Молот империи

Глава 1

Сегодня ночью я собирался сбежать. Но эти идиоты всё испортили.

На улице оглушительно заревела сирена. Я вскочил с жёсткой неудобной кровати и опустил голые пятки на холодный каменный пол. Цепи на моих ногах и руке звякнули.

Из коридора доносились топот и панические крики.

— Нападение! — орал один из тюремщиков. — Они напали на нас!

Где-то вдалеке доносилась стрельбы и далёкие взрывы. Почему именно сегодня? Я так долго ждал этого дня, а они обломали мне всё удовольствие.

Вчера мне поменяли тело, чтобы продлить мучения. Переселили в новое, намного моложе старого. А сегодня я собирался сбежать, но только через пару часов, после отбоя. Теперь придётся импровизировать на ходу.

— Тревога! — послышался хриплый рёв начальника тюрьмы через громкоговорители. — Нападение! Всему персоналу! Ввести в действие протокол «Спасение»!

А вот это плохо. Протокол значит одно — уничтожить всех заключённых. Это же секретная имперская тюрьма Вертекс, отсюда не выходят живыми. А «Спасение» — потому что наши надзиратели считают, что спасают империю от нас.

Надо торопиться, если хочу вырваться отсюда после всех этих лет.

Я бросился к стене, где был прибит крюк, на котором держалась цепь, сковывавшая правую руку. Крюк держался хитро, у меня ушло несколько лет, чтобы сделать это.

Пригодились советы от человека из соседней камеры. Без них надзиратели бы давно поняли, что что-то не так. Если дёрнуть с силой, крюк будто держался намертво. А если потянуть особым способом, он выйдет из стены.

Я вытащил крюк и обмотал цепь на правую руку, поверх татуировок, тоже в виде цепи. Остались кандалы, сковывавшие ноги. От них тоже надо избавиться, но пока придётся подождать.

Над крюком книжная полка с религиозными книгами и толстенными томами по истории. «Жизнеописание Таргина Великого», том 23, часть 4, полное собрание из 56 томов. У меня был только двадцать третий и сорок второй.

Середина вырезана у обоих. Из первой книги я взял загнутый кусок металла, который был сделан из стальной кастрюльной ручки. Из другой достал толстый ржавый штырь, который раньше был в кровати. Книги перестали проверять последние лет десять, когда пришёл новый начальник тюрьмы, и надзиратели обленились.

— Займусь блоком «Бэ»! — послышалось в коридоре.

Моя камера — самая крайняя, у стены. До меня доберутся не сразу. За окном послышалась автоматная очередь. Следом оглушительный выстрел из пушки. Потом заголосил пулемёт.

И кто это напал? Вряд ли пришли за мной, меня должны забыть за столько лет.

— Нет, пожалуйста! — послышался одинокий крик.

И сразу оглушительный выстрел, совсем рядом. Но один, значит, у палача нет компании. У меня будет чуть больше времени.

Я подошёл к кровати, набросал на неё книги и свернул одеяло так, чтобы со стороны казалось, будто лежу я сам. Теперь самое сложное. Но это у меня получится, новое тело помоложе и посильнее старого. Придурки из столицы сами себе удружили.

Подошёл к стене, забрался по холодным камням, едва торчащим из стены, и зацепился на ржавые и толстые водопроводные трубы, висящие под самым потолком. Теперь подтянуть ноги. Ими я обхватил трубу.

Мои татуировки на предплечьях, изображающие цепи, начали нагреваться и едва заметно светиться. Отставить! Ваше время ещё не пришло! Они идут со мной с тела на тело. С тех пор как мне их вживили, они были в каждом моём теле в этой тюрьме.

— Нет, прошу вас!

Это голос молодого контрабандиста, который сидел через камеру от меня. Приятный в общении парень, который утверждал, что его подставили.

Выстрел. Увы, контрабандист не смог отомстить тем, кто его сюда засадил.

Я всё ещё висел на холодной трубе. Судя по скрипу креплений, держатся она только на честном слове. Не грохнуться бы раньше времени.

— Прошу вас! — раздался голос уже из соседней камеры.

Там сидел престарелый священник, который всё пытался откупиться от надзирателей.

— Я вам запла…

Выстрел, а следом было слышно, как тело завалилось на пол. Прощай, святой отец. Мне нравилось общение с тобой в последние годы. Он был ещё молод, когда его прислали сюда. А я будто был здесь всегда.

Торопливые шаги приближались. Труба скрипела и оттягивалась вниз. Вот-вот она оторвётся.

Долбанная труба, держись! Ещё немного.

Вдали раздались сильные взрывы. Здание затряслось. Одно крепление трубы лопнуло, но остальные пока держали.

Это залпы из стомиллиметровых пушек, я их всегда узнаю. А за взрывами и стрельбой слышался звук мощных двигателей. Такие движки и пушки есть только у одного типа боевых машин.

Откуда здесь взялась боевая ригга? И они что, до сих пор на них воюют?

Замок двери щёлкнул. Надзиратель, мрачный бородатый мужик в чёрном костюме и фуражке нацелился из револьвера в мою кровать и выстрелил.

Едкий пороховой дым поднялся к потолку. Надзиратель, продолжая целиться, шагнул к моей кровати и оказался прямо подо мной.

Я рухнул на него сверху, сбив с ног. Его башка ударила мне в живот. Сбитая фуражка покатилась по полу. Я шумно выдохнул, навалился на мужика сверху и замахнулся правой рукой, обмотанной цепью.

Раз! Два! Три!

Удары вышли сильными настолько, что захрустели его кости. Но я добавил ещё, для верности. Если бы он не застрелил священника и контрабандиста, обошёлся бы с ним помягче. Может быть, даже просто вырубил бы.

Связка ключей, которыми он открыл мою камеру, отлетела чуть дальше. Я пнул труп напоследок и подошёл подобрать ключи. Сначала запереть дверь, потому что убегать через коридоры я не собирался. Нарвусь на кого-нибудь с автоматом, и всё, конец.

Так, теперь избавиться хотя бы от тех цепей, от которых есть ключ. Кандалы упали на каменный пол, я пнул их в угол. Мои татуировки на предплечьях начало жечь сильнее. Ничего, скоро придёт и ваше время.

Я снял с надзирателя чёрную куртку и ботинки, потому что у меня из серой тюремной робы только рваная рубашка и штаны. Ещё взял ремень с кобурой. Оружие не помешает.

Одежда нужна не для маскировки, все надзиратели всё равно знают друг друга в лицо. Просто, чтобы не замёрзнуть. Осень уже, как-никак.

Поднял труп, забросил в койку и накрыл одеялом. А потом полез под кровать. Вот и он, огромный плоский камень. Сколько же лет ушло у меня, чтобы тебя вытащить. Я зацепил его своими самодельными инструментами и потянул.

Едва я отодвинул каменюку, как в лицо сразу ударил холодный воздух.

— Где надзиратель Петерсон? — раздалось в коридоре.

— Он разбирался с заключёнными в блоке Бэ!

— Найди его! У нас эвакуация!

Я отодвинул тяжёлый камень подальше. За ним проход, который я выбивал сам, все эти годы. Ну не все годы, а только когда появился священник. Он меня надоумил на это.

Полез вперёд. Новое тело, в которое меня пересилили вчера, пролазило отлично, длинный и худой, идеально для побега. Даже смог повернуться в этой нише в самом начале прохода и снова заложить проход камнем. Даст немного форы, пока поймут, что случилось.

В проходе холодно, ветерок дул в лицо. Я полз, задевая спиной потолок.

Взрыв!

Здание начало дрожать. Я на мгновение подумал, что проход сейчас обвалится и я останусь замурованным здесь до смерти, на этот раз окончательной. Но повезло. Что это было? Главный калибр боевой ригги? Вполне возможно.

Будто пилоты решили сравнять это место с землёй.

Я прополз дальше. Тридцать долбанных метров, по году на каждый. Но несколько лет я ход не рыл, потому что мне досталось тело толстяка, которое никак не хотело худеть на тюремной баланде.

И сколько ещё лет перед этим я сидел прикованный к стене? А после этого просто лежал, смотря в потолок, пока священник, с которым мы общались через дыру в стене, не рассказал мне одну историю про побег. Это меня вдохновило.

Очень много лет я провёл здесь, не знаю, сколько точно, со счёта сбился давно. Но я всё равно должен узнать, что случилось с ними всеми тогда. Помогло ли им то, что я совершил в тот день? Тогда я пошёл на многое.

Впереди виден тусклый свет через щели в камнях, проход заканчивался. Он выводил меня на старый тюремный прогулочный двор, которым уже никто не пользовался.

Мне прогулки не полагались, но священник мог гулять. Он и рассказал мне, как лучше отсюда сбежать.

Осталось только выбить несколько камней, потом сбежать через двор, через стену и наружу. Потом на север.

Я не знаю, где находится тюрьма Вертекс. Думал, что в Нарландии, но на самом деле она может быть в любой точке Юнитума. Но это не мои родные места, зимы здесь не такие суровые, как дома.

Камни я расшатал ещё раньше, осталось их только вытолкнуть. Я нажал изо всех сил. Ну же, гадины, падайте уже!

Самый здоровый полетел вниз, следом остальные. Раздались громкие всплески. Вот же зараза. Всю прошлую неделю стояли сплошные дожди. И вот, залило весь дворик.

Но надо спускаться.

На улице уже почти темно. Вдоль стены на уровне прохода шли трубы, ржавые и давно неиспользуемые. Я засучил рукав надзирательской куртки и посмотрел на татуировку. Сработает или нет?

Она светилась, что уже было неплохо. Ну давай же, оружие давно мёртвых Небожителей, действуй! Зря что ли в меня пересаживали эту заразу?

Я вытянул левую руку и закрыл глаза. Потом сжал кулак, и пальцы обожгло, но боль терпимая. Часть цепи, красной, светящейся, будто вышла с моего предплечья. А татуировки исчезли. Вместо них на руках были повязаны толстые красные цепи, обжигающие кожу.

Мои старые цепи, они всегда со мной. Даже когда меняли тело, оставались татуировки. Но сработает ли она так, как раньше, я не знал. И даже не пытался проверить. Ведь если бы надзиратели поняли, что я снова могу призывать цепь, они бы вечно держали меня прикованным к стене.

Я вытянул руку и цепь, повинуясь моей воле, вырвалась вперёд. Кончик обмотался вокруг трубы. Цепь начала натягиваться и тянуть меня за собой.

Она вытянула меня достаточно. Теперь осторожно. Я выпал вниз. Звенья начала разматываться, но я повис над самой землёй.

Зараза! Плечо прострелило от боли, руку едва не вырвало из сустава! Осторожнее надо, забыл этот фокус. Не подготовился.

Цепь распуталась и сама замоталась вокруг руки, но не исчезла. Я потёр нывшее плечо и огляделся. Воды здесь по щиколотку, она уже налилась в ботинки. Ледяная. Ну ничего. Я же с севера, не боюсь холода.

Теперь сбегать дальше. Мне повезло. Тюрьму обстреливали, и часть кирпичной стены в этом месте обрушилась. Будет легче перелезть.

Свобода рядом. Только руку протянуть.

Но я услышал шум шагов поблизости. Кто-то бежал в мою сторону.

— Он должен быть здесь! — раздавался знакомый крик. — Собери всех! Узник из девятой не должен сбежать!

— Но господин старший надзиратель! Штурм уже идёт! Нам нужно…

Они за той окованной дверью в кирпичной стене. Я побежал к пролому, но бесполезно, не успею. Есть револьвер от покойного надзирателя, но одиночные выстрелы могут привлечь внимание. Тем более что ригга больше не стреляла. Я даже не слышал шума двигателей.

Дверь открылась. Первым выскочил старший надзиратель Хайдль. Хорошо помню его прыщавую и небритую морду, тот ещё гад, а его отец и дед были ещё хуже. За его спиной был кто-то ещё из надзирателей.

— Арестант сбегает! — крикнул Хайдль, выхватывая револьвер. — Немедленно…

Я вытянул к нему правую руку и сжал кулак.

— Иди-ка сюда!

С предплечья сорвалась красная цепь и полетела к надзирателю, разбрасывая во все стороны красные искры. Он захрипел, когда она со звоном обвила его шею, а я дёрнул к себе.

Хватило, чтобы с хрустом сломать всё одним рывком, но цепь протащила тело ко мне по воде. Левой рукой я вытащил трофейный револьвер из кобуры. Второй надзиратель уже убежал.

Цепи исчезли с обеих рук, будто их и не было. Теперь снова татуировки, обычные, которые больше не светились. Капризное оружие.

Я побежал к стене. Тот, кто придумал взять тело молодого преступника для моей вечной пытки, сделал мне подарок. Я легко забежал наверх до середины полуразрушенной стены, схватился за обломки наверху и подтянулся.

Теперь самое опасное.

Наружная стена, на которой трудно зацепиться. Под ней отвесный холм, стоящий на берегу озера. А под ним само озеро. Огонь пожаров отражался в воде. Горел и лес с той стороны озера, но после недавнего дождя неохотно.

Можно сразу прыгнуть в воду, но это рискованно, можно разбиться. Надо слезть пониже.

— Он там! — раздалось за моей спиной.

Быстро они. Я начал спускаться. Хватался за редкие кирпичи, торчащие из стены, прижимаясь к ней всем телом. Стена холодная, холод чувствовался через одежду. Дождя нет, но если начнётся, соскользну.

Слышно, как надзиратели пытались забраться тем же маршрутом, что и я, но у них не получалось. Отъели себе слишком толстые задницы. Но всё равно начал спускаться быстрее. Спуститься бы до холма, там будет проще.

Но первый из надзирателей уже смотрел на меня сверху!

— Он здесь! Он уходит!

Мужик с толстыми небритыми щеками вытянул руку, и ему снизу подбросили винтовку. А прыгать здесь опасно, слишком высоко.

— Стреляй уже! — кричали с той стороны стены.

Я повис на левой руке, уцепившись пальцами за торчащий камень. А другой полез за револьвером. Надзиратель дёрнул затвор и начал целиться в меня. Ему неудобно, тот камень мешает.

Ещё немного! Я почти достал оружие…

Надзиратель вместо того, чтобы стрелять, посмотрел вперёд, в сторону леса за озером. И увидел там что-то.

— Уходим! — рявкнул он, выпустил винтовку и спрыгнул назад, во двор.

Я повернул голову, чтобы посмотреть, что его напугало.

Вот же зараза! Надо прыгать. Сейчас или никогда.

Я разжал пальцы и полетел в озеро.

Глава 2

Я упал в холодную воду, но как-то умудрился не разбиться и даже хватануть воздух напоследок. Револьвер выпал и пошёл на дно. Я и сам почти погрузился до низа.

А сверху…

Взрыв был слышен и в воде, просто его немного приглушило. Стена, должно быть, разлетелась на куски.

Я оттолкнулся ото дна и начал отплывать. Не паниковать, делал так с братом много раз. Сколько мы с ним плавали в озере Айнале, как только сходил лёд.

Нужно отплывать, потому что сейчас посыпятся обломки от разнесённой вдребезги стены. Здоровенный камень, упавший сверху, едва не разбил мне голову. Я начал плыть быстрее.

Воздуха не хватало, а не привыкшие к такому руки и ноги плохо слушались. Ещё и одежда мешала. Целый кусок стены упал туда, где я только что был. Мелкие камни летели повсюду, но от самого опасного места я успел отплыть.

Теперь вверх!

Сквозь толщу воды видно упрямое деревце, растущее на почти вертикальном склоне холма. Я вытянул левую руку. Цепь рванула, куда я хотел. Красные звенья обвязали ствол дерева и потянули меня за собой.

Воздух!

Я вздохнул так глубоко, что стало больно в груди. Дерево начало дымиться, цепь сорвала с него несколько веток и кусок коры. Но зато я не в воде.

Я бросил короткий взгляд на тот берег. Боевая ригга целилась в тюрьму из своих пушек. Она только что пальнула из главного калибра, я едва успел сбежать. Теперь несколько минут уйдёт на перезарядку. Отсюда место взрыва не видно, но тот кусок стены должно было снести напрочь.

Надо на тот берег, подальше от ригги, но не сильно далеко, потому что тюремный гарнизон не рискнёт приближаться к ней. Но сначала надо понять, куда она пойдёт.

Боевая шагающая машина вышла чуть ближе к берегу, продолжая целиться из своих пушек. Давно я не видел эти шагоходы, ещё со дня моего заточения.

Класс «Катафракт», в высоту чуть больше десяти метров. Ходовая, то есть «ноги» очень толстые у основания и обшиты чёрными бронеплитами. Ноги длиннее, чем у ригг остальных классов.

Основной корпус «груди» был небольшим, там же размещалась кабина за толстым слоем брони с двумя смотровыми лючками, которые сейчас были закрыты. Двигатели ниже, в отдельном отсеке. Даже здесь слышно, как громко они работали.

Из задней части машины торчали чёрные трубы выхлопного коллектора. Уже почти стемнело, но густой дым, который валил из них, всё ещё видно. Иногда оттуда сыпались снопы искр, но они гасли, не долетая до земли.

Оружие размещалось в орудийных платформах-«руках», которые крепились к массивным плечам. Главный калибр в правой, три стомиллиметровки в левой, там же куча автопушек калибром поменьше.

И чья это машина? Никакой геральдики не видно, слишком темно. Хотя нет, можно разглядеть жёлтую молнию на лобовой броне корпуса.

Та-та-та! Ригга скрылась в дыму.

И сразу три взрыва, прогремевшие в тюрьме. Машина приподняла «руку». В это время должен был сработать автомат заряжания. Вниз посыпались пустые «стаканы» от снарядов.

Двигатели взревели ещё громче. Пилоты решили сменить позицию, и шагоход нагло попёр прямо через лес, разламывая деревья и выкорчёвывая их с корнем. Каждый тяжёлый шаг слышался отчётливо.

Меня пилоты не увидели, а если и увидели, то пожалели тратить снаряды. Ну, хоть я и не удержался и посмотрел бой, но дальше давайте без меня. Я вдохнул и прыгнул в воду. В этот раз получилось проплыть легче. Теперь на другой берег, там, где прошёл шагоход. Пожар в тюрьме помогал ориентироваться.

Вода холодная, но терпимо. Лучше побыстрее выбираться отсюда, пока не подстрелили. Новое тело мне уже никто не даст. Вряд ли они решатся запереть меня ещё раз.

Я добрался до берега и торопливо побежал вперёд. Теперь главное не останавливаться. Или если где-то в тюрьме есть снайпер, он меня увидит, и тогда конец моему побегу.

Но и бежать в мокрой одежде тоже нельзя. Сейчас не зима, но всё равно холодно.

Я отбежал подальше, спрятался за дерево, торопливо сбросил с себя все вещи, отжал от воды и снова надел. Так уже получше. Куда теперь? На север, только туда.

Но всё опять пошло через одно место.

Я почуял, как дрожит земля. Это та ригга возвращается? Нет, это другая! И они явно не союзники.

Новый шагоход меня не заметил и прошёл дальше. Это класс «Паладин», штурмовая ригга для взлома обороны. Старичок тоже при деле. Размером он с дом, с короткими массивными ногами, ещё более широкими у основания.

Кабина тоже в корпусе, смотровые люки закрыты, боевые платформы в положении «в бой».

Не завидую тому Катафракту. Брони у Паладина столько, что ракетами и пушками её не пробить. На фоне Катафракта Паладин выглядел, как здоровенный толстый мужик на фоне хрупкой танцовщицы.

Орудийные платформы готовились к стрельбе. Пилоты запустили сигнальные ракеты, чтобы осветить поле боя. Паладину не надо скрываться, он доминирует на поле боя… пока не появятся Исполины.

Главный калибр уже почти нацелился. Пушка почти такая же, как у соперника, но ствол длиннее.

Я открыл рот, зажал оба уха руками и пригнул голову.

Выстрел всё равно был такой силы, что земля дрогнула, а в уши будто ткнули чем-то острым.

Не знаю, попали они или нет, проверять мне не хотелось. Если Катафракт хотел уничтожить тюрьму, то Паладин явно прибыл на её защиту. Значит, он и весь его экипаж мой противник.

Пора тактически отступать как можно дальше отсюда.

Я побежал через лес. Там, где прошёл шагоход, остались глубокие следы. Уже темно как ночью, я бежал почти наудачу. Зато согрелся. Звуки боя отдалялись, Катафракт отходил, а здоровяк преследовал.

В итоге длинноногий уйдёт, если его не подстрелят с главного калибра.

Дальше бежать я уже не мог, так что просто пошёл быстрым шагом, стараясь не споткнуться в темноте и не упасть. А на ходу думал, что дальше. Где развести костёр, чтобы не заметили. Где найти пищу и одежду.

Все мои планы накрылись тазом после штурма, так что придётся импровизировать. Тактика Молота империи, как называли иногда мои манёвры и атаки, которые заканчивались победой. Иногда неожиданно даже для меня самого.

Ладно, вспоминать о былом конечно весело, но у меня было много времени для этого. Думал, что встречу свободу с радостным криком, буду стоять под дождём и смотреть в небо.

Не, никакого праздника. Надо согреться и просушить одежду, хотя бы немного. Вот бы найти пещеру, но вокруг лес и болото. Это точно Нарландия. Если это восточная часть страны, то поищу контрабандистов, которые увезут меня на север до начала зимы.

Я смогу развести костёр и скрыть его так, чтобы огня не было видно. И даже смогу немного погреться. Но придётся быстро продолжать путь. Ведь как-то только штурм закончится, за мной вышлют погоню.

Ещё несколько взрывов, но совсем далеко. Молотили сотки, главные калибры молчали.

Долбанный штурм. Если бы не он, я бы стащил припасы с кухни, одежду и всё, что мне могло пригодиться. А так пришлось отступать чуть ли не с голой задницей.

Прошёл ещё час. Надо погреться и немного передохнуть, чтобы продолжить путь ночью. Чем дальше отойду, тем меньше шансов, что меня поймают.

Вот это место хорошее. Углубление, огонь не заметят. Здесь я немного посижу. Почти на ощупь начал собирать валежник. Сырой, но для меня это не проблема. Если уж цепь вернулась, то и другая моя способность тоже на месте.

Но развести костёр я не успел.

Шаги. Пока вдалеке, но идут в мою сторону. Если охотник, браконьер или контрабандист, то договорюсь. Если бандит, то брать у меня нечего, а если нападёт, то прикончу.

Это вряд ли надзиратели. Они бы не смогли так быстро оказаться здесь. Но если кто-то из тех, кто видел мой побег, выжил и передал в столицу, то тревогу наверняка уже подняли по всей империи.

Я начал медленно отступать.

Но шаги слышались везде. Они взяли меня в кольцо. Придётся драться, ещё раз я в ту клетку не вернусь. Живым уж точно.

Чёрные силуэты приближались, я уже мог их рассмотреть. У всех винтовки или автоматы, но в меня никто не целился. Недооценивают, но им же хуже.

— Вы далеко собрались, господин генерал? — спросил один из них.

У него что-то светилось в руке, на которую была надета перчатка. Но лица я не видел, стало слишком темно.

— Отправился на пробежку, — сиплым и чужим для меня голосом сказал я.

А ведь я почти не слышал, как звучит мой новый голос. Не с кем было особо поговорить, а вслух сам с собой я говорить не привык. Со священником сегодня поболтать не вышло.

— Знаете, бывает полезно для здоровья, — продолжил я и закашлялся.

Ну что же, стреляйте.

Но откуда они знают, кто я такой? В тюрьме об этом не знал никто. Для них люди из столицы просто привозили одного заключённого и меняли на другого. Никто не понимал, кто я на самом деле. Просто очередной опасный узник.

— И кто вы такие, ребята?

— Те, кто вас ищет, — сказал их старший. Судя по голосу, мужик под сорок, военный. — С вами хотят поговорить, господин генерал.

Он подошёл ближе, а я увидел, что у него в руке. Свеча, но не обычная, а каменная, чёрная и блестящая. Огонёк горел сверху. И тянулся он в мою сторону.

В таких свечах жили духи предков, как мы верили. Когда дух предка находил свечу, она загоралась. К такой же свече привязывали мой дух после смерти. И потом забирали из неё, чтобы передать в новое тело.

Сложный ритуал, и только ради того, чтобы продлить мои мучения навечно.

Этот дух помог меня найти, огонь вытягивался ко мне. На меня реагировали так все свечи духов.

— Сержант! — крикнул старший. — Помогите ему.

Вперёд вышел один силуэт. Если у него кандалы, убью на месте.

Но человек просто снял куртку, осторожно свернул, положил на землю и отошёл. Куртка подходящая, чёрная кожаная с меховым воротником.

— Лучше надеть, чтобы не замёрзнуть, — сказал старший.

Ну, если помирать, то в тепле. Я скинул мундир надзирателя и рваную рубашку заключённого, которые так и не высохли, и напялил куртку. Почти как раз. Внутри тоже мех, а в воротник тёплый и мягкий.

— И кто хочет со мной поговорить? — спросил я, кутаясь в новую одежду.

— Мне запрещено говорить, господин генерал. Но этот человек должен был встретиться с вами сегодня в тюрьме. Из-за штурма это сорвалось. Но как только узнали, что вы живы и смогли сбежать, нам приказали идти на ваши поиски.

Я присмотрелся к этой куртке. Она чёрная, но на груди нашивка золотой нитью. Ромб, внутри которого схематичное изображение ели.

Нерские стрелки, элитная пехота Огрании, гвардия Великого Дома Варга. Хм… а что им от меня нужно?

— Прошу вас следовать за нами, — попросил старший. — Мы поедем на север, в одну деревню. Там вы сможете поесть и отогреться. И поговорить с нашим хозяином.

— А вы, случаем, не собираетесь увезти меня назад? — подозрительно спросил я и кивнул на юг, в сторону тюрьмы. Бой уже закончился, оттуда ничего не слышно. Но зарево пожара всё ещё видно на горизонте.

— Исключено. Со всем уважением, господин генерал, я чётко выполняю свои приказы. Приказа вернуть вас в тюрьму не было. Только приказ доставить вас на север, в заброшенную деревню.

Я оглядел всех. Пятнадцать человек с оружием. Напасть на них — верная смерть. Так что если пойму, что они тащат меня в тюрьму, я нападу. Их будет ждать особый сюрприз. Привет от мёртвых Небожителей.

— Ну пошли, — сказал я, кутаясь в тёплую куртку. Правда, теперь начали мёрзнуть ноги.

У этих ребят были мотоповозки, поэтому они так быстро приехали. Таких я не видел раньше, наверняка сделали за морем. Не длинные и тяжёлые машины с плавными формами, которые быстро рассекали по улицам Урбуса и Мардаграда, а более компактные и приспособленные для езды по бездорожью.

Чёрный цвет, большие колёса, броня, на крыше одной закреплён пулемёт с кожухом водяного охлаждения. На бронетехнику не тянет, зато ездит быстрее. И работает на игниуме, как и вся техника, это понятно по характерным трубам на капоте.

Я сел на заднее сидение ближайшей ко мне мотоповозки, а невыспавшийся водитель включил калорифер. Тёплый воздух подул в мою сторону. Меня сразу начало клонить в сон. Но спать пока не буду. Я запахнулся плотнее и сжал правый кулак.

Если сконцентрироваться, можно почуять, как он нагревается и начинают чесаться пальцы. Если это ловушка, то для них самих.

Мужик с большими чёрными усами, который был старшим, сел впереди, держа на коленях автомат с дисковым магазином и деревянным прикладом. ППР-25? Это же старьё.

— Кто напал на тюрьму? — спросил я. Всё никак не могу привыкнуть к голосу, который ещё и слишком сипит от купания в холодной воде.

— Ещё не выясняли. Но имело место предательство. Мы слили неверное время визита и вот результат.

И всё, больше никаких подробностей.

Ехали недолго и совсем в другую от тюрьмы сторону. Я боролся со сном и смотрел на лесную дорогу, которую освещали фары. Уже через полчаса там показались несколько деревянных покосившихся домиков.

Рядом с ними несколько мотоповозок, похожих на те, на которых мы приехали. Это деревня, но свет горел только в одном окне. Собаки не лаяли.

— Приехали, господин генерал, — доложил усатый гвардеец и вылез первым.

Меня завели в дом, но не в тот, в котором горел свет. Этот, наверное, был домом старосты, он сохранился неплохо. Даже осталась какая-никакая мебель: лавки, столы, стулья и даже кровать.

Один из бойцов, веснушчатый парень, развёл огонь в печке. Другой, седеющий мужик с сломанным и кривосросшимся носом, принёс походный чёрный котелок и вывалил туда банку тушёнки. Котелок поставили на печь, рядом с ним облупленный жестяной чайник, а мне вручили ломоть чёрного хлеба, почти свежего.

— Наш хозяин велел, — сказал усатый. — Чтобы вы передохнули и перекусили перед разговором.

Желудок уже ревел от голода, едва я почувствовал запах греющейся тушёнки. Сколько я не ел мясо? Уже и не помню.

Ел всё это я один, остальные смотрели, стоя по углам. Оружие так и болталось при них.

— Генерал готов, — доложил усатый в переносную рацию, которую ему подал сержант.

И вот теперь все напряглись. Почти каждый в этом доме взялся за оружие, снимая автоматы с предохранителей и взводя курки револьверов. Темноволосый парень подошёл к двери и взялся за ручку.

Снаружи послышался стук чего-то металлического по деревянному крыльцу. Стрелок открыл дверь, и в домик вошёл скрюченный старик, опирающийся на трость из гладкого чёрного дерева с золотыми узорами и рукоятью.

Это не обычный дед. На нём чёрный с роскошными аксельбантами и погонами мундир, а на груди куча наград, включая высшие военные. У меня была парочка таких, ещё давно. На шее у него был повязан белый шарф.

Один из гвардейцев подхватил его за руку, чтобы помочь, но старик отмахнулся. Для него принесли табурет, но садиться он пока не собирался. Дед шумно дышал через нос.

А он похож на своего деда или прадеда… не знаю, какой он там сейчас по счёту. Большинство Громовых в молодости были высокими и крепкими блондинами. Этот тоже когда-то был таким.

— Вот, наконец-то, я тебя и увидел, генерал, — сказал старик, громко и устало дыша. От него несло лекарствами, пылью и смертью. Ему недолго осталось стучать клюкой. — Роман Загорский, Наблюдатель бывшего Малого Дома Загорских. Знаменитый Молот империи.

Он замолчал несколько секунд, чтобы перевести дыхание.

— Твоим именем пугают детей, но курсанты в академии Сильва очень внимательно изучают тактики боя на риггах. До сих пор. Ты легенда.

— Вот он я, — я вытер миску хлебом, собирая остатки тушёнки. — А ты, я так понял, очередной император?

— Да как ты смеешь так говорить с Его Императорским Величеством? — ко мне подскочил молодой темноволосый гвардеец, что держал дверь.

А только что общались со мной очень вежливо. Сопляк явно хочет выслужиться. Но зато понятно, причём здесь нерские стрелки. Это гвардия Дома Варга, но каждый год лучших их них набирают для охраны императора.

— Потише, парнишка, — сказал я и вручил грязную миску гвардейцу. — Помой-ка лучше, займись делом, — я повернулся к старику. — Знаешь, я так долго сидел, что уже подзабыл манеры.

— Отойди и не мешай, — император глянул на молодого гвардейца и выдохнул. — Мне надо с ним поговорить.

Старик тяжело рухнул на деревянную табуретку, покрытую облупившейся краской, и выдохнул громче. Табуретка скрипнула.

— Тяжело поверить, — сказал император. — Кажешься молодым, но ты видел моего деда живым. И убил его.

— Было дело, — согласился я. — И убил бы его ещё раз. И ещё. Потом ещё и ещё. Если бы ты знал, для чего я это сделал, ты бы меня понял, старик.

Кулаки сжались против воли. А татуировки с цепями начали нагреваться.

— Да как ты смеешь так говорить с Его Императорским… — темноволосый гвардеец снова подскочил ко мне.

— Уйди! — приказал старик на удивление громким голосом. — Выйдите все!

Охрана вышла из дома, с опаской глядя на меня. Один оставил императору большой белый конверт, который тот положил себе на колени. Топот сапожищ стих на крыльце. Мы остались вдвоём. Старик поправил шарф и откашлялся.

— Я тебя понимаю, — тихо произнёс он. — Очень хорошо понимаю, генерал. Поэтому пришёл с тобой поговорить.

— Не страшно так оставаться со мной один на один? — спросил я, хрустя костяшками пальцев. — Я же всё-таки угроза империи, как меня называли.

— Я боюсь только одну вещь, — сказал старик, глядя мне прямо в глаза. — И это не моя смерть. Я пришёл к тебе по делу. И всё-таки увидел тебя вопреки заговору.

Он взял конверт обеими руками, скрюченными артритом.

— Я много знаю о тебе, генерал. Знаю, почему ты поднял мятеж и убил моего деда, императора Валерия Громова. Всё ради них, верно?

Старик протянул конверт мне.

Глава 3

Я взял конверт из скрюченных рук старика. Ни надписей, ничего. Я осторожно надорвал край и взглянул внутрь. Внутри много чёрно-белых снимков.

— Я изучал историю твоего восстания, — сказал император Громов, не отрывая от меня взгляда. — И там всё было не так, как писали в учебниках истории.

— А что там писали?

Я поглядел на первый снимок. Я и мой брат Кир, Кирилл Загорский, на фоне нашей боевой ригги. Он был вторым пилотом, а я готовил его, чтобы стал первым.

— Там писали, что знаменитому Молоту империи в голову ударила власть. И он казнил всеми любимого императора Валерия Громова, прозванного Мудрым, чтобы самому занять его место.

Старик усмехнулся.

— А разве всё было не так? — теперь уже ухмылялся я, всё ещё разглядывая снимок.

Это фото ещё с тем телом, моим старым, которое было со мной с рождения. Сегодня я видел себя в отражении воды: слишком худой, высокий и с более светлыми волосами. А тогда был мужиком хоть куда: сильным, здоровым, бородатым и громкоголосым.

Мне было всего двадцать семь, когда я стал генералом, получив под свою команду квадру ригг, отряд из четырёх шагоходов. Когда мне было тридцать три, под моим управлением была вся имперская армия. А мятеж я поднял в тридцать пять, уже после войны с заморскими захватчиками.

Хотя вряд ли бы старый я выдержал этот рывок через озеро и лес. Сразу пошёл бы камнем ко дну. Так что свои плюсы есть и у нового облика.

— Я долго изучал, что случилось тогда, — император посмотрел на меня. — На момент восстания я был совсем мал и не помню, что тогда творилось. А ты старше меня. Странное ощущение, совсем не верится.

— Я всегда чувствовал себя на тот возраст, когда меня посадили. В тюрьме будто не становишься старше, — я убрал снимок с братом и взял другой. — А теперь вообще помолодел и чувствую себя на двадцать, представь себе. Ну так что там с моим восстанием?

— Сейчас знаю, что мой дед боялся тебя и твоей популярности в войсках.

— Ого, — протянул я. — Никогда бы не подумал.

Старик нахмурился, услышав мой едкий тон.

— Он приказал арестовать твою жену и брата, — сказал он. — Когда они приехали в столицу по твоему поручению. Никто не ждал, что император их схватит. Хотел, чтобы они уговорили тебя распустить армию и прибыть во дворец одному. Твой брат понял, к чему это идёт и отказался наотрез. Тогда его обвинили в измене и казнили.

Я помню то утро. До сих пор помню, когда ко мне приехал посланник от Валерия Громова.

Ещё недавно мы с Киром смеялись до упаду. А сегодня он был назван изменником и казнён. Посланник императора, ублюдок в чёрном бархатном мундире, нетерпеливо ждал, когда я публично отрекусь от брата, чтобы спасти честь своего дома.

Но мне было плевать на какую-то долбаную честь.

— Вы убили моего брата, ублюдки, — тихо сказал я и сжал кулак, чувствуя, как он напитывается огнём давно мёртвых Небожителей. — Я перебью вас всех. Одного за другим.

А император тем временем продолжал. Пока он сидел и говорил, пришёл в себя. Голос стал более уверенным и крепким, теперь он действительно напоминал правящую особу.

— После казни от тебя потребовали отречься от брата, как требовали обычаи, и распустить армию. Твоя беременная жена была заперта во дворце, как заложница. Но верный тебе человек вывез твою супругу, и в тот же день твои ригги вышли в поход через горы. Вскоре ты захватил Урбус и казнил моего деда.

— Повесил его на статуе твоего прапрадеда, — сказал я. — Того самого легендарного Павла Громова. На той же площади, где твой дед казнил Кира.

— Ты хотел спасти семью, жену и будущего ребёнка, поэтому убил моего деда, — закончил старик, всё так же пристально глядя на меня. — Но тебя предали. И вот, ты здесь.

— И вот я здесь, — повторил я и наконец посмотрел на снимок, который держал в руках. Этого парня я не знал. Но он очень похож на меня прежнего.

— А мой отец был так зол на тебя, что воспользовался этим, — старик достал из внутреннего кармашка чёрную гладкую свечу предка. Эта не горела. — Переселение духа. Чтобы ты мучался вечно.

— Да, — я кивнул. — Кстати, твой дед хотел жить вечно с помощью этого. Знал бы он, что вместо него вечно живу я, перевернулся бы в гробу.

Я глянул в чёрный котелок, где мне грели еду, но он был пуст. А есть захотелось снова. Но потом. Сначала надо узнать, чего хочет император.

— Историю ты выучил, — сказал я. — Но всё равно не понимаю, зачем тебе нужен. Чего явился? Если что, я уже говорил, что подзабыл манеры.

— Я тоже забыл, — признался старик и криво улыбнулся. — Надо было представиться сразу. Император Игорь Громов, Верховный Наблюдатель и правитель Юнитума. Подданные прозвали меня Справедливым.

— Поздравляю, — мрачно сказал я.

— И я решил, что справедливость должна восторжествовать. По крайней мере, пока я жив. Знаешь, кто на этом снимке? — он показал на фото, которое я всё ещё держал. — Твой сын.

А похож. Тут ему лет двадцать. Интересно, жив он или нет? Я же собирался сбежать, чтобы хоть что-то узнать о нём и остальных. И попытаться защитить, если потребуется.

— Твоя жена была беременна, — продолжал старик. — Её вывезли в один клан на севере Огрании, родственный Загорским, там она родила. Ребёнка скрывали от моего отца. Я сам узнал об этом случайно.

— Он жив? — я посмотрел на снимок, потом на старика.

— Нет, уже давно нет. И его сын тоже умер недавно, а вот его внучка… Там дальше есть фото. Ей восемнадцать, вполне приятная, умная и добрая особа. Вот она, смотри.

На чёрно-белом снимке непонятен цвет волос улыбающейся девушки в студенческом костюме, но мне подумалось, что она наверняка тёмно-рыжая. Среди Загорских было много таких рыжих, но не я и не Кир.

— Если ты собираешься ей угрожать или…

— Не собираюсь, — твёрдо произнёс он. — Со вступлением покончено, теперь скажу, что предлагаю. А потом — что прошу взамен.

Старик хрипло откашлялся.

— Я признал твоего брата невиновным в измене, а для твоего рода объявил полную амнистию. Некоторые из твоих родственников переехали за море, но смогут вернуться, если захотят. Твою правнучку зачислили в академию Сильва Коллис под настоящей фамилией.

Я смотрел в его подслеповатые глаза, ожидая, когда он назовёт цену.

— А со временем, — продолжил он. — Ты сможешь воссоздать свой утраченный Малый Дом. И возглавить его лично. И никакой больше тюрьмы.

— С чего такая щедрость? — спросил я.

— Есть одно условие.

Он потёр горло и снова начал кашлять.

Этот старик прибыл не просто, чтобы дарить мне подарки за несправедливость многолетней давности. Кроме того, я же всё-таки повесил его деда, а цареубийц не прощают. И не важно, какие причины для этого у них были.

Два варианта, для чего я мог понадобиться. Или дело в моих способностях, которые в меня вживляли по приказу его деда, того самого Валерия. Или в боевом опыте. Второе вряд ли.

— Для чего я тебе нужен? — спросил я.

— Ты прославленный генерал и…

— Я в тюрьме уже много лет. Мир за это время должен был сильно измениться.

— Я тоже так думал, — с печалью в голосе сказал он. — Но всё пошло совсем плохо, когда мой дед был убит. Очень плохо. После отца мне досталась империя, обескровленная десятками лет войн и голода. Если что-то и менялось, то только в худшую сторону.

Он крепко сжал свою трость.

— Я подарил империи двадцать лет мира, который длится до сих пор. Но всё равно раны на этой земле не затягиваются. Эта деревня, где мы находимся, заброшена, как многие другие. Мало людей осталось в империи, но ещё можно всё исправить. Может быть, мой наследник сможет завершить это дело.

В окно то и дело заглядывали охранники, встревоженные нашим долгим разговором. Но если бы я хотел прикончить ещё одного императора, давно бы это сделал.

— Тогда к делу, — сказал я. — Что тебе нужно, император Громов? У тебя враги, которых нужно разгромить на поле боя? Отправь против них ригги, и дело с концом. У Дома Варга было целых три Исполина, они раздавят кого угодно. Если, конечно, не появилось новое оружие.

— Эту угрозу не победить на поле боя, — сказал он. — Все мои ригги, пушки и панцирники бесполезны против неё.

Я ненадолго задумался. Бывают угрозы, с которыми нельзя покончить в бою: болезни, холод, голод и…

— Заговор? — предположил я, вспоминая, как ригга разносила тюрьму.

— Именно, — он кивнул. — Они уже убили трёх моих сыновей, и выставили за несчастные случаи, — в голосе послышалась злость. — То, что случилось сегодня в тюрьме, ты видел. Если бы я прибыл в назначенный час, погиб бы и сам. Под прицелом последняя… последний наследник. А дальше в списке — дети Наблюдателей Великих Домов. И тогда империя снова погрузится в хаос.

— Тогда зачем тебе нужен я? В конце концов, за столько лет в тюрьме я мог и свихнуться.

— Поэтому я и прибыл поговорить с тобой лично. Вижу, что этого не произошло.

— Потому что с ума сходят только те, кто отчаялся, — я хмыкнул. — А у меня была цель. Но ты не ответил на вопрос, — я убрал снимки в конверт, посмотрю потом. — Зачем тебе я?

— Много причин, — старик закряхтел и начал подниматься, опираясь на клюку. — В таких делах верить никому нельзя. А ты в этом заговоре точно не участвуешь, никто в империи не знает, что ты жив. Даже начальник моей охраны думает, что «генерал» — это прозвище, а ты сам лишь правнук Молота империи.

— Я участвовал в другом заговоре, если ты забыл.

— Когда твоей семье угрожали. До этого не было более преданного империи человеку. И это именно ты разгромил тех, кто к нам вторгся и чуть не захватил нашу страну.

Он подошёл так близко, что я легко мог его прикончить одним ударом даже не вставая. Запах лекарств стал сильнее. Охрана, стоящая за окном и дверью, напряглась.

— И ещё… — он показал скрюченным пальцем на предплечье, где под рукавом вытатуированы цепи. — Ты и она…

— Так это она? — спросил я. — Наследник — это твоя дочь?

— Внучка. Вы похожи… в этом смысле похожи.

И о чём это он? Хотя я догадался.

— Ты ублюдок, — холодно сказал я и посмотрел на него. — Ты и её пытался превратить в это? Ты хоть знаешь, что из себя представляет этот ритуал?

— У меня не было выбора, — он отошёл и сел на свою табуретку. — Но сейчас она мой единственный наследник. Этого не знает никто в империи, кроме нескольких человек. Она даже живёт за морем. Но завтра она вернётся на родину и поступит в Сильва Коллис, как и положено любому отпрыску знатного рода. И когда я умру, ей потребуется защита. И ты ей это дашь.

Я коротко рассмеялся, но старик невозмутимо продолжал:

— За это, когда она взойдёт на престол, ты вновь получишь звание имперского главнокомандующего. Можешь даже зваться своим старым именем, Роман. Малый Дом Загорских будет восстановлен, ты снова станешь его Наблюдателем. И ждать совсем недолго, мне уже мало осталось.

Он уже устал говорить, но всё равно не затыкался.

— А ещё, — император сипло откашлялся в очередной раз. — По легенде ты один из Загорских, кто вернулся из-за моря по моему приглашению после амнистии. Так вызовешь меньше подозрений. Моя внучка будет носить фамилию другого уничтоженного рода. Она прибудет завтра в порт Нарланд, где ты с ней встретишься. Это рядом.

— Слишком много инструкций, — сказал я. — Твоя внучка, она… почему ты хочешь, чтобы её охранял я? Я военный, а не телохранитель.

Он снова поднялся и подошёл к печи, чтобы согреть руки. Старики всегда мёрзнут. Но я так и не дожил до этого возраста. В той тюрьме сложно было прожить долго, а тела мне меняли как перчатки.

— Скажу правду, — произнёс император через несколько секунд. — Она не верит никому, особенно мне.

— После того, что вы ей устроили? Могу себе представить.

— Но ты, — он снова показал на мои татуировки. — Она как ты. Может, хоть это поможет ей довериться тебе. Иначе она пропадёт.

— Ты безумен, старик, — я смерил его пристальным взглядом. — Отдаёшь внучку в руки человека, который когда-то убил твоего деда.

— А если дойдёт до войны, — он будто не услышал последнюю фразу. — Лучше иметь тебя союзником, чем врагом. Ты получаешь свободу, справедливость, возможность возродить свой род и встретить семью, из-за которой всё и началось. Даже сходишь на могилы родных.

— И в чём подвох? — спросил я.

— Никакого подвоха.

Я не поверил, подвох точно есть. Но решение уже принял. Старик это не говорил, только и так понятно, что альтернатива — смерть или тюрьма. В тюрьму я не вернусь, так что смерть. Но если соглашусь, увижу своих потомков.

Они выжили, мой род не был уничтожен вместе со мной. Император Валерий Громов всегда истреблял всех врагов и их семьи, даже детей. Так что всё тогда было не зря.

— Сколько твоей дочери?

— Восемнадцать. Как тебе сейчас. Я сам выбирал кандидата на переселение.

— Отправил какого-то невиновного парня на смерть? — я поёжился от неприятного ощущения.

— Он был моим личным телохранителем и вызвался первым, ведь это его долг, — старик отошёл к двери. — Всё ради того, чтобы империя сохранилась. Всё ради того, чтобы выполнить последнюю волю моего прапрадеда. Этой земле нужен мир. А твой род теперь связан с моим. Зайди!

Вошёл черноусый гвардеец, который смерил меня любопытным взглядом. В руке он держал ещё один конверт.

— Здесь документы и все прочие бумаги, — император закашлялся. И кашлял очень долго и громко. — Помоги ей взойти на престол. Набери для неё самых преданных сторонников, ты в людях разбираешься. А я возвращаюсь в столицу. Пока я жив, её тайна должна быть сохранена. Только после моей смерти она станет императрицей. Тебе помогут добраться до порта. Прощай.

Он посмотрел на меня и направился к двери.

— Ты в отчаянии, старик, — сказал я. — Поэтому хватаешься за всё. Даже за старого врага.

— Потому что когда я просил помощи у друзей, — хрипло произнёс он. — Мои дети погибли.

Для него придержали дверь. Император вышел, опираясь на клюку. Через несколько минут завёлся двигатель мотоповозки, и он уехал. Поехали и другие машины.

— Выдвигаемся через три часа, — сказал черноусый охранник. — Она прибывает утром. С ней ещё один дворянин из старого рода, который Его Императорское Величество решил восстановить. А из академии прибудет транспорт за вами. Можете поспать.

— А вся эта охрана так и будет за мной ходить? — спросил я, показывая в окно, где курили гвардейцы.

— Только небольшой и очень надёжный отряд, — ответил гвардеец. — Чтобы не было подозрений. Потом мы уйдём. И ещё, — он очень пристально посмотрел на меня. — Если навредишь наследнице…

— Я не воюю с детьми и женщинами, капитан. Теперь иди и спи, — я подошёл к старой койке, стоящей у стены, и осмотрел. Удобнее, чем моя тюремная лежанка. — В нужное время разбудишь.

— Хорошо, — гвардеец кивнул. — А вот Василий, — он показал на меня. — Просто знай одну вещь. Он надеялся, что его жертва будет во благо империи. Не подведи его.

— Не собираюсь, — я рухнул на кровать, закутался в куртку и мгновенно уснул.

* * *

Дождь зарядил ещё ночью, а под утро усилился, и ещё поднялся густой туман. Хорошо, что одежду мне дали по погоде — плотный плащ и дорогой тёплый костюм под ним.

Вещи сидели на мне идеально, хотя мерки конечно же сняли заранее. Ведь тот парень был одним из этих гвардейцев. Их бывшим товарищем. Теперь понятно, почему они кидали на меня такие странные взгляды.

— Пристань там дальше, — подсказал черноусый.

С ним ещё пять человек. Они поменяли гвардейскую форму на обычную одежду, а автоматы где-то оставили. Но под их пальто прятались револьверы. Боятся, что сбегу. Но я не собирался этого делать.

Ведь моё слово не пустой звук.

Город был в стороне. Я был в столице Нарландии всего раз и мне не понравилось, слишком сильный ветер и слишком сыро. Мардаград намного красивее, хотя зимой это не самое приятное для жизни место.

В город мы не должны были заходить, сразу направились в порт, который был на солидном отдалении.

— Мы вас покинем сегодня, — продолжал бесконечные инструктажи Игнат, черноусый капитан Гвардии. Он тоже из Огрании, как и я. — Но наши люди будут в охране академии. Если что-то случится, они придут на помощь.

— Снова учиться, — я усмехнулся. — Я же закончил её с отличием в своё время.

Дождь такой, что портовые здания и краны не видно. Мы прошли мимо небольшого ресторанчика рядом с пассажирской пристанью. А сам корабль, который мы встречали, уже швартовался, его силуэт проглядывал в тумане.

Длинное и ржавое корыто, с большими трубами, из которых валил чёрный дым. Думал, будет что-то более новое, а не старьё из моего детства, до сих пор работающее на игниуме.

Или действительно, настали настолько тяжёлые времена, что всем не до новых изобретений?

Я достал снимок с наследницей и закрыл ладонью, чтобы не залило водой. А она ничего, даже несмотря на грустное лицо. Будь я помоложе, я бы за ней приударил. Хотя и так молод душей и телом, особенно телом.

— Мы уходим, — сказал Игнат. — Это опасное задание, но Его Императорское Величество уверен, что вы справитесь. Прощайте.

Я пожал руку ему на прощание, хотя это и не требовалось. Но я уважал таких военных с самого детства. И поэтому сам хотел таким стать.

А по трапу с корабля уже спускались первые пассажиры. Ну что же, пора познакомиться с будущей императрицей.

Глава 4

Я стоял под дождём на пристани. Сам дождь меня не беспокоил. Даже радовал, ведь я много лет просто наблюдал за ним в окно. А сейчас стоял под ним, мокнул и разглядывал проходящих мимо людей.

Просто было интересно посмотреть на их лица. Ведь большую часть жизни я видел только наглые морды надзирателей в тюрьме.

Пассажиры корабля проходили мимо, иногда поглядывая на меня.

Да, явно поменялась мода, но не так уж и сильно. Хотя как сказать, эти люди же с другого континента, которые пересекли море на этом ржавом корыте. Где-то среди них объект моей охраны.

Я потеребил амулет в виде ветвистого кольца. Символ приглашения, которым зовут назад выходцев из давно разгромленных знатных родов. Валерий Громов неплохо проредил Малые Дома в своё время, но многие смогли сбежать.

Этот новый император не такой жестокий, но так же хитёр. Заделал мятежного генерала телохранителем. Но я уже понял его замысел.

Я ещё не знаю обстановку при дворе и про отношения между императором и Великими Домами. Просто понятно и дураку, что после смерти старика Великие Дома вцепятся друг другу в глотки. И тогда прощай эти хвалёные двадцать лет мира.

А пригожая светловолосая девочка на троне не устроит никого. Поэтому итог, кто будет править, решится на поле боя. И старый император поставил на меня. А раз уж они до сих пор воюют на шагоходах, то в этом я кой-чего понимаю.

Самое простое объяснение и самое логичное. Оно пришло мне в голову утром, когда я проснулся после недолгого сна.

Кстати о риггах.

Я услышал мерный и тяжёлый стук по земле. Это шаги боевой машины. Скоро из тумана показался большой силуэт. Паладин был чуть ниже Катафракта, но казался более массивным и толстым из-за коротких ног и более мощного корпуса.

Это вряд ли был тот, что я видел у тюрьмы, у этого демонтировано орудие главного калибра, вместо него муляж. Учебная ригга? Хотя сотки на месте, да и в плече наверняка должна быть ракета.

Портовые рабочие стояли у каменного ограждения и размахивали руками. Пилот по ошибке включил неверную длину шага, и многотонная машина слишком быстро шагала вперёд, грозя или рухнуть в море, или раздавить весь груз.

Двигатели оглушительно орали, из труб в задней части ригги в небо выходили целые облака чёрного дыма.

— Стой! — кричали люди, но пилот не мог их слышать.

Наконец, он всё же нашёл как замедлиться. Шагоход остановился неподалёку от ограждений, чуть не раздавил грузовик, а потом и вовсе развернулся и едва не наступил на деревянную пристань.

Кто там им управляет? Какие-то студенты? Тогда где их инструктор?

Боевая машина, наконец, остановилась, выплюнув через раскалённые трубы коллектора последнюю тучу дыма. Заглохли движки. Вот придурки, не могут даже заглушить риггу нормально.

Выходящие пассажиры с опаской поглядывали на замершего неподалёку стального гиганта. На лобовой броне у него был начерчен герб в виде ветвистого кольца, разделённого на восемь частей. Почти такой же, как мой амулет.

Мимо меня прошёл толстый рыжий офицер в чёрном кожаном плаще и фуражке. Меня он не смерил даже взглядом, а сразу направился к парню скучающего вида в шляпе и в клетчатом пальто. Тот стоял на пристани и плевал в воду.

— Господин Зимин? — офицер откашлялся и выпрямился. — Я капитан Андриан Де Лука из Академии Сильва Коллис. Прибыл встретить вас и остальных будущих студентов.

— Понятно, — протянул парень скрипучим голосом, поигрывая тростью с крашеной под золото рукоятью. — Мои вещи вот.

Он показал на несколько чемоданов, стоящих рядом. Офицер свистнул так, что у меня заложило уши. Несколько солдат подхватили чемоданы и понесли куда-то вперёд.

Капитан только собрался уходить, как его остановил другой прибывший, высокий темноволосый парень в старой кожанке, много раз зашитой.

— Господин капитан, — парень вытер мокрое от дождя лицо. — Я хотел поговорить насчёт зачисления…

— Ты-то куда собрался, чучело? — капитан скривился. — Вали домой, я не набираю людей.

— Я пилот боевой ригги, — парень выпрямился. — Первый пилот, стал им год назад.

— Да кто твою бандитскую рожу пустит в шагоход? Вали уже домой или…

Я не стал слушать их препирательства. По трапу спустилась девушка в чёрном пальто. Костюм и брюки под ним тоже чёрные, вся одежда чёрная, только в светлых волосах мелькает красная лента.

Она устало посмотрела по сторонам, открыла старый зонт с заплаткой и торопливо пошла вперёд, неся в руке небольшую кожаную сумку.

Всё-таки было в ней что-то от Громовых. Рост, конечно, пониже, чем у мужчин, но такой же оттенок волос и настойчивый взгляд, которым она смерила меня, когда я встал у неё на пути.

— Катерина Конова?

Такая фамилия у неё по легенде. Никто не узнает, что она Громова, пока старик-император не умрёт. Думаю, это случится скоро.

— А вы? — Катерина смерила меня взглядом равнодушных серых глаз.

— Прибыл встретить. Роман Загорский.

Я назвался своим настоящим именем. Всё равно никто даже не помыслит, что Молот империи жив. Для них я лишь история, а мёртвые Небожители — сказка.

Катерина очень внимательно присмотрелась ко мне. Судя по записям, которые мне оставили люди императора, она знает, кто она такая и куда едет. Но насчёт меня вряд ли в курсе.

А с ней тоже была охрана. К седому мужику в грязном костюме ремонтного мастера подошёл черноусый гвардеец, мой знакомый Игнат. Они что-то торопливо обсудили и глянули на нас.

Сдал-принял. Дальше занимаюсь ей сам.

— Вспомнила, — произнесла девушка скучающим тоном. — Вы прибыли меня встретить и проводить в академию? — она огляделась по сторонам и шепнула: — Мой телохранитель?

— Вроде того.

— Правнук генерала Романа Загорского? — продолжила она, смотря мне в глаза. — Мятежника и цареубийцы? Ещё и полный тёзка?

Посмотри-ка, да она за словом в карман не лезет.

Я усмехнулся.

— Он самый. Идём?

— Мне не нужны сопровождающие, — гордо сказала она и направилась вперёд.

Я снова ей преградил ей путь.

— Я настаиваю, — тихо сказал я, улыбаясь. Надеюсь, улыбка дружелюбная, свою новую мимику я не видел.

— Ну раз, никуда от вас не деться, — она разжала левую руку, и лёгкий кожаный саквояж упал на доски пристани. — Мои вещи, можете их понести. И будьте добры почистить, кажется, сумка испачкалась.

Голос от равнодушного стал противным и въедливым.

— Кажется, мы друг друга не поняли, — я продолжил улыбаться. — Я не ваш слуга и не носильщик. Я прибыл встретить и проводить вас в академию. Но ваши капризы я исполнять не собираюсь.

— Хорошо, — невозмутимо сказала Катерина и сама подобрала сумку. Но не похоже, что она так легко сдалась. — Тогда куда мы идём, внук мятежного генерала?

— Сначала под крышу, чтобы просохнуть, — ответил я и добавил: — Внучка вредного старика, который мог бы рассказать о тебе и побольше.

— Он меня совсем не знал.

— Это вас я ищу? — к нам подошёл тот рыжий офицер, что ругался на пристани. — Госпожа Конова и мессир Загорский? Я как раз прибыл встретить трёх дворян из старых родов, что прибыли из-за моря. Будьте любезны показать мне ваши амулеты?

Я показал свой, Катерина достала из кармана свой. Видно, что на шее у неё висит другой, на толстой серебряной цепочке.

— Вы же прибыли вчера? — офицер посмотрел на меня. — И ждали сегодняшнего дня, верно? Я капитан Андриан Де Лука, и я прибыл доставить вас в академию. Как только студенты закончат манёвры…

Он показал на риггу, всё ещё торчащую на площади перед нами. Из её глубин раздался дикий скрежет, а через несколько секунд начали молотить двигатели, всё громче и сильнее. Из труб коллектора высыпался целый сноп ярких искр, и движки снова заглохли.

Наблюдавший за «манёврами» темноволосый парень в драной куртке покачал головой, плюнул и ушёл. Мне тоже неприятно смотреть, как эти неучи издеваются над боевой машиной.

— Рад, что вы уже познакомились, — продолжил рыжий офицер. — Вот и третий, мессир Марк Зимин, — он кивнул на скучающего парня в клетчатом пальто. — Если вы его не знаете, то познакомьтесь. Кстати, он первый пилот ригги и герой войны в Дискреме.

— Да, это я, — скрипучим голосом произнёс парень и зевнул.

— Жду не дождусь, когда вы покажите своим будущим сокурсникам, как надо управлять шагоходом, — офицер широко улыбнулся, показывая жёлтые зубы. — Уже сегодня они увидят мастер-класс.

— Покажу, — клетчатый заметно погрустнел и нервно схватился за висящий амулет в виде ветвистого кольца, как у меня и у девушки. — Я пока отойду.

— Да, чего стоять мокнуть? — капитан показал на тот ресторанчик. — Подождём там. Надеюсь, скоро они закончат.

— Идём? — я посмотрел на объект своей охраны.

— А может быть, вы подождёте там, внук генерала? — спросила Катерина. — А я тем временем схожу в город, — тут она мило улыбнулась. — Мне ненадолго, просто увидеться с одним знакомым и передать посылку. А то они очень ждут.

— Нет, — я мотнул головой.

— Пожалуйста, — она улыбнулась ещё милее.

— Нет.

Она сжала губки. Ресницы задрожали. Вот-вот заплачет.

Но я был неумолим, а методы воздействия из её арсенала на меня не действовали.

— В ресторан, госпожа Конова, — сказал я, называя её чужой фамилией.

— Как угодно, мессир Загорский, — мрачно сказала она и быстро пошла первой, перешагивая через лужи.

Я посмотрел на риггу. Пилоты всё никак не могли завести двигатели. Как бы ни кончили машину. А это на ней нас заберут? Будет тесно, кабина Паладина большая, но не настолько, чтобы вместить столько человек.

Игнат объяснил мне по пути, что сейчас в академию берут только знать, в крайнем случае детей хидаров или альтеров кланов, но никак не меньше. А в моё время каждый клан, даже самый мелкий из десятка или двух человек, обязан был предоставить хотя бы одного человека для обучения.

И теперь дворяне изучают, как управлять боевыми риггами. Теми же, на которых учился и сражался я сам. И это в то время, когда на соседнем континенте наверняка изобрели оружие против шагоходов.

В прошлый раз у них его не было, и я сбросил их в море.

В ресторане людно, почти все места заняты. Офицер и тот клетчатый парень уселились за одним столиком. А Катерина Громова, которую временно будут называть Конова, уселась за стол в самом углу и теперь расчёсывала волосы чёрной деревянной расчёской.

Я взял стул за спинку и уселся перед девушкой, положив ладони на белую скатерть.

— Я всегда сижу одна, — прошипела она, глядя на меня с неприязнью. — Пересядьте, мессир.

