Переход задания на [3] Уровень

Ага… Задание на ликвидацию “Налётчиков”, было полностью идентично убийству “Охотников”. Даже награды были одинаковыми, надо же. Получив две сферы развития, я проверил сколько “Рабов” мне удалось перебить в последних сражениях.

“Рабы” — [72/250]

Н-да… результат вроде и неплохой, но я надеялся на большее количество ликвидаций. Ну да ладно, две сферы — уже неплохой результат. Распределять их я пока не собирался. Вполне вероятно, что время адаптации после предыдущего повышения ещё не истекло.

Разведчики вернулись как раз, когда я закрыл все окна. Ко всеобщему облегчению, они доложили, что добрались до следующей станции без проблем, никого не встретив. Выслушав их, мы незамедлительно выступили.

Боль в руке начинала постепенно угасать, то ли, потому что регенерация справлялась со своей задачей, то ли потому, что я просто стал к ней привыкать. Как бы там ни было, мне ещё предстояло выяснить — получится ли у моей способности преодолеть “смертельность” полученного ранения. После взрыва ветви я поправился за всего за несколько минут, поэтому ожидал что и в этот раз быстро исцелюсь… Но по какой-то причине, рана не спешила затягиваться.

В этот раз, переход до станции оказался удивительно долгим. Засечь прошедшее время было нечем, но по ощущению, мы шли больше получаса. Даже удивительно что наши разведчики смогли так быстро сюда добраться, и столь же стремительно вернуться обратно.

Как только мы добрались до цели, всплыла весьма неприятная новость. Прямого прохода здесь не было. Нужный нам тоннель обвалился, что сильно подкосило хорошее настроение капитана. Ведь эта груда камней, была единственным оставшимся препятствием между нами, и остальной частью отряда Проходчиков.

— Жанн? — с надеждой взглянул на него Диомед.

— Можно… попро…бовать… — оценивающе осмотрев завал ответил зеверолюд. — Нужно… время… подго… товиться…

— Хорошо. Делаем привал. Зара, Сильвио и Олег, вы следите за проходами и подходами к нам. Не хватало ещё нарваться на притаившегося Бегемота. Сол, а ты лучше отдохни-ка на скамье.

Даже не хотелось с ним спорить. Я рухнул на ближайшую скамью, и тяжело выдохнул. Финальный рывок, и мы покинем этот город…

Глава 30

— Хэй, Сол, — ко мне подошёл Эдуардо. — Вот, я же его тебе так и не вернул.

Археолог протянул мне пространственный ларь, о существовании которого я напрочь забыл. Взяв его здоровой рукой, я поставил артефакт рядом с собой.

— Помню, ты говорил, что пока не хочешь его продавать… — с намёком заговорил Эдуардо.

— Сейчас не самое лучшее время чтобы заключать сделку, — стиснув зубы прервал я его. — Тебе так не кажется?

— Ха… Ты прав, прав. Поговорим об этом, когда доберёмся до наших. И… когда тебе полегчает.

Я взглянул вслед отходящему Проходчику. К чему вообще был этот разговор? Отдал ларь, хорошо. Я ещё при нашей первой встрече сказал, что продавать его не стану, пока не ознакомлюсь с нынешней рыночной системой.

Объективно говоря, сам артефакт лично для меня никакой ценности не представлял. У меня было собственное, более продвинутое пространственное хранилище. Однако, просто так свою добычу отдавать я не собирался. По крайней мере, без достойной причины.

Жанн громко хлопнул лапами, заставив завал чуть дрогнуть. Мгновением спустя завал начал… плавиться. Один за другим, обрушившиеся кирпичи превращались в жидкость, которая стекала на рельсовые пути, где на моё удивление — возвращались в первоначальную форму.

Я знал, что магию можно использовать не только в бою, но… О таком применении даже помыслить не мог.

Когда половина завала была разобрана, Жанн резко остановился, по довольно очевидной причине. В проходе лежало несколько тел “Налётчиков”. Зверолюд окликнул капитана, и когда тот осмотрел тела, получил приказ продолжать разбор завала.

— Это работа наших, — заключил Диомед. — Похоже они завалили проход, чтобы им было проще контролировать входы на свою станцию.

Звучало вполне логично. Но если об их местоположении было известно Шину, разве не разумнее было сбежать и спрятаться? Если их отряд удерживал позиции на станции, им вполне могло достаться от очередной орды конструктов. А может быть… вторая часть отряда так и вообще уже была уничтожена.

Помотав головой, я отбросил эти мрачные мысли. Проходчики уже не единожды доказывали, что им многое по плечу. Вторая часть отряда должна быть в порядке. В этом вопросе я понадеюсь на свою удачу.

Когда Жанн наконец расчистил проход, капитан приказал Сильвио сбегать вперёд, проверить состояние тоннеля и выяснить что там со второй частью отряда. Пока разведчика не было, Ларс решил взглянуть на пробитое в богомоле отверстие.

— Н-да… — он почесал затылок. — Такой сплав насквозь прошибить… Да ещё и дважды, одуреть.

— Ну? Что скажешь? Можно это починить?

— Конечно можно, — кивнул мусорщик. — Но понадобиться сплав, кузня, и тот, кто будет ковать. Первое ты вряд ли найдешь в скором времени, я тебе говорил, что этот металл чертовски редкая штука. Второе… кузня должна быть не простой, с изюминкой. Такая есть у Золотого Порядка, и у нас, в пустыне. Что касается третьего, то, наверное, тоже что и с кузней. Либо к нам, либо к порядку.

Починить такую высококлассную броню будет ожидаемо сложно. В ближайшее время залатать дыры мне точно не удастся, я понятия не имел, где можно отыскать хоть малейший кусочек нужного сплава. В перспективе, его можно было поискать в “Северных литейных”.

Раз уж там некогда создавали роботов и продвинутые механизмы, то кусочек нужного металла точно получиться найти. Проблема в том, что это место за две сотни лет так и осталось ненайденным.

— Пока что, — продолжал говорить Ларс. — Могу предложить заплатку из более… низкоклассного металла. Сталь, которая используется в корпусах боевых роботов.

— Не вижу смысла отказываться, — пожал я плечами. — Дыры в броне мне явно на пользу не пойдут.

— И не поспоришь, — ухмыльнулся Ларс. — Поставлю заплатки, когда будем на привале. Дело долгое, кропотливое.

— Тебе даже не нужна будет кузница?

— Я воспользуюсь помощью, — Ларс взглянул на Жанна. — Того кто знает, как превращать металлы в воду и обратно.

Значит Жанн умеет и такое? Мне даже стало интересно каким видом магии владел зверолюд. Он мог ставить барьеры, превращать бетон и кирпичи в жидкость, манипулировать металлическими поверхностями… Что у него за магия такая?

— Возвращается! — сообщила Зара.

Немного подождав, мы и правда увидели вдали возвращающегося Сильвио.

— Отряд на месте, — сообщил он радостную весть. — Потерь нет, но поезд пока не починили.

— Превосходно. Выслушаю доклад от Джека, — кивнул Диомед. — Идёмте.

Этот переход между станциями оказался удивительно коротким. Уже через пару минут мы вышли к своей цели.

Станция “Эрос”, целиком была выложена из розового кирпича, и заставлена мраморными статуями. Здесь вполне себе работало освещение. На рельсах стоял поезд, окруженный бетонными укрытиями.

С вершины одного из составов, на нас смотрел высокий, бородатый мужчина с длинными волосами и обернутой вокруг руки цепью. Он был закован в латный доспех, что, видимо было модно среди Проходчиков… Я хорошо помнил его, ведь мы с ним бок о бок сражались против Доминанта. Его цепь не единожды спасала меня от смертоносных выпадов.

— Капитан! — воскликнул он. — Сколько дней да ночей!

— Джек! Рад что ты в порядке.

Проходчик с цепью спрыгнул к нам, и долго жал Диомеду руку. Затем, обошёл всех остальных, остановившись подле меня.

— Значит нашим удалось вас найти, господин Претендент?

— Он сам нас нашёл, — улыбнулась Зара. — Перепугал Сильвио до чёртиков.

— Не было такого… — отвёл взгляд лучник.

Джек громко расхохотался, после чего пожал мне руку. Хватка у него была не слабей чем у Олега.

— Джек, Проходчик Золотого ранга, — представился он.

— Сол, Претендент.

— Будем знакомы!

— Джек, — обратился к нему Диомед. — Докладывай. Что с поездом?

— Пойдём, я всё объясню внутри.

Миновав укрепления, мы вошли в один из составов поезда. Вагон оказался забит рюкзаками, ящиками и спальными местами. Многие сиденья были демонтированы, чтобы разместить там верстаки, или бочки. С первого взгляда было ясно — это настоящее сердце экспедиции.

Внутри сидел всего один Проходчик. Смуглый молодой парень в белоснежном плаще поверх кольчуги, проводил точильным камнем по лезвию двуручного меча.

— Возрадуйся! — воскликнул Джек. — Наши товарищи вернулись!

Парень подскочил и отсалютовал Диомеду.

— Рад видеть вас в здравии капитан! — отчеканил он.

— Я тоже рад тебя видеть Эцио, — кинул капитан. — Как твои раны?

— Устранены, капитан, — Парень перевёл взгляд на Тисэ, но быстро одёрнул его. — Готов к исполнению любых обязанностей.

— Хорошо. Слушайте мой приказ. Всем отдыхать! Набирайтесь сил, вскоре мы должны будем покинуть этот город.

