Никита Киров

Я — палач

Глава 1

— Мой предок гордится мной, — прохрипел умирающий Влад Громов, лёжа рядом с моим алтарём. — Он смотрит на меня прямо сейчас!

— Что-то твой долбанный предок не торопится тебе помогать, — один из убийц рассмеялся и ткнул Влада стволом старой винтовки с треснутым прикладом.

— Он передал тебе подарок, — Влад что-то протянул в сжатом кулаке.

Один из убийц машинально вытянул руку, и Влад вложил туда два колечка. Убийца испуганно вздохнул и заорал:

— Твою ж…

Взрыв отбросил его в сторону горящей беседки, где Влад, когда был живым, любил пить чай с женой. Второго убийцу швырнуло в пруд, где плавали черепахи.

Мой алтарь устоял. Только каменная свеча, единственная, что горела на нём, чуть пошатнулась. В ней моя душа.

Я не твой предок, Влад, хотя ты и считал меня им. Я лишь душа проклятого палача, изгнанного в этот мир. Но знай, я тобой горжусь, как и всеми остальными.

Клан Горящего Леса, в котором мой дух прожил почти сотню лет, погибал на моих глазах. Все взрослые мужчины Громовых, одной из семей клана, лежали перед моим алтарём.

Это была последняя линия их обороны. Здесь стояло святилище клана, в котором поселился я. Здесь они умерли все до единого, не желая сдаваться.

Но бой продолжался. В двухэтажном доме, бревенчатом и массивном, то и дело слышались выстрелы. Наёмники хватали детей, женщин и стариков, убивая всех, кто сопротивлялся.

Ненавижу.

Они считали меня своим предком, хотя я им не был. И я слышал, как прямо сейчас умирающие молят меня о мести. Но я всего лишь дух, что живёт в алтаре.

Если бы я мог, я бы прикончил всех, кто пришёл сюда с оружием. Я умел это делать лучше, чем сам Влад, который сегодня на моих глазах прикончил не меньше десятка наёмников.

Я убил тысячи. Только тех, кого я считал. За это меня и прокляли.

К святилищу подходили ещё наёмники. Один, крепкий здоровяк, у которого так сильно блестела лысина, что в ней отражался пожар в одной из пристроек, удивлённо присвистнул.

— Ого, а Громовы и правда крепкий орешек. Положили почти всю банду Тобиаса.

— Зато все сдохли, — похожий на крысёнка хлипкий мужик пнул тело Глеба Громова.

Ублюдок, парню было всего восемнадцать, а он даже раненый прикончил троих!

Лысый залепил крысёнку по затылку.

— Прояви уважение! Они были в меньшинстве, но не сдались. Ладно, где их наследник? Найдите его тело!

— Его здесь нет, — крикнул другой, который осматривал тела. — Он сбежал.

Лысый сплюнул.

— Трус, позорит семью и предка, — он показал на мой алтарь. — Мы всё равно его выследим, предок Громовых, и убьём. Его дух никогда не найдёт дорогу домой. Всё, сворачиваемся! Кого захватили, увозим.

Лысый ушёл, поправляя ремень с автоматом. Эх, слишком они полагаются на громострелы. Если бы дрались на мечах и топорах… Но времена меняются, даже я, древний проклятый дух, это признавал.

За лысым ушли и остальные, кроме крысёнка и ещё одного, который в сумерках обшаривал тела, светя на них фонарём. Один раз он посветил на крысёнка. Насколько же у него отвратная морда.

— Суеверные ублюдки, — крысёнок пнул ещё чьё-то тело. Он стал изображать голос лысого: — Дух предка, они тебя не опозорили! Тьфу на тебя!

Он пнул изо всех сил мой алтарь, но только отбил ногу.

— Чё эта свечка горит? — спросил он.

— Знаешь, сколько такие стоят? — второй, со шрамом на щеке, показал на алтарь. — Их не делают уже лет пятьсот, с самого Вторжения. Можно хорошо продать.

— Кому? — спросил крысёнок.

— Скажу, но половина моя.

— Ладно, кто?

— Ворон, — отозвался мужик со шрамом.

— Который подбил нас на это дело?

— Да, он собирает все эти деревенские святыни. Бери эту свечку и…

Крысёнок потянул ко мне руку в драной перчатке без пальцев. Погаснет огонь, и мне конец. Я опять буду скитаться, но на этот раз вряд ли найду себе пристанище. Кому нужен предок, который допустил гибель семьи?

Мужик со шрамом захрипел и грузно упал на землю.

— Напа… — он не договорил.

Крысёнок обернулся, выхватывая револьвер, но выстрелить не успел. Напавший ударил его ножом прямо в горло.

Он вернулся. Трус, который бросил семью. Я не их предок, но осудил это. А ведь на этого высокого сильного парня были большие надежды. Он был наследником Влада Громова и должен был сам стать главой клана.

Но он сбежал перед боем.

Тогда у меня не было к нему ничего, кроме презрения.

Но он всё же вернулся, хотя и слишком поздно. Ему досталось, я это видел. Светлые волосы были залиты кровью, один глаз опух и покраснел. Вряд ли парень будет им видеть. Из простреленного бока тоже лилась кровь.

Э, парень, ты не жилец. Жаль, ведь ты всё же нашёл в себе силы вернуться. Но ты умрёшь вместе с остальными.

Тебя звали Павел Громов. Я запомню тебя, как и остальных. Если когда-нибудь встречу вашего настоящего предка, расскажу ему о вас всё.

Павел схватился за мой алтарь, чтобы не упасть, и всмотрелся в горящую свечу единственным зрячим глазом.

— Дух предка, — сказал он слабым срывающимся голосом. — Я всех подвёл. Я их оставил и сбежал. Они все мертвы.

Павел закрыл глаз.

— Но я знаю, как всё исправить.

Он вытер окровавленный лоб ладонью и занёс её над огнём свечи.

— Дух Великого Предка, — начал он. — Я отдаю тебе свою душу. Я завещаю тебе своё тело. Отомсти тем, кто навлёк беду на нашу семью. Отомсти тем, кто предал наш клан. Найди и убей наших врагов, всех до одного. Пусть они узнают, что возмездие всегда приходит с севера.

Всё это время он держал руку над свечой и терпел боль. Но его время было на исходе. Он не удержался и упал, свернув свечу. Огонь, что горел почти сотню лет, погас.

Но меня не изгнало. Я всё ещё здесь, рядом с алтарём. Слова, что он произнёс, держали меня. А мою душу тянуло к телу.

Почти как тогда, в тот самый момент, когда меня прокляли в моём мире. Только тогда я чувствовал, как душа покидала умирающее тело. А сейчас было наоборот.

Сначала вернулась боль. Болел левый глаз, будто туда всадили ржавый раскалённый гвоздь. Болел бок, в котором засела пуля. Болела правая ладонь, обожжённая огнём свечи.

Боль, которую я так давно не чувствовал. И не только боль. Я чувствовал холодную землю и мокрую траву. Я чувствовал одежду, что прижималась к коже, я чувствовал обувь на своих ногах. Я чувствовал, как пряжка ремня впивается в моё тело.

Я чуял запах гари, и очень слабый аромат цветов на его фоне. Я слышал чьи-то стоны. В моём рту была кровь, я ощущал её стальной привкус.

У меня снова есть тело, хотя ведьма говорила, что я навсегда останусь проклятым духом.

Я вернулся, чтобы отомстить.

Павел Громов умер, и сильнее всего я чувствовал, как он ненавидел всех, кто напал на его род. Я и сам был бы рад отомстить, но теперь…

Я разорву их голыми руками.

Нужно только подняться. Простреленный бок болел слабее, всё вокруг раны онемело. Из-за пожара поблизости мне должно быть жарко, но я чувствовал только холод.

Надолго меня не хватит, но, раз уж меня призвали, я убью всех, кого достану.

Громовы и их родственники Климовы из этого же клана думали, что я их общий предок. Почти сто лет я прожил в этом алтаре. Время отплатить за их доброту.

— Тут кто-то ещё! — раздался голос. — Этих двух трупов не было! Обыщите тут всё!

Я медленно отошёл в кусты. Три наёмника, у одного дробовик, у другого револьвер, у третьего винтовка.

Ха, в моём мире не было такого громострела. Но семья, в которой я жил, умела разбираться в оружии своего мира, а я внимательно следил за ними.

Только сейчас мне оно не понадобится, да и стрелять я не умею. Нужно сделать всё тихо, чтобы никто меня не услышал. Так убью больше перед тем, как это тело умрёт.

Парень с револьвером подбирался всё ближе. В левой руке он держал фонарик, светя на кусты. Я медленно его обходил.

Повезло, что Павел Громов был в хорошей форме. Если бы вместо него меня призвал Андрей, парнишка весом больше ста килограмм, меня бы уже обнаружили.

Одна из черепах бултыхнулась в пруду. Наёмник повернулся на звук, а я взял его за голову и с хрустом повернул.

А вот это я не ожидал. Моя прежняя сила осталась со мной, потому что голова наёмника провернулась ровно в противоположную сторону. Это радовало.

Я оставил труп и медленно пошёл вдоль живой изгороди. Уже темно, эти люди плохо видят в темноте. А я вижу.

Правым глазом я вижу, как и когда-то давно, когда был человеком. А через ослепший левый я вижу также, как из огня свечи на алтаре. Моё зрение духа, оно поможет мне в темноте.

— Ты что там делаешь? — спросил наёмник с дробовиком.

Я быстрым шагом прошёл сквозь кусты и так залепил ему в морду, что нос ушёл глубоко в череп.

Неплохо, но остался последний.

Я побежал к нему. Раненый бок завопил от боли, но меня это не останавливало. Последний наёмник вскрикнул и вскинул винтовку с перемотанным проволокой стволом.

Плохо он следит за оружием. Я выбил его одним пинком и схватил наёмника за тёплое горло.

— Кто ты? — прохрипел он.

— Я… — горло саднило, а голос хрипел.

Но это мой собственный голос, а не голос Павла. Мой, привычный и хриплый, который так нравился Ханне.

— Я — палач.

Мягкие косточки горла хрустнули под моими пальцами. Я отбросил тело.

Что теперь?

Повсюду лежали тела. В основном враги, но и Громовых погибло немало. Среди них женщины, кто не оставил своих мужей на верную смерть одних.

Я знал несколько поколений этой семьи. И с каждым увиденным телом я всё сильнее хотел уничтожить всех, кто пришёл сегодня сюда с оружием.

— Дух великого предка, в день своего совершеннолетия клянусь перед тобой…

— Клянусь перед великим предком, что буду любить своего мужа и хранить…

— Занимайся лучше, Влад. Ведь дух предка смотрит на тебя!

— Он будет гордиться мной, папа, обещаю!

Я знал их всех лучше, чем какой-либо предок, которого здесь никогда не было. Но мой глаз духа показывал, что ещё ничего не кончено. Врагов много, а они уводят пленных.

Раненых, женщин, детей, стариков. Э, нет. Я здесь не только для мести. Выживших я тоже не брошу.

Я шёл к дому. Там трое, что склонились над деревянными обломками. Один глупо хихикал, а другой возмущался:

— Сказано же было спустить старика вниз!

— Так я и спустил! — ржущий придурок показал на выбитое окно второго этажа. — Вместе с его креслом на колёсиках. Как тебе полеталось, старик?

На земле лежал дед Матвей, патриарх рода, ему больше сотни лет. А они выбросили его из окна вместе с креслом-каталкой. Я огляделся и взял воткнутый в стену сарая топор для рубки дров.

Подойдёт! Тем более, когда-то я начинал свой путь палача с похожего. А скоро придёт время более подходящего оружия.

— Нам нужно было привести его живым!

— До похрену, кому нужен этот старый пердун? Да он ещё вроде живой, потащили его!

Он взял старика за ногу, а дед Матвей тихо застонал.

Я уже был близко.

Первым ударом топора я снёс хихикающему ублюдку голову. Второй удар оказался слишком сильным. Угрюмый усатый мужик скосил глаза, глядя на застрявший топор в своей переносице.

Но топорище лопнуло. Последний, рыжий тип с веснушками, полез за револьвером, но курок зацепился за ремень.

— Стой или буду стрелять! — крикнул он.

Я ударил кулаком. Да, как и раньше, всё как в старые времена. Кулак пробил ему грудь, и я почувствовал, как под моими пальцами билось упругое сердце.

Наёмник выпучил на меня глаза, а я сжал пальцы в кулак, а потом выпустил обмякшее тело.

Дед Матвей застонал ещё раз. Он не жилец. В сто лет нельзя выпадать из окон. Я склонился над стариком и привстал на одно колено. Простреленный бок кольнуло ещё сильнее.

— Ты вернулся, Павлик, — прошептал он, щуря свои подслеповатые глаза. — Мы думали, что ты нас бросил. Лишь бы дух предка увидел, что ты нашёл в себе силы…

— Я уже здесь, старик, — прохрипел я. — Он вызвал меня, а я пришёл мстить. Я убью всех, кого найду.

— Это ты? — Матвей взял меня своими скрюченными артритом пальцами. — Защити тех, кто выжил. Отправляйся к Климовым, они же тоже твои потомки. Не дай роду исчезнуть!

— Клянусь тебе в этом, — сказал я.

Дед умер. А я помню, как впервые увидел его ещё шестилетним мальчишкой.

— Папа! — громко кричал он. — Смотри! Дух предка нашёл дорогу домой.

— Зачем ты зажёг свечу! — закричал Федот Громов, который тогда был главой клана. — Ты знаешь, что это святотатство!

— Она сама загорелась! — оправдывался маленький Матвей. — Это дух предка! Он вернулся к нам!

Суровый Федот подошёл к алтарю и всмотрелся в огонь каменной свечи, который загорелся, когда я вселился в неё.

— Мать! — крикнул Федот радостным голосом. — Собирай весь клан! У нас сегодня праздник!

— Что случилось?

— Дух предка нашёл дорогу домой! Он теперь с нами!

Это было давно. Алтарь ждал предка, который никак не мог найти дорогу. А пустое место занял мой блуждающий проклятый дух.

Я шёл дальше. Ещё много врагов, и так много предстоит сделать. Я видел их впереди, за домом и за деревьями. Они вели пленных и сажали их в странные железные повозки без лошадей.

У Громовых таких не было. На них прибыли наёмники.

Врагов ещё много, десяток против меня одного. Надеюсь, хоронить их буду не я. Я палач, а не гробовщик.

Я перехватил одного из них, хлюпика с насморком, возле кустов и сломал ему спину коленом. Он только тихо хрюкнул и сдох.

Ещё два у меня на пути, тащили связанного Варга. Это прозвище, вообще-то, его зовут Юрий, и он из семьи Климовых, родственников Громовых. Чуть младше Павла, и они вроде даже были друзьями.

Его я тоже не брошу.

Первому я сломал шею, выхватил из ножен на поясе кинжал и всадил в грудь второго. На всё ушло меньше секунды.

— Ты вернулся? — спросил Варг, глядя на меня удивлёнными глазами. — Мы думали, что ты…

— Помалкивай, — потребовал я. — Возьми громострел и засядь в кустах. Стреляй, когда потребуется.

— Громострел?

— Молчи.

Я разрезал ему верёвки и пошёл к следующей цели. Наёмников всё меньше и меньше. А моя охота ещё продолжается.

— Где вы там?

Хромающий мужик уставился на тела. Я схватил его сзади, зажимая рот, чтобы не орал, и всадил ему нож под затылок.

Ещё шестеро, включая главаря.

Пятеро. Этого здоровяка я повалил и прикончил ударом ноги в голову. Но она лопнула со слишком громким хрустом. Меня заметили.

— Кто там? — крикнул главарь наёмников. — Выходи!

Я его уже видел сегодня. Тот самый лысый, который был возле алтаря. Сейчас он наблюдал за погрузкой пленных, не сразу заметив, что его отряд сильно уменьшился. Выжившие наёмники наставили на меня оружие.

А семья не верила своим глазам.

— Это трус, — проговорил кто-то и осёкся. — Это Павлик! Он вернулся!

— Дух предка увидит твою храбрость!

— Он вернулся!

— А ты хорош, — сказал лысый, присматриваясь ко мне повнимательнее. — Я думал, ты трус, но… ладно, какая разница, что я думал? Насчёт тебя особые условия.

Он достал револьвер и взвёл курок.

Я медленно выпрямился, будто собирался встретить смерть.

Но я был палачом. А палач в моём мире называли не того, кто вешал приговорённых, кто рубил им головы или пытал на потеху толпе.

Палачом у нас был тот, кто сам искал преступников и выносил им приговор.

Нас долго этому учили. И силы, что мы постигали, привязывали к нашей душе, чтобы даже после смерти мы не забыли нашу работу.

Даже проклятье не в силах разрушить связь с моим оружием.

Я вытянул правую руку в сторону. Давай же, дружище, возвращайся ко мне.

— Ты не будешь мучиться, — продолжал лысый. — Ценю твою храбрость, так что убью одной пулей. Только… какого хрена?

Кто-то из наёмников, кто был близко, отшатнулся так резко, что споткнулся и растянулся на земле. Другой громко икнул.

Оружие вернулось ко мне. Мою правую руку оттягивал верный Карнифекс, топор, что когда-то привязали к моей душе. Он тоже принял проклятье и откликнулся, стоило его позвать.

Здоровенная секира с красным, немного прозрачным лезвием, которое было острее бритвы, гудела в нетерпении, ожидая снова пролить кровь.

Хотя я собирался рвать всех голыми руками, топор подойдёт лучше.

— Что это за хрень? — спросил седой наёмник, целясь в меня из револьвера.

Ствол мелко дрожал.

— Лучше сдохните сами, — сказал я. — Будет не так больно.

Глава 2

Я шагнул в сторону, широко взмахнув топором с такой силой, с какой только мог. Стоящий возле меня молодой наёмник с дисковым автоматом выпучил глаза и захрипел.

Ствол автомата упал на землю. Голова соскользнула с тела и упала следом.

Наёмники замерли с открытыми ртами. А я тем временем отбежал.

— Это Небожитель! — крикнул седой. — Надо бежать!

— Хватит паниковать! — взревел лысый. — Огонь!

Я бросился в кусты, а оттуда за сарай. Стреляющие громострелы отправляли в мою сторону кучу пуль. А у меня самого больше не было оружия.

Карнифекс исчез. Своенравный топор выпил крови и бросил меня. Он одичал, придётся приручать его сначала. А пока я схватил лежащую в траве сучковатую жердь из старой изгороди, которую так и не успели отремонтировать.

Ещё четверо. Двое, похожих друг на друга, как близнецы, ещё седой и главарь, тот самый лысый. Они уже начали палить в другую сторону. Ту, где я только что был. Преследовать меня они боятся, только стреляют.

Пули врезались в деревянный сарай, разламывая доски. Но я уже убрался оттуда.

— Дух предка пришёл за вами, ублюдки! — какая-то из родственниц наводила на наёмников панику. — Возмездие пришло с севера!

— Заткнись! — рявкнул лысый. — Или начну вас всех грохать по одному!

— Мы его убили? — спросил один из близнецов.

Со стороны дома раздался одиночный выстрел. Мой левый глаз духа разглядел одинокий силуэт стрелка, сидящего у колодца. Это Варг, тот парень, которого я освободил.

Один близнец схватился за живот, застонал и начал падать. Второй его подхватил, а седой и лысый развернулись в сторону дома, чтобы прикончить Варга.

Не в этот раз. Я кинулся в бой, держа в одной руке жердь, а в другой нож. При каждом шаге я чувствовал пулю в боку. Но остановиться уже не мог.

Жердь, попав седому по голове, треснула, а её обломком я пробил близнецу шею. Седой упал на колени, я рассёк ему горло ножом и сразу же воткнул его лысому в брюхо.

Лысый выронил револьвер и упал на спину. Я схватил оружие за ствол и добил последнего из близнецов ударом рукоятки в лоб.

Это было быстро. Я и сам не ожидал, что мои навыки остались даже в чужом теле. Как же соскучился по своему ремеслу. Если бы не бок и глаз, было бы намного приятнее.

— А ты хорош, — прохрипел лысый и сплюнул кровь. — Весь отряд за минуту. Может, ты и правда Небожитель?

— Кто вас послал? — с ещё более сильным хрипом спросил я.

Горячка боя прошла. Не такой уж я и всесильный. Кровь из раны в боку всё текла и текла. Откуда её там столько? Я уже должен был сдохнуть.

— Я не могу тебе сказать, — ответил лысый. — А то мои предки меня не поймут. Я же ведь тоже из кланов Огрании, как и ты.

А остальные уже сдохли. Но одно имя я запомнил.

— Кто такой Ворон? — спросил я. — Ты его знаешь?

— Знаю, но не скажу, — лысый откашлялся. — Найдёшь его сам, но не по моей наводке. А мне пора помирать. Поможешь?

— Последнее слово?

Любой, какой бы отвратительной мразью он ни был, заслуживает право на последнее слово перед смертью. Так нас учили.

— Всегда мечтал сдохнуть именно так, — сказал лысый. — А не от старости. Добей.

Я вырвал нож из его брюха и воткнул в шею.

Всё, больше никого из врагов.

Те из Громовых, кто выжил, освобождали пленных и помогали раненым. Кто-то подбежал ко мне. Это Варг, родственник из семьи Климовых. Он неплохо стрелял.

— Паша, да ты на ногах едва стоишь! — воскликнул он.

Я шагнул в сторону, но не рассчитал и начал заваливаться набок. Меня подхватили на руки.

— Помогите ему! — раздались крики.

Но я уже ничего не видел. Я убил всех, до кого дотянулся, но не всех, кого нужно. Ворон, нужно его найти и спросить. Только где? Я же не знаю этот мир, я жил только в алтаре.

Но мне не впервой выслеживать жертву. Я знаю, что его зовут Ворон. Я знаю, что он собирает вещи, связанные с предками. Этого достаточно, если я выживу.

Зрячий глаз закрывался, а глаз духа не видел ничего. Умру я или ещё продержусь? Но тело Павла Громова будто было пропитано ненавистью к тем, кто на нас напал. Эта ненависть поможет мне продержаться. Легко я не сдамся.

Но пока… пока мне надо отдохнуть.

* * *

Сначала вернулась боль, как и в прошлый раз. Но я лежал не на траве, а в кровати. В мягкой, в которой я уже очень давно не был. В шею легонько воткнулось пёрышко из подушки. Как та булавка во время казни Короля-Спасителя. С которой и началось моё проклятье.

Боль в боку утихла. Грудь была так плотно перевязана, что было тяжело вздохнуть. На голове тугая повязка на половину лица.

Я открыл зрячий глаз. Это место мне незнакомо. Это не дом Громовых, но судя по брёвнам он построен из таких же деревьев. Пахло от них так же.

На стене висела фотография семьи. Я присмотрелся к ним. Некоторых я знал. Это Климовы, семья из этого же клана. Погибший дед Матвей Громов и Илья, патриарх этой семьи, были двоюродными братьями.

Климовы тоже почитали меня как общего предка. Но не все.

Значит, или остатки Громовых перенесли меня сюда, или Климовы пришли на помощь. Их звали, когда стало известно, что будет нападение.

Надеюсь, их не атакуют, пока я тут валяюсь. Потому что мне даже приподняться тяжело. Но придётся.

Едва я начал вставать, как в дом кто-то заглянул, а я даже не успел рассмотреть лицо. Через несколько минут я услышал стук трости по деревянному полу.

Вошёл сам Илья, старейшина Климовых. В его-то возрасте, а ему уже за сотню, он ещё бодренький, ходит сам, опираясь на трость.

— Очнулся, — проскрипел он старческим голосом и тяжело уселся в кресло. — Думали, не выкарабкаешься.

— Я выжил, — ответил я, хрипя, как и раньше.

— Говорят, ты струсил, но вернулся, — сказал Илья. — Это похвально, но всё равно это будут припоминать. Все мужчины Громовых кроме тебя убиты, так что тебе придётся возобновлять род.

— Начну хоть прямо сейчас, — я чуть приподнялся на локтях. — Только в себя приду.

— Не надо так шутить, — недовольно произнёс он. — Про тебя рассказывали целые небылицы. Как ты в одиночку перерезал всех. Что размахивал призрачным топором, как Небожитель. Скажут тоже, призрачный топор.

— Кто такие небожители?

— Да не до этого сейчас! — возмутился дед. — Ты понимаешь, что они не только напали на наш клан? — он достал из кармана каменную свечу. — Дух предка ушёл! Как он теперь найдёт дорогу домой?

— Никуда я не ушёл, — сказал я. — Громовы сражались отлично, ты бы видел. Каждый убил нескольких.

— Всё равно, ведь свеча… — Илья осёкся. — Что значит, ты не ушёл? Ты о чём вообще, парень?

— Я помню тебя молодым, — я устал и улёгся на подушку. — Когда Матвей показывал тебе свечу, а ты не верил, что там предок.

— Ты сходишь с ума, Павел.

— Потом, когда ты подрос, ты спрятал бутылку самогона за алтарём. Его нашёл Фома и выпил, а потом сказал тебе, что это сделал я.

— Где ты это слышал? — Илья от удивления выронил свою трость.

Стальной набалдашник гулко стукнулся о деревянный пол.

— Фома умер до твоего рождения!

— А потом ты познакомился с одной девчонкой из другого клана и заманил её в святилище, обещая показать своего предка.

— Я и показал, — старик расслабился и беззвучно расхохотался. — Только совсем другое. Значит, это правда, что говорят о тебе выжившие. В тебе дух нашего предка. Вот только…

Он нахмурился и вздохнул.

— Только Громовы верили в тебя. А мы ходили к тебе по привычке. Мы из другого теста, хотя и родственники. Мир изменился, мало кто сейчас верит в предков.

Я хотел сказать, что я не их предок, но промолчал. Какая разница, если я всё равно буду делать то, что должен?

— Тебя посчитают безумцем, а это плохо. На севере ненавидят безумцев. Но ладно. Я отправил следопытов по всему лесу и окрестностям. Мы выследим, кто напал на наш клан.

— Кто такой Ворон? — спросил я. — Они называли это имя.

Илья нахмурил лоб.

— Я не знаю. Хотя, есть один Ворон в одном из Кланов Западного Хребта. Он чуть младше меня, но давно уже свихнулся. Ходит под себя. Вряд ли это он. Больше никого не знаю.

— Я должен отомстить, старик. Обязан.

— Знаю, знаю, — он закряхтел и поднял трость. — Но это сложно. Мы живём далеко на севере, в глухих местах. Мы никого не трогаем, и нас никто не трогает. Не трогал до вчерашнего дня.

— Соседи могли напасть?

— Вряд ли. Ни у кого нет такого оружия и мотоповозок. Такое только в городе.

— В каком?

Меня начало морозить, хотя всё тело покрылось потом. Это из-за раны.

— В Мардаграде, — ответил Илья. — Это самый крупный город в Огрании, там много чего происходит.

— Отправлюсь туда, как приду в себя, — сказал я. — Вычислю, кто это такой и убью.

— Если этот Ворон смог послать столько человек, значит, он очень влиятельный.

— Я убивал и более влиятельных. Месть должна свершиться.

— Потому что возмездие приходит с севера, — Илья кивнул. — Я тебе помогу, но… это будет непросто.

— Можно? — в домик заглянула старушка, держа в руках поднос с миской. — Сварила супчик Павлику.

Я присмотрелся к ней. Плохо помню, кажется, она дочь Ильи, а не жена. Климовых я знал похуже. Да, они действительно почитали меня, как предка, но только на больших праздниках.

Она поставила миску на столик. Я пересилил себя и поднялся, опустив босые ноги на тёплый гладкий пол. Миска исходила паром, а от запаха мой желудок взревел.

Я и сам чуть не взревел. Когда же я ел в последний раз? Ещё до казни Короля-Спасителя, потому что потом во рту был один пепел. Сейчас всё нормально.

Я присмотрелся к полной миске похлёбки с мясом, овощами и лапшой, и начал поглощать, почти не жуя. Как же мне этого не хватало. Почти целый век.

— Кушай, кушай, — сказала старушка восхищённым голосом. — Я ещё принесу. А блинчики будешь?

— Всё буду, — сказал я. — Всё неси.

— Бегу.

Ложка уже стучала по дну, а я даже не наелся. Будто за сто лет в желудке образовалась огромная дырень, которую надо было срочно заполнить.

— Я вот думаю, — Илья не отрывал от меня глаз. — Ты же сын Влада. Имею в виду, Павел был сыном Влада. А Влад — он альтер всего клана Горящего Леса.

— Что это значит? — спросил я, отодвигая пустую миску.

— Это титул главы. Клан — это несколько семей, в нашем только Громовы и Климовы. Альтер главный в обеих семьях. Просто дело в том… мир изменился. Если ты прибудешь в столицу, с тобой никто не будет говорить.

— Почему?

— Ты никто, — ответил Илья. — Говорю же, времена изменились. Если ты не владелец собственного клана, ты никто. Альтер клана не из знати, но всё равно, это поможет хоть немного. Это лучше, чем просто лесоруб или крестьянин.

— Понял. Мне нужно занять место Влада. Видел бы ты, как он ушёл, — я откинулся на подушку. — Как великий воин.

— Верю, — сказал Илья, тяжело вздыхая. — Да, я поговорю с нашими. Раз ты вернулся, тебе и вести клан. Но не все в это поверят. Говорю же, я сам убедился, только когда ты мне сказал.

— Разберусь.

— Но за пределами клана… нельзя говорить, кто ты такой. Если тебя сочтут безумцем, слушать не будут.

— Я понял.

— Но самое главное, — продолжил старик. — Ты пришёл не просто мстить.

— Я прибыл убить тех, кто хочет нас уничтожить. Для этого умирающий Громов отдал мне тело.

— Убийство врага — это не цель, это средство. Цель — спасение клана. Всего клана, Громовых и нас. Помни об этом. Даже если ты найдёшь, кто атаковал нас, нельзя просто броситься на него и умереть. Что толку от мести, если никого не останется? Клан должен выжить.

— Я тебя понял. Я отправлюсь в тот город, про который ты говорил.

— Одному тебя нельзя, — сказал Илья. — Мне есть, кого с тобой отправить. Но пока отдыхай, я поговорю с остальными. Подумаем, что можно сделать.

Я проспал до вечера. Время поджимало, но что толку, если я найду врагов и вырублюсь от слабости? Да и Климовы жили на горе, куда идёт всего одна дорога.

К ним не подойти незамеченными, а обороняться здесь можно очень долго.

Когда проснулся, на улице стемнело. На столике рядом с кроватью меня ждали остывшие блины, которые я тут же сожрал. Как же всё-таки я отвык от этого. Даже простреленный бок перестал меня беспокоить, когда я поел.

На улице, судя по звуку, собралась немалая толпа. Я оделся в какие-то старые вещи, лежащие на кресле, и вышел наружу.

Они ждали меня. Выживших Громовых тут не было, в основном только Климовы. И не все они рады меня видеть.

Дед Илья посмотрел на меня печальным взглядом и развёл плечами.

— С чего это мы должны ставить его главным? — возмущался кто-то из собравшихся. — Он же трус! Он сбежал!

— Он вернулся, — возразил Илья. — Это дух нашего предка.

— Он вернулся и всех поубивал! — воскликнул знакомый голос. — Он просто появился и… я сначала подумал, что это Павел. Но он дрался, как Небожитель. Он меня спас!

Это Юрий Климов по прозвищу Варг, который видел, как я вчера валил наёмников. Взгляд у него восхищённый и вместе с тем напуганный. Как только он меня увидел, его голос дрогнул.

— Если бы не он, — продолжил Варг более печальным тоном. — Там бы всех увезли.

Он опять взглянул на меня. Кажется, я понимаю, что с ним. Они были друзьями с Павлом. Друг погиб вчера, а в его теле совсем другой человек. Варг ещё даже не понял, как к этому относиться.

— Тебе тоже верить, Варг, — сказал кто-то презрительным голосом. — Тебя-то они взяли без боя.

— Я отбивался! Они со спины напали… Я же потом одного застрелил! Помнишь, Паша… кхм… предок?

Я кивнул. Надо привыкать к имени, раз я тут задержусь.

— Застрелил, ага, — говоривший громче всех наконец показался передо мной. — Ты в сарай даже с двух шагов не попадёшь!

Я и забыл, что у Варга есть старший брат. Он с детства не подходил к алтарю. Они похожи, как близнецы, но насколько же разные у них выражения лиц. У старшего морда того ещё засранца.

Как же его зовут?

Брат Варга продолжил свою речь. Голос у него поставлен. Хочет занять место альтера клана. И он уверен, что у него получится.

— Мы не можем сделать Павла Громова нашим альтером! Иначе всему клану конец! Мы и так потеряли стольких! А он! Он же безумец! Что ты будешь делать? — он посмотрел на меня с вызовом. — Чтобы править кланом…

— Я найду всех, кто причастен ко вчерашнему, — сказал я, перебивая его.

На меня посмотрели с удивлением. Ну да, голос-то совсем другой.

— Я убью всех, одного за другим. Я срежу с них шкуру, отрублю им головы, переломаю все кости. Они пожалеют, что связались с нашим кланом. Как там сейчас говорится?

— Возмездие приходит с севера, — подсказал Варг.

— Именно.

— Нет, — брат Варга замотал головой. — Так нельзя! Мы не можем ему верить, он же трус и безумец!

— Лучше помалкивай, — предупредил я.

Я оглядел толпу суровых мужиков. Все крепкие, жилистые, готовые драться. Им нужен вожак, который поведёт их в бой. И который не даст им сдохнуть впустую.

Некоторых я знал, некоторых забыл. Для них я не предок, а лишь выскочка из почти уничтоженной семьи, которого многие наверняка недолюбливали. Но раз уж дед говорил, что мне нужно стать главным, чтобы продолжить своё дело, этим я и займусь.

— Клан в опасности, — сказал я. — Пришли за Громовыми, могут прийти и за вами. Да, здесь вы сможете отбиться. Но как долго? Громовы отбивались изо всех сил, но погибли. Теперь время мстить! Я найду тех, кто виновен и убью их всех!

Мужики зашушукались между собой. Главное, показывать себя уверенным. Легко для того, кто стоял перед многотысячной толпой и рубил головы.

— Так-то оно так, — сказал один из них. — Надо мстить, но… ты точно предок?

— Ещё веришь в предков, отец, — презрительно усмехнулся тот наглый парень.

Я вспомнил, вроде брата Варга звали Станислав или Стас, как-то похоже. Надо спросить у самого Варга или у Ильи.

— Нам не до предков сейчас! — воскликнул Стас. — Клан должен выжить!

— Но дед говорит, что это предок, — отец братьев пожал плечами. — Просто странно всё это и…

— Ты, Женя, — я показал на него. — Я тебя помню. Однажды ты с Владом поспорил, кто больше выпьет пива и дальше всех пустит струю. Зассали весь пруд с черепахами. И ещё кричали: рассуди нас, дух предка!

Кто-то сдавленно засмеялся. Я повернулся к смеявшемуся и показал на него пальцем.

— Ты стащил с алтаря три монеты, которые пожертвовала мне твоя сестра.

— Так это ты? — полногрудая женщина ударила плюгавого мужика по затылку. — А говорил, что ворона украла.

— Кто ещё? — спросил я. — Про кого ещё рассказать?

— Ну это точно предок, — произнёс кто-то из толпы. — Даже голос другой, не как у Павлика.

— Так Павел умер? — тихо спросил Варг.

— Вместе с остальными, — произнёс я. — Им можно гордиться. Он призвал меня перед смертью.

— Да хватит уже его слушать! — вскричал Стас, брат Варга. — Вы тут все с ума посходили, что ли? Какой предок? Никаких духов предков не существует! — голос его подвёл, и парень взвизгнул. — Посмотрите на мир, там машины, там электричество, там радио! А вы верите трусливому безумцу? Да все Громовы такие!

В толпе начали недовольно переговариваться. Парень хватил лишнего.

— Лучше закрой пасть, мальчишка, — тихо сказал я. — Или пожалеешь.

— Нет, мы сделаем как надо, — с запалом произнёс парень. — Я вызываю тебя на бой. Кто победит, тот и будет новым главой клана!

Кто-то громко вздохнул. Стало тихо. Я с хрустом покрутил шеей.

— Я дерусь лучше тебя, — продолжил хвастаться этот придурок. — Всегда тебя побеждал, Громов. Всего минута и…

— Ты уверен, сопляк? — спросил я, толкая его в грудь. — Хорошо. Постараюсь тебя не покалечить. Но за свои слова ты ответишь.

Глава 3

Парень побледнел и раздул ноздри, будто это могло меня напугать.

— На рассвете, — сказал он. — Согласно закона…

— Прямо сейчас, — потребовал я. — Нечего тянуть. А утром я выдвигаюсь.

Парнишка покраснел от злости.

— Кто победит, тот и станет новым альтером, главой клана! — выкрикнул он.

Мужики посовещались. Кто-то сбегал в большой дом и принёс оттуда две здоровенные сабли.

А ко мне подошли Илья и Варг.

— Только не убивай Стаса, — попросил Варг. — Он же мой брат. Да, он тебя… вернее Павла, недолюбливал, но…

— Он вредный, да, но он будет полезным, — сказал Илья. — Просто он сначала говорит, а потом…

— Я проучу его за те слова, — ответил я.

— Поединок за титул альтера может идти до смерти, — Илья взял меня за руку. — Если ты его убьёшь, то станешь новым главой, да. Но убивать уже не обязательно, времена другие.