— Больше мест нет, — сказал я. — А я уже это занял. И знаешь ли, давай-ка полегче. Нам всё-таки какое-то время надо находиться вместе.

— Я этого не просила, — она расправила волосы и потянула цепочку на шее. — Я не собиралась возвращаться в эту тюрьму!

Из-под воротника вылез амулет. А это не простой. Это кусок тёмного стекла, которым была залита обрезанная свеча духа предка. Она до сих пор горела, но ей не нужен воздух для поддержания огня.

Так было модно делать при дворе ещё во времена первого императора династии Громовых. Говорят, такой же был у человека, жившего в то время, который изобрёл боевые ригги и много чего ещё.

— Дух твоего предка? — спросил я. — Или кто-то другой?

Девушка не ответила. Огонёк свечи тускло мерцал через тёмное стекло. Катерина тщательно его протёрла и убрала назад. В этот момент я почувствовал очень слабый аромат парфюма. Никак не мог понять, чем именно пахнет, но запах навевал приятные воспоминания.

— Что вам принести? — официант в белой рубашке и чёрном жилете встал рядом с нами и открыл блокнот.

— Ничего, — сказала Катерина и отвернулась.

— Один чай, — попросил я. — Чёрный.

Надеюсь, на вкус будет лучше, чем та бурда, что в тюрьме выдавали за чай.

А как легко я привык к воле. Сижу себе с симпатичной девочкой, будто и не прошло кучи лет в одиночной камере. К хорошему легко привыкаешь, а тело, которое было в тюрьме всего пару дней, ещё не приспособилось к тем привычкам.

Хотя эта девушка холодна как лёд. Но специально я её доставать не собирался. Если честно, я хотел поскорее прибыть в академию. Там внучка моего сына, которого я никогда не видел.

Никогда не смогу ей признаться, кто я на самом деле, но это неважно. Род Загорских будет восстановлен. Он был бы уничтожен под корень, не начни я тот мятеж. Высокую цену я заплатил за это, но заплатил бы ещё раз.

Интересно, где могилы родных? Жены, брата и сына? Вряд ли кто-то знает? Может, в клане Новиковых, которые укрыли мою жену, знают ответ? Может быть, у них даже есть свеча духа?

Ведь духи ищут свечи после смерти, это известно всем.

— Ты куда? — спросил я.

— В туалет, — буркнула Катерина, поднимаясь из-за стола.

Чувствую, надо за ней присматривать повнимательнее. Она хитрющая. Вот только что она хочет? Избавиться от охраны в лице меня? Или всё же сбежать? А зачем ей сбегать, если её ждёт императорский титул и беззаботная жизнь, где сотни людей будут выполнять любой её каприз?

Я глянул краем глаза, что она не соврала и не выбежала на улицу. Дождь стал лить ещё сильнее, шум от него стоял такой, что глушил даже рёв в очередной раз заведённых двигателей шагохода.

— Ваш чай, — официант поставил передо мной чашку ароматного и изумительно пахнущего чёрного чая. — С вас два фламмена.

Сколько⁈ Старик Громов соврал, что ничего не изменилось. Цены-то выросли! Я раньше мог жрать от пуза целый день на один фламмен!

Я вздохнул, полез в карман, достал две серебряные монетки и положил на стол. Ну хоть денег старик мне не пожалел, выдал достаточно. Правда, знай я, что они так обесценились, запросил бы больше.

Официант забрал монетки и подошёл к стене, где на отдельном столике стояла закрытая коробка старого музыкального проигрывателя с пластинкой. Точно такой же, как в моё время. Что случилось с этими местами, что всё замерло в развитии?

Парень покрутил ручку, и скоро заиграла тихая мелодия на скрипке. А я поднялся, так и не допив чай.

Зараза, она всё-таки решила сбежать. Выскочила к двери прямо из туалета. Но я успел её перехватить.

— Далеко собралась? — спросил я уже на крыльце. — Вообще-то, мне плевать, кто ты и что ты хочешь делать. Но я условия своей сделки выполню. Ты едешь, куда сказано. Так безопаснее для тебя. Ещё спасибо мне скажешь, когда всё закончится.

Катерина запахнула пальто и насмешливо посмотрела на меня. Мы оба стояли мокрые, под дождём, который уже стихал. Холодная вода бежала по нашим лицам и одежде.

— А я и так в безопасности, — она нервно рассмеялась. — Ты ещё не понял, внук генерала? Старик не просто так выбрал именно тебя!

— Я знаю, — я скрестил руки. — А ты знаешь обо мне далеко не всё.

— Знаю главное. Он выбрал тебя, потому что все решат, что это именно ты наследник, а не я, — Катерина засмеялась громче. — Больше похож на Громовых, мужчина, с военным опытом. А я какая-то никому незнакомая девочка из забытого рода. Охотиться будут за тобой, так что это тебе надо сбегать, а не мне.

— Вот как, — я смотрел в её серые глаза. — Ну, я знал, что в деле есть подвох. Но, во-первых, это ничего не меняет, а во-вторых, ты вполне можешь мне наврать. Короче, когда ты займёшь своё место, то…

Я огляделся. Мы стояли рядом с рестораном. У входа, под навесом, собрались те, кому не хватило место и денег, чтобы сидеть внутри, но мокнуть не хотелось. Не самая подходящая публика для того, чтобы слышать наш разговор.

— Давай сделаем так, — сказал я тише. — Тебе осталось ждать недолго, старик скоро помрёт, а я своё условие выполню. А что будет потом — дело твоё. Хочешь сбегай, хочешь нет. Мне главное, чтобы…

— Вы слышите? — раздался громкий голос позади.

Парень в много раз зашитой куртке, которого я сегодня видел на пристани, вышел под дождь и посмотрел в небо.

— Обстрел! — вдруг крикнул он. — Нас обстреливают!

— Да чего ты несёшь? — рыжий офицер, который только что вышел из ресторана, засмеялся противным смехом. — Какой обстрел. Напился, что ли?

— Да вы разве не слышите?

А я слышал. И даже шум дождя и рёв работающих двигателей ригги не мог заглушить свист снарядов из осадной мортиры ОМР-22. У неё слишком крутая траектория выстрела, и слишком высоко она подбрасывает снаряды. Свист очень характерный.

Но когда упадут…

— ВСЕ В УКРЫТИЕ! — взревел я давно забытым командирским голосом и грубо сгрёб в охапку Катерину, пока опять не сбежала. — В УКРЫТИЕ!

Все вокруг замерли. Но свист приближающегося крупнокалиберного снаряда теперь невозможно было не слышать.

Глава 5

Я вместе с Катериной Громовой упал в канаву, в которую стекала дождевая вода.

— Ты что делаешь? — спросила она, пытаясь вырваться.

— Лежи и не дёргайся! — крикнул я, прижимая девушку, чтобы она не вскочила. — Уши прикрой!

Свист стал невыносим. Сейчас здесь будет жарко.

Первый!

Взрыв был где-то неподалёку. В уши будто воткнули иглы до самого мозга. В них зазвенело. Ёкнуло где-то в груди. Земля содрогнулась, а сверху нас закидало целыми комьями песка, грязи и камней.

Громова начала биться сильнее.

— Не вставай! — я удержал её. — Сейчас будет ещё один.

Она вряд ли меня услышала, но перестала сопротивляться. Я пригнул голову.

Следующий взрыв был ближе. Снова нас засыпало землёй и камнями. Заболела голова, но только с одной стороны. Я потёр ухо и посмотрел на пальцы. Кровь есть, но это от мелкого острого камешка, которым я порезался, из уха она не течёт.

— Вставай!

Я поднялся и вытащил Громову из канавы, чтобы осмотреть. Вид у неё напуганный, от былой надменности нет и следа. Но главное — не ранена.

— Надо идти в укрытие! — крикнул ей я.

— Что? — она непонимающе посмотрела на меня.

— В укрытие!

Теперь поняла.

ОМР-22, она же осадная мортира Риггера — спаренное орудие, которое выпускает две мощные бомбы одну за другой. Но потом начинается долгая перезарядка. Если у врага только одна такая ригга, у нас есть время до следующего залпа.

Но что делать дальше? Просто ждать под снарядами смысла нет. А откуда стреляли? Наверное, с тех высоких холмов, их едва видно в тумане. Осадная ригга может быть там, на самой вершине.

Я осмотрелся. Снаряды упали в стороне, поэтому мы живы и даже не пострадали, если не считать звона в ушах и царапин. Горели склады с топливом, очень яркое пламенем, которое не мог потушить даже дождь.

Другой снаряд упала ближе. Послышался очень громкий скрежет, будто кто-то открывал огромную ржавую дверь. Это стонал корабль, на котором прибыли сегодняшние пассажиры. Посудина с пробитым бортом медленно заваливалась набок и начинала тонуть. Пристань и лодки были разнесены в щепки.

Если бы снаряд упал на эту площадь, мы бы точно погибли. Хорошо, что взрыв не застал нас внутри ресторанчика, могло бы опасно ранить битым стеклом.

Воняло протухшим яйцом. Это из-за начинки снаряда, внутри игниум, чтобы взрывалось намного сильнее. Да и от горящего игниума на топливных складах несло так же.

Люди бежали в панике, кого-то ранило стеклом и осколками. Военные беспорядочно бегали вокруг. А боевая ригга класса «Паладин», торчащая здесь на площади, наконец-то завелась. Движки взревели, из труб повалил дым с искрами.

— В подвал! — кричал официант, размахивая рукой. Из царапины на лбу бежала кровь, заливая белую рубашку. — Все вниз, там укрытие!

В это время наша боевая ригга на площади начала поворачиваться. Левая рука-платформа щёлкнули и зашипела, выпуская воздух, переходя из положения «поход» в положение «бой».

Они собрались стрелять? У них там только пушки-сотки и всякая мелочь. Идиоты. А ведь в плече наверняка должна быть ракета. Там в этот момент открылся один орудийный люк, и оттуда показалась толстая головка «Преисподней».

Уничтожить врага не уничтожит, но снесёт всю оптику, дальномеры и прочие нужные вещи. Или… в голове возникла ещё одна идея, как можно это использовать. Но надо посмотреть на тот холм в бинокль.

— Чего стоишь? — спросил я у Катерины, которая смотрела на меня выпученными глазами. — Ты меня вообще слышишь?

— Да!

— Идёшь в подвал! — я взял её за мокрый рукав пальто и повёл к ресторану, ступая по битому стеклу. — Ждёшь меня там. Я скоро вернусь.

Боевая ригга закончила поднимать левую руку. Сейчас даст залп. И зря, только покажет своё положение и получит в ответ из главного калибра. Хотя на такой дистанции лобовая броня Паладина выдержит удар. Но осколки от взрыва могут задеть людей внизу.

— А ты куда? — спросила Катерина, будто её интересовала моя судьба.

— Посмотрю, что можно с этим сделать.

Официант, стоя у порога, протянул девушке руку, чтобы помочь переступить через засыпанный стеклом порог, но Катерина проигнорировала это и прошла сама. Я дождался, пока она спустилась в подвал.

Теперь мне надо решить, что делать с той риггой, которая нас обстреливает. Так просто под обстрелом не сбежать, даже на транспорте. Вражеский пилот вполне может отправить пару снарядов в подозрительную мотоповозку.

Ждать в подвале? Опасно. Если рядом есть отряд вражеской пехоты, он просто придёт сюда и перестреляет всех, кого найдёт. Ведь это наверняка часть заговора, о котором я уже так наслышан.

Надо будет отгонять врага. А для этого мне пригодится эта ригга, которая всё ещё целилась куда-то в туман. С высоты кабины они могут видеть лучше, и ещё у них есть радар. Но я бы на их месте…

Это ещё что?

Будто кто-то посветил фонариком с холма и сразу выключил. Причём был настолько яркий свет, что тонкий луч был хорошо заметен через туман. Нет, это не фонарь. Что-то очень быстрое и светящее прилетело оттуда и врезалось в лоб ригги, отчего вниз посыпались искры.

Ригга снова заглохла, но в этот раз никто не пытался завести её снова. В самой середине осталась небольшая дырочка, которую едва было видно с земли. Оттуда густо повалили искры. Раздалось шипение.

Чем они смогли прожечь такую броню? Через дырочку тем временем вырвался чёрный дымок. Шипение прекратилось, на всё ушло не больше пары секунд.

— Прожгли, — выкрикнул стоящий рядом со мной парень в много раз зашитой кожаной куртке, потом чихнул и поморщился. Ухо порезано, из него сочилась кровь. — У них есть Копьё! Пилоты точно мертвы.

Вот и оружие против ригг, которое я так долго ждал. Вопрос времени, когда бы оно появилось.

Через открытые люки кабины пошёл чёрный дым. Вообще-то, люки в бою надо держать закрытыми. Наверное, пилотам стало жарко, а вентилятор не работал.

— Вы не ранены? — парень внимательно присмотрелся ко мне. — Я из-за этого подошёл.

— В порядке.

Он шмыгнул носом, достал из кармана белое полотно и пошёл помогать портовому рабочему с порезанным бедром.

— Они нас всех перестреляют оттуда, — рыжий капитан из академии встал напротив меня. Фуражку он где-то потерял, рукав плаща немного надорван, зато на самом капитане не было ни царапины. — Я слышал, у вас есть какой-то опыт управления риггами, мессир Загорский?

— Есть такой. Но одному человеку сложно управлять Паладином.

— А вам и не нужно, — рыжий усмехнулся. — У нас есть герой войны и опытный первый пилот. Вам нужно всего-то побыть вторым пилотом, пока мессир Зимин уничтожает мятежников Клайдеров!

— Ну показывайте своего пилота. И побыстрее, времени мало.

— Да вот же он.

Капитан обернулся. Рядом никого не было. Но через несколько секунд из-за веранды рестораны, пострадавшей от взрыва, вырулил парень в клетчатом пальто, который вёл того человека в рваной кожанке.

— Марк, ну всего раз! — упрашивал клетчатый. — В последний, больше никогда не попрошу.

— Да ты только что делал вид, что меня не знаешь! Ты же обещал, а потом…

— Мессир Зимин! — прикрикнул офицер. — Скоро они перезарядят не только Копьё, но и мортиры! Нам… вам нужно отогнать врага подальше! Вы же опытный пилот, это должны сделать именно вы.

Клетчатый побледнел и вытолкнул перед собой парня в кожанке.

— Он будет сегодня вместо меня. Его тоже Марк зовут, — клетчатый глупо хихикнул.

— Чего? — удивился рыжий капитан. — Хотя… кажется, я понял в чём дело. Когда мы вернёмся в академию, расскажу всё.

— Отставить споры! — приказал я резким голосом. — Капитан, вы в укрытие, и присмотрите за Гр… за Коновой! Я лезу внутрь! Кто-то из вас двоих должен мне помочь!

Потратили кучу времени на эту болтовню. Я быстрым шагом прямо через лужи подошёл к Паладину, который замер прямо посреди площади. По нему больше не стреляли. Возможно, хотят захватить его целым, раз смогли убить пилотов.

Люк в основании ноги был заперт, придётся карабкаться вверх и пролазить в смотровые лючки. Дым из них почти перестал идти.

Вверху, над основанием ноги шагохода, есть толстая скоба. Если зацепиться за неё, заползать наверх будет проще. Я подпрыгнул и ухватился пальцами за холодный металл.

Теперь подтянуться и забраться выше, на бронелист, прикрывающий воздушную магистраль. Сверху, где торчали секции охлаждения, бежало чёрное масло.

— Помогите мне! — крикнули внизу.

Там стоял парень в кожанке. На груди у него болтался чёрный армейский бинокль, который до этого был у офицера. Я вытянул руку.

— Хватайся!

Он крепко схватился за неё, и я смог его затащить к себе.

— Умеешь управлять риггой? — спросил я.

— Был первым пилотом Катафракта, — ответил он. — В Дискреме. Но Паладином не управлял ни разу.

— У всех шагоходов одинаковый принцип. Подскажу, если что. Ты же Марк?

— Да.

— Роман. Полезли дальше!

Мы направились наверх. Трубы и рукава воздушной магистрали шипели, выпуская воздух, но пока ничего особо страшного не было. Ригга цела, то странное Копьё попало прямиком в кабину, но броня машинного отделения цела. Значит, двигатели должны быть в порядке.

На высоте холоднее, стыли пальцы. Дул ветер, а редкий дождь никак не унимался. Приходилось забираться по броне. Отвык я это делать, пролазить внутри проще. Зато туман рассеивался.

Марк первым забрался на руку-платформу и посмотрел в бинокль.

— Их две! — сказал Марк. — Две ригги. Одна — осадный Рейтар, там, на холме. А под холмом Катафракт. Идёт в нашу сторону.

— Зараза! Дай сюда!

Я взял бинокль и уселся на технической ступеньке. Эй, а я тебя видел. Ригга Катафракт — это та самая, что обстреливала тюрьму. У неё желтая молния на лобовой броне. Она только что дала залп, но не в нас, а куда-то в сторону города.

Так, это точно заговорщики. И у них два шагохода.

В бою возникли новые обстоятельства, и у меня два варианта. Первый — попытаться увести Паладина подальше от этого места, надеясь, что эти две ригги пойдут за мной. Далеко не факт, что выйдет.

Второй — кружить с ними в бою, пока из города на помощь не придут ригги гарнизона. Это опасно.

И есть третий вариант, но он самый рискованный.

Осадная ригга класса «Рейтар» находилась выше второй. С холма стрелять хорошо, видно далеко, дальность стрельбы тоже растёт. Хотя ей наверняка пришлось далеко обходить, чтобы забраться сюда, ведь с этой стороны холм слишком крутой.

Да, план рискованный, но может сработать. Только сначала надо забраться внутрь машины. Я уцепился за орудийную руку-платформу и упёрся ногами в рёшётки секций охлаждения (которые вообще-то требовалось прикрывать при обстреле).

Теперь можно добраться до плеча, а оттуда пролезть в кабину. Марк уже ждал наверху. Вот и открытый люк. Я взялся за края, засунул внутрь ноги и спрыгнул сам.

Наконец-то нет этого ветра. Но какая же здесь вонь! Будто кто-то разбил кучу тухлых яиц. Так всегда пахнет горелый игниум, минерал, который применяют как топливо или взрывчатку. Значит то оружие, которое прожгло броню, как-то использует снаряды из игниума.

Марк запрыгнул следом за мной.

— Один живой, — шепнул он.

— Вижу.

Первому пилоту не повезло. В обугленном кожаном кресле сидели ноги в чёрных брюках и идеально вычищенных кожаных ботинках. И часть торса. Больше ничего не осталось. В спинке кресла видна обгоревшая сквозная дыра.

Второй пилот был жив. Светловолосый парень в чёрной кожаной куртке пилота сидел возле двери в электрокамеру, обхватив колени и глядя перед собой потухшим взглядом. На одном плече нашивка в виде жёлтого и объятого огнём копья.

— Он в ступоре, — сказал я. — Но хоть жив. Надо провести осмотр.

Мой голос привёл парня в чувство. Он посмотрел на нас и расстегнул кобуру, висящую у него на поясе.

— Вам конец! — выкрикнул он, выхватил револьвер и взвёл курок. — Это вам за Адама!

Глава 6

Я вытянул руку, чтобы прибить пилота цепью… но лучше мою способность не показывать при посторонних. Да и пилот не горел желанием нас убивать. Ствол револьвера, вообще нацеленный мимо, дрожал.

Руки у парня тряслись, как у алкоголика после запоя.

— Спокойно, — сказал я. — Мы пришли помочь.

— Мы пилоты, — добавил Марк. — И хотим завести эту малышку.

Сработало и без кровопролития. Пилот ригги взял револьвер двумя руками, чтобы спустить курок, но просто протянул оружие мне, боясь случайно выстрелить. Я спустил курок и убрал ствол в карман.

— Простите, — сказал пилот слабым голосом и снова отошёл к стене. — Я думал, это враги пришли.

Внутри кабины горел красный свет тревожной лампы. И понятно, как работает это Копьё. Заряд проплавил броню насквозь, уничтожил пульт управления, на пути сжёг пилота, кресло и ещё одну дверь, которая вела в электрокамеру. На двери был нарисован череп белой краской.

А этот парень с револьвером, скорее всего отходил в этот момент, потому и выжил.

Три кресла, но к креслу канонира, стоящего в середине кабины, не подведены системы управления огнём. Только перископы и прочая оптика. Понятно, это учебная ригга, на этом месте должен сидеть инструктор.

Оставшиеся два кресла для пилотов. Два пилота, всё управление должно дублироваться. И это хорошо, потому что пульт со стороны первого пилота почти уничтожен.

Над пультом висела стальная табличка с выбитой надписью:

'БРЛР — 117. Боевая ригга Лингерта Риггера. Класс Паладин. Наименование: Стальной Бык.

С пультом понятно. Я обошёл кресло с телом и открыл дверь электрокамеры.

Так, всё не так плохо, как думал. Я отогнал дым рукой. Лампы перегорели, как и часть проводки, но в самом верху горел огонёк. Чёрная свеча духа предков, как и во всякой ригге.

Многие думают, что это дань традициям, но давно мёртвый предок в своей свече был такой же необходимой частью управления, как дуговые контакторы, блок-магнит или реле времени. Без него топливо, игниум, не будет сгорать с нужной скоростью и температурой. Как-то это связано, но как именно, я не знал.

Хоть на что-то сгодились старые души. Если ещё не забывать, что с помощью такой свечи меня переселяли из тела в тело.

— Как быстро перезаряжается Копьё? — спросил я.

— Минут десять, — ответил Марк. — Оно долго остывает, и очень хрупкое. Почти как стекло.

— Значит, времени у нас мало.

— Мы заметили угрозу, — произнёс второй пилот, поднимая голову. — Адам сказал атаковать и…

Он взглянул на своего товарища, побледнел и отбежал к смотровому лючку. Теперь слышны только спазмы. Не, я хоть его и понимаю, но в такой ситуации он будет нам только мешать.

— Надо завести риггу, Марк, — сказал я. — Но сначала оценим повреждения. А этого надо отправить в укрытие. Дальше мы сами.

— Нет! — второй пилот отошёл от лючка и вытер мокрый от пота лоб. — Я не имею права бросать машину! Я должен остаться.

Он выпрямился передо мной, как перед старшим офицером.

— Представьтесь, пилот! — гаркнул я, вспоминаю старые времена.

— Ян Варга! — выпалил парень. — Второй пилот боевой ригги «Стальной Бык»! Первый пилот, Адам Сантек, погиб в бою.

Голос стал спокойнее, и его даже не стошнило, когда посмотрел на кресло. Тем лучше, меньше времени потратим, вытирая ему сопельки. Сейчас начнётся работа для уверенных мужчин, а не сосунков.

— Хорошо, Ян Варга. Я, Роман Загорский, принимаю командование на себя. Марк, ты назначен первым пилотом, Ян — ты остаёшься вторым, а я командую риггой.

Пока говорил, я усаживался в жёсткое и неудобное кресло канонира. Марк спихнул с кресла первого пилота останки предшественника, снял свою драную кожанку и постелил на сидение. Обычно машиной командует первый пилот, но сегодня будет исключение.

— Помоги оттащить тело, чтобы не мешало, — попросил Марк.

Ян сначала позеленел, потом покраснел, но всё же решился и взял павшего товарища за одну ногу, стараясь на него не смотреть.

— Теперь закрой все люки и садись.

Второй пилот подчинился и, наконец, уселся. Теперь внутрь не задувал ветер и не освежал. А я тем временем смотрел приборы. Не так всё плохо. Но и не хорошо.

— Скажу вам одну вещь, — я оглядел экипаж. — Я побеждал и в намного худших условиях. Так что выполняйте мои приказы, и всё будет хорошо. Все вернёмся домой, вот вам моё слово. И ещё — в тех риггах, где я командовал, экипаж выживал всегда. Сегодня будет так же.

Наверное, не очень убедительно это звучало от человека, который выглядел на двадцать. Марк при этом заметно помрачнел, но кивнул. Хорошо, что поблизости оказался умеющий человек. А то пришлось бы возиться с Яном.

— Радар! — потребовал я.

Ян потянулся вверх и щёлкнул тумблером. На его пульте включился маленький, круглый экран, светя зелёным светом.

— Что там? — спросил я.

— Два выброса игниума, — доложил второй пилот. Голос стал поувереннее. — Стоят на месте. Они нас видят?

— Только вживую. Но не на радаре. Запустим двигатели, поймут, что пилоты живы.

Марк переключил пару рычагов справа от себя.

— Давление в левой орудийной платформе? — спросил он. — И смотри на приборы, а не на тело.

Ян, что постоянно косился на останки своего товарища, подслеповато сощурился, наклоняясь над манометрами.

— Три и три.

— Сколько норма?

— Пять и две.

— Мало, — Марк повернулся ко мне. — Перекрываем магистраль на правую сторону?

— Да. Второй пилот, за дело!

Ян вскочил с кресла, на мгновение опешил, но нашёл в себе силы перепрыгнуть через труп. На задней стене кабины находились два круглых красных крана.

— Правый и против часовой, — напомнил Марк.

Но парень уже крутил нужный кран сам.

Он же сказал, что из дома Варга. Может быть, это к лучшему, что повстречал его. Правящий севером знатный род Варга абсолютно предан императорской династии Громовых. Да и они родственники, насколько я помню.

Пригодятся знакомства среди них, когда начнутся проблемы с престолонаследием.

Марк тем временем потянулся к куче труб справа от пульта и перекрыл ещё один кран. Раздался тихий пшик.

— Давление в норме, — доложил Ян, возвращаясь на место.

— Что по вооружению в левой руке? — спросил я.

— Одна ракета класса «Преисподняя».

— Только одна ракета? — удивился я. — Что вы собирались делать одной ракетой? У вас ещё и вместо главного калибра бревно.

— Да это же была не военная миссия! — вскричал Ян, но вздрогнул и начал говорить спокойнее: — Это было наше первое самостоятельнее задание. Мы должны были прибыть в порт на этой машине и забрать трёх человек. Вас двоих и ещё одну девушку. Она хоть жива?

— Жива.

Он перепутал Марка с тем клетчатым. Хотя странный этот клетчатый какой-то, но сейчас не до этого.

Я опустил перископ и вгляделся. Силуэт вражеских ригг видны намного яснее. Рейтар готовится стрелять, Катафракт ждёт, но целится в нас с правой руки. Боятся, что если приблизятся, то их обстреляют? Возможно.

Тогда они могут решить дать залп из мортир ещё раз. Или стрельнуть из этого Копья, когда зарядится.

Катафракт скрылся в дыму.

— Осторожно! — крикнул я. — Держаться крепче.

Риггу ощутимо тряхнуло. Красная лампочка над нами моргнула. В дырочку в броне влетело немного дыма. В панику никто не ударился, даже Ян. Молодцы.

— Главный калибр, — пояснил я. — Броня выдержала. Проверяют нас. Марк, что с ходовой?

— Синхроприводу конец, — первый пилот несколько раз нажал на массивную педаль под ногами. Она опускалась без всякого сопротивления. — Но давление в цилиндрах в норме. Сможем идти ручками.

— Ручками? — удивился Ян.

— В ручном режиме.

— Значит так, — я снова поглядел в оптику и покрутил колёсики перископа, приближая изображение. Оптика со щелчком меняла линзы. — Заводим двигатели, меняем позицию и стреляем. У нас всего один шанс. Но эти ракеты очень точные, так что всё получится.

Ещё одно попадание по нам, но почти незаметное. Но всё равно они раздражали.

— Но так мы повредим только одну риггу, — Марк снова повернулся ко мне.

— А может, убить их две.

Он посмотрел на меня, в оптику, а потом медленно улыбнулся. Хорошо, когда в команде люди, которые понимают тебя с полуслова. Уважаю профессионалов.

Вражеский Катафракт тем временем приблизился ещё немного. Но он не хотел отдаляться далеко от более мощных пушек своего союзника, прикрывающего сверху. Иногда они стреляли по очереди, в сторону порту и дороги. До нас доносились звуки взрывов.

Так что правильно я сделал, что не стал сбегать тем путём.

Но у нас только одна возможность для выстрела. Надо пальнуть, пока эта возможность не исчезла. Вот только с этого места туда не попадёшь, надо менять позицию. Придётся подойти ближе. Должно сработать.

— Запускай, Марк, мы готовы. Ян, сразу настроишь углы подъёма, как запустим.

Марк кивнул, откашлялся и крикнул, как полагалось:

— Запуск! — и надавил большим пальцем красную кнопку на пульте.

Ничего не произошло.

— Надо восстановить цепи, — Марк надел длинную чёрную резиновую перчатку и пошёл в заднюю часть кабины. — Я успею, часто так делал. Надо всего-то одну маленькую искорку и немного вандализма.

Он улыбнулся и открыл дверь электрокамеры. А потом с хрустом вырвал главный предохранитель и бросил на пол. Белая деталь несколько раз ударилась о металлические полики.

— Понимаешь как надо, — я ободрительно кивнул. — Молодец. Замкни её.

— Надо нож, — Марк похлопал по карманам. — Роман, у вас есть?

— Нет.

— Ян?

— Был у Адама.

— Принеси. И поживее.

Ян вздохнул и подошёл к телу соратника, чтобы покопаться в карманах брюк.

— Прости, Адам. Но так случилось.

— Быстрее, — сказал я. — Катафракт вот-вот перейдёт на другое место.

Ян достал складной нож и раскрыл перед тем, как отдать Марку. Марк вставил лезвие меж пластин замыкателя. С громким треском появилась искра, а потом в камере раздался едва слышимый треск. Марк вернулся за пульт.

— Десять секунд, — объявил он.

— Отлично, — я снова посмотрел в оптику. — Шаг ноль-пять, приблизимся к тому складу и пальнём, самая удачная позиция. Все готовы?

— Первый пилот готов!

— Второй пилот готов.

Из камеры послышался стук. Реле времени отбило десять чётких ударов. На пульте управления замигали уцелевшие лампочки. И больше ничего. Пока ещё ничего.

Ещё снаряды! В этот раз попадание прямо в кабину, нас тряхнуло сильнее. Красная лампочка лопнула. Мы бы остались в полной темноте, если бы не узкие полоски бронестекла на смотровых лючках.

— Ян, слушай внимательно, — говорил тем временем Марк. — Синхронизация ходовки не работает, поэтому идти будем, дёргая за эти рычаги ручного управления по очереди, — он стукнул по ближайшему. — Каждый отвечает за свою ногу.

— Я понял.

— Я управляю правой ногой, а ты левой. Мне одному неудобно. Дёргаешь, когда я скажу.

— Есть! — Ян оглянулся на тело и сжал рычаг так, что побелели пальцы. — Вы у меня, суки, ответите за Адама.

Мы затихли. Слышно только чьё-то тяжёлое дыхание. Я сверился с перископами и прицельной сеткой. Где-то вдали раздался взрыв. Потом в нас прилетела очередная болванка.

Как же давно я этим не занимался. Особенно когда нас в любой момент могут пристрелить из этого нового чудо-оружия.

Марк шмыгнул носом и закашлялся.

— Ну давай же, — зашептал он. — Скорее.

Ригга дёрнулась сильнее, кто-то опять выстрелил в нас из орудия. Сотки, даже не почувствовали. Но попадания злили. Ничего, скоро будет ответ.

А на пульте случилось то, чего мы все ждали — загорелась одинокая зелёная лампочка.

— Запускай по готовности, — сказал я.

— Запуск! — выкрикнул Марк и нажал красную кнопку.

Сначала не произошло ничего. Потом на пульте засверкали лампочки всеми цветами.

А потом включились двигатели.

Будто по нам начали стрелять. Меня аж начало подбрасывать в кресле, настолько сильно трясло машину. Двигатели взревели, хотя их не должно быть слышно в кабине. Никакой шумоизоляции. Металлические полики под ногами чуть ли не подпрыгивали.

Двигатели заработали ещё сильнее. От рёва закладывало уши. Ощущение, будто вот-вот взлетим.

Я одной рукой вцепился в поручень кресла, другой в ручку перископа. По ним будто било током, так всё трясло.

— Ян! — крикнул я, надеясь перекричать шум и не прикусить язык. — Ракета, подъём двадцать три градуса! Живо!

Ян посмотрел в оптику прицела второго пилота и покрутил один из рычажков, отсчитав несколько делений. Звука шипящего воздуха не было слышно из-за громкого рёва двигателей.

Не люблю запускать их аварийно, но никуда не деться. Вскоре вибрация кабины стихла, хотя меня всё равно трясло в кресле. Ноги немели от такого. Двигатели ревели уже не так громко, но всё равно их шум забивал собой всё.

А враги в это время увидели, что мы живы.

— А не слишком маленький подъём? — спросил Ян, хотя я скорее прочитал по губам, а не услышал. — Вдруг будет недолёт?

— В самый раз! Марк! Выдвигайся!

— Ян, левой! — крикнул Марк. — На счёт два! Раз-два, раз-два, раз-два!

Первый пилот дёрнул рычаг, отвечающий за правую ногу. Вибрация кабины стихла, а ригга сделала первый шаг.

Всегда в этот момент необычное ощущение, когда многотонная машина сдвигается с места. Внизу под нами проворачивались массивные противовесы, не дающие нам опрокинуться, а ноги переносили тяжёлый корпус вперёд.

Внутри всё зазвенело. По нам лупили из всех орудий, включаю мортиру. Но мы успеем.

Боевая машина сделала несколько шагов в нужную сторону. Первый пилот выкрутил рычаг поворота.

— Поворачиваем! Раз-два, раз-два!

Ригга повернулась и прошла ещё чуть дальше. Туда, куда я хотел. Я сверился с перископом ещё раз. Мы почти на месте. Жалко, что у меня нет управления огнём, а то бы выстрелил сам.

Теперь дело за врагом. Но он сделает как нужно.

— Стоять! — приказ я.

Ригга остановилась и качнулась. Противовесы внизу провернулись. Шум двигателей уже был в норме.

Ян припал к оптике.

— Он готовится стрелять! — выкрикнул он. — Нижний шагоход готовит Копьё!

Я, наконец, увидел, что это такое. У ригги внизу холма светился длинный, тонкий ствол пушки на плече, а сама она сделала ещё несколько шагов вперёд, чтобы прицелиться. А верхняя стреляла по нам из всех орудий.

Обе машины были именно там, где мне нужно.

— По моей команде! — я приподнял руку и опустил. — Ракета! Огонь!

Марк ударил кулаком по кнопке пульта. Раздалось шипение, которое было громче двигателей. И ракета вылетела вперёд. Но куда она летит, я не видел из-за шлейфа дыма. Зато знал, куда именно она попадёт. Ведь эти ракеты очень точные на такой дистанции.

Глава 7

Эти несколько секунд, пока ракета летела до цели, длились для меня слишком долго. В оптику бесполезно смотреть из-за дымового шлейфа после выстрела, так что даже непонятно, удался замысел или нет.

Но если не удался, получим заряд из Копья и сдохнем.

Спереди донёсся звук громкого взрыва. Слышно даже несмотря на рёв двигателей. У таких ракет очень мощная начинка.

— Недолёт! — разочарованно крикнул Ян, глядя в оптику. — Не долетело до верхнего!

— В самый раз, — Марк коротко глянул в перископ и взялся за рычаги. — Сменим позиции! Раз-два! Раз-два! Раз-два!

Ригга повернулась и отошла на несколько шагов. Дым уже разметало ветром. Я прижался к холодному перископу и чуть закусил губы. Ну же! Всё должно получиться.

Теперь вижу отлично.

Мощная ракета попала в землю прямо под ногами Рейтара, ригги, что стояла на самой вершине холма. Земля и куски разбитого камня летели вниз с холма по крутому склону. Видны слои породы, которые обнажила взрыв, и корни упрямого дерева, что росли через них.

Пилот пытался отвести риггу назад. Движки молотили по полной, судя по дыму. Рейтар не рассчитан на долгое движение задним ходом, так что скорость очень низкая. Чуть быстрее, чем у идущего спиной вперёд человека.

Ригга опасно наклонилась.

Я перевёл перископ ниже. Катафракт тем временем передумал стрелять. Кто-то из экипажа выглянул из верхнего люка и посмотрел на холм, а потом сиганул назад в кабину. Из труб коллектора повалил дым. Включили максимальные обороты, хотят успеть сбежать.

Рейтар наклонился ещё сильнее. Противовесы пытались сдержать, но тут подвела земля, которая начала осыпаться после взрыва и под таким весом.

Многотонная ригга грохнулась и покатилась вниз!

— Упал! — вскричал Ян. — Эта сука упала!

Но это ещё не всё. Боевая машина катилась по крутому склону холма. Во все стороны летели куски обвеса, рукавов, мелкие пушки. По пути отломилась спаренная мортира, короткая толстая нога и одна из рук-платформ для оружия.

Деревья, попавшиеся на ходу, разлетались в щепки. Кто-то из экипажа пытался выпрыгнуть. Плохая идея, у него не получилось.

И этот катившийся снаряд слетел вниз и на скорости врезался в Катафракта. Гул от столкновения слышался даже у нас в кабине. Длинные ноги Катафракта смяло и оторвало с лязгом, верхняя часть корпуса рухнула вниз, во все стороны разлетелись мелкие детали.

Светящееся Копьё разбилось, будто было сделано из стекла. И всё это скрылось в дыму и целом облаке поднятой земли. И ещё там что-то взорвалось и загорелось, наверняка сдетонировали снаряды в боеукладке.

— Удачного вам ремонта, — пожелал я.

— А неплохо вышло, — Марк повернулся ко мне. — Мы пару лет назад делали такой трюк. Капитан Анри пустил «Преисподнюю» прямо в…

— Мы их сделали! — очень громко вскричал Ян, отлипнув от перископа, и шумно выдохнул. — Сделали! Всех их! — он посмотрел через плечо на останки товарища, лежащего у стены. — Победили их, Адам. Мы их сделали. Сделали.

— Не расслабляемся! — одёрнул их я. — Надо понять, есть ли ещё кто-то. Потому что оружия у нас больше нет.

Мы снова прильнули к перископам, направив оптику во все стороны. Но больше никто не собирался на нас нападать.

А мне тут вспомнился один случай.

Когда я ещё был на свободе, участвовал в подавлении мятежа Великого Дома Клайдер. У них был не так много ригг, но был собственный Исполин — Левиафан.

Огромный шагоход высотой под двадцать пять метров стоял на холме, ещё на подходе обстреливая наши ригги со своих чудовищно мощных пушек. А мы ему на такой дистанции ничего не могли сделать.

Но залп Преисподних ему под ноги… холм осыпался, и Исполин скатился вниз. Потом машину отдали Дому Аристид для ремонта, а император Валерий Громов объявил Клайдеров вне закона.

Весёлые были времена.

— Радар! — воскликнул Ян. — К нам приближаются ригги!

Я пригляделся. Радар сработал, показывая новые точки, идущие со стороны города. Ян без напоминания взял трубку радиостанции и прислушался.

— Это ригги Великого Дома Сантек, — сказал он, смотря на меня. — Идут из столицы на помощь порту.

— Передай наши позывные, — я слез с неудобного кресла канонира и похрустел шеей. — И доложи им обстановку.

— Принято! Хотя, — Ян посмурнел. — Там же Лукас Сантек. Отец Адама, — он коротко взглянул на тело. — Что же делать?

— Говори как есть, что пал в бою. Марк, глуши машину. Риггу надо отправлять в ремонт, кабина не должна так трястись при запуске. Что-то не так с центровкой.

Марк взялся за рычаг и сначала медленно сбросил позиции до первой, и только потом заглушил. Стало тише. Только раздавался треск остывающих агрегатов и шипение выходящего воздуха.

Когда я отбивал морской десант на Челюстях в восточной Огрании, битва меня сильно вымотала. После боя я пришёл к себе в палатку, грохнулся на койку и дрыхнул часов двадцать. Спать хотелось и сейчас, даже сильнее.

Но у меня полно работы. Я наклонился и распахнул люк в полу. Когда ригга заглушена, можно безопасно спуститься внутри. Не придётся снова лезть под дождём и ветром снаружи.

Шахта и перекладины стальной лесенки забрызганы горячим маслом. В машинном отделении вообще жара, как в пустыне. Я окинул взглядом движки. Старые, ещё с тех времён, когда строили ригги, но пока все работают. На них слой масла и грязи толщиной чуть ли не в палец. Они их вообще хоть моют?

В двигательном ещё два люка, каждый ведёт в одну из ног. Здесь тоже жарко и слишком сильно сипит воздух из труб. Ремонт, однозначно нужен ремонт.

Я добрался до самого низа, открыл замок люка внизу и выбрался, вдыхая свежий воздух.

Ого, как тут всё поменялось.

Площадь вокруг нас разбита, здания горят. Тот ресторанчик, где мы сидели сегодня, вообще снесён наполовину. Корабль, который получил пробоину ещё до начала боя, частично затонул и завалился набок.

Горели склады, другие корабли и катера. Когда сидишь в ригге, то многие снаряды кажутся безобидными, броня может выдержать даже попадание главного калибра. Но для тех, кто снаружи, это далеко не так.

Там, где упали машины врагов, всё ещё туча чёрного дыма. Катафракт ещё горел, внутри него рвались снаряды. Ну и пусть. В некоторых условиях лучше уничтожить машину, чем рисковать, пытаясь захватить.

Из уцелевшей части ресторана выходили люди, которые прятались в тамошнем укрытии. Среди них я заметил знакомое чёрное пальто и светлые волосы. Ну, думаю, им там внизу было достаточно страшно, чтобы Громова прямо сейчас попыталась сбежать.

Даже со спины видно, как ей страшно, колени трясутся.

Следом за мной вылез Марк.

— Ох, нет, — шепнул он и помотал головой. — Не повезло им.

Я посмотрел в направлении его взгляда. Два тела лежали, придавленные разрушенной крышей ресторана. Один из них — рыжий капитан из академии, его узнать легко.

Второй сохранился не очень. Если бы не клетчатое пальто, уже почти чёрное от грязи и гари, я бы и не узнал, кто это такой. Уцелевшая рука сжимала медальон в виде ветвистого кольца, как у меня и у Катерины Громовой.

— Вспомнил его, — сказал я. — Он был твоим другом?

— Да, можно сказать и так, — Марк вытер нос рукавом, опустился возле тела на колени и осторожно взял медальон. — Думал, что Марк вытянул счастливый билет, когда его пригласили сюда. Мы же тёзки с ним.

— Говорили, он какой-то там опытный пилот, — сказал я.

— Ерунда, — Марк отмахнулся и сжал цепочку медальона, смотря на него. — Просто его приёмные родители тогда заплатили мне, чтобы вместо него пошёл в армию я. И даже подделали документы, так что я был Марком Зиминым. У меня они до сих с собой, всё выбросить хотел, да жалко.

— Значит, про тебя они говорили.

— Ну, в итоге это я попал в экипаж ригги, а по всем документам это был он. Хотя какая теперь разница? Марк Зимин мёртв, — он грустно усмехнулся. — Звал меня с собой, говорил, здесь нужны опытные пилоты. Хотя оказалось, что не нужны, это занятие для дворян.

Но такие нужны мне. Надо не потерять этого Марка, мне он пригодится на будущее.

— А как приехали сюда, — Марк поднялся на ноги. — Он сделал вид, что меня не знает. Так похоже на него. Ладно, пойду думать, что делать дальше.

— Подожди меня здесь, — сказал я. — Надо поговорить с одним человеком, потом будет один разговор к тебе. Очень важный.

— Я пока помогу раненым, — он посмотрел по сторонам. — А ещё…

— Капитан погиб? — сказал подошедший к нам Ян и покачал головой. Глаза он щурил, будто плохо видел. — А это ваш друг?

— Да, — Марк покрутил амулет в руках, будто не знал, куда его деть.

— Я знаю, кто вы, — Ян посмотрел на нас по очереди. — Вы же прибыли из Дискрема, чтобы восстановить свои дома. Вы правнук генерала Загорского, — Ян смутился и добавил: — Того самого? Извините, если вопрос неприятный.

— Да, того самого, — я кивнул.

— А вы Марк Зимин, опытный пилот и герой войны.

— Стой, я…

— Зато видно, что насчёт вас не врали, — Ян как-то нервно улыбнулся. — Извините, не хотел беспокоить, вы же разговаривали. Отойду. Лукас Сантек даст нам транспорт, чтобы увезти в академию, сказал по рации. Но должна же быть ещё одна девушка с нами.

— Я иду за ней, — сказал я и поправил куртку. — Скоро вернусь.

Не думал, что такая вредная девица, как Катерина Громова, будет ухаживать за ранеными. Она сидела над кем-то, повернувшись ко мне спиной, и держала пожилого мужчину с перевязанной головой за руку. Но уже скоро я понял, что что-то не так.

— А это же вы были в машине? — морщинистая женщина со светлыми волосами повернулась ко мне с улыбкой на лице. — Да хранят вас предки, мессир, вы спасли нас всех!

На ней было чёрное пальто Громовой. Вот же хитрая зараза, смогла убежать. Остальные люди, услышав это, повернулись ко мне, тоже начали благодарить. Один дед бухнулся на колени, а какая-то бабка в цветастом потянулась к моей руке, чтобы её целовать.

От неожиданности я отошёл на шаг.

— Я ищу девушку, которая спустилась с вами подвал, — сказал я, оглядывая остальных, но Громовой среди них нету. — Ей около двадцати, у неё светлые волосы…

— Я её видела, — обрадовалась женщина. — Такая добрая. Говорит, вы же замёрзнете, возьмите моё пальто. А пальто ведь дорогое, мне такое не по карману, я даже отказывалась!

— Какая щедрость с её стороны, — пробормотал я. — И не знаете, где она?

— Да ушла вот только что. Мессир, вы нас спасли от этих Клайдеров! Они…

Я помахал на прощание рукой, и торопливым шагом пошёл в указанном направлении. Клайдеры — живучие, как тараканы. Даже их у одного из их Наблюдателей было такое прозвище.

Но мне было не до них. Впереди, на узкой улочке, я увидел фигурку девушки в чёрном костюме и со светлыми волосами. Она шла очень быстро.

Но… вспоминаю, как один мой старый друг рассказывал об охоте на лис. Я сам не охотник, но рассказы слушал.

Когда хитрая лиса убегает, рано или поздно её хитрость сыграет против. Она всегда обернётся, чтобы посмотреть, идёт ли за ней погоня.

И вот, Катерина Громова обернулась, чтобы посмотреть, иду ли я следом. Вот теперь это точно она.

Громова бросилась к ближайшему зданию, где висела вывеска в виде пенящейся кружки. Пивная для портовых рабочих, которое чудом уцелела, если не считать выбитых взрывной волной окнами. Эта часть порта почти не попала под обстрел.

Хозяин заведения, крепкий мужик в клетчатой рубашке с засученными рукавами, подметал битое стекло на брусчатке под окнами.

— Помогите! — крикнула ему Катерина и показала на меня. — Он меня преследует! Помогите!

Мужик глянул на меня, потом на неё и вбежал в заведение. Пока я бежал за этой девкой, он выскочил, держа в руках двуствольное ружьё.

Второй раз за день мне угрожают оружием.

— Ну и куда ты пошёл? — мужик положил ствол ружья на плечо. — Преследуешь её?

— Да невеста это моя! — сказал я как можно более раздосадованным голосом. — Поругались, а потом как начало всё взрываться! А сейчас сюда одна прибежала, лишь бы мне крови попить!

— Ох уж эти бабы, — мужик помотал головой и опустил ружьё. — Иди ищи её! Сейчас знаешь, сколько всяких мародёров и прочих гадов после обстрела вылезет? Так и хотят всё ограбить. Я даже ружьё далеко не убираю! А уж мимо неё точно не пройдут!

— Я за ней, отец!

Я побежал по битому стеклу. Подкинул мне дед Громов работёнку. Но скоро он помрёт, тогда возведу эту дурочку на престол, и пусть только попробует не выполнить свои условия. А что потом — пусть сама думает, мне плевать.

Долго бежать не пришлось. Небольшой проулок между зданиями из закопчённого кирпича, и Громова там. Совсем не одна, с ней компашка подозрительного вида. Увидев меня, она кинулась к ним за помощью.

И зря.

Три грязных мужика окружили её. Меня ещё не заметили. Взгляд у всех троих говорил ясно об их намерениях, и туда точно не входила помощь симпатичной девушке в тёмном проулке.

Мародёры, скорее всего, судя по вещам, которые лежали рядом. Выносили всё ценное из этих зданий через выбитые окна. А они не торопятся.

— Помогите мне! — обратилась к ним Катерина.

— Ух ты, какая к нам зашла, — сказал один, с длинной редкой бородой. — Хочешь с нами познакомиться, красавица?

Бородатый сделал шаг ей навстречу. Катерина отступила и упёрлась в толстяка в грязной майке. Тот сразу обхватил её сзади, но Громова вырвалась и отбежала. Тот хотел её схватить за волосы, но не успел.

— А ты чего такая вредная? — спросил толстяк очень высоким противным голосом. — Я же к тебе по-хорошему. Не нравлюсь я, тогда может Барт тебе приглянётся.

Он показал на третьего участника, высокого и худого как скелет мужика с одним глазом. Громова отступила к стене и вытянула правую руку.

— Лучше не подходите!

Не послушались. Я кашлянул.

— А ты ещё кто? — бородатый повернулся ко мне.

— Да вот думаю, — сказал я и подошёл ближе. — Вроде я и должен помочь. Но пока я с вами разбираюсь, — все трое при этих словах напряглись. — Ты же опять от меня сбежишь, Катерина?

— Не сбегу, — сказала Громова, прижимаясь к стене.

— Я тебе не верю. Так и ждёшь момента, чтобы я отвлёкся. И вот, собственно думаю, может, мне просто уйти? Там меня транспорт ждёт. А ты, раз такая умная, останешься здесь, в этом районе, где бродят такие личности. Кажется, ты им понравилась.

Я кивнул на эту троицу. Бросать девицу я не собирался, но надо как-то ей показать, что эти выходки я терпеть не буду.

— Я не вернусь домой, — сказала она громче. — Никогда!

— Да чего мы с ними возимся? — спросил худой. — Работы ещё много. Ты вали отсюда! — он глянул на меня, потом на Громову. — Ты тоже!

— А чего ты её отпускаешь? — возмутился толстяк. — Давай возьмём с собой и…

Он схватил Громову за руку…

А потом испуганно вскрикнул и отбежал на пару шагов, едва не сбив бородатого с ног.

— Это ещё что такое? — он показал пальцем.

— Ну нахрен, — худой посмотрел на Катерину, потом на меня, и побежал в другую сторону, громко топая по лужам.

Остальные два типа помчались следом, даже не оборачиваясь.

Катерина стояла, вытянув правую руку. В ней было оружие, но совсем непростое. Светящийся клинок, отбрасывающий красные отблески во все стороны. Возникло прямо у неё в руке, будто всегда там был. Редкие капли дождя, падавшие сверху, мгновенно испарялись, когда достигали лезвия.

Оружие мёртвых Небожителей. Длинный меч, но какой именно я не понял. Такое же оружие, как мои цепи. Татуировки на предплечьях начали нагреваться, будто почуяли себе подобное.

Старик Громов говорил об этом. И вот, его внучка решила показать, что умеет.

— Я не вернусь, — повторила Катерина, направив меч на меня. — Никогда. Лучше уходи. Не вынуждай меня.

Я засучил рукава, обнажая татуировки на предплечьях. И снова мне угрожают оружием, уже в третий раз за день.

— Убери это, девочка, — попросил я спокойным голосом. — Нам надо серьёзно поговорить.

Глава 8

— Я не вернусь туда, — решительно произнесла Катерина, глядя на меня исподлобья. — Никогда. Знаешь, что они тогда сделали?

— Представь себе, знаю, — со вздохом сказал я.

Я вытянул правую руку. Цепь вылетела вперёд, подчиняясь моей воле. Красные звенья со скрежетом опутали меч Небожителя за лезвие и эфес, и начали тянуть оружие ко мне.

— Это что? — спросила она, с недоумением смотря то на меня, то на цепи.

Она всё ещё держала свой красный призванный меч. Но лезвие вытягивалось и со щелчками разделялось на сегменты, перепутываясь с моей цепью. Каждый сегмент очень острый, но не видно, как именно он соединялся с остальными. Будто они висели в воздухе, сохраняя форму гибкого клинка.

Если нужно, можно рубить и колоть, если нужно — станет гибким, как хлыст. Жуткое оружие. Зато мне стало понятно, что это. А когда что-то становится понятным, с этим проще работать.

— Меч-хлыст Небожителя Тэрта, — сказал я. — Только не помню название. Я обожал в детстве ту историю, как твой прапра-сколько там раз пра-дед прикончил Небожителя и забрал себе этот меч. Теперь он у тебя. Выпусти, никуда он от тебя не денется.

Катерина послушалась и разжала пальцы. Меч исчез, растворившись в воздухе. Моя цепь со звоном упала на землю, потом потянулась ко мне, обвила предплечье и постепенно исчезла, сливаясь с кожей. Снова остались только татуировки, от которых шло тепло.

— Я тебя понимаю, — я посмотрел ей в глаза и шагнул ближе. — Когда я был маленьким, они увели меня в ту комнату. Помню ту гадость, которой меня поили. На вкус, как кислота. Или даже хуже.

Катерина кивнула после секундного молчания.

— Потом помню ту темноту, в которой видно только огонь свечей духов. И как в меня вживляли частицу души давно мёртвого Небожителя. И боль, его и мою. Её я помню до сих пор.

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Но стояла на месте и бежать не пыталась.

— Династия Громовых не простила своему основателю, — продолжал я. — что он допустил смерть всех Небожителей. Поэтому так хотели вернуть их мощь. Но вся сила бесполезна против этого — я показал рукой на то место, откуда пришёл. — Павел Громов это понимал. А его потомки нет. Поэтому он побеждал, а они проигрывали.

Там, куда я показывал, всё ещё стоял дым после боя. Пахло гарью, жжёной резиной и тухлым яйцом. Над зданиями торчал Паладин.

— Но когда это их останавливало? — я встал напротив неё почти вплотную. — Запомни одну вещь. Они могут вредить тебе, только когда ты беззащитна. Но скоро к тебе будет невозможно подобраться, ты станешь сильнее. Они не вернутся к тебе с этими свечами. Никогда. Не смогут, испугаются твоего гнева. Ведь ты будешь императрицей, во дворце и с целой армией, которая тебя охраняет.

— Это дед хотел вернуть то оружие, — очень тихо сказала Катерина. — Папа меня вывез в Дискрем, когда смог выкрасть, но люди деда меня выследили и забрали сюда. Я не вернусь к нему.

— Тебе и не нужно. Он стар, болен и скоро умрёт. Ты сядешь на его место, а я это обеспечу, как и обещал. Взамен на то, что получу я. Потом делай что хочешь. Но пока ты сидишь во дворце, никто не посмеет тебе навредить. Ты будешь сильнее, чем тогда.

Я отошёл и отвернулся. Больше никто не видел нашу короткую схватку, кроме той сбежавшей троицы. Но вряд ли кто-то поверит трём увальням, что какая-то девушка владела мечом Небожителя Тэрта. Подумают, что они перепили или свихнулись.

— Возвращаемся, — сказал я. — Там будет транспорт, который увезёт нас в академию. Там ты учишься тому, чем там сейчас обучают, а потом отправишься во дворец, когда старик-император умрёт. А сбежишь — тебе точно навредят. Идём?

— Идём, — повторила она упавшим голосом.

— Но не сразу. Ещё одна вещь. Ты же опять сбежишь.

— Не сбегу.

— Я тебя не верю, девочка.

— Не называй меня так! — огрызнулась она.

— И не огрызайся. Сбежишь при первой же возможности. И вот я думаю, — я усмехнулся и потёр подбородок. — Может быть, связать тебя? Посадил бы на цепь, но это неприятно. А вот верёвки в самый раз.

— Я не сбегу, — сказала она громче.

— Чем докажешь?

Она задумалась, а потом полезла правой рукой под воротник, чтобы взяться серебряную цепочку. За неё Громова вытянула амулет. Не тот, который был символом приглашения, как у меня, у неё и у того парня в клетчатом пальто, который погиб под обстрелом.

Это тот, который со свечой предка внутри стекла. Небольшой стеклянный шарик с мерцающим огнём внутри, который горел, хотя воздуха внутри не было.

Я взял его и потёр тёплую гладкую поверхность пальцем. Когда-то модный и очень дорогой амулет, ведь в нём душа предка. Огонёк вытянулся к Катерине, а потом ко мне. Будто пламя реагировало на новых Небожителей.

— Это вещь важна для меня, — сказала Катерина. — Без неё я не сбегу. Не смогу его бросить.

Я повесил медальон на шею. Возможно, она ещё не догадалась, что с помощью этой штуки можно будет её выследить. Правда, для меня это всё равно бесполезно, ведь огонёк будет направлен на меня, едва я возьму его в руки. Но найду кого-нибудь, кто этим займётся.

Я пошёл назад, а Громова следом за мной. Путь пролегал мимо пивной, где я пробегал совсем недавно.

— Ну хоть всё обошлось, — из разбитого окна выглянул хозяин, держа в руках целый лист стекла. — А то тут всякие уроды ходят.

— Всё нормально, — успокоил его я.

На площади теперь более людно. Рабочие разбирали завалы зданий. Большинство пожаров уже затушили, кроме топливных складов, с которыми они будут возиться долго. Лишь бы не взрывался игниум, который хранится там.

Рядом с нашим Паладином торчал другой шагоход. Потёртый Катафракт, выкрашенный в зелёный. На лобовой броне символика в виде меча-хлыста. Кстати говоря, того самого меча, который я только что видел в руках Громовой. Ведь новые Великие Дома, которые пришли на смену старым Небожителям, не меняли гербы в виде призванного оружия. А раньше Нарландией правили Тэрта.

Хотя я не знал, кому из Небожителей принадлежали мои цепи. Ни одна из сказок про старые времена не рассказывала про них.

У подножия ригг стояло несколько пассажирских мотоповозок. Возле самой дорогой стоял Ян Варга, второй пилот Паладина. Увидев нас, он замахал рукой.

— Сюда! Мы на этой поедем. Ждём вас двоих и Марка Зимина!

ОН так и не знал, что третий человек, тот самый Марк Зимин — погиб. А его товарищ, тоже Марк, стоял недалеко от тела, накрытого окровавленной простынёй, и крутил в руках амулет.

— Садись в машину, — бросил я Катерине и посмотрел на Яна. — Скоро поедем. Подожди пару минут.

Я пошёл через площадь, ступая по вывернутым камням, битому стеклу и обломкам зданий с торчащей арматурой. Марк при виде меня поднял голову и что-то хотел сказать, но я сразу перешёл к делу.

— Ты говорил про документы. Что когда ты пошёл в армию вместо него, — я кивнул на накрытое простынёй тело. — тебе сделали бумаги. Покажи.

— Да я выбросить хотел, но…

— Покажи, Марк.

Он достал из внутреннего кармана своей кожанки маленькую тонкую книжечку с потёртыми краями и белой обложкой.

— Давай сюда. Марк Зимин, капитан армии Великого Дома Лихтари империи Дискрем, — вслух прочитал я, открыв первую страницу. — Двадцать три года, первый пилот БРЛР — Восемьдесят Семь. Боевая ригга класса «Катафракт». Наименование «Матильда». Всё верно?

— Да, но…

Между страницами была сложенная вдвое фотография. На ней тот Марк, что сейчас находился передо мной. Рядом с ним высокий офицер с аккуратными усиками, одетый в парадный мундир и фуражку. Позади перемазанный в машинном масле небритый мужик и ещё один, невысокий и лохматый парень.

На обороте надпись: «Экипаж Матильды: первый пилот — капитан Рене Анри, второй пилот — Марк Зимин, механик — Деметр Паппас, канонир — Патрик О’Брайан».

— Я тогда ещё был вторым, — сказал Марк. — Но когда Анри и остальные погибли, то…

— Чего ты встал? — прошептал я, возвращая ему книжку. — Это твой шанс, парень. Никто здесь не знает тебя в лицо.

— Постойте! Разве вы…

— Приглашение сгорело, — я показал на тело. — Но остался амулет и это, — я всучил ему книжку. — Думаешь, у них есть что-то ещё кроме этого? Нет ничего. Думаешь, кто-то из Лихтари поделится с ними твоим делом? Так там в любом случае будет твоё фото. Не упусти эту возможность. Он всё равно мёртв. Но если вы были друзьями, он точно был бы не против, чтобы ты нашёл хорошее место в жизни.

— Но это же неправильно, — он отпрянул от меня, будто я тыкал его чем-то острым.

— А что правильно? Это, — я ткнул его в расползающийся шов на куртке. — Или это? — я обвёл рукой площадь вокруг нас. — Ты опытный пилот, и твой друг был прав, они здесь нужны. Но уже даже в моё время пилотами чаще брали выходцев из Малых Домов. Сейчас, наверное, с этим ещё хуже.

Зря я так сказал, про моё время, но он, наверное, не понял, что именно я имел ввиду. Я продолжил:

— Это твой счастливый билет, парень. Не упусти его. Или так и будешь сидеть в этом порту, не зная, куда идти. Смотри сам.

Я развернулся и пошёл к мотоповозке. Катерина уже сидела внутри. Туда залез Ян и что-то спросил. Не знаю, что она ему ответила, но это было коротко, а парень смутился и моментально покраснел. Больше не спрашивал её ни о чём.

О вежливости у Громовой слабое представление.

Мотоповозка очень длинная, больше предназначенная для города и перевозки важных лиц, чем для поездок по бездорожью. Зато комфортная, внутри много места.