— Эцио, — обратился к нему Джек. — Топай в дозор. Как остальные вернутся, отправляй их на доклад сразу к капитану.

— Я… понял! — бросив на меня какой-то… неопределенный взгляд, он вышел из вагона.

Джек вместе с Диомедом прошли в следующий вагон. Проходчики, с которыми я пришёл, тут же начали скидывать вещи и рюкзаки, радостно улыбаясь друг другу. Впервые, с того момента как мы покинули тоннели под промзоной, было видно, что у них поднялось настроение. Впрочем, было бы странно ожидать чего-то иного. После всего через что нам пришлось пройти чтобы сюда добраться…

— Сол, мой рюкзак, — напомнила мне Тисэ.

Точно, я ведь совершенно про него забыл. Во время боя, побегов и хода через метро, он мне ни разу так и не помешал. Сбросив рюкзак в указанное Тисэ место, я опустился на ближайшее сиденье вагона. Усталость накатывала всё настойчивее и настойчивее…

— Тебе бы отдохнуть, Сол, — подойдя ко мне сказал Олег. — Как рана?

Я взглянул на дыру в броне. Рана постепенно затягивалась, но делала она это до жути медленно.

— Ничего смертельного, — подытожил я. — Тисэ остановила кровотечение, это главное. Через какое-то время рана затянется.

Олег кивнул, а затем указал мне на один из лежаков.

— Занимай любой из них. Тисэ за тобой понаблюдает, пока ты будешь отдыхать.

— Это ведь не…

— Мне не сложно, — с готовностью кивнула девушка.

Как яро они пытались заставить меня отдохнуть. Только вот в моём нынешнем состоянии, сон мне противопоказан.

— Если усну, регенерация перестанет действовать, — объяснил я Олегу. — Так что пока рана не исчезнет, мне придётся пребывать в сознании.

— Как интересно у тебя работает регенерация, — задумалась Тисэ. — Я всё равно за тобой присмотрю.

— Точно, присмотри, — обеспокоенно сказал Сильвио. — Не хватало ещё чтобы он обрати…

Договорить он не успел, выхватив звонкую затрещину от стоявшей рядом Зары. Но пусть она его и прервала, мне всё равно было понятно, что хотел сказать разведчик. Он опасался, что я превращусь в марионетку кристалла. В моих планах не было собственной гибели, так что его опасения были напрасны.

Закончив разговоры на этой ноте, Проходчики продолжили разгружать принесённое с собой добро. Через минуту, из соседнего вагона показался Джек.

— Ларс! — крикнул он. — Капитан тебя зовёт, переговорить.

— ц… А как же приказ отдыхать? — недовольно буркнул мусорщик. — Ладно, что там стряслось у вас?

Сопроводив уходящего Ларса взглядом, я обратился к севшей неподалёку Тисэ.

— Вы приехали сюда на этом поезде?

— Да, почти от самого Залива. Сильвио обнаружил рельсы, а Ларс смог найти депо с несколькими поездами. Один из них, — она развела руками. — Оказался на ходу. Да и железнодорожный путь сюда неплохо сохранился, так что мы добрались до города очень быстро.

— Олег говорил, что всё пространство до залива занято Кровавым Шином. Железная дорога от него свободна?

— На удивление, да, — кивнула она. — Наверное сама судьба постаралась, в преддверии нашей с вами встречи.

Да уж… на моё счастье. Не окажись в промзоне Проходчиков, я бы погиб либо в бою с культистами, либо в битве с Доминантом, либо из-за провала задания по захвату “Куба”. Даже удивительно, сколь многие обстоятельства сложились в мою пользу… Чутьё подсказывало что дело тут далеко не в благословении на “Удачу”, которым я обладал. Слишком много совпадений.

Я бы сейчас с удовольствием послушал догадки Мэла… Припоминая всё что со мной случилось за последнее время, с трудом верилось, что время его “перезарядки” ещё не пришло.

— Так, пришло время дежурства, — сказал Олег. — Сильвио, Зара, за мной.

— Чего?! — почти одновременно воскликнули разведчики.

— Вы не устали, — бескомпромиссно заявил мечник. — Нужно разведать что нас ждёт дальше, на путях.

— Да блин! Капитан же приказал отдыхать, восстанавливать силы… — грустно пробубнил Сильвио.

Одного сурового взгляда Олега хватило, чтобы разведчик смирился со своей неизбежной судьбой. С недовольными минами, они втроём вышли из вагона.

— Жанн, поможешь срисовать барельефы? — вдруг оживился Эдуардо. — Там есть незнакомые мне глифы.

— Почему… нет…

Археолог и зверолюд тоже покинули вагон, оставив нас с Тисэ наедине.

— Вы не любите сидеть на месте, да? — спросил я.

— Проходчики никогда не бездельничают, — гордо заявила лиса. — Ну… за редким исключением. Господин Сол, могу я у вас кое-что спросить?

— Спрашивай, — кивнул я. — Отвечу если смогу.

Обращение “господин” немного резало мне слух… Учитывая сказанное Лемархом и Ларсом, моё положение Претендента обязывало жителей Лудуса относиться ко мне с уважением. Причины-то были мне вполне понятны. Мы, Претенденты, носители “дара” верховного божества Лудуса. А значит, все мы — его избранные воители.

Наверное, для восстановления Лудуса, мне придётся привыкнуть к такому обращению со стороны обычных жителей. Высокий статус необходимо использовать во благо.

— Мой учитель многое рассказывал о Претендентах, — заговорила Тисэ. — Он говорил, что во времена старой войны, именно вашими усилиями выигрывались почти все битвы. Это… это я к чему… Ещё, он упоминал что вы… не погибаете навсегда. Говорил, что после смерти, вы перерождаетесь через какое-то время. Это правда?

Ну ничего себе вопросец…

— Вряд ли, — после долгих раздумий, ответил я. — Не могу говорить наверняка, большая часть моих воспоминаний ещё не вернулась. Но, Олег ведь упоминал что несколько Претендентов погибло в противостоянии с Шином? Да и будь информация о перерождении правдой, то разве не должны были бы вернуться те, кто погиб во времена Астральной войны?

Хотя, если хорошенько поразмыслить… Я ведь как-то очутился в законсервированном со времен войны Шпиле?

— Каждый год появляется всё больше и больше Претендентов, — сказала Тисэ. — Некоторые пропадают, некоторые погибают… Но, откуда-то ведь вы приходите. Может, это и есть те, кто перерождается после войны?

— Вполне возможно, — согласился я. — Постой-ка, если тебе об этом сообщал учитель, почему ты сомневаешься в его словах? Кому как не архимагам знать, перерождаемся мы или нет?

— Просто этот учитель немного… — она отвела взгляд в сторону. — Взбалмошный. Очень любит шутить и вводить всех в заблуждение… А вы первый Претендент, которого я повстречала, вот и решила спросить…

— Если бы знал наверняка, ответил бы на твой вопрос, — я развёл руками. — Может скажу, когда вернётся память.

Или, когда очнётся Мэл…

На пороге вагона появился Джек, который окинул нас недовольным взглядом. На меня он посмотрел с плохо скрываемой неприязнью. Чего это он? Мы ведь даже не разговаривали.

— Тисэ, можем поговорить? — напрягшись спросил он. — Снаружи.

Кивнув мне, девушка вышла наружу. Раз уж выдалась свободная минутка, можно заняться полученной раной.

Сосредоточившись на боли руке, я вдруг вспомнил что собственные раны могу изучать не только внешним осмотром. Открыв статус, мне удалось получить довольно подробную информацию о происходящем… Система в красках показывала на информационном окне, как “кристаллическая инфекция” то разрастается по руке, то уменьшается.

Чёрт побери! Хоть регенерация постепенно и справлялась с заражением, мне всё равно стало не по себе. Лучше бы просто доверился новой способности и вообще сюда не смотрел. Как мне после такого спокойно на месте сидеть?

Скрестив руки на груди, я попытался прикинуть, сколько же часов мы сюда добирались… Где-то четыре? Может меньше? Вроде бы, прошедшего времени недостаточно чтобы вновь вкладывать сферы развития… Ладно, отложим пока эту затею в долгий ящик.

Позанимавшись абсолютным бездельем пару минут, я тяжело вздохнул. Сложно ничего не делать…

На моё счастье, в вагон вернулась Тисэ. Только вот выглядела она одновременно зло, и подавлено. Похоже, беседа с этим Джеком у неё не задалась. Спрашивать о причинах её упадшего настроения я не собирался. Не моё это дело.

— Простите что отвлеклась на… — девушка задумалась, подбирая слова. — Разговор с товарищем.

— Ничего страшного.

Понятия не имею почему она за это извинялась, но, ладно уж.

— Обсудим заказ артефакта? — спросил я.

— Да, это я с радостью, — девушка кивнула, и казалось отбросила какие-то мрачные мысли. — Сложный артефакт я сделать не смогу, мне не хватит опыта. Что вам нужно?

А ведь хороший вопрос… Артефакты — могущественные инструменты, так что заказывать нужно что-то действительно необходимое. Для атак по области у меня есть муспельхейсмкий клинок. Чтобы защититься от вражеских атак мне пока что достаточно “Богомола”. Нападение “Рыцаря” с использованием оружия кристаллидов, можно считать исключительным случаем. Который, в ближайшее время не должен был повториться.

— Может быть, — заметив мою заминку заговорила девушка. — Вам сделать катализатор для использования вашей магии?

— Что? Катализатор?