— Разберусь, — сказал я.

Дед отпустил мою руку.

— Не надо кровопролития, мы и так потеряли многих. Я с ним поговорю сейчас, чтобы он сдался и извинился, но он слишком гордый.

— И тупой.

Кто-то из мужиков протянул мне саблю, но я отказался. Убивать сопляка не хотелось, клан и так ослабел сильно после резни, чтобы терять ещё кого-то, но проучить парня нужно.

Женщин и детей загнали в дома, остались только мужики. Двор освещали факелы и лампа, висящая на столбе. Темно, но мой левый глаз, слепой, но видел зрение духа в темноте даже через повязку.

Стас стоял напротив меня, держа саблю в правой руке. Клинок острый, а Стас, похоже, умеет владеть оружием. Мужики отошли подальше, чтобы кого-нибудь не задело.

— Поединок длится до тех пор, пока один из участников не погибнет или не сдастся, — объявил Илья.

— Или пока придурок не извинится, — я усмехнулся.

— За будущее клана! — Стас оскалил зубы и напал.

Я легко уклонялся от сильных рубящих ударов, продолжая ухмыляться. Шаг назад или шаг в сторону. Моего противника это очень бесило, он нападал ещё быстрее. Сабля со свистом рассекала воздух.

Зачем им сабли, когда в мире есть громострелы?

— Павел не умел так быстро двигаться, — говорили в толпе. — Вдруг это и правда предок?

— Это предок. Должно быть, это сам Иван Шкуродёр!

— Нет, это Андрей Головорез!

— Олег Бешеный Мясник!

— Игорь Кровопускатель!

Какие у них были добрые предки.

А Стас продолжал без толку размахивать саблей, только уставая от этого ещё больше. Наконец, он остановился перевести дух, опираясь на клинок. А я даже не вспотел, хоть и был раненый.

— Парень, ты не понял, с кем связался, — сказал я.

— Завязывай ты уже, Стас! — крикнул кто-то из мужиков. — Подурили и хватит. Всё равно не вывозишь. Извинись перед предком. И за свои слова перед мёртвыми.

Стас тихо зарычал. А мужики продолжали разговор между собой. Теперь уже все были уверены, что поединок закончился. Только дурак будет думать о продолжении такого боя.

Но Стас умным не был.

Этот придурок побежал на меня, размахивая саблей. Я шагнул в сторону, двинул его коленом в живот и отобрал оружие.

— Зря, — сказал я.

Он упирался, я пнул его ещё раз, согнул за голову и несколько раз отстегал саблей плашмя, и добавил ещё пару тычков в корпус. А потом отпустил униженного вояку под чей-то громкий смех.

— Мы не закончили! — выкрикнул красный от стыда Стас.

Я пинком сбил его на землю и прижал к его горлу острое лезвие.

— Хочешь сдохнуть? — тихо спросил я. — Могу устроить.

— Сдаюсь, — он закрыл глаза.

Я поднялся, отбросил саблю и пнул его в живот. Он вскрикнул и свернулся клубком.

— Что надо сказать?

— Я был неправ, — сказал он сдавленным голосом и поднялся на колени. — Я смиренно прошу прощения у живых и мёртвых. Громовы погибли с честью, защищая клан.

Я посмотрел в его лицо. Прежней наглости и превосходства в его взгляде уже нет. Это всё пока растоптано. Надолго ли?

Я поддал ему напоследок и отошёл, а Стас завалился набок и остался лежать на земле.

— Всё закончилось, — сказал Илья. — Ты идиот, Стас. О чём ты думал? Ты же сдохнуть мог, понимаешь? А если предок захочет, он вообще может тебя изгнать! Всё из-за твоего языка! Великий предок, — он посмотрел на меня. — Разрешишь ли ты остаться ему в клане?

— Пусть пока остаётся, посмотрим, — я потёр живот, в котором назревало волнение от голода. — А что на ужин?

Ужинали в большом доме. Мне досталось самое почётное место во главе стола на самом удобном кресле. Рядом со мной сидел Илья и кто-то из старших мужчин.

Молодёжь на другом конце стола неодобрительно смотрела, как все блюда сначала пробовал я. А пробовал я так, что им мало что остаётся. Но я никак не мог наестся.

А униженный Стас остался на улице. Варг понёс ему свою порцию, но вернулся с полной тарелкой и в подавленном настроении.

Скорее всего, гордый и тупой Стас сорвался на брата.

А я продолжал есть. На очереди была целая индюшка. Я оторвал от здоровенной туши бедро.

— Отлично, — сказал я через полминуты, обгрызая хрящеватую кость. — Вкусно, не могу.

— Я хотел кое о чём поговорить, дух предка, — произнёс Илья, наклоняясь ко мне ближе.

— Говори, старик.

— А как мне к тебе обращаться?

— Зови меня палач. Или, лучше, Павел. Надо привыкать к этому имени.

— Да, имеет смысл. Дело вот в чём, — Илья отодвинул от себя мягкую кашицу, от которой едва съел пару ложек. — Ты отправляешься в столицу Огрании, но здесь, на континенте, восемь государств, которые подчиняются империи.

— Угу, — я взялся за вторую ножку.

Молодёжь, с надеждой глядя на индейку, приуныла, когда поняла, что им это не достанется. Ну, первыми едят самые старшие, не я придумал этот обычай.

— Огранией правит Великий дом Дерайга.

— Угу.

— А Наблюдатели Великого Дома подчиняются самому Таргину Великому. Тому самому, — добавил Илья с многозначительным видом, будто я знал, кто это такой. — И Таргин Великий приказал, чтобы от каждой знатной семьи и клана в столицу каждый год должны отправляться несколько человек.

— И зачем? — спросил я.

— Он устроил в столице империи военную академию, где обучает юношей сражаться, владеть оружием и даже техникой. Отправляются на три года, раньше было дольше.

— Занимается всеобщим образованием? — я усмехнулся и отбросил обглоданную кость.

— Нет, — ответил Илья. — Он берёт их в заложники, чтобы их семьи не восставали. Все в равных условиях, не только кланы, но даже Великие и Малые Дома. Но чему-то полезному всё равно учат. Матвей там был, ему понравилось.

— И кто отправится от нашего клана?

— Это уже тебе решать. В этом году должны были отправиться трое. Варг всегда мечтал попасть туда. Стас тоже. Я прошу твоего разрешения отправить их туда. Стас за три года наберётся ума и станет нам полезен.

— Ладно, пока дам шанс. А кто третий?

— Ты. То есть, Павел Громов. Тебе, как альтеру, это необязательно, но желательно. Я бы советовал отправиться туда, как закончишь в Мардаграде. Там учатся люди со всей империи. Все новости узнают там быстрее, чем здесь. Мы тут живём слишком далеко от других. Ну и заведёшь там полезные знакомства.

— Если я найду Ворона в Мардаграде, мне не надо будет отправляться куда-то ещё. Моя месть свершится, я выполню свою цель.

— Разве? — Илья усмехнулся. — Ты оживший хранитель клана. Ты получил жизнь не просто так. Род Громовых должен уцелеть и стать сильнее, да и весь наш клан тоже. Этого не решить местью. Но месть тоже важна.

— Посмотрим, — сказал я, разрывая грудку индейки на две части.

— В любом случае, — продолжил старик. — В Мардаграде тебе будет сложно, город стал слишком современным. Даже мне там не по себе, а ты старше. Варг и Стас отправятся туда, чтобы сесть на паром до имперской столицы. Они помогут тебе.

— Сомневаюсь, что этот Стас будет мне помогать, — я съел одну половину грудки и принялся за вторую.

— Ему придётся, если он хочет остаться в клане. Ведь ты теперь главный. Я даже готов за него поручиться. От тебя может ещё чему-нибудь полезному научится, толк будет. А Варг поможет даже без напоминаний.

— В нём я тоже сомневаюсь. Он меня боится, ведь я в теле его друга. Хотя воин он неплохой.

— Он привыкнет. А теперь, — Илья зевнул. — Я же слишком стар, мне пора спать. Когда ты отправляешься?

— Завтра с утра. Скажи, чтобы всё подготовили. Чем раньше я найду этого Ворона, тем скорее клан будет в безопасности.

* * *

Большую часть работы палача в моём мире занимало выслеживание цели. А для этого нужно было уметь разговаривать с людьми. Иногда надо было запугивать, иногда уговаривать, а иногда хватало простой душевной беседы.

Сейчас я не тот мрачный мужик, кем когда-то был, а молодой парень. Вообще-то, это должно располагать к разговору. Но этот левый глаз, опухший, залитый кровью и с мутным зрачком, напугает кого угодно.

Варг сделал мне повязку на последнем привале перед городом. Всю дорогу, что добирались сюда, мы почти всё время молчали. Стас, получивший своё, дулся не только на меня, но и на брата.

А Варг иногда пытался говорить, но когда я отвечал, он пугался. С каждым нашим разговором он убеждался ещё сильнее, что Павел Громов мёртв. Варгу от этого не по себе.

Но ладно, это его дело, я здесь для другого. Пусть покажут мне город, я найду этого Ворона, а эти пусть отправляются в свою академию.

— Вы видели город раньше? — вежливо спросил меня Варг. — В своей жизни?

— Нет, — ответил я.

— А вы жили до Вторжения? — он выделил последнее слово особой интонацией. — Ну это когда Таргин Великий и его Восемь Небожителей захватили весь континент.

На небожителях Варг очень внимательно посмотрел на меня.

— Впервые слышу.

— Понятно, — грустно сказал он.

— А это тот самый Таргин, про которого говорил Илья? Который вами правит?

— Да, — ответил Варг. — Таргину Великому уже лет пятьсот.

— Живучий старый пень, — сказал я. — А почему тебя называют Варгом, а не по имени? Всегда было интересно.

— А, это, — парень заметно расслабился. — Говорят, что меня в младенчестве утащил огромный волк-варг, который жил в лесу. Но меня нашли через пару часов с волчатами, я спал среди них.

— Это враньё! — подал голос молчавший до этого Стас. — Всё было не так. Волк хотел тебя сожрать, его отогнали. И всё.

— Ну, это просто история, — ответил Варг, стараясь не показать, что расстроился.

Я поправил повязку на глазу. Город уже рядом. Дорога, что вела к нему, теперь не просто две колеи в грязи, а настоящая дорога из камня. Но это не брусчатка, это будто расплавленный камень, я такой никогда не видел.

— Вон там! — Варг показал пальцем. — Алтарь путников. Говорят, в нём живёт предок, который не смог найти дорогу домой.

Возле дороги стоял одинокий каменный столбик с деревянной крышей, под которой горела каменная свеча, такая же, как моя.

— И её никто не стащил? — спросил я. — Говорят, они ценные.

— Пытались, я слышал, — ответил Варг. — Но это север. Человека, что пытался её продать, поймали и казнили по приказу самого Наблюдателя. Даже Дерайга уважают наши обычаи.

Я подошёл к алтарю ближе. Не так уютно, как было у меня. Рядом со свечкой лежало несколько позеленевших мелких монеток и засохший сухарик. И это всё, что ему пожертвовали.

Я обхватил каменный столб ладонями.

Свет загорелся ярче, но это видел не мой зрячий правый глаз, а левый через повязку. Через него я видел всё так же, как когда был духом.

— Кто ты такой? — спросил меня голос из свечи. — Ты не из этого мира! Убирайся!

— Спокойнее, — сказал я. — Я просто сидел в такой же свече. Кто ты такой?

— Какая тебя разница? — дух тяжко вздохнул. — Я нашёл дорогу домой, но мой клан больше не верит в предков. Теперь я живу здесь.

— Хреново, брат.

— А то я не знаю, — дух вздохнул ещё раз. — Ладно, ты вроде неплохой мужик, я погорячился. Что ты здесь делаешь? Откуда у тебя тело?

— Я ищу одного человека. Его называют Ворон. По его приказу на мой клан напали.

— Твой клан, хе! — дух усмехнулся. — Но да, такое спускать нельзя. Я бы хотел тебе помочь, но я живу на отшибе. Поспрашивай в городе, может, кто подскажет. И слушай, у тебя есть пиво? Лини на алтарь, пожалуйста. Хоть понюхаю.

— Нету.

— Жаль. Ладно, бывай. Заглядывай, а то даже поговорить не с кем.

Я убрал руки и молча пошёл дальше. Братья переглянулись, но ничего не сказали.

Вскоре показалась широкая река, а за ней город. Таких городов я никогда не видел.

У него не было стен и крепостных башен. Улицы широкие, по ним могли проехаться хоть десять повозок разом. Уже вечерело, но в самом городе было светло.

Надо посмотреть, что это его там освещает. Не факелы же? Какая-то магия? Хотя в этом мире её, похоже, не так уж и много.

— Мардаград, — объявил Варг. — Там пристань, но сегодня уже поздно, парома не будет. Надо где-то переночевать.

Он грустно посмотрел на тощий кошелёк.

Я решительно потопал к городу. Чем ближе я к нему подходил, тем больше он мне нравился. Высоких зданий не особо много, максимум два-три этажа, но они были совсем другими.

Вывески светились сами. В фонарях тоже горел свет, но это не свечи и не лампы. Ещё играла музыка, хотя никаких музыкантов рядом не было.

Город смог меня удивить.

По улице носились странные железные повозки, которые рычали. Они поменьше чем те, на которых приехали наёмники, но быстрее и громче. Какой-то мальчишка стоял на перекрёстке и размахивал кипой бумаг, предлагая узнать вечерние новости. Другой предлагал почистить обувь.

Одна из повозок, длинная, чёрная и гладкая, с округлым задом и торчащими трубами спереди, из которых шёл дым, остановилась возле нас. Стеклянное окно опустилось, оттуда выглянул возница. Ещё сопляк, но с очень наглой мордой. Из его повозки тихо играла музыка.

— Вы откуда такие ушлёпки? — спросил он. — Из какого-то клана? Ну и вид у вас, придурки. Чего вы тут забыли, здесь же…

— Езжай, куда ехал, — ответил я мрачным голосом.

— Ты мне… да ты знаешь кто я?

— Какой-то клоун. Рот пореже открывай. Зубы целее будут.

Парнишка вылупился на меня, но всё же решил, что со мной связываться не стоит. Повозка взревела, как зверь, и покатилась дальше, окутывая нас едким дымом. Варг с восторгом смотрел на уехавший транспорт.

— Он, конечно, тот ещё идиот. Но на этой машине я бы покатался.

Стас презрительно усмехнулся. Надо наподдавать ему ещё пару раз, чтобы стал относиться к брату получше.

— Здесь должно быть недорого, — Варг показал на облупившееся здание с вывеской в виде кровати. — Нам хватит переночевать и завтра отправиться на пароме.

— Здесь кормят? — спросил я.

— Да, но на это нам точно не хватит денег.

Людей вокруг очень много. Уже вечер, но жизнь здесь ещё кипела. Сейчас самое время заняться тем, ради чего я сюда прибыл.

— Оставайтесь, а я прогуляюсь, — сказал я.

— А ты не заблудишься? — спросил Варг с беспокойством.

— Спрошу дорогу.

— Здесь не очень дружелюбные люди, могут и не ответить.

— Надо уметь спрашивать. Времена меняются, но люди остаются прежними.

Я махнул рукой на прощание и пошёл по дороге. Да, внимание я привлекал. Скорее всего, даже не глазной повязкой, а одеждой. Простая, практичная, самодельная. Среди горожан в странных костюмчиках я точно выделялся.

Хотя всё же надо было взять Варга с собой. Я заблудился уже через десять минут, когда свернул не в ту сторону.

Этот район не был похож на предыдущий. Здесь не горели фонари и не было ярких вывесок. Прохожих немного, и они все торопились куда-нибудь уйти.

Такие места мне хорошо знакомы. Нет, я не заблудился. Я пришёл куда надо.

Навстречу мне вышли сразу три разодетых в яркие тряпки молокососа. Готов поспорить, что у них при себе ножи. Думают, что нашли лёгкую цель.

— Ты из клана, — гундосым голосом сказал один. Это не было вопросом.

— Как видишь, — произнёс я, смотря на него в упор. — Ищу одного человека. Подскажешь?

— А что мы за это получим? — ещё сильнее прогундосил второй.

— Я ищу Ворона, — сказал я как можно твёрже.

Они переглянулись.

— Слушайте, да мы же тут просто ходим, — начал оправдываться третий. — Нам не нужны проблемы.

— Тогда идите, — сказал я.

Троица свалила. Так, я на верном пути.

Есть два способа найти цель. Тонкий и грубый. Обычно я выбираю тонкий, но грубый тоже бывает эффективным. Ищу я, ищут меня. Так быстрее, хоть и опаснее.

В районе единственного рабочего фонаря на этой улице стояли разодетые женщины. Их одежды больше показывали, чем скрывали.

Пока я шёл в их сторону, возле них остановилась одна из повозок, только ржавая и обшарпанная. Одна из женщин наклонилась над окном, а потом села внутрь.

Я шёл к ним. Проститутки всегда хорошо осведомлены о жизни в городах. Иначе им тяжело выживать.

— Какой красавчик, — сказала одна, глядя на меня.

Она точно была не самой симпатичной женщиной, которую я видел. Почему-то мне вспомнился крокодил, которого я однажды смотрел в зверинце ещё в прошлом мире.

Но, учитывая, когда я в последний раз хоть с кем-то спал, мне бы хватило и её…

Так, на работе только работа! Трахаться строго после, никогда нельзя совмещать. Я знал немало палачей, пропавших на этом.

— Дамы, — сказал я, чуть кивая.

— Какой голос, — с удовольствием произнесла одна, ещё более хриплая, чем я. — Скажи ещё что-нибудь.

— Я ищу одного человека.

— Среди нас? — спросила очень толстая женщина в очень короткой юбке.

— Если бы. Я ищу Ворона.

Моментально установилась мёртвая тишина. Одна из проституток заметно побледнела.

— Где мне его найти?

— Мы не лезем в эти дела, — сказала одна. — Уходите, пожалуйста.

— Как угодно.

Ещё один вопрос, и можно возвращаться. Я всё же смог вернуться в освещённую часть города. Уже совсем стемнело, людей встречалось всё меньше.

Самоходных повозок тоже почти не было. Город засыпал.

На пути попались нищие. Безногий растирал затёкшие ноги, которые прятал в ящике, на котором сидел, глухонемой с кем-то ругался.

— Чего тебе? — слепой укоризненно посмотрел на меня поверх чёрных очков, отвлекаясь от пересчитывания денег.

— Я ищу Ворона, — сказал я.

— Да мы же тут просто работаем, — начал оправдываться глухонемой. — Мы никуда не лезем, долю свою платим.

Человек в кресле-каталке с ужасом на меня посмотрел и развернулся, чтобы уехать. Тяжёлая коляска никак не могла переехать через бордюр, так что человеку пришлось вылезти и толкать её сзади.

— Не знаете, значит, — я устало вздохнул и пошёл дальше.

Мне повезло. Я, наконец, нашёл то место, где остановились парни. Я осторожно открыл дверь, стараясь, чтобы колокольчик, закреплённый наверху, не зазвонил.

— Надо его искать! — с жаром спорил Варг. — Он же не знает тут ничего, потеряется.

— Ну и пусть, — возразил Стас. — Нам же проще. Да и вообще, знаешь, что я думаю по этому поводу? — он заметил меня и заткнулся.

— Не скучали? — я сел за стол рядом с ними и посмотрел на пару сухариков, которыми они ужинали.

— Вы нашли его? — спросил Варг.

— Нет. Он сам найдёт меня.

— Почему?

— Потому что так всё устроено, — я захрустел сухариком. — Лучше бы сожрал что-нибудь другое.

В тёмном зале было не очень много народа. Но когда зазвенел колокольчик над дверью и начали входить новые посетители, все остальные торопливо разбежались. Даже хозяин гостиницы куда-то смылся.

Пять человек. Здоровенный татуированный громила. Рядом с ним какой-то дёрганный тип в кожанке и ещё один, в странном кожаном шлеме, поверх которого натянуты очки.

Позади них парень в грязной майке, держащий палку, обитую гвоздями. И ещё один мрачный чудак, который держал руку за пазухой, стоял у двери.

— Говорят, ты ищешь Ворона, — сказал громила, садясь напротив меня.

— Верно, — ответил я.

— И зачем?

— Скажу ему сам. Отведи меня к нему.

— Нет уж. Он не любит, когда о нём спрашивают незнакомцы. Его это нервирует. А когда его что-то нервирует, льётся кровь и хрустят кости. Некоторые от этого даже умирают, а их потом не находят.

— Так бывает, — я усмехнулся. — Но скоро мы с ним познакомимся. Хорошо, что вы пришли, ребята. А то мне уже надоело бегать за вами. Увидите меня к нему. И побыстрее.

Все пятеро переглянулись. Думают, что смогут со мной справиться? Хотел бы я на это посмотреть.

Глава 4

— Ты хоть знаешь, кто такой Ворон? — возмутился громила, доставая из кармана револьвер с деревянной рукояткой.

— Очень хочу узнать.

Варг начал странно дёргаться, а потом что-то протянул мне под столом. Ага, он тоже взял с собой револьвер.

Пригодится.

Я оглядел всю пятёрку бандитов ещё раз. Морды серьёзные, но я таких навидался. Хотят грохнуть меня и парней из клана, хотя они ни при чём. Но у этих бандитов это не выйдет.

В таких ситуациях я бывал часто. Главное, сделать то, что никто не ожидает.

Начнём.

Я зевнул, потянулся… и пинком саданул по столу. Стол опрокинулся на громилу, и тот повалился на пол.

Я выхватил револьвер из руки Варга. Понятия не имею, как правильно стрелять. Так что я просто швырнул тяжёлую железяку в того мрачного чудака, который стоял у двери. Он почти достал свою пушку из-за пазухи.

Револьвер ударился ему в лоб, а я уже схватился с другими. Парень в грязной майке замахнулся на меня палкой. Я её отобрал, с хрустом вывихнув ему руку.

Он взвизгнул, а я перехватил палку и всадил её гвоздями в голову дёрганого типа в кожанке. Он задёргался ещё сильнее.

Мужик в странном шлеме, поверх которого были натянуты очки, выбросил вперёд руку, собираясь пырнуть меня ножом. Я ушёл в сторону и толкнул к нему парня в грязной майке.

Тот, не переставая орать, напоролся на лезвие и вскрикнул ещё громче. Мужик в шлеме испугался и выпустил ножик. Я пнул стол, из-под которого почти выбрался громила, и ткнул мужика в шлеме в шею кончиками пальцев.

Он громко захрипел и начал падать.

— Офигеть, — пробормотал Варг. — Всех уделал.

На пол завалился парень в грязной майке, упал дёрганый тип, у которого из головы торчала палка. Мужик в шлеме хрипел, изо рта пошла пена.

Мрачный тип тоже осел на пол. Прилетевший ему в лоб револьвер если не прикончил его, то сильно покалечил. Варг торопливо подбежал к нему и забрал своё оружие.

А Стас брезгливо отошёл, когда увидел, что случайно наступил в чью-то кровь. Чистюля.

Я встал на стол сверху. Громила, придавленный им, застонал.

— Где найти Ворона? — спросил я.

— Если я скажу, он меня убьёт.

Я наклонился над ним ниже и показал маленький острый ножик, который взял с собой в поход.

— Я не очень люблю пытать, но иногда приходится. Я же палач. А ещё я могу делать это быстро. Некоторые любят сначала подготовить ответчика, но я и так знаю, где больнее всего.

Я провёл лезвием перед его глазами. Громила моментально вспотел.

— В двух кварталах отсюда, — пролепетал он, смотря на лезвие выпученными глазами. — Старый антикварный магазин. Там чучело ворона на витрине. Сам Ворон внутри! Только не режь ничего.

— А я сегодня видел, где этот магазин, — сказал Варг. — Он рядом. Да, там было чучело.

— Значит, он нам не нужен.

Я взял громилу за голову и с хрустом её провернул. Варг вздрогнул.

— Покажи дорогу, — сказал я. — А потом где-нибудь затаитесь, пока я не закончу.

— Мы с тобой! — выпалил Варг и с сомнением посмотрел на брата, потом опять на меня. — Вернее, я с тобой. Я тоже хочу отомстить!

— Оставь это дело профессионалу.

Далеко идти не пришлось. Мы остановились у двухэтажного магазинчика с неосвещённой стеклянной витриной, где лежал какой-то пыльный хлам. Какие-то доспехи, мечи, мешки, короба и корзины.

— Это здесь, — сказал Варг.

— А где чучело?

— Вроде бы оно! — он показал пальцем на какое-то мелкое чудовище, покрытое чёрными перьями.

— Ну, проверим, — я подошёл к двери. — Ждите подальше отсюда.

— Мы будем у пристани, — шепнул Варг и показал направление к ней. — Но, если вы хотите, я пойду с вами и…

— Я иду один.

Я распахнул дверь и вошёл. Внутри было темно, но мой повреждённый левый глаз, которым я видел, как дух, немало мне помогал в темноте даже через повязку.

Не похоже, что здесь бывают покупатели. Возле полок с товарами полно пыли. Люди хотят только по узкому грязному ковру от входной двери до лестницы, остальное их не интересовало.

Но всё же один источник света здесь есть. Маленький алтарь, на котором горела каменная свеча.

Я подошёл к ней. Как бы я ни старался красться, доски под моими ногами скрипели. Да и не только у меня. Над моей головой тоже слышен скрип. Человек пять или шесть, которые меня уже ждали.

Ну, не всегда получается скрытно. Тогда придётся разговаривать. Иногда люди даже добровольно говорят такое, что не выдадут под пытками.

— Дай поспать, — отозвался дух предка, когда я коснулся алтаря. — Ходют и… эй, ты что, ты меня слышишь?

— Да, — сказал я. — Расскажи мне о Вороне.

— Это мой потомок. Но ублюдок, каких мало. Я им не горжусь. Он прикончил своих братьев, чтобы не делиться с ними наследством. Он бы даже меня убил, если бы я дожил до этого дня.

— Тогда спи дальше. Я пошёл его убивать.

— Не сможешь, — сказал мне дух. — Многие пытались. Он может убить кого угодно. Но я не понял, откуда ты…

Я убрал руки от алтаря. Тут полно и других свечей, но горела только эта одна. Если бы Громов не вызвал меня для мести, моя свеча стояла бы здесь. Если бы она не потухла, я бы проводил вечность, разговаривая с тем засранцем.

Но я пришёл в нужное место. Кличка подходит, а ещё он собирает всякие старые ритуальные вещи. Это он приказал напасть на Громовых. Но сначала убедимся в этом перед началом бойни.

Я медленно пошёл на второй этаж. Лестница скрипела ещё громче. Но навстречу никто не выходил. Я добрался до верха и открыл дверь.

Эта комната хорошо освещалась. Свет горел с потолка и с какой-то лампы на столе у Ворона. Но там нет свечей или масла. Какая-то технология, из тех, что пытался запрещать Король-Спаситель в моём мире.

Сам Ворон сидел за большим столом и смотрел на меня исподлобья. Это низкорослый, но крепкий мужик, коротко постриженный и давно не брившийся.

Он был не один. Едва я вошёл, стоящие рядом с ним два человека в серых длинных куртках и шляпах наставили на меня дисковые автоматы и дёрнули затворы.

Могут превратить меня в решето за считаные секунды. Но я всё равно прошёл к столу по мягкому ковру и сел напротив Ворона.

— Ты же Громов? — спросил он. — Мне присылали твой снимок. Хотя повязки на нём не было.

— Ты напал на мой клан, — сказал я. — Так что я пришёл к тебе разбираться.

Вошли ещё два автоматчика. Итого четыре человека против меня. Я превращусь в решето намного быстрее, чем думал.

— Это всего лишь моя работа, — Ворон покопался в кармане и достал оттуда большой складной нож. — Я этим зарабатываю.

Судя по размеру, это не просто нож, это почти тесак. Ворон раскрыл огромное лезвие. В открытом виде острый нож был длиной с предплечье.

— Ничего личного, — продолжил Ворон. — Но раз ты пришёл… Мне долго ждать? — вдруг вскричал он.

Один из автоматчиков, стоящих у Ворона за спиной, вздрогнул и торопливо вышел за дверь.

— Ты кое-кому неугоден, — сказал Ворон спокойным голосом. — Раз он готов платить такие деньги…

— И кто он?

— Я недоговорил, — правый глаз Ворона начал дёргаться. — Меня перебивать нельзя, ты не понимаешь? — он набрал воздуха в грудь и взревел: — Ты не понимаешь?

Я усмехнулся. Ворон шумно выдохнул через нос.

Обычный главарь банды, который привык запугивать всех внезапными вспышками ярости. Я встречал и таких. Но это не значит, что он не опасен. Он в любой момент может отдать приказ стрелять.

Но не отдаст. В комнате, в которой мы сидели, треснутые деревянные рамы, скрипучие полы и ободранные обои. Зато передо мной дорогой резной стол из незнакомых мне пород дерева. Очень ценных, похоже.

Ещё стулья, на котором не стыдно сидеть даже королю. И ковёр, настолько пушистый, что я чувствовал это даже через ботинки.

Ворону будет просто жаль всё это портить пулями и кровью.

Один из стрелков позади меня опустил автомат на ремне и полез в карман. Я слышал это по шелесту одежды. Вряд ли он достанет нож, скорее всего будет удавка. Думают, что им досталась лёгкая цель.

Пол заскрипел, это вернулся тот автоматчик, что уходил. Он нёс что-то жаренное, судя по аромату.

Полная тарелка запечённого на углях мяса, очень вкусно пахнущее. Желудок застонал.

— И чай! — потребовал Ворон.

Автоматчик опять ушёл.

— Значит, ты не сам решил уничтожить мой клан, — сказал я. — Кто-то заплатил. Судя по отряду, который ты прислал, мало у кого хватит на это денег.

— Верно, — ответил Ворон, накалывая на нож кусочек мяса. — Ты мыслишь правильно. Это ты меня искал сегодня? Я отправлял за тобой людей. Где они?

Я пожал плечами.

— Не знаю. Это же люди. Кто-то сбегает, кто-то прячется. А кто-то умирает.

— Значит, ты пришёл с остатками клана, в одиночку ты бы не справился. Ничего, кончим тебя, выловим остальных. Контракт будет выполнен. А что до того, что ты прикончил наёмников. Так мне же теперь не надо им платить!

Он захохотал, широко открывая рот с жёлтыми зубами. Его люди тоже засмеялись. Засмеялся и я.

Тот, кто подбирался ко мне с удавкой, не смеялся, но ему надо сделать ещё пару шагов. Зато, судя по торопливым шагам, возвращался бандит, несущий чай.

— Дух предка! — немного поддатый мужчина держал плачущего младенца перед алтарём. — У меня родился сын! Настоящий Громов! Ты будешь им гордиться!

Тот младенец вырос в здоровенного высокого детину. И да, им можно было гордиться, хороший человек. Но его тоже убили в ту ночь вместе с отцом.

Пора.

Я засмеялся ещё громче и вытер глаз, будто от смеха набежала слеза. А потом нагнулся над столом и потянул к себе тарелку Ворона. От такой наглости у того перекосило рожу.

Я взял самый аппетитно выглядящий кусок и обмакнул его в соус.

— Много соли, — сказал я, тщательно прожевав. — Но пойдёт.

Пришёл охранник, бережно неся поднос, на котором стояла большая кружка с чаем. Она сильно парила. А неплохой чай, судя по запаху. Надеюсь, очень горячий.

Их пятеро. Автоматчик позади Ворона. Автоматчик сзади меня. Ещё один с удавкой, и один с кружкой. И сам Ворон.

Хорошие шансы. Но не для них.

Я схватил тарелку с мясом и швырнул её в голову одного автоматчика. И не дожидаясь попадания развернулся и врезал по морде охраннику с удавкой, ломая ему нос.

Тот, который стоял с чаем, с удивлением вылупился на меня, а я схватил кружку, обжигая пальцы, и кинул её в автоматчика, который почти нацелился на меня.

Он завизжал, когда кружка с глухим стуком врезалась ему в лоб, а горячий чай залил лицо. Я выхватил пустой поднос и опустил его на голову охранника, который только что этот поднос держал.

Тонкий металл выгнулся, а охранник начал медленно оседать на ковёр. Но после моего пинка он ускорился.

Ворон так и сидел с открытым ртом. Тот автоматчик, что получил тарелку в голову, готовил оружие к стрельбе, а тип с удавкой пришёл в себя и тянулся за своим громострелом.

Автоматчик за спиной Ворона опаснее, я рванул туда.

Ну где же ты? Я же знаю, тебя нужна свежая кровь.

Карнифекс, мой топор, вернулся в руку уже тогда, когда я начал размахиваться для удара. Но исчез он так же быстро, как и в прошлый раз. Не вовремя.

Теперь завершаем. Ещё трое. Я подскочил к одному, выхватил у него автомат и пришиб тяжёлым прикладом другого. Ещё размах и приклад приложился к голове бывшего хозяина автомата.

Твёрдое дерево треснуло громче, чем кость.

Охранник с ошпаренным чаем лицом всё ещё вопил, когда я вернулся к нему, развернул и с силой толкнул в стену. Звук сталкивания лба и твёрдого дерева был настолько неприятным, что даже я вздрогнул.

На ногах остался только тот охранник, которому достался удар Карнифекса. Он хрипел, а по его горлу бежала кровь.

— Кивни, — сказал я.

Впрочем, голова съехала бы и без этого. Она упала на стол прямо перед Вороном, который при этом дёрнулся.

— Сейчас здесь будут мои люди! — крикнул он, но без особой уверенности. — За это я тебя…

— Заткнись, — сказал я. — Ты один. И мне неважно, если кто-то придёт. Мне их не хоронить.

Ворон вскричал и бросился на меня, размахивая своим огромным ножом. Зря. Я пнул стоящий передо мной стул, который отлетел Ворону под ноги. Бандит упал лицом в пол. Нос хрустнул.

Я встал над Вороном сверху, сжал ему уши и запрокинул его голову так, что хрустнули позвонки.

— Буду бить тебя башкой до тех пор, пока не проломишь дыру на первый этаж.

— Не надо, — прогундосил Ворон.

— Сколько ещё людей в доме?

— Никого! Клянусь, никого!

— А кто приготовил мясо?

— Я сам! — Ворон всхлипнул. — Я сам. Оно просто настаивалось после готовки. Когда снимаешь мясо с…

— Я разве пришёл к тебе и прикончил твоих охранников, чтобы узнать рецепт? — спросил я и задумался. — Хотя вышло неплохо. Если бы меньше соли. Но к делу!

Я приподнял его на ноги и толкнул в стену. Он врезался, оставляя на ней кровавый отпечаток своего разбитого носа.

— Почему ты напал на мой клан?

— Мне заплатили! — торопливо сказал Ворон.

— Кто?

— Прибыл гонец из столицы… из имперской столицы. От очень уважаемого человека. Он попросил выполнить его просьбу, и передал мне деньги.

— Кто этот уважаемый человек?

Я взял Ворона за плечи и ударил спиной в стену. Бандит, который только что скалил зубы, хохотал и орал, покрылся потом и дрожал от ужаса.

Они все такие, исключения бывают очень редко.

— Это очень большой человек в Урбусе!

— Что за Урбус?

— Это же столица империи! — удивился он. — Там ещё академия.

— И что это за большой человек? Король, судья, бандит?

— Никто. Он очень влиятельный, делает большие дела. Даже тамошний лорд-Наблюдатель поддерживает с ним хорошие отношения.

— И как его зовут? — спросил я.

— Наблюдателя?

— Твоего большого человека! Ещё один тупой вопрос и начну ломать тебе пальцы по одному!

Ворон вздрогнул.

— Отец Гронд, — прошептал он.

— Как его найти?

— Я не зна… А-а-а! — Ворон тонко завизжал.

— Да тише ты, я только за палец взялся. Повторяю вопрос.

— Но я не зна… А-а-а!

— Да ещё не сломал ничего! — я держал его мизинчик. — Теперь говори. Твои люди напали на семью, в которой я жил. Не думай, что сможешь мне врать.

— Я не вру, пожалуйста, поверьте! Я не знаю, как связаться с отцом Грондом. Некоторые даже говорят, что его не существует. Но когда от него приходит человек и что-то просит, лучше эту просьбу выполнить, чем скорее, тем лучше.

Я оттолкнул Ворона в шкаф. Пока дрался, я даже не замечал, как простреленный ещё Павлу бок ноет от боли. Сейчас стало хуже. Я уселся на уцелевший стул, чтобы передохнуть.

Ворон опустился на пол и тихо захныкал.

— Значит, это какой-то большой бандит из имперской столицы, — заключил я. — Какое ему дело до севера? Мой клан не такой уж и богатый.

— Я не знаю. Но дело не в клане.

— А в чём?

— Он попросил, чтобы я убил именно вас, — сказал Ворон. — Павел Громов. Это цель. Остальные — ну только те, кто будут мешаться.

— С этого момента подробнее.

Я с жалостью посмотрел на мясо, рассыпанное по полу. Заставить Ворона приготовить ещё? Не, слишком долго. Но жрать хотелось, желудок чуть ли не сводило от судорог.

— Просто вы же должны были отправиться в академию, — продолжал Ворон. — А отец Гронд передал, что необходимо покончить с вами до этого. Вот я и отправил большой отряд наёмников, чтобы наверняка. Но только сегодня пришла весть, что у них не удалось, а я не успел собрать новых.