Я обошёл машину вокруг, проведя пальцем по гладкому белому корпусу. Из капота торчал целый орган коротких выхлопных труб. Дверь для пассажиров есть только с одной стороны, с другой внутри тянулся длинный диванчик вдоль салона.

Модель мотоповозки явно новая, но сделана под старину. У меня была почти такая же, но у этой двигатель должен быть намного мощнее.

— Рисанд «Дельта», — подсказал Марк, подходя ближе. — Дорогая машина. Всегда хотел на такой прокатиться, но у нас на таких каталась только знать.

— Угу. Но у тебя ещё есть шанс.

На флажке, торчащем на капоте, тоже был изображён меч-хлыст с лезвием, разделённым на сегменты. Машина из гаража местного Наблюдателя, не меньше. Но лучше ехать на ней, чем идти в большой путь на ригге, пострадавшей после боя. Намного удобнее.

Но не так безопасно.

Водитель с лохматой рыжей бородой, одетый в клетчатый костюм, молча показал мне на салон. Одно сидение, белое и обтянутое дорогой кожей, внутри шло вдоль корпуса и ещё одно было сзади. Я уселся на заднее в полуметре от Катерины.

Дверь я закрывать не стал и посмотрел на Марка, который в одной руке держал амулет, в другой свой документ.

Явно раздумывал, как поступить. Водитель вздохнул и побарабанил по рулю.

— Дует, вообще-то, — заметила Катерина. — Ты или садись, или иди.

Марк решился. Забрался в салон, закрыл за собой дверь и уселся на сидение рядом с Яном. Потом оглядел свою много раз зашитую кожаную куртку и сравнил с нашей одеждой.

Хотя наши вещи после прыжков в канаву и боя в ригге выглядели не лучше. На белых сидениях оставались отчётливые следы.

Но это отмывается. Я откинулся на мягкую спинку и закрыл глаза. Уснул мгновенно, сразу, как тронулись.

* * *

— Приехали, — услышал я сквозь сон.

— Уже? Это академия? — я посмотрел в окно.

Уже совсем стемнело, но на академию это бревенчатое двухэтажное здание, окружённое маленьким палисадником, совсем не походило. Свет горел только на первом этаже. Над входом висела полукруглая вывеска, но надпись я не мог разглядеть. Из печной трубы шёл белый дым.

Это вообще какой-то лес.

— Нет, — сказал Ян и зевнул. — Гостиница. Ещё когда мы шли сюда, то останавливались вместе с Адамом и… в общем, — он почесал затылок. — Нам только переночевать здесь и…

— Дорога дальше сложная, — к нам повернулся водитель. — На ригге пройти можно, а вот ехать на колёсах лучше днём. А то увязнем где-нибудь.

Спорить не стал. Нарландия — это сплошные холмы, леса, болота, реки, ручьи, броды через них, озёра, которые проще переплывать на паромах… И прочие кошмары логиста и снабженца.

Да и остальной континент не лучше. Про дороги здесь лучше вообще не говорить.

Я вышел первым и потянулся. Затекла шея. Ветер, совсем слабый, трепал ветки растущих вокруг гостиницы деревьев. Всё вокруг был усеяно опавшей листвой. Всё мокрое после недавнего дождя.

Дверь гостинцы распахнулась, оттуда выскочил мужчина под шестьдесят, в очках и белом переднике, чем-то забрызганном.

— Добро пожаловать! — немного шепелявым голосом воскликнул он. Переднего зуба не хватало. — Как раз ужин почти приготовили.

— Есть ещё постояльцы? — спросил я.

— Не-а! Тут редко бывают гости. Только вчера были… да вот же вы, молодой мессир, — хозяин гостиницы показал на Яна. — Только ваших знакомых чего-то нету?

— Нету, — буркнул Ян.

— Новых привели? — хозяин тонко засмеялся. — Входите! Жена вам чаю заварит.

Водитель остался возле машины, которая после этих дорог стремительно меняла цвет с белого на коричневый. Я вошёл последним.

Внутри небольшой зал, в которой стоял один длинный стол, сделанный из строганных толстых досок. Рядом стояли лавки. Пахло свежим деревом, но скоро этот запах перебил аромат жареного мяса с кухни. Хозяин ушёл туда и начал на кого-то орать. Слышно, как шипело масло на сковороде.

Освещался зал с помощью единственной висящей под потолком лампы, очень тусклой. В этом же зале деревянная лестница, ведущая на второй этаж.

Мы расселись. Катерине пришлось садиться с нами, но уселась она почти на другом краю.

— Тут неплохо готовят, — сказал Ян. — Вчера… хотя ладно.

Он зевнул и опустил голову. Марк молчал, глядя перед собой и о чём-то раздумывая. Катерина тоже, иногда бросая подозрительные взгляды по сторонам.

Спать сегодня придётся чутко. Вдруг всё же решит свалить несмотря на договор и отданный мне амулет с предком?

— Вам может радио включить? — спросил хозяин, возвращаясь с кухни.

И сразу, не дожидаясь согласия, подошёл к аппарату с деревянными стенками и повернул ручку. Но аппарат так свистел и шипел, что пришлось сразу его выключить.

— Плохо ловит, — пожаловался хозяин. — До столицы-то далеко. Если чего надо, зовите. Скоро всё принесут!

— Я не голодна, — холодно сказала Катерина и поднялась. — Проводите меня в комнату.

— Одну минуту, — хозяин полез в карман передника, достал из кармана толстую связку ключей и позвенел им. — Нет, уже сейчас! Для вас лучший номер!

— Редко у него бывают посетители, — заметил Марк, когда они поднялись на второй этаж.

— Я вернусь, — сказал я и поднялся.

Сделал вид, что иду в туалет на улице, а сам обошёл гостиницу. В одном окне, прикрытым старыми занавесками, загорелся свет. Значит, она там. Рамы не открываются, если она захочет сбежать, ей придётся выбить стекло.

Ну или разбирать саму раму, но вряд ли девушка сможет это сделать. Проще разбить и выскочить, но я это услышу.

Осмотрел и остальное. На второй этаж вела только одна лестница из зала, так что Громова никак не сбежит без моего ведома. Значит, успею немного перекусить.

Хозяин тем временем принёс ужин: жаренные с луком ломти мяса, тарелка тушёной капусты и свежие лепёшки. Неплохо для такой захудалой гостиницы где-то в глуши.

Я наложил себе побольше, Марк тоже не стеснялся. Ян же просто взял лепёшку.

— Нет аппетита, — будто оправдываясь, сказал он. — Я же вас так и не поблагодарил, кстати.

Я тем временем откусил кусок мяса. А неплохо, только соли многовато. Зато мясо не жёсткое и не застревает в зубах. Недавно ел тушёнку, а до этого даже не помнил, когда ел мясо в последний раз.

Очень давно. Несколько тел назад. Воспоминания смешивались. Когда-то всё это тянулось очень долго. А сейчас кажется, будто прошло не так уж и много времени. Может быть, из-за тела этого гвардейца, так преданного императору? Парень-то был молод. И просидел я в этом облике всего пару дней.

— За что спасибо? — вежливо спросил Марк.

— Что спасли в бою. А то один я бы так и сидел там, боясь пошевелиться. И меня бы тоже убили, — Ян начал крошить лепёшку перед собой, но будто не замечал этого. Взгляд немного отсутствующий. — Мой брат вас отблагодарит, не сомневайтесь. Я ему обязательно скажу.

— И кто он? — я взял ещё порцию.

— Алексей Варга, будущий Наблюдатель Огрании. Он тоже учится. Скоро у него будет целая страна, весь север. Он вас наградит, это точно. Вы же всё равно потом будете жить в Огрании, вот и… — он задумался, не зная, как продолжить фразу. — В общем, мы в долгу не останемся. Если бы вы пришли чуть раньше… извините, много болтаю.

Я отодвинул тарелку в сторону и объявил:

— Иду спать.

Поел бы ещё, но мне надо следить за моей беспокойной целью.

Радостный хозяин по моей просьбе поселил меня рядом с комнатой Катерины.

— Лучший номер, — похвастался хозяин.

Это он говорил и Громовой, но я не стал придираться. Комната небольшая. Только деревянная кровать с тонким матрасом, подушка и шкаф у стены. Под окном шли чугунные трубы парового отопления. Я захлопнул дверь и рухнул на койку.

Она громко скрипнула, в соседней комнате это должно быть слышно.

Перелёг на спину и положил руки под голову, потому что подушка кололась, да и вообще пахла пылью. В коридоре слышны шаги. Должно быть, Марк и Ян расходились по своим комнатам.

Потом стало тихо. Только деревья шумели от ветра. Послышался шум двигателя. Но это водитель мог переставлять машину под навес.

И всё. Все должны лечь спать. Если Катерина решится бежать, сделает это в ближайшее время. Ага, ходит у себя в комнате, в обуви. Слышны каблуки, как бы она ни старалась их скрыть.

Я очень тихо поднялся и подошёл к стене. Судя по звуку, она пыталась открыть окно. Не поняла, что так просто его не открыть, рамы же ещё и утеплены на зиму. Только два путь: через дверь или разбивать стекло. Я на цыпочках подошёл к своей двери.

В комнате Катерины скрипнула кровать. Отчаялась и решила лечь спать? Или и не собиралась сбегать? Может просто стало жарко? Трубы отопления просто накалены, у меня уже спина вспотела.

В коридоре послышались шаги. Водитель пошёл в свою комнату? Нет, кто-то идёт тихо, старается не шуметь. Хозяин не хочет беспокоить постояльцев?

Вероятно, да. Но всё равно стоит проверить. Я подошёл к двери, чтобы посмотреть, кто там шляется. Мой замок открылся беззвучно. А этот же человек тем временем открыл дверь в комнату Катерины и влетел туда.

Вот же зараза! Я сразу побежал туда. Лишь бы успеть.

Из её комнаты раздался вскрик, потом что-то тяжёлое бухнулось на пол.

Глава 9

Осматриваться и всё продумывать времени не было. Я заскочил в комнату Громовой. Свет не горел, но видны два силуэта. Катерина Громова пыталась спастись от другого человека в чёрном костюме, вооружённого ножом.

Увидев меня, он потянулся к поясу за другим оружием.

Медлить нельзя. Я вскинул руку. Цепь вылетела вперёд, чтобы захлестнуться вокруг шеи человека в чёрном. Красные звенья ярко светились в темноте.

Я дёрнул на себя, до хруста.

Тело упало на койку, револьвер, который он почти успел достать, грохнулся на прикроватный коврик, но не выстрелил.

Всё произошло даже слишком быстро. Пришла запоздалая мысль, что надо было захватить этого человека и допросить. Но рисковать тоже было нельзя. Могла погибнуть Громова, да и у мои способности не давали защиты от пуль.

Цепь исчезла, возвращаясь на место.

— Не ранена? — спросил я в темноту.

— Свет, — раздался сдавленный шёпот из тёмного угла. — Включи свет!

— Да и так всё видно, — я пожал плечами.

— Свет. Пожалуйста. Включи.

Да у неё истерика. Не особо в это верилось, если честно. Но включать было нечего. Лампы на потолке не было, а та, что стояла на тумбочке, разбита.

Стала понятна картина прошедшего. Убийца открыл дверь и с ножом бросился на Катерину. Она скатилась с кровати, а убийца случайно опрокинул тумбочку, это она так громко грохнулась. Лампа разбилась. Но он успел разрезать подушку. Крови на ней не было, так что Громова скорее всего не ранена.

А ведь если бы не моя предосторожность, я бы не успел. Девочка так напугалась, что даже не воспользовалась своим легендарным мечом.

— Свет, — повторила она. — Я не могу без него. Включи. Пожалуйста!

Свечей нет. Или вывести её в коридор, или…

Я снял с шеи амулет, который она мне дала. Свеча внутри него тускло осветила комнату. Амулет я протянул Катерине. Она выхватила его и подняла рядом с собой на уровень лица. Руки дрожали.

— Всё нормально? — спросил я.

Она кивнула и глубоко вздохнула. А я подошёл к телу. Всё-таки надо было его допросить, потому что лицо было знакомым. Я видел этого человека в охране императора Громова. Парень дважды кидался на меня за то, что я недостаточно вежливо разговаривал со стариком. Но зачем он пришёл убить её?

— Ты ошибалась, — сказал я. — Не все подумали, что наследник я. По крайней мере, некоторые знают, кого именно надо искать. Так что держись ко мне поближе, девочка. Тогда выживешь.

Хотя в случае с гвардейцами было чуть проще. Кто-то из них знал тайну, а остальные просто могли догадаться. Ведь моё новое тело принадлежало их товарищу.

Я опустился на корточки и осмотрел труп. В кармане ключи. Одни от гостиницы, другие от мотоповозки.

Надо бы связаться с императором. Сказать, что среди его людей есть предатели. Хотя он и сам это знал, но на свою охрану он явно не думал. Я бы и сам не подумал. Чтобы среди Нерских стрелков зрел заговор? Куда покатился этот мир без меня?

И сразу возник другой вопрос — что делать с телом? Жить тут неделю, пока из столицы не приедет инспектор, чтобы начать расследование? И сразу спросит мотив — почему убийца хотел её убить?

Не, не нравится мне это. Тут уж будет не до охраны. Да и место это небезопасное. Надо его вытащить и спрятать.

— Надо его вытащить, — раздался голос Катерины, уже более уверенный. — Если хозяин гостиницы увидит, вызовет дозор. К нам будут вопросы, которых желательно избежать. И мы тут задержимся. А здесь небезопасно.

— Да ты прям мои мысли читаешь. Подожди здесь. Я осмотрюсь.

— С ним?

— Да. Ничего он тебе уже не сделает.

Я выглянул в коридор, но потасовка никого не разбудила. Потом спустился на первый этаж. Хозяин спал, положив голову на стол. Вряд ли бы так вёл себя сообщник. Скорее всего, убийца стащил у него ключи.

На кухне света нет, жена хозяина наверняка уже спит. У них комнатка внизу, недалеко от кухни.

Я вернулся на второй этаж. Громова стояла у двери, держа в руке амулет. Я быстро глянул в соседние комнаты. Занято только две комнаты, обе запертых. Водитель, похоже, спит в машине, чтобы её не украли.

— Как он тебя вычислил? — спросил я. — Следил? Не думаю.

— Свет, — Громова поёжилась. — Я не выключаю свет на ночь. Увидел в окно.

Тут гвардейцы могли знать привычки дочери императора, хотя бы понаслышке.

Я подошёл к телу и закинул его на плечо. Вроде и худой, но какой же тяжёлый.

— Посветишь, — сказал я, зовя его за собой.

— Я? С чего это?

— Или возьму твой амулет, и сиди тогда в темноте.

Больше она не спорила. Бросили его в лесу, чуть подальше от гостиницы. Хорошо ещё, что я сломал ему шею, крови там нет. Найдут, так найдут, мы уже будет далеко. Где-то, скорее всего, спрятана мотоповозка, на которой прибыл гвардеец, но её искать по ночи я не собирался.

— Верни, — я протянул руку за амулетом, когда мы вернулись.

— Я не могу спать в темноте, — ответила Катерина.

— Возьмёшь лампу из моей комнаты. И подушку тоже, не могу на ней спать. Слишком она мягкая. А амулет отдай.

Больше никаких покушений не было. Я не стал спать, высплюсь по дороге. Утром хозяин ходил и искал ключи, но между делом принёс нам завтрак — жареные тосты, овсяную кашу на молоке и омлет.

— Ночью что-то упало, — тихо сказал Ян. — Будто дрался кто-то. Потом прислушался, ничего. Почудилось, может?

— Ночью спать надо, — заметил Марк, поедая кашу.

— Если бы мог заснуть. Так и лежал, — Ян отмахнулся и тоже приступил к завтраку.

* * *

Академия Сильва Коллис располагалась на острове посреди реки Сильва, рядом с Урбусом, столицей империи. Добраться на остров можно только на пароме. Раньше у тех студентов, кто побогаче, были яхты, но сейчас я их не видел.

Тем проще. У Громовой меньше шансов сбежать, а за остальным надо следить. Охрана императора была уверена, что здесь безопасно и убийца сюда не проникнет. Но теперь верить им дело небезопасное.

— А большой город, — Марк стоял у поручней парома и смотрел на Урбус. — Здания такие высокие.

Видно было только силуэты построек, сегодня над рекой стоял сильный туман. Но они почти не изменились с тех пор, когда их видел я сам. Будто ничего нового не строили.

— Некоторые заброшены, — сказал Ян. — Может, восстановят, здания ещё в порядке. Но часть снесут, они старые. Некоторые построили ещё при Таргине Великом, а это было очень давно.

Историю Юнитума я знал в отличие от Марка, так что слушать не стал. Хотя не помешало бы узнать, что случилось за время моего отсутствия. Но это в другой раз. Я пошёл на нос парома, где в одиночестве стояла Катерина и смотрела вперёд.

— Была здесь? — спросил я, облокачиваясь на поручни.

— Всего раз. Давно, ещё маленькая была. Тогда здесь всё было заброшено. Росла трава. И стояли пушки, — она усмехнулась. — Крепость для обороны города.

Она замолчала. Компании она явно не искала, а я не собирался ей навязываться. У нас только одно совместное дело, и для этого необязательны тёплые отношения.

Я всмотрелся вперёд, чтобы рассмотреть академию получше. Но внимание моё привлекло кое-что на дне, едва видное через мутную воду. Там лежала старая ржавая ригга непонятной модификации. Когда-то затонула здесь. И как она сюда добралась? Может быть, зимой ушла под лёд?

Мы отплыли дальше, риггу я больше не видел. Показались массивные красные стены академии. Им досталась, следы от снарядов были повсюду. Когда я учился здесь, всё было намного аккуратнее. Только на одной стене были следы сражений Войны Небожителей, там даже памятная табличка висела.

Но после этого здесь явно был очень жестокий бой. Стены выдержали, но повреждения не смог скрыть даже ремонт.

— Приехали! — объявил Ян, будто это было непонятно. — Я даже соскучился по этому месту. Вам в корпус директора, могу показать, если хотите.

— Сами найдём, — сказал я.

— Тогда увидимся.

Ян торопливо пошёл по каменной дорожке не оглядываясь.

Охрана академии, все одетые в одинаковую тёмно-синюю форму, проверила наши документы. У меня они были, у Громовой тоже.

— Мои бумаги сгорели, — сказал Марк, как я его и научил. — Есть только амулет и старая военная книжка.

Охрану это устроило, хотя Марк побледнел, наверняка думая, что его сейчас арестуют. Но нет, нас пропустили.

— Вам в кабинет директора, — сказал пожилой мужик со шрамом на лбу. — Вас будут ждать.

Внутри стен что-то поменялось, а что-то нет. По-прежнему высаживали много зелени, но сейчас осень, и вся трава и кусты пожухли.

Никуда не делись эти аккуратные трёхэтажные здания общежитий из красного кирпича, хотя им не помешал бы ремонт. На месте учебные корпуса, но рядом с ними стояли новые высокие здания. Ангары и мастерские для боевых ригг.

С другой стороны острова донёсся глухой взрыв. Там раньше был полигон для испытания ригг. Там сплошные болота, идеальное место для тренировки.

В глаза бросилось очень важное отличие — стало очень малолюдно.

Когда здесь учился я, здесь просто яблоку было негде упасть. Студенты прибывали со всей империи. Часть становилась офицерами, кто-то учился управлять панцирниками, кто-то их ремонтировать и организовывать снабжение. И ригги, все пилоты боевых шагоходов обучались именно здесь.

Столько воспоминаний. Иногда кажется, что это было жизни назад, а иногда, будто случилось вчера. Побочный эффект от того, что мне меняли тела.

Катерина не оглядывалась по сторонам, а спокойно шла, уставившись под ноги. Зато во все стороны озирался Марк.

— Это алтарь? — он показал на каменный столик, прикрытый сверху от дождя деревянной крышей. — Алтарь предка?

— Да, там раньше стояла свеча, — я присмотрелся. — Хотя до сих пор стоит. Там женское общежитие. Студентки молятся этому предку и просят о защите.

На алтаре лежало несколько красных цветов.

— А откуда ты знаешь? — спросил Марк, с подозрением поглядев на меня. — Ты был здесь раньше?

— Рассказывали, — я отмахнулся и пошёл дальше. — Слышал историю, что однажды в городе завёлся маньяк. Тогда студентки попросили духа о помощи, и уже на следующее утро у алтаря лежала голова убийцы.

— А это что? — Марк показал на памятники, к которым мы подходили.

Памятники чистые, за ними ухаживали. На бронзовом изображён бородатый мужчина в старинном доспехе, украшенном перьями. На лице особенно выделялся огромный нос.

Напротив стоял белый каменный памятник. Высокий, крепкий парень лет двадцати пяти в военном мундире и с повязкой на левом глазу держал угрожающего вида топор. На лице застыла ухмылка.

— Это Павел Громов, первый император, — я кивнул на памятник парню с топором. — А этот носатый правил перед ним, Таргин Великий и его Восемь Небожителей. Их, правда, не стали делать на этом памятнике, пожалели денег. Просто написали имена.

— Столько всего надо узнать, — протянул Марк. — Почти ничего не знаю об этом месте.

— У тебя полно времени для этого.

— А правда, что Таргин Великий правил пятьсот лет? — спросил он.

— Сказки, — отозвалась Катерина. — Для маленьких деток.

— Ничего это не сказки, а доказанный факт, — сказал я. — Надо учить историю.

Она ничего не сказала. А мы тем временем пришли к двухэтажному серому зданию с большими окнами. Охрана на входе нас ждала.

— Второй этаж и налево, — сказал седой офицер в тёмно-синей форме без знаков отличия. — Вас ожидают.

Смуглый солдат открыл нам деревянную дверь и придержал. Здесь прохладно, будто нет отопления. Мы прошли по полу, отделанному чёрно-белой плиткой, и поднялись по каменной лестнице.

Ещё один охранник, в такой же форме, что и тех, кто был внизу, показал на кабинет. В прихожей, где должен сидеть секретарь, не было никого. Мы прошли мимо стола, заваленного бумагами, и вошли в открытую дверь.

Больше этот кабинет напоминал библиотеку, здесь стояло много деревянных стеллажей с книгами. На стене напротив большого окна висела карта Юнитума. За длинным лакированным столом сидели двое.

Толстый мужчина с седой бородкой, одетый в синий мундир с золотым шитьём, показал рукой на кресла, стоящие у стола.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Прошу вас, присаживайтесь.

Я уселся первым, едва не утонув в кресле, настолько оно было мягким.

Второй человек очень внимательно к нам присматривался. Лысый мужчина с седыми усами, одетый в зелёный офицерский мундир императорской армии, точно был не из этих мест.

Выглядел он, как уроженец юга Дискрема, что лежал за морем. Левая часть лица повреждена: зрачок белый из-за травмы, на щеке большой шрам от ожога.

— Меня зовут Александр Ульдов, — представился бородатый. — Я имперский канцлер, а по совместительству директор компании «Мундус Игниум». Но обо всём постепенно. А это — господин Кичиро Кобаяши, директор Академии, генерал в отставке.

Кичиро Кобаяши, человек в зелёном мундире, фыркнул через нос.

— Можете спросить, что имперский канцлер делает в академии? — Александр Ульдов улыбнулся. — Но я ежедневно провожу здесь два часа. Я считаю, что молодёжь — будущее империи. И именно я занимаюсь восстановлением утраченных знатных родов, а это невозможно сделать без работы с наследниками. Так что видеться будем часто.

Ульдов откинулся на белое кресло. Оно чуть скрипнуло.

— Я начну с приветственной речи для вас. Вы представители трёх Малых Домов, которые Его Императорское Величество желает восстановить. И для этого он пригласил вас, наследников, в места, где раньше жили ваши предки. Это не значит, что вы точно станете Наблюдателями, но такой исход весьма вероятен.

Кобаяши всё ещё молчал, смотря на нас немигающим правым глазом.

— Никто не даст вам управлять Малым Домом просто так, — продолжал Ульдов. — Сначала вы должны понять, как работает наше общество, какое место вы будете в нём занимать, и какую роль во всём этом играет добыча игниума. Но сначала… господин Кобаяши?

— Вы в качестве исключения зачисляетесь на выпускной курс, — отрывистым хриплым голосом сказал лысый. — Полагаю, у вас есть общее образование, но последний курс — дело другое.

— Он будет длиться два года, — вставил Ульдов и шумно отхлебнул что-то из кружки.

— В первую очередь — это военная академия, — продолжал Кобаяши. — Поэтому большую часть обучения вы будете заниматься боевыми риггами. И не просто дёргать рычаги, а заниматься делом — эксплуатация, ведение боя, тактика, ремонт и снабжение.

Он решительно взмахнул рукой, рассекая воздух ребром ладони.

— Кроме этого, вы получите нужные знания по управлению вашими землями и прочее, что вам пригодится. Если вы закончите обучение и получите диплом, император решит, достойны ли вы управлять своим Малым Домом или нет.

— Кичиро, — протянул Ульдом. — Мы больше не оперируем такими терминами. Достоин и недостоин — это анахронизмы, мы пытаемся от них уйти. Мы говорим — достаточно ли обучен человек, чтобы управлять вверенной ему землёй, понимает ли он все необходимые процессы власти и достаточно ли он надёжен и лоялен.

Мы смотрели то на одного, то на другого. В чём суть, я пока не очень понимал. Кажется, Ульдов просто любил поговорить.

Хотя какая мне разница? Девочка сядет на трон, а я получу свой дом. И увижу тех потомков, кто остался. Одна из них должна быть в академии, как мне говорили. Уже сегодня могу её увидеть.

— Мир длится двадцать лет, — с многозначительным видом сказал Ульдов. — А до этого шли сплошные войны начиная со времён правления Валерия Громова, почти каждый год. И это привело к бедствию — голод, остановился технический прогресс, большие потери. Но наш великий император смог заставить Великие Дома заключить вечный мир.

Он отпил из кружки, громко швыркая, и отставил её подальше.

— После этого император приказал восстановить академию. И теперь здесь учится целое поколение молодёжи, которые эту войну даже не видели. Дети всех восьми Великих Домов обучаются вместе. Представьте себе, Ян Варга и погибший на днях Адам Сантек были лучшими друзьями. А ведь между их домами совсем недавно бурлила кровная месть!

Кобаяши подвинул к себе жёлтую картонную папку с бумагами и развязал чёрные завязки. Ульдов кашлянул в белый платочек и продолжил монолог:

— Это поколение скоро будет править Юнитумом под руководством мудрого императора. С наследованием, конечно, есть свои сложности, но не будем об этом. Главное — раз будущие правители сдружились, то и в будущем они будут решать вопросы мирно. А когда появится совместная угроза, встанут плечом к плечу, чтобы разобраться с ней.

Хотелось на это посмотреть, учитывая, что заговорщики не дремлют. Но я своё дело сделаю в любом случае.

— Мы провели большую работу, — Ульдов говорил всё более оживлённо, ему эта тема явно нравилась. — Родители сначала протестовали, что мы обучаем молодёжь вдали от дома, но смирились. И это принесло результат, ведь последняя война шла двадцать лет назад.

И мятежники, которые совсем недавно бомбили порт. Надо выяснить, что творится в империи на самом деле.

— Ну и о компании скажи, раз начал, — грубовато сказал Кобаяши.

— Конечно, я не забыл. Когда объявили мир, была создана компания «Мундус Игниум». Компания следит за добычей ресурсов, а именно игниума, и распределяет доходы. Каждый дом имеет долю в компании, и вам, если вам разрешат восстановить ваши дома, она тоже будет положена.

Ульдов посмотрел на часы.

— Моё время подходит к концу, пора возвращаться в город. Что мы ещё хотели обсудить, Кичиро?

— Вот это, — Кобаяши подвинул ему папку. — Закроем вопрос.

— Точно. Господин Зимин? — Ульдов поднял голову.

— Да? — Марк вздрогнул.

— У нас вышла накладка с вашими документами, и очень жаль, что ваше приглашение сгорело. Можем мы ознакомиться с тем, что у вас осталось?

Марк побледнел, но достал книжечку и протянул её через стол. Её грубо взял Кобаяши и полистал.

— Странное дело, — сказал он.

— Да, — Ульдов показал нам снимок. На нём тот самый парень в клетчатом пальто, который погиб при обстреле. — Это прислал наш агент, который собирал данные по вам. Но есть и другие снимки, включая из военных архивов.

Он достал ещё пару фотографий. На них тот Марк, что сидел рядом со мной.

— Сначала я не понял, почему снимок другого человека, но…

— Да мы уже убедились! — отрезал Кобаяши. — Риггой в порту, судя по телеграмме, управлял опытный пилот. А Зимин, — он ткнул в дело. — Пилот явно умелый, доказал это делом. Да и вот он, на снимке с экипажем, даже надпись есть, смотри. Просто агент всё перепутал.

— Тогда спорить не буду, — Ульдов вернул Марку его книжечку. — Добро пожаловать в академию Сильва Коллис, студенты.

Он пожал нам руки по очереди.

— Сегодня занятий не будет из-за похорон несчастного Адама, так что познакомитесь со своей группой позже. Все учебные вопросы можно решать с Кичиро, я решаю только дела с вашим наследством. А ещё скоро обед, так что не опаздывайте.

— И ещё одна вещь, — Кобаяши подошёл к окну. — Никаких конфликтов, или я приму меры. Если мы увидим, что вы проявляете агрессию, можете забыть о наследстве и всём остальном.

Мы вышли, перегруженные информацией, даже голова загудела. Мир всё же изменился с тех пор, как я учился здесь. Войны между Домами, и мир, который они заключили. А теперь заговор, который грозит разрушить этот мир.

— Увидимся за обедом, — спросил Марк. — Или пойдём искать общежитие?

— Иди сам. Спроси дорогу у любого студента, покажут.

Громова уже направилась в своё общежитие. Но в женском я жить не смогу. Надо бы продумать свои дальнейшие действия, так что хотелось остаться наедине.

Я отошёл к окну, где рос пожелтевший куст и оторвал гнилой листик. Остался бы здесь, но уборщик в заляпанном комбинезоне решил, что ему нужно помыть именно возле этого окна.

Мешать не хотел, так что отошёл к соседнему. А он ткнул шваброй мне в ноги.

— Да ухожу я, — с раздражением сказал я.

— Не стоит, — отозвался уборщик, опустив голову. — Надо поговорить.

— И о чём? — я усмехнулся. Но это явно не просто так. Он что-то знает.

— О том, что случилось в порту, гостинице и здесь, — уборщик поднял голову. — Я не займу много вашего времени, генерал Загорский.

Глава 10

Я присмотрелся к уборщику, который ну никак не походил на уборщика. Высокий мужик. Крепкий, плечи широкие. В чёрной щетине и короткой причёске проглядывала седина. Он смотрел на меня наглым взглядом и ухмылялся.

— Ну и кто ты такой? — спросил я.

— Отвечу на все вопросы, — насмешливо сказал он. — Но предлагаю отойти. А то подозрительно, что знатный студент разговаривает с уборщиком. Часто такое видел?

— Видел, представь себе.

— Там есть подсобка.

Я расстегнул рукава рубашки. Попытается на меня напасть, получит цепью по зубам. Потом свяжу и допрошу.

«Уборщик» открыл неприметную дверь в коридоре и вошёл первым. Комнатка маленькая, большую её часть занимали металлические шкафы грязно-синего цвета и маленький деревянный столик с лампой.

— Ну рассказывай, — я сел и посмотрел на пыльную поверхность стола.

— Да вот, докатился до жизни такой, — мужик притворно вздохнул. — Совсем недавно работал в службе безопасности императора. А теперь смотри, я уборщик в академии, подтираю за студентами.

— Ага, — протянул я. — Прям вижу, как ты стараешься.

Я провёл пальцем по шершавой столешнице, а потом написал «протри меня».

— Сюда я ещё не добрался, — мужик засмеялся. — Ладно, шутки в сторону. Капитан Владислав Радич, служба безопасности императора. Можешь говорить напрямую, никто не подслушает. Это самое безопасное место в академии.

— А с чего я должен тебе верить? — спросил я.

— Ну, начнём с того, что знаю я. Ты генерал Роман Загорский. Тот самый знаменитый Молот империи, герой освободительной войны против союза заморских Великих Домов Накамура и Ямадзаки. Сколько тебе лет? Сотка?

Я не ответил, только постучал костяшкой пальца по столу.

— А ты неплохо сохранился, — продолжил он. — Думаю, молодые мозги делают тебе моложе. Хорошо, сварливый столетний дед нам бы только помешал.

— Ничего не забыл? — спросил я.

— Нет. Ещё ты мятежник и цареубийца. И новый спаситель империи, правда об этом никто не узнает. Я курировал два твоих последних переноса в другое тело. И это я предложил Его Императорскому Величеству тебя для этой миссии. Ну и я помогаю тебе обеспечить безопасность принцессы Катерины. Все думают, что она умерла в детском возрасте. Никто даже не подумает на ту неприветливую девушку, что она наследница.

— Есть одно но, — произнёс я.

— Верно. Один из гвардейцев оказался предателем и узнал, что принцесса жива. Но мы перехватили послание мятежникам. Правда, ценой того, что так и не узнали, кому он его отправил.

Он потянулся и похрустел шеей.

— Мы застрелили его сообщника. Но зато он не доставил послание. А сам молодой кретин поехал на дело лично, и этим себя обнаружил. Но ты хорошо сработал, ещё до того, как мы успели отреагировать. Правильно мы сделали, что поставили на тебя. И это не говоря о том, как ты подбил две ригги одним залпом! Молот империи вернулся!

Радич тихо похлопал в ладоши.

— И вот, ты мне открылся, — я скрестил руки. — И что дальше? Довериться тебе, излить свою душу? Я же знаю, что план в том, чтобы за наследника приняли меня.

— Верно, — он кивнул. — И я рад, что ты это понимаешь. Тебя достать сложнее, чем её. Но всё же и среди заговорщиков могут быть те, кто докопается до правды. Поэтому безопасность принцессы — наш приоритет.

Звучит убедительно. Но я всё равно к нему присмотрюсь. Даже верные сторонники могут оказаться заговорщиками. Не мне ли об это не знать?

— Академия безопасна, — сказал Радич. — Тут ещё наши. Мы следим за обстановкой, так что тебе необязательно ходить вместе с принцессой принимать ванную и спать с ней в одной кровати.

— Слишком неуважительно говоришь, — произнёс я. — Она твоя будущая императрица.

— Я знаю, что могу сказануть что-нибудь неприятное. А то бы уже давно стал главным. А так только капитан, — он натянул резиновую перчатку и щёлкнул ей. — И уборщик.

Он поднялся и подошёл к ведру со шваброй.

— Возможно, они попытаются устроить покушение, но это будет слишком явно. Это не Нарландия, тут не получится договориться с Клайдерами, чтобы те выделили ригги для нападения. Но могут устроить несчастный случай. Присматривайся сам и смотри за принцессой. А я присмотрю за вами обоими.

— И протирай полы, — я встал и пошёл к двери. — А то слишком грязно.

— В империи много грязи, — он кивнул. — А моя работа — её вычищать.

Мне он не понравился. Но эти агенты имперской безопасности — все такие склизкие и хитрые. Я ждал, что кто-то из них выйдет на контакт. Не будет же ко мне ездить император, чтобы узнать новости.

Придётся работать с тем, кто есть. А если Радич заговорщик — сломаю ему шею.

* * *

Из-за того, что теперь обучалось меньше студентов, и почти все из них были знатью, у всех были отдельные комнаты. Моя мне напомнила камеру, хотя и лучше, чем было. Из мебели тут только стол с ящиками и стул. Рядом с дверью шкаф для одежды, а пружинная кровать с тонким матрасом стояла у стены.

Зато окно большое, и его можно открывать. Хотя сейчас было холодно для этого. Над кроватью висели полки с книгами. Я провёл рукой по корешкам.

Помню, как тогда в соседнюю камеру заселили священника. Ему было разрешено хранить книги. Он потом уговорил надзирателей, чтобы они разрешили передавать книги мне. И он же подсказал мне про тайники в них.

Однажды надзирателям надоело проверять книги каждый вечер, и у нас начался обмен контрабандой. Мы со священником неплохо поладили. Одно время он просил забрать его с собой, когда я сбегу, но потом постарел. А потом его вообще пристрелили.

Находиться в тесном помещении мне не хотелось. А вот парк за окном — другое дело. Скоро обед, как раз увижу свою уцелевшую родственницу. А до этого момента посижу там, подышу и посмотрю на увядающие растения и пруд. Я пошёл наружу.

В парке бежал ручей, его я не помнил. Но моя любимая беседка стояла на месте. Зелёная краска на досках отшелушилась, но сама беседка ещё крепкая. Я уселся на твёрдую скамью и посмотрел за деревья. Там какое-то собрание или что-то вроде этого.

Заорали волынки. Ненавижу их. Звук противный, зато громкий. Бьёт по ушам хуже, чем несмазанная зубчатая передача. Только почему они играют?

А, точно, похороны того парня, который был в кабине Паладина. Он наследник Нарландии, судя по адскому звуку волынок, на которых играли только там. Помню, что глав Великих Домов и их наследников хоронили в дальнем углу парка.

Там же были склепы старых Небожителей, так что новая знать просто хотела приобщиться к легенде хоть как-то.

Люди пошли в сторону кладбища, а к волынкам присоединились барабанщики. Я похороны не люблю, так что не пошёл, да и парня того не знал.

— Думал, здесь никого, — раздался знакомый голос. — Можно?

Этот тот парень, что был вторым пилотом ригги во время нашего недавнего боя, Ян Варга. Кожаную куртку он сменил на чёрный мундир с чёрной рубашкой под ним. На лице тонкие очки, но в них он тоже видел так себе, судя по прищуру. На груди вышито небольшое копьё, герб Дома Варга.

— Садись, — я показал на скамью напротив.

— Не люблю похороны, — признался он. — Вот и сбежал. Наверное, это неправильно?

Я не ответил. Пусть болтает сам, если хочет, мне он не мешает.

— Скоро обед, — сказал он. — А ты знаешь, ведь в моей группе учится твоя родственница.

— Я слышал, что она здесь. Хочу познакомиться.

— А она про тебя всё утро спрашивала, — Ян усмехнулся. — Говорит, даже не знала, что есть родственники за морем. В том клане, где она росла, ей долго не называли её настоящую фамилию. Могу проводить до столовой, скоро она придёт туда.

Я кивнул и поднялся. Живая правнучка, надо же. Последняя из моих прямых потомков. Я тогда на многое пошёл, чтобы они жили. И у меня получилось.

Если бы пришлось это повторить, я бы не колебался и в этот раз.

Мы пошли вдоль деревьев. Длинноногий Ян то и дело выбегал вперёд, но останавливался и пытался сбавить скорость.

— Там кладбище Наблюдателей, — сказал он. — Там похоронены мои предки, даже Юрий Климов.

— Знаменитый Варг? — спросил я.

— Да-да, он самый! Насыщенная у него была жизнь. Но там лежат только Наблюдатели или их наследники, а меня туда не положат, я же младший сын. Жаль, там тихо и уютно.

Я на него посмотрел. Юмор у парня своеобразный.

— А ты будешь учиться в нашей группе? — он посмотрел на меня. — У нас многие ушли, когда Адама не стало. Осталось мало.

— А моя родственница?

— Мария. Она осталась, ей у нас нравится. В группе все студенты из Огрании, кроме моего старшего брата, он в другой. У нас же первый набор, все примерно от восемнадцати до двадцати пяти.

Мы перешли через деревянный мостик, прокинутый через пруд. Раньше здесь плескались черепахи, сейчас я их не видел. Может, убрали на зиму?

— Есть ещё другой поток, там всем по пятнадцать, хотя есть те, кто постарше. Но их не пускают к оружию и риггам. А мы с завтрашнего дня возобновим учёбу. Будем учиться управлять риггой. Кстати, директор Кобаяши разрешил нам выбрать шагоход первыми, но я не знаю, какой взять.

— Бери Исполина, — мрачно я. — Не прогадаешь.

Ян захихикал так, что чуть не хрюкнул.

— А вон Марк, — сказал он, посмеявшись. — Думал, заблудится, но идёт прямо в столовую. Герой войны, говорят. Хотя про тебя так не говорили, а ты… вот когда ты командовал, это прямо было нечто. Всё идеально! Мне даже интересно узнать, а где ты служил? Тоже в Дискреме?

— Нет.

— Странно. Может, это наследственное? Мы учим тактики квадр на занятиях, правда, только основы. Это же твой прадед их придумал.

— Угу, вроде того.

У входа в столовую мы нагнали Марка. Он сегодня не особо разговорчивый, но мне это не мешало.

Столовая же была другой, здание перестроили с тех времён. Внутри пахло свежим хлебом. Все столы были заняты. Студенты, все ровесники Яна или чуть постарше, зашептались при виде нас.

Они со всех уголков Юнитума. Жители пустынь, лесов, остров и тундры. Я бы без труда смог определить, кто родился в Бинхае, кто в пустынях Инфиналии, а кто в Огрании. Восемь стран, входящих в империю, и восемь Великих Домов, которые ими управляют. Так не менялось со времён Таргина Великого, кроме самих Домов.

Только как же мало здесь учеников. Раньше в столовой обедали сотни людей.

— Наша группа там, — показал Ян в угол, где за столом сидело всего два человека. — Марк, а ты будешь учиться с нами?

— Ещё не знаю, — мрачно ответил он.

Я присмотрелся к тем, кто сидел тем за столом. Черноволосый заспанный парень зевал, а девушка с тёмно-рыжими волосами о чём-то с ним говорила, не обращая внимания, что её не слушают.

Оба в чёрных студенческих мундирах с золотой вязью на плечах. У всех эмблема Дома Варга на груди. Малые Дома из Огрании, вассалы Великого Дома Варга.

При виде нас девушка вскочила, чуть не опрокинув стул.

— Янек, не томи! — воскликнула она. — Кто из них? Ну чего ты молчишь? Кто из них?

Ян кивнул на меня. Девушка тонко взвизгнула от радости и подскочила ко мне, чтобы обнять.

— Так это ты приплыл из-за моря? Родственник? Точно? Да? Так и не поверила, когда мне сказали! Ох, что это я?

Она отошла на шаг и сделала реверанс.

— Давай-ка лучше представлюсь, а то меня Янек вечно попрекает, что у меня нет манер. Мария Загорская! Твоя родственница! — она засмеялась. — Сестра, наверное!

Не просто родственница, а правнучка и последняя из моих потомков. Странное ощущение, когда её увидел. Но приятное.

— Роман Загорский, — представился я и улыбнулся. — Рад познакомиться.

— Так что ты стоишь, садись! — Мария сама подвинула мне стул, а потом целую тарелку свежих булочек, которые стояли рядом с заспанным парнем. — А вы? Тоже из-за моря?

— Да. Марк Др… Марк Зимин, — он поправился вовремя.

— Рада познакомиться и с вами. Садитесь уже, а то остынет!

При виде обеда заныло в животе. Кормили здесь может не так роскошно, как в моё время, но всё равно сытно. И не сравниться с тем, что было в тюрьме. Должно быть вкусно, судя по запаху.

Я сел за стол, а Мария подвинула мне ещё тарелку с супом, в котором плавала лапша и мясо, и какой-то салат с зеленью.

— Столько всего хочу спросить. А как…

— Да у нас тут пополнение! — раздался новый голос.

Незнакомый парень с размаху опустился на стул напротив меня, продолжая при этом тараторить:

— Добрый день, Маша! Добрый день, незнакомец, ещё один незнакомец, не тебе, Ян, и добрый день, Паша! Опять хмурый? Хватит морщиться! Тебе не идёт! Напоминает мне о том, что я когда-нибудь постарею!

А ведь этот болтун и тот заспанный похожи, как два… они и есть и близнецы. Разные причёски и одежда, но в остальном выглядели как один и тот же человек.

— Замолкни, — пробормотал заспанный. — Тебя не хватало.

— Я замечаю удивление на лицах незнакомцев, — второй близнец потянулся через стол и взял тарелку с запечёнными куриными бёдрышками. — Да, мы близнецы. Но различать нас легко. Если видишь человека, у которого вид такой, будто съел лимон, то это Паша. А если видишь жизнерадостного красавца, то это я.

Он поднял кружку с чаем, будто произносил тост, и шумно отпил.

— Не швыркай, — попросил заспанный близнец.

— Валентин и Павел Климовы, — представил их Ян. — И да, различать их легко.

— Для друзей Валь, — сказал болтливый близнец и откусил курицу. — А это Янек Варга, наш очень дальний родственник, который вечно несмешно шутит про кладбища.

— Прожуй, потом говори, — заспанный близнец зевнул.

— А кто из вас родственник нашей Марии? — болтливый, Валентин, посмотрел на меня с Марком. — Я прямо теряюсь в догадках.

— Это он, — Мария взяла меня под локоть. — Похожи, правда?

— Странно. А почему он не рыжий?

— В роду Загорских не все рыжие, — сказал я. — Мой отец был рыжий, а я и брат нет, нам повезло.

— Эй! — протянула Мария, но улыбнулась.

Ян засмеялся и прикрыл рот платком, а Валентин заржал, как конь.

— Рот закрывай, когда смеёшься, — недовольно пробормотал другой близнец.

— У тебя и брат был? — удивилась Мария. — А где он?

— Потом расскажу.

Я посмотрел на вход. Там показалась Катерина Громова. Она оглядела столы, и наш стол оказался наименее занятым. Громова вздохнула и пошла в нашу сторону

— Она тоже будет у нас? — тихо спросил Валь. — Кажется, я влюбился. Янек, неси кольцо! Познакомишь?

Ян посмотрел на Громову и помотал головой. Катерина тем временем подошла к столу.

— Можешь садиться, — сказал я. — Все свои.

— А я могу поухаживать за вами? — к ней тут же подскочил Валентин. — А ещё я могу…

— А ещё ты можешь заткнуться и дать мне спокойно поесть, — не очень вежливо произнесла Катерина и посмотрела на нас. — Грубовато, согласна. Тогда так. Не можешь ли ты помолчать и позволить мне спокойно пообедать? Пожалуйста.

— Нет вопросов, — покрасневший Валентин сел на своё место.

Но долго он не молчал.

— Так это вы ребята, спасли нашего Янека? Уважаю, всё утро про вас сегодня говорили. По правде, я бы предпочёл, чтобы в живых остался Адам, а не… — он зажал себе рот рукой. — Ян, извини, вечно всякую ерунду несу, не думаю. Извини, старина.

— Идиот, — прошептал сонливый близнец и хлопнул себя по лбу. — Какое же ты идиот, Валь.

— Не спорю.

Лучше бы молчал.

Ян не сказал ничего, только нахмурился и глубоко задумался. За столом установилась неприятная тишина, пока в самой столовой галдели.

Мария подвинула ко мне ещё одну тарелку.

— Попробуй, вот эти пироги вкусные. С мясом!

— Уже наелся, — я потёр себя по животу. — Давно так не ел.

— Тогда ты, Марк? — Мария протянула тарелку ему, и парень взял сразу два. — Катерина? Ты же Катерина? Возьми, вкусные.

— Спасибо, — Громова догадалась обойтись без колкостей и просто взяла кусок пирога.

— А это все, кто остался? — спросил Валентин, оглядев сидящих.

Ян кивнул.

— А куда все делись? — спросил Марк.

Он только что на моих глазах съел тарелку супа, кусок пирога, и не собирался останавливаться на достигнутом.

— Ушли в другие классы, — со вздохом ответил Ян. — Адама нет, их больше ничего здесь не держало.

— Я тоже уйду, — сказал Павел, сонливый близнец. — Келвин Рэгвард берёт меня к себе. Я просто пришёл попрощаться. Пока!

— Эй, ты чего, нормально же сидели! — воскликнул Валентин.

Но его брат встал и удалился.

— Не, ну вы видели? — Валентин посмотрел ему вслед, потом на нас. — Во дела творятся! Я с ним поговорю. Нам же не хватит людей, чтобы участвовать в играх!

— Какие игры, Валь? — Ян наморщил. — Уже не до них.

— Да как так-то? Адам же хотел победить. Мы просто обязаны занять первое место! Надо только взять нормальный шагоход!

Я допил чай и чуть пересел ближе к Громовой. Пока они говорили о каких-то играх, обо мне подзабыли.

— Зря держишься с ним вот так, — шепнул я Катерина, придвинувшись чуть ближе. — Лучше не ссорься.

— А что мне, дружить с ними? — она подняла голову. — Я их вообще не знаю. И не хочу.

— Дела могут пойти по-всякому. Но если что-то случится, Дом Варга и их вассалы головы положат, чтобы тебя защитить.

— Твой прадед тоже был с севера, как и они, — сказала она. — И казнил моего прадеда.

— А вот если бы твой прадед не угрожал перебить весь мой род, всё было бы иначе. Так что запомни совет, девочка. Будешь поддерживать с ними хорошие отношения, будет проще в будущем. Хотя бы не груби, уже хорошо.

— Запомню. Только не называй меня так.

— Не буду, когда будешь вести себя взрослее. Пока это не так.

Она промолчала и продолжила есть мясной пирог, осторожно колупая его вилкой.

— А ты что думаешь, Роман? — спросил меня Ян.

— Прослушал. О чём вы?

— Нам разрешили выбрать риггу, — пояснил Валентин. — У каждого класса будет ригга, на которой мы будем обучаться. Но эти наивные глупцы почему-то не хотят брать Катафракта!

— Потому что Паладин лучше! — воскликнула Мария. — Легче ремонтировать, больше брони, крепче! И запас хода больше!

— Давайте спросим тех, у кого есть опыт, — Ян поднял руки, чтобы все успокоились. — Это Марк и Роман.

— Я пилотировал Катафракта, — Марк отставил кружку с чаем. — Но Паладин тоже неплох. Только тяжёлый.

— А что вообще у вас есть? — спросил я. — Можете показать?

— Конечно! — Ян поднялся из-за стола. — Можем хоть прямо сейчас в ангар, если вы не против.

— Я готов, — Марк отодвинул тарелку с обглоданными куриными костями. — Хоть сейчас.

— Пошли, — сказал я и посмотрел на Громову. — Ты с нами?

— Да, — она вздохнула.

* * *

Пришлось прогуляться до ангаров. Они были далеко, почти на другом краю острова.

— Я же говорю, Катафракт лучше! — спорил Валентин всю дорогу.

— Да ты просто никогда не сидел за рычагами Паладина! — возражала ему Мария.

— Мне и не надо! Я буду пилотом Ищейки! Но пока готов согласиться на Катафракт.

— А что думаете насчёт Эквита? — спросил Ян. — У нас есть один.

— Издеваешься, Янек? У него брони ещё меньше, чем у Катафракта. Но медленный, как Паладин, и пушки хуже!

Возле огромного ангара высотой метров двадцать дежурила вооружённая винтовками охрана. Но они похоже знали, что мы идём. Зелёные стальные ворота, достающие почти до крыши, отъехали в сторону, громко при этом скрипя. На это ушло несколько минут.

— Сегодня можно только посмотреть, — предупредил пожилой охранник в очках с чёрной оправой. — Внутрь машины пустим завтра, когда придёт ваш преподаватель.

— Да мы просто глянем, — суетился Валентин. — Вон он, красавчик! И только не говорите, что Катафракт не самая красивая машина!

— Паладин лучше, — не собиралась соглашаться с ним Мария. — Намного лучше.

— Да что ты понимаешь в этом⁈

Шесть ригг. На виду стояли два Паладина, два Катафракта и один Эквит. Думал, Эквитов давно уже разломали, это самые неудачные машины.

— Я бы взял Катафракта, — задумчиво сказал Марк. — Он проще в управлении, не такой тяжёлый.

— Наш человек! — обрадовался Валентин. — А ты что думаешь, Роман?

А я смотрел на шестую машину. И чем дольше я на неё глядел, тем лучше узнавал.

Это он.

Я пошёл туда. А они поняли, куда именно я иду.

— Роман, ты уверен? — спросил Ян, поспевая следом за мной. — Никто не берёт ту риггу!

— Только не её! — Валентин бежал с другой стороны. — Не надо её брать! Только не её!

Но я не слушал. Я встал у основания ног шагохода, стоящего в самом дальнем и самом тёмном углу. Судя по пыли и грязи, его не выводили отсюда очень долго.

Они просто не знали, какое сокровище у них в руках.

Я посмотрел вверх на эту махину.

Это он. Тот самый.

— Давно не виделись, старый друг, — шепнул я и постучал по броне ноги ладонью.

Глава 11

Покрытая грязью и ржавчиной боевая ригга очень долго стояла в углу ангара. Это видно по толстому слою пыли вокруг. Давно на ней никто не выходил. Но в такой ангар она могла войти только своим ходом, так что не всё потеряно.

Этот шагоход уникален. Формой он напоминал Паладин, но был немного выше и шире, и брони поменьше. Зато в массивном корпусе с небольшим «брюшком» скрывалась более мощная начинка.

— Только не говори, что ты предлагаешь выбрать его, — сказал Валентин недоверчивым голосом. — Только не его, прошу!

Я обошёл правую ногу и нашёл табличку, которая была так покрыта грязью, что её сложно увидеть. Я протёр её платком. Надпись та же самая: БРЛР-1. Боевая ригга Лингерта Риггера. Наименование «Старый Герберт».

— Так ты не шутишь? — спросил Ян. — Эта машина ведь сделана…

— Это самый первый построенный шагоход, — сказал я и посмотрел вверх.

Завтра надо будет его осмотреть и проверить, насколько он подлежит ремонту.

Это не только первый шагоход, созданный самим Риггером, знаменитым конструктором времён Войны Небожителей. Это моя ригга, на которой я отправился в первый бой.

На ней я командовал большую часть своей карьеры. На ней же был вторым пилотом мой брат Кир. Она до сих пор цела, хотя состояние оставляет желать лучшего.

Шагоход модернизировали по моему приказу, сделав командирским. Он был таким единственным, но не знаю, появились ли ещё такие же в последнее время. Улучшенная оптика и более мощные радиопередатчики, радары и прочее. И это не говоря о многих других вещах.

Не зря, как говорят, именно эту машину изобретатель считал своим шедевром. Он придумал много чего другого, включая подробные чертежи Исполинов, построенных уже после его смерти. Но именно с этим шагоходом Риггер возился до самой старости.

— Ну привет, Старый Герберт, — Валентин постучал по броне ладонью. — Даже в самом страшном кошмаре не думал, что придётся тобой управлять. Мы же не будем его брать, правда? Вы просто шутите?

— Это какая модификация? — спросил Марк, обходя машину вокруг. — Я таких не видел.

— Никакая. Он уникален, второго такого нет.

— Да это же бесполезно! — воскликнул Валентин. — Эту штуку в последний раз заводили на парад лет десять назад. Тогда старый Герберт так пердел и пускал дымы, что его оставили здесь и больше не заводили.

— Валь, потише, — попросил Ян. — Роман же не просто так выбрал эту машину.

— Он уникален, — повторил я. — Это первая построенная ригга, и конструктор внёс в неё столько улучшений, которые не добавляли в остальные. А то производство стало бы ещё дороже.

— Какие? — спросила Мария, внимательно смотря на меня. — Я первый раз слышу о таком.

— Возможность горизонтального перемещения, а не только вперёд-назад. Повышенная проходимость, в том числе через реки и неглубокие озёра. На руки ещё посмотрите. Туда влезет орудие Исполина, и корпус с ходовой выдержат отдачу. И ещё…

Я посмотрел на всех по очереди, вспоминая старую легенду.

— Именно этот шагоход прикончил аж троих Небожителей. Одним залпом с главного калибра. И убил самого Короля-Спасителя.

Класс молчал, будто прониклись историей. Жаль, нет фонарика для быстрого наружного осмотра, но на первый взгляд механика ходовой в норме. Хорошо, что машина стояла не под открытым небом, а то бы проржавела насквозь.

На правой ноге кто-то написал мелом слово «Задница» и нарисовал два слипшихся круга. Здешние студенты даже ругаются беззлобно.

— Я бы написал «жопа», — сказал Марк. — Это идеально показывает состояние этой малышки.

Ян захихикал, прикрыв рот.

— Не так всё и плохо, — я едва удержался, чтобы не полезть в кабину.

— Я знаю, — Марк кивнул. — Это всё равно лучше, чем те ригги, на которых воюют в Дискреме. Там совсем плачевное состояние, запчастей-то нет. Ну, если честно, я бы не отказался прокатиться на этой малышке, раз у неё такая история.

— Нет, ты тоже с ним заодно, — простонал Валентин. — Я сваливаю. Если кто меня спросит, я стал монахом и ушёл в горы.

Только никуда он не ушёл и остался на месте. Ему тоже интересно, что из себя представляет старичок.

— Тогда решено? — спросил Ян. — Берём эту?

— Ну раз Роман за, — сказал Мария, что-то записывая в маленькой книжечке. — То я тоже за.

Ян тоже достал такую же книжку и что-то в ней черкнул.

— Куда я денусь? — Валентин притворно вздохнул. — Давайте, будем кататься на старой калоше вместо нормальных шагоходов.

Я присмотрелся к рукавам пневмомагистрали. Надо менять. Но это ерунда, в первую очередь стоит осмотреть двигатели.

— Вы сами ремонтируете ригги?

— Да, — ответил Ян. — Пилот должен не только уметь управлять, но и определять неисправности, и устранять как можно больше. Ну кроме тех случаев, когда в поле ничего нельзя сделать и нужно отправлять машину в мастерскую.

— Ну и хорошо. Попрактикуетесь заодно.

— Тогда скажу директору, что мы выбрали машину, — сказал Ян. — Пойду к нему. Надеюсь, сможем её починить.

Охранник кашлянул, напоминая, что наше время вышло. Жаль. Я хотел проверить кабину. Нашли ли они тот маленький отсек за все эти годы или нет?

* * *

Учебные кабинеты поменялись с тех времён, когда я ещё учился здесь. Сейчас вместо множества столов один, большой и круглый, за которым поместилось бы ещё куча человек.

Одни из стен занимали шкафы с книгами, а в углу, рядом с цветком в синей деревянной кадке, стояла металлическая копия боевой ригги в человеческий рост. Паладин, некоторые части сделаны в разрезе, чтобы можно было понять внутреннее устройство машины.

Рядом стоял старый патефон с отломанной ручкой, проводная рация и прожектор без лампы. Напротив находилась копия электрокамеры в полный размер.

— А работает? — спросил Марк, с интересом глядя внутрь.

Ян щёлкнул рубильником на боковой стенке, и лампочки в камере засветились. Почти как в настоящей ригге, только нет духа предка.

Я уселся на стул с мягким сидением и подвинул к себе чистую тетрадь и ручку. Меня немного это забавляло, ведь я же когда-то здесь учился и даже закончил. Очень давно.

Слева от меня села Мария. Катерина Громова села справа. Даже странно, что так близко, обычно она старалась отсаживаться как можно дальше.

— Вам, наверное, не доводилось изучать ригги? — вежливо спросил Марк у неё.

Она посмотрела на него, наверняка думаю, какую бы гадость сказать. Но этот парень точно не из тех, кто такое стерпит.

— Немного, — сказала она спокойным голосом. — Папа был канониром, и немного учил меня стрелять. Но совсем мало.

Любопытно, если не соврала. Но даже члены императорской семьи учились управлять шагоходами.

По крайней мере, одно меня радовало: последний курс обучения интереснее. Освежу память, узнаю новые тактики. И как противодействовать этому Копью, которое без труда прожигало лобовую броню.

А ещё смогу починить мою личную боевую риггу. Мне даже не терпелось приступить хоть прямо сейчас. Даже в камере, когда я лежал на койке, я мог вспомнить всё её внутреннее устройство, вплоть до каждого винтика.

Снова в шагоходе. Будто праздник.

— Да это же мои любимые студенты! — воскликнул небритый усатый мужчина, с трудом протискиваясь через дверь.

В руках он держал кучу свёрнутых карт и плакатов. Ян бросился на помощь, но часть бумаг всё равно упала на пол.

— Спасибо, Янек, ты настоящий друг.

Усатый плюхнулся в кресло. Судя по опухшему лицу и запаху перегара, он вчера весело провёл время. Но класс, старые ученики, смотрели на преподавателя очень приветливо.

— Иду-ка я утром к себе в кабинет, — сказал он и развернул одну карту. — Убей, но не помню, зачем я это взял…

Учитель показал нам карту Дискрема и отбросил её в сторону.

— Так, вот иду я мимо директорской, а оттуда выходит Кобаяши, — он расправил воротник засаленной рубашки и подтянул галстук. — Говорит, не понимаю, как можно столько пить по выходным?

Он очень точно изобразил интонацию директора Кобаяши, хотя переигрывал.

— А я ему говорю, — мужчина вдруг захохотал. — А я ему… а я ему, — он аккуратно вытер набежавшие от смеха слёзы белоснежным платком. — А я ему отвечаю, раз не понимаешь… раз не понимаешь, то зачем говоришь о вещах, в которых нихрена не разбираешься?

Он захохотал ещё раз и обвёл всех взглядом. Ученики вежливо улыбались, а через пару секунд громко рассмеялся Ян. Только он один.

— Это было так себе, извините, — сказал мужчина и откинулся на спинку стула. — Хотел немного вас развеселить. Вижу новые лица. Если что, я Артур Хольст, ваш преподаватель.

Артур поднялся, подошёл к доске и начал развешивать плакаты. Чертежи боевых ригг и Исполинов. Занятия становились интереснее, нам внутреннее устройство Исполинов не показывали, это было государственной тайной.

— Так, к чему я? — он наморщил лоб и пересчитал нас, водя пальцем по воздуху. — Шестеро, на Игры вы попадаете. Просто ваш друг Адам подходил ко мне на прошлой неделе… — он вздохнул. — Жалко парня, хороший был человек… так вот, он спросил: Артур, что нам сделать, чтобы победить? Я ответил, что надо тренироваться. И пообещал помочь. Вы будете участвовать?