— Я давно заметила, что у вас есть способности к магии молний, — призналась она. — Но в бою вы ей не пользовались, несмотря на потенциальную разрушительную силу. Потому что у вас нет над ней контроля?

Ей удалось меня немало удивить. Я даже и не думал, что способности к магии можно как-то увидеть со стороны. Хотя, если припомнить… Мэл ведь тоже как-то определял склонность Тисэ к магии льда. Да и Жанну он давал какую-то оценку. Значит есть какой-то способ увидеть предрасположенность к магии? Любопытно.

— Честно говоря, я только-только начал овладевать этой магией, — сказал я. — Пока что, мне удавалось только создать небольшой шарик электричества. Магом мне себя называть ещё рановато.

— То есть… вы уже научились преобразовывать окружающий эфир?

— В небольших количествах, вроде бы да.

— Тогда вам тем более нужен катализатор! — с восхищением сказала Тисэ. — С его помощью, вы сможете преобразовывать эфир в больших количествах, и направлять его по заранее заготовленным формулам.

— Ого, звучит отлично. Мне нравится твоё предложение. Что тебе будет нужно на этот катализатор?

Тисэ серьёзно задумалась, но прежде, чем она ответила в вагон зашёл Ларс. Он тащил на плече какую-то здоровенную коробку, на одной из стенок которой был изображен знак Братства.

— О… помешал? Ну извиняйте. Сол, подможешь-ка мне со сменой блока питания? Там особо ничего делать не нужно будет, пару контактов замкнуть.

— Ларс, давай лучше я тебе помогу, — вызвалась Тисэ. — Солу нужно отдыхать после ранения, и…

— Я помогу, — перебил я девушку. — Ты пока подумай, что тебе понадобиться для создания катализатора. Не волнуйся, ранение уже не так сильно меня беспокоит.

Я, конечно, чуть привирал, ну да ладно. Ларс не стал бы просить у меня помощи, будь у него альтернатива. Надо так надо.

— Отлично, — сказал Ларс. — Тогда потопали в головной вагон.

Глава 31

Головной вагон поезда был похож на огромный компьютер на колёсах… Здесь находилось несколько крупных консолей, мониторов и шкафов с небольшими дисплеями, над которыми кто-то изрядно поработал. Их корпуса во многих местах были вскрыты, чтобы обнажить электронную начинку. К микросхемам и проводам были присоединены какие-то хитро выглядящие приборы, о предназначении которых мне оставалось только догадываться.

— Тааак… — Ларс опустил на пол здоровенную коробку. — Спасибо что согласился помочь, Сол. Давно хотел с тобой поболтать, думаю, знаешь о чём. Но слушай, если не хочешь разговаривать после ранения, ты только скажи. Настаивать не буду.

Он давно хотел со мной поболтать? Единственная тема для разговора которая приходила на ум — моя встреча с “Голосом Братства” в комплексе Бездны.

Помниться, Ларс успел прочитать мои мысли, когда я рассказывал Проходчикам о своих похождениях. От них существование “Голоса” я скрыл… Но вот от телепата, свои мысли спрятать было сложно.

— Я не против это обсудить, — сказал я. — Только убедись, что лишних ушей рядом не будет.

Мы прошли с Проходчиками огонь и воду, но пока что я не хочел посвящать их в свои планы на будущее.

— Это я запросто, — ухмыльнулся мусорщик.

Он пафосно щёлкнул пальцами, после чего начал открывать принесённый им ящик, собираясь начать работу.

— Дело сделано, нас никто не услышит… Слушай Сол, ты мне уже почти как родной, так что скажу прямо. Твоя находка… Мягко говоря ценна для моей фракции. Почти нетронутый комплекс Братства — это настолько редкое зрелище, что за всю двухсотлетнюю историю мы находили их только дважды.

— Не думал, что они настолько редки, — признал я. — Судя по размаху, с которым строило Братство, у них этих комплексов должно быть “много и больше”, нет?

Мусорщик вытащил из ящика несколько микросхем и инструментов, приступив к ковырянию во внутренностях терминала.

— Комплексов то у них было много, это правда, — подтвердил он мою догадку. — Но насколько нам известно, большая часть из них либо была уничтожена, либо похоронена под землёй. После падения луны у нас же тут были… тектонические сдвиги, знаешь ли. Я тебе рассказывал уже об этом.

— Было дело. И что? Утерянные комплексы никто не искал?

— Да почему это? Я же говорил, мы каждые полгода отправляем экспедиции, чтобы найти комплексы и Шпили. Многие из них возвращаются ни с чем. Что-то найти удаётся редко… А когда мы всё же натыкаемся на комплекс, как правило, он к этому моменту уже разграблен.

— Разграблен? Кем?

— Да блин, кем угодно. Кто нашёл, тот и всё и выносит, — с досадой ответил Ларс. — Нам точно известно, что комплексы обирали пираты, культисты, Золотой Порядок, Тысяча путей… Вкратце — все кому не лень.

Значит за многолетнюю историю, практически каждая фракция успела откусить себе кусочек технологий Братства… Это важная информация.

— О том, что моя находка ценна, я и так знал, — возвращаясь к теме сказал я. — Технологии Братства могут прилично подсобить любой фракции нынешнего Лудуса. Думается мне, одно знание о местонахождении комплекса, уже ценная информация.

— Ха… Не ожидал что ты будешь думать в таком ключе, — признал Ларс. — Ты, конечно, прав… но я попрошу тебя особо об этом комплексе не распространяться. Почему? Да потому что я предлагаю тебе сделку.

Вот мы и добрались до самого интересного момента в этом разговоре. Мусорщики могли мне очень, очень многое предложить. Начиная от снаряжения Братства и информации, заканчивая оказанием помощи в восстановлении геотермальной электростанции, и поддержке в создании собственной фракции. Нужно было грамотно заключить сделку.

— Ты предоставляешь нам всю собранную о комплексе Братства информацию, — остановив работу сказал Ларс. — А мы взамен, обеспечиваем всем необходимым для комфортного начала новой жизни.

— Новой жизни? О чём ты?

— Ну там, дом в Цитадели, хорошее снаряжение и оборудование. В нужное время, поддержку фракции если она тебе понадобиться, всякое такое. Как понимаешь, нынче Лудус местечко суровое, а дружелюбная фракция под боком может оказаться очень неплохим подспорьем.

Немного обдумав услышанное, я нахмурился. Ларс лишь частично предлагал мне то, что было необходимо. Снаряжение и оборудование, это конечно неплохо, но куда важней будет заручиться поддержкой фракции Мусорщиков, для восстановления Братства.

И я сомневался, что у Ларса есть полномочия заключать такую сделку.

— Перед тем как отвечу на твоё предложение, задам тебе вопрос, — сказал я мусорщику. — У вас во фракции ведь есть иерархия? Какое место в ней занимаешь?

— Я старший Искатель, — гордо заявил Ларс. — Это… четвёртый ранг, если смотреть от самой верхушки. Не волнуйся, у меня есть полномочия для заключения договоров с Претендентами. Как я понял, моё первое предложение тебя не устроило? Так?

— Я могу запросить дом и снаряжение, просто вступив в вашу фракцию, — честно сказал я.

— Ну… да, и правда можешь, — согласился мусорщик. — Чтобы привлечь тебя в наши ряды, Фабрикатор даже не пожалеет какой-нибудь редкой брони, или оружия. А ты что же, собрался к нам вступать?

— Нет, не собрался…

Пожалуй, стоит сказать всё как есть.

— В моих планах — возрождение Братства.

— Эй, эй… — Ларс обеспокоенно почесал затылок. — Это как-то связано с тем призраком, которого ты встретил? “Голосом”?

Значит ему всё же удалось выхватить эту деталь во время моего рассказа… Не зря я считал телепатию опасной. Хорошо, что Мэл принял меры предосторожности от новых вмешательств. Знать бы ещё как они работают…

— Да, “Голос Братства” предложил мне поучаствовать в возрождении Братства, — подтвердил я. — Только представь, если все производственные комплексы, и армия роботов оживут и встанут на нашу сторону? Мы сможем разобраться как с Кровавым Шином, так и с Разломами.

— По сути, ты предлагаешь повторить сценарий двухсотлетней давности, — помотал головой мусорщик. — Тогда сил Братства на пике развития не хватило чтобы противостоять атаке из Астрала. Думаешь, в этот раз всё будет по-другому? Кстати, тогда же ещё куча других фракций была уничтожена.

Хороший вопрос… Он был прав. Возрождённое Братство явно будет не так могущественно, как когда-то… С другой стороны, ну и что с того? Это не причина отказываться от возвращения высокоиндустриальной фракции. Никто ведь не говорит, что мы тут же поднимем знамёна, и побежим распечатывать все Разломы подряд.

— Не попробуем, не узнаем, — жестко ответил я.

Ларс впервые за время разговора отвлёкся от работы с терминалом. Он обернулся и пристально взглянул мне в глаза, будто пытаясь понять, насколько серьёзно я говорю. Мрачно кивнув, он вернулся к переплетению разноцветных проводов.

— Значит… хочешь, чтобы мы тебе в этом помогли? — спросил Ларс. — Возродить Братство? Ух, Сол, я даже не уверен, что это возможно. Во фракции в её лучшие годы состояло сотни тысяч работяг, спецов и командиров. При всём желании, тебе просто неоткуда будет взять такую толпу.

— Голос говорил, что это решаемая проблема, — пожал я плечами.

— Нда? А, он, наверное, хочет использовать автономных роботов… — мусорщик задумался. — Рабочих-то он может и заменит. А вот откуда квалифицированный персонал брать? Уж не нас ли ты хочешь к этому привлечь?