Он закрыл лицо. Я откинулся на спинку стула и скрестил ноги.

— Всё равно не понимаю, зачем такие сложности, — сказал я. — И чем этому Гронду насолил именно я?

Вернее, не я, а Павел Громов, которому всего лет восемнадцать или девятнадцать. Во что он влез? Надо спросить Варга, он с Павлом дружил.

Я думал, на этом Вороне всё и закончится. Он мелкий бандит, но и клан у нас не из тех, кто силён и влияет на мир. После этой встречи стало ещё больше вопросов.

Я поспрашивал Ворона ещё, но больше ничего полезного не узнал. Он всего лишь посредник с нужными контактами. Может быть, влиятельный для этого города, его боялись. Но всё равно это мелкая сошка.

Надо подумать, что делать дальше. Но сначала закончить то, ради чего я прибыл.

— Ну что, Ворон, — сказал я. — Время. Все взрослые мужчины семьи Громовых погибли. Настало время расплаты.

Он вскочил на ноги и побежал так быстро, что я не ожидал. Но если я не ожидал, это не значит, что он застал меня врасплох.

Я догнал его у лестницы и пнул в спину. Он коротко вскрикнул и покатился вниз по ступенькам, громко охая. В самом низу он сильно грохнулся головой. Из грязного ковра поднялась туча пыли.

— Я — палач, — я медленно спускался следом по скрипящим ступенькам. — Я пришёл вынести тебе приговор.

Правая рука поглаживала шероховатое и холодное древко Карнифекса, который опять ко мне вернулся, ожидая казни. Красное лезвие светилось в темноте.

— Не убивайте! Я помогу найти отца Гронда!

— И как, если ты не знаешь?

— Я узнаю! — вскричал он. — Узнаю, клянусь! Просто дайте мне время…

— Не позорься перед своим предком, — я показал на алтарь с горящей свечой. — А теперь…

Я поднял топор.

— Последнее слово?

— Пожалуйста, не надо!

Я опустил оружие. Голова отлетела в сторону, кровь забрызгала грязный пол и попала на алтарь. Свеча погасла. Не знаю, куда теперь направится дух предка. Но это его дело.

А я своё на сегодня закончил. Гудящий Карнифекс остался в руке. Я осмотрел оружие и разжал пальцы. Топор исчез.

Я вышел на улицу и прикрыл за собой дверь. Ещё ночь. Фонари, стоящие у дороги, ярко светились.

У ближайшего стоял Варг, который сразу побежал ко мне … нет, это второй, Стас, они очень похожи.

— Варг в беде, — выпалил он.

— Что случилось?

— Они на него напали и… — Стас злобно посмотрел на меня. — Это всё из-за тебя! Если бы не ты, то…

— Заткнись, — отрезал я. — И веди. Я разберусь.

Глава 5

— Их всего трое, — сказал я. — Не могли, что ли, сами разобраться?

— Это дворяне, — пробурчал Стас.

— Как на меня кидаться, так храбрый. А как брату помочь…

Я отпихнул его и пошёл прямо к дерущимся. Варг отбивался сразу от троих парней. Бровь и нос были разбиты, но родич Громовых держал оборону без страха.

Ну как без страха, коленки-то дрожали. Но он не убежал.

Возле них торчала повозка, та самая, из этого мира, на которых ездят без лошадей. Чёрная, с торчащими трубками в передней части стального корпуса. В гладком металле отражался свет фонарей. Одно из стеклянных окон было опущено.

— Да свалите его уже на землю! — кричал кто-то из нападающих.

Они неумелые, братья отбились бы и вдвоём. Но Стас сбежал якобы за мной, оставив брата одного. Я уже пожалел, что послушался Илью и взял его правнучка с собой.

— И что это тут творится? — спросил я, подходя ближе и проводя по гладкому корпусу повозки рукой.

— Эй, не трогай! — возмутился кто-то из напавших на Варга. — Следы оставишь!

Ага, значит, это ценная вещь.

Тот, кто кричал, вышел из драки, а Варг метким ударом попал другому по носу. Пострадавший отошёл с удивлённым и обиженным видом, но второй схватил Варга сзади и начал валить на землю.

— Отойди от неё, ублюдок! — голос молодого придурка аж задрожал. — Эй, это же ты назвал меня клоуном! Ты за это ответишь.

— Так ты и есть клоун, — я присмотрелся к его лицу.

Ах да, это же тот самый, который ещё вечером проезжал мимо нас на этой повозке и что-то докопался. Я ему что-то сказал, а обидчивый юнец разыскал наших и напал на Варга.

— Да за это мы, — юнец раздул ноздри. — Да мы мы тебя сейчас за это…

Он не обратил внимание, что один. Тот, кто получил по носу, так и стоял в стороне, глядя на кровь, а другой боролся с Варгом в пыли. Оба пыхтели и иногда колотили друг друга кулаками.

— Ну давай, — лениво сказал я. — Подерёмся, если хочешь.

Юнец бросился на меня с яростным криком, как берсерк Короля-Спасителя. Я пнул недоберсерка в коленку, добавил в нос, а потом толкнул в сторону его повозки.

Тот врезался в окно лбом и медленно, с тихим скрипом и стоном, соскользнул вниз. А я пошёл на выручку Варгу. На пути стоял парнишка с разбитым носом, я слегка толкнул его в грудь.

Тот упал. Зато Варг наконец забрался на своего противника сверху и несколько раз залепил по морде кулаком. Тот со стоном откинулся назад, не в силах продолжать бой.

— Я его сделал, Пав… я его победил, — Варг тяжело дышал.

— Горжусь, — я потыкал лежавшего парня ногой. — А у вас принято убивать врагов в драке или надо оставить их живыми?

— Лучше оставить, — пробормотал озадаченный Варг.

— Ладно, — сказал я и посмотрел на разгромленную троицу. — Валите-ка отсюда, три клоуна.

Все трое были настолько подавлены, что забыли про свой транспорт. Я посмотрел на него и задумался.

— Варг, так ты же хотел на такой прокатиться.

— На этой машине? — парень просиял. — Конечно, хочу! Можно?

— А умеешь?

— На такой я не ездил. Но у нас у соседей был мотоплуг, я на нём учился.

— Да, это же одно и тоже, — с издёвкой произнёс Стас, стоявший всё это время в стороне. — Сравнил мотоповозку с каким-то драндулетом. Ты понимаешь, что их родственники будут нас…

— А тебя я слово не давал, — отрезал я. — Давай покатаемся, Варг. И обсудим кое-что.

Я сел на мягкое кожаное сидение спереди. Варг рядом, на место, возле которого были какие-то рычаги, включая один круглый, похожий на штурвал. Покрасневший от стыда Стас уселся сзади.

— Сейчас, вспомню, — Варг нагнулся, что-то рассматривая.

— Пока думаешь, — сказал я, усаживаясь поудобнее, чтобы поменьше беспокоить бок. — Нужно будет составить письмо Илье…

— Совсем забыл спросить, — Варг оставил попытки разобраться в адском устройстве. — Что с тем Вороном?

— Мёртв. Но ему за нападение заплатил некий отец Гронд. Слышали такого?

Братья замотали головами.

— Жаль. Он в столице, придётся мне отправляться туда.

— Тогда тебе стоит отправиться с нами в академию, — заявил Варг.

— Почему?

— Столица большая.

— Я же нашёл Ворона в первый день в таком огромном городе, — я усмехнулся.

— Думаешь, Мардаград большой город? — Варг засмеялся, но смех быстро исчез. — Извините. Урбус огромный город, в нём живёт почти миллион человек.

— Ого.

— За один вечер не справится, а на гостиницу денег нет. С академией проще, там хотя бы есть кровать и кормят. Правда, придётся учиться, но…

— Не собираюсь я учиться, — сказал я. — Это же вы студенты, не я… Но стоит подумать.

Варг опять вернулся к своим рычагам. Один раз мотоповозку тряхануло, но больше ничего не произошло.

— Так вот, нужно написать письмо Илье, — напомнил я.

— Стас займётся, — сказал Варг. — Он самый грамотный в семье.

Сидящий позади Стас от досады зарычал.

— Да. Надо предупредить Илью, чтобы следил за обороной. И пусть подготовит мне список, какие из кланов поблизости самые богатые. И не только маленькие кланы, но и те, кто покрупнее.

— Зачем? — спросил Варг.

— Это просто, — ответил я. — Зачем столичному бандиту платить за уничтожение далёкого северного клана? Это может быть кто-то из соседей, которые заплатили ему.

— А не проще ли им было пойти войной на нас? — сзади отозвался Стас. — На севере никто не нанимает убийц.

— Это мы тоже выясним. Слишком много вопросов. Так что пиши письмо, маленький Стас. Раз хоть на что-то ты годен.

— Кстати, Пав… как мне вас называть? — Варг нахмурился, держась за один из рычагов.

— Как удобно. Только не так официально. Я не дед Илья или ещё какой-нибудь старик.

— Я просто хотел сказать, что в академии есть люди вообще с каждого клана. Мы можем многое узнать там, и намного быстрее, чем здесь. Если кто-то из соседей заплатил банде, то наверняка кто-то из студентов в этом участвовал. Хотя бы деньги передавал.

— А ты молодец, — сказал я. — А кто направлялся в прошлом году от нашего клана… ах да, Андрей, он погиб.

Повозка затарахтела и начала дрожать. В передней части корпуса загорелись лампы, освещая дорогу. Ого, как тут всё настроено.

— Работает! — воскликнул Варг. — Знал, что получится!

Транспорт покатился вперёд. Камни зашуршали под резиновыми колёсами. Варг крутанул круглый рычаг и выехал на дорогу. Машина гладко поехала по ней, пока ещё медленно.

Я потёр подбородок.

— Варг, кем был Павел Громов?

— Я не понимаю.

— Ты был не просто его родственником, вы дружили, я сам это заметил ещё давно. Ты должен знать его лучше всех. Расскажи, кем он был?

— Ну, — Варг повернул на другую улицу. — Сложно сказать. Он был… он был…

— Да хватит уже, — попросил Стас, глядя на меня. — Ты посмотри на него. Он каждый день видит, как его друг будто живой труп ходит по окрестностям, хрипит и убивает людей. Ты не видишь, как ему тяжело?

Ого, как внезапно вступился за брата. Ну хоть что-то хорошее в нём есть. Может, этот Стас и не безнадёжен.

— Нет, так нужно, — с грустью сказал Варг. — Многие Громовы погибли, а я же гостил у них каждую неделю. Мы родичи, мы в одном клане, мы должны отомстить. И за Павла тоже. Если это поможет, я всё расскажу.

— Ну так кем он был? — спросил я.

— Он умел драться, но не любил. Встречался с девочками с соседних кланов, но никогда с кем-то подолгу не оставался. Любил читать, иногда играл на гитаре. Часто гулял по Горящему Лесу, когда там было спокойно. И больше ничего.

— Кто были его друзья?

— Да кроме меня и никого. Он мало общался с другими кланами, да и со своим тоже. И когда он сбежал перед тем боем, никто из родичей не удивился, — Варг вздохнул. — А когда он всё-таки вернулся… это уже были вы.

— И тем не менее, наёмники пришли убить именно его, — сказал я.

— Зачем? — удивился Варг и начал кипеть от возмущения. — Он не занимал деньги, не играл в карты, не лез никуда! Он… ну он просто не сделал ничего, за что его можно убить.

— А ещё он был хороший актёр, — пробурчал Стас. — Мог изобразить голосом деда Матвея. Или Илью. Или ещё кого-то…

Он промолчал, но я понял, что он хотел сказать. Мог изобразить духа Предка. Стас мне так и не верил. Но сказать прямо боялся.

— Ладно, пока хорош, — я задумался. — Посмотрим, что будет дальше. Он не должен был добраться до академии. Надо выяснить почему. Так что придётся мне отправиться туда. Илье тоже это напиши. И, самое главное…

Я оглядел парней.

— Пока я там, убийцы не полезут в клан. Ведь им нужно убить меня, то есть моё тело. Но зато вы теперь в опасности.

— Справимся, — не очень уверенно сказал Варг.

Стас не сказал ничего. Я посмотрел на дорогу.

— А эта штука может ехать быстрее? Мы едва тащимся.

Варг что-то нажал ногой и меня вжало в кресло. Мотоповозка понеслась вперёд, ревя, как зверь.

— Поворачивай! — крикнул Стас. — Или прикончишь нас!

Варг вывернул круглый рычаг, и адская машина повернула в сторону, взвизгнув резиновыми колёсами. Мы задели столб, высекая из двери искры.

— Ого! — вскричал восторженный Варг. — Гоним!

— Сбавь скорость! — заревел Стас.

Варг не послушался. Мотоповозка помчалась дальше по главной улице. Так быстро, что я даже не успевал разглядеть светящиеся вывески, они сливались в одно пятно.

— Тормози! — раздалось сзади.

Варг нажал что-то ногой и меня чуть не выбросило вперёд. Машина проехала ещё немного и остановилась.

— Ух ты, — Варг вытер вспотевший лоб дрожащими руками. — Вот это скорость.

— Ты нас угробишь! — возмутился Стас. — Нас наверняка разыскивают родственники тех болванов, которых вы избили, так тут ещё переполох устроил.

— Не нуди, — сказал я. — Куда нам? На пристань? Поехали, скоро уже утро.

— Но если мы так будет ехать…

— Знаешь что, Стас? — я повернулся к нему. — Ещё раз вякнешь, и управлять этой мотоповозкой сяду я сам. Так что закрой пасть, сиди тихо и молись предкам. Ну то есть мне. Гони, Варг!

Обрадованный Варг понёсся вперёд. Скорость так меня захватила, что даже болевший бок утих. На каждом повороте меня сносило то влево, то вправо, но я держался. Из открытого окна меня обдувал холодный ветер.

— Тут радио есть! — сказал Варг.

— За дорогой следи! — потребовал я.

— Понял! Вот дерьмо!

Он зажал что-то ногой внизу и меня опять бросило вперёд. Мотоповозка проехала ещё немного и врезалась в столб. Стальной люк впереди смялся и открылся, оттуда повалил дым. Сильно завоняло испорченным яйцом.

— Приехали, — сказал я и открыл дверь. — Дальше пешком.

Отсюда хорошо видна река. Очень широкая, хорошо должна подойти для судоходства. Возле пристани торчал здоровенный корабль и несколько поменьше.

— Река Сильва, — Варг показал туда. — По ней доберёмся до столицы и до академии. Вон, там и паром готов, скоро посадка начнётся. Как раз рассвет.

— Ну и устроили вы тут, — раздался незнакомый голос.

Кто-то подошёл к разбитой мотоповозке и заглянул под стальной люк.

— Это не восстановить, — тощий лохматый парень в грязной куртке склонился над механизмом и начал разгонять дым рукой. — Камера сгорания игниума раздавлена. Её не починить.

— Ну и хрен с ней, — сказал я. — Пошли.

— А вы из клана? — тощий парень встал перед нами и начал идти спиной вперёд, смотря на меня. — Я как раз ищу какой-нибудь клан, куда можно вступить. Подумайте, это очень выгодное предложение. Любой клан будет рад меня заполучить, поверьте.

Он так быстро тараторил, я едва его понимал.

— Кто ты вообще такой? — спросил Стас подозрительным голосом.

— Я Лингерт Риггер, — представился тощий. — Но можно звать меня Лин. Глава собственного клана. Но меня не считают альтером, потому что у моего клана нет земель, да и я вообще я остался один. Но у меня есть дух предка.

Он достал из кармана странный камешек, залитый стеклом, под которым горела очень маленькая свеча, хотя и не должна была. Лингерт бросил камешек мне, и я едва его поймал, чуть не выронив.

— Выброси меня! — взмолился дух внутри. — Он меня достал! Я не его предок! Он меня на помойке нашёл! Лучше обратно вернуться! Выброси меня в реку! Или в канализацию! Куда угодно, лишь бы…

Я вернул камень владельцу.

— Я зову его Старый Герберт, — сказал Лингерт.

— Ты южанин? — спросил Варг. — У тебя нездешнее имя.

— Да, я из Калиенты, что на юге. Но судьба завела меня на север. Я пытаюсь попасть в академию, но мне нужно разрешение от альтера клана. И никто не верит, что я сам альтер и…

— Я тоже не поверю, — сказал я. — Что тебе от нас нужно?

Всё это время он так и шёл спиной вперёд.

— Я же говорю, ищу клан, который меня примет. А вы точно из клана, я же вижу. Сегодня много кто отправляется в академию, вот я и ищу, кто меня возьмёт. Возьмите меня, не пожалеете.

Лиг набрал воздуха в грудь и затараторил ещё быстрее:

— Я разбираюсь в механизмах, умею готовить, стрелять, знаю кучу интересных историй, у меня есть дух предка, — он опять показал камень. — А ещё лучше всех понимаю в игниумовых двигателях от простых мотоповозок до больших кораблей и…

— Вали отсюда, — я выдохнул. — Ты не знаешь, с кем связался.

— Я хорошо знаю столицу, — Лин никак не мог угомониться. — Хорошо знаю все бордели, таверны, трактиры, забегаловки, укромные места…

— Кто такой отец Гронд? — спросил я.

— Впервые слышу. Но зато я знаю…

— Прощай, — я отпихнул его с дороги. — Нам не до тебя.

Лин остался на дороге, грустно смотря нам вслед.

— Вот докопался, придурочный, — сказал Стас.

— Вроде неплохой парень, странный только немного, — отозвался Варг. — Ладно. Сначала надо купить билеты. А Стасу ещё письмо написать и отправить.

Стас тяжело вздохнул.

Варг подошёл к маленькой будке и склонился над окошком. Вернулся он скоро с очень печальным видом.

— Они цены на билеты повысили! Раза в три! Нам хватит только на один! Даже еды не купить.

— Надо было взять у Ворона, — сказал я. — Ещё успеем вернуться? Хотя у него там наверное куча народа сейчас.

— Скоро отправление. Если отправиться на маленьком пароме, то хватит только на два билета. Но, может быть…

— Я же говорю, возьмите меня, не пожалеете! — возле меня всплыл Лин, показывая кошелёк. — У меня хватит! Главное впишите меня, что я в вашем клане, а потом, когда учёба начнётся, я от вас отвалю, честное слово! Пожалуйста! Я даже куплю вам билеты! Хватит на четыре билета первого класса!

Я потёр подбородок. Варг заглянул в протянутый кошель.

— Нам хватит только четыре вон на ту посудину.

Он показал на реку. Позади большого корабля стоял другой, намного меньше, едва шагов двадцать в длину. Из задней части кораблика торчали трубы, как на той мотоповозке, только намного длиннее, и странно выглядящие.

— Ладно, — сказал я. — Пока ты с нами, парень. Но будешь меня доставать, добираться будешь вплавь! Выкину за борт.

— Договорились! — воскликнул Лин и всучил Варгу кошелёк. — Пора отправляться!

— И он с нами? — возмутился Стас. — Да он же… ох, какая теперь разница?

Варг купил и вручил нам билеты, простые бумажные листики. Стоящий у трапа суровый усатый мужик внимательно их рассмотрел.

— Тоже в Академию? — спросил он. — Где разрешение главы клана? Без этого не пущу.

— Я глава клана, — сказал я. — Эти со мной.

— Ты альтер клана? — усатый посмотрел на меня. — В твоём-то возрасте?

Я вспомнил про кольцо, которое мне дал на прощание Илья. Стальное и блестящее, со сложным орнаментом. Я надел его на палец. Пожалуй, лучше его не снимать, раз здесь так важен мой титул.

— Проходите, — усатый отвёл взгляд.

Внизу было несколько общих кают. Я бросил свои вещи на койку под окном. Оно открывалось, а я любил, когда в помещении было свежо. Парни заняли места поблизости.

— И сколько мы будем плыть? — спросил я. — Неделю где-то? Я карту видел.

— Неделю? — Варг усмехнулся. — Мы же не на парусах поплывём. Будем там уже завтра.

— Тут не паруса, — встрял Лин. — Тут игниумовый двигатель. Обработанный игниум поступает в камеру сгорания, а там…

— Заткнись, — сказал я.

Тощий парень мгновенно заткнулся. Я сел на свою койку. Ну, неплохое место. Доводилось спать и в худших местах. Тут, хотя бы, нет клопов. Но посплю позже, пока надо подумать. Снаружи будет проще.

— Пойду подышу свежим воздухом, — сказал я.

Все каюты уже были заняты. Из-за некоторых даже дрались, но на нашу никто не покушался. Подозреваю, что причиной этому моё кольцо. Ну или я грозно выгляжу, не знаю, зеркал тут нет.

Некоторые пассажиры, в основном клановая молодёжь, одетые также, как и мы, раскладывали спальные матрасы прямо на палубе. Скорее всего, это всё студенты. Тот большой корабль ещё не отплыл, на него продолжалась посадка.

Капитан стоял на открытом высоком мостике и управлял судном, поворачивая здоровенный штурвал. Рядом с ним стоял помощник. А позади них что-то шипело. Мне стало интересно. Раз уж я задерживаюсь в этом мире, надо понять, как тут всё устроено.

Из задней части корабля торчали светящиеся трубы, прозрачные, будто из стекла. Изнутри они подсвечивались оранжевым цветом. Из отверстий шёл белый дымок.

Ну и техника. У нас такого не было. Спасибо Королю-Спасителю, который спасал всех от технологий, просто устраивая казни любого, кто пытался придумать что-нибудь новое. Если бы не этот король, у нас всё было бы также продвинуто. И чего этого психопата так все любили?

— Это для охлаждения! — подскочил ко мне вездесущий Лин, показывая на трубу. — Дело в том, что если не охлаждать камеру сгорания, то…

— Помолчи, — сказал я. — Будет интересно, спрошу. Просто скажи — почему стекло?

— Это не совсем стекло, но так дешевле, да и это же не военная техника. Главное, не сломать их, — Лин засмеялся. — А то двигателю придёт конец.

— Ты зачем пришёл? — спросил я. — Я тебя не звал. Мы договорились, что я пропускаю тебя с собой в академию, но…

— У меня есть бутерброды, — сказал Лин, показывая сумку. — С вечера, но если вы не против, то…

— Давай сюда, — я взял завёрнутый в шершавую бумагу увесистый свёрток. — А ты ещё кто?

Этого пассажира я не видел раньше. Худой мужик в тёмных очках и тёмном костюме. На клановую молодёжь он никак не походил. Я бы не обратил на него внимания, если бы он не прятал правую руку в кармане.

Никогда не любил, когда люди так делают. А на тыльной стороне левой ладони стрелка видна татуировка в виде змеи, которая открыла пасть.

— Павел Громов? — спросил он.

— Нет, — соврал я и сделал шаг к нему поближе. — Он внизу. Но если хотите, я его позову и…

— Привет от отца Гронда!

Мужик начал что-то доставать из кармана, но я уже был рядом. Я швырнул ему в лицо свёрток и подскочил ещё ближе, добавляя коленом в живот. На деревянную палубу выпал какой-то пистолет с длинным, покрытым отверстиями стволом.

— Ну и как поживает отец Гронд? — я добавил убийце по морде, а потом в живот. — Жду не дождусь, когда увижу его. А пока…

Я не рассчитал силы. Я слишком сильно швырнул его над собой. Вместо того, чтобы врезаться в стену, мужик отлетел в другую сторону, прямо на эти стеклянные трубки, которые торчали из задней части корпуса.

Трубки начали лопаться. Сначала те, в которые врезался мужик, а потом и остальные, хотя их ничего не задевало. Мужик почему-то начал трястись, его волосы встали дыбом. Кажется, он умер.

Запахло жжённым мясом и испорченным яйцом. От одежды убийцы пошёл дым, а из одной уцелевшей трубки полыхнуло оранжевое пламя. Корабль загудел и пошёл намного медленнее.

— Это плохо? — спросил я, показывая на лопнувшие трубы, из которых полетели искры.

— Ужасно плохо, — произнёс Лин и откусил от своего бутерброда.

Усатый капитан посмотрел на меня, потом на разбитые трубки, на которых торчало обгорающее тело. А потом взглянул на своего помощника и крикнул:

— Ты теперь главный!

И прежде, чем тот ответил, бывший капитан разбежался и перепрыгнул через борт. И очень быстро начал уплывать от нас подальше.

Глава 6

— И что сейчас случится? — спросил я у Лина, который спешно глотал остатки бутерброда.

— Двигатель перегреется, топливо взорвётся и корабль утонет, — он тяжко вздохнул и достал камень, внутри которого светился огонёк. — Кажется, скоро мы с тобой увидимся, дух предка.

— Если хочешь увидеться, то увидишься, — сказал я и осмотрелся.

До берега далеко, а течение сильное. Не доплывём, утонем. Хотя капитан спокойно себе плыл, широко размахивая руками. Я повернулся к Лину.

— Ты же разбираешься во всём этом техническом дерьме. Почини. Сможешь?

— Я смогу попробовать, — он почесал затылок. — Да, смогу. Только сначала…

Он взял с палубы деревянный багор и начал спихивать труп со сломанных трубок. Я забрал багор парня, зацепил неудачливого убийцу крюком и стянул за борт. Труп плюхнулся в воду вместе с багром и кучей раскалённого стекла. Помощник смотрел на нас выпученными глазами. Но больше этого никто не увидел.

— Идём! — я толкнул Лина в спину.

— Надо вниз, в машинное!

— А что происходит? — спросил Варг, поднимаясь по лестнице.

— Иди за нами, — приказал я.

Напротив кают находилась стальная дверь. Лин толкнул её изо всех сил.

— Заперто! Я же говорил, что мы умрём.

Я потянул дверь на себя и открыл. В лицо сразу ударил жар и вонь. Я моментально вспотел.

— Так что случилось? — спросил Варг.

— Что дальше? — крикнул я в ухо Лину.

В этом зале почти всё свободное место занимал стучащий дымящийся агрегат с кучей трубок и стекляшек, на которых были какие-то цифры. Внутри него что-то вращалось, судя по звуку.

Лин пригляделся к одной из стекляшек и присвистнул.

— Надо срочно охладить! Должна быть аварийная подача…

— Ты не говори! — перебил его я. — Ты делай. Если нужна помощь, то зови!

— А вы можете повернуть вот этот рычаг? Это пустит холодную воду на…

Я с трудом провернул горячий рычаг. Он сильно проржавел и пришлось давить на него изо всех сил. За спиной что-то зашипело, будто вода попала на раскалённую плиту.

Похоже, так и случилось.

— А теперь самое сложное, — Лин начал поворачивать какие-то рычаги. — Если честно, это всё такой примитив. На военной технике используется продвинутая модель камеры сгорания, а здесь…

— За работу! — прикрикнул я.

Что-то скрипело и стучало, стало ещё жарче. Вонь уже невыносимая. Понимать бы, что происходит. Но этот прибившийся к нам парень дело своё знал. Он всматривался в эти стекляшки и постоянно отправлял Варга что-то нажать и повернуть.

Но жара не спадала.

— Нужна помощь! — Лин вытер лоб. — Не хватает охлаждения! Я уже открыл камеру, но трубы проржавели, вода почти не поступает. Надо залить топливо или нам крышка! Если бы вы её пробили прямо здесь…

Лин показал на толстую ржавую трубу, которая проходила рядом с большим агрегатом.

— Где-то должна быть кувалда или топор. Пара хороших ударов и вода польётся прямо в… ладно, без подробностей.

Кувалду искать некогда. Я вытянул правую руку в сторону, и её сразу же оттянул привычный вес Карнифекса. Прости дружище, но сегодня казней не будет. По крайней мере, прямо сейчас.

— Это что? — выкрикнул Лин, от испуга отходя на шаг.

— Лучше не спрашивай, — посоветовал ему Варг.

Красное лезвие топора легко перерубило толстую трубу. Вода хлынула, заливая открытый стальной ящик, доверху набитый каким-то гладкими камнями, от которых и шёл весь этот жар. Они едва заметно светились, но поднялся пар, почти как в бане. Шипело так, что я не сразу услышал вопрос:

— Так что это такое? — Лин показал на топор. — Откуда оно?

Я разжал пальцы. Карнифекс исчез, но я почувствовал его недовольство. Ему нужна кровь.

— Что с кораблём? — спросил я. — Помогло?

— Помогло! — воскликнул Лин. — Взрыва не будет! Так что с предком я пока не увижусь.

— А сможешь сделать так, чтобы корабль опять поплыл?

— Смогу? — он будто обиделся. — Конечно, смогу! Но надо придумать, как это всё охладить без трубок. Так, рычаг контроля поступления… где же ты? Если бы я был инженером, который построил корабль, куда бы я тебя засунул?

Кажется, помощь ему больше не нужна. Вода из перерубленной трубы уже перестала течь. Тот странный камень, от которого при нагревании несло протухшим яйцом, остыл. Кажется, я сделал всё, что мог. Можно, наконец, свалить отсюда на свежий воздух.

Ветерок на палубе приятно охлаждал кожу. Исчезла вонь, что было лучше всего. Корабль несло течением, а новый капитан пытался им управлять, выкручивая штурвал Пассажиры, клановая молодёжь, переговаривались друг с другом, но они так и не поняли, что случилось.

Вышли мокрые насквозь Лин и Варг.

— Ещё бы немного, — Лин вздохнул. — Но этот топор… он как у Небожи…

— Ни слова об этом, — угрожающе прошептал я. — Понял?

— Лучше молчать, — добавил Варг, вытирая лоб. — Я вот не спрашиваю.

— Да, я тоже не спрашиваю, — Лин облокотился на борт. — Тут же ничего интересного, о чём тут спрашивать?

Я поднялся на мостик и шепнул новому капитану на ушко:

— О том, что случилось, никому. Понял?

Не хватало ещё разбираться с местной стражей из-за трупа убийцы, который уже давно ушёл на дно.

Капитан торопливо закивал и вернулся к управлению. Корабль понемногу вернулся на курс и поплыл, пусть и не так быстро, как раньше.

Конечно, ещё останется старый капитан, но мы к тому времени уже попадём в академию. А больше момент убийства никто и не видел.

Я пошёл в свою каюту. Надеюсь, смогу подремать пару часов, чтобы ничего не взорвалось.

— Что-то случилось? — Стас лежал на койке, листая какую-то маленькую книжку.

— Ничего, — я развалился и вытянул ноги. — Всего-навсего обычный день.

* * *

— Да здесь ничего сложного, — пытался объяснить мне Варг, пока мы медленно продвигались в очереди. — Ты альтер, ты глава клана. Но ты проживаешь на территории, где живут другие кланы. Вот глава самого сильного из них — хидар.

— И что он делает? — спросил я.

— Собирает с каждого клана солдат, если начнётся война, и командует общим отрядом. А в мирное время собирает налоги со своей территории.

Академия располагалась на большом острове посреди реки. Город Урбус, столица империи, находился на востоке. Отсюда видны городские здания, некоторые были очень огромными, я таких никогда не видел. Забраться бы на самый верх и посмотреть на окрестности с такой высоты.

Мы стояли у массивных стен академии. Что было внутри совсем не видно. К главным воротам выстроилась большая очередь из новоприбывших. Не только северяне, тут были люди со всей империи. Их очень много.

Со всех сторон раздавалась речь на разных языках и акцентах. Все держались группами у своих кланов и домов. Толпа смуглых парней и девушек с подозрением глядели на невысоких скуластых парней, которые громко говорили на незнакомом мне языке.

Те, кто прибыл с севера, с недоумением смотрели на островитян в очень лёгких одеждах, в которых южанам явно очень холодно в этих краях. Они кажутся совсем другими, и дело не только во внешности. Они совсем разные. Империя огромна, намного больше, чем моя родная страна из старого мира.

— Не знал, что сюда берут женщин, — сказал я, глядя на трёх девушек, проходящих мимо.

— Только у южных домов, в основном, — пояснил Варг, тоже вцепившись в них взглядом. — Они обучаются отдельно и живут в других зданиях, — он вздохнул и добавил: — А жаль.

— Согласен. А кто такой лендар? Напомни.

— Это глава клана, которого отметил наградой Наблюдатель Великого Дома. Обычно лендар не подчиняется хидару, но во время войны присоединяется со своими к нему в отряд. А ещё лендар может запросить встречу с самим Наблюдателем раз в год.

Очередь понемногу продвигалась. Уставшие от ожидания будущие студенты разговаривали всё громче, некоторые дрались, но их никто не разнимал.

— А кто выше? — спросил я.

— Наблюдатели Малого Дома, — продолжил Варг. — Это аристократия, которую покорил Таргин Великий. Они настоящая знать с древней родословной. Самый сильный из них становится наместником провинции. В Огрании четыре провинции.

— А ты разбираешься, Варг. Ну и что по более высоким?

— Это уже Великие Дома! — сказал он, воодушевленный похвалой. — Правитель Великого Дома носит титул Наблюдателя и правит всей страной. И они все — потомки Восьми Небожителей! А те были могущественны, как сами полубоги! Говорят, они владеют магией! И некоторые из них учатся в академии в этом году.

— И главный над всем этим курятником?

— Лучше бы потише, — шепнул Варг. — Это Таргин Великий. Если Небожители полубоги, то он силён, как бог. Ему больше пятисот лет, он бессмертный и очень сильный. Говорят, он каждый год приходит выступить перед студентами. Может, мы его даже увидим.

— Посмотрим, — сказал я. — Ну, где список?

Молчащий всё это время Стас подал мне лист.

— Лингерта вписал? — спросил я.

Стас кивнул, а Лин скорчил довольную рожу.

— Вы не пожалеете, что меня взяли, — опять начал он. — Давайте, как всё закончится, сходим в город, отметим!

— С тобой? — Стас фыркнул.

— Почему бы и нет? — Варг пожал плечами. — Я хочу посмотреть город, — он показал на здания за рекой. — Он даже больше, чем я думал.

— Я его хорошо знаю, — похвастался Лин. — Там почти все районы хороши. Только в порт лучше не ходить, особенно ночью.

Кажется, я знаю куда стоит направиться в первую очередь.

У меня две зацепки. Имя — Отец Гронд. И то, что у его человека была татуировка змеи на руке. Больше ничего.

Но город очень большой. Грубый метод вряд ли сработает. Придётся выйти на разведку пару раз.

И всё же, почему меня, вернее Павла Громова, хотели убить до того, как я должен был попасть в академию? Ведь до входа осталось немного. Что случится, когда я туда пройду?

Ничего не случилось. Проверяющий на входе охранник, вооружённый револьвером и лёгкой парадной саблей, взял мои бумаги и очень внимательно осмотрел кольцо.

— В третий корпус, — он передал мне лист. — Для альтера клана положена отдельная комната, остальные будут жить в общей.

Меня это устраивало, парней не очень.

— Занятия начнутся уже завтра, — сказал охранник.

Внутри было симпатично. Почти вся территория была засажена деревьями и ровной постриженной травой. Вдоль дорожки, по которой мы шли, тёк широкий ручей, в котором даже плескалась какая-то рыба.

А здания общежитий и учебных корпусов были впереди. Аккуратные, трёхэтажные, из красного камня. Я думал, они будут попроще. Даже для обычных студентов из клана такие же дома, что и для всех остальных.

— Тут классно, — сказал Варг.

— С детства мечтал здесь оказаться, — добавил Лин. — Но, честно говоря, ожидал большего.

— Вон там! — даже обычно привередливый Стас удивился и показал куда-то рукой.

Это была какая-то площадка, вокруг которой столпились студенты. Те, кто только что прибыл, и те, кто тут уже учился. Там что-то ревело. Какая-то очередная машина.

Мы подошли посмотреть. Эта машина совсем не похожа на ту, на которой мы катались в городе. Она покрыта толстой бронёй, а изо лба и боков у неё торчали пушки.

Я видел только чертёж такой в прошлом мире. Один учёный, которого казнили фанатики Короля-Спасителя, хотел построить такую. Жаль, что не вышло. Если бы не Король-Спаситель, наш мир мог быть таким же продвинутым, как и этот.

— Панцирник, — объявил Варг с видом знатока. — Видел на картинке. Их только в прошлом году начали делать.

Пушки не стреляли, большая машина просто ездила, рыхля землю. Я присмотрелся и увидел, что у неё не просто маленькие колёса, а мощные стальные ленты.

А из задней части торчали трубы, такие же, как на том корабле. Тоже стеклянные, дымили намного сильнее. Странно, это же так легко сломать.

— Они поставили для военной машины такую систему охлаждения? — возмутился Лин. — Это же… это же…

— Идём, — сказал я. — Потом ещё насмотритесь. А то и наездитесь.

Судя по охране и высоким стенам, студентов выпускают неохотно. Надо будет сходить на разведку и найти пару проходов. Не учиться же я сюда прибыл.

Отец Гронд, скоро я тебя найду и прикончу. А перед этим выпытаю, кто затеял это дерьмо. Пожалуй, начну сегодня вечером. Сначала разведка, потом на дело.

У самого входа в корпус нас разделили. Приунывших парней отправили на помывку вместе с остальными в общую баню, а мне полагалась отдельная ванна. Титул у меня небольшой, но какие-то преимущества он всё-таки давал.

Вот и моё жильё, хоть отдельная комната — это было сильно сказано. Это был закуток, где стояла кровать, шкаф и стол, как раз за общей комнатой, где будут жить остальные.

Но мне ли жаловаться, когда я сто лет провёл в маленькой свечке. Из развлечений там было только наблюдать за черепахами в пруду. А притом, что там зима идёт полгода и солнце пропадало на целые месяцы, то долбанные черепахи впадали в спячку.