— Ещё не решили, — сказал Ян. — Новенькие ещё не знают, что это такое, а давить на них не хочется.

— Ну тогда потом, — Артур посмотрел на меня и Марка. — У вас, как я слышал, есть опыт управления риггой. А в Играх много чего связано с ними.

— Что именно? — спросил я.

В моё время тоже было что-то подобное. Но об этом не говорили с таким придыханием. Просто полоса препятствий, включая болота.

— Гонки на риггах по пересечённой местности, — начал перечислять Артур. — И тактическое маневрирование в условиях, приближенных к боевым. Ладно.

Артур хлопнул в ладоши.

— Я могу говорить часами обо всём, но… слушайте, если можно, не сбивайте меня с мысли! Я-то о другом хотел поговорить. А вы меня опять собьёте, я про всё забуду и буду травить байки из жизни, как всегда. Вот как-то раз…

Он застонал и выдохнул.

— Да у вас весёлые истории, — сказал Ян.

— Янек, спасибо, только ты меня понимаешь. Но за оставшееся время ты их ещё наслушаешься. Вспомнился мне тут один случай… ладно, давайте к уроку!

Он откашлялся и навис над столом, опираясь на него руками.

— Повторю для новеньких: последние два года обучения посвящены самому важному — управлению риггой, месту ригги в общем сражении, и логистике. Обеспечивать риггу топливом, боеприпасами, запчастями и подкреплением не менее важно, чем уметь ей управлять. Вы же со мной согласны?

— Да, — чуть ли не разом ответил я и Марк.

— Ну и отлично, а пока давайте вспомним прошлый урок. Ты, Ян, записывай, раз тебя не было, да и остальные тоже. Валь, давай-ка лёгкое. Сколько всего Исполинов ты знаешь?

— Девять!

— Перечисли-ка мне Исполинов дома Варга.

— Да без проблем! Самый большой — «Небожитель». Им управляет только глава Дома, так что Яну он не светит, — Валентин ехидно усмехнулся.

— Да иди ты, — беззлобно сказал Ян.

— Ещё есть Ужас Глубин, — Валь показал на доску, где висели плакаты. — И конечно же Ищейка, которой буду управлять я! Лучший шагоход, дамы и господа!

— Попрошу брата, чтобы он назначил пилотом Ищейки Павла, а не тебя, — Ян засмеялся.

— Эй, ты не посмеешь!

— Хорошо, — Артур подошёл к доске и поправил плакаты. — Мария, а тогда ты скажи, сколько всего ригг в империи?

— Зарегистрировано готовых к бою или находящихся в ремонте восемьдесят семь, — чётко оттараторила она. — И ещё пять переделано во вспомогательные. А всего было построено сто сорок восемь, но часть утратили в боях, а часть вывезли в Дискрем во время войны.

— Молодец! — воскликнул Артур. — Я тобой горжусь!

Мария от похвалы немного покраснела.

Девять Исполинов и восемьдесят семь обычных шагоходов? В моё время на службе империи было только три Исполина и тридцать пять обычных ригг. Но очень много ждало в очереди. Исполинов строят долго, да и на обычные ригги тоже уходит немало времени.

— А как же насчёт десятого Исполина? — спросил Ян. — Его не считаем?

— Он не достроен. Жаль, проект был колоссальный. Шестидесятиметровый Исполин, — Артур присвистнул. — Был бы самой большой машиной. Ну, ригги бывают не только гигантскими. У Великого Дома Чэн на вооружении почти сотня ригг класса Улан. И их выпускают до сих пор.

Учитель повесил очередной плакат. Таких ригг я не видел. Ниже Паладина раза в два, и пушки поменьше. Но, наверное, лучше манёвренность и скорость. Вполне могут брать числом, особенно если на них навесят те Копья.

— Исполины, конечно, это вещь, — продолжил Артур, садясь за стол. — У каждого есть своя фишка. Каждый уникален, штучный экземпляр. Вот например «Ищейка» благодаря своей ходовой может пройти почти везде.

Я видел чертеж раньше, но машину тогда только начинали строить. У неё четыре толстых ноги, расположенных по-собачьи, а не две, как у других. И вооружение, судя по рисунку, впечатляет.

— А вот этот умеет совсем другое, — Артур показал на другой плакат. — «Небожитель Дерайга», у него правая рабочая рука-манипулятор с управляемыми пальцами. Очень мощными.

Эту машину я видел. Тридцатиметровый Небожитель был одной из самых грозных машин континента. Пушки в одной руке и манипулятор в другой. Пройдёт где угодно и даже сможет разобрать завал. А залп пушек мог пробить броню Паладина на огромной дистанции хоть в лоб.

— Причём эти пальцы настолько чуткие, что я однажды видел, как отец Янека на спор взял ими яблоко. Но хватит, давайте уже к теме! — он вздохнул. — Сначала теория, а потом посмотрю, что вы там выбрали для учёбы. Только не говорите, не портите сюрприз.

Он вздохнул и открыл учебник. Голос сразу стал занудным:

— Сегодня мы продолжаем разбор тактик боевых квадр, которые впервые применил в битве при Челюстях генерал Роман Загорский, печально знаменитый Молот империи. Твой полный тёзка и родственник? — он внимательно посмотрел на меня.

— Он и есть.

— И прадед Марии. Ладно, — Артур откашлялся и продолжил своими словами: — Суть тактики вот в чём…

* * *

— Только не говорите мне, что вы выбрали именно его, — простонал учитель, глядя на наш шагоход. — Вот и не верь в карму после этого! Я же тогда загнал его в болото! Вот и расплата.

— Я пытался быть голосом разума, — вставил Валентин. — Но меня не слышали. Выбрали это, когда могли взять Катафракт!

— Надо посмотреть двигатели и электрокамеру, — Марк окинул риггу взглядом. — Если там всё нормально, то и с остальным справимся.

— Ох, ладно, — Артур вытер лоб. — Пойду, поищу какие-нибудь чертежи. Это же древняя машина, одна из самых первых. В библиотеке должно что-нибудь быть.

Он медленно вышел из ангара. Другие студенты уже проверяли свои ригги. Одну так вообще завели. Клубы дыма выходили через открытые под потолком ангара окна, но всё равно стало тяжелее дышать.

Высокий темноволосый студент в таком же мундире, как у остальных, размахивал красными флажками, пока Катафракт медленно выбирался наружу. Валентин смотрел на них с завистью.

Я попробовал открыть люк в ноге ригги. Ржавую дверь заклинило так, что она не поддавалась.

— Надо лом, — сказал я. — Вряд ли ключ поможет.

— Могу попробовать, — Ян несколько раз сильно дёрнул ручку люка на себя.

С третьей попытки получилось, люк распахнулся настежь. Изнутри вырвалось облако пыли.

— Ого, — удивился я, разглядывая замок двери. Ян дёрнул так сильно, что сломал блокировку. — Да ты силён, парень.

— Я не специально! — оправдывался Ян.

— Я не обвиняю.

Я заглянул внутрь и чихнул от пыли. Небольшая каморка и ведущая вверх шахта с лестницей. Отсюда можно попасть в машинное отделение.

— Нам будут выделять запчасти? — спросил я и заглянул в стоящие на полу рассохшиеся деревянные ящики.

— Нужно будет оформлять запросы на склад, — Мария заглянула ко мне. — Но всё есть.

В одной руке девушка держала фонарик со скобой, на которую нужно постоянно нажимать, чтобы горел свет. Тихое жужжание механизма меня успокаивало.

В одном из ящиков пусто, в другом лежали ржавые инструменты, зато третий был полон всяких рукавов и медных трубок.

— А топливо?

— Сколько угодно, — Мария посветила фонариком вверх в шахту. — Если мы докажем, что не взорвёмся при запуске.

— Прелестно, — послышался голос Катерины Громовой. — А стрелять нам дадут?

— Это уже потом, — отозвалась Мария. — Сначала надо запуститься.

Я забрался по приваренной к стене лестнице до верхнего люка, ведущего в машинное. Все лампы выкручены, но Мария светила снизу. К перекладинам лестницы присохло старое масло.

Люк заперт изнутри, придётся ползти снаружи и забираться через смотровые лючки кабины.

— Нужен ключ, — сказал я, когда выбрался наружу и отряхнул руки. — Иначе не попадём внутрь.

— Уже взял у охранника, — Ян показал загнутую трубку, одна из сторон которой была спрессована и обточена, чтобы получилась нужная форма.

— Лучше бы взял другую риггу! — заявил Валентин, скрестив руки на груди. — Ещё есть возможность передумать.

— Валь, помолчи, — сказал я. — Я пока ещё не увидел никакой серьёзной поломки.

— Это если не считать того, что она выглядит, как после обстрела?

— Нет, — Марк, который висел на ноге, проверяя пневмомагистраль, посмотрел на нас. — После обстрела выглядят иначе. Мы однажды починили риггу после десятка попаданий из Копья прямо в поле. Электрокамера превратилась в кашу, два двигателя тоже, но у нас получилось отступить. Ригги очень крепкие.

— Тогда молчу, вам виднее, — Валентин сделал вид, что зашил себе рот.

— Полез выше, — предупредил Марк. — Пневмосистема в норме, но не хватает рукавов.

— Понял, — я взял у Марии фонарик. — Я в кабину, и спущусь оттуда к двигателям.

— Помочь? — спросил Ян.

— Да.

Починка ригги — это почти ритуал. Будь ты канонир, первый пилот или даже генерал, командующий квадрой — каждый обязан стараться не меньше других, чтобы шагоход как можно скорее вернулся в бой.

Понятно, что у каждого свои обязанности, особенно у командования, и у генералов не всегда есть время на ремонт. Но если была возможность помочь, то и я работал. Вот и сейчас, если будет надо, по частям переберу старого друга.

А ведь с моих времён в военном деле поменялось не так много. Стало больше шагоходов, появились Копья, но моя командирская ригга меня выручит. Проще починить её, чем переделывать в командирскую другую.

А заодно и притрёмся с экипажем.

— В другом корпусе есть подъёмный кран, — крикнула снизу Мария, смотря на меня, пока я полз наверх. — Сможем снять броню и что угодно. Надо только перегнать шагоход, а для этого…

— Надо её завести, — закончил я. — Скоро всё увидим.

По пути осмотрел орудийные платформы-руки. Тут тоже надо восстанавливать много чего. Но это мелочи, были бы запчасти. Главное — кабина и двигатели.

У этого шагохода кабина тоже утоплена в корпус, но два смотровых лючка напоминали грустные глаза, а дальномер походил на длинный нос. Оба лючка закрыты.

— Боюсь высоты, — признался Ян, забираясь следом и хватаясь за толстую трубу, в которой был укрыт дальномер. Деталь прочная, выдержит.

Я подтянул его чуть выше, и сам уселся, схватившись за металлическую перекладину. Заодно осмотрел радиоантенну и радар. Всё в норме.

— Так, открываю? — спросил Ян и подготовил ключ.

Надо приложить достаточное усилие, чтобы открыть тугой замок. Так что я свободной рукой схватил парня за шкирку, чтобы не упал, а он вставил ключ и начал проворачивать. Давил с такой силой, что на шее вздулись вены.

— Есть!

Замок со скрежетом открылся, лючок приподнялся. Я подстраховал Яна и затолкал его внутрь. Он тихо выругался, стукнувшись там обо что-то головой, и скрылся в темноте. Я забрался следом.

А здесь всё хорошо. Пульт на месте, большинство манометров тоже. Даже кресла никто не забрал. Кресло для первого и второго пилота… и моё личное, на месте канонира.

Столик для карт и записей, радиостанции, перископы и радары. И сюда же дублирована система управления огнём, чтобы я мог стрелять при гибели одного из пилотов.

Всё на месте.

— И какой диагноз? — спросил Ян. — Больной уже умер, или мы ещё не доехали до кладбища?

— Ещё оживёт.

В люк залез Марк с чёрным от масла лицом. Хорошо, что у охраны нашлась рабочая одежда, а то мы бы уже уделали наши мундирчики.

— Снаружи всё терпимо, — по-военному доложил он. — Требуется ремонт, но главное, что все механические узлы и ходовая в полном порядке. Думаю, восстановим.

Марк сразу прошёл к электрокамере и открыл. Выглядело печально, всё покрыто пылью, гарью и паутиной. Недостающие автоматы напоминали выбитые зубы. Сверху мерцала свеча духа предка. Скучно ему тут было, торчать здесь все эти годы. Но при виде нас огонёк будто стал ярче.

Но пока меня интересовало другое.

Я подошёл к пульту пилота и встал рядом с ним на колени. Интересно, нашли или нет? Я достал отвёртку с красной ручкой и воткнул в едва заметный паз, покрытый грязью, и потянул на себя. Скрытая крышка секретного отделения поддалась со скрипом и открылась. Я заглянул внутрь. Не нашли.

— Смотрите, что у меня есть, — сказал я.

Глава 12

Этот отсек под пультом нашёл ещё мой брат, очень давно. И мы были первыми, кто заглянул внутрь за многие годы. Спрятана эта выемка хитро, не зная, где искать — вряд ли найдёшь.

Тогда тут был небольшой подарок от конструктора Риггера. Сейчас внутри документы и прочие бумаги, целая пачка, перевязанная шпагатом. Тут бортовой журнал, старые фотографии, мои личные письма, которые я сразу спрятал в карман.

И самое главное — карты и маршруты. То, что может пригодиться, когда помрёт старик-император.

— Какие-то фотографии? — Ян тщательно вытер руки о робу и взял первый снимок. — Надо при свете посмотреть.

Снизу раздался стук. Ян вздрогнул.

— Ой, я же забыл! Сейчас вернусь!

Он открыл люк в полу и спустился по шахте в машинное отделение. Там он отопрёт изнутри другой люк, и будет уже необязательно каждый раз забираться снаружи.

Я убрал карты. К северу от Урбуса, столицы империи, находится горный хребет, который в моё время считались непроходимыми для любой техники.

Тогда я убил несколько месяцев, чтобы найти маршрут, где могут пройти ригги. Карта долин, проходов и перевалов. Там же обманные маршруты и опасные места, где можно сорваться в пропасть.

Я тогда занимался этим во время войны с Домами Накамура и Ямадзаки, которые почти оккупировали столицу, и спокойно ударял, спускаясь с гор там, где меня не ждали.

Потом, когда император Валерий Громов убил моего брата, я прошёл через эти горы всего с шестью риггами и атаковал столицу. Никто не ждал, что я появлюсь оттуда.

За эти годы маршрут мог поменяться, но скалы, долины и переправы никуда не делись. Когда старик-император умрёт, вряд ли многих устроит, что внезапно из ниоткуда возникнет его внучка-наследница. Без кровопролития не обойтись.

Но я смогу уйти через горы на север в Мардаград, столицу Огрании, где правит Дом Варга. С их помощью смогу собрать армию и отбить столицу от возможного узурпатора. А потом уже начнётся жара.

Маршрут уже пора планировать. Если получится, может быть, успею съездить в горы заранее и проверить, насколько там всё изменилось. Если, конечно, смерть старика не застанет нас врасплох. Тогда придётся рисковать.

Палачи пытались пытками выбить из меня, как я смог пройти через хребты, но я не выдал. А потом, как я уже знаю, началась война Дома Варга и Дома Сантек, а ещё позже начали грызться между собой другие Великие Дома.

Им могло стать не до проверки моего маршрута. Но я выясню на этот счёт всё, что смогу. Если не выйдет, придумаю другой план.

Марк тем временем разглядывал то, что я ему отдал.

— Тут есть схема запуска, — сказал он, показывая мне на длинный измятый лист. — От руки, но очень понятная, мы с ней быстро разберёмся. Но Роман… откуда ты всё это знаешь?

— Ты про что?

— Характеристики шагохода, этот отсек, — он показал на пульт. — Судя по пыли, туда никто не залазил лет десять.

— Изучал историю своего прадеда, — нашёлся я. — А один из его соратников предупредил меня о тайнике.

Марка это объяснение устроило, он кивнул и начал изучать схему. В пачке лежали чертежи. Мы с братом, когда это нашли, решили, что это чертил сам Риггер. Тут способ, как доработать орудие Исполина, чтобы поставить его на этот шагоход.

Ян вернулся в кабину, а с ним остальная команда. Мария чихнула от пыли и посветила вниз.

— Забирайся, я посвечу.

Залезла Катерина, чем меня удивила. Что она тут забыла? Ну, хотя было бы подозрительно, если бы она одна осталась снаружи.

Последним залез Валентин.

— Ого, а тут уютно.

Он сел в командирское кресло, и тут же вскочил с криком:

— Ай! Там пружина острая!

— Ну вот всё, Валь, — Ян с ехидным видом покачал головой. — Теперь тебе надо бежать в госпиталь. А то умрёшь от заражения крови.

— Да иди ты, это не шутки!

— А мы сможем это завести? — спросила Мария, глядя то на меня, то на Марка.

Марк молча показал на электрокамеру и то, что было внутри. Выглядело страшно, но если подумать, это просто пара дней очень кропотливой работы, что всё восстановить.

— А это тут что? — Мария надела резиновую перчатку и полезла в проводку. — Почти всё надо менять.

— А ты где училась ремонту? — спросил я.

— Я же была в клане Новиковых, — сказала она и с хрустом вырвала один ржавый аппарат с заплесневелыми контактами. — А они обслуживали риггу Малого Дома Шевцовых. И дедушка меня брал, показывал, как всё устроено. Он-то в этом всё понимал.

Дедушка? Это мой сын. Жаль, что он не дожил до этих времён. Я же так его и не увидел. Не дождался он меня.

— А можно? — Катерина Громова протянула руку к камере.

— Ты про это? Держи.

Мария передала ей свечу духа-предка. Свеча почти такая же, как в амулете, что я «взял в заложники» у Катерины, чтобы она не сбежала. Укороченная свеча, залитая стеклом, чтобы получился амулет. Судя по записям, которые мы нашли, это предок самого Риггера.

— Он скучал без людей, — прошептала Катерина и вернула свечу на место. — Очень долго.

Валентин посмотрел на неё с подозрением, и открыл рот, чтобы что-то сказать.

— Мария, смотри, — я показал на снимки. — Вот это наш прадед.

— Покажи! — Мария кинулась ко мне. — Это он?

На снимке я сам, а со мной мой брат. Нас сняли на фоне Старого Герберта. Задолго до мятежа, я тогда только получил своё звание и квадру.

— Это Молот империи? — спросил Ян, светя фонариком на фото. — Никогда не видел его изображений.

— А это тоже интересно, — я подал ему другой, с четырьмя парнями в старинной военной форме на фоне этой же ригги. — Вы должны знать на этом снимке всех. Тут они ещё молоды.

— Я знаю! — воскликнул Валентин, вырывая снимок из рук Яна. — Вот этот самый шагоход, а вот люди, слева направо: Павел Громов, первый император, рядом с ним Лингерт Риггер, изобретатель. О, Ян, а это Варг, твой предок!

— Точно? — Ян сощурился, приглядываясь внимательнее.

— А все же знают, что он был Климовым, пока не основал собственный дом? — Валентин покрутил головой, глядя на остальных. — И что Климовы тоже родственники Громовых, как и Варга?

— А кто последний? — спросил Марк, показывая пальцем.

— А это Инжи Дерайга, последний Небожитель. Эта ригга прям целая история. Если бы ещё не была такой древней. Мы ещё сможем её поменять?

— Смотрите, в чём сложность, ребята, — Ян посмотрел на меня и Марка. — Уже через неделю каждый класс должен пройти на своей ригге по южной оконечности острова.

— Соревнования? — спросил я.

— Формально нет, но, — Ян задумался. — Мы же не хотим прийти последними? Но нам ещё нужно её завести. Сможем за неделю?

— Конечно, — уверенно ответил Марк. — Здесь нет ничего такого, что нельзя починить. Все крупные агрегаты и детали в порядке, остальное можно поменять даже в поле.

— Думаю раньше, — я отряхнул колени и взял схемы, которые были в бумагах. — Через три дня выведем риггу из ангара, а потом доделаем остальные работы, там понадобится кран.

— Три дня? — удивился Валентин.

— А мы точно сможем? — спросила Мария.

— Без проблем, — я раскрыл схему. — Но сначала надо всё спланировать. И работы будет много. Когда у нас обед?

* * *

— Остынет же, — напомнила Мария.

— Точно, — я вспомнил о курином супе, тарелка которого стояла передо мной.

Я взял с собой на обед свой старый бортовой журнал, чтобы освежить память теми событиями. В нём первый пилот записывал наш маршрут через горы и результаты боя во время штурма столицы. Что с ним стало потом, я не знаю, скорее всего казнили.

В тарелке осталась куриная ножка, так что пришлось отставить журнал в сторону, чтобы не залить его.

— Я на склад, — предупредила Мария. — Возьму, что ты просил. Ненавижу писать эти заявки.

— Возьми в помощь Валентина. И спрашивайте меня или Марка, если что непонятно.

— Толку-то от Валя, — она вздохнула. — Ладно, я побежала.

С курицей было покончено быстро. Я продолжил листать журнал, ища записи не боя, а нашего перехода через горы. Надо бы спросить учителя Артура про эти хребты. Он бывший военный, может знать, проходил ли там на риггах кто-нибудь ещё кроме меня.

За столом уже никого не осталось, кроме меня и Катерины Громовой. Она пришла последней, очень долго отмывалась после ригги.

— Что? — она заметила мой взгляд. — Могу я хоть сейчас спокойно поесть?

— Да кто тебе не даёт? — я перелистнул страницу. — Бери да ешь, только быстрее. Сегодня ещё много чего надо сделать.

— Возиться с шагоходами? — она вздохнула. — Оно тебе надо? Дедушка скоро умрёт, а ты возишься здесь с каким-то старьём. Зачем?

— Из-за тебя. Я условия сделки выполню.

— А что он тебе пообещал? Дом, титул и армию? Ты же понимаешь, что это зависит от меня? А я могу и передумать, — он немного ехидно улыбнулась и начала глодать куриную ножку.

— Не угрожай мне, девочка, — я закрыл журнал и отложил. — Я своё получу в любом случае. Но сначала посадим тебя на трон, как я обещал.

— Если бы я осталась там, дома, за морем, — сказала Катерина. — Никто бы не пытался меня убить. И тебя заодно. Ты же понимаешь, что твоя родственница тоже в беде из-за тебя?

— Здесь все в беде, включая тебя, меня и остальных. Но тебе надо продолжать заводить знакомства. Варга твои очень дальние родственники. Познакомься ещё со старшим братом Яна, который будет правителем Огрании.

Она вздохнула, но промолчала.

— Ещё стоит познакомиться с Рэгвардами, — продолжил я. — У Павла Громова была жена из их рода, они своим возвышением обязаны именно ему. А благодарность они помнят.

— Ты мыслишь по-старому, — сказала она после секундного раздумья. — Кому какое дело до событий столетней давности?

— Все вокруг живут по-старому. Ничего не изменилось с тех времён. Люди — прежние. Ты даже снимки сегодня видела, сама похожа на Павла, как Ян Варга на своего прадеда. Как только никто и не заметил?

Катерина вздохнула. А ведь люди совсем не изменились. Я смотрю на Яна Варга, и вижу тех Варга, кого я знал раньше. Климовы — тоже самое. И даже у Громовой характер её предков. Хотя их характер был ещё тяжелее, чем у неё. Она по сравнению с Валерием — милая добрая девочка.

— Твой отец был канониром ригги? — спросил я. — Ты упоминала.

— Да. Но он увёз меня отсюда через несколько лет после того, как… ну, ты знаешь. Я видела его в последний раз очень давно. Но пострелять из пушек он мне в детстве давал, — она взяла салфетку и тщательно вытерла губы, а потом достала зеркальце. — Так что ригг не боюсь с детства.

— Тем лучше. Если всё пойдёт плохо…

— Рома! — в столовую забежал Валентин и, запыхаясь, остановился у стола. Щека с одной стороны покраснела. — Там это… наших бьют!

Я поднялся из-за стола.

— Показывай!

— Кого это наших? — Катерина усмехнулась. — Эй, да куда ты? Тебе-то какое дело?

Но я уже стремительно шёл за Валем. Вспоминался один случай из старых времён.

— Ромка! — в штаб забежал Кир. Из разбитого носа бежала кровь. — Там наших бьют. Люди из дома Кос бьют наших пилотов!

— Понял, — я положил револьвер на стол и пошёл к выходу.

— Генерал! — хором закричали штабные офицеры. — Вам нельзя драться!

— Мне можно! Кто со мной?

Тогда было весело. Сейчас посмотрим.

Драка шла позади столовой, возле беседки, заваленной опавшими листьями. Марк отбивался сразу против двоих: одного очень высокого парня с торчащими во все стороны волосами, и против толстого с прилизанной чёлкой.

Ян стоял на коленях, морщась и держась за живот. Присмотрелся, раны нет, просто попали ударом в солнечное сплетение. Ещё один, кудрявый и худой, катался по земле, нос и губа были разбиты в кровь.

И один человек в распахнутом мундире бежал к нам со стороны общежития, держа в руках стул.

Вряд ли он нёс этот стул, чтобы посидеть и посмотреть на драку.

Я схватил за плечи толстяка, который наседал на Марка. Не, двое на одного не дело!

Оттолкнул и врезал ему в живот кулаком. Он согнулся и громко выдохнул, а я добавил ему локтем в спину. На! Он упал на листья.

Теперь высокий переключился на меня. Ну давай, бей! Он размахнулся правой и резко выбросил её вперёд. Я успел закрыться. Удар всё равно прошёл по скуле, но не очень сильно, вскользь.

Марк кинулся на него сбоку и сбил с ног прямо на землю. Поднялся толстяк. Медленный, вспотевший, запыхавшийся, но врезать с таким весом может неплохо. Но тут успел Ян. Он пришёл в себя и взял парня на удушающий сзади.

Так, Марк держится успешно, он сверху, Ян тоже в удачной позиции.

Но кажется, про кого-то я забыл.

Точно!

Удар по спине чуть не заставил меня припасть на колено. Стул рассыпался, в рукав напавшего осталась только спинка. Я отскочил и заслонился. Локоть прострелило от боли, но я всё же смог отбить удар от головы.

Вот и расплата. Я прицелился и от души залепил ему в челюсть.

Он от удивления отошёл назад и уселся задницей на землю. Вставать не собирался.

Я выдохнул, дыхалка сбилась. Драться я умел с детства, но не как те крутые кулачные бойцы, на которых я любил смотреть. Те дрались целыми раундами, а тут все уже запыхавшиеся, тяжело дышали и едва размахивали руками.

— Хорош! — я поднял обе руки. — Или хорош… или будем по-плохому.

Вроде отдышался и готов продолжить. Правильно ли бить мне этих молодых парней? Да, потому что ненавижу, когда кидаются толпой.

Ян и Марк встали рядом со мной, оба тяжело дышали, как курильщики со стажем после пробежки. Получивший своё Валентин стоял чуть в стороне. Соперники тоже поднимались, но продолжать пока не собирались. Боялись нас.

Ну, если хотят, дам им ещё пару ударов.

— Ты мне нос разбил, — заныл кудрявый, поднимаясь на ноги. Он смотрел на Яна. К мундиру прилипли сухие листья. — Я сейчас пойду к директору, вам конец. Отчислят всех.

— Эй! — возмутились такому повороту его приятели. — Ты чего? Мы же просто подрались.

— Да этот урод на меня кинулся! — кудрявый показал на Яна. — Да за это… на морду мою посмотрят, начнут спрашивать, я его сдам. И отчислят всю их компашку!

Его товарищи переглянулись с неодобрительными взглядами.

— Да как бы это, — сказал высокий и шмыгнул носом. — Так неправильно.

— После того, что ты сказал? — Ян сжал кулаки и сделал шаг вперёд. — Да я тебя за это…

Кудрявый испуганно шагнул назад.

— Вит, ты идиот! — раздался голос со стороны. — И кретин! Даже Янека умудрился вызлить, а это казалось мне невозможным. Друзья, думаю, вам срочно нужен судья.

К нам шёл быстрым шагом высокий темноволосый парень в чёрной кожаной куртке поверх мундира.

— Если что, — шепнул я. — Валите на меня, типа я всё начал. Меня не выгонят, кое-кто влиятельный мне очень должен.

— Не буду ничего я на тебя валить, — возмутился Ян.

Марк кивнул и потёр опухающую скулу.

Парень в кожаной куртке встал между нами, подняв руки.

— Вит, — он посмотрел на кудрявого с разбитым носом. — У тебя всего одна извилина, и та находится в заднице.

Ян тихо прыснул от смеха в кулак.

— А вы чего полезли? — парень в кожанке посмотрел на приятелей кудрявого. — Ещё и толпой. Получили заслуженно.

— Кел, это вообще не твоё дело, — просипел самый высокий и потёр красное лицо.

— Теперь моё. Скажу прямо, я в курсе, из-за чего разгорелся конфликт, — парень в кожанке сложил руки на груди. — И вы в нём неправы. И если кто-то пойдёт жаловаться Кобаяши… знаете, я не советую. Вам же потом здесь учиться.

Похоже, они его побаивались. Компания начала отходить, с опаской поглядывая на нас. Парень в кожанке повернулся к нам и чуть усмехнулся. Один глаз у него голубой, другой зелёный. Понятно, откуда он.

— Если честно, я блефовал, и ничего не знаю, с чего всё началось, — он усмехнулся. — Из-за чего так всё получилось? Янек, я вообще впервые вижу тебя таким.

— Вит докопался до Марка, — сказал Ян. — Сказал, что ему тут не место, как и остальным, кто приехал из Дискрема. Мне это не понравилось, я подошёл… а он такое сказал про Адама, — Ян снова сжал кулаки. — Избил бы. А потом остальные полезли.

— Вот же ублюдок, — парень в кожанке посмотрел уходящим вслед. — Мало он получил. Вообще, ни такта, ни ума, ни фантазии.

— Ну а потом начали драться. Валь сразу получил и побежал за помощью, ну а дальше…

— Пришло подкрепление, это я уже видел, — парень в кожанке протянул мне руку. Я её пожал. Ладонь крепкая, как камень. — Келвин Рэгвард. Ты хорошо дерёшься, я в этом разбираюсь.

— Роман Загорский. Понял по глазам, из какого ты рода.

— Уже не у всех Рэгвардов разноцветные глаза, как раньше, но мне повезло, — Келвин представился Марку и пожал руку ему. — Ну, жаловаться эти увальни точно не будут, они меня побаиваются. А теперь будут бояться и вас, так что больше не тронут. Но если что, зовите, помогу.

Он стукнул кулаком по ладони.

— Не люблю, когда так кидаются. Мы тут все из Великих и Малых Домов, должны вести себя, как знать прошлого. А не как какие-то бродяги, которые чуть что, начинают драться. Ян, скоро же соревнования, ещё отыграешься.

Говорить он любил, это точно.

— Если что, — он посмотрел на меня. — Таких придурков тут мало, остальные ребята нормальные, можете быть уверенными. Я слышал, вы уже выбрали риггу. Мы тоже, но у нас она почти новая, одна из последних. И в ней три комплекта неприкосновенного запаса ещё с завода. Один могу дать вам, там куча всякой полезной всячины для ригг.

— Буду благодарен, — сказал я. — Пригодится.

— Тогда заходите сегодня, я приготовлю, — он махнул рукой и быстрым шагом пошёл в сторону ангаров. — Увидимся!

— А круто мы их разделали, — рядом с нами встал Валентин.

— Ты вообще сбежал! — возмутился Марк, вытряхивая песок из волос. — И сразу!

— Во-первых, не сразу, а как только получил по морде! Смотри, какой синяк! Во-вторых, я очень хилый и слабый, мне драться нельзя, да и толку от меня мало. И в-третьих, я не сбежал, а провёл тактическое отступление и привёл подкрепление!

— Ладно, — я потёр отбитую стулом спину. — Отряхивайтесь, и продолжаем. Всего-то драка. Неплохо, парни, неплохо.

— А видел, как Ян сделал? — с гордостью спросил Валентин. — Мой отец его борьбе учил!

— Видел-видел. Идём, у нас ещё полно работы.

* * *

Сидели в ангаре до самой темноты. Двигатели машины в порядке, им провели ремонт перед тем, как поставить на хранение. С остальным хуже, риггу долго потрошили на всякие редкие запчасти.

Но пара дней подготовки и мы сможем её завести и вывести наружу, а потом за несколько дней доделаем ремонт. И хоть отправляйся в бой.

Главное — дорогая и сложная система оптики осталась нетронутой, её так-то просто не поменяешь, не разбирая корпус.

Класс пошёл ужинать, но мне хотелось вымыться и лечь спать. Я пошёл по каменной дорожке в сторону общежития, где уже включили свет. Уже прохладно, изо рта шёл пар. Осень шла вовсю, а скоро зима. Но здесь будет не так холодно, как в моих родных местах.

Уличные фонари не горели, так что достал фонарик Марии и начал давить на скобу, чтобы он работал. Механизм тихо жужжал, лампа освещала дорожку.

— Можешь дать мне фонарик? — раздался голос позади.

Кто-то торопливо шёл следом. Я подождал. Катерина Громова поравнялась со мной.

— Не пошла ужинать? — спросил я.

— Нет, — она нахмурилась. — Я в комнату, но не хочу идти без света.

— Принеси завтра, — я протянул ей фонарик.

Она действительно боится темноты или придуривается? Не знаю.

— Тебя тоже запирали в той комнате? — спросила она, очень быстро нажимая на скобу.

— Можешь давить пореже, светить будет. Да, запирали.

Она про тот ритуал, после которых мы получили наше оружие. Валерий Громов, тот, который был императором много лет назад, хотел получить себе собственных Небожителей.

Выбрал восемь ребят, в живых остался только я. Сколько мне тогда было? Не помню, но совсем мало.

Потом Валерий разочаровался в этом, а я пошёл в академию, не пропадать же добру. Но Громовой об этом не расскажу. Она пока не знает, что я не правнук генерала Загорского, а он сам.

— Дедушка сказал, что будет не больно, — тихо произнесла она. — А голос в свече сказал, что он врёт. В этом я убедилась… — Катерина откашлялась и сказала громче: — Не обращай внимания.

Только я хотел спросить, что за голос, как она замерла.

— Ты слышишь? — спросила она.

— Да.

Возле дерева слышалось какое-то шебуршение и писк. Кто-то сгрёбся в опавших листьях. Громова посветила туда. В свете фонаря отразилось два зелёных глаза.

— Это кот! — Катерина улыбнулась. — Он застрял. Помогу ему. Ты держись, кот, я уже иду. Я…

Она торопливо пошла туда, светя себе под ноги.

Луч света осветил кое-что. Длинная, блестящая нить. Проволока.

Зараза! Тут растяжка! Они решили действовать грубее!

— Стой на месте! — крикнул я. — Не шевелись!

Глава 13

— Стой на месте, — повторил я.

— Да что такое? — недовольно спросила Катерина Громова. — Это всего лишь кот, и ему…

— Под ноги себе посмотри!

Она опустила голову и испуганно вздохнула. Механизм машинки, из-за которого светилась лампа в фонарике, стал жужжать громче. Это Громова начала давить скобу быстрее. А потом зажала до конца, и лампа медленно погасла. Она дёрнулась, как от удара током, оказавшись в темноте.

— Посвети мне, — сказал я спокойным голосом. — И не сходи с места, хорошо?

Паниковать в таком деле — это смерть, её и моя. Громова нажала на скобу фонарика. Он засветился вновь.

— Теперь свети мне. Вот умница. Я иду.

Я очень медленно пошёл к ней, внимательно глядя в опавшую листву. Кот, тоже попавший в эту ловушку, зашипел, глаза его сверкали и в темноте.

— Да зачем я вообще здесь нахожусь? — дрожащим голосом спросила Катерина. — Я могла жить там, дома, за морем. Там было хорошо, там они не ничего со мной не делали, я им нравилась!

— Спокойнее, — сказал я. — Но ты говори, если тебе так лучше. Только когда я скажу молчать — молчи.

— Я уеду. Уеду назад, тогда стану им не нужна. Им не нужно будет за мной охотиться.

— Они тебе не поверят, девочка. Разве может кто-то, по их мнению, добровольно отказаться от императорского престола? Они тебя выследят. И твоей единственный шанс — занять это дурацкое кресло.

Вот ещё одна проволока, Громова не задела её только чудом. С обеих сторон вкопаны деревянные колышки, к одному привязана армейская граната. Старьё, РГР-2. Но они мощные, в них порошок игниума. Убило бы нас на месте.

Я не сапёр, но и этот, кто поставил на нас растяжку, сапёром не было. Я осмотрел всё ещё раз, чтобы убедиться, что это не двойная ловушка, встал коленями на холодную землю, и осторожно обхватил ребристый корпус гранаты, сжимая рычаг запала, чтобы не рвануло, если вылетит чека. По вискам потёк пот.

Получилось. Теперь можно вставить кольцо глубже и развести усики. Готово. Минус одна.

— Идём дальше, — сказал я. — Ты в порядке?

Она вздохнула и посветила мне. Вот и вторая растяжка, та, которую я увидел в самом начале. То же самое, делали криворукие кретины. Но у них едва не получилось. Если бы не боязнь темноты Катерины, её бы уже не было. Как меня и этого полосатого кота, который пытался вырваться из какой-то ловушки, но не мог.

— Готово, выдыхай, — я вытер пот. — И посвети ещё.

Они будто специально намели сюда побольше листьев. Но ловушку ставили не днём, иначе бы их увидели. Значит, они пришли сюда сразу, как стемнело. Может быть, даже следили за нами. А как увидели, что мы идём из ангара, заложили всё на скорую руку.

И хотели приманить меня на кота? Или всё же цель — Катерина?

Я ещё раз осмотрел всё. Чисто. Потом подошёл к коту. Он зашипел и сложил уши. Задние ноги у него привязаны на бечеву, но взрывчатки нет. Другой конец верёвки был привязан к корню дерева, вылезшему из земли.

Кот вцепился мне в рукав студенческого мундира, но прокусить не смог. Я отрезал верёвку складным ножиком, пока кот вцепился когтями мне в мундир, распутал, и блохастый удрал, забыв обо всём.

— Можно было сказать спасибо, — тихо произнёс я.

— Спасибо, — едва слышно сказала Громова.

Вообще-то, я жаловался на кота.

А теперь надо оглядеться. Если поймут, что взрыва не было, могут напасть и так. Я расстегнул рукава. Татуировки цепей мерцали в темноте. Нужен револьвер, но студентам его не давали. Только если они пилотировали риггу за пределами академии.

— Выключи фонарь, — предупредил я. — И пригнись.

Никого. Ни души. Где-то послышался смех, это шли студенты. Кто-то прошагал по дорожке мимо нас, подозрительно оглядев наши силуэты. Следом шли наши, Мария и Марк обсуждали двигатели, нас не заметили. Нашли что обсуждать.

Так, надо подумать, что дальше.

— Кого ты знаешь в академии? — спросил я.

— Да никого я не знаю!

— Наших знаешь. Пойдём сейчас к Марии, скажешь, что в твоей комнате всё залило водой сверху, и попросишься переночевать у неё. Только, чтобы никто не видел и не слышал. А я тебя провожу, поняла?

Громова набрала воздуха, чтобы сказать что-нибудь колкое, но промолчала. Слишком громко она дышала. Я снял с шеи амулет. Тусклый свет осветил бледное лицо Громовой.

— Держи, раз тебе с ним спокойнее. Утром вернёшь. А теперь идём. Тихо и осторожно.

Мы пошли, но мне идти было неудобно. Мешали гранаты, которые я убрал в карман.

Удалось войти в женскую общагу через чёрный ход (он был расположен именно там, где я забирался к однокурсницам в прошлую свою учёбу), и нашли комнату Марии.

— Рома, Катерина? — стоящая на пороге Мария, ещё не успевшая переодеться, с удивлением на нас посмотрела. — Что-то случилось? Выглядите странно.

— Да, случилось, — ответила Катерина. — Мы спасали кота. А теперь мне надо где-то переночевать. Пустишь меня к себе?

Совсем не то. Я кашлянул, и Громова добавила:

— Пожалуйста.

— Конечно! — Мария заулыбалась. — У меня диванчик есть, проходи! Рома, только тебе нельзя, а то заругают.

— Я знаю. Увидимся утром. Спокойных снов.

Сам я, похоже, сегодня не посплю. Надо караулить. Хвоста нет, вряд ли кто-то засёк, в какую комнату я заселил Громову. Я медленно побрёл к выходу.

Уборщик недалеко от двери протирал пол шваброй. Получалось у него плохо, только размазывал грязь.

— Хо-хо, — Влад Радич, агент императорской службы безопасности, широко улыбнулся при виде меня. — Какие люди. Ну, не смею тебя осуждать. Раз уж ты молод, а гормоны играют…

— Ты плохо убираешься, — сказал я. — Смотри, сколько мусора ты оставил.

Я сунул ему обе гранаты в руки. Он от неожиданности их чуть не уронил.

— Мать их, они там совсем с ума посходили? — он прислонил швабру к стене. — Ладно, хоть у тебя глаз намётан. А теперь начинаем работу мы.

— Отчитаешься утром, — передал я.

— А с чего это я должен перед тобой отчитываться? — он нахмурил брови.

— Потому что, если бы вы увальни, занимались бы своей работой получше, я бы здесь не торчал.

— Справедливо.

Он выскочил на улицу. Швабра скользнула по стене и громко ударилась об пол, а звук эхом отразился от стен.

* * *

Возможный убийца не появился. Наверное, они с трудом решились на эту попытку покушения, а потом попрятались. Ещё не светало, когда объявили подъём. Я зевнул от холода и сел на скамейку рядом с общежитием.

Скоро явился сам Радич и сел рядом. Сегодня он ехидным не казался.

— Рассказывай, — потребовал я.

— Смотри, — он достал из кармана два грязных снимка и подал мне один.

Группа военных, нерские стрелки в парадной форме императорской гвардии. Одно лицо обведено карандашом. Моё собственное, новое. Парня будто взяли лет в семнадцать на эту службу, слишком молодо выглядел.

— Целью был ты, — сказал Радич.

— И они хотели поймать на кота меня? Не девушку?

— Представь себе, ловили именно тебя.

Он подал мне второй снимок. Тут снова новый я, с улыбкой до ушей и двумя котами на руках. Одежда ещё не военная, а клетчатая рубашка. Наверное, парня сфотали родственники до того, как он отправился на службу императору Громову.

Где его убили, а тело дали мне. Не позавидуешь.

— Он кошатник, — сказал Радич. — При них было ещё письмо. Они решили, что внебрачный сын императора служил в охране папаши. И подумали, что это ты, ну, то есть он, — он ткнул пальцем в снимок.

— Кто они?

— Два человека из охраны ангара ригг, поэтому спокойно за тобой следили, — Радич посмотрел на меня. — Мы нашли их случайно, под утро. Один студент пошёл на рыбалку и увидел в болоте два всплывших трупа с перерезанными глотками. Тот, кто их кончил, топить в болоте не умел. Академия проведёт расследование, но вряд ли они найдут, кто это сделал.

— Ты их убил?

— Нет, и никто из наших тоже. Я думаю, это сделал заказчик, потому что покушение — крайне тупое. Я таких тупых в жизни не видал.

— Откуда такая уверенность?

Мимо уже шли студенты на занятия. Довольные и выспавшиеся, а я даже не переоделся с вечера. И руки не мытые.

— Это их дерьмовая инициатива, — тихо продолжил Радич. — Это группа придурков, в основном из столицы. Считают Громовых своими врагами и мечтают всех перебить, чтобы на трон вернулся потомок Таргина Великого. Ну ты знаешь, который правил до Громова. Тот живучий пятисотлетний дед со своими Небожителями.

— Знаю, я учил историю. И что, у Таргина был потомок?

— Откуда? Он же думал, что будет жить вечно, — Радич усмехнулся. — Но эти придурки верят какому-то самозванцу. Суть в другом. На них кто-то вышел и передал твои снимки, якобы это ты наследник императора. И они должны были организовать твою смерть. Желательно, чтобы походило на несчастный случай.

— Такой себе несчастный случай оказался.

Светало, и при свете солнца я увидел, что штаны до сих пор измазаны.

— Верно. И мы думаем, заказчик решил, что они опасны для него самого, и зарезал обоих, а трупы кинул в болото. Но они не утонули. У них были ещё письма, но они размокли.

— Значит, заговорщики — эта группа придурков?

— А вот нет, — Радич откашлялся и приложил синий платок ко рту. — Кто-то более опытный, кто не хочет, чтобы его связали с этим делом. И когда они облажались, он их убил. Теперь будет выжидать другого шанса. Думаю, они будут искать повод выманить тебя за пределы Академии.

— А кто это может быть?

— Кто угодно, — Радич развёл руками. — Император полагает, что это один из наследников Великих Домов. И он думает, что помимо покушения на императора и тебя, засранец начнёт убивать остальных наследников, чтобы они не мешали ему занять трон. Но так же аккуратно и тихо, чтобы никто на него не подумал. И чужими руками.

— Как в Нарландии? Когда они стреляли по нам из ригг.

— Верно, заговорщик наверняка договорился с Клайдерами, оба шагохода их. Конечно, можно подождать, когда он перебьёт всех и останется один, но к тому времени империя будет в полной и глубокой жопе.

— Так присматривайте за этими детьми, — сказал я.

— Уже. Но приоритет на охраны прин… знаешь, на кого.

— Почему бы просто не вывезти цель на север? Там безопаснее. Или оставили бы её за морем.

— Старик может умереть в любой день, — Радич посмотрел перед собой и помрачнел. — И если мы не объявим о наследнике сразу, потеряем время, когда важна каждая секунда. Скоро будет совсем невесело.

Он поднялся, взял метлу и пошёл в сторону директорского корпуса, игнорируя мусор под ногами. Я посмотрел на оба снимка и убрал их. Надо будет опечатывать риггу на ночь, чтобы никто не поставил ловушки внутри.

* * *

Мы собрались в кабине ригги с самого утра, но после того как я всё тщательно осмотрел. Кто-то из людей Радича будет за ней присматривать по ночам. Но я всё равно буду перепроверять.

Распределяли роли. Марк сидел за пультом первого пилота, а перед ним лежал новенький бортовой журнал с коричневой кожаной обложкой.

— Так, — он погрыз ручку. — Кто будет первым пилотом?

— Записывай себя, — я уселся в кресло командира, положив на него сидушку от стула, чтобы не пораниться о торчащие пружины.

Он посмотрел на меня, потом всё же вписал своё имя. Всё ещё боится, но выдавать его не собирался. Того Марка Зимина, который погиб, видела ещё Громова, но ей будто вообще не было до этого дела.

— А я знаю, кто будет вторым пилотом, — заявил Валь, весь перемазанный, потому что был в двигательном отсеке. — Он у нас всегда второй.

— Да замолчи ты, — без злобы сказал Ян. — Да, буду вторым пилотом. Если Марк умрёт, буду первым.

— Янек! — протянула Мария. — Твои шутки… — она сжала губы. — Ещё хуже, чем у Валя!

— Эй, я-то при чём? — отозвался Валентин. — А меня-то вы кем записали?

— Механиком ходовой, — сказал Марк, продолжая вести журнал. — Говорят, ты в этом разбираешься.

— Не, я хочу быть канониром!

— И напиши, что он будет снабженцем, — добавил я. — У тебя будет целая куча работы.

* * *

С такой объёмной задачей без планирования не справиться. На помощь пришёл Ян, который нарисовал на воротах Старого Герберта и выделил красным все проблемные места. В красный можно было выкрасить хоть всю схему, но мы пока занимались ходовой, двигателем и цепями запуска.

— Ненавижу эти бумажки, — ныл Валентин, сидя за складным столиком недалеко от Герберта. — Пишу и пишу, а их меньше не становится.

Перед ним лежала толстая стопка заявок. Я положил сверху ещё один лист, запачканный промасленными отпечатками.

— Закажи ещё это. Нужны рукава на пневмомагистраль. И чем больше, тем лучше.

— А могли уже гонять на Катафракте, — простонал он, начиная заполнять новую форму. — Другие классы уже вовсю тренируется.

— Зато будешь знать свою машину лучше, — отрезал я. — И на что она способна.

— Ребята! — в ангар вбежал наш преподаватель, Артур.

Он остановился у стола и согнулся, чтобы отдышаться. В руках он держал две толстенные книги.

— Вы просили меня, — он сделал глубокий вдох. — Вы просили меня достать подходящий каталог запчастей. Я их нашёл!

Он с размаху бросил книги на стол. Одна из бумажек для заявок упала на пол. Валентин открыл одну книгу, и оттуда вывалилась металлическая фляжка с гербом в виде алебарды. Страницы книги вырезаны в середине, как я хранил свои инструменты в тюрьме.

— Вот ты где! — Артур схватил фляжку, поболтал и убрал в карман. — А я думал, ты от меня сбежала. Тогда вторая!

Валентин открыл другую книгу и всмотрелся в надписи мелким шрифтом.

— Картинок тут, я так понимаю, совсем нет. Ох, духи предков, за что мне это? Если вы меня спасёте от этого, то…

— Извините, — раздался девичий голосок со стороны входа.

Невысокая девушка с чёрной косой прижимала к груди стопку книжек.

— Извините, — повторила она. — Я просто хотела… ну… просто подумала…

— Неужели предки услышали мои молитвы? — прошептал Валь. — Анита, вот только что тебя вспоминал! Говорю, вот если бы здесь была Анита, она бы уже разобралась во всём!

Сверху раздался шум звенящих цепей. Это Ян спускался на самодельной лебёдке вниз.

— Анита, привет! — он помахал рукой, заметил свои грязные после работы ногти и убрал руки в карманы. — Ты к нам в гости?

— Я просто, — девушка до того застеснялась, что опустила голову. — Извините… А можно мне вернуться в этот класс? Я просто не хотела уходить, но так получилось.

— Конечно! — воскликнул Ян. — Было бы хорошо… Роман, это Анита Сантек, она была в нашем классе раньше, пока… когда… в общем, было бы замечательно, если мы её возьмём назад.

Почему-то он смотрел на меня, будто ждал моего решения.

— Давай её возьмём! — добавил Валь. — Она эти запчасти наизусть знает!

— Почему бы и нет? — я пожал плечами. — Берём.

Сантек… Сантек… не родственница ли это того парня, которого тогда сожгло в Паладине? Ян это подтвердил, когда девушка отошла.

— Это сестра Адама, — шепнул он. — Того парня, которого…

— Я помню. Ну, вернулась, так вернулась. Значит, Валь, ты теперь освободился для другой работы.

— Ну не знаю, — отозвался он.

— Это был не вопрос, — я показал на деревянный ящик, стоящий у ног ригги. — Внутри тряпки и порошок. Сначала отмоешь нашу риггу со шланга, а потом будешь драить двигательный отсек внутри. И без споров, там одна грязь.

Он только обречённо вздохнул.

* * *

Никаких растяжек и покушений. Никаких выстрелов в спину и ударов ножом, пока спишь. Будто всё и правда выглядело, как говорил Радич — заговорщики предпочитают другие методы. Но я всё равно был начеку.

К вечеру третьего дня мы собрались в кабине, закончив подготовительные работы. Платоформы-руки пришлось отложить на потом, главное сейчас — вывести риггу из ангара.

В кабине теперь так же уютно, как было в прежние времена, только люди другие. Пульт и манометры отмыты и блестели, многолетняя грязь убрана с пола, больше не чувствуются запахи пыли и плесени.

Освещение работало исправно, а на своём почётном месте в электрокамере находился дух предка изобретателя Риггера. Даже казалось, что огонёк свечи горел ярче.

Я уселся в новое кресло командира и канонира. Марк в своё первого пилота, и достал белый платок из кармана. Им он протёр пульт, рычаги и осмотрел ткань. Чисто.

— Ну, — сказал Марк. — Думаю, сойдёт для начала.

— Верно, — я посмотрел в оптику.

У ворот ангара стоял Валентин с красным флажком. Рядом с ним Артур, который недоверчиво смотрел на нашу машину. Не думает, что мы сможем её завести.

— Хоть бы сработало, — Мария проверила электрокамеру в очередной раз.

— Всё получится, — Ян сидел в кресле второго пилота и смотрел на приборы.

Внутри было жарко, ведь нас здесь много. Анита Сантек, которая действительно оказалась хорошим снабженцем несмотря на свою скромность, сидела на ящике с неприкосновенными запасными частями. Мария стояла возле стены, где были продублированы манометры двигателя.

А Катерина Громова, которой я велел держаться эти дни рядом со мной, стояла у моего кресла. У неё в кулачке амулет с предком, который я забывал у неё забрать.

— Марк, — попросил я. — Знаю, что ты первый пилот, но я бы хотел вывезти её сам.

— Да без проблем, — Марк поднялся, и мы поменялись местами.

Его кресло оказалось удобнее. Я взялся за рычаги. Остальные смотрели на меня, ожидая, что произойдёт.

— Ну что, — я похрустел шеей. — Проверяем, что у нас вышло. Топливо?

— Два и пять, — доложил Ян, глядя на манометр. — Одна плитка игниума, хватит на запуск.

Я вытянулся вверх и опустил перед собой перископ. Артур, стоящий внизу, сделал сигнал фонариком, что можно выходить, а Валентин начал размахивать красным флажком.

Кнопка запуска пока не работала, нам было не до этого, перебирать цепи будем завтра. А пока всё сделано на крутках и соплях. Я положил руки на гладкие рукояти рычагов пуска двигателей по бокам от моего кресла. По одному на каждую пару двигателей.

— Все готовы? — спросил я. — Готовимся к аварийному запуску! Переключатель РДС двадцать два в крайнее левое положение!

Голос у меня был спокойный. Не хватало внутренних раций и шлемофонов, но пока справимся и так. Мария бросилась выполнять указание, но у неё не вышло.

— Тугой, — пожаловалась она.

— Я помогу, — Марк подошёл туда. Раздался резкий щелчок. — Готово!

— Отлично, — я глянул показания манометров. — Ян, увеличь давление воздуха в среднюю часть ходовой.

— Оно на пределе, — он поправил очки и показал на манометр.

— Я знаю. Выполняй.

Ян отошёл к стене и провернул среднее красное колесо на два оборота.

— Есть!

А волнительно. Почти как в первый раз, когда мы запускали эту риггу с братом. Даже ещё более волнительно, тогда шагоход был в намного более лучшем состоянии.

Я приподнялся и по очереди прощёлкал тумблеры на верхней панели пульта. Внизу раздалось шипение выходящего воздуха. Стрелки манометров скакнули. После провернул ключ блокировки, откинул стеклянную крышечку и нажал на кнопку снятия защиты.

Над потолком загорелась красная лампочка, обычный свет погас.

— Марк!

— Выключаю главный блокиратор, — отозвался Марк и дёрнул здоровенный рубильник вниз. — Готово!

— Отлично! Ян, закрой смотровые лючки.

— Сделано!

Из электрокамеры тем временем послышались щелчки, ровно десять. Потом загудел насос в двигательном отделении, с громким треском начали переключаться реле. Свет в кабине заморгал. Я ждал.

Сначала будто началась метель. Это снизу, громкий свистящий звук топливных насосов.

— Получается, — прошептала Мария. — Топливо идёт!

И осталась одна мелочь.

— Запуск! — рявкнул я, положил руки на рычаги и дёрнул их на себя.

Обе пары двигателей включились одновременно. Кабина завибрировала, меня начало подбрасывать. В оптику смотреть бесполезно, из труб позади вырвалось столько дыма, что в ангаре не было видно ничего.

Двигатели набирали обороты. Я слышал их приглушённый «та-та-та-та» даже через толщу стали под нами. Вибрация постепенно угасала. Половина пульта светилась красными лампами. Но это потому, что руки отключены, сейчас они не нужны.

Я взялся за рычаг контролера пилота и поднял его на пять делений. Двигатели взревели ещё громче. Загорелись предупреждающие лампочки красными и жёлтыми цветами.

— Ян! — выкрикнул я. — Показания!

Он начал кричать все цифры, какие видел. Всё в норме. Для такого древнего старичка шагоход вёл себя просто идеально.

Но главный тест впереди.

Я переключил рычаг длины шага на половину, что не снести стену, и повысил позицию оборотов ещё на одну.

Потом повернулся к остальным. Только Марк невозмутимо сидел в кресле. Остальные явно чувствовали себя неуютно, даже Ян.

— Ян! Противовесы в положение — «поход»!

— Есть!

Он дёрнул рычаг с красной рукоятью на себя. Стук проворачиваемых противовесов в корпусе был громче всего остального.

Пора! Я выдвинул перископ и осмотрелся. Улыбающийся до ушей Валентин размахивал красным флагом. Артур хлопал его по плечу и что-то со смехом рассказывал. Охранники стояли чуть дальше, один зажимал уши ладонями. Снаружи ещё громче, чем здесь.

Я с силой наступил на массивную ребристую педаль синхропривода. Теперь можно просто передвинуть рычаги, и ригга пойдёт сама, автоматом, главное — это держать педаль.

— Ну что, проверим, что у нас получилось? — спросил я.

И, не дожидаясь ответа, положил руки на самые большие рычаги и рывком направил их вперёд.

Глава 14

Когда многотонный шагоход приходит в движение, возникает своеобразное ощущение лёгкости где-то внутри себя. Если ноги машины откалиброваны правильно, то в кабине только немного укачивало. Ни один шаг не чувствовался.

Смотреть со стороны за движением десятиметровой машины тоже приятно. Приятнее только наблюдать за Исполином, эти огромные машины были намного величественнее.

Я дёрнул рычаги, и наша ригга сделала первый шаг. Я наклонил рычаг поворота вправо, и шагоход повернул. Теперь вывести из ворот. Они открыты широко, но надо всё чувствовать габариты машины, чтобы их не снести.

Поднялась одна нога, и корпус чуть наклонился вперёд, чтобы перенести на неё вес. Потом следующий шаг, и следующий. Система противовесов не давала опрокинуться и упасть.

Я смотрел через оптику на окружающий мир с большой высоты. Люди снизу казались слишком маленькими.

— Не заденем ворота? — заволновался Ян.

Я дождался следующего шага и вернул рычаги на прежнюю позицию. Ригга качнулась. А теперь фокус. Дёрнул другой рычаг, и ноги очень медленно сдвинулись в другую сторону. Одна, затем вторая. Только Старый Герберт, самый первый шагоход, мог перемещаться в стороны, хоть и медленно. У остальных такого не было, слишком сложная система.

— Она действительно так умеет! — послышался голос Марка сзади. — Роман, ты где вообще учился управлять риггой?

— Самоучка, — я усмехнулся.

Теперь нам ничего не мешало. Я вышел на улицу.

С высоты видно намного дальше. На юге острова полигон, где одни болота. На востоке лежал город Урбус, столица империи, виден свет из окон домов, но многие из них заброшены. Вокруг река Сильва, омывающая остров, и пара рыбацких лодок у берега.

Я повернул в сторону второго ангара, где стояли остальные ригги и где был ремонтный кран. Экипажи смотрели на нас. Лиц с такого расстояния не видно, но все явно удивлены, что у нас получилось завести машину.

Один из Паладинов отвели чуть в сторону, чтобы дать нам место на бетонной площадке. Я встал между ним и Катафрактом.

— Марк, тушим всё, — сказал я.

Такой короткий маршрут, а уже подустал с непривычки. Да и раньше я редко пилотировал, у меня были другие задачи. Но это ощущение, когда шагоход выполняет все приказы и реагирует на каждое движение рычага — незабываемое.

Я чуть сдвинулся в сторону, чтобы стать ровнее, а Марк медленно и последовательно заглушил двигатели. Стало тихо, только слышно, как остывали агрегаты и выходили излишки воздуха из суставов ног.

— Отличная работа, экипаж, — объявил я. — Какие планы дальше?

— Через несколько дней мы должны пройти по южной части острова, — сказал Ян и посмотрел на свои дрожащие от волнения руки.

— Дыши и не волнуйся. Самое сложное позади.

— Точно! Будут участвовать все классы, это обязательно. А потом будут Сильвианские Игры. Мы же будем участвовать?

— Посмотрим, — я развалился в кресле и вытер лоб. — Что там будет? Только ригги?

— Не, много всяких соревнований. И бег, и стрельба, и борьба, и плавание, и фехтование, и много чего ещё. Ну и да, есть дисциплины на риггах. За них дают больше баллов, — Ян нахмурил лоб. — Надо посчитать. Если мы не будем участвовать в остальных, но победим во всех соревнованиях на риггах, то можем победить и во всём турнире. Нам хватит очков.

— Посмотрим, — повторил я.

Знать любит турниры, даже на боевых шагоходах. И Сильвианские Игры я помнил, мы участвовали с братом. Только не победили, чему он тогда сильно расстроился. Правда, тогда соревнований было поменьше.

С играми решим позже. Пока надо продолжать готовить риггу. И не забывать смотреть по сторонам.

* * *

— Руки откалиброваны идеально, — сказал Марк. — Мы даже смогли бы взять яблоко… если бы нашли яблоко диаметром в метр.

— Так тоже неплохо, — я оглядел риггу с земли ещё раз. — Выглядит достойно. Ян, как закончишь, веди шагоход на старт, а мы пойдём туда своим ходом.

— Я? — удивился он.

— Да, ничего сложного в этом нет.

Оставил его и Марию вдвоём. Не люблю стоять над душой, когда кто-то делает. Да и работа творческая, справятся сами. Остальные уже были на старте, так что мы с Марком пошли вдвоём. Ветер сегодня дул сильно, чуть не продувая наши куртки пилотов с чёрными меховыми воротниками.