— Точно. Я предлагаю вам объединить усилия, чтобы возродить Братство.

— Ладненько… вот такие договора я заключать не уполномочен, — развёл руками Ларс. — С таким предложением, тебе бы лучше обратиться напрямую к Фабрикатору, главе нашей фракции.

— Сложно будет до него достучаться?

— Не особо, я могу тебя представить. Всё-таки мы с тобой и огонь, и деревях, и водоочистные тоннели вместе прошли. Когда хочешь выдвинуть предложение?

Над этим мне ещё предстояло поразмыслить. По времени я не особо ограничен, насколько мне известно. Ни Шин, ни Разломы, ни даже кристаллический “легион”, запертый где-то под куполом, никуда не денутся… но и ждать завершения моей подготовки они явно не станут.

Для начала, мне нужно было обзавестись полезными связями, набрать мощи и артефактов, понять, как на самом деле обстоят дела в Лудусе. И только потом, выводить в игру возрождённую фракцию, у которой могут сразу же появиться враги.

— Не скоро, — туманно ответил я. — Для начала мне нужно кое-что сделать.

— Ладно, как скажешь… Когда вернёмся в Город, я сразу отправлюсь обратно в пустыню. Если хочешь, можешь составить компанию.

— Посмотрим… Для начала нужно добраться до Города. Обещаю, другим фракциям разглашать местоположение комплекса я пока не стану.

— Да даже если ты эту информацию и выдашь, ей всё равно почти никто воспользоваться не сможет, — ехидно подметил Ларс. — Дальнюю экспедицию вглубь территорий Кровавого Шина, могут позволить себе всего три фракции… Одна из которых в “старых, пыльных” комплексах не заинтересована. Так, подержи-ка эти проводки.

Мусорщик передал мне два толстых кабеля, на срезе которых едва заметно скакали электрические разряды.

— Ты там не боись, — сказал мусорщик. — Напряжение не сильное… для твоей брони. По моему сигналу, тебе нужно будет соединить срезы. И… Давай!

Следуя инструкции, я схлопнул друг с другом места срезов, на мгновение заметив между ними яркую вспышку. Терминалы и мониторы тут же заморгали целой палитрой ярких цветов, а где-то под нами тихо загудел двигатель. Я заметил, как по периметру вагонов вспыхнули яркие лампочки, начав освещать окружающее пространство. Внутреннее освещение тоже заработало, что не могло не радовать.

— Отлично! — воскликнул Ларс. — Теперь держи кабеля пока я их не соединю окончательно.

Он выхватил откуда-то моток изоленты, и начал обильно закольцовывать ей место среза. Сколько бы я ни силился понять, что он такое сделал, у меня не возникало ни одной идеи… В будущем, нужно будет разобраться в том, как работают технологии на электричестве. И как взаимодействовать с терминалами Братства, не взрывая их в процессе.

Закончив свои манипуляции с кабелем, Ларс взял его, и медленно опустил на пол.

— Главное… чтобы на него никто не наступил, — взглянув на своё творение сказал он. — Спасибо за помощь, Сол. Что касается нашего разговора… Обсудим детали в Городе?

— Да, так будет лучше всего, — кивнул я.

— Барьер рассеян, ты можешь идти отдыхать. Я пока доложу Диомеду что поезд теперь на ходу. Скоро мы покинем это чёртово место.

Махнув на прощание, он вышел из вагона. Я же, завершив то зачем меня сюда позвали решил отправиться обратно, на заслуженный отдых. Вернувшись в вагон, откуда недавно ушёл, я обнаружил что Тисэ и след простыл. Её компания была мне приятна, но, раз ушла, значит это было необходимо.

Заняв своё место в пассажирском сидении, я скрестил руки на груди и стал размышлять о дальнейших планах. Сложно было заранее решить в какую сторону двинуться после прибытия в Город… Пока что, наверняка можно было сказать только одно. В защищенном поселении я точно не останусь. Проведу небольшое изучение рынка, пройдусь по районам, где живут люди, если получится узнаю чем занимаются фракции…

А после, отправлюсь либо на восток, в пустыню мусорщиков, либо на север, самостоятельно искать “Северные литейные”. Мне были жизненно необходимы возможности для роста. Было бы неплохо выполнить парочку заданий от Системы, обзавестись артефактами, навыками и способностями, значительно повысить свои характеристики.

Вряд ли всем этим у меня выйдет заниматься в Городе…

Тяжело вздохнув, я быстро проверил состояние своей руки. К счастью, очаг “кристального заражения” превратился из большого пятна, в маленькое. Он продолжал стремительно уменьшаться, намекая на своё скорое исчезновение. Ещё немного, и полученное ранение перестанет быть проблемой.

Практически бесшумно в вагон вошла Тисэ.

— Вижу, у вас получилось помочь Ларсу, — обратилась она ко мне, кинув взгляд на внутренние лампочки. — Значит мы скоро отправляемся?

— Полагаю, что так, — кивнул я. — Мне не терпится уже покинуть этот город.

— Да… я хорошо вас понимаю, — улыбнулась девушка. — Я ходила к мастеру Жанну, спрашивала совета насчёт создания катализатора. У меня… за плечами только парочка слабеньких артефактов этого типа.

— Чем мощней получится артефакт, тем лучше, — кивнул я. — На чём мы остановились? Материалы?

Девушка прошла внутрь, и присела напротив.

— Точно, да. Нужна будет хорошая, магическая основа, которая содержит большое количество уже преобразованного эфира.

Даже не задумываясь, я вынул из своего Инвентаря одну из метровых ветвей древа Митры. Она прекрасно подходила под запросы Тисэ, если верить всему что мне рассказывали об этой древесине. Использовать ветвь в качестве основы, конечно, немного… опасно. До сих помню, насколько мощным получился взрыв от разруба одной-единственной веточки. Если кто-то как следует долбанёт по артефакту, когда он будет у меня в руках… Страшно было представить последствия.

Взглянув на ветвь, у Тисэ от удивления округлились глаза. Она осторожно взяла предоставленный материал, и начала внимательно осматривать его, изучая вдоль и поперёк.

— Первоклассный материал, — кивнула девушка. — Из него можно создать очень хороший артефакт… Даже мощней вашего ножа. Древесина Митры может накапливать большой запас эфира, который можно использовать для заклинаний или… ой! — она виновато взглянула на меня. — Ещё немного, и меня бы понесло на размышления. Простите, не хочу вам надоедать.

— Ты не надоедаешь, — отмахнулся я. — Не волнуйся, мне любопытно послушать твои размышления. Так… что говоришь можно сделать из этой ветви?

— На первый взгляд… — Тисэ ещё разок осмотрела метровую ветвь. — Посох, окаймлённый несколькими полосами мифрила, или латуни.

— Полосами? Можешь объяснить мне свою задумку?

Артефакторика — крайне полезная способность. Вряд ли я многое смогу понять из объяснений девушки, но уж точно постараюсь запомнить. Возможно, если перескажу сказанное Мэлу, он поможет мне создать такой артефакт самостоятельно.

Если это, конечно вообще возможно. Мне до сих пор никто так толком и не объяснил, как создаются артефакты.

— Конечно! — Тисэ явно обрадовалась моему любопытству. — Вы знаете, что древо Митры, собирает и преобразовывает окружающий эфир?

— Да, в курсе, — кивнул я. — Оно накапливает его внутри себя, в больших количествах. Так?

— Именно так, да. Из-за этого свойства, любая часть древа становиться очень вместительным для эфира накопителем. Батарейкой для магии, проще говоря. Благодаря этому, запасы эфира можно использовать чтобы высвобождать заранее заготовленные заклинания, или для наложения перманентных зачарований. Вроде, ускоренного исцеления ранений, или высокой скорости бега, или непомерной физической силы. Для всего этого, нужна энергия.

Пока что, всё звучало вполне логично и понятно.

— Однако, — продолжала Тисэ. — Если использовать все запасы эфира из ветви, она превратиться в пустой, разряженный накопитель. По сути, он станет бесполезным. Чтобы этого избежать, ветвь нужно окаймить двумя… а лучше тремя полосами чувствительного к окружающему эфиру металла. На них нужно наложить зачарование сбора и преобразования, после чего с помощью магического контура присоединить к накопителю.

— Таким образом, ветвь будет постепенно перезаряжаться, — заключил я. — Исключая возможность становления бесполезным мусором.

— Совершенно верно, — улыбнулась девушка. — Вы довольно быстро это поняли… даже удивительно.

— Ну так муспельхеймский клинок работает по тому же принципу, разве не так? Я его использую, а через какое-то время он восстанавливает заряды.

— Да, именно так.

— А как мне поможет этот… посох? Я ведь не могу создавать заклинания. Что мне толку от батарейки которой не получиться воспользоваться?

— А вот тут, на сцену выходит одно интересное зачарование, — с хитрой улыбкой сказала девушка. — Его не так давно изобрёл один из архимагов. С его помощью, можно сохранить в артефакте определенную магическую формулу, а затем просто направлять на неё внутренние резервы.

Вот и пошли непонятные моменты…

— Объясни чуть… попроще, — попросил я.

— А, конечно, простите. Во многом, новый артефакт будет похож на ваш нож, — она кивнула на ножны. — Только вот новое зачарование немного… совершенней. Вы можете заключить в артефакт несколько формул, и самостоятельно выбирать, какую из них использовать. Хотите создать огненный шар? Создаете. Хотите поставить магический щит? Ставите. Раньше, для создания артефактов со многими свойствами использовали очень… комплексный, трудный подход. Сейчас всё можно сделать проще.