Но хватит о черепахах. Надо думать об Отце Гронде и о том, кто связан с ним в академии. И что им было нужно от семьи Громовых и самого Павла. Ну не могли отправить столько человек на убийство простого парня.

Он что-то знал? Стал свидетелем чего-то? Или что-то другое? Пора опять попытать Варга.

А вот и он сам, в новеньком мундире, как у остальных студентов, чем-то он очень удивлён.

— Там такое! — воскликнул он и обернулся, но комната была пустой. — Там Небожители… их потомки. Они такое устраивают, — он перешёл на шёпот. — Почти как ты в ту ночь.

— Варг, стой!

Он уже убежал, громко топая по коридору. Там, похоже, что-то действительно интересное. Но за мной он всё-таки сходил. Мне не особо интересно, но придётся идти.

Хотя посмотреть было на что. Наследники правителей и заодно потомки тех самых Небожителей, о которых я столько слышал, устроили небольшой поединок на маленькой, заросшей травой арене.

Два парня, вполне себе обычных с виду, в таких же мундирах, что у всех окружающих, сначала стояли друг напротив друга, а потом…

Тот, что высокий, просто поднял левую руку вперёд, а второй, с тонкими усиками, усмехнулся. У них у обоих странные глаза. Своим левым я заметил необычное свечение вокруг них, как от свечей духов. Стоит понаблюдать.

Тот, что с усиками, начал метать копья, хотя его руки были пустыми. Да и копьями это нельзя было назвать. Это как молнии, только идеально ровные. Они появлялись прямо из ладоней усатого и десятками летели в высокого, но тот даже не шелохнулся.

Первое копьё с шипением и громом взорвалась прямо перед высоким, остальные там же. Он будто под куполом. Рассыпающиеся искры показывали идеально ровную форму барьера, который окружил того студента. Запахло, как во время грозы.

Даже Король-Спаситель не был способен на такое. А он много чего вытворял, пока я его не поймал.

Усатый швырнул ещё несколько копий и встряхнул руки. Высокий убрал барьер и сложил ладони перед собой, а потом будто начал что-то растягивать. Между ладонями начал дрожать воздух, и за пару секунд появился здоровенный шар пламени, от которого вниз падали искры.

— Слишком медленно, Иджи, — с усмешкой сказал усатый.

Высокий швырнул шар, но тот, громко шипя, упал слишком рано. Трава моментально вспыхнула и почернела, а усатый только усмехнулся. Он шёл противнику навстречу, но…

А вот это интересно. Прямо в его руке возник меч с красным полупрозрачным клинком.

Кто он такой? Тоже палач? Почему его меч появился также, как мой Карнифекс? Вот почему все называли меня Небожителем. Но это всё равно не отвечает на мои вопросы.

Высокий вытянул руку, и в ней оказалось копьё. Наконечник тоже красный. Стало интересно даже мне, а уж студенты вокруг меня охали и ахали.

Я вышел чуть вперёд, чтобы присмотреться. Моя правая ладонь зачесалась, будто Карнифекс тоже хотел себя показать.

Те парни сцепились. Дрались неагрессивно, хотя усатый постоянно подкалывал высокого. Клинки звенели, сталкиваясь друг с другом.

— Вот я и увидел Небожителей, — сказал кто-то возле меня. — Думал, что это сказки.

Я всё стоял и смотрел на бой. Если честно, никогда не видел схватку двух палачей, если так можно называть этих людей. Хотя из общего у нас только призыв оружия. Все эти штуки с заклинаниями я делать не умел, но ещё пару фокусов знал.

Надо проверить, смогу ли я их сделать в этом теле.

Ещё несколько ударов, и они отошли друг от друга. Усатый швырнул громовую пику, которую высокий отбил своим барьером. В ответ он кинул шар огня…

Вот только усатый уклонился, а огонь по широкой дуге обогнул арену и полетел прямо в толпу зрителей. Как раз туда, где стоял я. Более тупой смерти придумать нельзя.

Думал я очень быстро, но всё равно понимал, что я не успею уклониться от этого шара. Даже Карнифекс не успеет появиться, чтобы отбить заклятье.

Я, чисто машинально, выставил левую руку перед собой. Но это не мой рефлекс, у меня такого не было. А у Павла Громова был, и это неслучайно.

Когда шар огня был прямо передо мной, я понял, что Павел Громов был не так прост, как о нём думали.

Глава 7

Шар вместо того, чтобы сжечь дотла меня и всех, кто стоял рядом, рассыпался на искры, когда врезался мне в руку.

Но сила удара всё равно была такой, что меня отбросило назад, и я повалил несколько человек, кто стоял позади. Прямо под ухом запищал противный девичий голос.

Но вроде никто из тех, кто был рядом, не погиб. А искры, хоть и жглись, но ожога не оставили.

Я не умел делать таких штук. Это тело Павла, это его мышечная память и рефлекс. Где он такому выучился?

— Инжи! — закричала какая-то девушка. — Ты что наделал?

— Вот дерьмо, — следом пробормотал какой-то парень. — Я же думал, ты отобьёшь!

— Подумаешь, — раздался насмешливый голос. — Поджарили пару клановых, кто их вообще считает?

Вокруг меня внезапно стало свободно. Какая-то смуглая девушка в студенческом мундире, пуговицы которого едва удерживали её объёмную грудь взаперти, опустилась возле меня.

— Как ты? — спросила она, смотря на меня с беспокойством.

Её глаза привлекали к себе внимание посильнее, чем грудь. Такого свечения, как у тех двух парней, не было, но один глаз был карий, другой голубой.

— Бывало и лучше, — я начал вставать.

Она подхватила меня под руку. А остальные, кто был рядом, начали торопливо сваливать подальше.

— Как он? — напротив меня остановился тот высокий парень, что и швырнул огненный шар. — Вы в порядке?

— В полном, — ответил я. — Ты что это устроил?

— Я… — парень приоткрыл рот. — Я не хотел. Так вышло, я не специально.

Ну, кажется, он искренне сожалеет. Повезло, зубы останутся целы. Хотя Варг говорил, что со знатью лучше лишний раз не связываться. А это означало, что бить их лучше тогда, когда никто не видит.

— У тебя даже огненные шары отстойные, Инжи, — потешался усатый.

— Заткнись, — отозвался высокий.

— Инжи, о чём ты думал вообще? — воскликнула девушка. — А ты, Сирд? — она посмотрела на усатого. — Там же люди стояли, зачем ты отошёл?

— Люди? — усатый засмеялся ещё громче. — Я и не заметил. В любом случае, пара ожогов — это ничтожная плата за то, чтобы увидеть меня в деле. Ведь я же очень хорош.

Я видел его всего пару минут, но уже хотелось его утопить в ближайшем пруду.

— Ладно, — усатый махнул рукой. — С вами весело, но мне пора бежать. Инжи, пошли.

Но высокий остался.

— Я думал, он отобьёт, — оправдывался он. — А если бы… жуть…

— Хорошо, что ты догадался кинуть не в полную силу, — сказала девушка.

— Да, — парень подозрительно посмотрел на меня. — Метнул самый слабый шар. Повезло, да?

Я кивнул. Не особо он был слабым.

— Идти можешь? — спросила девушка у меня. — Инжи, надо же увести его в госпиталь. Помоги мне!

— Я в порядке, — сказал я и осмотрел ладонь.

Ожога нет.

Рядом с нами появились студенты, но не те, кто стоял тут раньше. Они отличались от остальных. Качество формы намного лучше, а напыщенный взгляд и странная манера держаться говорили, что это аристократы. Причём, похоже, какие-то высокородные.

— Тогда тебе надо полежать, — девушка потянула меня за руку. — Какой корпус? Я уведу.

— Дойду сам, — сказал я. — Но спасибо.

— Я рада, — она выдохнула. — Ещё бы немного и… тебе повезло.

— Я виноват, — повторил высокий. — И прошу…

— Это не дело извиняться перед человеком из клана! — возмутился какой-то толстощёкий парень, глядя на высокого. — Не забывайте правила, лорд Дерайга.

— Я альтер своего клана, — я поправил одежду. — Передо мной можно и извиниться. Это же простая вежливость, разве нет?

Толстощёкий дворянчик надул щёки сильнее, собираясь возразить, но высокий прервал его поднятой рукой и откашлялся.

— Я прошу прощения… — он посмотрел на меня, будто что-то хотел спросить.

— Павел Громов, — представился я.

— Прошу прощения, Павел Громов. Я Индрзжрихр Дерайга, — чётко проговорил парень.

Чего? Я такое не выговорю никогда в жизни.

— Я тоже не могу выговорить, — сказала девушка, будто читая мои мысли. — Но можно звать его Инжи. А меня зовут попроще. Я Мари Рэгвард, дочь хидара города Кхарас.

Что у них такие сложные названия для всего? Но хоть её имя можно запомнить.

— Ещё раз прошу прощения, — Инжи пожал мне руку. — Очень виноват. Рад, что всё закончилось хорошо.

— Лорд Дерайга, — недовольно сказал толстощёкий. — Вот-вот начнётся обед, где вы должны…

— Да, точно, — Инжи кивнул. — Прошу меня извинить, мне нужно идти. Если ничего не нужно…

— Благодарю, — сказал я. — Я в порядке.

Этот тип, а его свита свалила следом за ним. Рядом со мной остался только Варг и эта девушка, Мари.

— Это правда он? — спросил Варг, глядя им вслед.

— Кто? Инжи? Ну да, он лорд Наблюдатель Огрании и хозяин Великого Дома Дерайга.

— Наш правитель? — я пожал плечами. — А что он делает тут?

— Ну, пока он не выучится, он не может править, — сказала она. — Вместо него в Мардаграде остался регент.

— Ну и имечко у него.

— У всех потомков Небожителей такие имена, которые не выговоришь с первого раза, — она улыбнулась. — Они принесли их из своих родных мест. Я им не ровня, но Инжи и Сирд росли в краях, где жила я, так что мы подружились. По крайней мере, с Инжи. Ну, мне пора, я рада, что вы в порядке. Правда.

Мари махнула мне на прощание и побежала. Мы проводили её взглядом.

— Хороша, — сказал Варг. — Видел, какие у неё…

— Охрененные, — ответил я.

— Я про глаза.

— А. Ладно, давай разберёмся с обедом, а потом есть к тебе один разговор. Важный.

* * *

Пока закончилась вся суета с обедом, бумагами, одеждой, вещами и прочим, наступил вечер и стемнело. В каждой комнате горел свет с потолка, но это меня уже не удивляло. К хорошему быстро привыкаешь.

Но, раз вечер, пора выходить на разведку.

— Я ненадолго, — сказал я, выходя из своей комнатки.

Стас, сидящий за столом над книгой, даже не поднял голову.

— Куда ты, Громов? — спросил Варг.

Ну, пусть зовёт по фамилии, раз ему так удобнее, я не против.

— Хочу найти, как выбраться в город.

— Я подскажу, — Лин, про которого я думал, что он спит, вскочил с кровати. — Есть куча способов, но лучше через пристань. Там охраны мало. Не то, чтобы там не охраняли, если поймают, будут проблемы, но…

— Покажешь, где пройти, — я махнул рукой, чтобы он собирался.

— Ты же хотел о чём-то поговорить, — сказал Варг.

Точно, вылетело из головы.

— Пошли с нами, — я взялся за ручку двери.

— Варг, завтра же первые занятия, — простонал Стас. — Куда ты?

— Раз предку… кхм-кхм… раз Громову нужно, я с ним.

На улице было светло из-за стоящих повсюду фонарей. Да и почти во всех окнах жилых корпусов горел свет. Ребятки скоро начнут учиться. А меня в их возрасте учили рубить головы одним ударом, и пытать водой.

Теперь придётся изучать что-то другое, раз я сюда прибыл. Хотя способы пытки водой забывать не стоит.

Но сначала отец Гронд и защита клана. Остальное потом.

— А там забор, — Лин показал вперёд. — Надо перелазить.

— За дело, — сказал я. — Идём и…

— Громов, — шепнул Варг. — Там кто-то идёт, — он показал на силуэт.

— Я займусь, а вы на пристань, — я подтолкнул Варга в спину. — И потише там.

Тот, кто шёл к нам, заметил меня и ускорил шаг. Это тот высокий, какой-то там правитель или наблюдатель, как-то так. С именем, которое невозможно выговорить, но его все называли Инжи.

Сейчас он уже не был настроен так любезно, как днём.

— Как ты отбил мой шар? — сходу спросил Инжи.

Я пожал плечами.

— Повезло. Сам же говорил, что бросил слабый…

— Я кинул самый мощный огонь! — вскрикнул он и огляделся. Продолжил он тише: — Такой смог бы прожечь броню пехотинца или мотоповозку. Как ты его отбил?

— Вытянул руку и отбил, — сказал я.

— Да это невозможно! Мало кто может так делать, — он опять огляделся. — Это кто-то надо мной шутки шутит? Кто-то тебя страховал? Сирд? Нет, он точно не мог.

— Никто меня не страховал.

Я только собрался прогнать юнца, но вспомнил, что он же вроде как будущий правитель нашей страны. Для безопасности семьи с таким лучше не ссориться. Но и лебезить перед ним я не собирался.

— Да, точно. Странное дело, — он вздохнул. — Это просто невозможно. У нас на всю империю всего девять человек могут делать такое, включая меня. И тут ты… может, я и правда разучился и кинул очень слабый огонь?

— Может быть, — сказал я.

— Странно, — Инжи присмотрелся ко мне. — А как ты говорил, у тебя фамилия? — он нахмурил лоб. — Нет, подожди… Грозов… Громов, верно?

— Угу.

— Я слышал, была какая-то резня между кланами, и там упоминалась эта фамилия.

— Это было нечто большее, чем резня между кланами. Большую часть моей семьи убили.

— Я прошу прощения, — Инжи нахмурился. — Я попрошу дядю, чтобы разобрался, это какое-то беззаконие. Если сможем что-то найти, я дам знать.

— Будет неплохо.

Инжи развернулся и, не прощаясь, пошёл в сторону корпуса. Странный тип. Не стоило привлекать его внимание, но теперь поздно.

Ну да хрен с ним. Где-то в городе меня ждёт Отец Гронд.

— Громов, сюда! — Варг махал мне, сидя на высоком проволочном заборе.

Лин уже спускался с другой стороны, цепляясь пальцами за ячеистую сетку. Я пожал плечами и дёрнул ручку калитки. Она сразу открылась.

— Тут же не заперто, — сказал я. — И чего вы полезли?

Они смущённо откашлялись и слезли. Лин подошёл к лодке, у которой не было весёл. Вместо этого сзади был установлен какой-то ящик, наполовину погруженный в воду.

— И это не охраняют? — спросил я.

— Только когда проверки, — ответил Лин. — Мотор без ключа мало кто может завести, так что охрана не парится, просто спит. А я же давно хочу сюда попасть. Раз даже прокрался через забор и жил в одной комнате с ребятами из Нарландии, пока они меня не выперли за то, что слишком много болтал.

— И зачем тебе эта академия?

— А как без неё? Я же не хочу всю жизнь прозябать в нищете. Устроюсь в какой-нибудь малый Дом и построю шедевр.

— Какой?

— Ещё не знаю. Но это будет то, что я назову своим именем.

Он колдовал над этим ящиком, и скоро тот заревел и задрожал. Громко, но никто из охраны даже ухом не почесал. Лодка поплыла через реку, навстречу городским огням, Лин направлял её рычагом.

Столица империи точно никогда не спала, раз даже ночью у них так светло.

* * *

Я распахнул двери и вошёл внутрь. Мужики, сидевшие у длинной коричневой стойки, все, как по команде, развернулись к нам. Какая-то наглая молодёжь, собравшаяся у столика, окинула нас хищным взглядом.

— Я же говорил, не надо сюда идти, — прошептал Лин. — Это же порт.

— И что мы будем делать? — спросил Варг.

Я вошёл внутрь и сел за стол, парни следом, только очень осторожно. Посетители теряли к нам интерес. Кто-то засмеялся, заиграла тихая музыка из стоящей на стойке коробки.

— Что вам принести? — спросила девушка в белом переднике и очень короткой юбке.

— Пива, — сказал я, оглядев её стройные ножки. — И что-нибудь поесть.

— У нас не особо много денег, — предупредил Варг. — У нас просто их не останется…

— Это на мне.

Я оглядел зал. Большинство посетителей выпивали у стойки, а столы, кроме нашего и ещё одного, пустовали. За тем сидела компания молодёжи. Возраст, как у нас, но они не из академии. Они местные.

И судя по очень наглому виду, они считают себя очень опасными.

В дальнем краю стоял ещё один стол, обтянутый зелёной тканью. Там два человека играли в какую-то игру, ударяя палками по шарам. Шары сталкивались с громким отчётливым щелчком и падали в ямки по краям.

Пахло чем-то жареным.

— Обожаю эту игру, — сказал Лин и, не дожидаясь пива, пошёл смотреть.

Девушка принесли три запотевшие стеклянные кружки на подносе и тарелку жареных колбасок с каким-то соусом. Я молча взял ближайшую и надолго припал к ней. Кислое, но когда в последний раз пробовал его? Лет сто назад?

— Давно ты пива не пил, — Варг с восторгом смотрел, как я опустошил кружку несколькими могучими глотками.

— Очень давно, — ответил я, подцепляя колбаску.

Я никак не мог угадать мясо, из которого эти жирные колбаски сделаны. Пожалуй, лучше этого не знать. Но вкус неплохой. Я съел одну и сразу взялся за вторую. Неплохо, но на этом несколько минут моего отдыха закончились. Пора браться за дело.

Просто сидя здесь и не выпивая, я бы выглядел слишком подозрительным. Мне и так хватает повязки на глазу, из-за этого и так привлекаю много внимания.

— А мы как-то раз со Стасом… — начал рассказывать Варг.

— Потом, — прервал его я. — Не расслабляйся. Мы на деле.

— На каком? — он забеспокоился и начал шептать? — Мы кого-то выслеживаем? Ты уже знаешь, кого?

— Это как рыбалка, — я внимательно оглядывал всех, кто здесь присутствовал. — Мы закинули удочку и ждём, кто клюнет. Может быть, нам нужен тот человек в дождевике? У него под плащом нож. Зачем?

— Выглядит подозрительно, — сказал Варг.

— Не смотри на него. Или вон тот небритый тип в шапке? Вроде обычный портовый работник, но посмотри, какие у него аккуратные тонкие пальцы. Он карманник. Следи за деньгами.

— Понял.

— Или вон те, возле которых стоит Лин.

— Вот уроды.

— Не, они-то как раз нормальные. Тут все нормальные. Почти все, — я бросил короткий взгляд на стол неподалёку, где сидела та молодёжь.

Эти парни очень громко хохотали. Один расплескал пиво на пол, другой шлёпнул по заднице девушку, что носила пиво. Третий подошёл к столу, где мужики били по шарам, и лез с советами, о чём его точно никто не просил.

— Обрати внимание, что здесь полно крутых парней, — продолжил я. — Но этих сопляков никто не осадит. Почему?

— Они из какой-то банды?

— Верно, думать ты умеешь, в отличие от брата.

— Стас нормальный, он просто…

— Мы на рыбалке. Осматриваемся и ждём рыбу, которую можно вытащить. Может быть, сегодня мы ничего не найдём, а может, улов будет хорошим. Но дело не в этом. Ты ничего не утаил от меня про Павла Громова?

— Нет, — Варг замотал головой. — Всё рассказал, что знал.

Или он врёт, или он не знал, что у Павла были какие-то способности. Хотя, если учитывать, что этих небожителей очень мало, Павел мог чувствовать себя в опасности и держал всё в тайне.

— Я не помню его мать, — сказал я. — Ни разу не видел её у моего алтаря. Кто она?

— Я не знаю, — ответил Варг. — Надо Илью спросить, Паша говорил…

Молодёжь возле нас захохотала ещё громче.

— …что она умерла очень давно.

— А кто его отец?

— Влад, конечно же, — Варг хмыкнул. — Это все знают. А что, думаешь, что Павел не из Громовых?

— Есть такая мысль.

— Это же чушь, он на них похож!

— Верно.

— Так ты же предок, ты разве не знаешь?

— Я сидел в долбанном алтаре и смотрел на черепах. Годами! Ничего я не видел, если мне не показывали.

— Верно. Но если бы он был чужим, он бы не смог… — Варг огляделся и зашептал. — Он бы не смог тебя вызвать. Ведь ты же его предок.

Но я не предок Громовых.

Варга дальше можно не расспрашивать, он не знает, с чего это его родственник умеет отбивать огненные шары, причём на рефлексах.

— Я помню, что однажды его не было в семье год или два, — сказал я. — Где он был?

Толпа молодых бандитов заржали так громко, что я не услышал ответ Варга.

— Нам тогда лет по четырнадцать было, — повторил он. — Он вместе с Владом уехал Мардаград, — Варг почесал затылок. — Но я не помню, зачем.

— Ладно, хватит, — я отставил пустую кружку. — Не помнишь, и ладно.

Это всё равно бесполезно.

— Пошли, рыбалка окончена. Но завтра…

Вся молодёжь вдруг заткнулась. Открылась дверь и внутрь вошёл мужчина в пальто и тёмном костюме в тонкую белую полоску. Каблуки блестящих туфель громко топали по полу.

— Какой сегодня дурацкий день, — певуче пропел вошедший, придерживая дверь, чтобы не хлопнула. — Мне, как обычно…

— Тёмное и солёные орешки? — спросила девушка у стойки.

— Именно.

Он изящным движением снял с себя шляпу и кинул на вешалку у двери. Шляпа крутанулась, но попала в цель и не свалилась. Мужчина внимательно оглядел всех собравшихся и направил указательный палец на молодых бандитов.

— Вы же тут не буяните? — спросил он.

— Нет, мистер Габриэль, — ответил один из них блеющим голосом.

— Ну и отлично, — мужчина направил указательный палец на стойку. — А к орешкам я бы хотел…

Он посмотрел на меня, а я на его руку. На тыльную сторону ладони, где была вытатуирована змея с открытой пастью. Такая же, как у того убийцы, что напал на меня на корабле.

— Вообще-то, — сказал он девушке. — Мне надо бежать. Столько дел.

Он развернулся и, так и не опустив руку, схватил шляпу с вешалки.

— А может, задержишься? — спросил я погромче. — Поговорим немного.

— Нет, я вспомнил об одной важной встрече, — он просеменил к двери. — Очень тороплюсь.

— Не торопишься, — настаивал я и пошёл к нему. — Тебе лучше остаться здесь.

— Нет!

Он выскочил наружу, а я за ним. Фонари тут не горели, но я слышал цокот каблуков его лакированных туфель.

— Ну-ка стой! — крикнул я и побежал следом.

Глава 8

Темнота для меня не проблема. Я видел в ней, осталось только закрыть зрячий глаз и положиться на тот, что ослеп. Он видит при любом освещении.

А вот у этого Габриэля такого преимущества не было. Сначала он подбежал к своей мотоповозке и начал что-то искать по карманам, чем-то громко звеня. Потом, когда понял, что я уже близко, он опять побежал по улице.

Он спотыкался на каждом шагу, опрокидывал баки с мусором, поскользнулся на куске гнилой рыбы, которую жрали бродячие кошки, но не останавливался.

— Стой! — крикнул я. — Догоню! Я тоже умею бегать!

Габриэля это не убедило. Он зачем-то добежал до пристани, будто что-то там могло его спасти, и остановился на самой кромке, смотря в воду. Искал лодку?

— Предупреждаю, — он повернулся ко мне. — Я изучал приёмы гвардейцев Таргина Великого! Меня не взять голыми руками!

Я подошёл ближе и пнул его коленом в живот. Он согнулся, а я осмотрел его карманы. Оружия нет, только маленький складной ножик. Я убрал его в карман вместе с парой бумажек, на которых были нарисованы цифры. Немного денег не помешает.

— Ну что, — сказал я. — Теперь ты мне расскажешь всё.

— Я ничего тебе не выдам! Можешь меня пытать… нет, стой!

Я взял его за две ноги и поднял над водой. Он начал размахивать руками и кричать:

— Отпусти… нет, не отпускай! Поставь меня, где взял!

В воду начали падать монетки и какие-то железяки, вылетая из карманов. Слетевшая с головы шляпа куда-то поплыла.

— Нет! Там мои ключи от машины и дома!

Я встряхнул его ещё несколько раз, вытряхивая всё, что осталось. Он кричал, но на помощь никто не шёл. Редкие прохожие предпочли проходить мимо и не замечать, что здесь творилось.

— А теперь поболтаем, — сказал я. — Откуда ты меня знаешь?

— Я вас впервые увидел!

— Не спорю. Но откуда ты знал моё лицо?

— Ммм, я видел снимок.

— Говори. И ничего не утаивай.

— Слушайте, поставьте меня на ноги! Я не могу даже думать, у меня кровь к голове прилила.

Я забросил его на пристань. Он ударился о доски и застонал.

Мой заживающий бок начало тянуть, но сильной боли не было. Хотя так быстро бегать ещё тяжело.

Габриэль лежал, с испугом глядя на меня. Я запахнул куртку, а то уже становилось холодно, и рывком поставил бандита перед собой. Он едва не кинулся бежать, но я схватил его за руку и крутанул. Он вскрикнул.

— Что это за татуировка? — я показал ему самому рисунок.

— Это знак семьи Веленосо! Это самая сильная семья в Портовом районе! Никто с нами не связывается!

— Вздумал меня напугать?

— Нет, что вы! Нет, — он глупо хихикнул. — Просто вы спросили, я ответил.

— Так что насчёт меня?

— К нам пришёл посыльный от…

— От отца Гронда?

— А вы уже знаете?

— Продолжай, — сказал я.

— В общем, он принёс ваш снимок и сказал, что нужно отправить надёжного человека в Мардаград, в порт. Он сказал, что один местный делец должен позаботиться о вас. Но если у него не выйдет, наш человек должен был перехватить вас в городе и…

— И убить, — сказал я. — У него не вышло.

— Мы уже знаем, — он тяжело сглотнул. — Но команды продолжать не было, и мы больше ничего не делали. Честно, клянусь своей матерью и пресвятой Лианорой!

— Как мне найти Отца Гронда? — спросил я.

— Я не знаю. Никто не знает.

— Ну, тогда зачем ты мне нужен?

Я сделал вид, будто полез за оружием.

— Постойте! — вскрикнул Габриэль. — Никто же не знает, где Отец Гронд!

— Тогда почему вы все так его боитесь?

— Ну, дело в том, что у него везде люди. И мы не знаем, кто они. И они сами не знают, кто ещё работает на Отца Гронда. Решишь стать его врагом, он тебя убьёт.

— Что-то я ещё жив, — я усмехнулся. — Продолжай.

— У него целая сеть. Боевые пятёрки, которые действуют независимо и ничего не знают о других пятёрках. Когда падре Спесо решил, что может не послушать Отца Грондо, так его расстреляли у него же дома вместе с семьёй и охраной! Я же говорю что…

— От тебя нет никакого толка, — сказал я. — Пугаете меня тем, кого никто и никогда не видел. Может, этого Гронда не существует. Но одно я знаю точно. Один из ваших напал на меня, а вы связаны с тем, кто приказал атаковать семью, в которой я жил. Так что я просто буду вас убивать, одного за другим, пока…

— Постойте! — протянул бандит и перешёл на шёпот. — Мы… мы… нам тоже это не нравится, у Отца Гронда слишком много влияния. И вот, в тот раз, когда посыльный пришёл к нам с вашим снимком, мы проследили за ним.

— И куда он пошёл?

— В академию. Там он с кем-то встречался.

А это уже интереснее.

— С кем?

— Я не знаю, — сказал Габриэль. — Но могу узнать, обещаю. Только не убивайте. Сегодня же днём узнаю и скажу вам. Клянусь!

— И где мне тебя искать?

— А в том баре, где вы были, — он даже оживился. — Приходите туда вечером, и мы всё перетрём. У нас нет к вам ничего, мы же вашу семью не трогали, это кто-то другой сделал. Мы профессионалы. Уверяю, никакой засады не будет…

— Знаешь, — я схватил его за грудки и притянул к себе.

Он пытался отшатнуться, но не получалось, сил вырваться не хватало. А я продолжал:

— Я надеюсь, что засада будет. Что придёт вся ваша банда вместе с главарём. Тогда я прикончу всех, кого там найду, всех до единого. А потом займусь другой бандой. Отец Гронд ведь со многими ведёт дела, разве нет? Рано или поздно я его найду.

— Я обещаю, что никакого обмана не будет! Я клянусь своей матерью…

— Не клянись. Выясни, с кем встречался посыльный. И тогда я оставлю вас в живых. Или перебью, если решите со мной шутить. Мне плевать.

Я развернул его и отправил подальше пинком под зад. Он издал какой-то странный звук, и торопливо побежал вперёд.

Пора уходить, уже слишком поздно и холодно. Этот Гронд неуловимый парень. Но если я найду того, кто нанял его для нападения на Громовых, дело упростится. Наниматель наверняка не так прячется, как Гронд. А потом придёт время и самого Отца Гронда.

Я не спеша вернулся в бар. Хотя, как оказалось, стоило поторопиться.

— Варг, тебя нельзя одного оставить, — сказал я.

Варг стоял в углу, держа перед собой гладкую палку, которой играли в те шары. Перед ним наглые молодые бандиты, которым парень чем-то не угодил.

Лин был поблизости с Варгом и неловко держал другую палку. Остальные посетители молча смотрели на эту сцену. Лишь когда я вошёл, все посмотрели на меня.

— Уходим, — я вздохнул. — Надо выспаться.

— Никуда вы не пойдёте! — вскричал какой-то паренёк из тех, кто докопался до Варга. — Этот клановый ублюдок совсем охренел!

— Да я попросил их потише, — ответил на это Варг. — А они как кинулись на меня все!

Трусливые шакалы, которые всегда нападают стаей. Я медленно подошёл к зелёному столу, взял гладкий увесистый шар и кинул его в главного из этих придурков. Он самый здоровый, так что наверняка главный.

Шар со смачно стукнулся в коленку. Главный из этой недобанды согнулся и тихо взвыл, не открывая рта.

— Ещё? — спросил я.

Кому-то этого не хватило. Я просто подхватил подбежавшего ко мне парня и швырнул на стол. Ножки выдержали, парень задел головой несколько шаров, и пара из них упали в те дырки по краям.

Третий полез в карман.

— Что бы у тебя там ни было, — я посмотрел на него. — Если достанешь, пожалеешь.

Кажется, из всех он тут самый умный. Руку он убрал подальше от кармана и медленно отошёл, пятясь спиной.

— Уходим, — сказал я и подтолкнул Лина.

Вышел я последним и прикрыл за собой дверь. В погоню бросаться никто не собирался, а этот Габриэль ещё не позвал подкрепления.

— Что-нибудь получилось узнать? — спросил Варг, ёжась от холода.

— Не очень много. Завтра иду сюда опять. Только один.

— Но я…

— Остаёшься там. Завтра дело для меня самого.

* * *

Долго поспать не удалось.

— Громов! — крикнул Варг чуть ли не мне в ухо. — Хочешь опоздать?

— Куда ещё? — спросонья спросил я.

— Общий сбор в столовой! Представляешь, сам Таргин Великий выступит перед нами. Увидим его вживую!

Восторженный Варг куда-то убежал, громко топая. Остальных никого не было.

Я вздохнул. Ещё какого-то древнего старого пердуна мне и не хватало. Я и сам такой, только тело помоложе.

Когда был духом, многое было проще. Не уставал, и не надо было спать. Правда, и время тянулось очень медленно.

На завтрак нам подали какую-то бесцветную и безвкусную кашу, в которую даже соли пожалели, и которая ничем не пахла. Мало того, что невкусно, так ещё и мало. В кружках стоял кипяток, который тут называли чаем, а на блюде лежал сухой хлеб, такой твёрдый, что им вполне можно было кого-нибудь убить.

А вот у дворян завтрак получше. Пахло мясом, молоком, свежим хлебом.

— Надо становится дворянином, — буркнул Варг. — Ели бы, что хотели.

— Согласен, — я кивнул, продолжая поедать кашу.

— Это сложно, — добавил Лин. — Чтобы из обычного кланового бойца стать дворянином, нужно… даже не знаю что нужно. Что-то прямо очень и очень невозможное. Такого почти никогда не было.

— Ешьте уже, — сказал я. — Ну и что мы тут будем делать? Хотя бы сегодня? Дальше спать нам точно не дадут.

— Сегодня будут соревнования, — подал голос Стас, помешивая кашу. — Все разобьются на группы и должны пройти сложный маршрут. Кто первый, тот и победил.

— И всё? — я пожал плечами.

— Ну ты разве не хочешь, чтобы наш клан пришёл первым? — Варг случайно сильно ударил ложкой по миске и поморщился от звона. — Мы получим приз из рук самого Таргина Великого. Это огромная честь.

Меня больше беспокоила встреча, которая будет ночью. Бой будет, в этом я не сомневался. Я его ждал, если честно. Они думают, что я лёгкая цель, но когда поймут, с кем имеют дело, разговаривать будут охотнее.

И не мелкие сошки, типа того, с кем я болтал ночью, а более серьёзные дельцы. Может быть, даже главарь той банды. Он и должен знать побольше, чем остальные. Можно сказать, что тронув его человека, я сам позвал его на разговор.

Давно я таким не занимался, выслеживать убийц, маньяков и воров было намного проще, чем целые банды. Но смысл никогда не менялся. Когда они начнут бояться меня сильнее, чем этого Отца Гронда, то наперебой побегут его сдавать, лишь бы я их не тронул.

Так было всегда, исключений не бывало.

А если боя не будет, смогу разузнать, с кем это тут посыльный встречался в академии.

Кругом сплошные плюсы. Но всё равно стоит подготовиться. Нужно хотя бы взять оружие. Вот только бы где? Я пока не знал. На Карнифекс сильно полагаться нельзя, он исчезнет после первой же срубленной головы. Уметь бы делать те вещи, которые вчера вытворяли потомки небожителей.

— Тише, — прошипел Варг, хотя все молчали и ели кашу. — Он идёт! Смотрите!

Таких напыщенных клоунов я видел редко. Похоже, местная гвардия считает, что если обвешать шлемы и доспехи птичьими перьями, то они будут выглядеть намного эффектнее.

Нет, выглядели, как пернатые уроды. Помимо шлемов с перьями они зачем-то носили украшенные стальные нагрудники и сабли. Но на ремне у каждого висели автоматы, причём я таких не видел ни у Громовых, ни у тех, кто напал.

А между ними шёл старик, опираясь на клюку. Какой же он древний. Он едва шагал, громко стукая клюкой по полу. Одет он в какие-то тряпки, старые, несвежие, выцветшие. Некоторые даже рваные, но зато на груди висел здоровенный медальон, а на пальцах были надеты кольца с драгоценными камнями.

Из других украшений у него была здоровенная бородавка на гигантском носу. Седые волосы росли до плеч, сплетаясь между собой в какие-то сосульки.

Не тянет он на правителя целого континента.

Все терпеливо ждали, когда старик дойдёт до большого стола, где сидели какие-то дворяне. Среди них вчерашний Инжи и второй, который усатый.

Ждать пришлось долго.

— Это и есть ваш «бог», как ты вчера говорил? — я усмехнулся. — Не очень похож. Или это бог-прародитель? Такой же древний.

— Но это же Таргин Великий, — расстроенным голосом сказал Варг. — Покоритель всего континента, могучий герой.

— Даже дед Илья выглядит более представительным, — Стас доедал кашу. — Реальность полна разочарований, брат мой.

— Просто старый дед, — Лин высказал общую мысль. — Когда же он умрёт, интересно? Он же очень старый.

— Да он не умрёт! — пытался спорить Варг. — Это же Таргин Великий!

Кто-то за соседним столом зашипел, чтобы молчали. А Таргин будто собирался говорить речь. Но пока мы слышали только старческое шамканье и кряхтение. Оратор из него тоже так себе.

— Таргин Великий поздравляет вас всех с началом очередного года в академии, — объявил какой-то мрачный мужик с мощным голосом. Вроде это главный в академии, какой-то директор.

Таргину Великому судя по его лицу было плевать на всё и всех. Кажется, он вообще витал в своих воспоминаниях. Кто-то из гвардейцев поддерживал старика, чтобы он случайно не упал.

А я не видел вокруг него ничего, что могло бы показывать его силу. Кажется, это просто марионетка, тень себя былого. Кто-то может править от его имени. Ну, какое мне дело? Мне надо думать, как искать Отца Гронда.

Надо немного подумать, пока есть время. План того питейного заведения я помню, надо прикинуть, как лучше там драться. То, что бой будет, я почти не сомневался. Он должен быть, это облегчит мне задачу.

— Таргин Великий так же рад объявить о начале соревнований…

Ах да, соревнования. Почему-то всем на них не насрать. Но, всё же, раз я до сих пор жив, то иногда надо играть по правилам этого мира. Будет выглядеть странно, когда глава клана не настроен на победу. Это же моя обязанность, кроме мести.

Заодно и посмотрим, что это за соревнования.

Правила я слушал вполуха. Если что, то пусть запоминает Варг, как самый молодой.

* * *

Нам для чего-то выдали ружья. Старинные кремнёвые. Такие даже в моём мире давно устарели. Пороха и пуль нет. Кажется, они хотят, чтобы нам пришлось с ними таскаться для большей сложности маршрута. Ну или чтобы можно было ими драться, как дубинками.