— Когда будешь на севере, — сказал я. — Удивишься. В Огрании большую часть зимы — полярная ночь. И жутко холодно. Но летом хорошо, — я откашлялся и добавил, чтобы не нарушать свою легенду: — Как мне говорили.

— Долгая ночь — это странно, — Марк убрал руки в карманы и поёжился от ветра. — Не люблю холод, если честно. Хотя мои предки вроде бы были из Огрании.

— Может, ты и сам потомок одного из Малых Домов? — спросил я и усмехнулся.

— Вряд ли. Вот Марк Зимин действительно им был. С самого детства он выделялся.

Мы сошли с дорожки и пошли через поле. Вдали торчали ригги, готовящиеся к старту. Отмытые, покрашенные в тёмно-зелёный, готовые к соревнованию. Говорят, что сегодня не будет победителей. Но эти наследники Великих Домов точно нацелены прийти первыми.

— Мы же росли в сиротском приюте, — тихо продолжал Марк, оглядевшись по сторонам. — Но его потом усыновили. Наверное, приёмные родители догадывались о его происхождении.

— Значит, вы с ним были друзья с детства?

— Своего рода. Тогда, помню, в город вошли солдаты Дома Рамари, а я схватил шальную пулю, — Марк усмехнулся и показал на правую ногу. — Царапина, но всё равно было страшно и больно. Сколько мне тогда было? Четырнадцать, вроде.

— И что потом?

— Тогда Марк унёс меня на себе к доктору, и даже пообещал ему заплатить. Правда, так и не заплатил, — он засмеялся. — Но доктор меня пожалел и вылечил меня бесплатно, а Марк приходил меня навещать.

— А тебе, ты говоришь, заплатили, чтобы ты служил вместо него?

— Обещали, но выплатили только половину. Зимин обещал вторую, как только вступит в наследство, но не вышло. Мечтал о богатой жизни, а ему разнесло голову в клочья. Причём убили случайно. Жизнь — дерьмо, — Марк сплюнул на землю.

— И не говори.

— А понятно, из-за чего они напали на порт так внезапно?

— Мятежники, — я пожал плечами.

Марк кивнул, будто этот ответ объяснял всё. Мы уже приблизились к месту старта. Ветер подул сильнее.

— Вы оставили машину Яну? — воскликнул Валентин, быстро идя нам на встречу. — Он же слепой как крот, ещё заведёт её в болото и утопит!

— Ничего не будет, — сказал я. — Ян неплохо управляет.

Остался только наш Старый Герберт, но шагоход пока не появился. На нём готово всё, кроме оружия, которое пока запрещено ставить, и брони. Но самые тяжёлые бронеплиты сняли вообще все участники, чтобы облегчить вес и повысить скорость. А говорят, что главное участие, а не победа.

Но я и сам не хочу уступать. Не для этого строили мой шагоход, чтобы он приходил последним.

— Через полчаса начинаем, — напомнил Артур, подходя к нам ближе.

Сегодня преподаватель даже не с похмелья. На нём чёрный парадный мундир императорской армии и даже несколько наград на нём, включая «Валайский Крест», орден, который раньше давали за подбитую риггу или бронепоезд.

— Довелось посражаться? — спросил я, кивнув на медали.

— Не, в штабе с генералами пил, да бумажки перебирал, — Артур засмеялся. — Не люблю звенеть на каждом шаге, но ради такого случая можно и повыделываться.

— Похоже, все хотят победить, — заметил Марк, глядя, как остальные готовят машины. — А говорили, что будет просто товарищеское соревнование.

— Каждый Великий Дом хочет утереть нос другому, — Артур засмеялся. — Правда, в вашем классе нет ни одного наследника Великих Домов, но… о, вот и ваша шагалка.

Старый Герберт появился эффектно. Старичок бодро забрался на холм и пошагал к нам, громко топая. Следом за ним тянулся чёрный след густого дыма. Машина вчера была покрашена в зелёный цвет, но из-за протечек масла быстро стала грязной. Зато шагала быстро, без толстых кусков брони ригга была намного резвее.

На груди белело пятно. Это как раз то, чем занимался Ян в последнюю минуту — рисовал эмблему класса в виде снежного кота-даргана. Краска не высохла, отчего кот быстро почернел.

У каждой ригги была похожая эмблема — акула, змея, пёс и оса. Уже готовятся к будущим соревнованиям.

Наш шагоход привлёк всеобщее внимание, включая судейскую комиссию. Большинство людей мне незнакомы, но пару людей я знал: это Александр Ульдов, канцлер, который каждый день приезжал в академию, и Кичиро Кобаяши, директор.

Старый Герберт выпустил ещё одно облако дыма, более густое, чем прежние. Уже отсюда слышен рёв мощных движков и грохот ходьбы.

— Что это? — спросил Ульдов, глядя, как грязная многотонная машина стремительно шла к нам.

— Боевая ригга, господин канлцер, — невозмутимо сказал Артур. — И мне кажется, она приближается.

Кто-то из студентов захихикал. Ян снизил обороты и длину шага, и встал среди остальных ригг: двух Паладинов и двух Катафрактов.

— Вы собираетесь на этом участвовать? — спросил Ульдов недовольным голосом. — Это какой-то… позор.

По ноге ригги побежала струйка масла. В ней открылся нижний люк, и оттуда выбрался перемазанный Ян и начал протирать очки. На чёрном от грязи лице белели только зубы, которые видно из-за довольной улыбки.

— Ни разу не заглох! — доложил он.

Улыбка вдруг погасла. К нему быстро подошёл другой студент, которого я раньше видел только мельком. Чуть выше, тот же цвет волос, но черты лица взрослее. Старший брат Яна, который будет Наблюдателем Огрании.

Кажется, у Яна проблемы. Я пошёл к нему на выручку.

— Ты позоришь наш род, — нудел при всех старший брат. — Выходишь на соревнования на этом сарае? Снимайся с него, живо! Нас же всех из-за тебя засмеют!

Ян опустил голову, будто собирался согласиться, но вдруг передумал.

— Не собираюсь, — твёрдо произнёс он. — Мы возились с этим шагоходом неделю, и сдаваться не буду. Да и ты ещё не правишь, чтобы мной командовать.

— Я твой старший брат! И я…

— Какие-то проблемы? — спросил я, становясь рядом с Яном.

Старший Варга посмотрел на меня очень недовольным взглядом.

— Вот с этим! — он показал на шагоход. — Это грязная, древняя машина, от которой по пути всё отваливается! И представителю семьи Варга…

— Не отвалилось ничего, — сказал я. — И это соревнование боевых ригг на проходимость, а не бальные танцы. Через пару часов все будут такие же грязные.

Он присмотрелся ко мне внимательнее и выдохнул, будто пытался успокоиться.

— Ты Роман Загорский? — спросил он. — Будущий Наблюдатель Малого Дома Загорских?

— Да.

— Хорошо, вот и познакомились, — старший Варга отошёл на шаг, не отводя от меня пристальный взгляд. — Ладно, но я всё равно приду первым.

— Мы же не на скорость соревнуемся, — сказал Ян.

Старший брат усмехнулся и ушёл.

— Извини, — Ян откашлялся. — Алексей бывает иногда таким вредным.

— Мы всё равно его сделаем.

— И ты туда же, — Ян вздохнул. — Все хотят победить, хотя первого места нет, как и приза за него.

— А это неважно. Наш шагоход придёт первым.

Я говорил искренне, а не чтобы подбодрить. У меня в команде отличный пилот с боевым опытом, а ещё самая первая построенная ригга. И я хорошо знал её возможности. Но против Катафрактов на ровной местности придётся попотеть.

Директор Кичиро Кобаяши пошёл осматривать нашу риггу. А я отошёл чуть назад, за строй студентов, старших с последнего курса и подростков, кого ещё не допускали к управлению шагоходами.

Позади них стоял уборщик в грязной куртке, который усмехнулся при виде меня.

— Рассказывай, — шёпотом потребовал я.

— Проверили поле, — шепнул Влад Радич. — Никаких мин, пушек, скрытых ригг, панцирников. Ничего. И даже нет Копий нигде по пути. А свой шагоход ты осматриваешь сам. Так что всё безопасно.

— Тогда она поедет с нами.

— Придётся, — Радич кивнул. — Если останется одна, будет выглядеть странно. А она выделяться не должна. Удачной гонки.

А ещё ригга прямо сейчас — самое безопасное место на острове. Броня кабины крепкая, выдержит много чего. Ну это при условии, что мы не утонем в болоте, которых тут было слишком много.

Кобаяши уже закончил осмотр и вернулся к судьям. Он сильно прихрамывал на правую ногу.

— Что думаешь, Кичиро? — спросил Ульдов, отворачиваясь от ветра. — Дисквалификация за такое ужасное состояние машины?

— Нет ни одной причины для этого, — ответил Кобаяши резким отрывистым голосом. — Ригга ходит, работает исправно.

— Исправно? — Ульдов показал на чёрную от масла траву под Старым Гербертом. — Всё в масле!

— Вообще ни разу не проблема, — влез Артур. — У нас в боях и не такое бывало. Помнишь, Кичиро? Особенно на Рейтарах, там это масло повсюду.

— Помню, — отозвался Кобаяши. — Да, это не проблема. Это боевая ригга, а не машина для езды по городу. Кто первый пилот? Марк Зимин? Чтобы к началу Больших Игр на машине висела вся броня, все до единой плиты.

— Есть! — отозвался Марк.

— И это касается всех команд, — Кобаяши огляделся. — Сегодня сделано исключение, потому что это не соревнования, а первая проверка ваших навыков. Допущены все.

— Ладно, — Ульдов покачал головой. — Ты в военной технике разбираешься больше. Напомнишь правила всем?

— Да, — Кобаяши достал револьвер из кобуры и открыл барабан. Оружие не боевое, сигнальное. — Здесь начинаем, конечная точка там, за холмами. Время — два часа, кто не успеет пройти — дисквалификация и недопуск к большим играм. Кто придёт первым — без разницы.

Студенты хмыкнули на последней реплике и начали переглядываться между собой. Ещё бы, как это без разницы?

— В каждой ригге есть пилот, сдавший экзамен, или с реальным опытом вождения, так что дойти должны все. Главное — не идите в болота, чтобы не утопить риггу. — Кобаяши набрал воздуха и гаркнул приказ: — По машинам! Ждать сигнала!

— Удачи, ребята, — Артур похлопал Яна по плечу, который стоял к нему ближе всех. — Буду болеть за вас, так что дойдите до конца.

— Ещё и первыми придём! — пообещал Валентин. — Девчонки, кому помочь забраться?

— Без тебя справимся! — Мария полезла первой.

— Анита, а ты чего? — спросил Ян у нашего скромного логиста, стоящей в сторонке. — Ты же в нашей команде. Поедешь?

— Я? — она удивилась и покраснела. — Если ты так хочешь.

— Только не говори, что я тоже должна быть с вами, — тем временем шепнула Громова.

— Придётся, — сказал я. — Так что залезай, я от тебя не отстану. Нам с тобой придётся играть наши роли, пока не начнётся.

Даже не спорила, а полезла в люк с обречённым видом. Я забрался последним и закрыл люк на задвижку. Плотно и очень герметично.

* * *

В кабине тесно. Все, у кого не было собственного кресла, расселись по ящикам с запчастями. Я уселся в своё кресло и опустил перископ. Поле, покрытое оврагами и холмами, сменялось болотом, болото лесом, лес ещё одним болотом, потом холмы, потом ещё болото. И в конце тоже болото. Или идти в обход, что будет очень долго.

— Теперь понимаю, почему местные так не любят гусеничную бронетехнику, — сказал Марк, намечая маршрут на схематичной карте, которую ему нарисовал Ян. — По такой дороге ни один танк не пройдёт.

— Кобаяши поднял револьвер, — подсказал Валентин, глядя в лючок. — Скоро даст команду.

— Да, — Ян переключил пару тумблеров. — Анита, держись крепче. И не бойся, будет весело.

— Никогда не была в ригге на марше, — призналась девушка.

— Это не страшно, — успокоила её Мария. — Главное, держись крепче. Катерина, ты тоже.

Громова держалась за жёлтые поручни двумя руками. Её взгляд говорил, что она на самом деле думала про все эти соревнования.

Ей бы хорошего советника, когда станет править. Тогда, быть может, что-нибудь из неё и получится что-нибудь достойное.

Снаружи донёсся резкий звук револьверного выстрела.

— Пора! — крикнул Ян.

— Запуск! — Марк резко дёрнул за оба рычага.

Двигатели дёрнулись… и затихли. Над потолком начала мигать красная лампочка. Не сработало.

— Бывает, — произнёс я.

— Эй! — Валентин выглянул в лючок. — Они уже все уходят! Мы же проиграем!

— Не проиграем, — Марк снял куртку и начал закатывать рукава. — Запускаемся аварийно.

Я глянул в оптику. Все четыре ригги соперника вырвались вперёд, пытаясь заранее обойти первое болото по широкой дуге. Думают, что мы им уже не соперники. Ну, они не знают, на что мы способны.

— Ещё попытка, — Марк вернулся к кресло, покопавшись в электрокамере. — Все готовы?

В этот раз двигатели завелись сразу. Марк втопил педаль синхропривода, и дёрнул рычаги управления ног. Старый Герберт тронулся с места.

— Можем их не догнать, — сказал он.

— Нам и не надо их догонять, — я сверился с картой и посмотрел в перископ ещё раз. — Пройдём через болото напрямую и выйдем к концу дистанции раньше.

— Что? — удивились чуть ли не все. — Через болота?

— Да. Они там не пройдут. А мы сможем.

Марк недоверчиво посмотрел на меня, но выкрутил рычаг. Шагоход повернулся и направился в сторону болота.

Глава 15

Двигатели ревели, но не очень громко. Даже не обязательно кричать, чтобы меня услышали. Жаль, что учебным машинам не полагалось внутренней радиосвязи. Только внешняя, для связи ригг друг с другом.

Оружие полагалось, но пока его запретили ставить. Сначала обучат большинство участников правилам безопасности с ним. Зато у нас есть две лебёдки в мощных пневмотрубах, вмонтированных в «руки».

Вибрация не ощущалась, лишь лёгкое покачивание, пока ригга шла. Я отлипнул от оптики и присмотрелся к экипажу. Пока вроде бы никого не тошнило. Это как на море, только качка не такая сильная.

— Они же будут там раньше нас! — негодовал Валентин.

— Смотреть за приборами, — приказал я. — Что с маслом? Сильная утечка?

— Нет, — Валентин подышал на стекло манометра и протёр его рукавом. — Баки полные, нам хватит туда и обратно.

— Сто метров до болота, — отчитался Ян.

Марк управлял спокойно и расслабленно, положив одну руку на рычаг поворота. Достаточно просто давить педаль синхропривода, чтобы ригга шла автоматом. Предосторожность, вдруг пилот уснёт или погибнет, тогда тугая педаль вернётся на место, а машина остановится.

Есть возможность и ручного управления каждой ногой. Но лучше положиться на механизмы, придуманные Риггером. Система до сих пор работает идеально. Наверное, Риггер бы расстроился, узнай он, что его потомки так ничего лучше и не изобрели. Интересно, а его род уцелел?

— Десять метров!

— Длина шага на треть! — приказал я. — Двигатели на двенадцатую позицию! Скорость минимальная!

— Есть!

Марк переключил рычаги. Я не собирался особо к нему лезть с приказами, он опытный пилот. Но через болота он явно никогда не ходил. Да и риггу не знал.

На короткое время кабина завибрировала от усиленной работы двигателей, но скоро всё стало нормально. Мы сбавили шаг и остановились у кромки воды.

Я бы никогда не полез в болото на Катафракте. Его длинные ноги легко могли увязнуть несмотря на широкое основание. Да и двигатели не рассчитаны на такое.

На Паладине мог рискнуть, но только в крайнем случае. Он тяжёлый и тоже увязнет. А вот Старый Герберт мог пройти через это препятствие, и у нас это часто получалось раньше.

— Готов идти в воду — спокойно сказал Марк.

В перископе видно, что делали остальные. Один Паладин пошёл в обход. Второй остановился у края болота и тоже решил не рисковать. На них меньше брони, так что скорость позволит догнать Катафракт на сложной местности, но в чистом поле уступит.

А вот болото неопытным пилотам не по зубам.

Один из Катафрактов уже был далеко, оторвался от остальных, пока местность ровная. А вот другой нагло наступил в воду и пошёл по самому краю, свернув возле деревьев. Кажется, он этот маршрут знает.

Ладно, теперь мы.

Я подошёл к смотровому лючку и открыл его. Мы не в бою, так что лучше смотреть вживую, чем через оптику.

— Марк, я буду подсказывать! — крикнул я, вешая на шею бинокль. — Ты на рычагах. Мария — следишь за температурой двигателей и агрегатов! Валентин! На тебе показатели ходовой и помощь Марии! Катерина, ты иди сюда!

Она подошла ближе, смотря на меня своими серыми глазами.

— Я высунусь и буду орать во всё горло, а ты будешь передавать мои приказы Марку и Яну! Всё понятно?

— Да! — крикнула она и поёжилась от холодного ветра, который задувал в люк.

Без дела осталась только Анита, но наш снабженец и так хорошо поработала, дёргать её я не буду.

Пришлось мне выбраться прямо под холодный ветер. Одной рукой я взялся за скобу над люком и присел на самый край. Некстати вспомнился мой отчаянный прыжок в озеро, когда сбегал из тюрьмы.

Вот этот опасный участок, дальше земля, узкая полоска, которая тянется дальше. И деревья, там должно быть плотнее. Потом будет сложно, но если пройдём дальше, станет проще.

— Погнали! — крикнул я.

Марк услышал приказ через Катерину. Ригга наступила в воду. Во все стороны полетели брызги, а широкая нога погрузилась очень глубоко.

Но пока всё в порядке.

— Дальше!

Ещё шаг. Снаружи трясёт сильнее. Скоба холодная, морозила пальцы. Надо было взять перчатки. Отсюда видно, как все ригги всё ещё идут впереди нас. Но Катафракт по-прежнему в болоте. Рискует больше нас. Если застрянет, там и останется. Ещё и экипаж может утонуть.

Ещё шаг. Очень глубоко, противовесы начали громко щёлкать, выправляя корпус, чтобы мы не опрокинулись.

— Задний ход!

Движки загудели, с труб пошёл дым. В нос мне ударила запах тухлого яйца, как вонял не до конца сгоревший игниум.

Едва я подумал, что мы увязли, ригга дёрнулась, и мы смогли выбраться. Хотя вторая нога тоже погрузилась очень сильно.

— Обходи эту лужу! — крикнул я в люк.

Ригга повернула и пошла очень медленно. Надо проверять каждый шаг. Глубоко… глубоко… и уже нет. В этом месте глубина совсем небольшая.

— Не гони! Идём не торопясь!

Марк это и сам понимал. Выбрались из воды и пошли по вязкой влажной земле. Пока проще. Кусты и мелкие деревья мы сносили. Если потребуется, нагло пройдём через тот лес, но это пока не нужно.

Сколько там осталось времени? Я достал круглые часы из кармана. Ещё целых полтора часа. Продвинулись не сильно, но ещё можем нагнать и обогнать.

И дальше будет сложнее. Мы прошли твёрдую землю, ещё одно болото, и вышли к самому большому. Чуть в стороне лежали брёвна, которые были тут вместо дороги. Ригга по ним не пройдёт, само собой, только человек.

Сделали первый шаг. Ригга начала наклоняться в воду, но слишком уж сильно.

— Назад! — крикнул я.

Двигатели взревели. Мы всё же смогли отступить. Засасывает, это плохо. Потыкались ещё, теряя драгоценное время. Если здесь не трясина, то явно что-то очень глубокое. Не хватало ещё утопить риггу.

— Марк! — я сам залез в кабину назад и потёр замёрзшую руку. — Пусти обе лебёдки на ту сторону! И попробуем выбраться.

— Сделаю! — он кивнул. — Но смотри, — Марк подошёл к лючку и показал направление. — Может быть, пройдём туда? Там воды больше, но с той стороны смотри какое толстое дерево! Зацепимся за него и выйдем!

— Принято! Пошли! Ян, Валь, как остановимся, спускайтесь на землю. И возьмите с собой лопаты!

Я снова выбрался наружу и уселся на прежнее место. Ригга пошла туда, куда предлагал Марк. Да, за то толстое дерево уцепиться будет проще. Если перейдём на ту сторону, половина победы у нас в кармане. Даже больше половины. Видел бы меня Кир.

Однажды, ещё в детстве, я слышал, как именно вот эта ригга штурмовала крепость, в которую превратили академию. Старый Герберт прошёл сначала по броду реки, выходя на остров, потом шёл по болотам. Но как говорят, Небожители заморозили воду, и идти было проще, чем сейчас нам.

Обе руки-платформы плавно поднялись. Раздалось шипение, это накачивались воздухом пневмотрубы.

Выстрелили они одновременно, мощными крюками, которые крепились цепью. Крюки глубоко вонзились в землю в паре метров от старого, очень уродливого, зато толстого дерева.

Пора спускаться. Я полез вниз, борясь с искушением призвать цепь и быстро спуститься с её помощью. Но могут увидеть. Если не наши, то кто-то из тех ригг, что маячили вдали, пытаясь обойти болото. А я хотел оставить это в тайне от других.

Я спрыгнул на землю. Сапог сразу увяз, и в него налилась вода. Ноги ригги тоже сидели глубоко в земле. Люк распахнулся, оттуда вылезли Ян и Валь, оба с сапёрными лопатками. Ян сразу закрыл дверцу люка, чтобы вода не налилась внутрь.

— Обходим по тем брёвнам, — показал я направление. — И выкапываем!

Время идёт. Потратили много времени, чтобы не увязнуть самим. Едва не потерял сапог по дороге. Мы-то не ригги, нам этой глубины хватит, чтобы утонуть.

— Какая же вонища, — жаловался Валентин.

— Тебя не было, ничем не воняло, — пошутил Ян. — Интересно, а сколько людей лежит здесь на дне? Прям целое кладбище. Я слышал…

— Выкапывайте крюки! — я показал на них. — И зацепим.

В ригге ждали, пока мы работали. Толстые цепи, которые были приделаны к крюкам, мерно раскачивались.

Выкопали один крюк и с трудом (он весил почти сотню килограмм, не считая веса цепи) занесли его за дерево. Потом другой, и там мы их сцепили друг с другом. Я достал фонарик и посигналил Марку.

Зараза! Забыл его предупредить. Если не передвинуть противовесы, шагоход грохнется носом в воду.

Но Марк молодец, догадался сам. Он обязательно должен быть в императорской армии, когда начнутся проблемы. Я даже возьму его первым пилотом к себе, если он и дальше будет показывать такой класс пилотирования.

Марк переключил рычаг, и противовесы сдвинулись. Из-за этого корпус ригги наклонился назад. И машина пошла вперёд, верхняя часть почти висела на цепях. Они опасно натянулись. Механизм лебёдки медленно вращался, из него пошёл дым. Запахло перегретым металлом.

— А если порвётся цепь? — с беспокойством спросил Валь.

— Оторвёт тебе ноги, — сказал я. — Лучше берегись. Отойди подальше!

Дерево начало трещать. Парни отбежали в сторону, я тоже. Лопнувшая цепь вполне может прибить даже меня. Ригга сделала ещё шаг. Нога погрузилась в воду чуть ли не до половины. Тарахтящие двигатели работали на полную.

Затрещало уже сильнее. Дерево начало гнуться, из-под земли полезли корни. Старый Герберт запыхтел и пошёл вперёд. Дым из труб стал гуще, пару раз оттуда вылетел сноп ярких искр.

Ещё немного! Ещё один шаг!

Раздался треск, громкий, как взрыв! Во все стороны полетели щепки. Почти вырванное дерево лопнуло от нагрузки. Лебёдки со свистом вернулись на место. Хорошо, что мы успели отойти.

Шагоход резко выправился и ступил на твёрдую землю. Я выдохнул. Старый Герберт выбрался из воды. Самое сложное позади.

— Эй, смотри! — Ян сощурился. — Ещё одна ригга!

— Тот Катафракт, — я посмотрел в бинокль. — Хочет нас обогнать. Эмблема змеи чья?

— Класса моего брата. — Ян нахмурился. — Если потопит риггу, у него будут проблемы.

— У него, не у нас. Забираемся.

Снаружи было прохладно, но внутри жарко, как в бане. Двигатели от такой нагрузки слишком нагрелись. Пока забирался, рубашка на спине промокла насквозь.

— Мария, проверь охлаждение! — сразу сказал я, снимая куртку и бросая её в угол. — Надо снизить температуру двигателей! Там жара, как в аду.

— Поняла, — она присмотрелась к приборам. — Сейчас всё сделаю, Рома. Вот прям сейчас.

Девушка переключила несколько рычагов, но, похоже, что-то не сработало, так что она включила подачу масла, замкнув переключатель напрямую, заколкой. Уже неплохо разбиралась во всём.

— Я порезалась, — она показала на кровоточащий палец. — Но всё работает, и температуру показывает! Остывает.

— У меня есть бинт! — Анита полезла в маленькую сумочку на поясе, доставая белый пакет.

— Давай сюда! — Катерина взяла его и разорвала упаковку. — Осторожнее надо касаться всего этого острого!

— Роман, смотри! — позвал меня Марк. — Рация, нас вызывают. Наверное, та ригга.

На пульте рядом с серой металлической трубкой моргала красная лампочка. Марк взял трубку. Я наклонился поближе, чтобы слушать разговор.

— Первый пилот БРЛР-один «Старый Герберт» на связи.

— Говорит первый пилот БРЛР-девятнадцать «Стрелок»!

Голос знакомый. Кажется, это старший брат Яна говорит с нами сам.

— Запрашиваем помощь, — продолжил он. — Увязли в болоте. Если не вылезем, ригга опрокинется. Буду вашим должником, если вытащите нас.

Заполучить должником будущего главу Дома Варга и правителя Огрании? Неплохой вариант.

— Не-не-не! — начал протестовать Валентин. — Братик Яна вылезет и обгонит нас! Я вам точно говорю, что обгонит! Он такой и есть! Пусть сами вылезают!

— Если он утопит риггу, у него будут проблемы, — Ян нахмурился. — Да и вдруг утонут?

— Вряд ли обгонит, — возразил Марк. — Полоска земли узкая, он не сможет нас обойти. Да и дальше почва так себе, мы будем первыми. Проходимость у этой малышки — я такой никогда в жизни не видел!

Я почесал затылок, раздумывая. Ну, завести более близкие знакомства с Домом Варга тоже входило в мои планы. А то Ян всего лишь младший сын. Да, он пока наследник своего брата, но это временно, пока у Алексея не появятся свои дети.

Так что придётся помогать. А что касается победы сегодня — мои планы не поменялись, мы придём первыми.

— Валь, спусти тросы на землю. Ян, помоги ему. Марк, передай, пусть запустят лебёдку в землю. Мы их зацепим за крюк и вытащим.

Ещё одно испытание для нашего старичка. Но он справлялся с этим лучше любого молодого. И экипаж лучше всяких похвал, особенно Марк. Да и остальные вполне притрутся, приказы выполняют быстро.

Хотя в бою из них, не считая Марка, был только Ян.

В любом случае, когда начнутся большие проблемы, уже одна боевая ригга будет в моём распоряжении. Получить остальные — вопрос времени.

Двигатели замолотили изо всех сил. Мы вытягивали застрявшего Катафракта, ноги которого погрузились в болото почти до половины. Надо запомнить, что Алексею Варгу лучше не доверять Исполина. «Небожитель» для него слишком сложная машина.

Я глянул в оптику. Они запоздали с переключением противовесов, и чуть не упали мордой вниз. Сработало только буквально в последнюю секунду. Кажется, они заглохли.

Ну и пусть стоят, насчёт остального мы с ними не договаривались. Валь и Ян расцепили тросы и скоро вернулись в кабину.

— Тебе твой брат хоть спасибо скажет? — спросил Валь.

— Папа его вечно попрекал этим, что Лёша никогда никого не благодарил. Но никуда не денется, ему же потом с людьми работать, они его уважать не станут.

— Иногда мне кажется, Янек, что всё благоразумие в вашей семье досталось тебе. А вся хитрожо… — Валь посмотрел на девушек. — Хитрость передалась ему.

Марк взялся за рычаги. Ригга пошла вперёд, уже полным шагом на средней скорости. Земля мягкая, но всё равно идти проще. Мы пересекли самое сложное место. Скоро поле и конец дистанции.

— Янек, сколько у нас ещё времени? — спросил я, осматривая окрестности через оптику.

— Больше получаса.

Ого, будем там ещё раньше. Земля окончательно стала твёрдой. Двигатели начали работать тише, кабина не вибрировала, снова вернулось ощущение лёгкости. Стало не так жарко, как было. Только овраги не давали нам идти на полной скорости. Те деревья, что попадались на пути, и которые мы не успевали обойти, разлетались в щепки.

Но Катафракт нас догонял.

— Догоняет, — сказал я, присмотревшись в оптику заднего вида. — Хочет нас обойти. Почти дышит в затылок.

— Вот же неблагодарная скотина, — Валентин погрозил в их сторону кулаком.

— Ну, пусть попробует, — я посмотрел через другую оптику. — Там узкое место, ему придётся подождать, пока мы пройдём. А когда пройдём мимо того оврага, врубим движки на полную. Есть одна особенность, которая…

Раздался скрежет. Кабину тряхануло так, что я едва не выпал с кресла. Свет в кабине погас, загорелась красная аварийная лампочка. На пульте тоже мигали лампы. Это повреждена левая рука, причём сильно.

И заглохли двигатели, потому что Марк случайно и слишком резко убрал ноги с педали. В кабине запахло жжённой резиной.

— Зараза ты, Варга, — сказал я и вытянул задвинувшийся перископ. — Это не тебе, Янек. Все в порядке?

Я коротко глянул на своих. Чуть не упала Анита, но её подхватил Ян. Остальные девушки удержались.

— Он что, в нас врезался? — непонимающе спросил Валь. — Вот же сука какая! Я вот предупреждал насчёт него, а вы не слушали.

— Ещё почти оторвал нам левую руку и теперь уходит вперёд, — Марк взялся за рычаги, но завести двигатели не смог. — Но там впереди ещё одно небольшое болото, можем его догнать, но мы, мать его, пока заведёмся…

— Предлагаю его проучить, — спокойно сказал я. — Марк, заводи в аварийном. Видишь там аппарат АЗХ-пятнадцать? В самом верху, рядом с предком.

— Вижу. Его выключить? А для чего он? Я не видел таких никогда.

— Вытащи его из паза и убери, после гонки вернём, — я усмехнулся. — Будет весело.

— А что ты задумал? — он посмотрел на меня.

— Небольшую месть. Так, слушайте меня внимательно…

Глава 16

— Так что означает АЗХ-пятнадцать? — спросил Марк, держа в руке белую коробочку с переключателем. Из задней части болтался медный провод с блестящим стержнем-соединителем.

— Защита, — сказал я, глядя в оптику, чтобы следить за отрывающейся от нас риггой. — Снимает ограничение оборотов движка и на задержку синхропривода.

Катерина уставилась на меня, не понимая ни слова, зато парни закивали.

— Лишь бы не отправиться в могилу, — пробормотал Ян.

— Опять ты про свои могилы, — Валентин усмехнулся. — Ну сейчас-то мы погоняем! Марк, можно мне за рычаги?

— Нет, — Марк сел в кресло. — Действуем по плану. Надеюсь, сработает.

Если раньше двигатели орали громко, то сейчас, когда отключили защиту, шум стал просто невыносимым. Вибрация тоже вернулась, меня трясло в моём кресле. Марк направил рычаги вперёд. Старый Герберт погнал за тем идиотом следом.

— Лишь бы рука не оторвалась, — пробормотал я.

Никто меня не слышит, надо что-то решать с внутренней связью. Я подошёл к смотровому лючку и выглянул наружу.

Скорость увеличилась, причём очень значительно. Ригга делала шаг за шагом без небольших остановок, которые бывали в обычных условиях.

Вот это действительно проверка в экстремальных условиях. Ян тем временем опустил левую руку машины и перевёл в положение «поход», чтобы не оторвалась по дороге. Вышло так себе, но хотя бы меньше болтается. Правая, ещё целая, до сих пор поднята, будто целилась. Хотя из оружия у нас только лебёдка, здоровенный крюк и система, чтобы запулить крюк на пару десятков метров.

— Вот это скорость! — в соседний смотровой лючок высунулся Ян. — Я даже не знал, что так бывает!

С такой ходьбой об удобстве и чувстве лёгкости можно забыть. Риггу трясло, как грузовик на грунтовой дороге, покрытой ямами. Но шаг ровный и быстрый, защита оставляла нам изрядный запас скорости.

Цель становилась ближе, Катафракт замедлился, пробираясь по мягкой почве. Я обернулся и жестами показал Марку, чтобы продолжал идти. Орать всё равно бесполезно. Он в ответ показал мне, что температура увеличивается. На короткие дистанции не страшно, тем более Катафракт завяз сильнее.

Там неглубоко, но ему пройти было сложно. Каждый шаг длинных ног давался машине с трудом. Если мы захотим выйти вперёд, то легко сделаем это прямо сейчас. Но дальше дорога ровная и твёрдая, Катафракт нас обгонит. А мы не сможем вечно идти на повышенных оборотах.

— Замедляйся! — крикнул я назад и показал рукой, чтобы сбавили мощность.

Марк чуть приопустил рычаг контроллера пилота. Шум двигателей стал заметно тише, мы пошли с обычной маршевой скоростью. До Катафракта осталось совсем ничего, забрызганный грязью шагоход уже рядом.

Он выпустил дым. Пытались увеличить обороты и оторваться. Не поможет. А мне важно другое.

Я взял бинокль и очень внимательно присмотрелся к ним.

Во время ходьбы ригги на суставы ног огромная нагрузка. Им требуется постоянная смазка и охлаждение, иначе всё перегреется, и плестись они будут со скоростью старой черепахи.

Класс старшего Варги тоже снял большую часть брони, чтобы шагоход был быстрее. В том числе и с кормы, обнажая важные механизмы. Ведь никто же не собирался стрелять по студентам во время соревнования, у нас же не времена Таргина Великого.

Но я очень хотел проучить зарвавшегося юнца. Только каким бы способом? Ведь его ригга, как и он сам, могут пригодиться в будущем. Только один урок. А если не хватит, то у меня в запасе есть и другие средства.

Охладительные резервуары находились в задней части корпуса, аккурат над ногами. Всё висело снаружи, но в бою это прикрыто толстой бронёй. Сейчас защиты нет, огромные чёрные баки, к которым подведены трубы, открыты. Сами баки не бронированы, просто толстый слой стали. Выдержит пулю, не больше. Толще их никто не делал, никто же не пойдёт в бой, не прикрывшись бронёй.

Починить можно, но уйдёт у них куда больше времени, чем у нас на починку левой руки. Хотя думаю, что и руку чинить тоже будут они.

— Ян! — поманил его к себе и показал направление. — Видишь тот огромный бак?

— Охладительный блок?

— Ага! Пали в него!

— Я?

— Ян, огонь с дистанции десять метров, угол двенадцать градусов! — рявкнул я. — Выполнять!

— Есть! — неуверенно ответил он и вернулся в кресло второго пилота.

Правая рука ригги начала подниматься. Уже немного, Катафракт постепенно выбирался из воды, но пока не мог двигаться быстро.

Зашипел воздух. Лебёдка снова готова к залпу.

— Пускай! — крикнул я и махнул рукой.

Крюк вылетел с громким хлопком, а следом за ним разматывалась цепь. Лязг и звон я слышал, толстый мощный крюк пробил стенку бака прямо посредине. Оттуда брызнуло чёрное масло, заливая шагоходу ноги. Ян нажал другую кнопку, и лебёдка начала наматываться. И мы ещё при этом шли.

Блок с громким скрежетом оторвался и упал на землю, слетев с «гарпуна» и расплескав остатки содержимого во все стороны. Мне даже пришлось спрятаться, чтобы не забрызгало лицо. Лебёдка постепенно намоталась назад, а залитый маслом крюк собрал на себе немного земли и травы.

— Готово! — я показал внутрь большой палец. — Марк, на обычной скорости! Осталось немного!

Внутри было слишком жарко, поэтому остался снаружи. Экипаж Катафракта ещё не понял, что случилось, и даже попытался снова нас обогнать. Но на этот раз держался на дистанции.

С каждым шагом их боевая ригга двигалась всё медленнее и медленнее. В кабине уже должны были сработать все датчики перегрева ходовой. Тогда сработает защита, и ригге придётся идти медленнее. Вряд ли они рискнуть снять блокировку, чтобы не расплавить механику и суставы. Но если рискнут — значит, ещё большие идиоты, чем я о них думаю.

До финиша дойдут, в этом я был уверен. Может быть, даже уложатся в срок. Но точно не первыми. Определённо.

Земля становилась твёрже. Вдали, за лесом, видны силуэты других ригг, но они от нас отставали. Впереди, между деревьями, блестела дорогая мотоповозка канцлера и машины попроще, на которых приехали судьи, преподаватели и охрана. Они объехали по ровной объездной дороге и прибыли раньше. Сейчас все столпились и глядели на нас в бинокли.

Ригга прошла мимо них и остановилась на очерченной площадке. Я вернулся в кабину. Двигатели постепенно остановились. Сегодня они работали на износ. Как вернёмся в ангар, надо бы их хорошенько осмотреть. В камере щёлкали остывающие аппараты. Сильно горелой изоляцией.

— Мои поздравления, — я пару раз хлопнул в ладоши. — Справились лучшим образом.

— Не-не-не, — Ян поднял руки. — Это всё ты и Марк. Мы так просто сидели и ничего не делали.

— Всё он, — Марк показал на меня. — Я в жизни не ходил через болота. И в жизни не управлял такой отличной малышкой, — он хлопнул по рычагу. — Раньше я мечтал управлять Исполином, но эта штука точно даст прикурить кому угодно.

— Пора встречать отстающих, — сказал Ян. — Ох, сейчас брат мне все мозги вынесет.

— Не вынесет. Пошли.

— Эй, ты же не будешь его бить? Он же…

— Не собирался, но мало ли, — пошутил я и потёр кулаки.

После жаркой кабины и спуска мимо раскалённых двигателей холодный ветер дал нам облегчение. Но только на несколько секунд. Уже скоро пришлось кутаться в куртки, чтобы не простыть.

— А вы, ребята, молодцы, — улыбающийся Артур пожал нам всем руки. — Лучший экипаж в академии, и это мой самый любимый класс. Если вы на таком старье вытворяете всякие вещи, то что будете делать на нормальной ригге?

— Эта нормальная, — показал я. — Лучше многих.

— Твой прадед же на ней командовал, — преподаватель посмотрел вверх, прикрывая ладонью глаза от солнца. — Я читал. А мы считали эту риггу несчастливой, постоянно что-то случалось. Но с тобой она точно показала, на что способна. Будто вспомнила.

Прибывали остальные команды. Сначала линию пересекли два Паладина, идущие почти вровень. Земля чуть подрагивала от их шагов. Следом Катафракт, но не тот, на котором был брат Яна.

— Мои поздравления пилотам, — кто-то проорал сверху, высунувшись из лючка. — Вот что значит реальный боевой опыт!

— Научишься так же, Кел! — Ян помахал рукой в знак приветствия.

А, понял, это тот парень из Рэгвардов, с которым недавно разговаривали.

— Ты же на Катафракте! — крикнул я. — Почему так долго? С твоей-то скоростью должен был прийти раньше Паладинов!

— Двигатели барахлят! — проорал Рэгвард. — С завода брак остался! Столько прошло, а никто не починил. А я ещё думал, чего такая новая ригга без дела торчит!

Он засмеялся.

— Кел! — Валентин сложил рупором ладони. — Передай привет Павлику! И скажи, что надо уметь выбирать правильную команду, чтобы не пришлось глотать пыль за другими!

Брат-близнеца Валентина показался в соседнем лючке и нахмурился. Рэгвард засмеялся и убрался внутрь.

Последним прибыл брат Яна. Кобаяши сверил часы и закрыл крышку. Успели все. Катафракт остановился, а Ян тяжело сглотнул.

— Да не бойся ты, — подсказал ему Марк. — Свой экипаж — это как семья, а ригга — как дом. Так что не бросим, Всё решим.

Катафракт выпустил облако чёрного дыма с вонью не до конца сгоревшего игниума. Движки остановились. Суставы ног в норме, но видно, как они нагрелись. Через несколько минут из нижнего люка ноги выбрался перемазанный маслом с ног до головы парень. Алексей, брата Яна. Его теперь не просто не узнать.

— Угроза на десять часов, — хихикнул Валентин. — Ян, берегись.

Разъярённый брат Яна шёл прямо к нам.

— Вы что, мать вашу, устроили? — зашипел он, пуча глаза. — Вы сломали мой шагоход! Вы хоть понимаете, какие у вас проблемы? Знаете, что я с вами сделаю! Да я вас за это…

— Потише, — я поднял указательный палец. — Мой тебе совет, не обещай, что не сможешь выполнить.

— Кто приказал это сделать? — Алексей зашипел чуть потише. — Ян, если ты к этому причастен…

— Ты со мной говори, а не со вторым пилотом, — всё так же спокойно продолжал я. — Напомню, мы вытащили твою риггу из болота, когда ты там чуть не утонул. А ты нам в качестве оплаты сломал руку и чуть её не оторвал её? Или по другой причине?

Я показал на нашу риггу. Левая орудийная платформа держалась, но только на честном слове. Весь воздух давно вышел из цилиндров.

Валентин за спиной Алексея скорчил ему рожу. А потом нахмурился явно пытался мне что-то сказать жестами, постоянно показывая наверх. Как я понял, полегче, ведь он же потом будет правителем.

— Мы не рассчитали путь, — старший Варга нахмурился, но перестал говорить на повышенных тонах. — Вот и столкнулись, это не специально.

— Надо было подумать перед тем, как идти по узкому перешейку, где стоял другой шагоход. И всё ради первого места. Сделаем так, — я фамильярно похлопал его по плечу, где не было масла. — За сломанную нам руку ты расплатился своим охлаждением, это справедливо. Так что повозитесь с ремонтом, вам будет полезно. А вот за нашу помощь в болоте… ты поможешь нам починить нашу руку, хорошо? И тогда мы будем квиты.

Хотя мне часто доводилось орать, особенно в бою, мне больше нравилось говорить спокойно. Всегда ровно, без заискиваний, будь собеседник будущим правителем севера или даже императором. Хотя с последним, конечно, надо осторожнее, но придворные манеры — не мой конёк.

Алексей шумно выдохнул через нос.

— Что стряслось? — спросил Кобаяши, подходя к нам. — Какого вы попёрлись через болота? Вы могли угробить боевые машины! А что с этой риггой? — он показал на нашу сломанную руку.

— Неудачный совместный манёвр, — сказал я, ещё более фамильярно приобняв Алексея. — Но нет ничего, чего нельзя исправить. Опыта не хватает в таких делах, но всё обошлось.

— Всего-то проверить сустав, а им заменить охладительный резервуар, — добавил Марк. — Пара дней работы. Могу подсказать, как сделать лучше.

Кобаяши посмотрел на всех нас своим единственным зрячим глазом.

— Что-то вы мне не договариваете. Ну и ладно. Чтобы после выходных обе ригги были исправны!

— Ну же Кичиро, не кипятись! — к нам подошёл Александр Ульдов, осторожно обходя лужицы масла. — Смотри, как студенты радуются совместному прохождению маршрута! Я же говорю, что мы сделали правильно, когда решили не давать главный приз. Пусть победит дух товарищества! Мы же империя Юнитум, а на древнем языке Переселенцев это значит Единство!

Ульдов ушёл, утянув Кобаяши за собой. Я выпустил Алексея из своей хватки. Он смерил нас взглядом, особенно задержавшись на своём младшем брате, и вернулся к машине.

— Если бы ты его сдал, — сказал Валентин. — Старик Кичиро вставил бы ему по первое число. И плевать, что братик Яна — будущий Наблюдатель.

— Зачем? — я пожал плечами. — Всегда можно договориться. И Варга уже понял, что это он начал, вот и получил. Так, у нас всё с официальной частью? Поздравлений не будет?

— Может, отпразднуем сегодня? — предложила Мария. — Что ни говори, а мы всё же победили. Вон, смотрите, как все на нас пялятся. Завидуют.

— Я всегда за, — отозвался Валентин.

— Надо увести риггу и осмотреть её в ангаре, — сказал Марк. — Так что я пас.

— Хочу спать, — Ян зевнул.

Катерина и Анита промолчали. Громова чего-то пялилась на меня, а наша снабженец ютилась от ветра за толстой ногой шагохода.

— Давайте лучше на завтра, — я застегнул куртку повыше. — Сегодня надо ещё вернуться, потом ещё куча дел.

Все согласились. Класс возвращался в машину, кроме Громовой, которая всё это время меня ждала.

— Как думаешь, они знают? — шёпотом спросила она.

— Ульдов наверняка знает, — ответил я. — Он же канцлер. Но вряд ли знает, кто из нас кто. Он мутный и хитрый, пока не пойму, что он хочет. Возможно, Варга-старший о чём-то догадывается, поэтому я так легко его осадил. Не хочет со мной ссориться.

— И ради чего ты рискуешь? — Катерина зашептала тише. — Ведь охотятся за тобой, не за мной.

— Пока не за тобой. А мне не привыкать рисковать. Особенно если есть ради чего. Я уже готовлюсь к будущему. Тебе тоже пора. Твой дед отправил тебя в академию не просто так. Ещё несколько лет, и все эти ребята будут первыми лицами империи. Ты должна знать их всех, а они должны знать тебя.

— А вдруг ты сам решил стать императором? — она усмехнулась. — Никто же не удивится.

— Я думал об этом, — теперь уже усмехнулся я.

Катерина замерла, ожидая, когда я продолжу, но я не собирался. Хотел немного поиздеваться, она забавно дуется в такие моменты.

— В машину, сударыня Конова, — показал я на риггу. — Нас ждёт долгое возвращение. Хоть не прежним путём. И идём, пока старший Варга своим яростным взглядом не прожёг нам куртки.

— Это так ты заводишь друзей среди Великих Домов?

— Это более верный способ, чем позволять вытирать о себя ноги. Немного покажи зубы, и они сами будут предлагать тебе дружбу. Но в ближний круг набирай себе людей понадёжнее, вроде их, — я показал на нашу кабину. — Хотя чего это я? Я военный, и я не люблю политику. Давай живее.

* * *

Взял за привычку идти в ангар с самого утра. Главное — проверить, что пломбы на люках целы, и никто не проник в риггу, чтобы оставить подарок. Радич ещё говорил, что выписали сапёра из столицы, который проверял дорожки возле общежития по утрам.

Но, похоже, агент был прав — то покушение с растяжками было разовой операцией. И заказчик просто избавился от тупоголовых исполнителей. С одной стороны, становится проще, что не будет внезапного удара по затылку из-за угла или взрыва топлива в двигателях.

С другой — будет сложнее, потому что противник явно не глуп. И может придумать всё что угодно.

Что плохо — инициатива у врага. Как бы его выманить?

Охранники академии открыли мне ворота ангара, едва завидев меня вдали. Среди них — опытные военные, которые могут и сами переставить шагоход по необходимости. Но я смог договориться, чтобы в мою риггу пускали только мой класс. С учётом того, что в моём классе объективно лучший первый пилот среди студентов, охрану это устроило.

Подошёл к ногам. Пломбы целы. Потом ещё проверю верхние лючки. Левая рука в плачевном состоянии, но старший брат Яна никуда не денется, придётся ему помогать с починкой после своего дурацкого поступка.

Ну а Марк, так уж и быть, даст им пару советов, как поставить на место новый бак.

— Ты с самого утра, — вот и сам Марк, зашёл в ангаре через пару минут. — Я вот тоже, когда служил, как проснусь, сразу шёл к машине. Ещё капитан Анри приучил. Мне же тогда семнадцать было, когда я к нему попал, — он зевнул.

— Рановато.

— Так в документах приписали лишний год, — Марк достал фонарик и посветил на руку шагохода. — Бывало и хуже. Хоть не оторвали, мы бы замучались её доставать из болота.

— Брат Яна бы замучался, я бы от него не отстал.

— Он тебя побаивается, — Марк засмеялся. — Везёт. А я как начинаю говорить с этой знатью, язык заплетается. Даже не знаю, как с ними надо общаться.

— Общайся, как с ровесниками. Это не страшнее, чем сидеть в кабине во время обстрела.

— Тут ты прав, да. Но…

— Загорский! Зимин! — раздался резкий окрик со стороны входа.

Мы повернулись. У ворот ангара стоял директор Кобаяши.

— Вас двоих и ещё Яна Варга хочет видеть канцлер Ульдов, — сказал он. — Очень срочно.

— Это из-за вчерашнего? — спросил Марк.

— Да, но не из-за того, что ты думаешь, — он посмотрел на нас, потом на машину. — Думали, я не в курсе, что случилось с рукой и баком? Но ладно. Идите туда сразу, не задерживайтесь.

— Так что случилось? — спросил я. — Если это не из-за ссоры.

— Канцлер нашёл поручение для вас четверых. Как раз по вам.

— А кто четвёртый? — спросил Марк.

— Увидите. Быстрее, время идёт, а у вас сегодня очень ответственная задача.

Глава 17

— Присаживайтесь! — Александр Ульдов показал нам на кресла перед своим столом. — Угощайтесь. Фрукты, конфеты, что угодно.

Я потянулся и взял из хрустальной вазы какую-то карамельку в бумажной обёртке. Приторно-сладкая, со вкусом лимона. Только я был достаточно наглый для этого, остальные трое постеснялись.

Справа от меня сидели Ян, Марк и почему-то Келвин Рэгвард, который вообще был не в нашем классе, но его тоже пригласили.

Парень с глазами разного цвета был удивлён не меньше меня. Ульдов тем временем насыпал в кружку чая три полные ложки сахара с горкой и начал размешивать, сильно при этом гремя. Директор Кобаяши недовольно выдохнул.

Сидим тут уже пять минут, но всё ещё ничего не ясно. Вернее, кое-что мне ясно. Раз Ульдов, канцлер империи, столько времени проводит в академии и может позволить себе так долго пить чай, значит, в столице у него не так уж много работы.

А раз у имперского канцлера мало работы, значит, ему её просто не дают. Возможно, его должность — просто светить мордой перед публикой. Или он в опале, и ничего важного ему не доверяют.

Вот так много может сказать о человеке его привычка долго размешивать сахар. Наконец, Ульдов взял кружку с красным цветочком и отпил, громко швыркая. Кобаяши вздохнул ещё раз.

— Точно не хотите чаю? — спросил Ульдов.

— Нет, спасибо, — сказал Ян.

Наконец, канцлер поставил кружку на блюдечко и покрутил стоящий рядом с ним на столе маленький глобус на бронзовой ножке.

— Я был в восторге, когда увидел ваши соревнования, — сказал Ульдов. — Ребята, академия не работала много лет, но вы, первый выпуск после простоя, превзошли все наши ожидания. Этот профессионализм, этот дух единства! Я был счастлив вчера!

А перед этим предлагал не допускать нас до гонки. Хм… что изменилось за то время, раз он поменял мнение?

— И у меня возникла мысль, что студенты академии могут помочь императорской армии, — продолжил он. — Прямо сейчас наши бравые солдаты, выходцы из всех восьми государств, воюют на юге против мятежников, среди которых Клайдеры.

Ян дёрнулся и шумно выдохнул через нос. Кулаки сжались так, что пальцы захрустели. Это же ригга Клайдеров обстреляла нас в порту. И там погиб друг Яна у него на глазах.

— Бойцы сражаются успешно, — канцлер откинулся на спинку высокого чёрного кресла. — Но им нужна подмога.

— Вы отправляете нас туда? — спросил Ян. — Сражаться против Клайдеров? Когда нам выступать?

Я чуть ткнул его локтем, чтобы помолчал. Его намерения понятны, хочет отомстить за друга. Но даже во время мести надо действовать расчётливо и без спешки.

— Успокойся, дорогой наш Янек, — Ульдов поднял обе руки. — Я же сам из Огрании, помню слова, что возмездие приходит с севера. Но сейчас у вас другая задача. Мы должны показать единство. Кичиро? Будь добр, объясни нам ситуацию на фронте.

Директор Кобаяши подхромал к висящей на стене карте.

— Вчера вечером столичный ремонтный завод закончил починку Катафракта. Но на фронте не могут отпустить экипаж, чтобы они пригнали её к ним, там каждый человек на счету. Поэтому господин канцлер вызвался помочь армии и дать ей пилотов на время перегона.

— Я хотел отправить только Янека и Келвина, — сказал Ульдов. — Чтобы продемонстрировать военным единство Великих Домов Варга и Рэгвард…

Он уже сказал мне больше, чем хотел. Если на юге армия империи, в ней служат войска со всего континента. И между северянами и жителями Хитланда явно не всё гладко. Приму к сведению. Я взял ещё одну конфетку и развернул шершавую этикетку.

— Но Кичиро сегодня утром напомнил мне о трагедии в Нарландии, когда погиб несчастный Адам. И предложил усилить команду двумя людьми с реальным боевым опытом. Это Марк и вы, Роман. Я сначала принялся спорить, — Ульдов снова взял кружку и отпил. — Но вспоминая ваше вчерашнее выступление, теперь уверен, что Кичиро прав.

— Нам нужно перегнать риггу на юг? — спросил я.

— Верно, — Ульдов кивнул и чуть не расплескал чай. — Ну и небольшой отряд солдат сопровождения от компании «Мундус Игниум».

— Наёмники, — Кобаяши скривился.

— Других нет, Кичиро. Как только передадите риггу командованию фронта, вас сфотографируют военные журналисты. И потом вам дадут машину, чтобы вернулись в академию. Управитесь за неделю. Потом придётся нагнать учёбу, но вы должны справиться. Отправляетесь сегодня с обеда. Господа, прошу готовиться. Все карты получите потом.

Отказаться от поручения, похоже, нельзя. Оно было немного несвоевременным и не дало мне времени всё обдумать. Мне нужно кое с кем посоветоваться.

Мы вышли из кабинета в коридор и остановились у растущего в синей кадке дерева.

— Если честно, рад, что в компании у меня будете вы, а не кто-то ещё, — сказал Рэгвард. — Из всех классов был бы рад пообщаться именно с вами. Может быть, чему-нибудь научусь. Увидимся, товарищи, уже сегодня.

Он быстро пошёл к выходу.

— Тогда мы тоже идём собираться? — спросил Марк.

— Верно, — Ян заметно приободрился. — А что надо брать?

— Только самое нужное, — сказал Марк. — Я объясню. Роман, ты идёшь?

— Идите пока без меня, — я махнул им рукой.

Дождался, когда они уйдут, и пошёл к той подсобке, где разговаривал с агентом в первый раз. Но едва я поднял руку, чтобы постучать, выкрашенная в коричневый цвет дверь открылась сама.

— Вообще-то, у меня сегодня выходной, — помятый и небритый Влад Радич зевнул. — Хотя кого я обманываю, их у меня не было лет двадцать.

— Хочу, чтобы ты мне кое-что рассказал, — я прошёл в его каморку и сел на неудобную табуретку.

На столе стоял блестящий чайничек, из которого пахло какими-то травами с резким запахом. Радич сел напротив и налил тёмно-зелёного отвара себе в кружку.

— Ты хочешь узнать, что на самом деле хочет Ульдов?

— Ты уже всё знаешь, — я усмехнулся.

— Это моя работа. Давай расскажу. Будешь? — он показал на чайник. — Успокаивает боли в спине.

— У меня не болит спина.

— Завидую. В твоём-то возрасте… Ладно, смотри, в чём суть.

Он отхлебнул из кружки и скривился.

— Ну и гадость же. Александр Ульдов — покойник. В переносном смысле, имею в виду. Он политический труп. Никакого влияния, вот и лезет к каждому в жопу без мыла, чтобы напомнить о себе.

— А что он натворил?

— Взятки, — Радич пожал плечами. — Не, берут-то их все, кроме меня, поэтому я такой нищий. Но Ульдов брал особо много и не делился. Он канцлер, но на деле сейчас это просто мебель. Представительный мужичонка в кабинете, которого можно показывать послам.

— И ещё академия.

— Он лезет сюда сам, никто его не просил. Думает, что кто-то из студентов вспомнит о нём в будущем. Его эта компания по добыче игниума не очень большая и ни на что не влияет, но… — Радич поднял указательный палец. — У него есть наёмники, которым он платит из своего кармана.

— Зачем они ему?

— Ну, хочет, как прочая знать, иметь своё войско. Но их всего человек сто, охраняют несколько шахт в горах Огрании. Ну и вот, канцлер пытается подружиться с армией и помирить командиров войск Домов Варга и Рэгвард.

— Я догадался, что дело в этом.

— И почему-то я не удивлён, — Радич отошёл к двери, высунулся и посмотрел в коридор, потом вернулся. — Командиры недавно стрелялись на дуэли, и вражда дошла даже до простых солдат, постоянно драки, мораль ниже некуда. А тут внезапно два представителя Великих Домов приехали вместе и подогнали фронту отремонтированную риггу.

— Как всё замечательно звучит, — мрачно произнёс я. — Теперь поднимай палец и говори «Но».

— Ты видишь меня насквозь, — Радич усмехнулся и поднял указательный палец. — Но! Директор Кобаяши настоял, чтобы взяли тебя и Зимина, как самых опытных, и даже предупредил об этом военных. Не хватало ещё, чтобы опять студенты попали в замес и погибли. Келвин — будущий Наблюдатель Хитланда. Ян Варга — наследник своего брата, они не должны умереть. А вы с Зиминым хорошо себя показали вчера. И отказаться тебе теперь нельзя. Ульдову тоже нельзя внезапно оставить тебя в академии, раз согласился, будет выглядеть странно. Вот такая у нас проблемка.

— Меня интересует другое. Они будто выманивают меня наружу.

— Возможно. Доказательств нет. Но Ульдов даже не знал до вчерашнего дня, кто ты такой, имею в виду нашу легенду. Но потом то ли догадался, то ли ему кто подсказал… заметил, как внезапно изменилась его риторика? Сначала предлагал дисквалифицировать, потом…

— Заметил, — оборвал я. — Если это не Ульдов, то, может быть, Кобаяши решил меня выдать?

— Тут я уверен, что нет, — Радич подошёл к маленькому окошку, грязному настолько, что за ним ничего не было видно, и чуть приоткрыл, чтобы выглянуть наружу.

— Почему?

— Он отставной генерал, — Радич повернулся ко мне. — Слишком упрямый и твердолобый, чтобы быть политиком. Но в армии его ценили. В общем, я думаю, что это поручение с заговором не связано. Пока ещё не связано. Как только станет известно, куда ты направишься, враждебные силы активизируются.

— Я оставлю её одну, а это нежелательно, — я особо выделил слово «её».

— Я за ней присмотрю, — сказал Радич. — Я же выследил её в Дискреме и организовал перевозку сюда. Буду смотреть за ней и здесь. Остальные тоже, но из нашей службы только пара человек знает, кто она такая. Один я, второй уже умер. Для остальных она просто как объект наблюдения, связанный с тобой.

— Знает охрана императора, — произнёс я.

— Верно. Но больше случаев предательства не было. Вся охрана во дворце, а всех прибывающих на остров мы фиксируем. Ей пока ничего не угрожает. А вот тебя могут убить.

— Знаю. Конечная точка маршрута?

— Военные ещё не решили, — он вздохнул. — У них всё слишком медленно. Но не удивляйся, если об этом сразу станет известно заговорщикам.

— Мы можем на них выйти, — сказал я. — Слейте разным людям несколько маршрутов, говоря, что именно он настоящий. Я так вычислял шпиона Дома Ямадзаки в своём штабе.

— Не поверишь, все агенты знают эту историю и твой метод, — он рассмеялся. — Ты не только новые тактики придумывал, но ещё и контрразведкой занимался. Да, я только хотел тебе предложить, но не знал, как подступиться. Ты же рискуешь.

— Я рискую с первого дня, как оказался на свободе. Придётся лезть в пекло. Надо перехватывать инициативу, или мы проиграем. Организуй засады на точках встречи. И придумай, куда действительно нужно перегнать риггу. Причём так, чтобы про это место не знал почти никто. Вернее, чтобы знали только самые надёжные люди. Если будет слив — вычислишь предателя на раз-два.

Я откашлялся и немного подумал, прежде чем продолжить:

— Желательно, чтобы cами военные узнали о месте как можно позже. Например, за несколько часов, как мы туда придём, чтобы заговорщики не успели толком подготовить засаду. Или вообще пришли вместе с нами одновременно. И чтобы были коды и пароли для связи.

— Это тоже будет сложно, но я постараюсь. Но сам понимаешь, что всё может сложиться не так, как нужно. За этой риггой вполне могут проследить.

— Я знаю, — я поднялся из-за стола и отряхнул штаны от пыли. — На тебе защита цели, на мне задача перегнать шагоход и вернуться. Пока я там, цель в безопасности. Если получится, сможем взять заговорщиков за яйца.

— Удачи, генерал. Подумать только, я так раньше не любил работать с военными, — Радич вздохнул. — Но ты другое дело. Но если дойдёт до боя…

— Если дойдёт до боя, там я точно справлюсь.

— Только ведь ты будешь не один. С тобой ещё трое.

— Их уже впутали в это дело, когда направили на задание. Так что остаётся их вернуть. Но это моя задача, а ты не облажайся со своей. Надеюсь, ты занимаешься своей работой лучше, чем моешь полы, — я показал на пятно грязи на полу.