— Погоди-ка… То есть, в новом артефакте можно будет заключить любую магическую формулу, вне зависимости от моей способности к манипуляциям с эфиром?

— Да, именно так. Но не любую конечно же. Вы всё ещё будете ограничены количеством запасенного в посохе эфира.

Звучало… чертовски отлично. Мне в голову тут же пришла интересная идея, но, для её реализации мне нужен будет совет Мэла. Да и его помощь с магическими формулами тоже пригодиться. Раз он был создан со знаниями архимага, значит сможет предоставить мне какие-нибудь заклинания.

— Очень полезный артефакт, — признал я. — Сколько по времени займёт его изготовление? И… что насчёт стоимости? Мне пока неизвестна нынешние расценки и экономика…

— Не волнуйтесь, — перебила меня девушка. — За работу вам ничего платить не придётся. Когда я была при смерти, уже видела Малахитовую долину своих предков… Но вам удалось меня вылечить. Позвольте отплатить вам хотя бы услугой. Сказать честно, мои навыки артефактора не очень-то и впечатляют, но клянусь, я сделаю что будет в моих силах!

Девушка взглянула на меня с такой всесокрушающей решимостью, что мне оставалось только согласно кивнуть. Даже не думал, что Тисэ считает, будто она в долгу передо мной. Спасение жизни, конечно немалое дело, но ведь я занимался этим не ради какой-то выгоды.

— А что касается материалов, — девушка ненадолго задумалась. — Мифрил можно будет обменять в нашем штабе, у Проходчиков. Ещё пару нужных вещей без проблем получится найти на главном рынке Города. Я предлагаю вам отложить ваши вопросы до прибытия туда. Пока мне сложно сказать сколько времени займёт создание артефакта.

— Да уж, лучше отложите этот разговор, — сказал вошедший Олег. — Сол, как рука?

— Уже лучше, но регенерация всё ещё не добила инфекцию, — ответил я. — Что-то случилось?

— Нда… — мрачно кивнул он. — Мы с ребятами сбегали до следующей станции, проверяли безопасность маршрута. И обнаружили там неожиданное осложнение.

Глава 32

— Там впереди паучары успели себе логово устроить, пока отряд здесь стоял. Видать где-то рядом есть провал, или проход в Бездну.

— И много их там? — обеспокоившись спросила Тисэ.

— Да чёрт их знает, — пожал плечами Олег. — Мы так, на границе паучьих сетей постояли, да решили вернуться. Без подготовки на толпу этих тварей лезть не хочется.

Опять эти пауки-охотники… Вот уж чёртво бедствие. Тот факт, что у них было логово и в Бездне, и здесь, близко к поверхности — немало меня беспокоил. Интересно, а не выдаст ли мне Система задание на уничтожение этого, стоящего у нас на пути логова? Помниться в Бездне, мне пришлось убить паука чтобы получить такое поручение. Может быть, здесь ситуация повториться?

— В Бездне, муспельхеймское пламя себя хорошо показало в бою против пауков, — сказал я. — Раз логово на пути, давайте его уничтожим. Я вам помогу.

— Вот это разговор, — довольно кивнул Олег. — Уверен, что ранение в руку тебе никак не помешает?

— Уверен, — я хлопнул здоровой рукой по лежащей рядом винтовке. — Я же не собираюсь лезть в ближний бой.

Олег скрестил руки на груди, и несколько долгих секунд меня осматривал. Сомневался, что я потяну этот налёт? Думается мне, что Проходчики и сами смогут справиться с кучкой пауков, моя помощь им не сильно-то была и нужна. Но вот мне это нападение на чудовищ было необходимо.

— Ну хорошо, — кивнул мечник. — Берём тебя с собой. Жахнешь по тварям своим огоньком, а там уже мы вступим в разборку. Будешь в задних рядах, вместе с Тисэ. Собирайтесь давайте, сбор у тоннеля. Пойду ещё кого-нибудь в отряд ухвачу.

Ни мне, ни Тисэ не нужно было особо долго собираться, так что мы почти сразу же направились ко входу в тоннель. Здесь нас уже ждали Зара и Сильвио. Держа в руках свои переносные лампы, они обсуждали какого-то “гладиатора”.

— Да нифига! Он всего лишь притворялся магом, — говорил Сильвио, указывая на какой-то хрустальный шарик. — На самом деле он воин, видала эти рывки? А удары? Уклонения? Нифига маг не сможет так уклоняться от опытного воина.

— Ну и что? — невозмутимо возразила Зара. — Барбус тоже маг, а кулаками вон с какой дурью всем навешивает. Или ты про это забыл?

— Ну не, он же монах… то другое. О, привет народ, — кивнул он нам, наконец заметив. — Вы с нами, на штурм логова?

— Именно так, — кивнула Тисэ. — План уже разработали?

— Пока нет, — помотала головой Зара. — Мастер Олег решил сначала собрать всех, кого сможет. Господин Сол, как ваше самочувствие? Уверены, что готовы идти в бой?

— Не сомневайся, по паукам пострелять у меня силёнок хватит, — ответил я. — Мы, Претенденты ребята крепкие, как знаете.

Разведчики переглянулись, и весело усмехнулись.

Обратив внимание на свою рану, я вдруг понял… что боли уже совсем и не ощущалось. Более того, судя по внешнему виду, пробитые ткани начали понемногу восстанавливаться. Открыв статус, я быстренько проверил состояние своего здоровья, выяснив что регенерация таки полностью справилась с заражением.

В который раз, я удивился полезности приобретенной способности. Это уже второй раз, когда она вытаскивает меня из предсмертного состояния. А ведь я владею-то ей всего… сколько? Десяток часов?

— Кого вы тут обсуждали? — спросила Тисэ, вырвав меня из мыслей.

— Так, бой Гладиатора и Инвиктуса, — загадочно ответил Сильвио. — Мы его глянули прям перед отбытием сюда, но так и не успели разобраться что там к чему.

— Это тот бой, который копировали на кристаллы памяти? Из эпохи до Астральной Войны?

— Точно. О, ты же у нас маг! Видела этот бой?

— Нет, я такое не смотрю.

— Эх… — грустно вздохнул Сильвио. — Ну и ладно… всё равно наш спор разрешится, когда мы вернемся в гильдию.

— А что такое эти ваши “кристаллы памяти”? — спросил я.

— Рукотворное, слабомагическое образование, способное сохранять в себе фрагмент воспоминания, — тут же ответила Тисэ. — Их используют для разных целей, например, для распространения записей шоу. Они довольно хрупкие, но дешёвые в производстве.

Любопытная информация. Такие кристаллы и правда можно было использовать для очень, очень многих целей. Продажа записей каких-то шоу конечно звучит весело, но… мелковато. Впрочем, вряд ли я в ближайшее время начну пользоваться этими кристаллами, так что и размышлять на эту тему пока не было смысла.

— Прохлаждаетесь? — спросил подошедший Олег. — Почему разведчики на посту обсуждают какие-то шоу? А?!

Сильвио и Зара тут же поникли и будто бы уменьшились в размерах.

— Мы следили за проходом… — тихо сказал лучник.

— Вы… Ладно, позже переговорим. К нам сейчас ещё Джек присоединиться. Капитан отмашку на нападение дал, так что слушайте нашу цель… Полное, бесповоротное и безжалостное уничтожение логова пауков-охотников, которые по дурости своей решили поселиться на следующей станции метро. Всем всё понятно?

Проходчики мрачно кивнули.

— Отлично, — продолжил мечник. — Как только подойдём к их территории, несколько раз стукнем по сетям. Дадим им знать, что кто-то попался в липкую ловушку. Когда твари начнут сбегаться, Сол, ты ударишь по ним своим любимым пламенем. Заставим их в ужасе бежать обратно на станцию, и там уже начнём истребление. Сол и Сильвио, будете отстреливать чудищ издалека. Тех, кто начнёт к вам подбираться, мы с Джеком и Зарой берём на себя. Если мимо нас прошмыгнёт одна многоногая гадина, только тогда, в бой вступаешь ты, Тисэ. Простой план, никаких изяществ и кульбитов. Вопросы?

Олег подождал пару секунд, обвёл всех взглядом, и довольно кивнул. Минутой позже к нам подошёл вооруженный цепью Джек, весьма довольный происходящим. Он быстро перекинулся с мечником парой фраз, после чего мы выступили на следующую станцию.

На удивление, идти пришлось долго. Расстояния между станциями сильно разнились, наверное, из-за хаотичной застройки на поверхности. Мы остановились, как только увидели блестящие в свете ламп сети. Здесь начиналась территория пауков.

Действуя по плану, Проходчики начали бросать прямо в ловчие сети обломки валявшихся здесь кирпичей. Я даже невооруженным взглядом видел, как сети едва подрагивают, отправляя своим хозяевам сигнал тревоги.

Замерев в полной тишине, мы вскоре услышали отдалённые постукивания по каменной кладке. Которые постепенно превращались в целый хор.

— Их там… очень много, — вдруг напрягшись сказала Зара. — Больше пяти десятков.

— В прошлый раз через огонь парочка тварей пробралась, — предупредил я. — Будьте готовы.

— Да, да, вижу их, — натягивая лук сказал Сильвио. — Стрелять? Могу парочку из них прям там положить.

— Давай, — отдал команду Олег. — Сол, будь готов.