— Все готовы? — только Варгу было дело до этих соревнований.

Похоже, он думает, что мы можем победить.

Маршрут начинался за академией. Через лес, потом через болота, переплыть через реку, кучу ручьёв, потом вернуться туда, где начали.

А престарелого полубога, на которого все чуть ли не молились, за ручку увели на высокую трибуну рядом со стартом, откуда он будет смотреть за происходящим.

Его хорошо видно. Хотя судя по нему самому, старик вряд ли хоть что-то замечает вокруг себя.

— Громов, может, нам нужен план? — спросил Варг.

— Просто идём вперёд.

Лин сидел над картой, что-то высчитывая и рисуя карандашом.

— Что-то придумал? — спросил я.

— Пытаюсь рассчитать оптимальный маршрут. Думаю, если мы пройдём здесь, то несколько лишних сотен метров мы срежем, а вот… как бы пройти через болота? Нужна лодка… нет, не пойдёт. Нужен транспорт, который сможет идти по болотам. Ходячий, наверное. Или плавающий?

Где-то впереди раздались выстрелы. Почему-то в академии решили, что под звуки стрельбы холостых патронов всё будет не настолько уныло.

А на трибуне что-то начало происходить. Таргин Великий очнулся, услышав выстрелы, и подозвал к себе охранника. Ого, старикан ещё что-то может. Он начал говорить ему на ухо, но я умел читать по губам.

Дело дрянь.

Охрана, перехватив автоматы, пошла на позиции. Это очень развеселило Таргина. К нему подошёл возмущённый директор, но скоро отошёл, красный, как варёный рак, выслушав несколько слов.

— Будут проблемы, — сказал я.

— Какие? — спросил Варг.

— Они будут стрелять над нашими головами.

— Ну да, — Стас хмыкнул. — Будут стрелять холостыми.

— Боевыми, кретин. Таргин приказал зарядить боевые, но чтобы никто не знал.

— Что? — Варг приоткрыл рот. — Боевыми?

Лицо Таргина я видел очень хорошо, и что он говорил, прекрасно понимал. Да вы издеваетесь, спрашивал он. Какие холостые? В старые времена стреляли только из настоящих. И из этих стен выходили лучшие воины.

И при этих словах древний старик довольно улыбался. И его глаза странно светились, как у остальных небожителей.

Глава 9

Даже отбитые гвардейцы Таргина не будут специально стрелять по студентам. Хотя особо я не был в этом уверен. Да и летящие поверх голов пули могут всё равно кого-нибудь достать.

— Ещё хотите участвовать? — я усмехнулся.

— Не уверен, что мы можем отказаться, — сказал Стас, кивая на гвардейцев, наблюдающих за студентами.

Гвардейцы держали оружие наготове. Под дождём они в своих перьях смотрелись жалко. А старикан, Таргин Великий, следил за происходящим с огромным удовольствием. Ему это нравилось.

Взгляд напомнил мне Короля-Спасителя из моего мира. Тот тоже был добрый и справедливый, знаменитый герой прошлого, которые в жизни устраивал такое, что даже у матёрых палачей стыла кровь в жилах.

Только я тогда бросил ему вызов. И победил. А потом получил проклятье.

— А это ещё зачем? — я показал на груду железа, которую притащил Варг.

— Это нагрудник, — ответил он с недоумением.

— Зачем? Пулю эта жестянка не выдержит, а весит дохрена.

— Все взяли. Такая традиция… предки носили.

— Я не носил.

— Минутку, — протянул Лин. — А не значит ли это, что…

— Не значит.

Одно из правил я запомнил. На время соревнования все равны. Среди участников стояли как обычные выходцы из кланов, так и аристократы. Таргин решил повеселиться по полной.

И в чём смысл собирать в академии заложников, если часть из них вполне может погибнуть? Он не боится восстания? Или он настолько стар, что ему плевать?

Плохо, что из оружия у меня только бесполезное ружьё, к которому даже нет пороха. Хотя оно тяжёлое, и приклад мощный.

— Все слушают меня, — сказал я. — Не торопимся, путь сложный.

— Но они же нас обгонят! — Варг огляделся вокруг. — Их так много. Если мы не успеем…

— Лучше не торопиться. Поверь.

Зря я ввязался в эту историю. Меня ещё ждёт веселье вечером, так и с утра сейчас устроят пальбу.

— Идёте за мной, — сказал я. — Если сдохнете — станете духами, а это скучно, можете мне поверить.

Тут очень много студентов, мокнущих под холодным дождём. Сейчас они побегут огромной толпой, но, когда полетят пули, часть испугается. Кто-то заляжет, кто-то сбежит. А кого-то, быть может, даже убьют.

Суровая в этих краях учёба.

Тот мрачный мужик, директор, поднял револьвер и выстрелил в небо. Толпа побежала вперёд.

Но нам лучше не торопиться, хоть мы и отстаём. Мимо нас пробегали остальные, северяне, южане, островитяне, горцы, мореходы. Дворяне и обычные люди, наследники Небожителей и прочие.

Всего на пару часов они все стали равны.

Мы шли через лес, когда где-то сбоку загрохотал автомат. Да, пока стреляли над головами. Но летящие сверху пули живо остудили даже самые горячие головы. Очередь не пускала никого вперёд.

Пули попадали в стволы, ломали ветки. Кто-то закричал, кто-то упал, не знаю, от раны или от страха.

— Пригнуться! — приказал я.

Все три человека из моей команды согнулись. Одну очередь дали прямо у нас над головами. Если бы мы стояли, нам бы точно пришёл конец.

— Что происходит? — Стас растерял свою надменность. Руки у него задрожали.

— Стреляют, — ответил побледневший Лин и затараторил. — Такого никогда не было. Когда я был здесь в прошлый раз, то…

— Помолчи!

Я сел у дерева, сильно пахнущего смолой. Пули разнесли кору, которая посыпалась мне за воротник. Муравьи, бегущие по дереву прямо у меня под лицом, начали беспорядочно носиться взад-вперёд.

Огонь беспорядочный, но когда лупят из автомата, это не имеет значения. Даже случайная очередь может нас посечь. Но стрелок где-то рядом, я слышал, как он дёргал затвор и менял диск.

— Сидеть здесь, — приказал я. — И ждать. Лин!

— Да? Слушаю!

— Дай мне своего предка.

— Зачем? — спросил Лин, но полез в карман. — Только не потеряйте. Я с ним разговариваю, без меня он будет скучать.

Он достал круглый, залитый стеклом камешек, внутри которого горела маленькая свеча духа. Я взял камешек в левую руку, а правой взял за ствол тяжёлое ружьё.

С таким мощным деревянным прикладом можно многое сделать.

— Выброси меня! — взмолился дух внутри камня. — Он мне надоел! Чем я заслужил это?

— Идёшь со мной, — сказал я, не открывая рта. Дух и так меня понимал.

Там, за деревьями засели гвардейцы. Спереди к ним не подойти. Один сразу меня заметил.

— Возвращайся на маршрут, кому сказано! — крикнул он и подкрепил свои слова очередью в мою сторону.

Пули подняли несколько фонтанчиков земли у меня перед ногами. Но хотя бы не стреляли на поражение. Я чуть отошёл назад и обошёл их со стороны. Хорошо, что дождь меня скрывал. Теперь время разведки. Я подбросил камень предка высоко вверх.

— Сколько их? — спросил я, когда камень вернулся в мои руки.

— А я-то откуда знаю? — ответил дух.

— Так посчитай.

Я подбросил его ещё раз.

— Хватит так делать!

— Сколько их?

— Двое!

— Ну тогда пошли.

Гвардейцы в открытых шлемах, украшенных перьями, сидели за поваленным бревном. Один из них целился из автомата, второй смотрел в двойную подзорную трубу или что-то вроде этого.

Я тихо подобрался к ним сзади. Усилившийся дождь помешал им меня услышать.

— Трусят, — сказал один другому. — Боятся идти.

Оба засмеялись.

— Сколько нам ещё тут торчать?

— Когда тот парень пройдёт мимо. Пройти можно только ему. Потом подождём ещё пару минут и уйдём.

Я размахнулся и саданул гвардейца с автоматом прикладом тяжёлого кремнёвого ружья по шлему. Кажется, я не очень правильно использую громострелы в последнее время.

Приклад с треском разлетелся на куски, а я до того как щепки упали на землю саданул второго в морду локтем. Он сделал шаг назад, я добавил ещё раз кулаком, а потом снял с него шлем им и саданул по башке первому.

Раздался протяжный металлический гул. Оба гвардейца осели на землю, а я разжился автоматом с дисковым магазином и револьвером. У второго ещё было две гранаты, я забрал их. Пригодятся.

— Не отдавай меня, — взмолился дух.

— Забирай своего предка, — я кинул камешек Лину. — Идём дальше.

— Ого, сколько у тебя оружия, — удивился Варг. — Можно мне?

— Нет.

Лес мы прошли уже без проблем. Как я и думал, мало кто из студентов горел желанием продолжать гонку. Они забились за деревья, не понимая, что случилось и почему по ним вдруг стреляют. Кто-то был ранен.

Конечно, не все струсили. Многие кланы часто воюют между собой, но без оружия мало что можно сделать против автоматов.

А вот следующий участок намного опаснее. Начиналось болото, а где-то впереди кто-то стрелял из чего-то скорострельного. Впереди поднялось целое облако дыма… нет, это не дым.

Пули летели над головами. Но стрелок может решить подстрелить тех, кто рискнёт пересечь это вонючее болото, покрытое ряской.

— Это пулемёт с водяным охлаждением! — заявил Лин. — Поэтому такое облако. Это пар и…

— Замолчи, — сказал я.

Как бы обойти? По краю?

— Может быть, вон там? — Лин показал туда же, куда смотрел я.

Густые заросли, могут помочь. Главное, пройти этот отрезок.

— Не бесконечные же у него патроны, — сказал я.

— Двести пятьдесят в ленте, — тут добавил Лин. — Но я раз пересчитывал, было двести пятьдесят восемь. А в другой раз двести пятьдесят девять. Они там совсем поехавшие.

И, посмотрев на меня, он рассмеялся.

— Да шучу я, старая шутка.

Пулемёт замолчал.

— Идём! — я пошёл первым.

Холодная вода сразу же налилась в ботинки. Остальные продирались за мной, но Варг вдруг резко вскрикнул и зажал себе рот рукой.

— Пуля? — я обернулся.

— Нет. Ногу вывихнул, — он застонал, сделал шаг и припал на колено. — Мать его, сука, как же больно!

— Лин, тащи его!

— Я?

— Ну не я же! Живо, взял и…

— Я понесу, — Стас, про которого я думал, что он где-то отстал, закинул Варга себе на плечи и закряхтел. — Пошли.

Пулемёт вновь начал трещать, но нас он не заметил из-за усилившегося дождя. Мы успели добраться до зарослей. Там были двое. Это тот потомок небожителей, что едва меня не сжёг. Инжи. А рядом с ним та девушка с разноцветными глазами, Мари, её вроде так зовут.

— Инжи, возьми себя в руки! — кричала она. — Нужно уходить.

— Нет, — простонал он, трясясь от страха. — Лучше останемся здесь.

Что он вообще забыл в военной академии? Несколько выстрелов, и всё, он дрожит от ужаса. А ещё будущий правитель.

Но, если вспомнить, что он умеет, он может помочь нам прорваться. Надо только привести его в чувство.

— Павел, вы здесь! — Мари увидела меня и бросилась навстречу. — Там вся группа разбежалась, когда начали стрелять, а Инжи…

Она показала на перепуганного бледного парня.

— Вон там Варг, — я показал на братьев. — У него что-то с ногой. Займись им. А я посмотрю, что с этим.

— Но я не знаю, что делать и…

— Займись его ногой, — повторил я и отдал автомат Лину. — А ты стой на страже.

Стас опустил Варга на мокрую от дождя траву, а Мари начала над ним хлопотать. Не очень умело, но с таким пустяком справится. Это не вывих, просто подвернул. Вывихи выглядят иначе. Кому, как не палачу, это знать?

Инжи смотрел на меня мутными от страха глазами.

— Почему они так сделали? — спросил он. — Они же обещали, что всё будет хорошо. Обычное соревнование Почему?

Этот взрослый парень, который лепетал как ребёнок, меня раздражал. Я опустился пониже и слегка залепил ему по морде.

Инжи охнул и взялся за покрасневшую щёку. Истерика закончилась.

— Извините, — сказал он. — Я потерял контроль и…

— Заткнись и приходи в себя. Твой барьер выдержит пулю?

— Какой барьер?

— Который ты ставил вчера, когда устроил поединок с тем усатым недоумком.

— Не знаю, — Инжи встряхнул голову. — Не так сразу. Сначала мне надо сконцентрироваться.

Только потратил на него время. Идти ещё долго, в том числе через открытое место. А этот пулемёт, который вновь начал стрелять, спутает нам все карты. Придётся заняться им сразу, а потом двигаться дальше.

— Помоги Варгу, — без всяких церемоний я толкнул Инжи в спину.

Над пострадавшим Варгом уже столпилась куча людей, а я двинулся к пулемёту.

По сторонам стрелки не смотрели. Их тоже двое. Два гвардейца стояли у здоровенной машинки на двух колёсиках, которая больше напоминала пушку. Только ствол был тоненьким. Жуткий громострел, такой кого хочешь остановит.

С этого холма видно всё хорошо, особенно лес, где засели притихшие студенты.

— Больше не лезут, — сказал один. — Сколько мы ещё ждём?

— Ты разве не слышал? Должен победить Небожитель. Именно тот, кто нужно. Пока он не пройдёт, мы здесь. А кто пройти не должен, тот там и останется.

Он показал рукой в сторону леса.

У края болота лежал человек в студенческом мундире. Кажется, причины этой пальбы явно сложнее, чем причуды выжившего из ума старика.

Это на меня такая охота? Не знаю, но это не имело значения. Мне нужно пройти дальше.

Я толкнул в спину того, кто целился из пулемёта. Тот навалился на оружие, и и адская машинка скатилась вниз с этого холма. Пулемётчик полетел за ней следом, кувыркаясь и гремя своими стальными доспехами, пока не плюхнулся в болото.

Другой при виде меня потянулся за револьвером на поясе. Я с размаха пнул его в голову, и он слетел следом. Так, теперь можно идти дальше. Там поля, ещё одно открытое место.

Если нас там не ждёт ещё что-нибудь.

Варг стоял на одной ноге, опираясь на Стаса, остальные толпились вокруг него. Ко мне навстречу вышел Инжи.

— Там ещё стреляют, — он показал куда-то в сторону. — Нам идти мимо, но я могу сделать барьер. Хороший, выдержит пули.

— Делай.

— Вот только, — он замялся. — Я прошу сохранить в тайне, что вы сейчас увидите.

Он достал из кармана мундира синюю коробочку из гладкого полированного камня, с золотой гравировкой на крышке. Внутри неё лежало три стеклянных пузырька, в которых была налита какая-то маслянистая бесцветная жижа.

Она немного светилась.

— Что это? — спросил Лин.

— Инжи, тебе нельзя так часто это пить, — сказала Мари. — Ты же говорил что…

— Это нужно сделать.

Инжи открыл один пузырёк, выдохнул, как заправский алкаш перед рюмкой самогона, и одним глотком выпил.

Кажется, это что-то очень крепкое, раз парень так побледнел. Но свечение из его глаз, которое я видел зрением духа, стало намного сильнее.

— Поближе ко мне, — сказал Инжи. Голос намного твёрже, чем раньше.

Мы столпились рядом с ним. Стас подтащил на себе Варга, который всё ещё не мог ходить.

Инжи вытянул перед собой руки. Сначала я подумал, что ничего не изменилось, но капли перестали литься на нас сверху, хотя дождь продолжался. Вода просто стекала по бокам прозрачного купола.

Ветер больше не дул. И, кажется, даже дышать стало труднее. Купол закрыл всё, даже воздух.

Инжи пошёл вперёд, а мы следом, стараясь не касаться стенок почти невидимого купола.

Ещё один опасный участок. В купол ударились несколько пуль. Раздался звук, будто кто-то бросал камни в очень толстое стекло.

— Оно выдержит? — спросил Варг.

— Выдержит.

Купол выдержал.

Гвардейцы перестали стрелять. Они говорили, что должен победить Небожитель. Они ждали Инжи? Они же говорили про кого-то из них. В любом случае даже отбитый идиот не станет связывать с человеком, способным на такие штуки.

Интересно, если Павел Громов умел отбивать огненные шары, то смог бы он поставить такой купол? Надо бы потом проверить. Мне это пригодится.

Мы уже близко к финишу. Стрельба позади нас стихала, всё веселье наконец закончилось, осталось только пройти за те деревья. Победа? Нет, так просто не бывает, судя по торопливым шагам позади нас.

— О, как любезно с твоей стороны, Инжи, проложить мне дорогу, — раздался голос позади меня.

Я его вспомнил. Это тот парень с тонкими усиками, который вчера участвовал в поединке против Инжи. Один из потомков Небожителей. Он явно хотел успеть к финишу первым.

Он подготовился к соревнованию лучше всех, судя по дождевику и высоким сапогам.

На нас усатый не смотрел, только на Инжи.

— Что тебе нужно, Сирд? — спросила Мари.

— Пройти на финиш и получить заслуженную победу, — он будто удивился. — Странный вопрос. Неужели вы подумали, что я собираюсь проиграть? Тогда вы меня плохо знаете.

Этот Сирд смотрел только на Инжи, будто нас не существовало. А ещё он собирался отобрать у нас победу. Убивать за это я его не буду, но проучить могу. Мы же равны, пока идут соревнования.

— Хочешь отобрать у меня победу, Инжи? — Сирд недобро усмехнулся. — Не советую, ты же трус, я вообще удивлён, что ты забрался так далеко. Так что сделай-ка мне одолжение…

— Отвлеки его, — шепнул я Инжи и начал медленно отходить в сторонку.

— … просто свали с моего пути, — закончил Сирд.

— Нет, — ответил Инжи. — Мы не проиграем.

— Сирд, отвали уже от нас, — добавила Мари.

Мои парни разумно помалкивали. Инжи снял барьер и легко оттуда вышел. Сирд на меня так и не смотрел.

— Мне придётся преподать тебе ещё один урок, — сказал Сирд и с удивлением посмотрел на Инжи. — Ты что, выпил это дерьмо? Ты идиот.

— Свали уже отсюда, Сирд.

— Нет уж.

Сирд бросил в Инжи копьё света, которое искрило, пролетая через капли дождя. Тот опять вернул барьер, так что никто не пострадал. А я уже спокойно подошёл к этому усатому Сирду.

Наверняка у него тоже имечко, которые не выговорить.

— Эй ты! — он, наконец, меня заметил. — Или отойди, или я разрежу тебя на две части.

Он вытянул руку, и в ней появился меч с красным лезвием. Моя ладонь зачесалась, будто Карнифекс мечтал сразиться с этим усатым и попробовать его крови.

Но я поступил проще.

Я подскочил ближе, взял его за правую руку двумя своими, и повернул её в нужную сторону.

Палачи хорошо разбираются в вывихах.

Раздался громкий хруст, и меч исчез. Сирд посмотрел на меня, побледнел, потерял сознание и рухнул в траву.

— Ты его убил? — спросила Мари.

— Нет. Полежит и оклемается, — я вернул ему сустав на место. — Но нас он беспокоить не будет. Ну что, кто там собирался победить?

— Мы, конечно, — отозвался Варг. — Ты победил Небожителя. Никогда бы не поверил, если бы не увидел. Офигеть. Все видели?

Дождь стих, и на небе наконец-то появилось солнце. Мы спокойно дошли до финиша. Кто-то из студентов плёлся далеко позади нас, боясь обогнать. Варг так преисполнился важностью момента, что слез с брата и сам хромал до полосы, нарисованной белой краской прямо на траве.

Вышло не так торжественно.

Таргину Великому не было до нас дела, он опять тот древний старик, который сидел у себя на помосте. Свечение ушло, он не видел ничего, да и про стрельбу, похоже, забыл. Он, кажется, спал.

К нам шёл директор и куча каких-то дворян.

— Вот и победитель! — объявил директор. — Лорд Индр… Инжир… Лорд Дерайга победил на сегодняшних соревнованиях!

Дворяне обступили Инжи и начали поздравлять.

— Слава победителю!

— Молодец, Инжи.

— Кто бы ещё справился, как не ты?

— Где главный приз? Отдайте его победителю!

— Эй! — возмутился Варг. — А как же мы?

— Мы же победили! — добавил Лин. — Но почему…

— Он же сидел и плакался там в кустах, — сказал Стас, красный от злости. — Пока Громов делал всю работу!

Мари не сказала ничего. Ей тоже не досталось внимания. Толпа продолжала поздравлять «победителя». На нас им было наплевать. Как и Таргину Великому, который, похоже, вообще забыл обо всём.

Глава 10

Пока я думал, что с этим делать, всеми поздравляемый Инжи вдруг вырвался из объятий своих друзей.

— Так нечестно, — сказал он. — Я просто прибился к той команде. Они победили.

— Сама скромность, — объявила какая-то девица. — Наш Инжи такой скромняшка.

— Хватит, — попросил Инжи. — Я так не могу. Если бы не они, то… приз должны получить они.

— Вы же понимаете, — сказал мрачный директор. — Что этот приз достоин только Наблюдателя, а не кого-то из клана. Он слишком ценен.

— Тогда, — Инжи снял кольца с пальца. — У них будет другой приз.

Он решительным шагом подошёл ко мне.

— Обычно это требует преклонения колена, — сказал он сильно волнуясь. — Но обойдёмся. Никогда так не делал. Как же там правильно? Олег, ты не помнишь?

— Что именно? — недовольно пробурчал толстощёкий парень. — Что вы задумали, лорд Дерайга?

— Неважно, — Инжи глубоко вздохнул. — От имени наследника Наблюдателя и хозяина Великого Дома Дерайга, объявляю тебя, Павел Громов, пожизненным лендаром Огрании. Титул может передаваться твоим детям.

— Ого, — тихо шепнул Варг у меня за спиной.

Вспомнить бы, что это за титул. Но дворяне начали переговариваться.

— Извини, только такой приз, — Инжи протянул мне кольцо. — Если бы я уже был Наблюдателем, получилось бы что-нибудь получше. Но пока наследник, могу только сделать тебя лендаром. Но лендар тоже неплохо, поверь.

— Новый лендар на моих землях? — возмутился толстощёкий. — И вы не посоветовались со мной, лорд Дерайга? У меня же были кандидатуры!

— В общем, Громов, — Инжи улыбнулся. — Можешь выбирать дом получше. Там уже решите вон с ним, что и где, — он показал на толстощёкого. — И тебе надо иметь какой-то военный отряд. Ну ладно, с этим разберёмся. Извини, что так вышло, победа твоя.

Он ушёл. Я посмотрел на кольцо. Серебряное, с чёрным камешком. Намного более ценное, чем то стальное, что я носил.

— Охренеть, — сказал Варг. — Это же… ты понимаешь, что хидар кланов на этих землях прикажет тебе что-нибудь, а ты можешь его не слушать? И можешь просить аудиенцию у Инжи раз в год, и содержать военный отряд… ох ты ж.

— И дадут новую комнату, — добавил Лин. — У лендаров неплохие комнаты. Как в гостинице. Даже ванная отдельная есть.

— Поздравляю вас, — сказала Мари, глядя на меня своими разноцветными глазами. — Я уже думала, что Инжи неблагодарный и обо всём забыл. Но хоть вспомнил. И спасибо. Не вы, мы бы до финиша не добрались.

— Не стоит.

Я надел кольцо. Если честно, мне немного приятно от похвал и награды. Кольцо неплохо смотрелось на пальце.

Новый титул может помочь мне укрепить безопасность клана. Климовы и выжившие Громовы смогут засесть в более мощной крепости. Ещё можно будет нанять им охрану.

Да и мне самому будет проще искать того, кто напал на Громовых. Чем выше титул, тем проще открывать рты.

Но сегодняшних бандитов, на встречу с которыми я надеялся, этим титулом не пронять. Но у меня на это собственные методы.

Но пока меня ждёт другое.

— Теперь-то хоть можно пообедать и поспать? — спросил я.

* * *

— Ваша новая комната будет готова только завтра, — сказал мне управляющий жилым корпусом. — Этажом повыше. Вам понравится, она достойна лендара, который получил милость от самого Лорда Наблюдателя и…

— Я понял, — прервал я его.

Поспать так и не дали. Честно говоря, я думал, что кто-то будет разбираться, куда пропали несколько гвардейцев, но Таргину Великому на свою гвардию было так же плевать, как на студентов.

Хотя с последними получилось без кровавой бани. Я даже не слышал, чтобы хоть кто-то умер. Но раненые есть.

Тот усатый, кому я вывихнул руку, молча ушёл в госпиталь. Проблем мне это тоже не принесло.

Пока не принесло.

— Как нога? — спросил я, входя в общую комнату.

— Чья? — спросил Стас.

— Точно не твоя.

— Уже лучше, — ответил Варг. — Доктор говорит, что это ерунда. А Стас меня на себе тащил, видели. Прям как в детстве, когда я ногу проколол и…

— Замолчи, — попросил Стас.

— Хоть на что-то ты годен, — сказал я, глядя на него. — Ну ладно, без шуток. Хорошо себя показал.

Стас фыркнул и ничего не ответил.

— Стас, надо написать письмо деду Илье! — Варг аж приподнялся на кровати. — Он как узнает, что наш пред… глава клана теперь лендар, то…

— Сам напиши. Всё равно стол занят.

Лин сидел за столом, тыкая отвёрткой в какую-то металлическую коробку.

— Если бы я был инженером, который придумал эту камеру, то зачем бы я поставил регулятор сюда? Это же бессмысленно! И неудобно!

— Лин, мне надо в город сегодня, — напомнил я. — На лодке.

— Угу, — Лин кивнул. — Мне бы тоже надо. Надо найти радио. И не просто радио, а передатчик. Как бы его сделать? Надо передатчик и приёмник. Ничего не получается.

Я ничего не понял, что он сказал. Иногда он какой-то странный. А уж таких странных я навидался.

В дверь постучали. Какой-то мужчина в белом фартуке вкатил тележку, на которой стояло что-то, накрытое здоровенной крышкой.

Я напрягся. Бомба? Оружие? Но нет.

Мужчина глубоко вдохнул и произнёс мощным командирским голосом:

— Лорд Дерайга лично попросил своего шеф-повара сделать этот торт и доставить его вам в знак своей особой признательности. Он очень благодарен вам за сегодняшний день.

Он снял крышку.

— Ого, — Варг уставился на здоровенный торт диаметром чуть ли не полметра. — Такой мы точно не съедим зараз.

Мужик в белом фартуке поджал губы и отрезал мне первый кусочек. Я съел первую ложечку.

В последний раз я ел сладкое… ох, когда же это? Ах да, ещё задолго до того, как стал палачом. Когда мы с Ханной были на ярмарке и…

— Как вам? — спросил меня мужик в белом, смотря так, будто от моего ответа зависела его жизнь.

— Идеально, — ответил я и попробовал ещё. — В меру сладко. Отлично.

— Мы рады, — мрачно произнёс мужик и ушёл, осторожно прикрыв дверь.

— Надеюсь, у нас здесь не действует правило, что сначала должен наесться самый старший? — с надеждой спросил Варг.

Я отрезал себе ещё кусок и показал на торт.

— Налетайте.

— Не люблю сладкое, — Стас фыркнул и уткнулся в книжку.

— Лин, отрежь мне, пожалуйста, кусочек! — Варг привстал на кровати.

— Сейчас, — Лин задумался. — Надо бы придумать, как разрезать на одинаковые части. О, есть идея…

— Да просто отрежь мне уже!

* * *

Спать я не смог, так что вышел немного прогуляться перед ночным отправлением. Гвардии Таргина здесь уже не было. Проходящие мимо студенты посматривали на меня, кто с восхищением, а кто с недовольством.

Но большинство, особенно первогодки, были слишком подавлены, чтобы меня замечать. Они вообще не видели ничего вокруг.

Зато я заметил того усатого, Сирда, которому вывихнул руку.

— А ты хорош, — сказал он, подходя ближе.

Рука висела в перевязи. А сам он явно недоволен встречей.

— В следующий раз я тебя не буду недооценивать.

— Рад слышать, — мрачно сказал я.

— Зато Дерайга от тебя в восторге. Ну, теперь ты непросто вождь какого-то клана. Уже почти знатная особа, — он хитро усмехнулся и пошёл дальше.

И всё? Но расслабляться не стоит. Кто-то говорил мне, что это наследник Мидлии, государство в самом центре континента. В котором мы находимся. Тут и столица всей империи, и сама академия.

Он может мне отомстить, если я про него забуду. Такие всегда мстят, подло и в спину.

Опять начинался дождь. Студенты расходились, но кто-то остался у дальней стены. Кажется, я знаю, кто это.

Мари, девушка, с которой мы сегодня вместе прошли последнюю часть маршрута, молилась у алтаря. А алтарь действующий, на нём горела каменная свеча. Даже не заметил её раньше.

— Это твой родственник? — спросил я.

Она вздрогнула и повернулась ко мне.

— Нет, это просто чей-то предок, который не нашёл дорогу домой, — ответила она. — И теперь он живёт здесь. Ведь вы, северяне, тоже верите в предков?

— Угу.

— Как и мы, в Хитланде. Пришла помолиться за тех, кто погиб сегодня.

— Кто-то погиб?

— Да, один парень от раны. И ещё один, на месте. Я его знала. Это Нат Тэрта, наследник Наблюдателя Нарландии. Его настоящее имя я так и не выучила. Я знаю многих наследников Великих Домов.

— То есть, погиб Небожитель?

— Нет, — Мари замотала головой. — Его отец Небожитель, а у Ната не было способностей. Но он всё равно был наследником. Завтра будет траур. Даже не знаю, что теперь. Эта стрельба, ещё двое погибли, а ещё эти убийства, и полнолуние скоро.

— Ты о чём?

Она показала на розы, лежащие у алтаря предка.

— Охрана говорит, что это случайность, — сказала она. — Но уже три девушки погибли за последние три месяца. В полнолуние. Вот и многие ходят сюда, просят защиты у духа. Может, хоть он сможет найти убийцу.

— Без тела вряд ли.

— Но надежда всегда умирает последней, правда? — Мари внимательно посмотрела на меня. — Я пойду. Спасибо за сегодня. Было очень страшно.

— Увидимся, — сказал я и посмотрел ей вслед.

А потом подошёл к алтарю и коснулся его рукой.

— А она ничего такая, — сказал дух предка. — А как уж она на тебя смотрит. Но кто ты такой? Ты не из нашего мира, но ты дух, как я.

— Я не как ты.

— Ты был проклят. Сейчас вроде нет, но метка осталась.

— Ты чей-то предок? — спросил я.

— Не, — протянул дух. — Я вообще никогда не верил в предков. Когда возвращался от любовницы, упал с лестницы и… у меня не было семейного алтаря, но я нашёл этот, никем не занятый. Знал бы ты, как меня ненавидят блуждающие духи. Я такое место занял. Тут такие девочки!

— Ну, значит, тебе повезло. Сидишь и пялишься на студенток.

— Сейчас не до этого. Слышал про убийства? Они просят, чтобы я их защитил в это полнолуние. А что я смогу сделать, если я дух?

— Ничего, — сказал я. — Без тела ничего. А у меня тело есть, и сегодня иду искать врага.

— Удачи, брат, — отозвался дух.

* * *

Настало время поймать рыбку покрупнее той, что я выловил вчера. Не зря я отпустил того мужичка. Он привёл друзей. И мне не нужно их искать самому.

Я засел в стороне, наблюдая за баром. Там было спокойно, но в стороне, в одном квартале оттуда, собрались бандиты в шляпах и длинных плащах.

— Ищем хриплого парня с повязкой на левом глазу! — говорил один из них. — Падре Молотобоец разрешил прострелить ему коленки, если будет сопротивляться.

— Думаешь, он сюда придёт? Вряд ли он такой идиот.

— Придёт. Молотобоец думает, что придёт. А падре никогда не ошибается, сам знаешь. Он хочет показать, что его людей трогать нельзя.

— Габриэля трогать можно. Как он ныл, я слышал.

— Никого нельзя! — один из них это почти выкрикнул. — Это вопрос уважения. Молотобойца должны уважать. Нападение на его человека равно нападению на него самого.

— Ищем стрёмного типа с повязкой на глазу? — один бандит захихикал. — Ещё и хриплого! Так это же про тебя, Вилли! Ведём тебя к Молотобойцу!

— Заткнись! — прохрипел низкорослый бандит с повязкой на глазу.

А в темноте его будет легко спутать со мной. Но его рост, он ниже меня на голову.

Бандиты расхохотались, довольные шуткой.

Возле них стояло несколько чёрных мотоповозок.

Среди них одна очень длинная, аж с шестью колёсами. Пара спереди, которые должны поворачиваться, и аж две пары сзади. Округлая гладкая крышка передней части корпуса была утыкана полированными трубами. Наверняка это самого падре, или как там они звали своего главаря.

Вокруг повозок ходили два человека с автоматами. Ещё один сидел на крыше с винтовкой.

Один курил с другой стороны улицы, я видел яркий огонёк его сигареты, когда он затягивался. Кто-то, вооружённый дробовиком, затаился недалеко от входа. И сколько-то их будет внутри.

Если начнётся бой снаружи, то они наверняка выскочат.

— Так, по местам! — скомандовал их главный. — Он скоро появится. Пусть зайдёт внутрь. Но если увидите, что он передумал, то преследуйте. Сбежать он не должен. И держитесь подальше от бара.

Так себе у них засада.

— Скоро же машина приедет! — вдруг сказал тот, что с повязкой на глазу, как у меня. — Привезут ужин.

— Какой ужин?

— Молотобоец заказал себе ужин. В том баре нет ничего, кроме орешков. А уже время. Сам знаешь, падре ни секунды не готов ждать.

— Понял. Некстати всё это.

Автомат, который я забрал у гвардейцев, мне пришлось спрятать в академии, но я взял с собой револьвер. Если что, то заберу у кого-нибудь другое оружие.

Первая цель — это тот человек с повязкой. У него широкополая шляпа, огромный плащ не по размеру, вот только по росту мы не очень, он слишком низкий. Но на улице темно.

Я начал подкрадываться к нему. Новенькие мягкие ботинки почти не шумели. Правда, большой палец упирался в них в носок, ведь обувь пришлось взять у Варга.

— А? — удивился одноглазый, но только до первого удара в горло. Позвонки хрустнули

Я снял с него шляпу, плащ, висящий на кожаном ремне автомат и забросил тело за мусорный ящик. Теперь очередь сидящего на крыше.

Я забрался сначала на заборчик у заднем дворика, а оттуда запрыгнул на саму крышу бара. Получилось немного шумно, но стрелок слишком пристально глядел на море через двойную подзорную трубу и ничего не увидел.

Эта штука называлась биноклем, как сказал мне Лин. Бинокль висел на ремне на шее. Так что даже не понадобилась удавка. Всего-то взять за ремень и сдавить шею покрепче.

Ещё те два автоматчика, и курильщик в стороне, и главный, который сидел в одной из мотоповозок и барабанил пальцами по рулю.

— Чего тебе, Вилли? — спросил курильщик, когда я подошёл к нему ближе. Он посмотрел на меня и спросил очень удивлённым голосом: — А чего ты такой большой?

Я стукнул его в живот. Курильщик от неожиданности проглотил дымящуюся сигарету и начал было орать, но я заткнул ему рот и провернул шею до хруста. Тело отправилось в воду. Всплеск громкий, но бандиты были далеко

Ещё трое. Рука зудела, Карнифекс соскучился по казням. Нет уж, дружище, я же знаю, что ты меня опять кинешь.

Один из автоматчиков отошёл отлить. Я толкнул его в спину, взял за волосы на затылке и стукнул головой в стену. Скучающий товарищ первого отошёл и встал у открытого люка на дороге.

Там он и остался после пинка по хребтине. Шума почти не было.

— Вилли, жди машину! — приказал мне главный, высовываясь из окна мотоповозки. — Ты зачем сюда идёшь?

Я схватил его за руку, вытянул наружу ещё сильнее и полоснул ножиком по горлу. А потом вернул на место и прикрыл лицо шляпой, будто он спал. В темноте всё равно мало что видно.

Возле бара остановилась мотоповозка, которую все так ждали. Окно открылось, водитель протянул мне блюдо, закрытое круглой стальной крышкой.

— Чего так долго? — недовольно спросил я. — Молотобоец недоволен.

— Пробки, — грустно сказал водитель и сразу же уехал.

А теперь начинается. Всё или ничего.

Я вошёл внутрь.

Слишком воняло табаком, они тут всё прокурили. Из-за сизого дыма повсюду мало что было видно.

Они не сразу заметили, что их дружок теперь выше ростом. Так что я успел подойти к единственному человеку, который сидел за столом в этом зале, потому что остальные стояли.

Пожилой толстяк с седеющими волосами и большим носом держал в одной руке вилку, в другой нож. Перед ним стояла пустая белая тарелка, а рядом с ней лежал ржавый молоток. Наверняка хотел ломать им пальцы.

Кажется, это глава семьи. Нас ждёт долгий разговор.

— Что так долго, опоздали на двадцать секунд! — заявил Молотобоец. — Ужинать пора!

— Так уж случилось, — сказал я.