— Намного лучше, — заверил он.

* * *

— Это наша? — спросил Ян, вылезая из машины.

— Постой-ка на месте, — Марк начал нагружать на него большие чёрные сумки. — Ты сильный, ты их и тащи.

— А не многовато провизии?

— Её много не бывает, — Марк накинул на Яна ещё одну сумку. — Неделя может превратиться в две, а то и в месяц. А в риггу влезет всё.

Нас перевезли через реку на пароме, потом довезли до ангаров. Нас уже ждала покрашенная в зелёный длинноногая ригга класса Катафракт. Ещё уже запустили, из труб коллектора шёл белый дым.

Внизу стояло несколько человек в промасленных робах и пожилой офицер с огромными бровями. Офицер приблизился к нам, придерживая здоровенную фуражку, чтобы не унесло ветром.

— Капитан Сильвестри, — представился он певучим акцентом жителей Мидлии, на территории которой находилась столица империи и наша академия. — Командующий отрядом сопровождения, а заодно и небольшим конвоем.

Он показал на стоящие в отдалении грузовики. Три машины, в двух груз, в одной люди. Судя по виду — наёмники. Какие-то они потасканные, будто голодали. Единой формы нет, одеты во что попало. Возможно, их наняли в порту из числа прибывших, я уже знаю, что пушечное мясо обычно набирали там.

Может быть, кто-то из них нас даже видел во время того боя.

Впереди колонны стоял гусеничный панцирник. Разведывательная модель с тонкой бронёй, но с длинной пушкой в треугольной башне. Только поступали в войска, когда я ещё командовал.

Раз с нами транспорт, придётся не отходить далеко от дорог, чтобы солдаты нас не потеряли из виду. Наёмники с безразличием смотрели на нас и на риггу.

— Пункт назначения известен? — спросил капитан.

— Ещё нет, — сказал я. — Скоро сообщат. Но я вам всё равно его не открою, пока не прибудем на место.

— Любят в штабе все эти игры в шпионов, — он махнул рукой и пошёл к грузовику.

— Я осмотрю риггу, — Марк достал фонарик. — Ян, можешь со мной, только оставь сначала сумки в кабине.

— Я проверю вооружение, — я полез наверх.

На броне ригги заметны старые шрамы, но у каждого шагохода за долгую службу полно таких. Машина набита оружием под завязку. Даже главный калибр готов к бою, хоть сразу начинай стрелять, как прибудешь на фронт. Три здоровенных снаряда, один готов к зарядке, два ждут очереди в автомате заряжания.

— Вроде всё нормально, — сказал Ян, хвостиком ходивший за Марком.

— Не очень, — Марк подозвал механика. — Нужно поменять силовые кабели в районе правого несущего моста, они передавлены.

Механику ремонтного завода не понравилось, что кто-то делает ему замечания, но Марк настоял на своём, мне даже не пришлось вмешиваться. Суровыми взглядами нас не напугать, так что пришлось механикам работать.

— Эй, я чуть не опоздал! — в нашу сторону бежал запыхающийся Келвин Рэгвард, четвёртый участник нашей команды. На плечах висели две чёрные сумки, которые били его по бёдрам. — Я набрал столько жрачки, сколько смог унести. Консервы, крупы, сухари и чай. Нам этого хватит на неделю? Янек, был бы признателен за помощь, я не такой сильный, как ты.

— Да без проблем, — Ян забрал одну сумку. — Несу в кабину.

— И потом проверь топливо, — добавил я. — И запасные боеприпасы в заряжающих устройствах. Чтобы всё выводилось на пульт.

— Есть! — ответил он, нисколько не расстраиваясь новым задачам.

Дополнительный ремонт занял около часа. Мы с Марком облазили риггу со всех сторон, но больше замечаний не было.

Это одна из старых моделей Катафрактов, с отдельной подвижной бронированной капсулой внизу корпуса ригги, почти между ног. Из капсулы торчали два крупнокалиберных пулемёта.

Пилоты называли эту капсулу «яйцами», а сидящего там стрелка другим словом, но тоже подходящим. Я не стал говорить это вслух при вежливых студентах, у которых в качестве главного ругательства выступало слово «задница», а в особых случаях «жопа» или «сука».

Внутри кабины только три кресла — для первого и второго пилота, и для канонира. Четвёртому придётся сидеть или спать, правда, койки нету, придётся на полу. Но что-нибудь придумаем.

Осталась только одна мелочь — куда, собственно, идти. Но уже скоро прибежал посыльный, высокий мужчина в форме капитана вооружённых сил империи. Он передал мне красный конверт.

— Пункт назначения, — сказал он и добавил шёпотом: — Конверт двойной, внутри ещё один. Там настоящий конечный пункт, коды тоже. Вам привет от Влада Радича.

— Принято, — я проверил конверт. Запечатан.

Через несколько минут наша ригга тронулся в путь.

* * *

Особых приключений по дороге не было. Ригга шла круглые сутки, мы менялись по очереди. Ян и Келвин управляли шагоходом уверенно. Но когда они садились за рычаги, Марк постоянно просыпался. Боялся, что они загонят риггу в какое-нибудь болото или опрокинут.

Пока шли, я изучал учебник истории, который захватил с собой. Хотел узнать, что случилось за то время, что я провёл в тюрьме Вертекс. Ещё читал руководство командира квадры, но оно по большей части было тем, что когда-то писал я, только автор указан другой. А неплохо у меня получалось в своё время, я даже зачитался.

До точки встречи оставалось несколько часов. Ригга шла вдоль шоссе, иногда срезая путь, грузовики и панцирник ехали по дороге. Иногда мы обменивались короткими сообщениями по рации, но в основном молчали. Они не знали, куда мы идём. Пусть так и остаётся.

Зато здесь была внутренняя радиосвязь — ошейники, внутри которых были упрятаны микрофоны, прилегающие прямо к горлу, и шлемы с наушниками. Удобно, будет слышно друг друга даже во время залпов.

Сейчас в них не было нужды. Марк спал на самодельной кровати из досок, на которые мы набросали куртки. Я сидел в кресле канонира и листал карты, всё время думая о грядущей операции.

Если всё пройдёт хорошо, отдадим риггу и вернёмся окольными путями. Если будут проблемы — значит, среди высшего командования армии на юге есть заговорщики. Ну или среди агентов охраны императора, тех, кто был в курсе расположения конечной точки. Зависит от того, как быстро враги получат сообщение.

Рискованно несмотря на все предосторожности. Но чтобы найти ниточку и лишить врага инициативы придётся идти на этот шаг. На месте заговорщиков я бы вообще проигнорировал столь явную возможность. Даже не поверил бы, что цель вышла из академии.

Но кто знает, вдруг они рискнут. А нам не придётся выжидать следующего их шага. Может быть, сможем даже атаковать первыми.

Всего три места встречи и ложные цели на каждой. Если где-то обнаружат врага, попытаются захватить живым. А потом начнутся аресты. Уничтожит ли это заговор? Маловероятно.

Зато запугает оставшихся, и они точно попадутся на чём-нибудь другом. И тогда в случае Большой Проблемы, как я называл неминуемую смерть императора, будет одной заботой меньше. А их будет предостаточно.

Сидящие за пультом Ян и Келвин тихо разговаривали. Двигатели почти неслышно на такой скорости, так что каждое их слово доносилось до меня очень чётко:

— Всегда было так, — продолжал свой монолог Келвин. — Когда требовались изменения, они наступали, но обычно с кровью.

— Например? — спросил Ян.

— Ну, ты же учил историю. Вспомни Вторжение. Все эти герцоги жили на своих землях, вели в бой тяжёлую кавалерию и в ус не дули. Потом пришёл Таргин Великий со своими Небожителями и армией, вооружённой огнестрелом. Сам знаешь, что дальше случилось.

— Знаю.

— А потом всё по-старому. Таргин правил почти пятьсот лет, опираясь на Небожителей. Было спокойно, пока в одном мелком клане на севере не появился один человек и не устроил веселье. А в его войске были новейшие танки, артиллерия и даже первый шагоход — и вся устаревшая армия Небожителей стала достоянием истории вместе с ними. Как и сам Таргин.

— Это я тоже знаю.

— И сейчас тоже самое. Первый император династии Громовых это понимал и делал всё, чтобы такого не допустить. Его сын тоже. Не зря же говорят, что при них был золотой век империи, и это лучшие правители. А вот тот Валерий, которого повесил прадед… ну ты знаешь чей… он натворил дел, конечно. Никто его особо не любил, и итог закономерен.

Келвин изобразил петлю на шее.

— Ну и дальше сам посуди: почти всем риггам уже под сотню лет, ничего нового не изобретается. Да и не может, ты же видишь эти земли, по которым мы идём. Столько заброшенных деревень. И идём в одну из заброшек. В империи не хватает людей.

Перед ними стояли чашки с холодной кашей и подсохший хлеб. Вообще-то, есть за пультом запрещено, но я махнул рукой и сам полез за сухарём.

— Ты же видишь, Янек. Мужская часть населения — только молодые вроде нас с тобой или уже старики. Взрослых почти нет. Вся надежда только на нас, когда мы приступим к своим обязанностям. Как они говорят в академии — первое поколение, которое не видело войны. Давай-ка лучше обойдём этот пруд.

Ян наклонил в сторону один рычаг, и ригга плавно повернула направо.

— И это не говоря о том, что очень мало плодородных земель, а работоспособное население занято добычей игниума в шахтах, в сельском хозяйстве почти никого. А более-менее подкованные ребята работают на ремонтных заводах для ригг. Ну и как тут изменишь всё? Покупаем еду за морем, платим игниумом, которого у них вообще почти нету, и толку от всего этого? Они богатеют, а мы едва-едва выбираемся из задницы, в которой торчим лет сто. Выберемся ли, в этом вопрос.

— Ну так ничего не поделаешь, — Ян пожал плечами.

— Может быть. Сейчас просто никто не хочет этим заниматься. Но знаешь, ведь я всё же будущий Наблюдатель. Кто знает, может мне суждено всё поменять? Ведь если ничего не изменится… будет очень плохо.

Я взглянул на карту и сверил время.

— Тормози, Ян. И вызови капитана, пусть идёт к нам. Скоро выйдем к точке, где нас уже точно увидят. Посмотрим, что там будет.

Мы подождали, пока капитан Сильвестри поднимется к нам в кабину.

— И что за секретность? — спросил он, глядя на конверты. — Сначала один пункт назначения, потом совсем другой. Так боитесь мятежников? Так вы их разнесёте с этих пушек в хламину!

— Лучше перестраховаться, — сказал я.

Марк занял место первого пилота, Ян второго. Я остался в кресле канонира. Оптика тут похуже, чем в моей старой ригге, но для боя её хватит. Переключил управление огнём на себя. Если там засада, сравняю это место с землёй.

Заброшенную деревню стало видно, хотя до неё шагать ещё минут двадцать. Дома старые, серые, заброшено давно. Виден грузовик, стоящий рядом с самым большом домом. За деревней густой лес. Никаких ригг. Может быть, где-то укрыты пушки, не стоит об этом забывать.

Уже смеркалось. В одном из домов горел свет.

— Ну, ребята, скоро вы вернётесь назад, — сказал капитан, не скрывая зависти. — Будете спать, кушать и лапать девушек. А нам возиться со всем этим дерьмом.

— Мы ещё не передали машину, — я достал коды из конверта.

По плану командование получило их только несколько часов назад по телеграфу вместе с местом встречи. Коды должны были прислать отдельно. Засаду за такое время не подготовить, они едва успели сюда приехать.

Или информацию могли слить раньше, в тот день, когда мы отправились. Радич говорил, что полностью её знают только пять человек. Вычислить заговорщика становится проще.

Но это если будет засада.

Марк остановил риггу за пять сотен метров до деревни и переключил личный микрофон на внешнюю связь. Ян тем временем вбил коды нужной частоты, прокрутил три колёсика с цифрами.

— Говорит боевая ригга БРЛР-тридцать четыре «Герцог Райнер», — отчеканил он. — Назовите себя!

— Капитан Синклер, — ответил немного гундосый голос. Из-за помех его не было слышно. — Ждём вас уже с…

— Назовите пароль, — сказал Марк и посмотрел на красный лист.

— Да, сейчас… куда ты его дел?

Связь прервалась. Слышно только шипение.

— Слишком долго, — я опустил перископ и взялся за рычаги поворота рук. — Если не назовут в ближайшие секунд тридцать, разносим их.

— Зачем? — капитан посмотрел на меня. — Просто запутались ребята. Они же просто приехали забрать риггу, а не играть во все эти шпионские…

— Марк, поторопишь?

— Без проблем, — Марк откашлялся и произнёс: — У вас тридцать секунд, чтобы назвать пароль, — а по внутренней добавил: — Полная боевая готовность!

Я переключил руки в положение «бой» и присмотрелся в перископ. Ответят или нет? Если нет, то им же хуже.

Глава 18

В перископ видно, как в панике забегали стоящие возле грузовика люди. Один стоял у кабины, держа трубку, и на кого-то орал. Но лиц с такого расстояния не видно даже через оптику.

— Да вы что? — доносился голос по рации. — Бумажку уронил, зачем стрелять-то сразу? Подождите!

— Двадцать секунд, — невозмутимо сказал Марк.

— Всё! Нашли! Пароль — Южный Хребет!

— Западные равнины. Встречайте.

— Мать вашу, вы там совсем уже в своей академии?

Человек бросил трубку рации назад в машину.

Пароль принят, но это не значит, что можно заканчивать с мерами предосторожности. Наоборот, они только начинаются.

— Можете выгружать людей и подводите панцирник ближе, — сказал я. — Марк, оставайтесь в машине. Держите дистанцию. Лючки запереть.

— А нам что ли пешком идти? — возмутился капитан Сильвестри. — Давайте лучше подойдём ближе!

— Шагоход останется здесь, нельзя пускать к нему пехоту.

Причём «союзной» пехоте я тоже не особо доверял, поэтому отправил их вперёд. Если что, Марк разнесёт эту деревню, если там предатели и заговорщики.

Капитан нахмурился, но подошёл к радиостанции и отдал приказ своим. Транспорт и панцирник выдвинули вперёд. Один грузовик, в кузове которого торчали ящики с патронами и провизией, остановился у ног Катафракта, чтобы подвести нас. Мы втроём с трудом поместились в кабину.

Пока разговаривали и вылезли, стемнело ещё сильнее. Небритый водитель остановился у самого большого дома, покрытого потрескавшейся штукатуркой. Ветер болтал рассохшиеся синие ставни у окон. Вокруг дома сухая трава почти в человеческий рост.

— Ну и кто там такой шутник? — небритый рыжий офицер, чьи погоны я не видел, вышел из дома и встал, положив руки на пояс. — У кого-то там зубы лишние, ребятки из академии?

— У меня лишних нет, — спокойно ответил я. — Но если хочешь поделиться, заберу парочку.

Рыжий офицер захохотал.

— Северяне же? — спросил он. Это с ним мы говорили по рации, я узнал голос. — Точно северяне! Это вы Ян Варга?

— Нет.

Следом вышел ещё один, с таким шрамом на лице, будто получил топором по морде. Показался третий, с повязкой на глазу. Похоже, дела на войне против Клайдеров идут так себе, раз офицеры в таком состоянии до сих пор находятся в строю.

Чувствуется, что в последний раз они были в бане ещё летом, а то и раньше. Но им простительно, к югу отсюда лежит пустыня, а условия там так себе.

Грузовики остановились с той стороны дома. Панцирник чуть дальше, люки открылись, но пока никто не выбирался оттуда.

— Ребята, а есть чего пожрать? — спросил капитан Сильвестри. — Только горячего, а то давился одной холодной тушёнкой всю дорогу, ни одной нормальной остановки не было.

— Тушёнкой он давился, — прошептал одноглазый, но начал показывать на дом. — Внутрь иди, как раз греем! Кухня так себе, но что есть, то есть.

— Да лишь бы горячее, — капитан вошёл в дом первым.

Я обернулся. Ригга стояла в отдалении, видны огоньки в верхней части кабины. Люки до сих пор задраены.

— А чего так далеко? — спросил рыжий офицер. — Пусть бы поближе подошла. Нам за ней переться что ли?

— Сначала передам вам все бумаги, — сказал я. — Ну и посмотрю ваши, само собой. И только потом она подойдёт.

А если что-то не так, Марк откроет огонь. Главное — успеть отсюда свалить.

— Разумеется, — рыжий показал на дом. — Прошу! Чего мёрзнуть-то? Да и бумаги ещё ветром унесёт.

Да, холодало, изо рта уже пошёл пар. Деревья шумели от усиливающегося ветра, а жёлтые листья падали повсюду.

Деревня заброшенная, как и говорили. И очень давно, единственный целый дом — тот, в который нас звали, остальные совсем покосились, некоторые уже разрушились.

Я поднял левую руку, как условились. Значит — на первый взгляд всё хорошо, но расслабляться нельзя.

Внутри сыро, даже горевшая печка не спасала. На ней стоял бурлящий котелок, но там просто вода, ничем не пахло. В углу сломанная кровать. Прямо под столом деревянный люк в подполье. В открытое окно без стекла залетали листья и пыль.

На стене чья-то фотография, но с таким освещением ничего не разобрать. За окном стало совсем темно.

Капитан Сильвестри сел на скрипнувшую табуретку и хлопнул ладонями по серому покосившемуся столу. Свечка, стоявшая на нём, дрогнула и чуть не погасла.

— В столице лучше, — заявил он. — Но там совсем не платят. Был я, ребята, в этой пустыне. И теперь снова возвращаться. Но куда деться?

— Никуда, — пробасил мужик со шрамом на морде.

Это точно не гвардейские офицеры. И это не дворяне из Малых Домов. Странно, я думал, что только знать в эти времена управляет шагоходами. Хотя… надо учитывать, что взрослому поколению дворян пустили кровь, а новое ещё не выросло, как и говорил Рэгвард сегодня.

Значит, наняли наёмников и обучили. Или взяли уже готовых, в Дискреме тоже есть шагоходы, которые захватили у нас во время прошлой войны. Или купили.

— Документы, значит? — рыжий бросил пачку бумаг на стол. — Проверяйте. Рацию неси, — глянул он мужика со шрамом на лице. — Ну чтобы не бегать далеко. Как всё будет ровно, скажите им, чтобы подходили. Да только осторожнее, а то раздавят. Хорошая у вас ригга. А мы воюем на всяком столетнем хламе. Садитесь.

— Да постою, насиделся за эти дни.

Я хмыкнул, а рыжий противно засмеялся скрипучим громким смехом.

А мне стало несмешно. В открытой кобуре рыжего торчал револьвер со взведённым курком. Одноглазый стоял у стены, что-то закрывая. В темноте видно плохо, но за ней тёмные пятна. Кровь?

Мужик со шрамом грохнул на стол тяжёлую рацию и нажал тумблер. Засветилась лампа, раздалось шипение.

— Работает ригга-то? — спросил рыжий. — Всё нормально? Боеприпасы, топливо?

— Всё полное.

— Садитесь, — он показал на табуретку. — Сейчас горячее будет.

Да не просто горячее. Будет просто ад. Да ребята самоубийцы, раз решили атаковать нас под прицелом боевой ригги.

— А давайте познакомимся, — подал голос капитан Сильвестри. — Нам же вместе всю дорогу теперь, пока этих мятежников не раздавим. Я капитан Сильвестри. А как вас зовут? — он посмотрел на рыжего.

— Ржавый… кхм-кхм… Эдуард Синдер!

Вот только сначала он представился как «капитан Синклер», как и было указано в документе с местом встречи и паролями. Я расстегнул рукава. Ну это уже точно не моя паранойя. Сейчас начнётся.

— Точно, — капитан сопровождающего нас отряда засмеялся. — И чего я спрашиваю? Помню же, как было записано в бумагах.

Он посмотрел на меня и подмигнул. Значит, нас двое против троих. И на что они рассчитывают? Снаружи полтора десятка человек капитана, все с оружием, плюс боевая ригга.

И внутренний голос сразу напомнил: «Наёмники из столицы». А им можно верить? Не знаю. Но в ригге-то точно не предатели.

— Тогда представлюсь и я, — капитан откашлялся. — Я капитан Аллонзо Сильвестри, а это мой верный друг Джакомо! Познакомьтесь!

Он выхватил револьвер.

Бах! Бах! Капитан стрелял, ладонью отводя курок и отпуская.

Рыжий схватился за живот и со стоном начал оседать. Капитан нацелился на мужика со шрамом. Но стоящий слишком близко одноглазый подскочил к нему, вытаскивая нож из рукава. Капитан заорал от боли, когда клинок воткнулся ему в живот.

Мужик со шрамом полез за своим оружием. И выпучил глаза, когда увидел мои руки.

Мои татуировки светились.

Сверкающая цепь врезалась ему в морду, пробивая лицевую кость. Во все стороны брызнула кровь. Я развернулся и стегнул одноглазого прямо по голове. Слетела фуражка, волосы вспыхнули. Я размахнулся ещё раз.

Цепь свистнула и зазвенела, снеся ему половину черепа.

Умер рыжий. Я подбежал к капитану. Сильно ранен, сейчас умрёт, глаза уже затуманились. Что же он не предупредил-то? Выжил бы.

Я поднялся и взял трубку рации. Вот же придурки эти трое, напали под прицелом орудий большого шагохода? Да они смертники… или дело в другом?

— Ржавый! — захрипела рация. — Готово! Лючки срезали и взяли сосунков! Но один Даира подстрелил, а я его! Ржавый! Ответь!

— Там стреляли! — раздалось с улицы. — Внутрь, живо!

Свои или чужие? Чужие! Иначе эта троица не решилась бы атаковать нас, когда дом был окружён вооружёнными людьми.

Они все на одной стороне.

Я выскочил на улицу через окно, обмотав вокруг кулаков так и не убравшуюся на место цепь. Звенья обжигали кожу, но для меня ожога никогда не бывает.

Стоящий там человек в чёрной кожанке, один из наёмников, направил на меня револьвер. Я ударил его в морду, впечатывая светящиеся красным звенья. Хватило бы и одного такого удара, чтобы прикончить засранца, но я добил, чтобы наверняка.

Убрал цепь, потому что этот красный свет позволит им меня обнаружить в темноте. Теперь надо скрыться, пока не пристрелили.

Я схватил упавший на землю револьвер и сиганул в сухие сорняки, которыми заросло всё вокруг. Темно, без фонарей им меня найти будет сложно. Правда, у них они были.

— Ржавого убили! — раздалось мне вслед из окна. — Найти ублюдка, который это сделал!

Вокруг одни враги. Я оббежал дом, прикрываясь сорняками, и направился к другому. Посреди улицы лежал человек в луже крови. Это водитель грузовика, с которым я только что доехал до деревни.

За спиной раздался топот.

Бах!

Я инстинктивно пригнул голову. Кто-то стрелял прямо на ходу, но слишком далеко. Не попадёт.

Перепрыгнул через забор и пробежал мимо последнего дома. На за углом повернул в сторону. Там сарай с оторванной дверцей. Я заскочил внутрь, поднимая пыль, прижался к стене и зажал нос, чтобы не чихнуть.

— Он в лес побежал! — раздавали крики. — Я видел! Пять человек туда!

В небо с шипением взмыла сигнальная ракета, освещая окрестности красным. Свет пробивался через щели в досках, освещая сломанные деревянные бочки со ржавыми обручами.

Один остановился и поглядел на сарай. Видно только силуэт. Ну а он видит только чёрный проём открытого сарая.

В руке у него фонарик со скобой. Он несколько раз пожужжал ей, включая лампу и освещая внутренности сарая снаружи. Но заходить пока не решился. Он светил на стены. Но если посветит вниз, увидит следы и…

— Что там? — раздался резкий окрик.

Парень с фонариком вздрогнул и шумно выдохнул.

— Ничего, просто проверил!

— В лес! Пока он не ушёл!

Оба свалили.

Пока враги «преследуют меня», надо подумать.

Ригга захвачена. Скорее всего, Клайдеры внедрили людей в толпу наёмников, которых отправил Ульдов. Они не знали, куда мы идём. Но им было плевать, они просто готовились захватить шагоход при первой возможности.

Я видел, как три грузовика и панцирник поехали к деревне. Но они могли оставить людей, чтобы захватить риггу, хватит и пяти человек. Если есть игниумовая сварка или термошнур, они могли срезать петли люков и залезть, пока ригга стоит.

Вот в чём мой наш прокол. Никто не ожидал, что среди того сброда окажутся профессиональные штурмовики, умеющие разбираться с шагоходами.

Ригга — опаснейшее оружие континента. Но подобравшая к ней пехота может натворить больших бед. Ведь пилот часто их не видит под ногами, а в висящих внизу «яйцах» не было никого, чтобы открыть огонь из пулемётов.

Они бежали в лес. Но явно не все, кто-то должен остаться. Надо понять, сколько их здесь, и есть ли смысл вступать в бой. Потом вернуться в риггу с экипажем и удрать.

Только они говорили, что подстрелили кого-то. Кого?

Я сменил место, когда погасла сигнальная ракета. Спрятался за углом дома, прижимаясь к стене. Раздавался шум двигателей и звук тяжёлых шагов. Это наша ригга шла ближе к деревне. Сейчас не нападёшь, пушки разнесут меня на куски.

Расстояние ригга преодолела быстро и остановилась возле панцирника. А он крутил башней. Мать их, он или тоже на их стороне, или они и там убили экипаж?

Второе, только что через люк командира панцирника вытащили окровавленное тело.

— В дом их заводи! — раздался крик. — Старик сказал, что хочет их допросить. И чтобы пылинки с них сдували!

— Мы же грохнули одного! — кто-то высунулся из смотрового лючка и заглянул обратно. — А не, пока живой!

— Твоё счастье! Умрёт — я тебе башку оторву!

На левой ноге ригги лючка не было вообще. Срезали петли резаком или термошнуром, и залезли внутрь. Так и действует обученная штурмовая пехота. На всё про всё несколько секунд, пока пилот не понял, в чём дело. Это ветераны, новички побояться так нагло лезть к машине, которая своими пушками может разнести половину города.

Вытащили Яна, на нём нет очков, из носа бежала кровь. Следом выволокли Марка. Кто-то посветил на него фонарём. Зараза! Ранен. Ему пытался помочь Келвин, зажимая рану в боку толстым белым полотенцем, которое быстро пропитывалось кровью.

Ладно, ещё ничего не потеряно. Они живы, врагов не так уж и много. Темнота. Попытаюсь валить их по одному, сколько смогу.

Зараза! Всё становилось хуже. На горизонте появились красные огоньки, две пары. Ригга какой-то старой модификации. А раз вся эта шваль не разбегается, они в курсе, кто это идёт.

Мимо дома быстрым шагом шёл человек в чёрной одежде, держа револьвер. Заметит. Я вытянул цепь и взялся за неё двумя руками.

— А, кто…

Я набросил цепь ему на шею, сжал и потащил за собой. Он несколько раз дёрнулся, пока не затих. Запахло палёной тканью, это нагревшиеся звенья подпалили ему одежду. На коже шеи остались ожоги. Я засунул его в траву.

Теперь нужен план. Могу поджечь окраины деревни, а потом ворваться внутрь и попытаться вытащить парней. Но сначала надо разведать обстановку. Если их прямо сейчас решат убивать, придётся вмешиваться.

Возле крыльца дома двое. Ещё несколько с задней стороны дома, где было окно, через которое я сбежал. Но к серой стене, покрытой потрескавшейся штукатуркой, приставлена старая рассохшаяся лестница, ведущая на открытый чердак.

Я огляделся, пригнулся и побежал туда.

— Ржавый сдох, — раздался голос за углом. — Старик с вас скальпы снимет! Ещё сказано, чтобы никто из сопляков не пострадал, а вы! Зачем стреляли? А ещё в столицу вас отправляли, придурков. Лучше бы сам поехал.

— Так уж вышло. А то бы отбились они.

— И найдите уже сбежавшего, придурки!

Я схватился за шершавые перекладины лестницы и полез наверх. Одна скрипнула. Рассохшееся дерево то и дело грозило развалиться подо мной.

Сейчас треснет, и я грохнусь вниз. И прощай, все мои планы и прочее. Но я удержался и забрался наверх. Пыли здесь столько, что я едва сдержался, чтобы не чихнуть. Доски прогнулись. Один прыжок, и всё отвалится.

Я пополз чуть дальше, только осторожно, чтобы не услышали. Вокруг меня стояли пыльные коробки с какими-то горшками и птичье дерьмо. Валялись старые гнёзда, в которых не было ничего.

Хотели захватить риггу? Такое ощущение, что заговор вообще здесь ни при чём. Просто им нужен шагоход. Это те самые мятежники? Возможно. И неважно. Нужно вернуть экипаж.

Надо отвлечь внимание и захватить риггу повторно. Только сначала убедиться, что люди целы и прямо сейчас их не начнут расстреливать. Если бы не тот шагоход, который шёл к деревне, было бы проще.

Я замер. Приходилось лежать на животе и смотреть в щель. Лишь бы не лопнули доски раньше времени.

Кто-то из наёмников, смуглый мужик, опрокинул стол и распахнул люк в подполье.

— Ну и несёт от них, — пожаловался он.

— От тебя ещё хуже, — сказал парень в потёртой военной форме, почти чёрный от загара. Неряшливые волосы выгорели от солнца. На плече висел автомат с дисковым магазином. — Туда их, только Ржавого вынеси на улицу, чтобы старик увидел. Ржавого похороним нормально.

В подполье лежали тела без одежды. Должно быть, те военные, чтобы прибыли встречать риггу. Смуглый наёмник сбросил туда капитана, потом тех двоих, что прикончил я.

— А у этого что с башкой?

— Пулей может снесло, какая разница! Живее! И найдите того, кто сбежал, хоть сожгите этот лес нахрен!

Мёртвого рыжего в капитанской форме унесли. Внутрь завели наших. Келвин и Ян помогли лечь раненому Марку. Рана неприятная, лишь бы дотянул. Рубашка под курткой пропиталась кровью.

— Держи, — Келвин подал Яну платок. — Зажми рану.

— А Рома убит?

— Не знаю. Держи крепче, а то истечёт кровью.

Марк лежал с закрытыми глазами. Над ним встал загорелый парень.

— Это он Ян Варга? — спросил он, держа в руках готовый к стрельбе автомат. — Кто из вас Ян Варга? Или это тот, который сбежал?

Келвин ткнул Яна, чтобы молчал.

А вот теперь я запутался. Они хотят убить не меня, не Рэгварда, а Яна? Его-то за что? Он же младший сын, он наследует Огранию только если убьют его старшего брата.

Возможно, они это и хотят сделать, прикончить сразу двух братьев. Будет плохо, если в Огрании не останется Варга. Тогда не смогу рассчитывать на их помощь. Да и по-человечески не хотелось, чтобы Ян сейчас получил пулю ни за что.

— Я тут с вами играть что ли буду? — начал возмущаться загорелый. — Кто из вас Ян Варга?

— Нил! — крикнули с улицы. — Старик прибыл! Хочет тебя видеть!

Загорелый выругался и побежал на улицу. Рядом с парнями остался смуглый мужик с дробовиком, но на них он не смотрел.

Келвин начал что-то шептать Яну. Наверное, чтобы молчал. Пока в них не стреляют. Не знаю, что от них хотят и причём здесь Янек. Я аккуратно отполз в сторону, чтобы через щели посмотреть на улицу. С потолка немного осыпалось пыли, но смуглый охранник этого не заметил.

С другой стороны деревни остановился шагоход, который я видел раньше. Класс Эквит, очень старая модель, чуть моложе нашего Герберта. Самый высокий среди всех обычных шагоходов за счёт кабины, которая вынесена наружу, как голова. Мощный прожектор светил на деревню.

Смотровые лючки походили на грустные глаза, а дальномер на нос. На груди нарисована выцветшая жёлтая молния, сам корпус покрыт ржавчиной и пробоинами во многих местах.

Эквит самый вместительный и мог перевозить целый взвод. Из него высыпалась толпа вооружённых людей. Наёмники, прибывшие с нами, их знали. Сразу начался смех, крики, а то и ругань. Двое сразу подрались. Кто-то выстрелил из револьвера в воздух, громко вопя.

Некоторые кинулись к ящикам с припасами. Один вскрыл ножом консервную банку и начал торопливо есть, даже не разогревая. Другой хрустел сухарями. Третий закричал от радости, когда нашёл ящик с выпивкой. Спиртное он пил прямо из горла.

Голодные, плохая экипировка, старое оружие, никакой дисциплины. И ригга, у которой очень давно не было ремонта.

Похожи на партизан, воюющих в пустыне и горах. Это и есть остатки некогда Великого Дома Клайдер?

Не успел я добить их в своё время. Но сейчас они получают еду, новые пушки и отремонтированную риггу, набитую боеприпасами.

Рядом с Эквитом стояли трое. Видно только силуэты. Один опирался на трость. Рядом с ним высокий шкафоподобный верзила с лысой головой, на которую светил прожектор. У третьего лица не видно, но судя по автомату это тот загорелый, Нил, как его называли.

Скоро все трое пошли в дом. Верзила придерживал старика, помогая ему идти. У деда не было левой ноги, вместо неё протез в виде куска дерева.

Попытаться захватить Катафракт и начать бой? Но перед этим надо будет вывести из строя Эквит. Только это сложно, вокруг него куча людей, которые столпились в свете прожектора. Кажется, они отмечали победу.

Но не все, часть людей недовольно побрели в лес разыскивать меня.

Если залезу в нашу риггу, вынесу большинство одним залпом. Но пока я её заведу, кто-нибудь проникнет в люк.

Надо отвлечь внимание. Но сначала узнать, что хотят Клайдеры от наших, а именно от Яна.

Я снова прильнул к полу. Марк лежал с закрытыми глазами, Ян и Келвин сидели по обе стороны от него.

— Ну так что? — рявкнул загорелый, входя в дом. — Кто из вас Ян Варга?

— Не ори так, — сказал вошедший следом старик. — Голова болит.

— Мы не назовём его, — подал голос Келвин. — Но я знаю, кто вы. Вы Наг Клайдер, а это ваши внуки — Найджел и Нил. Верно?

— А ты откуда знаешь? — спросил старик, с трудом усаживаясь на табуретку.

Кажется, этот дед воевал всю жизнь. У него ещё не было левой кисти, одного глаза и уха. На лице столько шрамов, что даже не сразу поймёшь, что это лицо. Будто его засунули в мясорубку.

Верзила рядом с ним тоже не отличался красотой из-за неприятно выглядящей ямки прямо в подбородке, это след от пули. Он снял мундир, оставшись в грязной рубашке без рукавов. Волосатые мускулистые руки покрыты сеткой тонких белых шрамов.

— Я любознательный, — сказал Келвин. — Но я хотел поговорить с вами. Знаю, что вам Клайдерам не легко, но мы можем быть другу полезны…

— Ты точно не Ян Варга, — старик засмеялся, а потом тяжело закашлялся. — Хитрожопый, ты точно Рэгвард. Но мне это уже неважно.

— Как это неважно, дедушка? — загорелый встал перед стариком. — У нас же договор, что…

Я напрягся, слушая эти слова. Какой договор? Ну скажи же, узнаю больше.

— В жопу этот договор, — проговорил старик. — Ты знаешь, что трое из них были в тот порту! И там погиб мой сын! И твой отец, если ты забыл.

— Да и хрен с ним, с этим психом, никогда он мне не нравился, — загорелый пожал плечами. — Мы получили новенькую риггу взамен того хлама, куча припасов, а теперь должны в ответ…

— Никаких сделок с подлецами и предателями! — сказал старик и ударил по деревянному полу. — Я, Наблюдатель Великого Дома Клайдер, приговариваю этих сопляков к смерти. Мы вернём их домой по кусочкам.

— Это зря, — подал голос Келвин. — Не знаю, кто и о чём с вами договаривался, но я, как будущий Наблюдатель Хитланда, могу…

— Ты умрёшь последним, — пообещал старик. — Ваши предки предали наш дом. А теперь пытаетесь использовать нас, последний знатный дом Старого Мира в своих играх и интригах. Этому не бывать. Сегодня мы ещё раз заявим о себе. Громче, чем раньше. Мы вернёмся, а империя содрогнётся от ужаса.

От переизбытка пафоса в его речах немного затошнило. А вот мне пора вмешаться, пока тот автоматчик не перестрелял всех.

Кто-то выстрелил снаружи. Кажется, мятежники начали упражнять в стрельбе. А что, теперь у них новые пушки и куча патронов к ним. Кто-то пустил очередь трассирующих прямо в небо.

— Ты не прав, старик, — загорелый поправил автомат. — Мы же могли всё изменить. А теперь…

— Займись старым шагоходом, его надо вернуть на базу. А мы перегоним новый, как закончим. Живо!

Нил торопливо вышел на улицу, сплюнув прямо на пол.

— Догнать его? — шепелявым голосом спросил верзила, скрестив на груди мощные руки. Похоже, всё мясо в армии мятежников достаётся ему. — Мне кажется, что ему больше нельзя доверять.

— Хрен с ним, он слабак и не мой наследник. Разберёшься потом. А сейчас, Найджел, начни с того блондинчика, вот он наверняка Варга. А если нет, неважно. Повеселись.

В дом вошли ещё двое, у одного дробовик, у другого револьвер.

Дела становились всё хуже. Мой мозг предлагал один план за другим, но ни один мне не нравился.

Придётся рискнуть. Стремительная атака в нужный момент.

Яна грубо подняли на ноги. Один из бойцов застегнул на его запястье толстую ржавую цепь. На другом конце цепи здоровенная рука Найджела Клайдера. Сам здоровяк достал два ножа с деревянными рукоятками из-за пояса и бросил один на пол.

— Подбери, — выговорил он. — А когда я тебя грохну, то… — он показал блеснувшим в свете свечи лезвием на свою руку, покрытую тонкими шрамами. — Будет ещё одна метка.

Ян громко сглотнул, но нож подобрал.

Ножевому бою он вряд ли обучен. А даже если и победит, те стрелки его прикончат.

— Янек, осторожнее, — попросил Келвин. — Не рискуй, у меня есть план…

— Вот ты и выдал его, — старик засмеялся. — Но у меня свои планы. Никаких сделок с предателями!

Марк застонал, не открывая глаз.

Найджел натянул цепь и чуть дёрнул на себя.

— Деда, мне его сначала кастрировать или выколоть глаз?

— Что хочешь, внучок, — ласковым голосом сказал Клайдер. — Кстати говоря. Моя бабка была из Огрании, и она рассказывала, что в старину северные кланы выясняли отношения в таком бою, на одной цепи. Называлось это Прогулкой с мясником. Но вы, северяне, свои традиции забыли. Поэтому скоро все сдохните.

Больше тянуть нельзя. Я вздохнул и заправил рукава. Татуировки замерцали, цепи вытянулись вниз, я сжал их в кулаки. Чердак осветило красным светом. Я поднялся на ноги. Доски скрипнули, вниз посыпалась пыль. Старик и его охрана подняли голову.

Я подпрыгнул и силой ударил по гнилому дереву двумя ногами, чтобы провалиться вниз, прямо на Нага Клайдера.

Глава 19

Наверное, это было моим самым внезапным появлением за всю мою военную карьеру.

А ещё самым сумбурным.

Я рухнул прямо на Нага Клайдера. На его лысую, покрытыми шрамами и старческими пятнами черепушку. Табуретка под дедом сломалась, и мы вместе упали на пол.

Сильно стукнулся башкой. Так, что посыпались искры из глаз. Но это всё только начало.

Я вытянул левую руку. Красная цепь, тускло светя, опутала ноги стрелка с автоматом и сама дёрнула их.

Стрелок начал падать, а я тем временем стегнул второго, бородатого мужика с двустволкой. Конец цепи чиркнул по разломанному потолку и стене, оставляя глубокий след, и рубанул бойца так, будто я бил саблей.

Бородатый захрипел и отошёл, падая на стол со свечой. Гнилая столешница отломилась, свеча упала на пол. Мужик с автоматом застонал от боли, но всё же вскинул оружие. Я размахнулся для удара и увидел чёрное дуло.

Выстрелить он не успел. Кто-то накинулся на него сверху. На лезвии занесённого ножа мелькнул красный отблеск. Потом удар.

С дыры на чердаке посыпалась пыль. Я поднялся и закашлялся.

— Что здесь творится? — в дом влетели двое.

Цепи вернулись на руки и крепко обвязали предплечья, но только для того, чтобы снова ударить.

Я метнул оружие Небожителя в вошедших. По одной цепи на каждого. Одному конец воткнулся глубоко в грудь, другому только расцарапал шею. Сам кончик врезался и воткнулся в стену так сильно, будто там был наконечник копья.

Меня дёрнуло за руки, подтягивая следом за цепями. Я врезался в мужика, впечатал в его стену. А цепь, как дрессированная змея, обхватила его шею и сдавила. Запахло палёным.

Я развернулся. Должен быть ещё один, тот, который должен был драться на ножах с Яном.

Не успел, вот же зараза! Здоровенная туша лежала в углу, из-под неё торчали длинные ноги в брюках пилота и кожаные ботинки.

Я бросился туда и спихнул обмякшее тело. Голова здоровяка с уродливым подбородком запрокинулась назад, брызнула горячая кровь. В горле торчал нож, всаженный по самую рукоятку.

— Живой? — спросил я у Яна, лежащего на полу.

— Пальцы порезал, — прошептал он и показал порезанную руку. — Жжётся. А где… вот же… это я сделал? Вот же я попал, о нет. Я же весь в крови. Вот же… я просто хотел…

Он смотрел на здоровяка, который начал дёргать ногами. Лишь бы Яна не начало тошнить.

А кто там мне помог с ножом? Келвин Рэгвард сидел в углу, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Значит, это не он.

— А круто я придумал, да? — раздался слабый голос.

Марк вырвал нож из стрелка с автоматом и убрал в рукав.

— Ох, вот же сраное дерьмище, — он нахмурился и взялся за свой бок. — Не люблю, когда прилетает пуля.

— Никто не любит.

— А что у тебя с руками?

— Потом.

Живы все, кроме Клайдеров. Их дед тоже помер, его шея не выдержала моё падение.

Теперь самое сложное — свалить отсюда. Марк ранен. Он неплохо притворился лежащим без сознания, и напал вовремя. Но этого мало, ему плохо. Келвин Рэгвард смотрел то на тела, то на мои цепи, а Ян будто вообще впал в ступор, как в тот раз, в ригге.

Если сейчас зайдёт хоть кто-то ещё, поднимут тревогу. Может быть, пару раз выстрелов никто и не заметит. Тем более придурки продолжали палить где-то на краю деревни. Устроили соревнование, мать их. Но рассчитывать, что никто ничего так и не поймёт — глупо.

Надо сбегать.

— Рэгвард! — тихо, но отчётливо позвал я. — Найди ключ и освободи Яна. Ян Варга! Понесёшь на себе Марка, понял?

Ян вздрогнул и поморщился, глядя на дрожащую руку. Успел порезать пальцы, но неглубоко. Обработаем в машине, когда сбежим.

— Понял, — проговорил он. — Марк, помогу, пошли.

Выглянул на улицу в разбитое окно и прикрыл ставни. Потом через дверь. Кто-то ходил совсем рядом. Наш Катафракт в паре десятков метров от крыльца, но его охраняли. И пока мы его заведём, звук двигателей услышат все. А открытый лючок в ноге давал нам не очень много шансов сбежать.

Если штурмовики не успеют добраться до кабины, то поставят взрывчатку на двигатель или камеру сгорания, тогда нам конец. Или взорвут, или просто остановят риггу, чтобы потом нас перестрелять.

И со мной ещё трое. В руках себя держал только один, но он ранен.

Я вернулся в дом.

— Марк, я сейчас пойду в риггу и постараюсь зачистить всё вокруг неё, — прошептал я, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Пальба становилась реже. — Потом отвлеку внимание пожаром. А вам нужно пробраться в машину, завести её и отходить. Я догоню. Всё понятно?

— Я понял, — Марк скрипнул зубами. — Заведём и уходим. Ждать тебя?

— Нет, я догоню. Или уйду к другим путём, а вы отходите к тому мосту, где мы были утром. Там ещё военные были, помните?

— Помню, — Марк тяжело выдохнул. — Ладно, ребята, тащите меня, потому что сам я плох.

Я снова выбежал из дома, пряча цепи. Они появляются быстро, но капризные, могут исчезнуть. Давно я ими не пользовался.

Один боец шёл в нашу сторону. Лица не видно, а он без фонарика.

— Старик там? — спросил он у меня. — Нил передал, что готов отвести «Эдельвейс» в…

Он захрипел, когда цепи ударили его по горлу. Так, тот парень с автоматом, внук покойного Клайдера, отгонит старую риггу, а в нашей, возможно, никого и нет.

Но я проверю. Я пригнулся и побежал к нашей ригге.

Часовой со старой винтовкой АВР-32, висящей на плече, отливал на правую ногу Катафракта. Вот же гадина какая! Ригга это больше, чем дом, на неё нельзя просто так ссать! Это же неуважение к предку, который живёт в электрокамере.

Я подскочил к нему со спины, схватил за сальные волосы и врезался лбом о броню со всей силы. Потом бросил тело в его же лужу.

Люк на правой ноге запечатан, на левой срезан. Я запрыгнул в левый и начал быстро забираться по лестнице.

— Уже выходим? — сверху в шахту заглянул перемазанный маслом усатый мужик. — Эй? Это ты, Итан?

— Да, — я почти забрался наверх.

— А чего ты такой большой… ах-х-х-х!

Я сбросил тело вниз. Так, двигатели в порядке, их не трогали, даже не разбирали и ничего не стащили. Заведутся сразу. Топливо тоже на месте.

Полез в кабину. Люк на месте, но замок прорезан. На перекладинах лестницы капли крови. Я забрался наверх. Кто-то здесь курил. Найду — грохну.

Куряга стоял у электрокамеры и вытаскивал контактор ДК-15. Он же золотой, вот эта зараза его и тащит.

— А я ничего не делаю! — отозвался он, услышав меня.

Но обернуться не успел, я врезал ему цепями по хребтине. Получилось сильно, он обмяк и повалился на пол.

Всё чисто. Я вставил контактор на место до щелчка, а то без него не заведётся.

Теперь проверить наших. Я открыл смотровой лючок.

Ян и Келвин тащили Марка, им осталось немного. Но Марк потерял сознание, в этот раз уж точно. Вторая ригга стояла на месте на другом краю деревне. Прожектор всё ещё освещал центр, но до нас не доставал. Там было весело, они будто наедались и напивались впрок.

Я дождался, когда парни залезут в нижний люк, помогая Марку, а сам выбросил тело из кабины через смотровой. А то студенты увидят ещё один труп в кабине, и запаникуют. Тело стукнулось башкой о руку и шмякнулось о правую ногу. Никто не услышал.

Вылез следом. Два человека шли в сторону дома. Сейчас увидят тела и начнётся.

Ох, ладно, повторим трюк, а то времени мало.

Я пролез через люк и прыгнул, вытягивая обе руки. Дыхание перехватило. Цепи, тускло светившиеся в темноте, обхватили орудийную платформу, и я слетел вниз и повис на них. Вышло мягче, суставы не вывернуло и вообще, было почти не больно. Больше практики, лучше результат.

Выпустил цепи и приземлился на сухие листья. Надо хорошенько отвлечь врагов, чтобы парни успели забраться и завести двигатель. Побежал к дому. Сейчас оттуда выскочат с криками тревоги.

Пора проверить второй фокус, оставшийся от мёртвых Небожителей. Дар древних предков, который мне вживляли и который всё ещё со мной, несмотря на долгую жизнь. Ведь цепи — это только бонус. Ведь сами Небожители когда-то могли повергать целые армии.

А мне всего-то надо сжечь эти развалины.

Хоть бы сработало. В последний раз я им пользовался при штурме столицы, выжигая ворота императорского дворца.

Звенья, намотанные на руку, стали горячими. С них посыпались искры, но не обычные, а красные и очень яркие. Листья подо мной начали тлеть и дымить, запахло гарью. Я направил руки вперёд.

— Все сюда! — крикнул выбегающий из дома стрелок с автоматом. — Старик Клайдер у…

Руки зажгло так, будто я сунул их в печку прямо в огонь.

Но стало легче, как только красное пламя сорвалось вперёд, оставляя след из искр.

Стрелок даже не успел ничего сказать, когда сгустки красного как кровь огня врезались ему в грудь и откинули назад. И через несколько секунд вспыхнул дом, как спичка. Второй стрелок даже не успел выскочить.

Раздались крики паники, но, что плохо, вместе с этим звучали чёткие команды. Кто-то заорал внутри дома. Я побежал дальше, пока пламя меня не осветило. Надо увести их подальше от ригги.

Руки снова начали нагреваться. Смогу бросить огонь от силы ещё раз, это всегда так. Оружие, на которое Валерий Громов возлагал надежды, было слабее залпов шагоходов.

Но зато оно всегда со мной.

Один дом, небольшой, с провалившейся крышей, сильно перекосился. Я зацепился цепями за сваю и потянул на себя. Гнилое дерево лопнуло, дом с грохотом завалился, поднимая туча мусора. Это должны слышать все.

Я побежал дальше. В боку закололо. Ну давай же, столетний дед, у тебя ещё много работы. Отвлекай врага, чтобы он не понял твоих планов, и всегда мешай ему. Занимайся тем, что умеешь лучше всего в этой жизни.

— Он здесь… — выскочивший передо мной парень с торчащими передними зубами не успел договорить, замер, увидев цепи.

Это последнее, что мелькнуло перед его глазами. Тело молча завалилось на землю.

Левая цепь исчезла, теперь на руке только татуировки. Я держал правую в кулаке, чтобы не исчезла.

Ещё один дом. Вернее, не дом, а коровник или конюшня. Сильно пахло гнилым сеном. Я направил туда зудящую от жара руку.

Вот это получилось мощнее! В лицо ударил огонь, чуть не спалив мне брови и ресницы. Я отвернулся и отбежал ещё дальше. Пламя било высоко вверх, постройка вспыхнула мгновенно. Огонь уже не красный, а обычный.

Вот теперь можно скрываться. Но они явно были против моего ухода.

Та-та-та-тататата!

Они завели риггу, свой древний ржавый Эквит. Гнилой шагоход едва не разваливался от вибрации. Из труб коллектора, торчавших прямо в плечах, в небо ударили снопы искр и густой чёрный дым. Прожектор на груди начал шарить по деревне, разыскивая меня. Где-то чуть подальше завели панцирник.

— Найдите его! — звучали крики совсем рядом.

Они хотели меня окружить. У кого фонарь, у кого факел, у кого вообще нет ничего. Виден свет в лесу. Возвращались те, кто искал меня там. Услышали взрывы и увидели огонь.

Я отступал, чтобы не попасть в клещи.

Раздался очень громкий треск совсем рядом. Гусеничный панцирник давил палисадники, ломал засохшие плодовые деревья и крушил сараи. Он искал меня. Башня крутилась во все стороны. Сверху торчал командир с биноклем.

Он меня увидел и запрыгнул в башню. Начал стрелять спаренный пулемёт.

Пули засвистели над головой. Я пригнулся и побежал за дом. Длинная очередь прошла по земле и врезалась в стену бревенчатого дома, выбивая щепки. Потом стрелять перестали.

Похоже, потерял меня из виду. Но вместо пулемёта на башне включилась прожекторная лампа.

Прожектор горел и на ригге.

Они меня окружили. Теперь уж точно.

Тататата! Завелось быстрее, и не так громко. Катафракт, я узнаю его по звуку двигателя.

Ну теперь сваливайте, парни, они все у меня. А мне надо куда-то сбежать. Иначе мне хана. А у меня столько планов для моей жизни, которая внезапно ко мне вернулась.

Я высунулся из-за дома, и прожектор чуть меня не ослепил. Следом короткая очередь из пулемёта. Он держал меня на мушке и ждал, когда я покажусь. Панцирник поехал ко мне, наверняка хотели раздавить вместе с домом. С другой стороны шёл Эквит. И крики кучи людей вокруг.

И это все мне одному. Я сжал цепь. Живым не дамся. Сдохну, но никогда больше не стану пленником или арестантом.

Земля задрожала.

— Отходим! Он идёт!

Двигатели панцирника взревели, меня окатило вонью игниума из выхлопных труб. Он куда-то уезжал, даже не добравшись до меня. Я выглянул.

Эквит поворачивался навстречу новой угрозе. Катафракт шёл к нам на максимальных оборотах двигателя.

Они чего там⁈ Сказано же было уходить! Два студента не смогут…

Руки поднимались на ходу, а Катафракт шёл по диагонали, очень быстро приближаясь к Эквиту.

Тактика сабельного удара! Сблизиться с врагом, не давать ему стрелять, и в упор долбануть из главного калибра в ногу. Правая рука с пушкой опускалась вниз, а левая нацелилась вверх. В кабину.

Та-та-та!

Строенные стомиллиметровые орудия дали залп прямо в «голову» Эквита. Следом заревели автопушки. Две ракеты, но не Преисподние, а помельче, вылетели следом.

Все попадания в голову. Катафракт шёл наискок. Как по учебнику, чтобы не дать прицелиться и выстрелить в ответ. В кабине Эквита наверняка уже у пилотов кровь пошла из ушей от такой долбёжки!

Снова залп соток. Даже сквозь грохот взрывов слышен металлический звон. Хана перископам, конец любой оптике. Стрелять невозможно, ничего не видно и не слышно, кроме взрывов.

Я выскочил из укрытия, всем теперь не до меня.

Панцирник объезжал Катафракт, хотел атаковать с тыла. Пехота тоже не разбежалась. Солдаты мятежного и до сих пор живого дома Клайдер точно не пальцем деланы. Они не боялись ригги, даже сейчас они думали, как её захватить.

Несколько человек пытались прорваться к едущей ригге. А люк открытый, залезут же. Но «яйца», бронированная капсула между ног, повернулась навстречу угрозе. Стволы спаренного пулемёта нацелились на врага.

Ту-ту-ту! Короткая очередь трассирующих ударила по бегущим. Одного наповал, второму прострелило ноги. Но один успел добраться до ноги, но… он идиот. В этот момент Катафракт шагнул и случайно пнул штурмовика. Всё равно, что человеку пинать тряпичную куклу.

Шагоход был совсем рядом с вражеским Эквитом. Главный калибр опустился ещё ниже. Я отвернулся и закрыл уши.

Ба-бах!

Земля содрогнулась. Разбилось окно в покосившемся доме рядом. Катафракт, не останавливаясь, пошёл полукругом, чтобы развернуться.

Я к нему.

Эквит скрипел, из повреждённой ноги хлестало масло, которое сразу загоралось, и с громким шипением выходил воздух. Металл от напряжения стонал и… главный несущий стержень ходовой лопнул.

Шагоход грохнулся на землю, сломал три дома, грузовик с припасами и тех, кто не успел отойти. В воздух поднялась туча пыли.

Катафракт отошёл, но зачем-то остановился на краю деревни.

Зачем⁈

Но я уже бежал туда и добрался раньше врага, пока ему не до нас. Через люк, через нагретый двигательный отсек, по горячей лестнице, забрызганной маслом.

В кабине тоже жарко.

Пол залит кровью, как и кресло первого пилота. Марк стонал от боли, но держался за рычаги. На месте второго пилота сидел Ян, глядя в перископы. А в «яйцах», должно быть, сидел Рэгвард. Через несколько секунд послышались длинные очереди крупнокалиберных пулемётов.

— Надо уходить! — крикнул я. — Сейчас.

— Он уже не может, — выдавил Ян. — Он теряет сознание, но… он подбил эту долбанную риггу!

Я подскочил к креслу первого пилота. Марк повернул ко мне голову и посмотрел мутными глазами.

— Капитан Анри, — прошептал он. — Приказ выполнен. Экипаж уцелел. Дальнейшие приказания?

Он бредил. Лишь бы выжил.

— Отдохни, пилот. Дальше я сам.

Вдвоём с Яном мы оттащили его на самодельную койку, на которой спали, пока шли сюда. В кабине поднялся Рэгвард.

— Они сейчас поднимутся! — крикнул он. — Я их прижал, но у меня патроны закончились! Как только они это поймут, опять полезут.

— Перевяжи Марка получше! — приказал я и показал на ящик с медикаментами, висящий на стене. — Ян, ты на месте второго.

Я уселся в кресло первого и с силой вдавил в пол педаль синхропривода до щелчка.

— Готовимся к бою! — я взялся за рычаги.

Глава 20

Я опустил перископ и вгляделся в ночную темноту. Не зря я разжёг огонь, с горящими повсюду домами всё видно намного лучше. Направил оптику вниз. Пехота уже подбиралась к нам.

Закрепил рычажок на холодной поверхности перископа, чтобы он не убирался назад. Обхватил гладкие рукояти рычагов и надавил их вперёд. Ригга тронулась, оставляя преследователей позади.

— Он перед нами! — крикнул Ян, посмотрев в перископ, крутя колёсики на нём. — В самом низу!

Я чуть приблизился к оптике и сразу же вернул рычаги назад. Ригга сделала шаг и остановилась, громко выпуская воздух из ног.

— Зараза!

Долбанный разведывательный панцирник кружил у наших ног. Не стрелял, просто мешал идти. Смертники, откуда они только вылезли!

Но ценой панцирника они могут замедлить шагоход. Опрокинуть не выйдет, мы тяжелее, да и машина рассчитана на такие фокусы. Но панцирник весит тонн двадцать, это немало. Не так-то просто будет его спихнуть. А под ноги мы себя стрелять не умеем.

Был бы на Паладине — раздавил бы гадину.

Я резко вывернул вправо на максимальных оборотах и сбавил длину шага до четверти. Скорость наша снизилась, зато панцирник не сможет проехать между ног и мешать, не хватит расстояния. Правда, теперь пехота может успеть запрыгнуть на нас.

Вывернул влево, но панцирник так и норовил подъехать мне под ноги. Быстрая, гадина, ещё и мог разворачиваться на месте, крутя гусеницы в разные стороны.

— Келвин! — я достал из-за пояса трофейный револьвер и отдал ему. — Марш в двигательный отсек и карауль, если кто залезёт! Положи что-нибудь тяжёлое на него… или залей лестницу маслом! Кто сунется — стреляй!

Рэгвард вздрогнул, но оружие взял и спустился через люк. А я продолжил играть с этим панцирником. Шаг вперёд, шаг назад. Водитель там грамотный, его так просто не обмануть.

Я повернул ещё раз. Теперь впереди горящая деревня и опрокинутая ригга.

— Ян! Обе руки на минус тридцать градусов! Огонь из всех стволов по желанию, кроме главного калибра!

— Есть!

Он поморщился, взялся окровавленными пальцами за круглые рычаги и начал быстро крутить сразу оба. Слышно шипение, когда опускались орудийные платформы. Ян начал стрелять.

Загремело со всех сторон. Дали залп сотки, разнося вдребезги уцелевшие дома. Палили автопушки, разрывая всё осколочными снарядами. Ракеты летели туда, где оставалось воинство мятежного Дома Клайдер. Лес вокруг деревни вспыхнул.

Если кто-то не спрятался в подвал, им я не завидую.

— Отставить огонь!

Стрельба стихла. Раздались щелчки, это работал сложный автомат заряжания. Механическое табло на пульте отсчитывало, сколько снарядов и кассет осталось в запасе.

— Всё заряжено! — доложил Ян.

— Держись крепче.

Я дёрнул ещё один рычаг, чтобы увеличить длину шага до половины. Мощные ноги снесли дом на окраине, выкорчевали маленькую яблоню и раздавили пустую собачью будку. Ещё шаг, и досталось другому дому, который и так пострадал от пушек.

Я шёл к центру деревни. А панцирник отставал. Это ему не чистое поле. Ему не хватало веса, чтобы проходить через такие препятствия.

— Ян, левую руку на минус сорок пять!

— Есть!

Ещё один горящий дом разнесён в щепки. Кажется, этот тот самый, где я сегодня был. Часть ноги попала в подполье, и шагоход резко дёрнулся. Но этого мало, чтобы нас замедлить. Я начал поворачивать машину.

— Он застрял! — Ян попеременно смотрел то в один перископ, то в другой, чтобы видеть, что происходит со всех сторон. — Панцирник застрял!

Понял это и так. Я резко развернулся на небольшом пятачке. Риггу чуть наклонило, но сработали противовесы. А панцирник оказался прямо в прицеле. Он провалился одной гусеницей и в яму и пятился.

Не успел.

— Огонь! — скомандовал я.

Та-та-та!

Пальнули все три орудия-сотки. Панцирник исчез в густом дыму. Пробитая башня улетела куда-то в сторону, отброшенная взрывом.

— Теперь валим.

Мы прошли мимо лежащего Эквита. Мощные ноги давили остатки грузовиков и ящиков, которые успели выгрузить. Что-то взрывалось, когда мы наступали, наверное, гранаты.

— Ян, заряжай главный калибр.

Ян начал щёлкать тумблерами. Гул автомата, который протягивал через руку огромный 300-мм снаряд, слышался даже в кабине.

Мы снова за пределами деревни. Я развернулся.

— Ян, правая рука, минус пять градусов! Цель — лежащий шагоход. Из главного калибра — огонь!

— Есть!

Ян выдохнул и вдавил тугую красную кнопку. Выстрел огромной пушки в кабине приглушён, но снаружи наверняка очень громко. Над лежащей риггой поднялся огромное облако огня и дыма. Игниумовый радар зашелестел, экран засветился, ведь в снаряде была куча игниума.