Пока Сильвио пускал стрелы в далёкую тьму, я вышел чуть вперёд группы и выхватил из ножен верный артефакт. Мне не долго пришлось ждать необходимости в его применении. Приближающихся чудовищ в темноте я видел не особо хорошо, но визор шлема всё же немного выделял движущуюся толпу тварей.

Дождавшись пока, они подползут поближе, я высвободил силу артефакта. Ревущий поток пламени устремился вперёд, мгновенно поджигая и липкую паутину, и её владельцев. Чудовища начали падать со стен и потолка прямо на своих собратьев, которые ползли по рельсам, распространяя огонь ещё больше.

Знакомая картина, которую я уже наблюдал в тоннелях Бездны. Только в этот раз со мной были товарищи, и подходящее под ситуацию оружие.

Выхватив из инвентаря боевую винтовку, я начал планомерно стрелять по горящим, прекрасно заметным чудовищам. Патроны без труда пробивали шерсть и хитин, перемалывая тварей с впечатляющей скоростью. Всего за десяток секунд мне удалось перебить полдюжины пауков.

Как и в прошлый раз, нашлись особо отчаянные чудовища, которые рванули на меня сквозь огонь и пули. Но теперь, у меня было прикрытие. Желавший моей смерти паук неожиданно встретил злого Олега, которому оказалось достаточно одного взмаха мечом, чтобы разрубить тварь пополам.

— Начинаем продвижение! — скомандовал мечник. — Сол! Сильвио! Продолжайте стрельбу!

Выстроившись в клин, мы начали медленное продвижение вглубь территории пауков. Двигаться быстро у нас бы не получилось, даже захоти мы отчаянно броситься вслед чудовищам. Паучьи сети ярко и горячо полыхали, перекрывая нам проход. И в этот раз использовать телекинез мне не хотелось… Уж лучше мы зачистим логово без особой спешки.

Как я и ожидал, передо мной выскочило системное сообщение.

Задание Ликвидации

“Логово Пауков-Охотников в тоннелях метро”

Выследите чудовищ, уничтожьте их логово.

Награда — Сфера Развития [4 шт.]

Принять?

Принять. Нда… Неказистая награда. От уничтожения целого логова пауков я ожидал чего-то… побольше. Ну да ладно, четыре сферы развития, это всё ещё четыре сферы развития. Практически повышение одной из характеристик на единицу.

Насколько помню, за уничтожение глубинного логова пауков Система предлагала в награду ещё и артефакт. Раз в этот раз его не было… Это могло означать только то, что здешнее логово будет зачистить проще.

Ступая через горящие паучьи сети, мы вскоре добрались до арочного выхода на станцию. Благодаря огню, и мечущимся туда-сюда паукам, нам была видна полная картина происходящего. Вся станция метро была оплетена паутиной, из-за которой не было видно ни барельефов, ни рельс, ни кирпичных стен.

Мы с Сильвио открыли огонь по ближайшим к нам чудовищам, в то время как Олег и Джек выступили вперёд, готовясь прибить тварей что решат на нас напасть. Планомерный отстрел и убийство не отняло так уж много времени и сил. Как только самые крупные пауки были перебиты, осталась жалкая мелочь, не представляющая почти никакой угрозы.

Олег и Джек без видимого труда расправлялись с любым подползшим пауком, надёжно оградив нас, стрелков, от вступления в ближний бой. Через несколько минут стремительного истребления, станция была полностью зачищена. Огонь постепенно перекидывался с одной сети на другую, продолжая обращать всё в пепел.

Теперь мне стало понятно, почему Система решила занизить вознаграждение… Было даже как-то… слишком легко? Четыре наградные сферы за десять минут работы, теперь выглядели очень щедро.

— Отлично! — крикнул Олег после пары минут затишья. — Похоже, справились. Это оказалось легче чем я думал…

— Кто же знал, что огонь против них настолько эффективен? — спросила Тисэ. — Знай мы об этом заранее, заготовили бы зажигательные расходники.

— Да уж, опростоволосились мы, — усмехнулся Джек. — А ещё охотниками на чудовищ себя зовём… нда…

— Ждём пока спадёт огонь, затем начинаем проверять не упустили ли мы кого-то, — скомандовал Олег. — Сильвио. Возвращайся к нашим, скажи, чтобы поезд подгоняли сюда.

— Понял, сделаю!

Разведчик пулей рванул обратно, ко второй части отряда. Паутина выгорала быстро, но её слой был довольно плотным, так что до угасания огня придётся ждать долго. Неожиданно, перед глазами выскочило сообщение от Системы.

Выполнено задание Ликвидации

“Логово Пауков-Охотников в тоннелях метро”

Награда — Сфера Развития [4 шт.]

Отлично. Теперь и не нужно было особо беспокоиться о выживших чудовищах. Логово уже было уничтожено, этого достаточно. Проехать на поезде мы явно сможем, в погоню бросаться некому. Пауки перестали быть преградой на нашем пути к отступлению из города. И это меня чертовски радовало.

— Пока ждём, хочу осмотреть трупы убитых чудовищ, — сказал я Олегу.

— Зачем? А, ладно, не так уж важно… Валяй.

Предупредив мечника, я вернулся по нашим следам, собирая из убитых пауков синеватую дымку. Мне было приятно наблюдать как счётчик “нейтрального эфира” постепенно заполняется, приближаясь к моменту, когда будет сформирована целая сфера Развития. Обобрав все тела чудовищ, до которых я смог добраться, удалось насобирать больше одиннадцати тысяч эфира.

Этого было как раз достаточно чтобы сформировать одну сферу, и набрать небольшой запас.

Создание Сферы Развития — 3102 / 11000 ед.

В глаза тут же бросилось повышение планки для формирования сферы. С десяти тысяч, до одиннадцати… Понятно. С каждой созданной сферой, эта планка будет постепенно повышаться, заставляя меня нарываться на бои со всё более мощными и мощными чудовищами, чтобы поглощать все большее и большее количество эфира. Неприятный, но, предсказуемый факт.

Я услышал вдали стук колёс, который заставил меня тут же запрыгнуть на пеший путь, проложенный вдоль рельс. Меньше, чем через минуту, в тоннеле показался наш поезд, крадущийся на небольшой скорости.

На крыше головного вагона величаво сидел Сильвио. Благо, высоты тоннеля хватало чтобы он не получил удар по лицу каким-нибудь кабелем, или балкой…

— Господин Сол! — крикнул он. — Пожалуйте на борт!

— Это ведь не корабль…

Боковая дверь головного вагона открылась, и из неё высунулся Диомед. Пару раз приглашающе махнув рукой, он скрылся. Ну, раз уж приглашают… Поезд двигался не так уж и быстро, так что ухватиться за дверной проём и впрыгнуть внутрь вагона оказалось не так уж и сложно.

— Браво, акробат, — мрачно сказал Эцио. — Почему не сделал пару сальто в процессе?

В голосе Проходчика слышалась явная неприязнь, причины которой оставались для меня загадкой. Даже гадать не буду в чём дело… Проще проигнорировать. Никакой однозначной угрозы этот паренёк для меня не представлял, так что незачем было уделять ему лишнего внимания. Захочет — выскажет мне всё в открытую.

— Лучшие трюки показываю только благодарной толпе, — отмахнулся я.

Стоявший неподалёку Диомед нахмурился, и пару раз перевёл взгляд с меня на Эцио, и обратно. После, капитан едва заметно мне кивнул. Наверное, хотел сказать, что разберётся с этой ситуацией? Или нет? Как бы там ни было, я не собирался уделять Эцио излишнего внимания.

— Так, заезжаем на станцию, — сообщил Ларс. — Ого-го, вот это светопреставление… Вы тут зажигательными гранатами что-ли всё закидали?

За время моего недолгого отсутствия часть паутины сгорела, но большая её часть всё ещё была охвачена огнём.

— Как-то многовато огня за последние пару дней, — недовольно сказал Диомед. — Теперь и от костра буду шарахаться, как от огненного шара.

— Не боись кэп, как мяско над ним подвесим, страх тут же отпадёт! — весело сказал Ларс.

Мусорщик с капитаном сдержанно посмеялись над сказанным, после чего сразу же переключили внимание на происходящее снаружи поезда. Джек и Олег давили особо мелких паучков, скрывавшихся в самой глубине горящей паутины. Диомед открыл боковую дверь, и кличем созвал к себе Проходчиков.

— Народ! Запрыгивайте на поезд! Пора уходить из этого города.

Никто не стал тратить время попусту, сразу же начав запрыгивать в остановившийся поезд. Диомед начал быстро раздавать приказы и назначать позиции для защиты транспорта во время поездки. Я решил запомнить посты своих товарищей по оружию, на всякий случай.

Довольно предсказуемо, большая часть Проходчиков получила назначения на защиту головного вагона поезда. При его потере или повреждении, мы попросту останемся на месте, не в силах никуда сбежать от возможных преследователей… Скрестив руки на груди, я вдруг понял, чего опасается Диомед.

Засады, или преследования силами Шина. Разумно было не выкидывать чёртового Рыцаря из головы, даже после того, как мы оторвались от него в комплексе Братства. Этот умный гаденыш уже один раз сумел нас выследить, так что его всё ещё стоило опасаться…

— Сол, ты остаешься в центральном вагоне, — вырвал меня из размышлений Диомед. — Вместе с Жанном, Тисэ и Джеком. Выберите кто из вас будет наблюдать за хвостом. Нельзя позволить, чтобы кто-нибудь за нами увязался. Жанн, приготовь барьерное заклинание и держи его под рукой.