Все бандиты, а их тут почти десяток, начали оборачиваться на звук моего голоса. А я сел напротив Молотобойца и поставил блюдо перед собой.

— А как хорошо пахнет, — я открыл крышку и втянул аромат.

Это что-то вроде лапши, но только иной формы. Очень длинные и тонкие трубочки из теста, варёные, под каким-то соусом с кусками жареного фарша. Желудок запел, когда я увидел это.

— Это он! — один из бандитов, тот, с которым я вчера беседовал, показал на меня пальцем. — Это он!

А падре Молотобоец смотрел на меня с открытым ртом, даже не в силах ничего сказать. Такого он не ожидал.

— А вас неплохо кормят, падре Молотобоец из семьи Веленосо.

Я взял вилку со стола и намотал эти варёные палочки, а потом съел. А с соусом довольно ничего. И соли в самый раз. Кажется, в соус добавлено красное вино.

— Слушайте, а вкусно, — сказал я.

— Да ты что себе позволяешь? — к Молотобойцу вернулся дар речи.

— Пришёл поболтать, — ответил я. — Нас ждёт долгая беседа. А чтобы никому не было скучно, у меня для тебя подарок.

Я бросил ему колечко от гранаты. Оно звякнуло, упав ему в тарелку.

— Поговорим? — спросил я, тщательно всё прожевав. — И лучше без шуточек. А то у меня уже пальцы затекли держать.

Я показал ему саму гранату.

Глава 11

Четверо автоматчиков. Два человека с дробовиками. Тот тип, Габриэль, которого я вчера тряс над водой. Кажется, он безоружен. И сам падре Молотобоец, или как его там, толстый пожилой мужик, который сидел и смотрел, как я поедаю его ужин.

— Ты думаешь, что можешь так просто нагло сидеть передо мной и угрожать мне гранатой? — спросил Молотобоец.

— Да, — я наколол на вилку фрикадельку.

В левой руке я всё так же держал ребристый корпус небольшой, но тяжёлой гранаты.

— А у тебя стальные яйца, — сказал он.

Падре расхохотался. Я смеяться не стал, опасно, когда ешь. Если подавлюсь у всех на глазах, это будет очень позорная смерть.

Вчерашней девушки в коротком платье здесь нет. Посетителей, кроме этих вооружённых громил, тоже нет. Ну, тем проще. Резня будет быстрой, но кровавой. А то не люблю, когда рядом есть посторонние в такие моменты.

А рядом со стойкой, где один из бандитов держал нацеленный на меня автомат, на стене были две большие белые кнопки. Такие же стояли у нас в комнатах.

Лин пытался мне объяснить, почему загорается свет, если нажать на неё. Я не понял ничего, просто сказал, что это магия, чем обидел парня до глубины души.

Но мне плевать, как это устроено. Главное, что есть две кнопки и две стеклянные светящиеся лампы, висящие под потолком. И я, который доедал ужин.

— Спасибо, падре, — сказал я. — Теперь можно и к делу.

— Приходил посланник от Отца Гронда, — ответил он, сверля меня тяжёлым, неприятным взглядом. — Отец Гронд приказал, чтобы мы закончили работу. Но мне и не нужно напоминание. Ты напал на моего человека, — он кивнул на стоящего в сторонке Габриэля. — А так делать нельзя.

— Ты очень уверенный в себе человек, — я постучал гранатой по столу. — Только учти, если твои головорезы будут и дальше в меня целиться, я занервничаю и уроню. Пусть уберут свои пушки.

— У тебя кишка тонка, — Молотобоец засмеялся, но сделал знак рукой.

Оружие они опустили.

— Только что говорил, что у меня стальные яйца, — сказал я. — А сейчас, что у меня кишка тонка. Вообще… мать вашу!

Я сделал вид, будто граната начала выскальзывать у меня из рук. Молотобоец выпучил глаза, а кто-то из стрелков бросился под зелёный стол с шарами.

— Успел, — я хмыкнул. — А ведь могла бы и взорваться.

Испугавшийся автоматчик вылез наружу под осуждающие взгляды коллег. Я поднёс гранату ближе к себе, чтобы рассмотреть повнимательнее.

— Я пользовался другими, — сказал я. — Они были пороховыми, с фитилём. У меня бы не очень получалось угрожать такой. Фитиль бы догорел, и пришлось бы выбирать. Жить или сдохнуть. А с этой проще. Пока я её держу, ты жив.

— Не боишься умереть? — Молотобоец усмехнулся.

— Мне уже доводилось умирать. От ножа в спину, ещё и после проклятья. Это было неприятно, — я опустил руку с гранатой вниз. — Но куда неприятнее другое. Это смотреть, как погибают люди, которых я знал всю их жизнь. Которые в тебя верили. Которые надеялись, что я их спасу. Но я появился слишком поздно.

— Мы твою семью не трогали, — сказал Молотобоец. — Только тебя.

— О, ну тогда всё, разойдёмся миром, — я посмотрел ему в глаза. — Думаешь, я пришёл шутить? Я найду Отца Гронда, найду и того, кто ему заказал атаку на мой клан. С твоей помощью.

— А с чего это я должен тебе помогать?

— А ты никуда не денешься. Если ты не скажешь о той встрече между посыльным Отца Гронда и человеком в академии, мы будем действовать иначе.

Молотобоец повернулся и посмотрел на того мужика, Габриэля, который вчера мне всё это рассказал. Тот виновато улыбнулся и опустил глаза. Кажется, он не всё поведал о том разговоре.

— Будет второй вариант, — продолжил я. — Я прикончу тебя и твою банду. А потом поищу другую. Рано или поздно кто-то из бандитов будет бояться меня больше, чем Гронда. И тогда я его найду и убью.

— А не слишком ли ты уверен? — спросил он, буравя меня глазами.

— В самый раз. У тебя одна минута, чтобы рассказать мне всё.

— И тогда что? Взорвёшься вместе со мной? Ты покойник, — он нахмурил лоб, будто что-то вспоминал, и добавил: — Громов, ты напал на моего человека, так что я бы тебя достал в любом случае. В академии, на севере, или прямо здесь. Ты покойник и эта граната тебя не спасёт.

— Мне нужна голова Отца Гронда, — чётко сказал я. — И я заберу её. Кстати, один маленький вопрос. Вот этот твой молоток…

Всего одна попытка, чтобы попасть. Вернее, по одной попытке на каждую лампочку.

— Если я возьму его и…

Кидать всякие тяжёлые вещи я учился долго, это очень помогало в работе.

Я, почти без размаха, швырнул гранату в стену, туда, где были две большие белые кнопки. Граната ударилась в левую.

На одной половине зала стало темно.

А пока она летела, я выхватил из кармана револьвер, который забрал днём у гвардейца. Теперь надо прострелить последнюю лампу и…

А вот стрелять я не учился, тем более из такого громострела. Пуля попала не в саму лампу, а пробила стальной абажур вокруг неё. Лампа начала дёргаться. И она не разбилась.

Один бандит с дробовиком вскинул своё оружие и прицелился в меня. Я выстрелил в него, промазал, прыгнул на пол, и…

Уши заложило от взрыва. С того, кто пытался меня пристрелить, слетела шляпа, да и он сам упал. Вылетели стёкла, но их звона я не слышал.

Но зато стало темно. Можно было и не стрелять. А те, кто уцелел, в темноте не видели.

Хватит, буду учиться стрелять в ближайшее же время!

Если переживу эту пальбу. Они начали стрелять в мою сторону. Выстрелы понемногу пробивались через звон в ушах, а вспышки немного освещали зал.

Запахло гарью, но свежий ветер из разбитых окон её разносил. А я полз по холодному полу, покрытому скользкой плиткой, подальше от того места, где они видели меня в последний раз.

Над головой свистели пули. Хуже всего вон тот, который стрелял длинной очередью по всему залу. Кажется, он перебил больше людей, чем это сделала граната. Но мне же легче.

Я вытянул правую руку, чтобы в неё вернулся Карнифекс. Пальцы привычно обхватили тёплое шершавое древко. Один удар по ногам, и бандит с визгом свалился на пол. Я разрубил его туловище.

Но топор хоть и хлебнул крови, уходить пока не собирался.

— Где ты? — Молотобоец держал в одной руке молоток, в другой револьвер. — Я тебе зубы повыбиваю… это что за хрень?

Красное лезвие Карнифекса светилось в темноте. Некстати, потому что кроме вооружённого Молотобойца в зале был ещё один вооружённый человек.

Я прыгнул за стол, выпуская топор. Карнифекс исчез, но я чувствовал, что он рядом. Он вернётся, когда я попрошу.

Стрельба продолжалась. Пули дырявили стены, разбивали мебель, рикошетили по всему залу. Стрелял Молотобоец, его крупнокалиберный револьвер громко бухал на фоне и так не тихой стрельбы из автомата. Повсюду валялись дымящиеся гильзы.

Меня засыпало пылью и щепками. Они не видели, где я, но зато палили во все стороны. Кто-то из бандитов, раненый, лежащий рядом со мной, дёрнулся, когда в него попали несколько пуль.

Раздался щелчок. Автоматчик начал менять диск. Револьвер тоже не стрелял, я слышал, как Молотобоец вытряхивал гильзы из барабана.

Я встал во весь рост, вызывая Карнифекс в руку. Автоматчик громко вздохнул, когда я его перерубил и замахнулся над Молотобойцем. Тот вставил в барабан один патрон, но выстрелить не успел.

Голова упала на пол, а Карнифекс исчез, на этот раз надолго.

Вот и всё. Они не были целью моей мести, но они были связаны с тем, кого я ищу. Новость о гибели банды станет известна всему городу. Кто-то захочет начать за мной охоту, но и пусть. Чем больше они меня будут бояться, тем охотнее сдадут мне Отца Гронда.

Жаль только, что я не узнал насчёт контакта в академии. Ну, Молотобоец всё равно не был настроен для разговора.

Но едва я собрался уходить из этого разрушенного взрывом и стрельбой места, как услышал чьё-то судорожное дыхание. Кто-то прятался за стойкой. Я подошёл ближе, обходя всякий мусор, чтобы не шуметь.

Габриэль, тот вчерашний бандит, который и привёл всех сюда, лежал на полу, засыпанный битым стеклом. Воняло от него всеми сортами выпивки, ни одна бутылка поблизости не уцелела. Но он жив, и меня пока не видел.

— Вот дерьмо, — простонал он и что-то достал из кармана. — Он их всех положил. Это что, я теперь новый падре?

Он открыл крышку коробочки и крутанул колёсико. Загорелся огонь, Габриэль увидел меня и тихо вскрикнул.

— А, это вы, — пролепетал он. — А я… а я выяснил, что вы просили насчёт академии.

— Неужели?

— Да-да, я же говорил, — он тяжело сглотнул. — Они встречались не так давно в академии, посыльный Гронда и тот, с кем он говорил.

— С кем он встречался?

— Я не знаю.

— И ты называешь это полезной информацией?

— Ну никто не видел его лицо, — прошептал Габриэль, понимая, что его уже ничто не спасёт. — Они ночью встречались, там кроме них никого не было. Посыльный на лодке туда добрался, пристань плохо охраняют. Но парень говорил, что там был кто-то из студентов, форма такая же. Но там же темно было, возле алтаря всего одна свечка горит…

— Возле какого алтаря?

— Там какой-то алтарь предков или кого-то ещё. Свеча горит, но маленькая, вот наш парень ничего и не увидел.

— А вот это полезно, — сказал я. — Значит, всё было не зря.

— Надеюсь, — ответил Габриэль. — А теперь вы меня отпустите?

— А с чего ты это так решил? — я усмехнулся и подобрал лежащий на полу молоток. — И не ты ли обещал, что всё будет мирно?

— Но я… но я…

— Последнее слово? — я размахнулся посильнее.

* * *

Взрыв гранаты должен был устроить переполох в городе, но вокруг было подозрительно тихо. Порт жил по своим правилам. Я тщательно огляделся, но не увидел никого, кто бы за мной следил или мог преследовать.

Лодку я оставил как можно дальше от этого бара, чтобы никто не нашёл Лина, который привёз меня сюда. Странный тощий парень не спал. Он ковырял тот ящик с винтами, который был установлен на корме лодки, и который её двигал по воде.

Расковырял он его сильно.

— И что это ты наделал? — спросил я.

— Да думаю, как можно ограничить расход топлива, — затараторил он. — Это же какой-то кошмар. Эта маленькая лодочка жрёт игниума, как целая мотоповозка. Но если бы сделал…

— Возвращаемся. Когда соберёшь?

— За час или два.

— Ты издеваешься?

— Нет, — он помотал головой. — Мне ещё надо было взять немного игниума, — он показал горсть полированного тёмного камня. — Для опытов… может, придумаю свой шедевр.

— Увези меня уже назад, — я посмотрел по сторонам. — Берём лучше ту лодку.

— Там нет двигателя.

— Твою мать, — сказал я. — Собирай всё быстрее.

Вернулись мы в академию когда начало светать. Охрана нас так и не заметила, но возле алтаря молились какие-то студентки.

Можно было подождать, но я решил немного поспать. Дух никуда не денется, далеко от свечки он не убежит.

Но поспать мне толком не удалось.

— Громов! — прокричал Варг. — Пора вставать! Занятия скоро!

— Какие, мать твою, занятия?

— Обычные.

— Опять ползать под пулями и пробираться через болота?

— Не, — Варг засмеялся. — Это в прошлом. Теперь просто лекции.

— Ты издеваешься?

Я перевернулся на другой бок, но хромающий родич решил, что я зачем-то должен там присутствовать.

— Громов, ну такие правила, не я же их придумал. Тебя же отчислят, если не будешь ходить.

— Я же лан… как правильно называется тот титул?

— Лендар. Тебе обязательно надо закончить обучение, это условие, чтобы владеть титулом.

— Знал бы, не согласился.

— Даже Наблюдателя могут выгнать. Правда, так никогда не случалось, но они и никогда занятия не пропускали. Но нельзя, чтобы тебя выгнали. А то придётся жить в городе.

Варг будто считал, что это его долг отправить меня на занятия. Но никуда уже не деться, сон прошёл.

— Я не смогу тебе там помочь, — продолжил Варг. — Хотя, конечно, ты можешь приказать, чтобы я тоже ушёл из академии, — он немного погрустнел. — Но…

— Идём уже, — сказал я. — Ты и мёртвого достанешь.

— И завтрак же ещё, — сказал он свой главный аргумент.

Завтрак был уже намного лучше, чем вчера. Мне, как лендару, принесли огромную тарелку вкуснопахнущего омлета с беконом, свежий хлеб и даже чай, нормальный наконец-то. Парням досталась всё та же каша. Но им-то и титул никто не давал.

Вообще, мне можно было даже есть отдельно, но решил остаться с ними за столом, чтобы не было скучно.

— И что там будет? — спросил я.

— Ну, лекция, — пытался объяснить Варг. — Просто они будут говорить, а ты записывать.

— Пусть вон Стас записывает, раз он самый грамотный.

Стас нахмурился, но ничего не сказал.

А Лин вообще ничего не ел. Он всё крутил какую-то коробочку перед руками, что-то приговаривая себе под нос и не реагируя на наши вопросы.

Из окна видно алтарь предка, там скопилось ещё больше людей, чем вчера. Ведь полнолуние же сегодня, а они сильно боятся грядущей ночи. Нужно ждать, когда разойдутся. А это значит, что мне, бывшему проклятому духу палача, придётся браться за учёбу.

Мне это не нравилось. Лучше бы напал на ещё одну банду.

Собрали нас в огромной аудитории, заставленной столами и скамейками. Возле доски стоял какой-то худой мужичок в очках и молча смотрел на всех собравшихся.

— И просто записывать? — спросил я.

— Просто записывать, — подтвердил Варг.

Он дал мне ручку и белую тетрадку.

— А стрелять нас будут учить?

— Пока нет. Сейчас государственное и военное управление.

— Зачем оно нам?

Куда я вообще попал? Думал, они будут учить меня драться и стрелять, а они…

Но теперь уже поздно отказываться. Да и тот неизвестный студент, говоривший с посланником, где-то рядом. Может быть, даже в этой аудитории.

Тот худой мужик откашлялся и начал рассказывать что-то тихим и невероятно скучным голосом:

— Сначала поговорим о государственном управлении. Империя Юнитум, названная так в честь континента, на определённом этапе своего развития…

Я зачем-то пытался что-то записывать, но в какой-то момент положил голову на стол, и продолжил писать, не глядя. Получалось не очень, но я не особо следил за результатом. Строки наслаивались одна на другую.

— Громов, — шепнул мне Варг через минуту. — Не спи. Или хотя бы не храпи.

— Постараюсь.

Варг вздохнул и поставил на стол сумку, чтобы тот мужик меня не видел. А я уснул в этой позе, в которой, казалось, в принципе невозможно уснуть.

* * *

С обеда пошёл дождь, и толпа молящихся предку девушек быстро расходилась.

Горящая свеча немного мерцала. Лежащих вокруг роз было намного больше, чем вчера. Ещё стояла открытая бутылка пива, чай и шоколадка без обёртки.

Подарки, чтобы предок выслушал просьбу. Мне тоже иногда приносили подобное.

— Получилось отомстить, брат? — спросил меня дух.

— Не очень, — ответил я. — Одни сплошные загадки. Но одну банду я перебил.

— Рад за тебя. Ходишь, дышишь воздухом, смотришь на девочек.

— Да некогда мне. А хотя… лет сто уже ни с кем не спал. Ладно, я к тебе по делу.

— Слушаю, брат.

— Не так давно возле тебя разговаривали два человека. Один в студенческом мундире, он один из местных. Мне нужно знать, кто это такой. Или о чём они говорили

— Возле меня много кто разговаривает, — сказал дух. — Всех и не упомню.

— Ночью, прячась от всех? С посторонним человеком в академии?

— Погоди, кажется, припоминаю. Они говорили… погоди, надо вспомнить, но… да, я вспомнил.

— Ну так говори.

— Они назначили новое место встречи, но…

Дух замолчал и молчал долго. Пламя трепыхалось на ветру. Сильно пахло розами. Мне цветы приносили редко, только девочки из клана, они ещё заплетали их в венки.

Но тут розы. На некоторых шипах видна подсохшая кровь. Я не очень разбирался в местной религии, и с другими духами начал говорить только сейчас. Но эта просьба подкреплена собственной кровью. Кровь видна и на свече.

Должно быть, очень серьёзная просьба.

Тогда Павел Громов тоже залил алтарь своей кровью.

— Я всё вспомнил, — сказал дух немного восторженным голосом. — Я не слышал, о чём они говорили. Но завтра, в ночь после полнолуния, они должны встретиться где-то в академии. Может быть, даже здесь.

— Ты мне помог, брат, — я собрался уходить.

— Постой! Видишь кровь на шипах?

— Да.

— Это очень важная просьба. Ведь я тоже дух предка, который защищает тех, кто ему молится. Если я не отвечу на просьбу, я могу исчезнуть отсюда. А ты… я вижу твой дух. Я почему-то знаю, чем ты занимался раньше. Ты сможешь мне помочь?

— Чем?

Дух замолчал на несколько секунд, а потом сказал:

— Мне нужно, чтобы ты кое-кого выследил. И казнил.

Глава 12

— Кого это казнить? — спросил я. — Того, кто убивает студенток в полнолуние?

— Именно, брат, — ответил дух. — Именно его. Этого гада. Я же дух, я должен отвечать на эти молитвы.

— А мне-то что с этого?

— Ты занимался этим раньше, — сказал он. — Я вижу это по твоей метке. Не понимаю, откуда это знаю, но вижу. Ты выслеживал таких, как он. И убивал.

— Это было в прошлом мире.

— Но ты же используешь то, чему научился там. Помоги, я же тебе помог. Я мог сначала потребовать с тебя, чтобы ns нашёл его, а только потом сказал бы тебе про встречу. Но не стал, брат.

Я вздохнул. Охота точно не входила в мои планы.

Дождь был слишком холодным, я уже промок до нитки, пока стоял. Судя по небу, дождь будет идти ещё весь день. Даже полнолуния не увидим. Но психа это вряд ли остановит.

— Знаешь, кто убивает? — спросил я.

— Откуда? Я же живу в свечке. Если бы знал, то сказал. Но это не здесь, не в академии. В городе. Их находят под утро, как я слышал. Всегда в порту.

Он ещё пять минут пересказывал мне подробности. Подобные истории я уже слышал раньше, в старом мире.

— И зачем они едут в город ночью, если там их убивают? — задумался я.

— Если бы я знал. Так ты помо…

Я убрал руки от алтаря, и голос духа стих.

Однажды, в старом мире, я выслеживал маньяка. Он был хитёр. Нападал только ночью и на проституток, чтобы никто не хватился их на утро. Городская стража не делала ничего, им не было до этого дела.

Но однажды меня попросили о помощи. Я нехотя взялся и нашёл того маньяка, но это заняло очень много времени.

Боя не было, этот трус при виде меня расплакался и хотел сдаться.

Но так было не принято.

— Громов! — Варг хромал в мою сторону. — Ещё же не всё. Сейчас ещё начнутся занятия!

— Без меня, — сказал я. — Я занят.

Потому что иду на охоту вспоминать свои старые навыки. Но найти маньяка за один день — очень сложно. А дух исчезнет, раз не выполнил той просьбы. Не то чтобы мне было его жаль, но немного я ему сочувствовал.

Но да, такими делами я занимался раньше. И мне это нравилось больше, чем сидеть и спать в этой академии.

Варг немного поспорил, но ушёл. Об убийствах он знал не больше меня, мы же прибыли одновременно, а эта история тянулась уже три месяца. А может, даже дольше. Нужен кто-то, кто учится здесь давно.

Ну и раз дух говорил, что убийства происходят в городе, а убитые в основном студентки академии, то здесь никак не могло обойтись без пристани, где стояли катера. Как-то же они туда попадают.

И почему именно в городе? И почему никто это дело не расследовал?

Возле пристани торчала здоровенная белая лодка, которую я раньше не видел, и два знакомых мне человека возле неё.

Будущий Наблюдатель Инжи Дерайга возился в двигателе, а Мари Рэгвард, девушка с разноцветными глазами в одной руке держала фонарик, чтобы светить Инжи, а в другой чёрный зонтик.

— Павел! — закричала она, увидев меня, и помахала фонариком. — Ты не на занятиях?

— Для меня уже закончились, — ответил я.

— Так рано? — Инжи выпрямился и стукнулся головой о задранную крышку. — Ох, мать… простите.

— Твоя? — я показал на лодку.

Это не простой катер. Кажется, эта штука очень дорогая. У неё даже есть крыша, где можно укрыться от дождя, и большая отделанная деревом палуба. И парус. Зачем здесь парус, если у лодки есть двигатель?

— Моя яхта, да, — Инжи потёр отбитый затылок. — Но никак не могу понять, откуда такой расход топлива.

— Есть у меня один человек, — сказал я. — Посмотрит.

— Мы тут в город собрались, — Мари наклонила зонтик надо мной. — Надо сплавать на несколько часов.

— И не страшно? — спросил я. — Сегодня же полнолуние.

— Как мне может быть страшно, если со мной Небожитель? — она показала на Инжи и улыбнулась. — А когда рядом Луи, ещё безопаснее, даже местные бандитские семьи боятся с ним связывать. А если ещё с нами будешь ты, то мне так вообще ничего не грозит.

А она намного приветливее, чем раньше. Ещё помнит те странные игры со стрельбой, которые устроил Таргин Великий.

— Ты с нами, Павел? — Инжи захлопнул крышку. — Поплыли, будет весело.

— С вами, — сказал я. — Тоже надо в город. Но пока испорчу вам настроение. Что вы знаете об убийствах в полнолуние?

Инжи замялся, но ответила Мари:

— Всегда случается в городе, находят тело утром в порту, но в академии раньше будто не было никому до этого дела. Но в этом году хотя бы выставили дополнительную охрану, — она показала на слоняющихся охранников, вооружённых винтовками. — И то только потому, что сюда прибыли будущие Наблюдатели.

— Да ничего уже не случится, не переживай, — сказал Инжи. — Остров обложен, никто не сможет похитить здесь кого-нибудь и увезти в город. Даже патрулировать будут.

— А зачем вам в город?

— Хотим встретиться с сыном местного хидара, градоначальника, — добавил Инжи. — Он как раз вернулся недавно с юга, давно его не видели. Он завтра назад уезжает, потом нескоро вернётся.

Я забрался на борт. Инжи встал за штурвал, и здоровенная лодка двинулась вперёд. Звук двигателя совсем другой, не тот, который был на старых катерах. Из кормы торчали прозрачные трубки. Для охлаждения, как говорил Лин.

— Приехал Луи Герра, — сказала Мари, держась за поручни и смотря вперёд по курсу. — Это сын градоначальника, он учился здесь, в академии. Мы раньше с ним дружили, когда он и Инжи жили у нас. Он был в армии на юге, подавлял восстание в Инфиналии.

Дождь стихал, а видимость так и оставалась низкой. Огромные здания в городе почти не было видно из-за тумана. Я взялся за холодный, мокрый поручень и встал рядом с девушкой.

— Откуда ты знаешь всех этих благородных? — спросил я.

— А я знаю почти всех сыновей и дочерей Великих и Малых Домов! — она рассмеялась. — Да даже не почти, а вообще всех, правда. Я же из Кхараса.

— И что?

— Там очень хороший климат. Даже зимой не холодно, не то что у вас, на севере, где зима по полгода, — Мари снова засмеялась. — У нас курорт, а на озере почти вся знать отдыхает. Вот, как дочь местного хидара, я встречала всех.

— Понятно, — сказал я. — Но тебе надо вернуться до вечера. Мало ли что.

— Конечно. Да я и не буду никуда далеко уходить, Луи встретит нас прямо на пристани, мы уже договорились. Сходим с ним… ай!

Лодку слишком сильно качнула, и нас облило холодной водой. Я протёр лицо. Повязка на глазу стала мокрой.

— А что у тебя случилось с глазом? — спросила Мари, глядя на меня. — Извини, если это нескромный вопрос.

— А, так. Одно нападение.

— Эта та резня в твоём клане? Я слышала, что все погибли.

— Не все, но многие.

Лодка уже почти пересекла реку. На пристани было полно народу, но это не работники и не простые прохожие. Несколько человек в синих мундирах и чёрных фуражках пристально присматривались к нам, но не подходили ближе.

Наверняка узнали лодку Дерайга. Сам Инжи, управлявший транспортом, причалил к пристани.

— Вон и Луи, — Мари показала на нескладного бледного парня в чёрной кожаной куртке. — Познакомишься и с ним. Там есть хороший ресторанчик, посидим там.

— В другой раз, — сказал я. — Хочу прогуляться. Скоро вернусь.

— Мы тебя подождём, — заверила Мари.

— Не стоит. Я надолго. А тебе лучше вернуться, пока будет светло.

Я прибыл заниматься делом. До заката ещё долго, но я думал, что придётся остаться здесь на ночь. Убийца убивает ночью, так я его и найду. Надо только понять, где он обычно убивает, и как попадает сюда. Дух этого не знал.

Конечно, можно было караулить на острове возле пристани. Но он или мог похищать жертву заранее, или у него могла быть собственная лодка. Да и там столько охраны. Незамеченными оттуда выбраться невозможно, по крайней мере, этой ночью.

Пожалуй, это будет худшая моя охота. Много чего может случиться, что никак не получиться предугадать, да и времени почти не было. Но бросать дело я не привык. Только одно могло сбить меня с пути.

Я хотел есть.

Здание бара, где я вчера веселился, было оцеплено. Эти мужики в синих мундирах сдерживали любопытную толпу. Среди той толпы какой-то особенно наглый человек пытался прорваться внутрь.

У него в руках была какая-то коробочка с блестящими стекляшками. Тот тип дёргал рычажок, и каждый раз появлялась яркая вспышка. Чудные тут люди, зачем он светит днём, да ещё так быстро?

На меня поглядывали, но просто как на высокого парня с повязкой на глазу, ничего серьёзного. Дождь совсем стих. Я шёл по тротуару. Меня вёл мой нос. Пахнет чем-то печёным, совсем свежим.

Кажется, рядом булочная. Вот и она, хотя ещё без вывески. Я вошёл внутрь. Звоночек над дверью тихо звякнул.

Запах внутри ещё сильнее. Но происходили не очень приятные вещи.

Булочник в белом переднике стоял за стойкой, глядя на двух человек в шляпах перед ним. Он явно был не рад их видеть.

— Ты что, не понял? — гундосил один, с короткими усиками. — Вся территория переходит падре Маретти. Будешь платить ему деньги за защиту.

— Но я уже неделю назад платил деньги падре Веленосо! — возмутился булочник.

— Падре Молотобоец совсем потерял голову, — сказал второй, с родимым пятном на щеке, и оба мужика в шляпах рассмеялись. — Так что если не хочешь, чтобы твоя уютная пекарня сгорела, то…

— Вы ещё долго? — спросил я. — Я есть хочу.

Один повернулся ко мне.

— Ты, сопляк одноглазый, стой в стороне, пока…

Тот, что с родимым пятном, посмотрел на меня и тяжело сглотнул. А потом склонился над ухом усатого и прошептал:

— Знаешь, кто это? Это же он ночью…

Дальше я не слышал. Усатый тоже тяжело сглотнул и вытер внезапно вспотевший лоб.

— Мы это, — сказал он. — Как бы сказать…

— Мы уже уходим, — добавил тип с родимым пятном и потянул товарища за собой. — Простите, мессир. Мы уже всё…

Оба бочком вышли за дверь и придержали, чтобы она не хлопнула.

— Слава Святой Леоноре, — сказал булочник выдыхая. — У меня же сегодня почти выручки нет из-за этой резни, чем бы я им платил?

— Лучше дай мне вон ту булку с…

— Берите всё! — воскликнул булочник и начал накидывать свежий хлеб в корзинку. — На сегодня меня пронесло. Что будет завтра не знаю, но хотя бы сегодня будет проще.

— Мне нужно только это, — я взял булочку и впился в хрустящий бок зубами.

Ещё тёплая, на вкус приятно. Есть даже какая-то начинка из кисловатых ягод.

— Вам понравилось, мессир? — булочник смотрел на меня с восхищением. — Я так рад. Приходите ещё! Когда угодно! Лучше завтра, в это же время!

— Посмотрим.

Я вышел, поедая булку на ходу. У неё был настолько сильный аромат, что перебивал эту вечную портовую вонь.

Какой-то мальчишка встал у меня на пути, размахивая газетами перед своим лицом.

— Падре Молотобоец убит! — кричал он тонким пронзительным голосом. — Ему отрубили голову. Городской Дозор говорит, что это дело рук Отца Гронда!

Я прошёл мимо. Мальчишка присмотрелся ко мне, открыл рот и замолчал, глядя на меня так, будто мимо прошествовал сам Таргин Великий.

Это всё не просто так, кто-то меня видел ночью. Но на меня не нападают и не мстят. Возможно, сейчас они собирают боевые отряды, чтобы отправить их по мою душу.

Но никто не нападал. В районе было полно городской стражи в синих мундирах, но они почти не вмешивались в дела тех мутных типов в плащах и шляпах, которые заходили по магазинчикам и трясли деньги с владельцев. Бандиты даже не скрывали это.

Смена власти в районе. Так бывает. Может, грохнуть нового преступного главу? Потом посмотрим, но сегодня занимаюсь другим.

Группа бандитов в одинаковых серых плащах стояли посреди тротуара. Я шёл прямо на них.

— Везде уже были? — суровый мужик с такими шрамами, будто ему разрезали рот. — Что с булочной? Только она осталась.

— Там был он! — выкрикнул бандит с родимым пятном. — Это точно он! Одноглазый дьявол с топором!

— Кто? — удивился мужик со шрамами. — Хватит верить в слухи, ты…

Я подошёл ещё ближе, доедая булку. Все повернулись ко мне и начали переглядываться. Мужик со шрамами побледнел.

— Мессир? — спросил он. — А мы тут… если вы позволите…

— Не позволю, — сказал я.

— Хорошо, — бандит переглянулся с остальными ещё раз. — Тогда мы пойдём?

Я кивнул. Весь отряд из десятка головорезов, у которых под плащами явно угадывались дробовики и автоматы, медленно ушёл, постоянно на меня оборачиваясь.

Стал слишком известным. Это плохо. И хорошо одновременно. Может как помочь, так и помешать.

У публичного дома сегодня не очень многолюдно. Наверное, связано с этим ночным переполохом. Работницы борделя стояли на тротуаре у входа, заглядывая клиентов.

Один подошёл к ним, узнал цену, икнул и нетвёрдой походкой пошёл дальше. Приблизившись ко мне, он подозрительно на меня посмотрел, потом икнул ещё раз, остановился и снял шляпу.

Я прошёл мимо.

— Оу-оу-оу, — сказала одна проститутка, брюнетка в сетчатых чулках на ногах и красной кожаной куртке. — Какой красавчик. Никак ко мне. Я устрою тебе такую ночь, что…

— Это ко мне, — заявила блондинка в тугом корсете. — Сегодня у меня скидка.

— Эй! Мы же договаривались без скидок!

— Дамы, — сказал я.

— Вот это голос! — растаяла третья, рыжая, с мехом какой-то лисы на плечах. — Кажется, сегодня ночью…

— Я кое-что от вас хочу…

— И что же? — томным голосом произнесла блондинка.

— Вы должны знать тут всё, — я оглядел всю троицу. — Кто-то уже третий месяц убивает студенток в полнолуние. В этом городе. Но всё могло начаться раньше. И вы об этом должны знать.

Они все переглянулись. Улыбки погасли.

— Раньше здесь было опаснее, — сказала рыжая.

— Я так и думал, — я потёр подбородок. — Из того, что мне рассказал ду… один человек… это точно не первые убийства. Не оставляет следов, верно?

— Раньше их было очень много, — блондинка поёжилась. — Он оставлял наших прямо на улице, во всём этом виде. А потом одно полнолуние было тихо, мы обрадовались. А через месяц нашли убитую студентку. И теперь он охотится за ними.

— Где?

— Вон в том недостроенном магазине. А через месяц вон там, в пекарне, она тогда строилась. Он теперь выбирает такие места, где никого нет. Никто даже не знает, как долго…

— Это интересно, — сказал я. — Но сейчас не так много подобных мест. Разве туда не выставляют вашу городскую стражу?

— Стражу? Вы имеете в виду Дозор? — спросила брюнетка. — Они не участвуют в этом. Им будто плевать.

— А местные бандиты? Молотобоец, пока ещё был жив. Его это не волновало?

— Он тоже не вмешивался, — сказала рыжая.

— Разве это не снижает ему прибыль? — вслух спросил я. — Ладно, разберусь. Дамы, доброго вечера вам.

— И тебе, — все три помахали мне рукой. — Приходи к нам в гости, красавчик.

— Как-нибудь.

Я обошёл ещё три борделя, но везде говорили одинаково.

Тела находят в заброшенных или недостроенных местах. Но три месяца назад было иначе, тела валялись там, где он их оставил. И ни стража, Городской Дозор, ни местные бандиты этим не занимались. А вот недостроенных или заброшенных зданий рядом не было.

Было бы славно, если бы этим маньяком оказался убитый вчера Молотобоец. Но я думал, что вряд ли мне так повезёт.

Загляну ещё на пристань, вдруг увижу новую лодку, которой там раньше не было. Знатная молодёжь, Инжи, Мари и их друг, должны уже были навеселиться и отправиться по домам.

До пристани недалеко, а никто так и не пришёл мне мстить. Уже начинало темнеть. Видно вчерашний бар с выбитыми стёклами. Людей вокруг него уже нет, он уже всем надоел. Зато у пристани всё ещё стояла большая лодка Инжи. Я думал, они уже уплыли.

— Одну минуточку! — раздалось за моей спиной.

Ударят ножом или выстрелят? Но не то и не другое. Какой-то невысокий седеющий мужик в коричневом мятом плаще бежал за мной через лужи.

— Подождите немного!

Я замер, готовый сломать ему шею, если ударит. Но мужик остановился, пытаясь отдышаться.

— Увидел вас возле борделя, — он вытер лоб. — Я инспектор Руссо из Городского Дозора Урбуса. Вы позволите один вопрос?

— Нет, — я пошёл дальше.

Но этот инспектор от меня не отставал.

— Просто у вас очень интересный вид, молодой человек. Вы сразу привлекаете внимание. Вы северянин? Из Огрании.

— Угу.

— Эта повязка сразу вас выделяет. Ну, бывает разное, глаза очень хрупкий орган. Я бы не обратил внимания, но одна деталь… она…

— Какая деталь?

— Вы слышали о ночной резне в том баре? — инспектор показал пальцем.

— А ты слышал о резне каждое полнолуние? — спросил я в ответ.

— Слышал, — сказал он. — Даже занимался этим делом, но начальство зачем-то поручило его стажёру, который вообще ушёл через три дня. Так и висит дело в архиве, начальство не даёт им заниматься. Я бы даже сказал, что это подозрительно, но не буду.

— Понятно. Тебе просто плевать.

— На самом деле, не очень. Ну, возвращаясь к прошлому разговору, — инспектор всё никак не отставал. — Просто я слышал, что в этом баре был один молодой и…

— Одноглазый дьявол с топором? — я усмехнулся. — Веришь в сказки?

— Иногда приходится.

— А я слышал, — сказал я остановившись. — Что это дело рук Отца Гронда.

— Отца Гронда не существует, — уверенно произнёс инспектор. — А те, кто его ищут… их потом самих ищут. Это миф, сказка, в которую верить не стоит. А как ваше имя?