Не знаю, что мы им повредили, но этого хватит, чтобы ремонт затянулся на годы. Может, им вообще теперь конец. Я повернул машину. Больше не мешал никто.

— Возвращаемся, — сказал я. — Давай мне карты. Но сначала проверь Марка.

Ян бросился к нему и внимательно присмотрелся.

— Живой!

Это хорошо. Я убрал руки от рычагов и развернул поданную мне карту. Придётся менять маршрут.

* * *

Проще, когда наши передвижения не знает никто. От моста через реку Чардари, где военный врач оказал помощь Марку, мы двинулись в Фледскард, столицу Инфиналии. Благо, было недалеко.

Внезапное появление ригги напугало всех в городе, но мы смогли договориться с гарнизоном по рации. Там же связались с военными, которые воевали на юге страны, в пустыне. Нападение Клайдеров так глубоко в тылу удивило всех.

Кажется, скоро некоторые генералы полетят со своих мест.

Шагоход мы оставили в городе, чтобы военные забрали его сами. А нам дали водителя и транспорт: легковую мотоповозку для перевозки пассажиров, где можно было поместить раненого Марка.

Усатого военного я мучал достаточно, чтобы он ехал объездными дорогами. Но мы вернулись в Урбус ровно через неделю, как и было запланировано изначально.

Правда, торжественной передачи шагохода армии так и не случилось. И канцлер Александр Ульдов пролетел со своим планом примирения.

Сегодня он даже не приехал в академию. Вчера его тоже не было, и вряд ли появится завтра. Мы втроём, включая меня, Яна и Келвина пришли в кабинет директора Кобаяши.

У него кабинет намного скромнее, чем у Ульдова. Маленький закуток, куда едва влез фанерный стол и стальной шкаф, покрытый облупившейся зелёной краской. Мы повешали куртки на вешалку у входа и расселись по скрипящим деревянным стульям.

— Мне эта история сразу не понравилась, — сказал Кобаяши, смотря на нас. — От неё так и пахло чем-то нехорошим. Когда в дело замешаны Клайдеры, всегда происходят какие-то странные вещи.

— Они ждали нас, — я сел поудобнее.

— Понимаю. С этого дня и до конца года — никаких занятий и поручений вне академии.

Кобаяши достал мятую пачку сигарет, подошёл к окну и закурил. Сизый дым наружу не уходил, его потянуло к потолку.

— Мы и так потеряли одного наследника Великого Дома и чуть не потеряли другого. Я наложил запрет на подобные мероприятия. Не забывайте, что у нас в первую очередь военная академия, так что в таких вопросах решаю я.

Он вернулся за стол и посмотрел на Яна.

— Как рука, Янек? — голос спокойный.

— Пальцы плохо гнутся, — тихо ответил Ян.

Он сильно порезал руку во время той короткой ножевой схватки. Наложили швы ещё там, в Инфиналии. Хуже пришлось только Марку, я же вообще остался целым и невредимым, если не считать пары ушибов.

— Сегодня от занятий освобождены, — сказал Кобаяши напоследок и бросил окурок в толстую стеклянную пепельницу. Он продолжил дымиться. — Свободны, можете отдыхать. И не забудьте навестить товарища.

Мы вышли в коридор. Пора заняться делом, но сначала один короткий разговор, который у нас уже был.

— Никому не рассказывать, — напомнил я. — Вы этого не видели.

— Разумеется, — сказал Келвин. — Мы с Янеком молчим. Готов дать слово, что не скажу никому.

Ян только кивнул. Ещё бы не хватало, чтобы слухи об этих цепях пошли по всей академии. Это очень помешает мне в работе. Но из тех, кто видел эти цепи, осталось только три человека.

— Это наследственное? — шепнул Келвин и посмотрел через плечо в коридор, не идёт ли там кто. — Слышал истории, что у Молота империи были силы исчезнувших Небожителей. Правда, это больше слухи и легенды…

— Вот пусть так и остаётся. Слухи и легенды.

— Естественно. Я на обед. Вы со мной?

— Я спать, — Ян развернулся и пошёл к выходу.

— Тогда и я пойду, — сказал Келвин и откашлялся. — И кроме этого, мой друг, если когда-нибудь понадобится помощь — позови меня. Скоро я стану очень влиятельным и могущественным. А свои долги я всегда возвращаю.

— Запомню, — я кивнул. — Кто знает, что случится в будущем.

Он пожал мне руку и ушёл тоже. Я спустился на первый, идя по следу плохо вымытого пола. Сегодня ещё грязнее, чем обычно.

— Рассказывай, — сказал я, увидел сгорбившегося Радича, выжимающего тряпку в металлическое ведро. — Ты что, пил?

— Если бы.

Радич повернулся. Лицо осунулось, под глазами тени, щетина выпирала сильнее.

— Не спал почти неделю, — сказал он. — Только урывками, когда барышня была на занятиях. Из-за этого Кобаяши на меня ругается, что я плохо убираюсь. Но он так ничего и не понял.

— А что, не мог доверить дело никому другому?

— Такое ответственное дело — никому.

— Я про мытьё полов.

— Это тоже остаётся на мне, — он бросил тряпку в ведро, расплескав воду.

Я пошёл вслед за ним. Радич завёл меня в пустой кабинет Ульдова и сел на стоящий у стены кожаный диван. Я же плюхнулся в кресло канцлера. Слишком мягкое, я аж провалился. Под столом стояла пустая бутылка. В ней раньше было что-то крепкое судя по запаху.

— Теперь рассказывай, — я потянулся и взял конфетку из стоящей рядом вазочки. — Что цель?

— Прелестная барышня, — сказал Радич. — Не знает кто я, но постоянно со мной здоровается. Со студентами почти не общается, особенно с других групп. С ней всё хорошо, сидит себе на занятиях и даже что-то пишет.

— Давай теперь к засаде, — я развернул обёртку конфетки и забросил в рот. Снова лимонная. — Кто сдал? Ваши или военные?

— Мутная история. Клайдеры получили известие всего через несколько минут, как узнали военные. Клайдеры, должен сказать, они хитрые. Ещё ты с ними воевал, а они до сих пор сидят в горах, в пустынях, и воюют с империей. Вечная война, никогда не кончится.

— Я уже понял.

— Ну и у них хорошо поставлена разведка. Лучше, чем у имперской армии. Я полагаю, — Радич задумался. — Что это не имеет отношения к заговору, просто крот слил им информацию, что на фронт идёт новая ригга, а им очень нужно оружие. Или… более печальный исход — предатель в нашей службе, и просто выждал время. Знало мало людей, так что я тоже под подозрением.

Он невесело улыбнулся и посмотрел на меня красными от недосыпа глазами.

— Посмотрим, — сказал я. — Засада была организовано торопливо, но грамотно. Люди Клайдеров ехали с нами аж от столицы. Среди них были умелые штурмовики, которые захватили наш шагоход.

— Хитро, я не знал. Слышал, ты всё равно как-то выбрался, подбил их риггу и прикончил старого извращенца Клайдера.

— Деда грохнул я, риггу подбил Марк Зимин. Другой вопрос, — я взял вторую конфетку. — Почему они хотели убить Яна Варга?

— Ты уверен? — с Радича сон будто рукой сняло.

— Они так и говорили. Спрашивали, кто из вас Ян Варга.

— Но в этом же нет смысла, — он поправил воротник рабочей рубашки и поднялся с дивана. — Если только они не хотели убить Алексея, старшего, одновременно с ним. У Дома Варга больше нет наследников мужского пола, династия прервётся.

— Присмотри за старшим, а я за младшим. Северяне нам пригодятся, если всё пойдёт плохо.

— Не спорю.

* * *

Марка предлагали оставить в армейском госпитале ещё там, на юге. Но я отказался, так как сам Зимин был без сознания.

Просто в госпитале при академии, в которой обучается цвет имперской знатной молодёжи, врачи намного лучше. А учитывая постоянный опыт недавних войн, пулевые раны обрабатывать они умели.

Да и опытный пилот будет под рукой. Надеюсь, успеет оклематься, когда всё начнётся.

В нос сразу ударил запах лекарств, едва я вошёл в здание госпиталя. Здесь всего пять палат, и заняты только две. В одной студент с ожогом, и ещё один с пищевым отравлением. А Марк под пристальным взором кучи медсестёр и докторов в отдельной.

— Этот госпиталь хороший, — слабым голосом сказал он, когда я вошёл. Из-под белого одеяла торчали ноги. — Когда меня ранили в прошлый раз, я вообще лежал на полу. Даже пришлось дать взятку доктору, чтобы вытащил осколок и дал хлебнуть спирта для анестезии, а то бы помер. Хех, доставил я вам проблем.

— Ты? Проблем? — удивился я. — Ты бы, твою мать, видел себя со стороны! Тактика сабельного удара, разнёс их без шанса! Как по учебнику!

Я подтащил табуретку и сел рядом.

— А я даже не помню, — Марк усмехнулся и посмотрел в потолок. — Вообще ничего не помню. Только как ты грохнулся с потолка и… — он приподнялся на локте. — Эти цепи. Откуда они? Как в старых сказках про Небожителей.

— Я для этого и пришёл. Ты этого не видел. Никто из вас троих этого не видел.

— Понял, — он усмехнулся. — А я думал, у меня голова поехала. Какие-то цепи, а потом будто провалился в сон. Смотрел в перископ, а вокруг…

Помолчали, когда вошла медсестра, симпатичная блондинка в белом халате, и проверила повязку. Потом продолжили.

— Казалось, будто в ригге мой старый экипаж, — Марк положил руки под голову и поморщился. — Даже капитан Анри, собственной персоной. Будто он выжил в том бою. Но мы справились, — он вздохнул. — В этот раз справились.

— Вышло отлично, — сказал я. — Правда, потом мне пришлось побегать от панцирника, который кидался под ноги. Если бы был Паладин, я бы просто раздавил эту коробочку.

— А на Катафракте так не сделаешь, да.

С военными мне всегда было проще находить общий язык. Особенно если это пилоты ригг. Со знатью общаться сложнее.

— Кто-то нас сдал? — тихо спросил Марк.

— Верно. И дальше будет ещё жёстче. Но для тебя это всё не впервой.

— А куда денешься? — он снова вздохнул и поморщился. — Один раз сел за рычаги — будешь водить риггу всю жизнь.

— А, вот вы где! — раздался звонкий голос у двери.

Вошла Мария Загорская, моя троюродная сестра по легенде, и правнучка по факту. В руке она держала толстый бумажный свёрток, из которого пахло чем-то печёным и вкусным.

— Ну чего же вы не показываетесь! — воскликнула она. — Ладно, Марк. Но ты, Рома, мог бы зайти к нам в класс. Тут уж слухи ходят, что вас там всех постреляли, а вы сидите здесь как ни в чём не бывало.

— Не хотел отвлекать от занятий, — сказал я. — Всё хорошо.

— Отвлекать от занятий, — обидевшимся голосом произнесла Мария. — Отвлеклись бы разок, я же переживаю. А ты как, Марк? — она склонилась над ним. — Сильно болит?

— Уже нет, — он смущённо откашлялся. — Просто лежу, всё спокойно.

— А мы почти закончили ремонт, — в палату вошёл Валентин Климов и нагло улёгся на свободной койке. — Скоро подготовка к соревнованиям, а у нас уже всё готово, пока вы тут…

— Валь, ну какие соревнования? — с укором произнесла Мария. — Марк в госпитале! Ему надо отдыхать! А не заниматься машиной.

— Так Рома же никуда не делся, — близнец показал на меня.

— Да и я скоро оклемаюсь! — Марк будто оправдывался.

От шума юных звонких голосов заболела голова. Я поднялся с табуретки.

— А где Катерина? — спросил я. — И что в этом свёртке?

— Сама напекла, — Мария улыбнулась и подала мне оттуда пышную, ещё тёплую булочку. — Попробуй!

Не удержался и сразу откусил. Корочка хрустнула. Внутри какой-то джем, вроде яблочный.

— А мы не мешаем? — вдруг спросила она. — Может, нам уйти? Тебе же надо спать, Марк.

— Да сидите, — сказал Марк. — А то мне скучно одному. Можно мне тоже одну?

— Вы тогда оставайтесь здесь, — я поднялся и доел булочку парой укусов. — А мне надо кое с кем поговорить. Так где Катерина?

— Была на занятии, потом пошла помолиться к духу предка, — сказал Валентин. — Со мной она не разговаривает, только с Марией и Анитой. И то очень редко.

— Понял. Увидимся завтра. Покажете, что там натворили с шагоходом.

Я оставил их поболтать, а сам вышел на улицу, запахнул куртку и пошёл к общежитию. Знаю, про какого духа они говорили. Про старый алтарь возле женской общаги, где уже очень долго, говорят, ещё со времён до моего рождения, горела свеча предка.

Только зачем это нужно Громовой? У неё есть амулет, но она вроде не молится предкам.

Алтарь всё ещё на месте, а свеча горела, огонёк чуть колебался на ветре, будто собирался потухнуть. Но эти свечи не тухнут, даже если бросить в воду или закопать. На каменном столике рядом со свечой лежали две подсохшие розы и новая шоколадка в обёртке. Небольшие дары предку.

Громова сидела на скамейке неподалёку, забросив ногу на ногу. Она в чёрной студенческой форме, только лента в волосах красная. Услышав меня, Катерина поднялась и повернулась. На шее висел амулет с маленькой свечой внутри шара. Вернул его перед отъездом, хотя и знал, что рискую. Но она не сбежала.

— Кое-кто прямо не может без геройств, — сказала она, хитро поглядывая на меня. — Внезапно отправился на юг и победил врага.

— Только не говори, что соскучилась.

— Сейчас не до шуток, — зашептала она. — Вчера ночью здесь стояли двое и говорили о тебе. Хотят тебя заставить что-то сделать, но пока не знают, как именно.

— Постой, — огляделся. — Говорили именно обо мне?

— Да, — Громова кивнула.

— И откуда ты знаешь?

— Кое-кто этот разговор слышал, — прошептала она и скрестила руки на груди.

— И кто?

Громова огляделась по сторонам.

— Только обещай, что не будешь смеяться надо мной.

Я посмотрел ей в глаза.

— Договорились. Кто это слышал и что там говорили?

Глава 21

— Кто это слышал и что там говорили? — спросил я.

Катерина Громова смутилась, будто не хотела рассказывать. Потом глубоко вздохнула и решилась.

— Это он, — она посмотрела через моё плечо.

Я медленно повернулся. За алтарём предка никто не прятался. Да и негде там было особо спрятаться, разве что за той большой каменной вазой, в которой рос подсохший куст.

Но Громова явно говорила про кое-кого другого. Никто не прятался, он стоял у всех на виду.

Свеча предка ярко светилась, а огонёк, почти красный, вытянулся в нашу сторону. Сначала ко мне, потом к ней.

Я подошёл к свече и взял её в руки. Каменная свеча гладкая и тёплая. Огонёк снова потянулся на меня, потом к ней. Будто живущий в свече дух хотел с нами поздороваться.

— Это он? — спросил я.

Громова кивнула.

— Знаешь, — сказал я и посмотрел на неё через огонёк свечи. — Я бы покрутил пальцем у виска, если бы тогда не видел, то… то, что находится с той стороны. Ту темноту. Но со мной они не говорили. Болтают только с тобой?

Снова кивок.

— Слышишь их, как твой прапрадед, первый император? — я поставил свечу на место. Огонёк начал колебаться под усилившимся ветром. — Я слышал легенды, что он якобы говорил с духами предков. А ещё, что якобы он сам был духом, пока его не призвали в мир живых для мести. Но это уж точно выдумка.

— Не знаю насчёт него, — сказала Катерина. — Но вот он, — она показала на свечу. — он слышал разговор.

Она прошла мимо меня к алтарю. От девушки пахло духами, не очень дорогими, но аромат лёгкий и невъедливый. Громова дотронулась до свечи. Она упоминала, что слышала в детстве голос из свечи. И тогда в ригге, когда смотрел на дух предка, стоящего внутри кабины.

Я ждал, когда она продолжит.

— Двое, в темноте. Один в шляпе и чёрном пальто, второго он не видел, он стоял за тем деревом. Они были здесь, — она говорила медленно, с паузами, будто и правда слушала, а потом передавала мне. — Говорили о тебе, о новом студенте Загорском. Они думают, что ты внебрачный сын императора Громова.

— Ну, так много кто думает, — я усмехнулся.

— Они хотят, чтобы ты что-то сделал для них. И говорят, что ты обязательно выполнишь их требования. И они хотят заставить тебя это сделать. И скоро придумают, как именно.

Никакой конкретики. Натравить на этот след Радича? Передам ему, но общими словами и намёками, нечего ему знать, что умеет его будущая хозяйка. Хотя вряд ли он что-то откопает. Просто два человека разговаривали ночью обо мне. И даже не о Громовой. Это мог быть кто угодно.

Громова замолчала, сжимая свой амулет, и смотрела на меня с немного беззащитным взглядом. Призывает меч, который был у её предка, говорит с духами, если не придуривается. Что-то эта мысль натолкнула меня на другую. Чтобы немного обезопаситься в будущем.

— Придём сюда завтра утром, — сказал я. — И послушаем. Может, дух услышит что-то ещё. И… ещё одна вещь, думаю, тебе пора это узнать. Видишь вон то здание?

— Заброшенный зал для спортивных занятий?

— Приходи туда вечером, как со всем закончим. Есть пара вещей, которые тебе нужно изучить.

— Каких ещё вещей? — она нахмурилась, взгляд снова стал колючим.

— Те, которые связаны с тем, во что нас хотели превратить. Тебе это пригодится. Для защиты и для атаки. Да и самому надо это повторить.

Я пошёл в общежитие, оставив её одну, возле алтаря. Раз уж вернулся, скоро придётся возобновить ночные патрули возле её общежития. Зато хоть отовсюду убрали листву, так что растяжку не спрячут.

Правда, в ближайшие недели пойдёт снег.

Пока гулял, хотел немного привести мысли в порядок. Впервые за несколько дней остался один. Сегодня пасмурно, вот-вот должен был пойти дождь, но мне хорошо думалось в такую погоду.

Заговорщики бьют в меня, про Громову знал только предатель из гвардии. И пока нет никаких признаков того, что знает кто-то ещё. Но нападки усиливались. Случай с нападением на риггу это подтверждал, хотя всё ещё неясны мотивы.

Хоть меняй дислокацию. Но если покушения продолжатся, придётся так сделать и уехать из академии. Надо спросить Радича о здоровье императора, сколько продержится старик. Когда император умрёт, остальным придётся открыться, чтобы заявить свои притязания.

Осталось только дожить до чужой смерти.

— Роман! Вот и вы, мы вас искали сегодня!

Я уже дошёл до кладбища Наблюдателей в парке, и шёл мимо белого каменного памятника Небожителю Вальрасу — пузатому бородачу, из тех самых Восьми, что прибыли с Таргином Великим. Мне кричали из беседки, в которой я когда-то часто любил сидеть. В ней сидели двое, знал обоих. Пошёл ближе.

— Роман, рад вас видеть!

Первый — Алексей Варга. Второй — его младший брат, Ян. Алексей чем-то доволен, Ян, напротив, очень смурной. Он поднял воротник куртки, забросил ногу на ногу и что-то черкал в маленькой записной книжке карандашом. Порезанные пальцы правой руки мешали ему, но он не сдавался.

— Братья Варга, — я подошёл к беседке. — Какая встреча.

— Роман, в первую очередь… — Алексей откашлялся. — Я уже был в госпитале и выразил нашему другу Марку Зимину свою благодарность. А теперь выражаю благодарность вам, — он обхватил мою руку двумя ладонями. — Я бы с ума сошёл, если бы с нашим Янеком что-то случилось.

Сам Ян по-прежнему молчал, только убрал записную книжку и карандаш в карман.

— Такое вероломное нападение. Знайте, Роман, когда я вступлю в наследование и стану Наблюдателем Огрании, я верну вам этот долг. Обращайтесь в любое время.

— Запомню, — я кивнул.

— И ещё, хотел принести искренние извинения, — продолжил он. — За тот случай на соревнованиях. Это не было злым умыслом, но мы сделали всё возможное, чтобы это исправить. Можете даже проверить, мы помогали с ремонтом. И могу заверить, что во время больших игр это будет максимально честное соревнование.

— Надеюсь, — так же немногословно сказал я. Честное соревнование? С ним?

— Ну а мне пора бежать, — Алексей выскочил из беседки. — Янек, не забудь, что я сказал.

— Угу, — промычал Ян и убрал руки в карманы.

Я плюхнулся на скамейку рядом с ним. Старший брат казался слишком хитрым и продуманным, с младшим найти общий язык куда проще. Хотя бы потому, что я уже дважды видел его в серьёзном бою. И оба раза показал себя достойно. Вот его бы в Наблюдатели, а не старшего.

— Не дали поспать? — спросил я.

— Просто хотел посидеть, — мрачно сказал он. — В тишине. И подумать.

Ладно, пусть сидит, пойду сам думать дальше. Я начал подниматься.

— Да я просто сказал, — торопливо произнёс Ян, будто извиняясь. — Прозвучало, будто прогнал. Сиди, тебя же самого сюда заманили.

Ян выдохнул.

— Разговаривал с братом. Он обещал отомстить Клайдерам за то, что схватили нас. Вот только кому? Главного ты убил.

— Клайдеров мы неплохо проредили, — я сбросил со скамейки высохший жёлтый листок. — Так что мстить некому.

— Угу. Лёша получил патент и диплом, — Ян выдохнул облачко пара. — Через несколько месяцев он отправится в Огранию и будет править сам, без регента.

— Уже?

В голове сразу продолжился старый план. Если Варга закрепится в новом положении, возвращать долг ему придётся раньше. Когда случится Большая Проблема, это пригодится.

— Да, торопится. А я пока буду его наследником. Неужели, из-за этого они искали меня и хотели убить?

— Может быть, — я поднялся. — Теперь уже неважно, мы уже их прикончили.

Он пожал плечами и дёрнулся, будто замёрз.

— Пошли, — позвал я. — Посмотрим, что они там сделали с нашим Старым Гербертом, пока нас не было. Надеюсь, хуже не стало.

Ян неохотно поднялся и пошёл следом. Настроение у него ещё мрачнее, чем погода. Кажется, понимаю, что у него на уме. Сам был таким же.

— Видел остальных? — мы пошли через парк тем же самым маршрутом, что и в мой первый день в академии.

— Нет, не хочу, — он закутался в куртку ещё плотнее, когда ветер дунул сильнее. — У наших на уме одни шуточки и подготовка к играм. А эти шагоходы совсем не для игр. Только для войны.

Он вытащил порезанную руку и попытался сжать пальцы. Не слушались.

— Верно. Опасное оружие, хоть и старое. Но как сегодня говорил Марк, раз сел за рычаги, то это на всю жизнь, — мы перешли через мостик. — Ну а ты неплохо себя показал, Ян. Всего второй полноценный бой, а ведёшь себя, как ветеран. Выполняешь всё чётко и быстро…

— Но я…

— А ещё не забывай, что мы прикончили старика Клайдера и его наследника. Ты сам видел какие это люди. Мрази и ублюдки. Готовы убивать безоружных, а ещё отдали приказ стрелять по порту, где в основном были гражданские. Так что это была расплата, в том числе за твоего друга. Как говорят у нас в Огрании? Возмездие приходит с севера?

Старая фраза, почти девиз не только для большинства кланов северной страны, но даже знатных домов.

— Вот оно и пришло за ними, — продолжил я. — Так что им конец, а для тебя всё только начинается. И не время думать о тех кусках мяса, потому что людьми деда Клайдера с его подопечными считать сложно. Считай, что раз они сдохли, то уже не убьют никого. Спас чужие жизни, причём солдат из твоего дома, которые с ними воюют.

— Наверное, — Ян подул на пальцы. — Эти дни всё было слишком сумбурно. Как в тумане с тех пор, как взяли в плен, а мы там… даже вырвались и победили.

— Экипаж боевой ригги сработал как нужно, — отчеканил я, будто собирался вручить ему медаль. — Каждый действовал по своим ролям, и каждый вложился в общую победу. Ты тоже, ударил быстро и решительно. Уверен, что тот здоровяк с ножом прикончил многих. А ты его. И спас этим остальных, кто не смог бы с ним сладить.

— До тебя мне далеко. Ты вообще там устроил такое, — лицо у него чуть просияло.

— У меня другая ситуация. Я должен отвечать не только за себя, а за весь отряд. Но у нас вышло. Так и надо действовать, Ян, быстро и решительно. А сейчас надо проверить, что получилось у наших, пока мы веселились на юге. Они нас ждут. А тебя в особенности.

Да, нас уже ждали возле ремонтного ангара, несмотря на начавшийся дождь.

— Смотрите-ка, кто вылез из могилы! — воскликнул Валентин. — А я уж думал, ты, герой сражения, загордился и не хочешь больше с нами общаться.

— Просто устал, — сказал Ян спокойным голосом.

— Бледный, как покойник, — Валентин похлопал товарища по плечу. — А вид такой… ты что, опять свои мрачные стишки писал?

— Да иди ты! — возмутился Варга. — Надоел ты с ними. Я написал всего один, когда мне было двенадцать! И то не до конца! А ты до сих пор попрекаешь этим!

— А я до сих пор помню! Как там начиналось? Во мраке тьмы…

— Иди ты в задницу! — беззлобно сказал Ян и отпихнул назойливого шутничка.

— Валь, да отстань ты от него уже! — к нам подошла Мария, держа в руках свёрток. — Янек, вот, попробуй, пекла, твои любимые. Попробуй! Катерина, а ты уже пробовала? Ещё тёплые!

— Да, спасибо, очень вкусные, — отозвалась Громова.

Даже она пришла к ангару, хотя и стояла в сторонке, недалеко от Аниты, нашего стесняющегося снабженца. Ян увидел её и торопливо уткнулся в свои записи, будто вспомнил, что там было записано что-то очень важное.

— Чего ты там опять рисуешь? — докопался Валентин. — Кладбища свои?

— Валь, ещё раз и получишь по морде.

— Валь, отстань уже от него, — сказал я.

— Да всё, молчу-молчу.

— А теперь показывайте, что там у вас. Марк пока отлёживается, я первый пилот вместо него.

— Поставили броню и пушки! — радостным голосом воскликнула Мария. — Только директор запретил нам их проверять, пока вы не вернётесь! А брат Янека помогал поставить на место руку.

— И поменяли рукава пневмомагистрали, — добавил Валентин. — Сам делал! Смотри, как поменялся Старый Герберт, пока вас не было.

Главный калибр ещё не смонтирован, силами крана и всего двух студентов этого не сделать. Но вспомогательные стомиллиметровые орудия на месте, и пара автопушек тоже. Есть направляющие для ракет, но осталось поставить гнёзда для «Преисподних» в плечи.

Я тщательно осмотрел, как крепятся орудия, как работает механика заряжания, как отремонтировали руку. Потом долго копался в электрокамере. Наконец, вышел наружу.

— Вы молодцы. Я вами горжусь, всеми вами.

Мария и Валентин заулыбались до ушей. Даже Анита, так и не сказавшая сегодня ни единого слова, просветлела.

— Но, — я помотал головой. — Сейчас будем всё переделывать. Всё неправильно.

— В смысле? — удивилась Мария. — Вообще всё?

— Ну не, не всё. Вот эта бронеплита над блоком охлаждения закреплена правильно. И вот тот рукав правильно надет. И всё, остальное надо разбирать и ставить заново. Начинаем с обеда.

* * *

Грамотная логистика — залог победы, в этом я не раз убеждался на собственном опыте, и этому учил всех, кто был готов слушать.

У нас она была грамотная. В нашей части ангара уже стояло несколько ящиков запчастей. Почти все новые. Ригги почти не выпускают, но запчасти производят до сих пор. Была даже свеча духа-предка, правда, без самого духа, потому что не горела. Её забрал себе Ян для домашнего святилища.

Запчастей столько, хоть собирай ещё одну риггу, был бы движок и корпус. Стесняющаяся Анита, девочка-снабженец, от которой я едва слышал десяток слов за всё время, оказалась незаменимым специалистом.

Ящиков куча. Всё рассортировано. Электроника разложена по картонным коробочкам, на которых написаны названия, металлические детали смазаны маслом, провода аккуратно смотаны.

— Только этот всего один, — Анита показала на толстый двухметровый армированный рукав. — Вы просили три, но больше не было.

Голос дрожал так, будто она боялась, что я начну орать. Я взял тяжёлый рукав и с трудом свернул.

— Надо бы ещё два, — сказал я.

— Извините, — девушка опустила голову.

— Да не расстраивайся ты. Чем-нибудь заменим, — я показал рукав остальным. — Валь! Сходи в другой класс, попроси, может, есть у кого запасной? Только обязательно армированный. Обычный разорвёт, там давление сильное. Остальные тоже поищите, без этих рукавов не сможем стрелять.

— Я спрошу в классе Антония Коса, — сказала Мария. — Может, у них есть.

— Схожу к брату, — Ян вылез из ноги ригги и отряхнул куртку. — Должно быть у него.

* * *

Мария и Ян вернулись с пустыми руками, а Валентин вообще куда-то пропал. В ремонтном ангаре без его шуточек стало совсем уж тихо, зато спокойно.

Во второй половине дня приковылял Марк и сразу спрятался за шкафами.

— Только не говорите им, что меня видели, — прошипел он и с трудом уселся в старое кресло. — Я там со скуки сдохну.

Я висел на самодельном подъёмнике из ремней и цепей над боевой платформой, а Ян то поднимал меня, то опускал. Надо поставить хотя бы один рукав, и потом что-то думать с остальными.

— Янек, — позвал Марк. — А расскажи про эти игры. В госпитале только про них и разговоров.

— Всем они так важны, — пожаловался Ян. По лицу у него крупными каплями катился пот, но ремни он держал крепко, причём только левой рукой.

— Расскажи подробнее — я насадил рукав на торчащую трубу. — И чуть пониже теперь, закреплю.

Мне от этих игр не было ни жарко, ни холодно. Но раз уж я играл роль тайного сына императора, чтобы прикрыть цель, то будет странно, если я не буду участвовать. По правде, меня интересовали только соревнования на риггах, а не всё остальное.

Отыграться за тот случай, когда мы проиграли с братом, ещё очень давно. И проверить шагоход в условиях, близких к боевым. Чтобы была возможность исправить что-то перед Большой Проблемой. Потом будет поздно.

— Если будем участвовать, — начал размышлять Ян. — Нам не хватит людей для всех игр. Но если победим в нескольких дисциплинах, получим кубок. Не говоря уж об остальных призах, их там обещается много.

— Повыше! — скомандовал я.

— Будет троеборье, — продолжал он, приподняв меня. — Завести шагоход в аварийном режиме, отстрелять по мишеням и первым добраться но нужного места. Но это на время, без общего соревнования, толкаться не надо. За каждое действие дают очки.

— Что ещё? — спросил Марк, наблюдая за нами.

— А вот в финале тактическое маневрирование, за него дадут больше баллов. Но там и цели сложнее, и будут другие ригги. Но даже если мы победим в этих двух соревнованиях, нам не хватит всего нескольких баллов. Надо будет потом посчитать.

— Пониже!

— Но ещё есть одно правило: если участвуешь в одной дисциплине, то есть ограничение на участие в следующих. Первый пилот в троеборье не сможет быть первым пилотом в финальной гонке, только вторым или канониром.

— А какие ещё есть соревнования? — я вытер лоб и достал ключ, чуть не выронив его на землю.

— Спортивные, но нам не хватит людей. Только попадём в одно-два. Я поищу список и покажу. Так, Марк, осторожно, кто-то идёт.

Раненый пригнулся за шкафом, но это ложная тревога. Пришёл Валентин, держа в руке мешок с чем-то тяжёлым. С лицом весёлого близнеца что-то не так, слишком уж мрачный.

Да это и не он.

— Ян, Роман? — грустным голосом сказал вошедший и зевнул. — Как успехи? Моего брата не видели?

— Павел? — удивился Ян. — Не видел тебя лет сто. Валентин ушёл недавно. А ты…

Близнец громко фыркнул, выронил мешок и расхохотался, держась за живот.

— Ты тоже купился, — Валентин вытер набежавшую из глаза слезу. — Предки, да я сегодня в ударе! Всего-то сделал вид, будто сожрал лимон и весь день слушал твои шутки про кладбища, Янек. А потом нагло пришёл в класс Келвина, пока мой брат тужился в сортире, и пополнил наши запасы у всех на виду, никто ничего не понял.

Он достал из мешка длинный армированный рукав.

— Подойдёт, — Марк осмотрел его. — Отлично, лучше старого.

— Давайте помогу, — Валентин повесил рукав на плечо и начал забираться на риггу. — О чём вы, кстати, говорили?

— На какое ещё соревнование записаться, — ответил Ян.

— Ого, ты никак решился! Рома, Марк, нам надо записываться на рукопашные бои, — Валентин добрался до верха и подал мне рукав. — Янек же у нас борцун, все Варга борцы. Вот и надо ему туда записаться.

— У меня пальцы порезаны.

— Да заживут!

В плечах уже кололо от усталости, но мы поставили и новый рукав. Потом надо будет прикрыть сверху листом брони, чтобы не пробило осколком или пулей.

— Ян, спускай меня!

Едва я оказался на твёрдой земле, как в ангар вбежал Артур, наш преподаватель. Вид у него такой, будто его преследовали. Мокрые волосы на голове стояли дыбом, усы топорщились, а сам учитель тяжело дышал.

— Успел, — сказал он и бросил на пол серый мешок с чем-то тяжёлым внутри.

— Артур, что-то случилось? — спросил Ян.

— Ща, расскажу. Воды бы мне, ребята, пожалуйста.

Артур устало опустился на стул рядом с Марком, а Ян подал учителю фляжку с водой. Артур не отрывался от неё, пока не выдул всё до дна.

— Спасибо Янек. А тебе уже можно уходить из больницы? — спросил он у Марка, который полулежал на старом кресле.

— Вообще-то нет.

— Рискуешь. Короче, дело вот в чём. Слышал, как вы говорили про рукав на пневмомагистраль, — Артур выдохнул и вытер лоб. — Зашёл в одно место, к старому Тибалю, нашему интенданту. Ну и выпили немного. Ну, я-то не пил, сами знаете, не пьющий же. Чуть-чуть только, всего одну бутылочку.

Он широко улыбнулся, а Ян громко засмеялся через пару секунд, в одиночестве.

— Фу-у-ф, лет тридцать так не бегал, — Артур выдохнул, окутав нас запахом перегара. — Выпили мы немножко, а у Старого Тибаля после войны мочевой не держит, он побежал в сортир, а я, — он пнул пустой мешок, из которого Валентин только что достал третий рукав. — Как я, ребята? Всё для своего самого любимого класса. Даже готов пойти на такое. Но если что, то вы меня не видели сегодня после занятий.

* * *

Снова провозились до вечера. После короткого ужина, где кормили варёной курицей, все разошлись делать домашку и отдыхать, но у меня оставалось ещё одно дело.

Громова ждала меня у фонаря рядом с тем залом, про который я говорил.

— Никто не поставит на нас ловушку? — спросила она.

— Главное — свети под ноги. Идём.

Я пошёл первым, включая свой фонарик. Тренировочный зал обычно был заперт, но я взял ключ в охране ещё с вечера, пока они не видели. Внутри холодно, зал не отапливался, даже никаких батарей не было.

Тут давно не занимались. Скамейки и спортинвентарь были сбросаны в кучу, но меня интересовал дальний зал, где когда-то был бассейн.

Воды здесь давно нет, плитка давно высохла и растрескалась, на дне лежал мусор. Но зато нет ничего деревянного. Что удобно — в этом зале не было окон, но ещё горел свет. Я включил лампочку, которая тускло осветила помещение.

— Ну вот, мы пришли, — сказала Громова, озираясь по сторонам. — Если честно, мне даже было интересно, зачем. Просто поговорить? Но здесь такое эхо, что…

— Поговорить можем и потом, — я расстегнул рукава куртки. — Сейчас важно другое. Случиться может разное. И к этому лучше подготовиться заранее. Они пытались сделать из нас оружие. А теперь молят, чтобы мы их спасли. Но мы умеем призывать не только клинки и цепи. Можем делать и много чего ещё.

— А что именно? — спросила она.

Я не знал, что умеет она. Силы каждого из Небожителей отличались. Каждый умел призывать какое-то оружие, но было что-то и другое.

— Вот это ты мне сейчас и покажешь, — сказал я и сжал кулак.

Его начало нагревать, будто я сунул его в костёр. Вниз посыпались красные искры, которые тухли на плитке. Но долго я держать не собирался. Вытянул руку и растопырил пальцы. Огонь будто пролился вниз и потух, но пальцы ещё зудели.

Лампочка под потолком несколько раз моргнула.

— Я так не умею, — Катерина отступила на шаг.

— Если призываешь меч, должна уметь. Представь, — я очень внимательно посмотрел ей в глаза. — Представь, что я — это твой дед. И прямо сейчас стою перед тобой. И чтобы тебе вырваться, тебе нужно…

Теперь я посмотрел на кончики её пальцев. Результат был выше моего ожидания.

— А теперь, — сказал я. — Атакуй!

Глава 22

— Атаковать тебя? — удивилась Катерина Громова и шагнула назад, уткнувшись спиной в стену.

— Да! Побыстрее, девочка, мне ещё вечером читать учебник.

Изучать сражение, где я указан, как командующий имперской армией, но которое никак не мог вспомнить. То ли подвела память, то ли составитель учебника что-то перепутал и приписал мне чужую заслугу.

Громова подняла обе руки. Её глаза очень хорошо видно в тусклом свете. Они будто подсвечивались синим, как иногда сверкали свечи духов.

А с кончиков пальцев вниз падали искры. Как при сварке, только красные.

Должна быть молния такого же цвета, как у одного из старых Небожителей, чью душу привязали к ней. Тот же человек, который раньше владел мечом с гибким лезвием, Небожитель Тэрта.

— Ну же! — поторопил её я.

Катерина коротко вскрикнула и взмахнула рукой. Красная молния, дохлая, тонкая, больше похожая на верёвочку, слетела с кончиков её пальцев и полетела ко мне.

И разбилась, только мелкие искры посыпали по барьеру-куполу, который я выставил. Его и не видно, только искры показали полукруглую форму.

— Что это? — очень громко удивилась она.

— Потише. Ты тоже так умеешь. Любой Небожитель так умеет, даже если не знает, что умеет.

Я встряхнул пальцами, и резким движением бросил небольшой сгусток красного пламени прямо в неё. Громова прижалась к стене, закрываясь руками, но сгусток разбился в метре перед ней. Она замерла, не веря своим глазам.

— Это рефлекс, — сказал я. — Поразить Небожителя таким броском почти невозможно, барьер ставится на рефлексе. И пока он цел, ничего ты ему не сделаешь. Это даже не твоя воля, а той души, которую привязали к тебе.

— Но как? Откуда ты знаешь?

— Постигал, пробуя всё подряд, — я усмехнулся. — Но на барьеры никогда не полагайся. Это только против оружия Небожителей и их способностей, а нас всего с тобой двое. А так он не удержит пулю, даже против ножа будет бесполезен. Читал, что Небожитель Инжи Дерайга этим куполом умел отбивать пули, но ему это дорого обходилось.

Громова стояла на месте. Наверное, пальцы сильно зудели, как у меня сейчас. Я всё пытался встряхнуть руки, но никак не получалось. Подушечки пальцев онемели.

— Ещё, — сказал я. — Кинь в меня ещё раз. Тренируйся, но держи это в тайне. Барьер бесполезен, а вот сами способности смертельно опасны для того, кто под них попадёт. Используй, только когда не будет выхода.

Ещё одна молния разбилась о мой барьер. Стены зала осветило красным, а прямо перед собой я увидел трещину в воздухе. Купол скрипел от натуги, будто был сделан из стекла, а на него давило что-то очень тяжёлое.

Потом ещё одна молния, трещина стала выглядеть заметнее. А с третьего раза купол разбился. Громко, будто кто-то выбил окно камнем. Пыль на грязной плитке отлетела во все стороны. Лампочка на потолке замигала сильнее.

— Вот теперь я беззащитен, — я развёл руки в разные стороны. — Можешь легко меня прикончить.

Я усмехнулся. Всё равно смогу вернуть барьер, это не так уж и трудно. Но мне стало интересно, кинет или нет? Честно — я не знал ответа, но при любом исходе буду знать об этой девушке больше, чем раньше. И уже смогу планировать, как вести себя с ней дальше.

Искорки перестали падать с кончиков пальцев. Громова начала их встряхивать.

— Это всегда так будет чесаться? — она сложила ладони.

Не кинула. Ну, значит, будет проще с ней работать и потом, когда решим Большую Проблему.

— Привыкнешь. Главное…

Раздался резкий хлопок и стало темно.

Выстрел?

Я вытянул цепь, чтобы прибить напавшего. Она засветилась красным.

Нет, не выстрел. Лопнула лампочка.

— Свет, — сдавленно прошептала Громова. — Включи его!

— Тут уже не включишь, лампа разбилась. Пошли отсюда.

— Я не могу в темноте, — видно по силуэту, как она крутится, озиралась по сторонам. — Я не могу снова это видеть. Уведи меня, пожалуйста.

— Вот, моя рука, хватайся.

Цепкие пальчики крепко обхватили моё предплечье. Слышно её шумное дыхание через нос.

— Где твой амулет? — спросил я. — Он же светится.

— Точно!

Она начала копаться в воротнике студенческого мундира. Наконец, нас осветил тусклый свет свечи за тёмным стеклом. Стало видно бледное лицо Катерины.

— Надо ещё фонарик, — сказала она. — Всё равно темно. Не видно дальше.

Всё ещё держала меня за руку, будто боялась, что я убегу. Я положил свою руку на её сверху.

— Я здесь, — спокойно произнёс я. — И никуда не денусь. Фонарики вон там. Идём туда, спокойно, ничего с тобой не будет.

— Знаю, — протянула она. — Но ничего не могу поделать с собой. Давай уже уйдём.

В её руках сила, способная прикончить минимум взвод солдат, но боится темноты до ужаса. Я повёл её за собой, стараясь не споткнуться. Тусклый свет свечи освещал грязный пол и мусор.

— Вот и всё, девочка, а ты боялась, — я подобрал фонарик, который принёс с собой, и отдал ей.

Механизм затрещал, когда она нажала на скобу, загорелась лампочка. Громова шумно выдохнула.

— Пошли уже, хоть чай попьём, — предложил я. — Успокоишься.

— Я вспоминаю, — она резко замолчала, но решилась продолжить: — В тот раз, когда стало темно, я увидела себя. Из свечи, где кто-то уже был. Они держали свечу, а я видела себя. А потом стало темно. И всё, я подумала, что потерялась. Навсегда.

Как и я. Была только темнота и огонёк, на который я шёл. Но у меня это повторялось несколько раз. В первый, в детстве, когда император Валерий Громов пытался сделать собственных Небожителей. И совсем недавно, когда меня перенесли в тело помоложе.

— Ну идём, — я пошёл к выходу. Она всё ещё держала меня за руку. — Посидим в столовой. Там точно светло.

Только у самой столовой она отцепилась от моей руки. В следующий раз надо тренироваться в более светлом месте. Потому что с её способностями паника будет опасна и для неё.

Уже под лампами в просторной столовой она окончательно успокоилась. Никого не было, но студентам разрешали приходить сюда вечером до отбоя.

— Какие ещё силы бывают? — спросила она, осторожно помешивая чай ложечкой.

— Не читала про Небожителей? — удивился я. — В первую очередь призванное холодное оружие: копьё, алебарда, дубина, меч-хлыст, как у тебя, обычный меч, что-то ещё, уже не помню. Восемь Небожителей и восемь видов оружия.

Я отхлебнул горьковатого чая и продолжил:

— Ещё мои цепи. Топор у того самого Громова. И стихии, у каждого Небожителя какая-то одна. А точно! Способности Таргина Великого, и ещё был один, так называемый Король-Спаситель, у них эти способности отличались сильнее всего. Таргин, я слышал, мог вытащить корабль из воды, стоя на расстоянии.

— Но смысл от этого, — сказала Громова, держа кружку двумя руками. — Если только кого-то напугать?

— Не такое оно и слабое. И всегда с тобой. Обычное оружие могут отобрать, тебя могут заковать. Но способности останутся при тебе навсегда.

Хотя здесь я задумался, так ли это на самом деле. В тюрьме у меня не очень получалось пользоваться всем этим. Первое тело, моё с рождения, было заковано в цепи. У остальных тел были только татуировки на предплечьях, но огонь у меня получался не очень хорошо, а призванные цепи были очень слабые.

Да и я не особо тренировался, не хотел, чтобы они поняли, что у меня остались способности Небожителей. Я готовился к побегу и было бы плохо, если бы они вновь вернули усиленные меры безопасности.

Тогда я был очень терпелив.

Но все эти годы смазались в памяти. Иногда даже казались сном. Даже события моего мятежа были более свежи в моей голове.

— Если я стану императрицей, — прошептала Громова, сначала оглядевшись. — Больше никто не будет превращён в такое. Такое никто не заслужил.

— И это в твоей власти, — сказал я. — Только сначала надо ей стать. Многие против.

Но ход мыслей мне понравился. Значит, уже не сбежит.

* * *

С утра зашёл к Марку в госпиталь, пока было время. Надо бы втолковать ему получше, что с пулевой раной надо лежать, пока есть возможность, а не бегать по ангарам от врачей. Всё равно догонят, а потом привяжут.

Марк уже не спал. Он полулежал на кровати, подложив подушку под спину, и листал книгу, руководство по ремонту и эксплуатации Паладина.

— Здесь, конечно, лучше, чем в тех госпиталях, где я лежал, — сказал он, увидев меня. — Но как же здесь скучно.

— Предпочитаешь, когда вокруг всё стреляет, взрывается и горит? — я усмехнулся.

— Нет, конечно. Лучше бы на учёбу походил. Забавно, я читать и писать научился только пять лет назад, капитан Анри научил. Знай мои новые одноклассники об этом, перестали бы общаться.

— Да брось ты, они тут не особо выделываются.

В моё время знать вела себя наглее. Сейчас, наверное, играет роль то, что их самих очень мало, как мало их незнатных ровесников. Просто не перед кем кичиться своим положением и властью.

Обычно в таких случаях в коллективах появляются свои лидеры и угнетаемые, но тут, похоже, всегда вмешивалась академия. Хотя выводы делать рано, кроме своего класса я мало кого знаю. Да и драка была не так давно.

— А где ты сам этому научился? — спросил Марк. — Имею в виду управление и тактика боя. У тебя опыта, будто ты в ригге подольше меня, но ты же младше. Когда успел? Это как-то связано с этим?

Он показал на мои руки. Из-под рукава чёрной студенческой куртки выглядывал кончик вытатуированной цепи.

— Можно сказать и так, но не больше, Марк. Поверь, меньше знаешь — для тебя лучше. Я вот о чём хотел поговорить.

В дверь постучали. Вошла Мария, которая несла что-то тяжёлое, завёрнутое в полотенце. Пахло чем-то вкусным.

— Так неинтересно, что вас двоих нет за завтраком, — сказала она, оглядев нас обоих. — Так что принесла вам сама. Так и знала, Рома, что ты здесь. Попробуй, пока горячее.

— Ты, как всегда, заботишься о нас всех, — я взял её ношу.

Там белая тарелка, накрытая другой, а сверху полотенце, чтобы не остыло. Внутри омлет и какие-то колбаски, в отдельной жареный хлеб и сыр. Такое же и у Марка. А Мария тем временем достала термос с чаем.

— С тобой точно не останусь голодным, — сказал я, взяв вилку. — Забуду поесть, так напомнишь.

— Вы, парни, всегда так, — она улыбнулась. — С утра надо есть получше, а на ужин наоборот, поменьше.

— Так неинтересно, — я забросил ещё кусочек себе в рот. — Ммм, а это вкусно. Сама всё готовишь?

— Очень вкусно, — согласился Марк с набитым ртом.

— Да, всё сама. Да, знаю, что еда простая и все эти «дворяне», — Мария хмыкнула и выделила последнее слово интонацией. — такое не едят, но хоть вы кушайте.

— Главное, не забывай о себе. И ты тоже, кстати, скоро будешь из Малого Дома, — сказал я. — Когда закончим учёбу, Малый Дом Загорских восстановят, и ты будешь ровней большинству тех, кто здесь учился.

— Если бы, — она грустно улыбнулась. — Да, здесь долго обсуждали, что император нас амнистировал. И признал остальных Загорских невиновными. Год назад ещё. Но первое время, когда меня сюда привезли, было неуютно. Будто все на меня смотрели и осуждали.

— Из-за прадеда? — спросил я, имею в виду «из-за меня».

— Может быть, — Мария вздохнула. — Все знают, что он казнил императора. Потом стало известно, что не просто так, а мстил за брата, но… но неважно, — она улыбнулась. — Я потом попала в класс к Адаму Сантеку, а там уже он, Янек, Валь, Паша и ещё другие ребята, которые ушли по другим группам.

Мария забрала у меня пустую тарелку.

— Ко мне они относились получше. А меня же папа учил ремонтировать шагоход понемногу, вот я всем и пригодилась. Пилотировать меня никто не пустит, конечно же, а вот с ремонтом другой разговор. Рома, нам же на занятия? — она посмотрела на часы.

— Да, ты иди, а я ещё…

В коридоре раздался шум и гам, будто там шла целая толпа. И через несколько секунд дверь открылась, целый поток людей хлынул в палату. От кого-то несло куревом, сильно пахло кремом для обуви.

— Мария, дорогая моя, — Александр Ульдов, вошедший первым, широко, но очень неискренне улыбнулся. — Нам нужно поговорить с ребятами. Не могла бы ты…

— Да, я ухожу, — Мария взяла грязную посуду, кивнула нам напоследок и вышла.

Вся эта делегация расселась по стульям, которые медсёстры торопливо заносили в палату. Я знал только троих: самого Ульдова, прибывшего с ним Кичиро Кобаяши, директора академии, и Алексея Варга, старшего брата Янека.

Остальные мне были незнакомы. Но судя по дорогим костюмам или военным мундирам, это явно непростые люди. Все уставились на меня и Марка, которому сразу стало неловко.

— Как вы, Марк? — спросил Ульдов настолько сочувствующим голосом, что я едва не скривился от его неестественных интонаций.

Политический труп, как его прозвал Влад Радич. И тут я соглашался с агентом, Ульдов явно терял последнее влияние при дворе. Но пытался всё вернуть. Не очень удачно.

— Ох, если бы я знал, чем всё закончится, — продолжил Ульдов. — То никогда бы не отправил вас на это задание. Студенты академии ведь не солдаты, они не должны рисковать жизнями. Если бы я знал.

Стоящий позади него Кобаяши скривился. Ох, как я его понимал. Он-то видится с Ульдовым чаще.

— Доктор сказал, что вам нужен покой. Но мы побеспокоим вас и Романа совсем недолго, — он с шумом пододвинул стул к койке и сел рядом с Марком. — Нужно обсудить произошедшее.

— Снова? — спросил я. — Мы рассказали всё, что случилось, и не по одному разу.

— Да, я знаю! — воскликнул он, очень внимательно глядя на меня. — Но в свете некоторых событий и недомолвок мы решили обсудить всё ещё раз. Это важно для единства всей империи!

Пытался заработать политические очки, помирив армии Домов Варга и Рэгвард, и чуть не угробил двух наследников. Вот и крутится, пытаясь отстрочить неизбежный крах.

Когда старик-император умрёт, я буду настаивать, чтобы Катерина держала Ульдова как можно дальше от всех дел. Этот человек только всем навредит.

— Давайте я представлю вам своих спутников, — сказал Ульдов. — Алексея вы уже знаете, это ваш однокурсник и уже почти ваш правитель. Он получил патент на право наследования, и уже скоро станет главой Великого Дома Варга и Наблюдателем Огрании.

Алексей Варга кивнул и глянул на меня. Выглядит приветливо, но слишком он себе на уме. Императорский двор не может вмешиваться в наследование Великих Домов, а то я бы порекомендовал Катерине поменять старшего брата на младшего. Ян честнее.

— А это Кристоф Рэгвард, дядя Келвина и регент Хитланда. Он правит, пока Келвин не получит патент.

Тощий мужчина с красными слезящимися глазами печально посмотрел на нас и вздохнул. Зрачки карие, оба одинаковые, а не разные, как встречается у Рэгвардов.

— А это Иван Сазонов, глава службы безопасности Дома Варга.

Этого мужика я видел впервые. Толстый, небритый и низкорослый, с обвисшими щеками, как у бульдога, одетый в кожаную куртку. Главный охранник Дома Варга вцепился в нас изучающим внимательным взглядом.

— Очень приятно, — сказал Марк.

Я не сказал ничего, хотя на меня они смотрели чаще. Остальных никто не представлял, это офицеры и советники.

— Я позвал двух лидеров Великих Домов не просто так, — сказал Ульдов. — Кровавая баня, которая случилась в Инфиналии, касается обеих семей. Предатели в штабе найдены, но мы подозреваем, что выяснили не всё. Янек и Келвин уже рассказали, что видели, теперь хотим узнать вашу версию.

Марк откашлялся и начал рассказывать, ни словом не упоминая цепи. Я иногда добавлял, только не сдержался, когда речь зашла о бое против ригги.

— Тактика Сабельного Удара! — громко произнёс я. — Выполнена идеально, у Эквита не было ни единого шанса на победу. Даже не мог выстрелить в ответ.

— Рискованно в таких условиях, — сказал седой офицер в чёрном мундире. На груди эмблема в виде копья Дома Варга. — Катафракт мог увязнуть в домах, он не такой тяжёлый, как Паладин.

— Дома старые, рассохлись, в тех условиях это применимо.

— Тогда не спорю.

— Господа, — Ульдов поднял руки. — Давайте не о тактике. Вы тоже утверждаете, что они хотели убить Янека и назвали его имя?

— Думаю, дело в другом, — сказал печальный мужчина с красными глазами, дядя Келвина. — Мне кажется, они настойчиво повторяли это имя не потому, что хотели его убить. А потому что он единственный, кто должен был выжить.

— Да вы что? — с возмущением воскликнул Алексей Варга. — Намекаете, что мой брат участвовал в заговоре⁈

— Вряд ли это он, — спокойно произнёс Рэгвард. — Думаю, он должен был стать пешкой в другом заговоре, или разменной монетой. Или всё же причина в том, что…

— Это провокация! — заявил Ульдов. — Они просто хотели убить Келвина, но чтобы в живых остался только Янек. Хотели поссорить Великие Дома. Это тактика этих змеев, Клайдеров. Они…

— Их тактики работают, — заговорил похожий на бульдога мужик. — Раз они воюют против империи до сих пор. А ведь когда-то их трепал ещё Молот империи, — он глянул на меня насмешливым взглядом. — Но где теперь генерал Загорский, а где Клайдеры?

— Всё равно, это провокация, — упрямо продолжал Ульдов.

— Меня интересует другое, — Бульдог посмотрел на Марка, потом на меня. Ульдов сразу заткнулся. — Старый болтливый пердун Наг Клайдер говорил о сделке, об этом упомянули вы все. Что там было?

— Да, он говорил, — подтвердил Марк. — Новая ригга взамен старых. А потом сказал, что эту сделку соблюдать не будет, ведь это мы были в порту и убили его родственника. И первым делом заставил Янека драться на ножах против своего внука. Повезло, что ворвался Роман, а то бы порезали парня.

— Хм-м, — протянул похожий на бульдога мужик. — То есть, была какая-то сделка, но старый дед решил её изменить и убить всех. Странно, очень странно. Но я услышал, что хотел. Клайдерам повезло. Если бы они выполнили задуманное и убили бы маленького Янека, я бы выследил пердуна и его любимых внучат. И прикончил бы всех.

— Тогда чего ты не сделал этого раньше? — спросил Кобаяши, молчавший до этого.

— Потому что Дом Варга не отдал мне такой приказ, — Бульдог посмотрел в глаза Кичиро, но тот взгляд выдержал. — Если Алексей прикажет мне, я отправлюсь на юг и прикончу Нила. Он, кстати, умудрился выжить, когда его шагоход грохнулся. Если вы не в курсе, конечно. Всего вам!

Он вышел, так энергично размахивая руками, что его кожанка скрипела. Все посмотрели ему вслед.

— В любом случае, — проговорил Ульдов. — Вы нам помогли. Марк, вы отдыхайте, Роман, занимайтесь учёбой. Всего хорошего.

Толпа вышла, но запах остался. Марк откашлялся и перевернул под собой подушку.

— И чего им было надо? — спросил он. — Ничего нового не рассказали.

Я пожал плечами.

* * *

День снова посвятили ремонту ригги, а на ближайшие дни запланировали пристрелку орудий. Нам даже пообещали выдать боеприпасы. Обычные болванки, без взрывчатки в снаряде.

Я задержался в ангаре дольше всех и даже опоздал на ужин. Но успею поесть. Сейчас мне хотелось найти Радича, чтобы он объяснил мне, что значит сегодняшняя встреча с Ульдовым, кто такой этот Бульдог и почему все так его боятся. Хитрый агент должен быть в курсе.

Но Влад Радич нашёл меня первым. Он быстрым шагом подошёл ко мне на тропинке между общежитиями и отвёл чуть в сторону. В темноте его лицо видно плохо, но всё равно заметно, как он встревожен.

— Что такое? — спросил я. — Большая Проблема? Старик умер?

— Нет, но тоже ничего хорошего, — прошептал он. — Сбежала. Как ты и предупреждал.

— Как это сбежала?

— Сразу после ужина. Вернулась в комнату, потом будто исчезла.

Вот же зараза. Я думал, она уже передумала сбегать. Хитрая девка. Или всё же что-то другое.

— Покажи мне её комнату, — потребовал я. — Надо глянуть, вдруг там осталась подсказка.

— Я посмотрел, ничего там нет.

Он быстро провёл меня в общагу и открыл дверь своим ключом. Я быстро зашёл, пока меня не увидели.

Комната небольшая, как у меня. Постель аккуратно заправлена, везде порядок, обувь на полочке, одна куртка висела на вешалке, пальто не было. На подоконнике у запотевшего окна стоял одинокий кактус.

Много ламп, одна на столе, одна на тумбочке, одна на шкафу. На столе ещё свечи и коробок спичек. У кровати стоял фонарик.

— Говорю же, ничего, — сказал Радич. — Я уже дал команду своим искать её, но…

Я заметил, как в ящике что-то светилось, едва заметное.

— Это не побег, — я подошёл к столу и дёрнул верхний ящик.

Заперто. Дёрнул сильнее, и замочек сломался. Внутри лежал амулет со свечой предка внутри. Днём Катерина носит его не всегда, боится потерять, когда у нас спортивные занятия или мы лезем в риггу. Его свет я и увидел через щель в ящике. Сбежала без этого? В ночь, в темноту?

— Это не побег, — повторил я. — Её похитили.

— Понял, — Радич взялся двумя руками за голову. — Всё хуже, чем я думал.

Глава 23

Как мы умудрились всё проворонить? Академия, остров, охраняемое место, куча императорской тайной стражи и обычная охрана… и кто-то всё равно украл девчонку.

Но психовать смысла нет. Ясно, что всё это неспроста, и в этом замешаны влиятельные силы. Сразу возник вопрос — убили её или нет?

Если они не знают, кто она, то, возможно, Громова ещё жива, и они просто хотят выманить меня.

Но нет смысла гадать, надо действовать.

— Сходи в свою комнату, — вдруг предложил Радич.

— Зачем?

— Я вспомнил про разговор, который кто-то подслушал, ты рассказывал. О том, что они хотят чего-то от тебя добиться.

— Похитив её?

— Да ты же с ней проводишь кучу времени! Вдруг они оставили послание? А я пока разберусь, как и куда её вывезли. Может, она ещё на острове, кто знает?

Имело смысл. Я торопливо выскочил из женского общежития и помчался в своё. Темно, но время не позднее. Вот-вот пойдёт дождь. Или даже снег.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил попавший мне на лестнице Валентин.

Я хотел пробежать мимо, но остановился.

— Ты видел Катерину? — спросил я.

— На ужине её не было, — близнец задумался. — Но видел её недалеко от пристани, когда шёл в столовую. Она кого-то ждала, но я не стал подходить. А то опять что-нибудь сказанёт обидное, — он нахмурился. — А я всего-то хотел с ней поболтать.

— Спасибо, выручил.

— Помочь может чем?

— Не надо.

Я забежал наверх, протопал по коридору и влетел в свою комнату. Замок был открыт.

На кровати, застеленной тёмно-синим шерстяным одеялом, лежал серый конверт. Я разорвал бумагу и всмотрелся в текст:

«Ждём вас сегодня в полночь в гражданском порту Урбуса. Приходите один. Р.»

И всё. Я осторожно сложил бумагу. Что это за Р? Не знаю. Ну не Радич же?

Вот и он влетел следом, запыхавшийся.

— Она кого-то ждала на пристани, — сказал он и вытер лоб тыльной стороной ладони. — Охранник её видел. Потом отвернулся и раз, её нету. То ли упала в воду, то ли её увезли на лодке. Но он не слышал звука мотора.

— Допроси его, может, что ещё вспомнит. Вдруг он замешан?

— Оставлю ребятам. Мать их, будто у нас и так проблем мало.

Я дал ему бумажку. Радич торопливо пробежался по ней глазами.

— Что ещё за Р? — спросил он.

— Это я у тебя хотел узнать. Поехали в порт. Есть транспорт?

— Найдём, — сказал он. — Наверное, они предъявят тебе какое-то требование, и только потом отпустят принцессу. Или оставят её у себя на время. Иди с ними на контакт, соглашайся на всё. Говори, что когда станешь императором, а они наверняка так и думают, то выполнишь все их условия.