— Будет… сделано… — прохрипел в ответ зверолюд.

— Решено. Ларс, выводи нас из тоннелей. Все по своим постам!

Глава 33

Поезд едва слышно крался по тоннелям метро, освещая свой путь многочисленными прожекторами. После того как мы покинули станцию, захваченную пауками, прошло уже довольно много времени, но мы всё ещё не выехали на поверхность. Согласно показанной Сильвио карте, это должно было произойти довольно скоро. И из-за этого, все Проходчики были не в меру напряжены, ожидая нападения прихвостней Кровавого Шина.

Я же не волновался, что на нас нападут прямо в тоннелях, так что, присев в одно из пассажирских кресел, пытался отдохнуть как мог. После бега, сражений и ранения у меня немного болела голова, и потихоньку начинали побаливать мышцы. Статус говорил, что всё это из-за перегрузки нервной системы, так что регенерация была бесполезна.

— Уважаемые пассажиры нашей боевой телеги, — послышался голос Ларса из небольших динамиков. — Мы подъезжаем к последней станции, находящийся в тоннелях. Миновав её, наш транспорт окажется на поверхности. Сохраняйте боеготовность.

Наконец-то! Как только окажемся на поверхности, можно будет как следует разогнаться, и оставить черту города позади.

Поднявшись с кресла, я подошёл к стоявшей неподалёку Тисэ, наблюдавшей за окружением.

— Тисэ, иди отдохни, я подменю тебя.

— Ух, хорошо… Вы вовремя, — девушка улыбнулась. — У меня уже скоро ноги откажут, столько стоять.

— Почему раньше не сказала? Я бы тебя давно подменил. Ты же ещё не до конца восстановилась после болезни.

— Да я как-то не подумала… — виновато ответила лисица.

Не подумала она… Ну да ладно, главное, что я сейчас отправляю её на отдых. Если на выходе из города на нас всё же нападут, нам понадобится вся магическая мощь какую только сможем выдать. Прихвостни Рыцаря бесчисленны, так что нам вряд ли удастся легко от них отбиться.

Заняв пост Тисэ, я стал сосредоточенно наблюдать за окружением поезда. Сплошные кирпичные стены… Ничего примечательного я увидеть не ожидал, пока мы до куда-нибудь не доедем.

Ждать пришлось недолго. Уже через пару минут, как и говорил Ларс, мы въехали на последнюю в маршруте станцию. И вот здесь, на глаза попалось кое-что примечательное, из-за чего поезд тут же начал останавливаться.

Вся станция была завалена трупами конструктов Шина. Рабы, Налётчики, Охотники… Сотни тел этих деревянных тварей были разбросаны по всей окружающей территории, то рассеченные, то разорванные на части, то опаленные…

— Ваших рук дело? — обратился я к стоящему неподалёку Джеку.

— Нет, — помотал он головой. — Когда мы проезжали здесь в последний раз, станция была пуста.

Тогда что же это такое? Такое количество чудовищ на последней перед выездом станции… Очень было похоже на подготовленную засаду, но, что тогда с ней случилось? Кристаллиды? Культисты? Маппы?

— Получен приказ, — объявил Ларс. — Продолжаем движение, и не обращаем внимания на уничтоженные деревяхи.

Поезд тронулся дальше.

Диомед должно быть решил не выяснять, кто же перебил все эти конструкты. На самом деле, разумно. Я полностью поддерживал решение капитана. Если мы сейчас остановимся и начнём исследовать поле боя, можем нарваться на неприятности. А это не было нужно никому из нашего отряда. Всё чего мы хотели, как можно скорее покинуть город.

Как только мы миновали станцию и въехали в тоннель, я мысленно поблагодарил того, кто волей случая разобрался с засадой Шина. Думается мне, налети мы на этих тварей, даже под барьером Жанна нам бы пришлось не сладко. А возможно, здесь бы мы и полегли.

— Приближаемся к выходу из тоннелей, — прозвучало объявление. — Готовьтесь! Набираем в скорости!

Поезд и правда начал потихоньку разгоняться. Вскоре, мы наконец-то выбрались из тоннелей метро, выехав на масштабный виадук. В наш вагон тут же ворвался горячий ветер.

По обе стороны от железнодорожных путей возвышались монументальные, потрескавшиеся бетонные колонны. Отсюда открывался прекрасный, и немного пугающий вид. Тысячи и тысячи зданий были расположены ниже уровня виадука, так что мне хорошо было видно несколько районов, полностью оплетенных корнем Шина. Как и я думал, в этом городе должны были находиться десятки, если не сотни “аванпостов” этого магического растения… На зачистку этого старого поселения потребуются огромные ресурсы, как материальные, так и человеческие.

В сотне метров под нами находилась широкая, бурная река, по берегам которой росли невиданные мной деревья… Их голубая кора и белоснежная листва, смотрелись несуразно в окружении древесно-кровавого корня. Что примечательно, побеги Шина будто бы не желали приближаться к бурной воде.

— Контакт! — закричал Джек. — На пять часов, вижу стаю Рейдеров! Идут к нам!

— Замечена стая Рейдеров на пять часов, — повторил Ларс через систему оповещения. — Противник быстро приближается, всем приготовиться к битве!

Не сразу сориентировавшись в направлении, я всё же заметил приближающихся врагов. На фоне зеленовато-оранжевого неба, четко была видна летевшая в нашу сторону бесчисленная стая каких-то существ. Пока что они ещё не приблизились на расстояние стрельбы, но… они были достаточно быстры чтобы догнать наш поезд, мчащийся на полном ходу. Похоже, долго этих тварей ждать не придётся.

*****

За стаей приближающихся к поезду Рейдеров наблюдали не только Проходчики. Стоя на полуразрушенной крыше небоскрёба, сложив руки за спиной, один из архимагов Кольца Соломона провожал летающих чудовищ спокойным взглядом. Пока что он не собирался вмешиваться в зарождающееся сражение, даже с учётом того, что немного переживал за свою ученицу на борту транспорта.

Старый архимаг провёл рукой по седым волосам. Если бы не политика невмешательства в дела других фракций, он бы снёс этих тварей одним заклинанием… Но, к сожалению, другие архимаги предъявляли к нему слишком много требований. Из-за простой, "несогласованной" помощи, на него могли обрушить с претензиями и обвинениями.

— Куда же вы полезли… — грустно спросил он.

Когда Проходчики только-только узнали о том, что в этом городе появиться Куб, их глава тут же помчалась к архимагам, просить поддержки. К сожалению, на тот момент руки у них были заняты, так что оказать своевременную помощь они не смогли. Только вот, вместо того чтобы отложить миссию по захвату артефакта, Проходчики, наоборот, решили рвануть прямиком вглубь враждебной территории, без какой-либо подготовки.

В Кольце это решение расценили как… мягко говоря, опрометчивое. В этом городе были существа намного опаснее какого-то там Кровавого Шина. Проходчикам повезло с ними не встретиться.

— Владыка.

В пяти шагах от архимага, прямо из воздуха появилась высокая женщина с убранными в хвост белоснежными волосами. Она была облачена в лёгкое, полупрозрачное платье небесного цвета. Сильнейшая, и самая старшая из всех элементалей что служили наблюдавшему за поездом мужчине.

— Юри, выясняла что с нашим потеряшкой? — не глядя на слугу спросил архимаг.

— Да, Владыка. Судя по эфирным следам, его пробуждение прошло как было запланировано. Но, по какой-то причине, временные формулы оказались сдвинуты.

Мужчина лишь кивнул сам себе. Об этом он уже и сам догадался, но всё же хотел чтобы его элементаль пришла к тем же выводам.

"Должно быть… влияние Разлома? — недовольно подумал архимаг. — Искажение эфирных формул? Нужно будет это изучить."

— И как итог, наш паренёк пробудился раньше назначенного времени, — архимаг устало вздохнул. — Как знал, что нужно было прибыть заранее. Удалось его отследить? Шпиль-то он покинул, но далеко уйти вряд ли смог, в его-то состоянии.

— Сейчас, он находится на борту транспорта Проходчиков.

— О? Правда что ли? — удивлённо спросил архимаг. — Какие неожиданные новости.

Мужчина взглянул на ощетинившийся выстрелами и барьером поезд, который уже подвергся атаке чудовищ. Шансы на победу у Проходчиков, несомненно, были, но одного-двух товарищей им точно придётся потерять в этом бою… Что было недопустимо, из-за неожиданных осложнений обстановки в Городе.

На самом краю магического восприятия, архимаг ощутил едва заметное движение. Древесное копье со свистом рассекло воздух, но отскочило от невидимого барьера, который вовремя создала Юри. Элементаль обернулась к нападавшему.

— Владыка, здесь Рыцарь Шина, — доложила она. — Что прикажете?

— Развей его по ветру, — не особо заинтересованно ответил архимаг.

— Будет исполнено.

Пока его верный элементаль разбирался с не заслуживающим внимания Рыцарем, мужчина раздумывал, не оказать ли Проходчикам помощь. Если он перебьёт всех чудовищ собственноручно, остальным архимагам это может не понравиться… Не говоря уже о том, что за такую помощь нужно было платить.

“Впрочем, раз Он на борту, значит и выбора у меня нет, — решил он.”

— Игнис.

Рядом с ним, из небольшой искры разгорелся стоп ослепительного пламени. Секундой позже, на его месте появился трёхметровый гигант, целиком состоявший из огня.