— Мне пора, — я продолжил путь.

Он остался на месте, но, едва я отошёл на пять шагов, он сказал:

— Мне было велено вас арестовать.

— Кем? — спросил я.

— Не могу сказать. Ну, а я же старый забывчивый человек, даже причину не помню. Так что обойдёмся без ареста. Считайте, что вам повезло. Жаль только, что тот бар закрылся. Раньше там было людно, но сейчас никого. Ни души.

Он загадочно усмехнулся и пошёл назад, чуть прихрамывая.

Лучше бы он занимался поиском убийцы или чтобы банды не сильно тут наглели. Но хрен с ним, сейчас надо выяснить, почему лодка не уплыла. И зачем этот мужик должен был меня задержать?

— Павел? — Инжи выглянул через борт.

— Почему ты ещё здесь, Инжи?

— Собирался отплывать, просто увидел тебя… а где Мари?

— В смысле, где Мари? — спросил я.

— Ну мы сидели втроём, потом я начал собираться. Она сказала, что догонит, а потом пришёл слуга Луи, нашего друга, и передал мне записку от неё, — он полез в карманы.

— Какую ещё?

— Что она увидела тебя, и что вы решили ещё погулять. Вот я и подумал, что…

Так, надо бежать в одно из тех заброшенных мест. Тот недостроенный дом или заброшенный склад?

Бар, где я вчера повеселился. Этот инспектор сказал мне про него. Странный намёк, но это значит…

Я побежал в сторону бара, не обращая внимания на вопросы Инжи. И продолжал думать на ходу.

Тот инспектор на первый взгляд не особо горел желанием искать убийцу. Запретило начальство, но что-то он накопал. Да и бандиты не искали убийцу проституток, которые приносили им доход.

А тот, с кем осталась Мари… она же говорила, что её друга боятся даже местные преступные семьи, ведь он сын градоначальника.

Я уже добежал до дверей, когда услышал сдавленный женский крик.

Глава 13

В зале бара, пострадавшего от взрыва и стрельбы, не было никого. Но я слышал шум из подсобки за барной стойкой. Что-то загремело, будто кто-то уронил что-то стеклянное на пол.

— Не шевелись! — раздался оттуда грубый мужской крик. — Ты мне ещё спасибо скажешь, сука!

Я выбил дверь пинком и забежал внутрь.

Этот тот бледный парень в кожаной куртке, которого Мари показывала мне днём на пристани. Одной рукой он прижимал девушку спиной к себе, а другой заносил нож над её животом.

Не нож, целый тесак с мощным клинком.

Мари держала его за запястье двумя руками, вцепившись в кожу ноготками. Сил у неё против парня не хватало, но она боролась, как могла.

Убийца повернул голову ко мне и вздрогнул.

— Не подходи! — крикнул он. — Или я…

Мари с размаху топнула по его ноге. Маньяк вскрикнул, Мари начала дёргаться, пытаясь выскользнуть из его объятий. Но сил опять не хватило, он удержал её и размахнулся своим тесаком…

Ударить не вышло. Тесак отлетел в сторону вместе с рукой, которая его держала, заливая всё на своём пути каплями. Убийца выпустил девушку и с ужасом посмотрел на обрубок вместо запястья.

— За что? — просипел он.

Я перехватил Карнифекс. Красное лезвие немного освещало подсобку, заставленную шкафами с бутылками и маленькими бочками. Древко топора чуть дрожало от нетерпения. Это настоящая казнь, как в старые времена.

— Последнее слово? — спросил я.

— А? Нет, пожалуйста, я же ничего не сделал, я…

Всего один удар начисто снёс ему голову. Я пинком отбросил продолжавшее стоять тело на шкаф с бутылками. Они посыпались на пол, разбиваясь и разливая содержимое. Запахло пивом и ещё чем-то спиртным.

Я разжал пальцы и пинком забросил голову под стоящий рядом стол, чтобы она не пугала девушку. Карнифекс исчез, сделав свою работу.

Плохо, что Мари увидела оружие. Но иначе я бы не успел.

— Как ты? — спросил я.

— Руку порезала, — сказал она ровным тихим голосом, будто ничего не случилось. — Я…

Она медленно поднялась, подошла ко мне и уткнулась в плечо, тихо всхлипывая. Я её чуть приобнял за спину. Помню, как в прошлый раз, ещё когда я был палачом и срубил башку насильнику, ту девушку вырвало и она потеряла сознание.

И был ещё раз, когда спасённая испугалась меня больше, чем того, кто её чуть не убил. Но тогда я и выглядел поопаснее.

— Он сказал, — едва слышно произнесла она. — Что я на самом деле другая. И он меня высвободит.

— Забудь, — произнёс я. — Он больной. Уходим.

Дверь в подсобку открылась. Какой-то старик с фонариком посветил на меня, а потом на тело и голову.

— Хозяин, они тебя… — старик достал револьвер. — Да я тебя за это.

Он взвёл курок. Я отпихнул Мари и побежал к нему, но не успел.

Старика охватило пламя.

Он заорал от боли. Яркий огонь освещал подсобку. Запахло палёным мясом, но оружие этот непонятный старик удержал. Он всё равно хотел стрелять.

Нет, не выйдет. Я взял его за руку и вывернул до хруста. Револьвер выпал, я схватил оружие за ствол и рукояткой приложил горящего старика в висок, с треском ломая кость.

Старик молча упал на пол. Пламя шумно пожирало тело. Я осторожно спустил курок и убрал оружие в карман куртки.

— Это ещё кто? — спросил я.

— Это слуга Луи, — ответила Мари. — Он…

— Не смотри, если не хочешь.

Я ногой отпихнул горящее тело вбок, чтобы не мешало пройти, и вышел в зал. Посреди стоял Инжи, держа перед собой трясущиеся руки и громко дыша. Это он напустил пламя? Ну да, он может.

— Я его убил? — спросил он дрожащим голосом.

Обладает такой чудовищной силой, а трясётся от страха. Это ещё его мне успокаивать? Нет, я ему не нянька, хватает испуганной Мари. Хотя бросок огненного шара мне не помешал.

Надо бы понять, смогу ли я так же. И желательно поскорее.

— Благодарю, — сказал я, кивая на обгорающее тело. — Но вам обоим об этом надо молчать.

Не хватало мне ещё проблем из-за убитого сына градоначальника. Судя по тому, сколько он оставался безнаказанным, папаша точно будет мстить. А это помешает моей дальнейшей охоте. Ведь Отец Гронд и неизвестный заказчик ещё живы.

Но уже следующей ночью я получу подсказку.

Мари кивнула, стараясь не смотреть на тело. А вот Инжи о чём-то задумался.

— Но ведь люди должны узнать…

— Узнают.

Я выпихал его и Мари на улицу, пока их не начало мутить от вони сгоревшего тела. Уже совсем стемнело. Порт, который днём кишел народом, стал безлюдным.

— Если бы не ты, — сказала Мари, запахиваясь плотнее в свой мундир. — Он сказал, что…

— Забудь, — повторил я. — Это в прошлом. Теперь в академию. Спи, сколько сможешь, это не помешает.

— Мне бы тоже поспать, — Инжи поёжился от холодного ветра с реки. — А почему Луи? Я думал, он нормальный, а он…

— Хрен с ним.

Я довёл их до большой лодки Инжи, но остановился.

— Подождите меня пару минут. Кое-что доделаю.

* * *

Проснулся я от стука в дверь. Сначала не мог понять, где нахожусь. Потом вспомнил, что это моя новая комната. Не маленький закуток, а полноценная комната, хоть и небольшая, с удобной кроватью. Всё как положено мне по новому титулу.

Стук повторился. Я скинул одеяло и прошёл босыми ногами по гладкому полу, покрытому ровными досочками.

Ну конечно же это Варг. Кто ещё будит меня каждым утром?

— Громов! — он влетел внутрь почти не хромая. — Ты не слышал новости?

Он плюхнулся на стул, который при этом громко затрещал.

— Я, мать твою, только проснулся.

— О, точно, я забыл, — Варг усмехнулся. — В общем, кто-то нашёл этого подонка, который убивал девчонок в академии. И убил его!

— Угу.

— И положил его голову к алтарю предка и написал на лбу «Убийца».

Я ничего не писал на лбу, я вложил записку ему в рот. Но, раз пошли такие слухи, теперь уже ничего не изменить. Ну и пусть.

— А я знаю, кто его убил! — заявил Варг таинственным голосом.

— И кто?

Я напрягся. Одно дело банды, которые не лезут в жизнь знати, а знать не лезет к ним. Другое дело — сын крупного градоначальника, пусть и он долбанный маньяк.

— Дух предка, который живёт в алтаре! — сказал Варг, выдержав паузу. — Это точно он, кто-то молил его об этом, и предок выполнил просьбу. Раньше бы подумал, что это сказка, но после того случая…

— Помалкивай, — я принялся одеваться. — Ты чего пришёл?

— Ну так занятия же! Сегодня будет интересно, новый предмет.

Мне бы половину его восторга. Но парень, всю жизнь проживший в глуши на севере среди лесов, болот и холмов, радовался хоть чему-то новому, пусть даже и такому унылому.

— Ого, сколько тут людей! — воскликнул Варг, когда мы уже вместе с остальными парнями проходили мимо алтаря предка.

Это ещё мягко сказано. Вокруг алтаря, заваленного цветами, торчала целая толпа народа, в основном студентки и несколько преподавательниц. Некоторые держали свечки, кто-то принёс ещё цветы или угощения.

Почти все шёпотом молились. Из-за такого количества людей это напоминало шум дождя. Даже холодный ветер не мог всех отсюда прогнать.

Мари среди них не было. Наверняка ещё спит. Ну и пусть, ей надо.

Кажется, дух сегодня получил очень много женского внимания. Теперь он мой должник надолго. А останки, которые я притащил ночью, уже убрали.

Вокруг толпы ходила охрана академии, несколько гвардейцев Таргина Великого, обвешанные перьями, и те люди в синих мундирах и чёрных фуражках из городского Дозора имперской столицы.

— Это точно дух! — сказал Варг. — Появился и отомстил. Ведь дух предка обязан отвечать на молитвы.

— Интересно, — Лин достал свой камешек. — А если я попрошу своего предка о чём-нибудь, он мне поможет?

— Не, не на каждую, Лин! Только на особую, ради которой готовы отдать свою жизнь.

— Угу, дух предка появился, — Стас усмехнулся, покосился на меня и промолчал.

Некоторые из городского Дозора пристально всматривались в толпу. Я их внимание привлекал, да. Но к нам подошёл Инжи Дерайга и поздоровался со мной за руку, так что никто из них не рискнул подойти.

— Павел, есть один разговор, — сказал он. — Давай пофехтуем и обсудим его.

— Пофехтуем?

— Ну да. Ты же лендар, тебе нужно уметь. Могу показать пару приёмов, — Инжи изобразил выпад.

— Лорд Дерайга, — парень с толстыми щеками, которые часто бывал рядом с Инжи, возмущённо всплеснул руками. — Это слишком большая честь, нужно быть как Наблюдателем Малого дома или наследником, но никак не для клановым…

— Я уже решил, Олег. Теперь, прошу, оставь меня.

Толстощёкий Олег ушёл, недовольно качая головой.

— Вот так с самого детства, — шепнул мне Инжи. — Окружают меня и говорят, что делать. Но приглашение в силе, нужно кое-что обсудить. Через полчаса за академией?

— Да, — ответил я.

— Я так думаю, на занятия ты уже не идёшь, Громов? — грустно произнёс Варг.

— Лин, — я посмотрел на тощего. — У Инжи что-то с лодкой. Он будет тебе признателен, если глянешь.

— Я? — Лин удивился. — Могу попробовать.

— Буду рад, — сказал Инжи, присматриваясь к моей компании. — Вы же все из Огрании? Может быть, познакомимся получше. Громов, — он чуть усмехнулся. — Тоже буду называть тебя так, если ты позволишь, тебе так идёт больше. Жду тебя через полчаса.

— Ничего себе, — Варг посмотрел на меня, когда Инжи ушёл. — Если ты станешь другом с Наблюдателем, это же… мало кто из нашего клана их даже в живую видел! А ты так запросто с ним говоришь.

— Пошли уже, — Стас потянул брата за собой. — Опоздаем!

— Я тоже пошёл, — сказал Лин. — А потом посмотрю лодку!

Я остался на месте. С духом я ещё не говорил, но, думаю, он рад, что его просьбу я выполнил. Свеча, как мне казалось, даже горела намного ярче, чем раньше.

— Какая трагедия.

Рядом со мной остановился седеющий мужик в коричневом мятом плаще и поцокал языком. А потом зажёг спичку, пряча её от ветра, и закурил сигару, выпуская густой дым, который тут же снесло.

Это он вчера говорил со мной в порту, намекая на бар и упоминая арест. И вот, он здесь.

— Молодой дворянин, — продолжил мужик сочувственным тоном. — Наследник городского хидара, и не простого города, а имперской столицы! Говорят, что Наблюдатель Сирд обещал пожаловать семье Герра статус Малого Дома. Жаль, что их первенец погиб.

— Очень жаль, — я зевнул. — А ты…

— Инспектор Руссо, — напомнил мужик, продолжая смолить сигару. — А ещё молодой Луи Герра — блестящий фехтовальщик, отличный стрелок и талантливый офицер. Он командовал целым полком, представляете?

— Нет.

— Он редко бывал дома. Раз в месяц или около того он брал отпуск на пару дней. Странно, что они всегда совпадали с полнолунием, не находите? А ещё у него дома была коллекция бабочек. Даже не бабочек, куколок. Его очень интересовало, как уродливые куколки становятся прекрасными созданиями.

— Да ты почти поэт, — сказал я.

— Всего лишь стареющий инспектор, который хочет уйти на пенсию, — мужик засмеялся. — Как думаете, его и правда мог убить дух предка?

— Без сомнений. На севере очень серьёзно почитают предков. А предок обязан ответить на некоторые молитвы. Дать утешение, совет… или принести возмездие.

— Возмездие, которое приходит с севера, — инспектор кивнул. — Так говорят в Огрании. Но, я полагаю, что многие студентки теперь могут спать спокойно в ближайшее время.

Он махнул мне рукой на прощание и неспеша, чуть прихрамывая, пошёл в сторону пристани. Обе руки он по стариковски заложил за спину, а сигару оставил во рту.

— Ну что, Ищейка? — окликнул его кто-то из коллег, сидящий на скамейке. — Вид довольный. Что, уже раскрыл это дело?

— Не-а. Зато я раскрыл другое, — ответил инспектор.

* * *

Инжи ждал меня на площадке, которая огорожена высоким глухим забором и посыпана жёлтым песком. Будущий Наблюдатель не один, рядом с ним стояла Мари, немного помятая после сна. Она сразу подошла ко мне и взяла за руку мягкими тёплыми пальчиками.

— Павел, ты не представляешь, как я благодарна, — сказала она, смотря своими разноцветными глазами в мой единственный зрячий. — Я…

— Не стоит, — сказал я. — Лучше бы ты отдохнула ещё.

— Да я и так столько спала, — она зевнула. — Кошмары снятся, но это ерунда. Говорил, что сделает меня прекраснее, — Мари встряхнула головой. — А ведь все думают, что это дух предка ему отомстил.

— Может быть, так и есть.

— Жаль, ты достоин, чтобы все тебя благодарили. Но да, это опасно. Вот только… — она виновато склонила голову. — Прости меня, я случайно оговорилась.

— О чём?

— Я сказала Инжи… совсем случайно. Не хотела.

Инжи вытянул руку, и в ней мгновенно оказалось копьё. С чёрным древком и красным клинком, оружие Небожителей. Выглядит, как родственник моего Карнифекса.

— Ты можешь такое вызвать? — спросил он.

Я огляделся. Вокруг никого.

Карнифекс сел в мою руку, как влитой. Мари вздрогнула, Инжи выпучил глаза.

— Ни у кого из наших нет такого топора, — сказал он. — А как ты научился…

— Не будем об этом, — я убрал Карнифекс.

Меня больше интересовало, где Павел Громов научился ставить щит. Но вряд ли Инжи это знает.

— Может быть, ты тоже Небожитель? — Инжи убрал своё оружие. — Ты же тогда отбил шар. Я мог бы и догадаться. Просто ещё один Небожитель. Я думал, это невозможно…

— Я бы хотел научиться отбивать такое. Как это повторить?

— А это легко, — Инжи усмехнулся. — Мари, пожалуйста, подай мне вон ту сумку, если не затруднит.

— Хорошо.

Она отошла от меня, а Инжи резко выбросил вперёд руку.

С кончиков пальцев полетели искры. И я, опять-таки на рефлексе, заслонился, хотя меня подмывало отпрыгнуть.

Искры летели в мою сторону, но до меня не долетала ни одна. Они будто попадали в что-то круглое и прозрачное, твёрдое и одновременно с этим несуществующее. Ладони чесались под кожей.

Инжи убрал руку и сильно встряхнул. На песок упала пара искр.

— Павел, ты как? — спросила немного испуганная Мари, возвращаясь ко мне.

— Извини, Громов, — сказал Инжи. — Просто так и проверяют тех, у кого способности Небожителей. Это рефлекс с рождения, но тебе надо научиться вызывать его самостоятельно.

Я посмотрел на ладони. Рефлекс с рождения. Когда вернусь в клан, у меня будет много вопросов к тем, кто застал детство Павла.

— А этот барьер сможет удерживать пули? — спросил я.

— Нет, только другие такие вещи. Или удар вызванного клинка. Но пули никогда.

Но я же помнил кое-что. Когда шли те странные игры, когда по нам стреляли, Инжи что-то выпил. У него при себе была синяя коробочка с золотой гравировкой, а в ней несколько стеклянных пузырьков с какой-то жижей.

И после того, как он это принял, он сдерживал всё без всяких проблем.

— Ты тогда отбивал пули, — напомнил я. — Как только ты выпил…

— Никогда это не пробуй! — вскричал Инжи, но тут же осёкся. — Извини. Просто, это важно. Это очень опасная вещь.

— Ты же не пил это больше? — спросила Мари с беспокойством.

— Я должен хотя бы раз в неделю, — Инжи вздохнул. — Извини, Громов, но это и правда очень важно. И лучше не спрашивай, что это, я не смогу ответить.

— Ладно.

Я опять осмотрел свои руки. Ну, как бы научить вас вызывать щит?

— А я смогу сделать что-нибудь другое? — спросил я. — Например метать огонь, или как тот усатый метал молнии?

— Если ты один из нас, ты должен уметь что-то делать из особого. Но я не знаю, как это выявить. Это знают учёные Таргина Великого, но я не думаю, что тебе можно им открываться. Но я могу помочь тебе, что сам умею.

— Хорошо, — я похрустел шеей. — Когда начнём?

Всё это поможет мне против Отца Гронда. А вечером я вновь выйду на его след.

— Ребята, — Мари показала на корзинку. — Может, перед тем, как драться, перекусите? Я заходила на кухню, там пироги напекли, я взяла немного, ещё тёплые.

— Нет, попозже, — сказал Инжи.

— Перекусим, — настоял я. — Без этого ничего не выйдет.

* * *

Когда стемнело, возле алтаря предка никого уже не было. Сам алтарь почти не видно из-за цветов и подарков, которыми его завалили. Темно, только свеча немного освещала окрестности.

— Брат, спасибо! — вскричал дух, когда я прикоснулся к алтарю. — Отрубил ублюдку голову! О большем я и просить не мог! Надеюсь, никто не погиб?

— Никто из людей не погиб, — сказал я.

— Отлично. Столько внимания ко мне, — дух рассмеялся. — Я-то знаю, что это твоя заслуга, а благодарят меня. Но если тебе что-то нужно…

— Держи уши востро. Услышишь что-нибудь важное, говори мне. Особенно, если что-нибудь узнаешь про Отца Гронда.

— Обещаю, брат! — заверил меня дух. — Обещаю! Помогу тебе всем, чем…

Я отошёл подальше и спрятался за небольшой деревянной пристройкой ближайшего трёхэтажного корпуса. Там, за большой каменной вазой с цветами, я сел на холодную траву. Отсюда хорошо видно алтарь.

Руки всё ещё чесались после щита, который я сегодня учился ставить. Но пока этот щит мало полезен. Он отбивает только заклинания, а во всём этот мире заклинания умеют кидать не больше десяти человек.

Но ничего, разберусь с этим и чем-нибудь ещё. Надо ещё пострелять из новых громострелов. Если завтра не пойду на охоту за Отцом Грондом, возьму Варга, и пусть показывает, как делать это правильно. Он стрелял неплохо.

Научусь быстро. Я всегда легко осваивался с любым оружием.

Послышались чьи-то шаги. Какой-то человек в форме охраны академии остановился возле алтаря и положил на место упавший на землю цветок.

Может быть, он северянин и решил помолиться предку? Но охранник отошёл в темноту, где его не доставал свет свечи, и сел на скамейку.

Я продолжал ждать. Уже почти полночь, а охранник не уходил. Это кто-то из нужных мне людей. Или тот, кто из академии, или посланник Отца Гронда.

Должен быть второй. Но его не было. Меня клонило в сон, но я держался. Пожалуй, раз их будет двое, одному придётся сломать ноги, чтобы не пришлось догонять сразу двоих. А может быть, сломать ноги им всем.

Но никто не пришёл. Охранник, или человек в костюме охранника, поднялся и начал торопливо уходить в сторону пристани. Ага, значит, ты посланник. Ты мне и нужен.

Я шёл за ним, стараясь идти тихо, но быстро. Он пока ничего не заподозрил. У самой пристани он остановился завязать шнурки. Я подошёл к нему ближе, и спросил:

— Кого-то ждал?

— Ты долго, — пробурчал он. — А почему люди оказываются на вершине?

Это какой-то пароль. Я не знал ответ.

Поэтому просто врезал ему в челюсть и подхватил тело до того, как оно упало. Пора утащить его в место, где можно поговорить по душам.

Глава 14

— Будешь шуметь, вобью тебе зубы в глотку, — предупредил я.

Посланник с ужасом посмотрел на меня и замычал через повязку, выражая согласие.

Он висел вниз головой. Я привязал его за ноги и подвесил на дереве прямо над маленьким болотцем за академией. Пришлось долго тащить, почти полчаса. Но так надо.

— Предупреждаю сразу. Мне врать нельзя, понял? Я знаю, кто ты и от кого пришёл.

Я снял повязку с его рта.

— Я всего лишь гонец! — заявил небритый мужик в форме охранника. — Я должен был передать новость, и всё.

Он вряд ли мог меня разглядеть в темноте, только силуэт. От этого он должен бояться ещё больше.

— Кому? — спросил я.

— Я не знаю, — мужик начал тараторить. — Кто-то должен был мне ответить, что на вершине опасно, ведь оттуда можно упасть. И тогда я бы передал ему послание.

— Какое?

Я толкнул его в живот, и мужик начал раскачиваться.

— Нет, не надо так! Я должен был передать, что Отец Гронд больше не полагается на семьи. Он отправит за Громовым одну из своих пятёрок.

— Каких пятёрок?

— Ну знаете, боевые пятёрки. Пять стрелков, лучших, которые выследят кого угодно и убьют.

— Профессионалы? — я опять качнул тело.

Посланник тихо взвыл.

— Да, отличные стрелки. Они разбиты на команды по пять человек, никто не знает, кто работает в другой пятёрке. Они могут жить по соседству, но никогда не догадаются, кто из них кто. Всё слишком секретно.

Я отошёл под дерево, сел на траву и полез в сумку. Ещё со дня там остался кусок пирога с мясом, уже остывший. Но ещё вкусный.

— Значит, он отправит людей, — сказал я, пережевав кусок. — А если бы тот, с кем ты должен был встретиться, что-нибудь передал? Чтобы тогда? Ты бы поехал к Отцу Гронду?

— Разумеется, нет! — заявил посланник. — Я его вообще ни разу не видел. Только слышал голос.

— Как?

— Ну как, по телефону.

— По какому ещё телефону? — спросил я.

По руке побежал какой-то жучок, я стряхнул его пальцем на землю.

— Ну телефон, — посланник попробовал засмеяться, насколько мог в таком положении. — Ну обычный телефон. Звонишь по нему и разговариваешь с другим человеком на расстоянии. Я даже не знаю, где Отец Гронд живёт.

— Не надо мне затирать, — я доел кусок и стряхнул крошки с коленей.

— Но я говорю правду! Клянусь! Никто никогда не видел Отца Гронда. Только по телефону!

Надо было взять кого-нибудь из парней с собой, спросить, есть ли такая штуковина или нет.

— И как ты сам связываешься с Грондом?

— Никак! Отец Гронд всё узнаёт сам. Мне нужно только получить от него новые инструкции.

— Не раздражай меня, — сказал я. — Говори, как ты получаешь приказы. И говори, не останавливайся. Иначе…

Я показал ему моток ржавой колючей проволоки, которую нашёл по пути сюда. Никогда не пытал с её помощью, но люди инстинктивно боятся ржавых колючих предметов. Воображение рисует им пугающие картины.

— Говори сам.

— Я никогда не видел ни Отца Гронда, только одного командира пятёрки всего один раз. Он говорил, что тоже никогда не видел Отца Гронда, только получал указания. Я же просто прихожу к телефонной будке.

— К какой ещё телефонной будке?

— Ну по всему городу стоят на каждом углу! Опускаешь монетку и звонишь куда угодно.

До чего же сложный мир. Говорят на расстоянии. Без всех этих приблуд я бы уже давно нашёл этого Гронда. А так он где-то сидит и делает своё чёрное дело, даже не показываясь на люди. Но его всё равно боятся.

— И что дальше? — спросил я, не скрывая раздражения.

— Вот я получил указание вчера, пришёл сегодня на место. А завтра я должен получить новое. В городе, на перекрёстке улиц Речной и Третьего Канала, в телефонной будке ровно в полночь!

— И что тогда?

— Нужно ответить на телефон и сказать "нам остаётся только ждать". Отец Гронд даст новые инструкции и скажет, где зазвонит телефон в следующий раз.

Всё-таки придётся брать с собой Варга, чтобы разбирался в этой технике.

Я задал ещё несколько вопросов по Гронду, но ничего определённого услышал. Посланник действительно не знал, кто такой этот Гронд.

— Может быть, его даже не существует, — сказал посланник. — А это просто какая-то группа наиболее влиятельных семей города. Так тоже вполне может быть.

— Пора заканчивать.

Я подошёл ближе. Посланник с налитым кровью лицом начал раскачиваться, будто это могло помочь ему сбежать..

— Вы что собираетесь делать?

— Прикончу тебя. Потом найду Гронда и тоже убью.

— Нет, не надо, — посланник ещё несколько раз качнулся. — Я могу быть полезен.

— И чем же?

— Да я же всех знаю по всей империи! Знаю всех падре, донов, вождей, всех, кому Отец Гронд передавал послания. Они тоже знают меня в лицо! Я везде был! Я даже на севере знаю местных бандитов! Вот не так давно был в Мардаграде, там местный бандит, Ворон, делал одно поручение для Отца Гронда и…

— Что ты ему передал? — спросил я, начиная злиться.

— Чтобы нанял наёмников и прикончил один клан. Если честно, то…

Я вытянул руку и призвал Карнифекс. Посланник вскрикнул. Я едва сдерживаясь, чтобы сразу не нашинковать его на мелкие кусочки. Но любой имеет право высказаться напоследок. Даже Отец Гронд, когда я его найду.

— Последнее слово?

— Нет, пожалуйста!

Голова с громким шлепком упала в воду. Я перерубил верёвку, и следом отправилось тело. Это место в стороне от академии, останки найдут не сразу. А может, и не найдут. Местные болота коварные.

* * *

Я постучал в дверь. Открыл заспанный Варг.

— Обычно тебя поднимаю я, — он засмеялся, потирая глаза. — А что так рано?

Я вошёл внутрь. За столом сидел Лин, что-то собирая из кучи мелких деталек. Кажется, это похоже на тот агрегат, двигатель, который стоит на лодках, только очень маленький. Во все стороны торчали провода.

Стас выглянул из-под одеяла, подозрительно посмотрел на меня и отвернулся, закрыв голову подушкой.

А у них холоднее, чем у меня. Чувствовался холодный воздух по полу. А мой закуток, где я спал раньше, заперли. Будто не дело кому-то из обычных ребят иметь отдельную комнату.

— А почему не на занятиях? — спросил я.

— Так выходной же сегодня, — Варг пританцовывал то на одной ноге, то на другой, спасая ноги от замерзания. — Вот и спим.

Он уже почти не хромал.

— Занятия не каждый день?

— Конечно же, нет.

— Надень что-нибудь на ноги, — я сел за стол и посмотрел, что собирал Лин.

Странный тощий парень с первого дня так и остался с нами. Ну, я его не гнал, а ему наша компания показалась нормальной. Стас только был недоволен, но его никто не спрашивал.

— Что это? — спросил я.

— Модель двигателя, — затараторил Лин. — Я пытаюсь понять насчёт проблемы у лодки Лорда Инжи, слишком много топлива уходит на…

— Остановись. Я просто спросил.

— Хорошо. А вот, Громов, смотри ещё, вот это тебе точно понравится. Собрал тут на днях.

Он с гордостью показал на маленький предмет, от которого шёл провод к маленькой, но тяжёлой чёрной коробочке.

Хорошо, что парень не родился в моём мире. Когда фанатики Короля-Спасителя сжигали книги, они бы сожгли и самого Лина. Им бы хватило одного взгляда на стол, чтобы вынести приговор.

— Он целое радио разломал ради этого, — пожаловался Стас и опять спрятался под подушку.

— Это что? — спросил я.

— А вот эту мягкую пуговку вставь в ухо, — он показал как. — И теперь слушай.

Я придерживал странный прибор пальцами. Лин отошёл подальше, взял другую коробку с маленькими вентилями, что-то нажал и сказал:

— Приём!

В ухе раздался жуткий свист, от которого мгновенно стало больно и зазвенело в ухе. Я вытащил проклятый прибор из уха и едва сдержался, чтобы не разломать.

— О, забыл одну штуку! — Лин немного подкрутил. — Давай ещё раз проверим. Ну, пожалуйста!

Я тихо зарычал, но вставил приборчик в ухо.

— Если я оглохну, ты получишь.

— Не оглохнешь!

Голос я слышал уже из этого прибора, только очень хриплый.

— Какая-то магия, — я положил прибор на стол.

— Магия? — Лин от возмущения открыл рот. — Это наука! Компактный радионаушник! Да такой сейчас стоит десять фламменов и делается на заказ! А я его собрал из подручных материалов. Это, конечно, не мой шедевр, но тоже неплохо.

Стас застонал от досады и закрылся подушкой плотнее.

— Слышно метров за сто! — добавил Варг, следивший за экспериментом. — Мы вчера проверяли, я вон там стоял, а Лин здесь.

— Заняться вам нечем, — сказал я.

— Но это же может пригодиться. Например, ты пойдёшь куда-нибудь, а я сяду на дерево и буду тебе говорить, кто где ходит, и кто у тебя на пути.

— Хм, — я задумался. — Ладно, неплохо. А это зачем? — я показал на чёрную коробку, от которой шли провода к наушнику.

— Сам передатчик и батарея. В ней содержится…

— Без подробностей! А теперь скажите мне такую вещь, — я оглядел обоих парней. — Что такое телефон?

— А примерно то же самое, — ответил Варг. — Только проводное…

— То же самое? — Лин возмутился во второй раз. — Да это же… вы северяне, вы совсем не понимаете в таких вещах!

— Значит, это штука, с которой можно поговорить с кем-то на расстоянии, — заключил я. — Как она выглядит?

— Так смотри, — Варг подвёл меня к окну. — Вон же будка стоит, возле памятника Таргину.

Там стояла массивная деревянная будка со стеклянными окнами. Да, я помню, там была такая чёрная хрень с диском.

Как же у них всё сложно.

— Опускаешь туда монету в один салкес и звонишь кому хочешь, — продолжил Варг. — Ну, у кого есть такая штука. А кому ты хочешь позвонить, Громов?

— Хочу, чтобы позвонили мне, — я отошёл от окна. — Карта города есть?

— Ага, — Варг расстелил свёрток на столе. — Куда-то идём?

— Вечером.

Пару минут мы искали нужный адрес на карте, но нашли. Это не в порту, придётся идти в сам город. Но сейчас проще, не надо пробираться на пристань. Лодку Инжи и его самого никто не смеет останавливать, что мне очень на руку.

Правда, есть и другой нюанс. Кто-то может заметить, что я часто пользуюсь это лодкой. Попробуем пристыковаться к другому месту.

Конечно, если будущий Наблюдатель и правитель целой страны не будет против выполнить ещё одну мою просьбу. Хотя пока всё, что я просил, он делал, как бы это ни было странным.

Ну, я умею быть убедительным.

— Пошли, Варг, — сказал я. — На сегодня есть одно важное дело. Поможешь мне.

— А можно мне с вами? — спросил Лин. — Хотя нет, я же обещал господину Инжи, что буду заниматься его лодкой. Странно, обычно такие высшие аристократы меня в упор не замечают.

— Попроси теперь у него титул за лодку, — подал голос Стас. — И отдельную комнату, ради всех богов и предков. Может, хоть тогда я смогу выспаться.

— Ты и так спишь целых восемь часов! — воскликнул Лин. — Этого достаточно. Мне хватает и четырёх!

* * *

— А нам точно можно здесь заниматься? — спросил Варг, не веря своим глазам.

— По выходным можно, — ответил Инжи. — Патронов сколько угодно, но оружие только учебное.

— Громов, охренеть, — Варг посмотрел на меня. — Тренируемся в зале, где занимаются Небожители! Даже поверить не могу. Как ты…

— Громов бывает убедительным, — Инжи усмехнулся. — Если хотите, можно ещё пофехтовать.

Он показал на стойку, в которой торчали затупленные мечи и сабли.

— Зачем вам фехтование, когда у вас есть вот такое? — спросил я.

Я положил на стол здоровенный автомат с дисковым магазином и револьвер. Всё это я тогда отобрал у гвардейцев Таргина во время соревнований со стрельбой боевыми патронами. Оружия так никто и не хватился, как и самих гвардейцев.

— Такова традиция, — сказал Инжи и взял револьвер. — А хорошая пушка.

— Пистолет-пулемёт Манфреда! — Варг бережно взял автомат и проверил затвор. — Я такие на севере и не видел никогда.

— Есть у моей гвардии. Громов, — Инжи посмотрел на меня. — На пару слов, если не возражаешь.

Варг остался заряжать оружие. Я отошёл с Инжи к мишеням для отработки ударов мечом.

— Одно дело, — сказал он. — Это касается… когда мы в прошлый раз были в городе. Ты, я и Мари.

— Угу.

— Городской Дозор всё расследует, что случилось. Их начальник попросил разрешения поговорить со мной, а я сказал, что мы ничего не знаем. Что отплыли раньше того, как всё случилось.

— Он поверил? — спросил я.

— У него нет выбора, — сказал Инжи. — Небожители выше закона, наше слово не может быть оспорено. Но я просто хотел предупредить тебя, чтобы ты знал. На какое-то время к тебе они подойти не смогут. Как и к Мари. Но мало ли.

— Понял.

— Ладно. Если нужна моя яхта, можешь пользоваться в любое время. Ключи отдам тому парню, как его зовут? Лингерт?

— Угу.

— Хорошо. Я пошёл. Но если захочешь отработать те приёмы, — он поднял руку, как во время удержания щита-барьера. — С радостью помогу. До скорого, Громов.

— Бывай, Инжи.

— А, и ещё одно. Тебе надо будет познакомиться с Олегом.

— Это тот толстощёкий, который бегает возле тебя?

— Ага, — Инжи засмеялся. — Но, вообще-то, он будущий Наблюдатель Малого Дома Соколовых, на чьих землях живёт твой клан. Будешь видеться с Олегом чаще, чем со мной. Но он неплохой парень. Просто нудный.

Он хихикнул и ушёл. Я вернулся в зал для стрельбы. Это длинная комната, освещённая яркими лампами. На разных дистанциях торчали картонные мишени. В самом конце лежали какие-то мешки, вроде с песком.

— Держи, Громов, — Варг передал мне автомат. — Будем учиться. Самое главное…

Я прицелился в ближайшую мишень и зажал спусковой крючок. Варг закрыл себе уши руками.

Автомат загрохотал и начал дёргаться от отдачи.

Гильзы полетели наверх. Оружие толкало меня в плечо, пытаясь задраться вверх, но я его удерживал как мог.

Вышло не очень, диск закончился, а в мишень попало всего ничего.

Дерьмо.

Я снял диск и бросил его в мишень. В ушах звенело.

— Ого! — воскликнул Варг. Звук его голоса слышался, как через пелену. — Попал бы в голову! Кидать вещи ты умеешь.

— Знаю, — сказал я и передал ему автомат. — Заряди. Сегодня сидим долго.

* * *

— Наконец-то выбрались в город, — сказал Варг, оглядываясь по сторонам. — Давно мечтал. Мардаград по сравнению с этим деревня.

Я не спорил. Сравнение очень точное. Город шумел даже в полночь. Мотоповозки ехали непрекращающимся потоком, освещая дорогу перед собой с помощью ламп.

Хотя было светло почти как днём. Повсюду стояли уличные фонари, лампы, да ещё вывески, ещё более роскошные, чем в том северном городе. Вывески горели, хотя сами магазины уже были закрыты.