— Разберёмся.

— Меня они в лицо не знают, так что тоже поеду в город, — он почесал затылок. — Организую слежку за тобой, подниму армию, гвардию, секретную службу, городской дозор, стукачей в бандах. Всех, кого найду. Но главное понять, в какое место тебя направят. Вот ещё.

Он полез в карман и достал небольшой пистолет. Курок внутренний. Не люблю таскать такое оружие, боюсь отстрелить себе яйца. Не верю я этим предохранителям.

Но возьму. Потребуют отдать — отдам. Так они расслабятся, ведь о настоящем оружии они вряд ли знают.

— За дело, — сказал я.

— Удачи, генерал. Ты отправляйся, а мы проследим, куда ты поедешь. Если повезёт, успеем до утра, тогда император не узнает. Мы придержим новости. Но если не успеем, у него от волнения может не выдержать сердце.

— Этого ещё не хватало. Ладно, я на пристань.

— Но если что, — Радич откашлялся. — Дерись. Они могут сразу начать стрелять, как тебя увидят.

Есть и такой риск. Я вышел, убирая пистолет в карман студенческой куртки. Небольшая железяка, но увесистая, сразу оттянула куртку вниз. Сбежал по лестнице, потом по крыльцу.

У входа на скамейке сидело двое, Ян Варга и Анита, наш молчаливый снабженец. Но сегодня она говорила. Я бы даже удивился, будь у меня время.

— Когда Адама не стало, — тихо говорила она. — Я за остальными ребятами ушла. Потом пожалела. Там они на меня постоянно смотрели, ведь я же теперь наследник вместо него. А здесь проще, здесь…

Они оба подняли голову, когда я пробежал мимо.

— Рома, что-то случилось? — спросил Ян.

— Ерунда, разберусь! — крикнул я на ходу.

— Может, тебе помочь? — он начал подниматься.

— Сиди здесь, Янек, я быстро.

Если что, то бой будет не на риггах, а наверняка вплотную, на пистолетах, ножах и цепях. Много крови и трупов, а ему рано в таком участвовать. Пригодится потом, когда начнётся Большая Проблема. Хотя эта новая проблема тоже не маленькая.

Я побежал по дорожке к пристани. Фонари там выключили, чтобы никто не видел, как мы отплываем. Но стоящие везде катера меня смущали. Это, наверное, Ульдов и его охрана приехали в академию на ночь. А под их прикрытием так легко кого-то вывезти.

— Сюда! — кто-то в чёрном костюме маякнул мне фонариком. Я подошёл ближе. — Влад Радич велел перевезти вас в порт в городе. А что-то случилось? Такая паника у всех.

Лица этого человека я не видел. Да и говорить ничего важного не хотелось, мало ли кто это.

— Все детали у Радича.

— Я понял, — человек огляделся по сторонам и добавил: — Сделаю всё в лучшем виде, Ваше Высочество.

Не буду убеждать в обратном. Радич перестраховывается, даже его люди знают всё не до конца. Может быть, именно это поможет нам вернуть девушку живой.

А может получиться наоборот. Если похитители не поймут её ценность, могут убить на месте.

Человек, всё так же оставаясь в темноте, завёл двигатель лодки, дёрнув шнур, а потом сел за руль. Небольшой катер отправился в сторону города.

И если раньше Урбус сиял в ночи, сейчас среди света заметны огромные чёрные тени. Это заброшенные высокие здания, где свет не горел.

Удручающее зрелище, город мне в целом нравился раньше. Помню, как с будущей женой и братом выбрались туда с занятий поесть мороженого. Тогда в городе было красиво.

Но это воспоминание пробудило другое.

При мне была только одна полная квадра, и два шагохода из другой. Остальные войска вернулись в Мардаград, стальные войска вернулись в Мардаград,

Пилоты, канониры, механики, стрелки, водители грузовых мотоповозок и гусеничных панцирников, логисты, связисты. Почти три сотни человек, которые входили в состав квадры.

Эти люди вели ригги в бой, делали им ремонт и прикрывали в бою от пехоты. Нужен каждый человек, чтобы квадра из четырёх шагоходов оставалась эффективной.

Эти люди прошли со мной через многое. И даже спустились бы за мной в ад.

— Сегодня мой брат был объявлен мятежником и казнён, — сказал я перед строем.

Солдаты и офицеры зашептались, всё громче и громче, пока шум не перешёл в возмущённый рёв.

— После этого император Валерий Громов потребовал у меня отречься от брата, сложить полномочия, оставить войска и явиться к нему, чтобы просить о милости. После этого меня тоже казнят.

Рёв такой, будто здесь не триста человек, а три тысячи. Они все любили Кира, жизнерадостного парня, который был готов ради своих на всё.

— Я отправлюсь туда, — сказал я. — И повешу ублюдка на статуе его деда!

Крики злые, но восторженные.

— Мы с тобой, генерал!

— Пусть ублюдок сдохнет!

— Но! — я поднял кулак. — Это мятеж, и не надо думать, что месть его оправдывает. Тех, кто пойдёт со мной, ждёт смерть. Даже если мы выполним свою цель, вас накажут. Вас будут пытать, унижать, а потом казнят. Ваши семьи хлебнут горя, а ваши потомки вас проклянут.

Обычно я говорил другие речи, чтобы вдохновлять людей. В этот раз наоборот. Я хотел быть честен с ними до конца. Даже если со мной не пойдёт никто.

— Поэтому я не буду заставлять вас идти за мной. Но если кто-то пойдёт, буду благодарен вам вечно.

Согласились все.

Мы уже приближались к портовой пристани. В лицо дул ветер, от воды тянуло холодом. Иногда на кожу попадали мелкие брызги. Я сел чуть поудобнее на деревянной лавке. Не успел поужинать, теперь хотелось есть.

У меня в журнале, который я нашёл в боевом шагоходе, были списки экипажа и всех солдат, которые состояли в квадре. Может, кто из их потомков выжил, надо узнать. Отряд не бросил меня до самого конца. Так что помогу их правнукам, если нуждаются.

— Мы поедем назад, как приказал Радич, — шепнул водитель катера. — В дело вступают другие люди.

Я кивнул и вылез на скрипевшую деревянную пристань. Подождал пару секунд, а то после лодки немного укачивало. Никогда не понимал моряков, как они могут так долго находиться на воде. Но моряки так же не любили ригги, говорили, что после поездки начинает мутить.

В порту горели фонари, но их мало. Под одним из фонарей стояла дорогая мотоповозка.

Машина длинная, старомодная, на таких ездили во времена моей первой жизни. Задняя часть закруглена, передняя вытянута вперёд. Из чёрно-белого капота торчали стальные трубы.

— Мессир Загорский! — передняя дверь приоткрылась и оттуда высунулся бровастый мужчина в чёрном пальто и шляпе. Под пальто чёрный в белую полоску костюм. — Мы вас ждём.

Певучий акцент жителя Мидлии. Урбус, столица всей империи, как раз находился посреди этой сельской страны. И это, по сути, единственный крупный город в Мидлии, а большинство жителей здесь местные. У них своеобразные фамилии и выговор, наследие почти забытого древнего языка.

— Проходите, мессир, мы вас увезём на встречу. Меня зовут Фабиано Федеричи, я помощник и мано-дестра падре Риноцеронто.

— Что с девушкой? — спросил я, с трудом разбирая сложные имена.

— Ждёт вас. Не волнуйтесь, мы её и пальцем не тронули. Садитесь.

На заднем сидении находилось два увальня, один держал на коленях автомат с дисковым магазином и деревянным прикладом. ППР-25, пистолет-пулемёт Риггера, старое оружие, устаревшее ещё при мне. Но надёжное и скорострельное. И очень убойное.

Один увалень пустил меня в середину и сел с краю. Теперь я посреди двух плотных парней с оружием, которые зажали меня с двух сторон.

— Вы позволите? — тип со сложным именем повернулся ко мне с переднего сидения. — Ваше оружие, если вас не затруднит.

Отдал им пистолет, как собирался раньше. А оба здоровяка тем временем ощупали меня с боков. Нашли только складной ножик с крестовой отвёрткой и открывашкой. Это не походило на оружие, что они сразу вернули мне. Амулет Громовой покрутили в руках и тоже отдали назад.

— Поехали, — приказал тип со сложным именем, и мотоповозка тронулась.

Я не стал оглядываться, просто посмотрел в зеркало заднего вида. Никто за нами не поехал. И как они собираются преследовать нас? Ну ладно, в слежке я не понимаю, может, они следят незаметно.

Машина выехала из порта. Город изменился. Те же самые улочки, но былого великолепия не осталось. Больше не было горящих вывесок, толп прогуливающихся в любое время дня и ночи, дорогих машин и кучи дозорных, следящих за порядком. И никакой больше чистоты, всё завалено мусором.

Многое поменялось с тех пор, как я прошёл по этой самой улочке на своём шагоходе, направляясь во дворец. А гарнизон города счёл за благо не мешать мне. И сделали правильно, никто из посторонних не погиб от нашего ответного огня.

Почти бескровный мятеж. Даже императора мы прикончили без крови, просто его повесили.

Улица Пелегрини, где когда-то находился Храм Предков, оставалась всё такой же широкой. Но почти все магазинчики заколочены, а рядом со стоящими повсюду бочками, в которых разводили костры, грелись бродяги.

Надеюсь, у девочки получится хоть что-то здесь изменить. Потому что мне смотреть на это было печально. А ведь когда-то я помню, как Кир выронил кошелёк, и его даже не украли, мы нашли его на прежнем месте. Вроде это даже было на этой самой улочке.

Никаких светофоров, очень мало фонарей, нет городской стражи. Много бродяг, бандитов и проституток. Одна, рыжая женщина лет сорока, пыталась нас завлечь, пока мы остановились, расстёгивая длинную куртку, под которой не было ничего.

— Откуда вы взялись? — спросил я.

— Не понимаю? — тип с переднего сидения повернулся ко мне.

— Эти ваши банды, падре и тому подобное. Я думал, вас разогнали ещё при первом императоре.

— Это было давно, — он рассмеялся. — Многие семьи делают свои дела на улицах этого города. Очень много работы, очень много семей. В самом деле, если бы не было нас, здесь было бы намного хуже. А наш падре — самый влиятельный среди всех.

Он усмехнулся. Ну да, теперь понимаю. У империи не хватает сил после всех этих войн следить за преступностью, вот все криминальные семьи и повылезали вновь. Теперь снова ведут себя, как хозяева.

Прийти бы сюда на боевой ригге. И показать, что весь этот их пафос и внешний лоск на фоне нищеты не стоят ничего против пушек шагающей машины. Эти люди понимают только силу.

Мы ехали дальше. Вот этот район более приличный, а вместо патрульных городского дозора то тут, то там стояли вооружённые люди в пальто и шляпах. Выглядело, будто это их форма.

Но здесь чисто, есть магазины с вывесками и ночные заведения, куда выстраивались очереди посетителей. Мы остановились возле самого большого здания. Кричащая вывеска с надписью «Топор палача» светилась всеми цветами радуги, но очереди здесь не было.

Вместо них вооружённые люди. Не только с автоматами, а с пехотными винтовками, включая самозарядные. У одного даже был ручной пулемёт с горизонтальным дисковым магазином и толстым стволом. Здоровяк держал его на плече.

Брать штурмом это место будет сложно.

Один бандит вылез с заднего сидения, я следом. В машине было жарко, а сейчас сразу стало холодно. Я, в силу возраста и в студенческом мундире сразу привлёк всеобщее внимание, но никто ничего мне не сказал.

Вышибала в кожаной куртке поверх грязной майки открыл мне стальную дверь. Я вошёл в тёмный зал. Звучала тихая музыка. На сцене, слабоосвещённой жёлтыми лампами, играло несколько музыкантов всего для одного человека. Он сидел за столом и ел.

Его советник показал мне на него.

— Падре вас ждёт.

Я пошёл туда, сразу оглядывая помещение. Двухэтажное, обычных посетителей нет. Это хорошо, шальные пули никого не заденут. Вместо персонала — здоровенные охранники, у каждого из которых под одеждой пушка. Даже у бармена за стойкой наверняка спрятана винтовка.

Падре этой банды, седой благообразный мужчина в дорогом костюме, медленно ел, отрезая маленькие кусочки от стейка. Увидев меня, он показал на мягкий стул с другой стороны круглого стола.

— Присаживайтесь, мессир Загорский, — сказал он тихим голосом. Музыка сразу смолкла. — Или, мне правильнее сказать — мессир Громов?

От сердца отлегло. Они не знают. И это хорошо.

— Как удобно, падре…

— Риноцеронто, — напомнил мне его советник.

Старик-падре, чем-то похожий на текущего императора, вытер губы бумажной салфеткой. Один из самых влиятельных бандитов. Обнаглел настолько, что решил ставить условия будущему правителю.

— Где девушка? — спросил я. — Если тронул её хоть пальцем…

— За кого вы меня принимаете, мессир? — спросил старик-бандит. — Я не воюю против женщин и детей. Даже пальцем их не трону. Хотя у молодой госпожи скверный характер. Она отказалась со мной ужинать, поцарапала моего внука…

Здоровенный верзила с широким лицом, стоящий за спиной главного бандита, угрюмо посмотрел на меня. Под глазом видна длинная царапина.

— … и пнула коленом другого.

Тощий парень, сидевший неподалёку, поморщился.

— А что ты хотел? — спросил я. — Её явно привели сюда против воли.

— Таковы обстоятельства, — сказал старик. — Но я не знал другого способа, как поговорить с вами, ведь меня не пускали в академию, представляете? Но теперь я рад, что встреча состоялась.

— Отпусти её, — потребовал я. — И продолжим.

— Пока не могу, — он покачал головой и сделал кому-то знак рукой. — Она для вас важна, раз вы проводите с ней столько времени. Но уверяю, её никто не тронет. А пока мы поговорим. Уверяю вас, вы будете только рады, когда выйдете отсюда. Это выгодно для вас в первую очередь, молодой человек.

Широкоплечий бандит в коричневом костюме забрал тарелку с недоеденным мясом.

— Сначала, как говорится, дела, а потом развлечения. В первую очередь, чтобы вы понимали — я ваш друг, мессир. Когда вы займёте своё место, я могу вас поддержать. Это касается как уличного порядка, так и слежки за вашими противниками в городе и…

— Шайка уличных бандитов обещает поддержать императора? — я усмехнулся, придерживаясь своей роли наследника престола, наглого, но туповатого.

— Мы не какая-то там шайка, — недовольно сказал падре. — Мы занимаемся большими делами.

Ну да, самомнение у него явно на высоте. Ладно, пока поиграем по его правилам. Но недолго.

— Но хотелось бы более взаимовыгодного сотрудничества, — он старчески пришлёпнул губами. — Когда-то давно семьи Урбуса занимались добычей игниума по всей стране. А сейчас это под контролем какой-то компании, — падре поморщился. — А ведь это ежедневная потеря денег.

— Хочешь заниматься этим сам?

— Скажем так, — старик сложил руки перед собой. — Вы поможете нам, а мы вам. Продажа игниума за море — очень выгодное дело, а у нас есть много готовых покупателей и налаженная цепочка поставок. Мы можем расширить объёмы добычи и продажи. И это выгодно для всех нас, но в первую очередь для вас.

Это бандит ещё наглее, чем я думал. Он продолжил описывать, как всё хорошо станет, когда он запустит свои скрюченные руки в денежный поток от продажи игниума.

— И таким образом, — тон стал занудным, будто он читал скучную лекцию. — Это взаимовыгодное сотрудничество приведёт к тому…

Охраны очень много. Нападу — расстреляют на месте. На втором этаже автоматчики, внизу автоматчики, они везде. Никто в меня не целится, но стрелять начнут быстро.

Но кой-чего явно шло не по плану. Один из них протирал пол шваброй, опустив голову. Потом заметил, что я смотрю на него, коротко подмигнул и вернулся к своему занятию.

Это Влад Радич. Сукин сын, когда он успел сюда проникнуть? Я огляделся. Не все из охраны походили на черноволосых и смуглых жителей Мидлии. Некоторые явно северяне, но они стояли по сторонам и прятались в тени.

— Это всё слова! — громко сказал я. — Я не буду ни о чём с тобой говорить, пока не увижу, что она в порядке. Может, ты её убил или пытал? Где она? Покажи мне её!

— Это невежливо, — прошипел он, а весь его благообразный вид куда-то улетучился. Как не прячь в себе жестокого бандита, он всё равно пролезет наружу.

— Покажи мне её, — я посмотрел ему в глаза. — И потом обсудим игниум, сферы влияния и твою помощь при моей коронации.

Так и должен вести наследник престола — наглый и требовательный. По крайней мере, так они не удивятся моим требованиям.

Мы смотрели друг другу в глаза, падре отводить их не собирался. Но всё же решил уступить мне в другом.

— Покажите её, пусть видит, что мы держим своё слово. Но знайте, мессир, она останется с нами на какое-то время. И моё слово — её никто не тронет. Тут не волнуйтесь.

— За мной, — сказал здоровяк с исцарапанной щекой.

Долго идти не пришлось, всего-то спуститься в подвал по пыльной лестнице, потом пройти через узкие коридоры, заставленные старой мебелью из зала и прочим хламом. Наконец, мы дошли до маленькой зелёной двери с засовом снаружи.

— Она здесь, — произнёс здоровяк. — Одна минута, потом ты вернёшься к падре. Что дальше — зависит от разговора и его решения.

Я шагнул в маленькую подсобку, в которой пахло пылью. Катерина сидела в углу у глухого, забитого досками окна. Там же стояла тусклая лампа, в свете которой девушка сидела. Через окно доносился звук ночного города.

— Выпустите меня! — произнесла она и поднялась на ноги. — Лучше отпустите или пожалеете.

— Это я.

— Так это ты приказал меня похитить⁈ — вскричала Катерина.

— Ты совсем уже? Я пришёл за тобой.

Она встала и подошла к границе света. Я подошёл к ней.

— Они нас перепутали, — шепнул я. — Не знают, кто ты. Но как ты им попалась? Ты же не разговариваешь с людьми.

Громова шагнула ко мне ещё ближе, почти вплотную. Я протянул ей амулет, и она выхватила его из моих рук.

— Сказали, что ты меня ждёшь и это срочно. Вот я и пошла.

— Зараза. Ну ничего. Кто-то на старости лет решил, что очень могуществен. Или думает, что это он хозяин города. Но он ошибается в обоих случаях.

— Время, — в комнатку вошёл здоровяк. — Пора подниматься наверх и…

Громова вдруг обернулась к окну и с силой начала пихать меня в плечо. Я от неожиданности шагнул в сторону.

Бах!

От неожиданного выстрела кольнуло в ухе.

В комнатке сразу запахло порохом. Здоровяк схватился за шею, из которой брызнула кровь, и упал на колени.

Это кто-то выстрелил в окно, через щели в досках. А Катерина его заметила.

Сверху раздался взрыв, и с потолка посыпалась пыль. Потом начали надрываться автоматы, пуская одну длинную очередь за другой.

— Слева! — крикнул кто-то через окно. Голос приглушён. — Там выход! Бегите туда, пока…

Ещё один выстрел снаружи. А в коридоре я услышал торопливые шаги.

— Вспоминай, что я показывал вчера, — сказал я Громовой, которая вцепилась мне в рукав куртки. — Если что-то пойдёт не так, сейчас лучшее время, чтобы это применить.

Зелёная дверь распахнулась.

Глава 24

Рукава куртки я успел расстегнуть заранее. Татуировки цепей мерцали в темноте, а сами цепи сорвались со своего места вперёд.

Вооружённый автоматом бандит, который вошёл первым, вскрикнул. Левая цепь пробила дверь рядом с ним, а через секунду правая пронзила его самого насквозь. По пути задела и разломила диск автомата. Пружина внутри щёлкнула и распрямилась, а патроны со звоном разлетелись по полу.

— Какого хрена⁈ — раздался голос в коридоре. — Что это за хрень?

Ещё один. Я сжался и подготовился, а цепи сильным рывком дёрнули меня вперёд. Врезался в так и не упавшего бандита, пробитого насквозь, и схватил его за плечи. Цепи вернулись на руки.

В коридоре стоял другой бандит, небритый, с золотой цепочкой, выглядывавшей из-под воротника чёрной расстёгнутой рубашки. У него револьвер с длинным стволом, и целился он из него в меня.

Я толкнул умирающего к нему. Бандит выстрелил, пуля просвистела рядом с моим ухом и врезались в стену. От врезавшегося в него тела небритый потерял равновесие. Засвистевшая красная цепь стегнула его по руке. Бандит заорал и выронил оружие на пол.

От удара оно выстрелило. Пуля срикошетила и улетела куда-то в коридор.

Сверху бумкнуло что-то ещё, а я напрыгнул на врага, обмотав цепь вокруг кулака. Хватило двух ударов в голову. Готов!

В правую руку взял револьвер с гладкой, ещё тёплой рукояткой, а левой взмахнул над головой. Цепь ухватила пирамиду старых деревянных стульев, стоящих в коридоре. Я повалил их на пол и подготовился к следующему удару.

Руку обожгло красным пламенем, но оно сразу сорвалось вперёд толстой горящей струёй. Мебель вспыхнула мгновенно. Сразу пошёл чёрный удушливый дым от загоревшегося напольного покрытия и стен.

— За мной! — крикнул я. — Быстрее!

Громова выскочила в коридор и чуть не споткнулась о порог. Я схватил её за руку и потянул за собой. Где-то там должен был быть выход, о котором мне кричал человек Радича через окно.

— Там ещё один! — Катерина остановилась.

Как она увидела? В левой руке она сжимала амулет, а правая начала искрить, как сварка. Запахло, как во время пробоя в электрокамере. Красная вспышка чуть ослепила меня, а молния с кончиков пальцев сорвалась вперёд.

Вдребезги разлетелась лампочка. На стене, куда врезалась молния, остался след копоти. Выскочивший бандит с дробовиком от неожиданности вскрикнул и выронил оружие.

Я пальнул в него, но промахнулся, пуля оставила в стене большую дыру. Бандит убрался назад. Где-то там, в его стороне, раздалась стрельба из пистолетов.

Вот эта дверь, про которую мне говорили. Закрыта на замок, засов и цепь. Должно быть, это и есть чёрный ход. Я открыл проржавевший засов, но ключа от замков у меня не было. Надо прожигать.

— Я смогу! — сказала Громова. — Я смогу открыть!

Пока бежали, я даже подзабыл, что она умеет. Отошёл назад, дав ей место. Коридор с одной стороны горел, там не пройдёт никто. А вот с другой стороны нас ещё могут обойти.

Стрельба наверху продолжалась, но бандитов тут наверняка ещё слишком много. Я положил пушку на пол, сложил обе руки вместе, и ладони будто прикипели друг к другу. Между ними засветился красный свет от разгорающегося огня. От жара у меня по лицу сбежала капля пота.

— Взять их живыми! — раздался приказ совсем рядом.

С той стороны коридора, куда я целился, показались три силуэта. У всех троих оружие.

Я разорвал ладони и выставил их вперёд. Тому, кто стоял впереди всех, не повезло, его горящее тело с силой отбросило в стену. А по пути он сбил товарища, который больше не встал.

И потом будто раздался взрыв гранаты, мощный и громкий. Даже заложило уши. Стены коридора вспыхнули, ближайшая к взрыву дверь слетела с петель. Уцелевший бандит ползком убрался назад, остальным уже не так повезло. Жар там стоял, будто я палил туда из огнемёта.

Ещё один взрыв, на этот раз сверху. Потом начало долбить что-то крупнокалиберное, будто сюда прибыли броневики.

— Готово!

Катерина Громова стояла у открытого прохода. Светящийся меч-хлыст Небожителя исчез из её руки. Дверь открыта, в ней глубокая царапина. Цель будто срезана сваркой, несколько раскалённых звеньев лежало на полу.

— Я первый, — прошёл мимо неё на улицу.

Врагов тут трое, но они все мертвы. У одного горела спина, другого прикончили выстрелом, а третьего будто зарезали или чем-то закололи. Не знаю, есть ли среди них тот, который прикрыл нас через окно. Надеюсь, что нет.

Стрельба слышна уже сильнее, кто-то стрелял из винтовок рядом со входом.

— Немедленно сдавайтесь! — раздался усиленный хриплым громкоговорителем рёв. — Работает Городской Дозор. Немедленно сложите оружие!

Громкоговоритель заскрипел и замолчал. Следом раздались ещё взрывы и выстрелы.

— Сюда!

Я притянул Громову за руку к себе. Мы спрятались за пустой мусорный бак. В конце тёмного проулка стояла мотоповозка. Трое бандитов вели старика, пытаясь его спасти. Это же тот падре. Зараза, не уйдёшь.

Взвёл курок револьвера. Всего три патрона, если я не сбился со счёта. Взял оружие двумя руками и прицелился.

Громова дёрнулась и толкнула меня в плечо. Ствол ушёл в сторону, его подбросило от выстрела. С охранника сбило шляпу. И явно задело голову, потому что он молча упал в лужу. Два оставшихся бандита схватили падре за руки и запихали в машину.

— Там! — крикнула она.

Из окна второго этажа показался ствол винтовки, направленный на нас. Я прицелился чуть выше и правее, где должна быть морда стрелка.

В цель! Оружие выпало вниз и ударилось о мокрые камни старой дорожки.

Кто-то умудрился выйти через наш ход, из которого уже валил чёрный дым. Я перевёл оружие туда, но Катерина успела первой. Хиленькая молния, освещая всё вокруг красным, врезалась смуглому бандиту в плечо.

Он вскричал от боли, молния прожгла дыру в его чёрном пальто. Стала видна кожа, на которой хорошо заметен след от ожога. Я пустил пулю ему в грудь. Вот это точно был последний выстрел.

Убрал бы оружие, но за ремень такой громадный револьвер не заткнёшь, а из кармана куртки выпадет. Бросил его в бак.

Машина с падре уже уехала. Зараза, сбежал!

— Сюда! — раздался крик.

Человек в фуражке и синей форме городского дозорного махал нам рукой, стоя на другом конце проулка. Рядом с ним стояла чёрно-белая машина с надписью «Пятый участок Портового района».

А вдруг он работает на падре?

— Эй! — раздался крик сверху.

Из того окна, откуда совсем недавно в нас целились из винтовки, показался Влад Радич, кивнул в сторону машины и поднял большой палец. Намёк понятен.

— Вам сюда! — дозорный открыл нам двери. — Убираемся отсюда!

Мы уселись на заднее сидение, дверь за нами захлопнули, а усатый водитель сразу поехал вперёд, даже не дождавшись товарища.

— Увезу вас в порт, — сказал он. — Пока всем всё равно не до вас.

— Там было весело, — я прислушался. Звуки боя всё ещё не стихли. Где-то голосил пулемёт.

— Это же падре Риноцеронто, — водитель покачал головой. — У него влияния больше, чем у Наблюдателя Нумера. Стоило здесь появиться нам, как отовсюду к нему стали стекаться подкрепления. Будем разбираться с ним. Ему всё мало.

Больше водитель не говорил ничего. Мы ехали в порт, дорогу я узнавал.

Посмотрел на Громову, в порядке ли она. Девушка дрожала, обе руки вцепились в амулет. А ведь она даже одета не по погоде, только студенческая рубашка. Я скинул свою куртку и набросил ей на спину.

— Всё хорошо, — спокойно сказал я. — Я рядом. Выберемся и не из такого дерьма.

— Дальше будет ещё хуже, — её голос дрогнул.

Ещё бы не хватало, чтобы расплакалась. Я подсел чуть поближе и положил ей руку на плечи.

— Дальше будет проще, — шепнул я. — Дальше будет именно то, что я умею. Твой дед знал, к кому надо обращаться в таких случаях. Справимся, девочка, справимся и не с такими. А когда станешь императрицей, все эти ублюдки будут тебе только на один зуб.

Она вроде успокоилась и закрыла глаза. Дыхание больше не такое сиплое и громкое.

А я задумался над собственной фразой, что дед знал, к кому обращаться. Они действительно держали меня столько времени ради подобных случаев? Не знаю, честно, не знаю.

* * *

— Рассказывай, — потребовал я.

Радич сел на покрашенную в зелёный цвет скамейку рядом со мной. Мы встретились у мужского общежития. Холодно, ещё темно, вокруг не души. Я уже нагрел себе место, а вот Радич поморщился, когда уселся на холодное.

— Куда ты её дел? — спросил он.

— В комнату Марка, он всё равно в госпитале. Хотел в свою, но про мою комнату знают. А я вот сижу под окном, караулю.

— Нет нужды. Мы за ней смотрим и…

— Я видел, как вы проследили за ней вечером. Так себе у вас слежка. Рассказывай, что и как.

— Дело было так, — Радич зевнул и начал тяжело кашлять. Кашлял долго, потом вытер рот синим клетчатым платком. — Вечером заявился Ульдов со своей свитой, а с ними кто-то из людей падре. Девушку вывезли на одном из прибывших с Ульдовым катеров.

— Я так и понял.

— В этом участвовал охранник пристани, он работал на падре. Сразу выдал, что случилось, и всех сообщников тоже выдал.

— Арестовали их?

— Не всех, — твёрдо сказал Радич. — Самого главного из этой компании мой человек прикончил и сбросил в реку на глазах у остальных. Но, может, хоть так ублюдки задумаются, кого можно предавать, а кого нельзя.

— Есть ещё сообщники?

— Выясняем, но скорее всего есть.

Двери общежития открылись. Оттуда выскочил одетый в тонкую светлую майку и синие спортивные штаны темноволосый парень, поёжился от холода и отправился на пробежку. Антоний Кос, студент из другого класса. Я его почти не знаю, но мы с ним здороваемся. Поприветствовали друг друга поднятыми руками.

— Падре — очень влиятельный человек, — продолжил Радич, когда студент убежал за угол. — У него сильные связи при дворе, ему же принадлежат риггоремонтные заводы столицы.

— И что, выследили его? — спросил я, откидываясь на спинку скамейки.

— Пытаемся, но он заваливает всё деньгами, чтобы скрыться. И его высокопоставленные знакомые вставляют нам палки в колёса. Скорее всего, у него выйдет скрыться, и он какое-то время побудет на дне.

— Кстати, вы приехали очень быстро, — я посмотрел на него.

Кажется, он заметил подозрение в моём взгляде.

— Это было просто. Мой человек в порту услышал ваш разговор и фамилию бандита. А наша служба знает о главной базе падре. Вот мы все сразу и отправились туда, а тот водитель кружил по городу, пытался сбить хвост. Мы оказались там раньше тебя. Хотели сделать всё по-тихому, но не успели, ты начал стрельбу.

— Я не начинал стрельбу. Твой человек выстрелил через окно и сказал о чёрном ходе.

— Мой? — удивился Радич. — Ладно, спрошу, кто это. Риноцеронто ушёл. Хуже всего, что император об этом узнал. Но он настроен решительно. Я слышал краем уха, что его гвардейцы разыскивают падре по всему городу.

— Чтобы убить?

— Чтобы сказать, что он взял на себя лишнего и откусил кусок, который не может прожевать. И предупредить о последствиях.

— Я бы убил, — похрустел шеей и поднялся.

— Знаю, я бы тоже. Но это политика, а мы с тобой не политики.

— Неважно, — я отряхнул штаны. — Это бандит, и он опасен, раз почуял власть. Его надо прикончить. Что вообще стало с империей? Бандиты ставят условия императору, мятежники Клайдеры ходят чуть не по столице на своих риггах, а каждый второй человек может участвовать в заговоре. В моё время такого дерьма не было.

— А ты не думал, что сам приложил к этому руку? — Радич усмехнулся. — Всё дерьмо началось, когда ты повесил старого императора.

— Дерьмо началось намного раньше, — сказал я. — Когда я ещё не был генералом. А всё, что случилось дальше — это итог. Но сейчас… а, плевать, это всё разговор ни о чём. И плевать на академию. Надо перевезти девочку на север, в Огранию. Здесь небезопасно. Сам могу остаться здесь, привлекать внимание, пока старик не помрёт.

— Не выйдет, — Радич покачал головой. — Император запретил. Она останется здесь.

— Я не смогу её защищать в таких условиях. Это место опасно.

— Император запретил, — упрямо повторил он. — Но сказал, что этого повториться не должно. Прямо сейчас секретная служба тормошит всех сотрудников охраны академии, ненадёжных меняют. Будет больше людей, за тобой будут присматривать ещё лучше. И легенда всё ещё в силе. Но принцесса останется здесь. Это приказ, который я не обсуждаю. Ты военный, ты меня понять должен.

— Он хочет, чтобы она сразу отправилась во дворец после его смерти? — спросил я. — Это опасно.

— Не только. Он хочет её увидеть напоследок. Если позволит здоровье, он прибудет сюда, когда меры безопасности улучшатся. Но приказ я не нарушу, генерал. И даже помешаю тебе, если захочешь вывести её сам. Без обид.

Я посмотрел на него, но Радич взгляд выдержал.

— Я догадываюсь, что ты хочешь после его смерти увести её через горы, — продолжил он. — Тем же маршрутом, которым шёл сам. Тогда это будет иметь смысл, и мы тебе поможем. Я даже найму пару надёжных человек, чтобы они всё проверили. Но сейчас — девушка остаётся в академии, пока он не умрёт и не будет объявлено завещание. Таков приказ.

Он закашлялся и поморщился.

— Долбанная погода. И долбанная работа, — он показал на метлу. — Никуда от неё не деться. Но, надеюсь, эти дни будет поспокойнее. Испугаются, раз мы так мощно ответили. Ты бы видел, что осталось от клуба.

— Я видел много руин. Ни на что это не влияет.

— Наверное, но в одном я уверен точно, — Радич усмехнулся. — Скоро пойдёт снег, у меня спина ноет.

* * *

Радич был прав в одном, но ошибся в другом. Пару дней было спокойно, и мы уже готовились к установке пушек. Демонтированный главный калибр в поле поменять невозможно, да и в ремонтном ангаре это сложная задача для маленькой группы студентов.

Рядом был артиллерийский завод, где нас ждала новая пушка. Всего-то перебраться через реку. Ещё одной ригге требовалась смена основного орудия, так что мы уже планировали совместный поход туда на днях. И под незримой охраной, само собой.

А вот обещанного снега так и не было. Наоборот, даже стало теплее.

— Что он говорит? — спросил я. — Подслушал ещё что-то?

Катерина Громова вздрогнула и повернулась. Она стояла у алтаря предка, и все думали, что она молится.

— Ничего больше не слышал, — ответила она, держа руку на камне. — Но он рад, что есть хоть с кем поговорить. Ему скучно одному.

— И ты приходишь, чтобы его повеселить? — я пожал плечами. — Ну, пусть, дело твоё. Занятие вот-вот начнётся, пошли.

Громова без споров пошла следом за мной. Я не торопился, успеем. Сегодня даже вышло солнце, можно было прогуляться спокойно. Наверное, последние тёплые дни, но в тени уже сильно холодно.

На севере же в это время все готовятся к Ночи, когда солнце исчезнет почти на полгода, и будет тёмно. От сумерек до полуночной тьмы.

Следом за нами выдвинулось двое, я их давно заметил. Один в форме охране академии, другой временный преподаватель младшего потока. Оба агента Радича, они следили за мной днём, с моего же позволения.

Пока за мной идут они, охранник Катерины успевает пообедать.

— Зачем вообще мне эти занятия? — тихо спросила Громова. — Мне же не надо управлять риггой, и не надо стрелять, и не надо её ремонтировать. Все пилоты — мужчины, женщин в бой всё равно никто не пустит. Зачем всё это?

— Мне кажется, они просто не знают, чем занять дворянок. Ну и ригги, в конце концов, это же наша гордость. Выходец из каждого знатного дома должен хотя бы немного понимать, как это работает.

— Твоя троюродная сестра понимает в этом получше, — Громова имела в виду Марию. — Я бы даже сказала, что у неё талант. — Она остановилась и куда-то присмотрелась. — Смотри! Помнишь его?

Она показала на полосатого кота, который сидел на скамейке и вылизывал себе лапку. На шее у него был надет кожаный ошейник. Я вспомнил зверюгу. Это его тогда привязали, и мы едва не подорвались на растяжке, пока его спасали.

— А я думала, он бродячий, — сказала она и нахмурилась. — Ублюдки сделали из него наживку. Что он им плохого сделал?

— Те ещё гады, да. Хотя видал и хуже.

— А ты мне не расскажешь? — Катерина повернулась ко мне. — Откуда взялось это?

Она чуть дотронулась до моего предплечья. Рукава застёгнуты, но кончик татуировки выглядывал.

— Это же не ты был тогда со мной? — Громова посмотрела мне в глаза. — Помню, что тогда был какой-то мальчик. Но он умер тогда во время этого.

— Нет, точно не я, — я задумался. — Но узнаешь, когда придёт время, и мы закончим наше совместное дело. Имперская тайна, видишь ли. Пока не могу сказать. Да и мало кто это знает.

— Одна секретность, — она вздохнула. — Кругом тайны. Неизвестно откуда вдруг появился правнук генерала Загорского. А помимо сверхъестественных способностей Небожителя — серьёзный боевой опыт.

Я посмотрел на неё, гадая, знает ли она, кто я на самом деле, или просто говорит.

— Ты, наверное, как и Марк, с самого детства на этих риггах? И тоже в Дискреме?

— Вроде того. А вообще, я заметил, — я чуть усмехнулся. — Ты задаёшь много вопросов, но редко говоришь о себе. И никогда ничего конкретного.

— Привычка, — она чуть улыбнулась. — И безопасная, ты же не будешь с этим спорить.

— Точно нет. Хорошая привычка.

Мы дошли до класса, где собрались остальные. Ян сидел в углу и что-то черкал в записной книжке. Порезанные пальцы заживали на удивление хорошо. Мария сидела с ваткой, которую, судя по запаху, смочила в спирте, и тыкала в лицо Валентину. У него на морде вздулась большая царапина, над которой и работала девушка.

— Тебя кто-то ударил? — спросил я.

— Думаешь, у кого-то хватит смелости меня ударить? — хмыкнул он. — Да во всей академии не найдётся такого смельчака. Нет, ночью споткнулся. А Мария теперь пугает меня заражением крови и трёт рану спиртом. Жжётся же вообще-то!

— От кого ты там убегал?

— От собственного брата! — подсказал Ян и засмеялся. — Пытался его доставать и едва успел свалить. Повезло, у Павла рука тяжёлая, одной царапиной Валь бы не отделался.

— Молчал бы уж, Янек, — вздохнул Валь. — Это всё было не просто так.

Последний участник нашего класса, Анита, сидела за столом и что-то писала в тетрадку. Аккуратные лекции разборчивым почерком, которые она старательно переписывала в чистовик. Мне бы на такое терпения не хватило.

Марка ещё не отпускали, он так и лежал в госпитале. Даже было некогда к нему зайти из-за всех этих проблем.

— Так, класс! — воскликнул вошедший Артур, наш учитель. — Опоздал немного. Давайте сразу приступим. Сегодня моя любимая тема!

От него немного пахло перегаром, но не так сильно, как обычно.

— Вооружение Исполинов! — объявил он. — Их большие-пребольшие пушки. И тактика использования квадры под прикрытием огня главного калибра Исполина. Как говорил мой старый препод, снаряд из главного орудия Исполина всегда попадает прямо в эпицентр взрыва.

Артур поднял глаза и улыбнулся, но никто не понял шутку. Через пару секунд от смеха фыркнул Ян.

— Ладно, — Артур откашлялся. — Давайте наши любимые тактические задачки. У нас будет квадра шагоходов, которые сопровождают Исполина. Например…

— Ищейка-Ищейка-Ищейка! — начал быстро повторять Валентин. — У неё же самая крутая пушка!

— Не, Ищейка уже была вчера, — Артур развернул на столе карту южной части академического острова и поставил на неё фляжку. — Вот это пусть будет Ужас Глубин, а вот эти четыре коробка спичек будут квадрой ригг. Задача такова. Как именно квадра должна перемещаться при условии, что Ужас Глубин продвигается на эту позицию, а враг…

В дверь постучали. Артур поднял голову.

— Входите!

— Не хотел прерывать, — в класс заглянул директор Кобаяши. — Но это срочно. Роман, прошу за мной!

Голос не резкий и отрывистый, как обычно, а очень удивлённый.

— Ну раз так, — Артур почесал усы. — Я не задерживаю. Да ты и так знаешь ответ, пусть остальные поломают голову.

Я поднялся и под любопытными взглядами одногруппников пошёл к выходу.

— Что-то случилось? — спросил я у Кобаяши и огляделся. Нигде не было ни Радича, ни кого-то из его людей, которые обычно всегда находились в моём поле зрения.

— Тебя хотят видеть. Очень срочно, лучше не опаздывать.

— Ульдов?

— Тогда бы я пришёл после занятия. Думаю, ты и сам догадаешься.

Верно, это было несложно.

Потому что на выходе из учебного стояли двое рослых мужиков в чёрной с золотом форме. На груди нашивка в виде ели. Нерские стрелки, телохранители императора.

Старик Громов прибыл в академию. Я думал, он уже при смерти. Что ему опять от нас надо?

Глава 25

Разумеется, император ждал меня в кабинете Ульдова, где же ещё? Там удобнее всего. Разумеется, самого Ульдова оттуда прогнали, нечего ему там было делать. Возле входа в кабинет торчали гвардейцы в чёрной с золотом форме.

— Хорошая работа, — сказал мне высокий усатый мужик. — Доверие полностью оправдано.

Это капитан Нерских стрелков, его звали Игнат, он сопровождал меня в порт, потом исчез. Думал, что он погиб.

— С тобой хотят поговорить, — продолжил он.

Прямо в академии, чтобы на этот раз даже самый тупой понял, что я самым прямым образом связан с династией Громовых. Ну, разумеется, не все это увидят, вряд ли кто-то из студентов и преподавателей поймёт, что случилось.

Но остальные явно сделают выводы.

Старик был плох, ему ещё хуже, чем когда я видел его в последний раз. Он сидел в мягком кресле Ульдова, держась за свою трость скрюченными пальцами. Он так хрипло дышал, будто умрёт вот-вот, уже в ближайшие минуты.

— Выйдите все, — сказал он слабым голосом и посмотрел на меня. — Рад видеть, что ты ещё жив, генерал Загорский. Радич говорит, что этот кабинет никто кроме него не прослушивает. Я прибыл по делам, но несколько минут у нас есть. Так что поговорим.

— Ну давай…те, — я сел в кресло. — Ваше Императорское Величество.

— Вспомнил манеры? — старик издал жуткий хрип. Кажется, это был смех.

— Не очень. Они мне всегда плохо давались.

Император смотрел на меня своими серыми глазами. Кожа на лбу уже покрылась тёмными старческими пятнами. От него ещё сильнее пахло лекарствами и смертью. Но он упрямый, как все Громовы, держится.

Перед ними на столе лежал большой конверт с красной печатью, на который старик положил руку.

— Ты… сработал хорошо, — сказал он.

— А ты не предупредил меня, что я играю роль наживки. Мог бы ради приличия.

— Бинхайский гамбит, — император хитро на меня посмотрел. — Это же ты такое придумал во время обороны Дакуна. Я читал твою биографию.

— Тот отвлекающий манёвр? — я напряг память. — Да никак я его не называл. Просто ложная атака с неожиданной стороны, чтобы все думали, что там я, а сам напал с другой стороны.

— Значит, прозвали позже. Это не важно. Вижу, ты не особо на меня зол. И сам понимаешь, для чего я так сделал. Даже большая часть моей охраны думает, что ты мой сын и внук, который служил в гвардии. Кроме самых доверенных.

Он тяжело и хрипло вздохнул, потом продолжил:

— А тюрьма Вертекс была лишь прикрытием. Почти никому нельзя верить. Раньше я думал, что так ведут себя только параноики. Но когда сам оказался на их месте… — старик усмехнулся.

— Давай уже к делам, — сказал я. — Я всё ещё пользуюсь привилегий говорить с тобой на равных, верно?

— Верно. Всё рушится у меня в руках, — он поднял скрюченные пальцы и посмотрел на них. — А я не имею право сдохнуть. Держусь, но вряд ли старуха даст мне много времени.

— Нужно увести девочку, — начал настаивать я. — Это место опасно. Опаснее, чем в бою. Потому что не знаешь, когда они нанесут удар. Инициатива на их стороне.

— Да, на их. Но об тебя уже, — он закашлялся и опустил голову. — Об тебя уже они поломали зубы. Ещё одно покушение, и появится риск, что их раскроют. Поэтому они будут делать, как я уже предупреждал тебя.

— Что именно?

Старик потёр грудь под чёрным мундиром. Медали и ордена звякнули.

— Охота на наследников Великих Домов. Когда заговорщики поймут, что ты слишком рискованная цель… займутся ими. И тогда новая война неизбежна.

— Так охраняйте их.

— Охраняем. Да толку? Верить нельзя никому.

Он что-то прошамкал и посмотрел на меня. Всё же его взгляд говорит о том, что он до сих пор в здравом уме, несмотря на возраст и болезнь.

— Дело не только в них. Если кто-то погибнет, а станет известно, что рядом крутилась моя стража… после моей смерти проблем ещё больше. Империя рушится. Я даже ничего не могу сделать тому бандиту, который похитил девочку.

— Просто отправь людей его прикончить, — посоветовал я. — Он не бессмертный. Ты же слышал историю про Отца Гронда?

— Слышал. Смерть старого падре нам не поможет. Он самый крупный авторитет в этом городе. Как только сдохнет, другие банды начнут пытаться занять его место. И эта нестабильность в столице сыграет нашим врагам на руку. Надо будет разобраться с ним потом, когда будет возможность.

Он что-то достал из кармана, какой-то пузырёк. Но слабые пальцы никак не могли его открыть. Я поднялся из кресла, подошёл и сорвал пробку. Запахло какой-то едкой травой. Старик выхлебал половину содержимого и замер.

— У тебя для всего оправдания, чтобы ничего не делать, — сказал я и вернулся в своё кресло. — Это нельзя. Это нельзя. И это нельзя. Давай хоть увезём девочку. Всё равно рано или поздно всё откроется.

— Нельзя. Когда я умру, счёт пойдёт на минуты. Нужно будет объявить о новой императрице сразу, без промедления. Чтобы войска Варга и Рэгвардов успели вернуться из пустыни с юга. И ты возьмёшь над ними командование. Это единственные солдаты, которые помнят о своём долге. И самые боеспособные.

Дед всё продумал. Но мне очень не нравился его план. Сильно рискует внучкой и наследницей.

— Плохие времена настали, — прохрипел он. — Мой прапрадед был сильным и решительным человеком, он выступал против любого, кто был его врагом. Даже если это были более сильные соперники. Его сын был мягче, но он знал, что такое компромиссы, правил мирно и справедливо. А про моего деда ты и так знаешь.

— Наслышан, — сказал я и чуть усмехнулся.

Старик издал хриплый кашле-смех.

— Мой отец был слаб. Я же пытался удержать то, что осталось от них всех. Но это всё ползёт по швам. Если бы я мог… Ладно, хватит жаловаться. Кое-что я ещё могу.

Он начал пытаться взять конверт, но пальцы его плохо слушались. Я взял конверт сам. Внутри целая пачка бумаг.

— Моё завещание. На случай, если остальные два потеряют или сожгут. Когда я умру, вскрой, и тебе перейдёт всё, что осталось от армии. Только помоги ей.

Старик откинулся на спинку кресла.

— Я, как последний живой мужчина династии Громовых, — сказал он слабым голосом, но взгляд был твёрдым и решительным. — прощаю тебя за убийство моего деда. Я прошу у тебя прощения за гибель твоего брата. Только, — старик сжал кулак. — Только не дай ей сгинуть!

— Я уже давал тебе слово, старик, — я убрал конверт под куртку. Надо найти, куда его спрятать. — Не надо уговаривать ещё раз. Но ты в отчаянии, я вижу.

— Я хотел с ней повидаться напоследок, — произнёс он. — Но это опасно для неё. И знаю, что она меня боится. И боится много чего другого, несмотря на силу и поддержку предков. Поэтому больше я её не увижу. Но там, в конверте, есть письмо для неё.

— Отдам ей.

— Хорошо. Можешь идти. Это наша последняя встреча. Но я проживу столько, сколько смогу, — пообещал он.

Старик протянул мне руку. Я вытянул свою, и его скрюченные холодные пальцы коснулись моей кисти.

— Доживи до весны, император, — сказал я. — Тогда нам будет намного проще.

— Я бы хотел. Но вряд ли выйдет.

Старик снова приложился к своей склянке, допив остатки одним махом. Я пошёл на выход. Охрана с беспокойством взглянула на меня и придержала мне двери.

* * *

— Сколько ещё? — спросил Ян.

— Ещё три, — я посмотрел в журнал.

Артиллерийский завод был всего в тридцати километрах от академического острова, так что я взял с собой только Яна. Нужно было отогнать ригги к заводу, посмотреть, как они установят орудие главного калибра, и провести первые испытания.

Нужно произвести десять выстрелов из большой пушки за короткий период, а потом проверить, повредился ли ствол. В руку шагохода вмещалось всего два снаряда, поэтому приходилось ждать по десять минут, когда заправят новые.

Пристрелку вспомогательных орудий мы проведём на острове, заодно и потренируемся. А вот с главным калибром нужны специалисты. Так что ничего не оставалось, кроме как палить по мишени.

— Я думал, это будет веселее, — сказал Ян и нажал на красную кнопку.

Риггу тряхануло от отдачи. Над изрытым воронками холмом, который был мишенью, поднялось целое облако земли, камней и пыли. Это просто болванки, без взрывчатки. С нормальными снарядами холм бы давно уже срыло до основания.

— Осталось два снаряда, — объявил я. — Перезарядка.

Канониры и оружейные спецы уже подводили машину с краном. У Старого Герберта был один недостаток: всего два снаряда главной пушки, которые он мог таскать с собой. В более поздние ригги умудрялись вставлять по три: один всегда готов к заряжанию, два в механизме подачи.

У него тоже трёхсотка, как и у остальных. Но в чертежах Риггера было описание, как вставить ещё более огромное орудие Исполина. Шагоход должен выдержать.

— Мария лучше всех, — сказал Ян и достал из сумки два металлических термоса. — Пахнет обалденно.

Ароматный суп с курицей и лапшой. Я сел поудобнее и сразу приступил к еде, поглядывая иногда в оптику. В свою риггу я запретил кому-либо подниматься из заводских и закрыл люки. Если кто-то попытается залезть без моего ведома — пожалеет.

Так что кабина шагохода — самое безопасное место в округе. Если только нет другого шагохода с Копьём, но тут бы уже всполошилась разведка.

Сквозь толстый слой брони донёсся звук мощного выстрела. Это вторая ригга из академии, которая пришла с нами, один из двух Паладинов. Они тоже ставили себе главный калибр, и сейчас пристреливали его.

— Вот вы все говорите, — продолжил Ян прерванный разговор. — Что нам нужно поучаствовать ещё в паре соревнований.

Я уже и забыл про них. Когда рискуешь жизнью, становится как-то не до этого. Но я пока играю роль, и они должны быть для меня важны. Пока не случится Большая Проблема, само собой.

— И вот что касается рукопашки, — сказал он. — Может быть, кто-то другой выступит вместо меня?

— А кто? Я не знаю правил, дерусь по-уличному. Марк ещё не отошёл от раны. Валентин? Не смеши меня. Участвуй сам, ничего страшного с тобой не случится.

— Попытаюсь, — он поставил в сторону термос с супом и закрыл крышкой. С руки уже снята повязка. — Всё равно это кажется каким-то странным. Вот недавно сражались с врагами, перебили многих, едва не погибли сами. А сейчас просто какие-то мирные соревнования. Никак не могу это в голове уложить.

— Ну и что здесь странного? — я пожал плечами и продолжил объедать косточку. — Даже в мирных соревнованиях надо участвовать. Тебе надо развеяться, Ян. И это занятие в самый раз для тебя, ты выносливый и сильный. И Марк тебе то же самое советовал. И даже Артур, а уж он-то бывалый вояка. Все будут болеть за тебя. Но я тебя не заставляю.

Я снова посмотрел в оптику. Соседняя ригга только что сделала очередной залп. Возле неё уже хлопотали мастера. То ли сбит прицел, то ли дефект в орудии, то ли их первый пилот не очень умеет стрелять. Скорее всего, последнее.

— Можем не участвовать, — продолжил я. — Тогда, конечно, все проиграем по очкам, но что поделать? Так что или можешь помочь команде и выступить на соревновании. Ну или можешь сидеть в темноте в своей комнате и писать мрачные стишки, как ты любишь.

— Эй! — возмутился Ян. — Это было всего один раз и мне тогда было… да откуда ты знаешь? — он засмеялся. — Ты меня тогда вообще не знал. Ох уж этот Валь, он у меня получит, болтает и болтает!

Я глянул на механическое табло на пульте. Двойная цифра 0−0 со щелчком сменилась на 1−1. Один снаряд рядом со стволом, можно зарядить быстро, ещё один в механизме подачи.

— Давай последние два залпа. Хорошо получается. Главное не забывай, что болванка тяжелее, поэтому надо корректировать прицел.

— Я помню, Рома. У меня иногда бывает такое ощущение, — Ян посмотрел на меня. — Что это не тебе надо учиться у преподавателей, а обучать их самому.

— Есть такое дело.

Он захотел что-то сказать ещё, но промолчал. Наверняка хотел спросить про цепи, но сдерживался.

Два последних выстрела тоже попали в цель. Я спустился, подписал все акты работ, и вернулся в кабину, в кресло первого пилота. Предстоит вновь пересекать реку через брод, чтобы выйти на остров. Ян так ещё не умеет, плохо чувствует габариты, так что лучше поведу сам.

— Вызови мне тех парней, — попросил я и застегнул на шее увесистое приспособление для связи, потом надел мягкие наушники. — Говорит БРЛР-один «Старый Герберт». Готовы возвращаться на базу.

— Говорит БРЛР-сорок девять «Чёрный Волк». Принято, Старый Герберт. Возвращаемся. Готовы переходить через реку.

— Принято. Вы первые!

Я завёл двигатели. Пошло мягко, даже приятно, будто это не огромный боевой шагоход, а легковая машина, на которой я поеду за город. Точно. Закончатся эти дела с престолонаследием, уйду в отставку и буду колесить по империи. Надо только купить что-нибудь получше.

Хотя знаю же, что ничто не сравнится с чувством, когда управляешь многотонной машиной. После этого обычный транспорт кажется слишком маленьким.

— Антоний меня удивляет, — Ян усмехнулся и показал вперёд, где шёл Паладин. — Он же с самого юга, из Калиенты. А там половина их островка — раскалённая пустыня! Он каждое утро выходит на пробежку в одной майке! Я из Огрании, и то мёрзну, а ему хоть бы что!

— Ну, закаляется парень, — я пожал плечами и вжал в пол педаль синхропривода. — Говорят, это полезно.

Ригга пошла за ними на дистанции в сто метров. Шаг плавный, давно уже всё отрегулировано. Почти как новая. Я перевёл рычаги вперёд и откинулся в кресле, держа только рычаг поворота.

— Он же в детстве жил у нас, — продолжал Ян. — Антоний — наследник Калиенты и Великого Дома Кос. Его передавали в заложники нам. Я должен был отправиться к его семье на юг, но не срослось, поехал Лёша.

— Наследник, говоришь?

Я приподнялся, чтобы взглянуть в другой перископ, с ещё более сильным приближением. Паладин уже приближался к реке. Пятая позиция, судя по скорости, длина шага ноль-пять, всё как по учебнику.

Только густой чёрный дым из труб шёл так, будто они на пятнадцатой.

— Чёрный Волк, ответьте, — сказал я, поправив микрофоны.

— Чёрный Волк слушает!

— Что у вас с двигателями? Какая температура?

В рации раздалось шипение. Из труб вышла целая туча чёрного дыма. Паладин уже был почти готов войти в воду, но остановился, чтобы сделать замеры, как требовали инструкции.

Река в этом месте узкая и неглубокая. Но всё равно надо убедиться, что в реке никто не плавает, нет гражданских на берегу и прочее. До одноэтажных домов небольшого посёлка поблизости около километра. Жителям не завидую, у них наверняка при каждом проходе ригги дрожит вся посуда в шкафах.

— Так какая температура? — повторил я вопрос. — Чёрный Волк, ответьте!

Они начали передавать показания манометров. Что-то слишком горячо. Люк на ноге распахнулся, и оттуда выскочил человек. Присмотрелся к нему через оптику. Похож на работника с завода, судя по промасленной спецовке.

— Чёрный Волк! — позвал я. — Вы забыли мастера в ноге?

— Какого мастера?

— Который выбрался у вас…

Паладин стоял на берегу, но его движки молотили так сильно, будто он пробирался через болото. А вскоре вместе с дымом повалили искры, целый сноп.

Через несколько секунд вырвалось пламя, яркое и сильное. На десяток метров, как из огнемёта, с таким жаром, чтобы трубы покраснели.

— Что это? — Ян отшатнулся от перископа.

— Чёрный Волк⁈ — рявкнул я. — Что у вас случилось? Пробой газов?

— Горим! — наконец ответила по рации. На заднем фоне визжала сирена.

— Они же сейчас сгорят! — воскликнул Ян.

— Взорвутся, — сказал я. — Если рванут движки, потом топливный, потом боезапас…

Последствия взрывы игниума в баке представлять не хотелось. Дома и живущих там людей наверняка забросает снарядами, которые начнут взрываться. Жертв будет много.

— Мы горим! — рация хрипела. Крик панический. — Мы не можем выйти, всё нагрелось!

— Чёрный Волк! Аварийная остановка двигателей! — приказал я так громко, что заболело в горле. — Немедленно выполнить аварийную остановку двигателей!

— Как? — голос был полон отчаяния.

— Они же сейчас умрут, — прошептал Ян. — Сгорят заживо. Это же ещё хуже, чем от Копья.

— Не отвлекай меня, — прошипел я и продолжил говорить по рации. Громко, но спокойно. — Отключи подачу топлива!

Вряд ли он знает, каким именно образом. Пламя вырывалось уже сильнее, времени мало. Я прикрыл глаза, вспоминаю схему Паладина.

— Открой электрокамеру, — продолжал я, надеясь, что меня слышат. — Отключи контактор топливного насоса! Потом автоматы ТН, все четыре! Понятно?

Не отвечают. Если пламя в двигательном, дело дрянь. Не выживут. Смерть будет мучительной.

Следующая цель — наследники, говорил император на днях. Вот так всё и случилось. Погибнет ещё один-два наследника, начнётся такое, что смерть императора покажется цветочками.

— Выключили! — раздалось в рации.

— Отключи главные контакторы и электромагнит! Только смотри, чтобы не убило током!

— Сделано! — пилот уже почти визжал.

Это должно отключить двигатели, хоть и грубо. Но сработало, пламя перестало бить из труб, теперь только шёл дым. Осталась одна мелочь.

— Теперь видишь ту красную кнопку над духом предка, про которую вам говорили «не нажимать»?

— Вижу! Нажать?

— Ты совсем там сдурел? Вас же разнесёт на куски! Рядом с ней четыре автомата, опломбированные! Срывай пломбы и включай их все!

Из труб пошёл белый дым. Не дым, пар. Потом он пошёл через открывшиеся щели под бронёй. Это залили камеру сгорания игниума охлаждающей жидкостью. Игниум после этого можно будет выбрасывать на помойку, но угрозу взрыва это убирает.

Я выдохнул и вытер пот с висков. Ну и вонь же там сейчас. Ригга парила, будто внутри сидела целая рота курильщиков.

— Чёрный Волк! Запрашивайте помощь в академии. Ближайшие полчаса не вылезать, можете отравиться газами. Люки не открывать.

— Принято, — голос слабый. — Спасибо! Спасибо, я ваш…

— Рома, — прошептал Ян. — Это же он натворил.

Он встал рядом и помог мне направить перископ в нужную сторону.

Тот работяга в промасленной куртке. Он уже добежал до дороги, рядом с которой стоял старый полуразваленный сарай. За ним припарковал чёрную мотоповозку, будто пытался скрыть, но с нашей высоты её всё равно было видно хорошо.

Там ещё один человек, который занимался непонятным мне механизмом. Это деревянная коробка, установленная на треногу. Человек в чёрном костюме встал позади неё, направил коробку на риггу и начал крутить ручку, как у мясорубки, детонатора для горных работ или динамомашины. Это какой-то фотоаппарат или что-то другое?

— Он снимает их, — возмутился Ян. — Он хотел снять, как они умирают. Как горят живьём. Суки, вот же ублюдки. Гадины, поубивать их мало. Ублюдки…

Его срывающийся голос начал хрипеть от злости.

— Что значит, снять? — спросил я. — Я не видел такую технику.

— Да какая разница? — вскричал он. — Они хотели их убить! Надо их догнать!

Ян кинулся к люку.

— Отставить, второй пилот Варга! — рявкнул я. — Ты забыл?

— О чём? — удивился он.

— Ты пешком их собрался догонять! Мы на боевом шагоходе! — я взялся за рычаги. — Займи своё место, Ян! Они не уйдут.

Я переключил шаг на максимальную длину, а позиции на самые высокие обороты. Старый Герберт резко шагнул с места, повернул так, что меня наклонило в кресле на один бок, и быстро пошёл в сторону убийцы.

Они нас заметили и прыгнули в машину, сняв коробку с треноги. Но шансов уйти у них очень мало.

— Готовь автопушки, — приказал я. — Попробуем взять их живыми. Но вряд ли целыми.

Content

Молот империи

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25