— Я здесь, Владыка… — громыхнул он.

— Защити вон тот поезд от Рейдеров, — приказал архимаг. — Но… смени-ка облик, чтобы тебя не узнали. И ещё. Сдерживайся, чтобы не навредить смертным.

— Будет исполнено.

Гигант обратился небольшим пламенным шариком, и на большой скорости полетел к атакуемому поезду. Архимаг вновь сложил руки за спиной, решив более не вмешиваться в судьбу Проходчиков.

— Это будет моя последняя услуга, Сол, — обратился он к своему давнему товарищу. — Дальше уж ты сам по себе.

*****

Как только чудовища подлетели на расстояние выстрела, мы с Сильвио и Ларсом открыли по ним огонь. Автоматные патроны покосили довольно много этих тварей, но визуально их количество будто-бы и не уменьшилось… Когда они подобрались ещё ближе, я смог рассмотреть нападающих.

Конструкты Шина. Этот вид древесных тварей был очень похож на Рабов. Главным отличием были две пары крыльев на спине, и заостренные, похожие на копья ноги. Если такая тварь обрушится всем весом с воздуха, она сможет легко пробить даже железную крышу поезда.

Как бы мы ни старались отстреливать чудовищ на подлёте, они всё равно почти вплотную добрались до состава. Как и планировалось, Жанн хлопнул в ладоши, создав вокруг транспорта полупрозрачный магический барьер.

— Тисэ, что нужно для поддержания барьера? — спросил я.

— Что? Большое количество энергии… то есть, эфира.

Как я и думал. Если летающие твари начнут биться о барьер, они быстро истощат Жанна и мы останемся останемся без защиты. Разве что… Я взглянул на сосредоточенного зверолюда, после чего перевёл взгляд обратно на Тисэ.

— Ветвь же можно использовать для подпитки барьера? — спросил я.

— Да, разумеется. Но учти, что такую ветвь вряд ли получиться после использовать в артефакторике.

Да какая тут артефакторика… Нужно думать о спасении собственной шкуры. К тому же, вряд ли я замечу трату одной из множества ветвей Митры. Запасы у меня ещё приличные. Выхватив из инвентаря магическую ветвь, я уж было шагнул в сторону Жанна. Но тут, над поездом будто взошло солнце.

Половина летающей над нами орды чудовищ сгинула в быстро разрастающемся облаке пламени. Даже с затемнением визора, мне едва удавалось не отводить взгляд от этой ослепительной атаки… Барьер под давлением огня начал чуть трескаться, заставив меня продолжить путь и всучить закрывшему глаза Жанну ветвь.

— Вовремя… — кашлянул зверолюд.

Барьер тут же начал постепенно восстанавливать свою целостность. Какого чёрта вообще происходит? Откуда наверху огонь? Это атака наших союзников? Или один из хитрых приёмов Рыцаря, отразившийся от барьера?

Ответов у меня не было. Да и в ближайшее время они вряд ли появятся. Пока что, облако пламени действовало в нашу пользу… но не факт, что так будет продолжаться вечно.

Пережившие первую вспышку конструкты сломали роевой строй, начав разлетаться в разные стороны. В этот момент, ослепительное пламя угасло в одно мгновение, обратившись небольшим, тусклым шаром огня. Вокруг него вдруг сформировалось несколько сфер, которые превратились в огненные копья, тут же врезавшиеся в ряды отступающих конструктов.

В воздухе расцвела целая гирлянда взрывов, которую сопровождал дождь из падающих останков Рейдеров.

— Это… Игнис? — на грани слышимости прошептала Тисэ.

Игнис? Какой-то монстр? Тогда наши дела очень, очень плохи… Вряд ли у нас выйдет отбиться от мощного чудовища.

Однако, вопреки моим ожиданиям, разобравшись с конструктами Шина это существо остановилось на месте. Мчащийся на полной скорости поезд быстро оставил неожиданного союзника позади.

— Приказ капитана! Барьер можно развеивать, — объявил Ларс. — Судьба ниспослала нам… разборки между Шином и каким-то неизвестным существом. Не ослабляйте бдительности, впереди у врагов ещё будут возможности для нападения.

Жанн тяжело закашлялся и рассеял барьер, оставив поезд без магической защиты. Нужно будет спросить у Тисэ, что это был за “Игнис” такой…

Вернувшись на свой пост, я продолжил наблюдение за окружением, попутно приняв новое задание Ликвидации. Ничего нового в нём я не увидел, по сути, оно дублировало поручение на истребление Рабов.

“Рейдеры” — [43/50]

Чуть-чуть не хватило чтобы получить наградную сферу… Ну да ладно, главное — мы пока что в безопасности.

— Говорит ваш штурман, — послышалось объявление. — Довожу до вашего сведения… чего? Нет, отстань, — отвлёкся “штурман”. — Так вот, нам наконец удалось покинуть внутреннюю черту города! Поздравляю всех с этим свершением!

— Слава Игроку, — с улыбкой вздохнула Тисэ.

— Теперь нам предстоит двухдневный путь до полуразрушенного депо, — продолжал Ларс. — Во время этого перехода, будьте добры не ослаблять свою бдительность. Мы вряд ли привлечём внимание Кровавого Шина, однако, на нас могут положить глаз местные хищники. Курс на Город, друзья мои!

Отлично… Побег из захваченного Шином и чудовищами города отнял у нас много времени, и ещё больше сил. Со времени моего пробуждения прошло всего-то несколько дней, а я уже успел побывать и в Бездне, и паре комплексов Братства, и на краю собственной гибели.

Смотря на удаляющийся Шпиль, я понимал простую, немного пугающую истину… Отсюда, мой путь к возрождению Лудуса только начался.

Эпилог

Добравшись до развалин рыбацкой деревушки, Лемарх впервые за несколько дней спокойно вздохнул. Даже для такого старого и матёрого Претендента как он, каскад обрушившихся на него событий за последние несколько дней оказался… выматывающим.

Сначала сражение с Пиратами Роджера при Самоцветной бухте, потом срочный приказ отправиться на поиски “Куба”, многодневная битва с целым войском Шина… А на десерт, ему пришлось потратить кучу времени бегая по техническим тоннелям в поисках появившихся из ниоткуда Кристаллидов.

Впервые за много месяцев, Бартоломео чувствовал себя выжатым досуха… А ведь ещё сейчас ещё и важная встреча предстояла, будь она неладна.

На время отбросив беспокойные мысли, Претендент неспешно двинулся к одному из местных пирсов. Проходя мимо нескольких полуразрушенных, бревенчатых домиков, Лемарх заметил в тенях несколько любопытных, кровожадных химер. Безмозглые чудовища, некогда бывшие жителями этой деревни провожали вторженца полными злобы взглядами. Но они даже и не думали его атаковать. Прекрасно понимая, чем это может для них обернуться.

Эти существа были жертвами одного из неудачных экспериментов Культа. Простые смертные, которым не повезло ошибиться, поселившись рядом с водой.

Лемарх ничего не имел против магических экспериментов. В конце концов, ему самому приходилось не раз обращаться к… сомнительным таинствам, чтобы достичь поставленных перед ним целей. Однако… Обращать целое поселение простых смертных в безмозглых, неподконтрольных чудовищ? Непозволительная жестокость, которая рано или поздно приведёт Культ к полному уничтожению.

Добравшись до нужного пирса, Претендент щелчком пальцев возвел за своей спиной могущественный магический барьер. Химеры не представляли для него никакой угрозы, однако, он не мог позволить существам вмешаться в предстоящую встречу.

Ступив на скрипящие от старости доски пирса, Бартоломео неспешно осмотрел береговую линию, и раскинувшийся перед ним океан. Спокойные волны одна за другой накатывали на белоснежный песок, неся с собой запах солёной воды и тёплый ветер. Несколько минут Лемарх просто наслаждался царящим вокруг умиротворением…

— Лемарх, зачем позвал?

Бартоломео открыл глаза, вернувшись в жестокую реальность. В десяти шагах от него стоял молодой парень, закутавшийся в меховой плащ. Поправив квадратные очки, приглашенный на встречу раздражённо осмотрелся.

— Ещё и в такое место… — он недовольно поёжился. — До жути холодный край.

— Это единственное место куда я мог безопасно тебя пригласить, — сказал Лемарх. — Рад тебя видеть, брат.

Услышав последнее слово, парень бросил на Лемарха раздражённый взгляд.

— Ага, как скажешь. Ну? Не трать моё время попусту.

"Как всегда… высокомерен и груб, — подумал Бартоломео."

— У меня есть важная новость, которую должен услышать твой учитель.

— Ха! Новость-то и правда должна быть жутко важной, — пожал плечами собеседник. — Объявление войны? Или ты на тот свет собрался? Так и быть, выслушаю. Удиви меня, и быть может я и правда передам новость учителю.

Несмотря на недружелюбный тон собеседника, Бартоломео держал себя в руках. Стоящий перед ним маг был одним из сильнейших Претендентов нынешнего Лудуса, и нападать на него было никакого смысла.

“Пока что этот зазнавшийся гаденыш мне ещё нужен, — подумал Лемарх. — Пусть живёт.”

Новость, которую он собрался сообщить, могла легко вывести из равновесия глав сразу нескольких фракций. Его самого очень удивила неожиданная находка в разрушенном городе…

— Передай своему учителю вот что… — Лемарх сложил руки за спиной. — Сол Инвиктус, из Звёздного Неба вернулся в мир живых.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Content

Алекс Уайт
Претендент — 1. Игрок

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Эпилог