Но работали бары, кафе и бордели. Вокруг них толпились люди, возле борделей особенно много. Играла музыка, но на этот раз попадались и музыканты.

Прохожие шли сплошным потоком. Все мужчины почти в одинаковых пальто, плащах или шляпах, только женщины хоть как-то выделялись одеждой или причёсками.

— Постой, — попросил Варг, придерживая меня, чтобы я не вышел на дорогу. — Ещё рано переходить. Жди зелёный.

На столбе горел красный фонарь. От проезжавших мимо на полной скорости мотоповозок стоял дикий гул. Некоторые ехали так быстро, что меня обдувало ветром. Постоянно гудели какие-то громкие сигналы, заглушая этот городской шум.

Слишком громко в этом ночном городе.

— Нам будет нужна кабинка вроде такой, — сказал Варг, показывая деревянную будку, стоящую на перекрёстке.

Он был одет в дождевик. Совсем не сочеталось с наконец-то тёплой безоблачной погодой. Но Варг прятал под полами дождевика автомат, который я осваивал сегодня днём. Пусть побудет у него. А себе я взял револьвер, с ним получалось неплохо.

Едва мы вышли на другую улицу, как стало слишком тихо. Ни одного человека не попадалось на пути, ни одна мотоповозка не проехала мимо. Вывесок мало, все они погасшие. У одного магазина было выбито окно. Воняло канализацией.

Работали фонари, освещая грязную, заваленную мусором дорогу. Впереди видна будка и компания крикливой молодёжи рядом с ней.

— Варг, — сказал я. — Если что-нибудь начнётся, сразу в укрытие, понял?

— Хорошо. Думаешь, мы сможем его найти?

— Не знаю. Проверим.

Я бы не стал брать парня с собой, если бы не был уверен, что сам смогу найти нужное место. А судя по тому, сколько мы петляли, я бы точно заблудился. Но, чтобы Варг случайно не пострадал, если начнётся что-нибудь, придётся смотреть в оба.

Хотя мне самому эта фраза не очень подходила.

Из будки раздалась приглушённая трель звонка. Стоящая рядом группа какой-то местной молодёжи, выглядящей слишком агрессивно, переглянулась.

— О, а чего это он звонит? — спросил один, в плоской кепке, подходя к будке ближе.

Я чуть ускорил шаг. Звонок становился громче. Это точно нужное нам место. И время уже полночь. Чуть опоздали.

Парень в кепке открыл дверь. Звонок прозвенел ещё раз.

— А это что за перцы? — спросил другой, с фингалом под глазом. — Вы чё, куда идёте? Нам тут это, не хватает немного. Добавите?

Ещё один звонок.

— Не вздумай отвечать, — сказал я тому, что в кепке.

— А то чего? — парень с фингалом встал у меня на пути, показывая складной нож.

Я подошёл к нему ближе, взялся за руку с ножом и ударил в живот, а потом отпихнул придурка пятернёй. Парень с фингалом резко выдохнул и согнулся. Я отбросил ножик на дорогу. Он звякнул при ударе.

Звонок телефона прозвучал ещё раз.

— Ну вы попали, — просипел парень сдавленным голосом. — Оба. Я щас вас…

— Мне некогда с ними разбираться.

Я достал револьвер, а Варг распахнул полы дождевика, показывая автомат. Местных это убедило, и они торопливо побежали по улице, громко топая.

— Что делать, Варг? — спросил я входя в будку.

— Просто сними ту чёрную трубку, приложи к уху… нет, наоборот, проводом вниз. Да, так! Теперь говори.

— Нам остаётся только ждать, — сказал я пароль.

— Павел Громов, — в трубке прозвучал усталый мужской голос. — Рад наконец вас услышать.

Глава 15

— Честно говоря, — продолжил голос в телефонной трубке. — Я даже не думал, что нам доведётся пообщаться. Но это моя недоработка. Всё слишком затянулось, но сегодня закончится.

— Отец Гронд, — сказал я. — Я тебя найду. Ты не спрячешься.

— Прощайте, мессир Громов.

В трубке раздались странные ритмичные звуки, голос исчез.

— Громов! — воскликнул Варг. — Кто-то едет!

На улице далеко впереди показались лампы мотоповозки, которая мчалась к нам. Это неспроста.

— В укрытие! — крикнул я.

Варг прыгнул за здоровенный и набитый доверху мусорный бак, а я спрятался за другой мотоповозкой, стоящей недалеко от телефонной будки. Судя по спущенному колесу и выбитым стёклам, она уже давно не ездит.

Чёрная машина с округлыми формами и трубами, торчащими из капота, остановилась. Задние двери открылись, оттуда выбрались два автоматчика, и ещё один со здоровенной пушкой, из которой торчала пулемётная лента.

Сидящий на переднем сидении бандит высунул автомат прямо в окно, а водитель спрятался за открытой дверью, целясь из револьвера.

— У них ручной пулемёт! — подсказал Варг из укрытия.

Они начали стрелять.

Будто пошёл град, только вместо льдин были куски свинца. Пули долбили по машине, разбивая немногие уцелевшие стёкла. На меня посыпались осколки. С громким треском лопнуло ещё одно колесо. Со стороны стрелков видны только вспышки выстрелов.

Стук по металлу раздражал. Но хуже всего было то, что даже нельзя поднять голову, настолько огонь был плотным. Одна пуля обожгла правое плечо. Я коротко глянул на рану. Царапина.

К ним никак не подойти, слишком открытое вокруг них место, иначе я изрубил бы их Карнифексом. И глупо надеяться, что у них кончатся патроны. Патронов у них точно дохрена.

Но стреляли только по мне, Варга они не заметили. Он ненадолго высунулся и пустил короткую очередь, кого-то задев. И сразу же прижался к земле, пара автоматчиков начали стрелять по нему в ответ. Несколько пуль высекли искры рядом с ним.

Ещё один автоматчик, который торчал в окне, и водитель продолжали палить по мне. Бандит с ручным пулемётом выронил оружие и катался на земле от боли. Оружие лежало рядом.

Пора вспомнить сегодняшние уроки. Я чуть приподнял голову и упёр руку с револьвером на ржавый капот мотоповозки. Оружие подбросило от отдачи. Автоматчик, торчащий в окне, выронил свою пушку и повис.

Ещё один выстрел. Водитель пригнул голову и спрятался, пуля разбила зеркало заднего вида, ранив щеку бандита осколками.

Но два оставшихся автоматчика перенесли огонь на меня. Оба спрятались за своей мотоповозкой, один начал перезаряжаться.

Варг пустил ещё одну короткую очередь. Из-под капота мотоповозки бандитов пошёл белый пар.

Я всё пытался достать водителя, но торчала только самая макушка. Одна пуля стукнулась в моё укрытие, и с визгом пролетела у моего лица. Я опять опустил голову.

Не, врукопашную драться намного веселее, даже если у врага громострел. Как бы подобраться? Под таким огнём никак.

Слишком хорошо они засели.

Из какого-то закоулка через дорогу от меня раздался выстрел. Хлёсткий, как щелчок здоровенной плёткой. Один из автоматчиков завалился на спину. Видно, как начала дёргаться нога.

Я повернулся, но неожиданного союзника не увидел, он спрятался. Автоматчик начал стрелять в ту сторону. Витрина ближайшего магазина к тому месту разлеталась вдребезги. А я, наконец, достал водителя прямо в макушку. Её снесло напрочь.

— Хороший выстрел! — Варг, пытающийся перезарядись свой автомат дрожащими руками, поднял большой палец и нервно улыбнулся.

Я последнего стрелка не видел, он совсем где-то за машиной. Но он перенёс огонь на закоулок. Я пригнулся и быстро побежал к той машине по большому крюку, постоянно прячась за столбами и переполненными баками, пока автоматчик меня не видел. На ходу я переломил револьвер и высыпал пустые гильзы на дорогу.

Вряд ли стрелок это услышал. Он хотел достать снайпера и про меня забыл. А я заряжался на ходу.

Их мотоповозка дымилась, из пулевых отверстий на капоте шёл пар. Воняло яйцом. Лин говорил, что так пахнет тлеющий игниум, когда что-то идёт не так.

Автоматчик сейчас целился в Варга, иногда отправляя короткие очереди в сторону проулка, и где раньше сидел я. Бандит ранен, по штанине бежала кровь, сам он часто и громко дышал.

Меня он заметил слишком поздно. Я выстрелил ему в плечо. Он выронил автомат, упал, и откатился на другую сторону мотоповозки. Рядом с ним в дорогу попало несколько пуль.

— Не стреляй! — крикнул я. — Поболтаем с ним.

Но бандит на разговоры настроен не был. Пока я шёл к нему, он достал револьвер и засунул себе в рот.

Я ничего сделать не успел. Выстрел оказался тихим. Изо рта бандита полилась тёмная кровь. Так много, как из опрокинутой бутылки.

Теперь тот стрелок в проулке. Если бы он хотел, он бы расстрелял нас в спину ещё сразу. А так он оказался на нашей стороне.

Он вышел из проулка, держа в руках, на которых были чёрные перчатки, винтовку с длинной трубкой прицела.

— Инспектор Руссо, — вспомнил я. — Не ожидал.

— Мессир Громов, — седеющий мужик в помятом плаще усмехнулся. — Вы, как я вижу, любите попадать в неприятности.

— Это кто-то другой любит неприятности, раз связывается со мной.

Я осмотрел других. Пулемётчик уже умер, остальные были убиты наповал.

— Бесполезно, — сказал Руссо. — Они всё равно не знали, где Гронд. Но я подозревал, что они на вас выйдут.

— Следил за мной?

— Это ещё кто? — Варг не убирал автомат. — Что ему надо?

— Хочу помочь вашему хозяину клана, — Руссо положил винтовку на плечо и похлопал по прикладу. — В молодости я стрелял получше. Даже призы выигрывал. Но сейчас тоже неплохо. Громов, да вы ранены?

— Ерунда, — я посмотрел на плечо. — Ты не ответил на вопрос.

— Да, следил. Как и в тот раз… Тут скоро будет полно дозорных и прессы. Убита пятёрка Отца Гронда, такого точно никогда бывало на моей памяти. Давайте побеседуем в более удобной обстановке.

— Где? — спросил я.

— Одно круглосуточное кафе, где кормят вкусно и недорого, — Руссо усмехнулся ещё раз. — У меня мотоповозка, я довезу.

* * *

Мне принесли исходящую паром ароматную курицу, которую жарили, придавив чем-то тяжёлым, потому что она была почти плоской. К ней какие-то запечённые овощи и картофельное пюре.

— Я просто кофе попью, — сказал бледный Варг.

Горячка боя закончилась и его трясло, как алкоголика с похмелья. Я хлопнул его по плечу левой рукой.

— Неплохо вышло, Варг. Хорошо, что тебя взял.

— Спасибо.

— Советую потом вот эти отбивные, — инспектор Руссо орудовал ножом и вилкой на своей тарелке.

Я оторвал горячую куриную ножку и обмакнул в красный соус.

— И как? — спросила грудастая официантка из-за стойки, глядя на меня. — Вкусно?

— Очень, — проговорил я с набитым ртом.

— Я же говорю, здесь отлично кормят, — Руссо засмеялся. — И никто не кинет косых взглядов на это, — он кивнул на автомат, который мы положили прямо на стол. — И на это, — он показал на моё перевязанное правое плечо.

В маленьком помещении, где было всего пять столов с красными скатертями, занят был только наш один. Снаружи тишина, только мотоповозка инспектора. Но если кто-нибудь подъедет, это будет видно. Это место где-то за городом.

— Как-нибудь приду ещё раз, — я покончил с ножкой и взялся за крылышко. — Рассказывай, инспектор. И спасибо, что пришёл на помощь.

— Я за вами проследил, — Руссо отхлебнул кофе. — Вообще, у меня возникли подозрения, когда я впервые вас увидел. Те слухи об одноглазом дьяволе, которые прикончил всю банду Молотобойца.

— Слухи бывают разные, — сказал я, обгладывая кость.

— Верно. Но компания, в которой вы приплыли в тот раз, встретилась с неким Луи Герра.

— Это кто такой? — спросил Варг.

— Потише, парень, — попросил я. — Слушай, не встревай.

— А мы можем ему верить? — инспектор посмотрел на Варга.

— Можем.

— Ну и хорошо. Я давно следил за сыном градоначальника, и подозревал, что эти убийства его рук дело. Хотел предупредить, но опасался, что кто-то из тех двоих, будущий Наблюдатель Дерайга и та девушка из дома Рэгвард спугнут маньяка. Но я сделал ставку на вас и не прогадал.

— Мог сам его убить, — сказал я.

— Мог, но я решил, что вы с этим справитесь лучше, — Руссо вернулся к отбивной. — Но если бы вы не поняли мой намёк, мне бы пришлось в спешке бежать девушке на помощь. А мои коленки мне бы это не простили.

Я взял кружку с чаем двумя руками, грея ладони. Правое плечо противно ныло, как больной зуб.

— Погоди! — Варг выпучил на меня глаза. — То есть ты…

— Я же просил тебя помолчать.

— Прости, Громов, — парень вернулся к кофе.

— Дело чистое, — сказал Руссо. — Ты вне подозрений, а благодаря словам лорда Дерайга к тебе пока никто не подступится. Но я выяснил, что ты постоянно спрашивал об Отце Гронде. А у него недавно пропал связной, как ходят слухи.

— Дальше.

— Ну я подумал, что ты с этим связан, и отправился на пристань. Потом проследил за тобой. Я подозревал, что Гронд отправит за тобой пятёрку или другую семью, но не лез раньше времени. У него везде глаза и уши. Ну а некоторые его уши ещё делятся со мной.

— Так значит, — я обглодал последнее крылышко и приступ к основной части. — Ты знаешь, кто такой Гронд и где его искать?

— Не имею ни малейшего понятия, — признался инспектор. — Но, думаю, тут мы можем объединить силы. Только скажите, почему вы его ищете, Громов?

— Почему его ищешь ты? — спросил я.

— Ну, когда я едва не вышел на его след, люди Гронда сожгли дом, где жила моя жена и старая собака. А потом он позвонил мне и сказал, что две суки сгорели, — он усмехнулся.

Лицо непроницаемое, но глаза говорят о многом. Руссо думал, что свыкся с этим, но это не так. Я отпил кофе, раздумывая над этим. В одиночку этого Гронда найти можно, но долго, а этот инспектор уже выручил меня дважды.

Намекнул про убийцу и сегодня неплохо пострелял.

— Он приказал напасть на мой клан и семью, — сказал я. — Многие погибли.

— Понимаю, — Руссо кивнул.

— Но он не сам это сделал. Я не вижу выгоды для него. Кто-то нанял его на эту работу, и я не могу вычислить, кто именно.

— Но что-то уже узнали? — спросил он.

— Кто-то должен был встретиться с посыльным в академии. Я думаю, это один из студентов северных кланов, но он почему-то не пришёл.

— Думаете, кто из ваших соседей нанял легендарного столичного бандита, чтобы он уничтожить ваш клан?

— А кому это ещё нужно? — я положил кости на тарелку. С курицей было покончено так же, как со всей пятёркой Гронда.

— Есть у меня одна идейка, — Руссо потёр ладони. — Выхожу на след, это даже в старости радует. Я с вами свяжусь. Ну а вы… ищите пока в академии. Если это студент, он наверняка мог проговориться. И это должен быть студент из очень богатой семьи, раз у них хватило денег или влияния на отца Гронда.

— Но если они такие богатые, — сказал я. — Почему они не напали на нас сами? У нас не очень большой клан, и живёт он в отдалении. Никто бы не понял ничего.

— А это уже зависит от причины, мой дорогой друг, — Руссо задумался. — Но явно этот злоумышленник хотел остаться втайне. И для этого он нанял самого тайного бандита, который когда-либо был в Урбусе. Но, думаю, я выйду на ещё один след, пока не ушёл на пенсию.

* * *

Вернулись мы, как всегда, под утро. Варг так и не поспал, зато Лин, который управлял большой лодкой Инжи, дрых, похоже, всю ночь.

— Громов, ты дойдёшь сам? — спросил Варг, показывая на плечо.

— Дойду, — ответил я.

— Хорошо. Я, наверное, спать сегодня не смогу. Погуляю.

Я чувствовал, что рана открылась и горячая кровь бежала по руке. Я накинул дождевик Варга, чтобы никто не увидел красные потёки на рукаве куртки, и пошёл к себе.

У корпуса стояли Инжи и тот толстощёкий парень, Олег. Который, как оказалось, будущий глава Малого Дома Соколовых в тех местах, где я живу. Это мне ещё придётся потом как-то взаимодействовать с ним?

Не хотелось бы, но придётся.

А вообще, мне было интересно, что произойдёт, когда месть свершится? Я опять стану духом или проживу отмеренную мне жизнь до конца?

Если первый вариант, то желательно не наделать новых врагов, чтобы клану не пришлось от кого-то отбиваться после моей смерти. Ну или перебить их как можно больше, чтобы остальные боялись.

— Громов! — Инжи поднял руку в знак приветствия. — В городе было весело?

— Лорд Дерайга, почему вы отдаёте ему свою яхту? — начал нудеть этот Олег. — Мне-то вы никогда…

— Не волнуйся, а то опять сляжешь на пару дней, — Инжи рассмеялся.

Он сегодня чем-то весел, в отличие от мрачного спутника.

— А что случилось? — пробурчал я из вежливости.

— Болезнь, — мрачно сказал Олег.

— Понос, — прошептал Инжи и хихикнул. — Целых два дня там сидел и…

— Лорд Дерайга, это же не шутки!

— Я знаю, прости, — Инжи изобразил какой-то жест, типа поклона. — Громов, сегодня потренируемся? Или будешь отдыхать?

— Пока отдохну, — сказал я.

— Тогда ладно, — он пожал мне руку на прощание. Плечо опять обожгло от боли. — Увидимся.

Олег не сказал ничего, только пошёл вслед за Инжи, неодобрительно на меня поглядывая. Мимо прошли двое дозорных в синих мундирах, которые с подозрением посмотрели на меня.

Но я вне подозрений, насколько помню.

Я добрался до своей комнаты и скинул дождевик. Теперь нормально перевязать рану и поспать пару часов. А потом продолжить поиски. Но зацепок пока никаких.

Пойти к духу предка, когда возле него будет меньше людей? Может быть, тот, кто должен был встретиться с гонцом прошлой ночью, пришёл в эту? Почему бы и нет?

Рукав куртки насквозь промок от крови. Несколько капель упало на пол. Я скинул куртку и рубаху и только собрался заняться раной, как услышал стук в дверь. Не, меня нет, сегодня никаких занятий. Не буду открывать.

Но дверь открылась сама. Я её не запер.

— Громов! — раздался звонкий женский голос. — Видела, как ты шёл и решила поздороваться, и… что это?

Мари Рэгвард, одетая в обтягивающую белую рубашку и чёрную юбку, выпучила на меня свои разноцветные глаза.

— Царапина, — я прикрыл рану куском тряпки.

— Дай, посмотрю, — сказала она и захлопнула дверь.

— Сам справлюсь.

— Я умею! Правда!

Ну пусть посмотрит. В ранах я точно разбирался лучше, но левой рукой копаться в царапине на правом плече не очень удобно без посторонней помощи.

— Где ты это так? — спросила Мари, глядя на рану без всякого отвращения.

Неплохо, я думал, при виде крови она упадёт без чувств… нет, я точно был неправ. Если вспомнить, как она изо всех сил отбивалась от маньяка, вряд ли какая-то царапинка её испугает.

— В городе, — ответил я.

— Это опасно, Громов.

— Так нужно.

Мари тоже стала меня так называть вслед за остальными. Но у неё было очень интересное произношение звука Р, не такое, как у северян и местных, так что мне нравилось.

Я сел на кровать, а Мари рядом, слишком близко ко мне, и начала перевязывать ранку. А неплохо получается. Мягкие пальчики оказались очень умелыми. Я даже засмотрелся, как она это делает.

— У меня братья постоянно фехтовали боевым оружием, — сказала она, заметив мой взгляд, и улыбнулась. — Учебное никогда не брали. Так что в перевязке ран я разбираюсь.

— Хорошо. Братья тоже учатся здесь?

— Нет… их уже нет, — улыбка ненадолго исчезла.

— Мне жаль.

— Спасибо.

Она закончила. Я осторожно поднял правую руку. Повязка слишком плотная, движения немного скованы, но Карнифексом размахивать могу. Да и я неплохо стреляю, как оказалось.

Надо бы ещё заняться барьером с Инжи… хотя, он сегодня подождёт, как и занятия стрельбой.

Я так и сидел голый по пояс с Мари на одной кровати. В моём мире в моё время это трактовалось однозначно, но тут нравы другие. А она очень внимательно следила за мной.

— Так и не сказала тебе спасибо, — она всё ещё улыбалась. — За тот случай…

— Говорила, и не раз, — сказал я. — Не стоит, я сам его искал. Выполнил одну просьбу.

— Мне повезло. Со мной же говорили дозорные, недолго, ведь Инжи всё сказал за нас.

— И о чём они с тобой говорили?

— Думают, что тот, кто убивал всех, убил и Луи. Они никогда не поверят, что это он…

Зря она села так близко со мной. Чувствую её тёплое бедро через штаны. А когда я в последний раз был с женщиной? Точно до охоты на Короля-Спасителя.

Мари вздохнула и посмотрела мне в глаза.

— Хорошо, что ты был рядом. А знаешь, Громов, иногда мне кажется, что ты намного взрослее, чем кажешься. Вот вроде и ровесники, а ты другой. Более… не знаю, как сказать, более решительный и храбрый. И голос такой… мне нравится.

Она дотронулась до моего плеча. Не знаю, как бы я отреагировал, если бы оставался в старом теле, а не в теле восемнадцатилетнего парня.

Скорее всего, также.

Я поднялся, подошёл к двери и запер её.

— Зачем? — спросила Мари с недоумением и поднялась. Но дыхание у неё участилось. Как и у меня.

— А что тянуть?

Я потянулся к пуговицам на её рубашке. Слишком тонкие и аккуратные.

— Снимай лучше сама.

— Но я…

— И зачем споришь? — спросил я, глядя в её разноцветные глаза. — Снимай… И ложись. Не бойся.

— Я не боюсь, — сказала Мари, быстро расстёгивая пуговицы. — С тобой точно ничего.

* * *

— Ты будто очень давно этим не занимался, — она выдохнула и прижалась ко мне.

— Лет сто, — сказал я чистую правду и вытер лоб.

Даже думать стало легче. Я её приобнял и посмотрел в потолок. Ладно, ещё немного времени есть перед тем, как продолжать охоту. А я найду зацепки, обязательно.

Мари засопела. Её дыхание я чувствовал своей кожей. Можно самому поспать. Сплю я всё равно чутко, так что никто не застанет врасплох. Но надо бы подумать, как встретить следующую пятёрку, если она прибудет прямо в академию?

В дверь раздался сильный стук. Опять Варг? Какое же он порой неугомонный.

— Лежи, — сказал я Мари и поднялся.

В куртке лежал револьвер, но коридор снаружи узкий и места мало, так что если там стрелок, прикончу его голыми руками.

Но это был не стрелок и не Варг. Это был какой-то усатый мужик в синем мундире и чёрной фуражке.

— Инспектор Пацци, — представился он. — Вы же лендар Громов, верно?

— Что случилось?

— Дела касается одного человека из вашего клана. Это, — он достал записную книжку. — Некий Юрий Климов, который сам себя назвал Варг.

— Что он наделал?

— Много чего, — инспектор усмехнулся. — Он убил Луи Герра, сына градоначальника города. И всех тех девушек. Так что он под арестом и ждёт суда.

Глава 16

— У нас есть все доказательства, — усатый инспектор нагло улыбался. — Передадим дело в суд, и преступника казнят. Будет быстро, но нужно уладить несколько формальностей с лидером клана. Надо подписать здесь и…

Я схватил его за грудки, чуть приподнял и прижал к стене. Инспектор выронил лист бумаги, который плавно опустился на пол.

— Нападение на инспектора, — прошипел он. — Это преступле…

— Он это не делал, — сказал я.

— Но у нас есть признание и улики.

— Какие? — я чуть пристукнул его в стену.

— Очень важные! — инспектор вспотел. — Вообще, это не я веду это дело, а главный комиссар Леклерк. Я просто его помощник. Я…

— Заткнись. Где этот комиссар?

— В главном помещении охраны вместе с преступником…

— Иду.

Я выпустил инспектора и отпихнул в сторону.

— Громов! — из комнаты выглянула Мари, завёрнутая в одеяло. — Надо одеться.

— Точно.

Похоже, этот инспектор уже нажаловался. Едва я вошёл в комнату, в которой сильно воняло куревом, как кто-то из дозорных направил на меня дробовик.

— За нападение на инспектора вы аре…

Я прошёл мимо него к грязному обшарпанному столу, где сидел очень толстый лысый мужик в маленьких круглых очках и чёрном костюме. Из кармашка жилета свисала цепочка часов. Похоже, это и есть главный комиссар.

— Оставьте, — он взмахнул рукой. — Это же северяне, они всегда так реагируют.

Дозорный с дробовиком поморщился, но оружие убрал.

— Мессир Громов, верно? — спросил толстяк. — Наслышаны, как же. Это ваш человек совершил все эти убийства, тут уже ничего не поделать. Нам остаётся только охранять юношу до суда, чтобы его не разорвала беснующуюся толпа снаружи, которая жаждет отомстить.

Он показал на окно, заставленное кактусами. На лужайке перед домом охраны не было вообще никого.

Я потащил тяжёлый стул к столу, где сидел этот главный комиссар. Ножки скрипели по грязному полу. Толстяк скривился от звука.

— Он это не совершал, — сказал я и сел напротив.

— Ну как это он не совершал? — удивился толстяк. — У нас уже дело закрыто! Видите, вот подписи свидетелей, вот назначенный адвокат, который тоже говорит, что его клиент виновен.

— Виновен, — повторил высокий человек с большими залысинами. — Это ясно сразу. Он пока не подписал признание, но это вопрос времени.

— Вы совсем уже, — произнёс я, глядя толстяку в глаза. — Вы арестовали моего человека без доказательств и теперь втираете мне, что он виновен?

— Давайте спокойнее, — попросил толстяк.

Судя по звуку, за моей спиной готовили дубинки, а то и громострелы.

— У нас есть показания, что молодой Климов три месяца назад…

— Он три месяца назад был в Огрании, — сказал я.

— Но у нас есть показания, что он был здесь! Вот здесь, здесь и…

— Ваши показания немного расплывчаты, мессир главный комиссар, — раздался знакомый голос.

Инспектор Руссо, мой ночной союзник, сел рядом со мной и закурил сигару, выпуская сизый дом в сторону толстого комиссара.

— Я немного ознакомился с ними. Они все сделаны под копирку… буквально, под копирку, потому что почерк одинаковый, только подписи разные.

— Что ты хочешь этим сказать, Ищейка? — толстяк посмотрел на Руссо

— Все эти подписи местной охраны, — сказал инспектор Руссо. — Одного из них взяли на работу всего неделю назад, другого сегодня утром. Уверен, любой суд не примет…

— Примет, — сказал толстяк злобным голосом.

— Приму, — отозвался сидящий в стороне сухой дед, держащий на коленях трость.

— Доброго утра, господин судья, — Руссо кивнул ему, улыбнулся и склонился к моему уху. Он прошептал: — Это плохо. Они хотят сразу провести суд. Торопятся.

— Я, как лендар клана Горящего Леса, — сказал я, не отрывая свой живой глаз от толстяка. — Говорю, что мой человек прибыл в академию не так давно вместе со мной. А до этого он жил дома.

— Ваше свидетельство мы тоже учтём, — ответил толстяк. — Но мы здесь, чтобы расследовать убийство Луи Герра, наследника градоначальника Урбуса. А это столица империи! И такое убийство…

— Скорее всего, — тем временем шептал Руссо мне на ухо. — Отец убитого торопит их, чтобы нашли виновного. Они схватили того, кто попался первым. Так бывает, увы. Этому борову точно плевать, кого расстреляют, я его знаю.

— … мы это дело сегодня же доведём до конца, — закончил толстый комиссар.

— Надо протянуть время, — шепнул Руссо. — Я что-нибудь придумаю. Займи пока их, как ты умеешь. А то они могут провести выездной суд прямо здесь.

— С чего вы вообще решили его взять? — спросил я в полный голос. — Схватили первого встречного?

— Конечно же, нет, — возмутился толстяк и посмотрел на кого-то из своих подчинённых. — Что он там делал?

— Он торчал у алтаря предка, где нашли голову покойного мессира Герра, — пробасил какой-то охранник.

— И за это вы его схватили? — я уже не скрывал раздражения. — Вы совсем уже?

— А что бы он там делал? Явно он пришёл на место убийства.

— Он ухаживал за алтарём. На севере принято так делать!

— Подозрительно удобно, не находите ли?

Толстый комиссар на меня уже не смотрел, мой взгляд он выдержать не мог. Но это ничего мне не давало. Они что, действительно, когда не получилось взять меня, взялись за Варга?

Или это месть влиятельного Отца Гронда? Решил заняться людьми из моего клана, чтобы задеть меня?

— И всё-таки дело шито белыми нитками, — сказал инспектор Руссо. — Оно держится только на показаниях охранников. Уверен, копнём там, копнём в другой стороне, и всё развалится. Нужны улики получше. А я тем временем…

— Раз уж ты настаиваешь, Ищейка, — толстяк достал лист бумаги. — Вот показания ключевого свидетеля.

Руссо прочитал и молча отложил лист в сторону.

— Имя подозреваемого вписано другим почерком и другими чернилами, — сказал он.

— А это имеет значение? — толстый комиссар усмехнулся.

— Никакого, — ответил Руссо и опять начал шептать мне: — Они сразу пошли с козырей. Это признание самого градоначальника Герра…

— Да что вы постоянно шепчетесь? — спросил толстяк. — Руссо, ты на нашей стороне или…

— Это отец убитого ублюдка, — продолжил Руссо. — Он просто написал, что видел убийцу, а они вписали нужное имя.

— Вот значит, как делаются тут дела, — сказал я.

Инспектор грустно кивнул.

— Слово хидара ценнее, чем слово лендара, — довольный толстяк улыбался. Круглые очки блестели от света лампы. — Так что, полагаю…

— Выше только слово Наблюдателя, — добавил я. — Сейчас я его и приведу.

Только сначала надо найти Инжи. Он же учится отдельно от остальных. Но Мари может знать, где он.

— Ведите, — сказал толстяк. — А мы подождём.

Не подождут, я понял это по красноречивому взгляду инспектора Руссо. Тут судья, они просто проведут суд сразу.

Я могу признаться сам или просто прикончить всех. Нет, хотя я всех и прикончу, второй вариант доставит клану много проблем. А вот признаться? Я всё равно сбегу, но… со стражей, идущей по пятам, искать Гронда будет тяжелее.

Но я не успел ничего выбрать. В комнату вдруг вошёл человек, и все находящиеся здесь немедленно вскочили на ноги.

Я повернулся к нему. А что этому тут нужно?

Этот тот наследник-Небожитель, парень с тонкими усиками, который тогда устроил тренировочную дуэль с Инжи, метая в него световые копья. А потом он очень хотел победить на соревнованиях и напал на нас.

А я вывихнул ему руку.

И что, он пришёл меня добить? Нашёл подходящий момент.

— Ваше дело — дерьмо, — объявил этот молодой Небожитель.

— Разумеется, лорд Сирд, — толстый комиссар закивал, мгновенно потея, и бросил все бумаги в корзину.

— Подозреваемый невиновен, — усатый закатил глаза, что-то вспоминая. — А дело можно закрыть. Несчастный случай. Герра упал на топор и потерял голову.

— Как скажете, — толстяк переглянулся с судьёй. — Немедленно выпускаем невиновного.

— Вот и славненько, — Сирд заухмылялся и посмотрел на меня, не скрывая своей неприязни. — Привет от Инжи. Передай ему, что я своё дело сделал. Теперь его очередь.

И этого хватило. Через три минуты привели испуганного Варга и сняли с него цепи. И ещё через две минуты мы стояли на улице.

— Это самый быстрый суд, что я видел, — признался Руссо. — Но у тебя хорошие друзья, Громов.

— Этот Сирд мне точно не друг, — ответил я.

— Но кто-то же его сюда отправил. А лорд Сирд — будущий Наблюдатель Мидлии, всей этой страны и даже имперской столицы. Его слово почти равно слову Таргина Великого. Дело закроют, а безутешному отцу придётся смириться с этим.

— Но почему Наблюдатель Сирд пришёл на помощь? — спросил Варг. — Он же…

— Узнаю у Инжи, — сказал я. — Руссо, благодарю тебя.

— Не за что. Скоро свяжусь с тобой по одному нашему делу. Но я думаю, наш друг, которого мы всё ищем и ищем, хотел этим нанести очередной удар. И мы его отбили. Папаша Гронд теряет хватку.

Инспектор подмигнул на прощание и ушёл.

* * *

Только к вечеру стало понятнее, что произошло, когда я встретился с Инжи на тренировочной площадке Небожителей.

— Это я попросил Сирда, — сказал он. — Ко мне прибежала Мари, рассказала всё, а Сирд был рядом. На его землях его слово намного сильнее моего. Так вышло даже лучше.

— Спасибо, — я кивнул. — Выручил. Мари тоже поблагодарю, а то дело было дрянь.

— Не стоит благодарностей, ты же мне тогда помог на соревнованиях. Я вообще думал, что умру тогда от страха, — он усмехнулся. — Небожитель, который боится всего и вся. Я тебе даже завидую, тебя вообще ничего не страшит.

— И что тебе стоила эта помощь от Сирда? — спросил я.

— Совсем ничего, — сказал Инжи. — Меньше, чем ты тогда для меня сделал. Я отдал Сирду главный приз за те соревнования. Для меня это ничего не стоило, честно.

— Какой приз?

— Остров к востоку от континента, набитый месторождениями игниума. Его должен был получить один из будущих Наблюдателей, так как он спорный. Таргин Великий решил разыграть остров таким способом. Старик большой чудак.

— И из-за этого он начал стрельбу?

— Я не знаю, — Инжи помотал головой. — Но остров должен был получить Сирд, как я узнал позже, а получил я. Но когда Мари мне сказала, я сразу попросил Сирда, а он упёрся. Пришлось идти у него на поводу.

Я не знал, с чего вдруг такая щедрость и помощь от будущего правителя. Из-за тех соревнований или всё же из-за странного сходства наших способностей? Но его помощь была очень кстати.

— Спасибо, Инжи. Я ценю и не забуду этого. Если будешь в беде, зови.

— Учту, Громов. Давай продолжим.

Он широко расставил руки. На землю посыпались искры, выпадая с кончиков пальцев.

— Щиты у тебя уже получаются уже лучше, — сказал он, бросив пару шаров. — И топор не исчезает после двух ударов. Но всё же, какая у тебя ещё сила? Стихии или что-то другое? Должно быть что-то ещё, честно.

— Хотел бы я знать, — я встал напротив него.

— Только никому и никогда не говори, кто ты есть, — Инжи внимательно посмотрел на меня. — Потому что одновременно может быть только восемь Небожителей. Может быть, меньше, но никогда больше.

* * *

Приходится признать, что пока я в тупике. Никаких зацепок нет. Отец Гронд никак себя не проявлял, но преступный мир Урбуса лихорадило, как мне говорил Руссо.

Ещё бы, перебита одна из боевых пятёрок. Многие, по словам инспектора, задумались, а настолько ли Гронд силён, как о нём говорят.

Но пока мне нечего было делать, приходилось ходить на занятия, чем немало радовал Варга.

Только выбирал я те, которые мне были интересны.

— Ваши руки — оружие, — сказал какой-то преподаватель, собрав нас в зале, где полы были усеяны жёсткими матами.

Акцент у этого невысокого кудрявого мужичка такой, что я понимал только половину слов, и то с трудом.

— Нужно уметь владеть руками. Мне нужен доброволец, чтобы показать. Ты доброволец, — он показал на меня.

— Только не искалечь его, — шёпотом попросил Варг.

— Согласен, — добавил Стас.

— Может быть, вызовете другого? — предложил я. — Я не очень гожусь для этого.

— Выходи! — преподаватель небрежно махнул рукой. — Грубая сила не всегда помогает. Есть способы против неё. Ты выглядишь сильным, но против меня это не поможет.

Он резко вскинул кулак, пытаясь ударить меня в лицо. Я схватил его за руку и осторожно вывернул, пытаясь не сломать кости. А то будут говорить, что Громов невоспитанный и ломает руки на спаррингах.

Преподаватель несколько раз шумно вдохнул и выдохнул через нос.

— Надо было вызвать другого студента, — сказал я.

— Я ещё не закончил!

А вот это было внезапно. Он оттолкнулся ногами от пола, делая сальто в воздухе, чтобы избежать болевого, и ударил меня другой рукой. Я поймал и её.

— Неплохо, — похвалил его я. — Я почти пропустил.

И начал выкручивать ту руку, которую поймал. Другим захватом, из которого так легко не вырваться.

— Вас отпустить? — спросил я.

— Нет! — коротко бросил он и опять шумно выдохнул через нос.

— Смотрите сами.

Он начал дышать громче.

— Отпустите, — наконец попросил он.

— Уверены?

— Я настаиваю.

Я его выпустил. Учитель потёр руки и несколько раз глубоко вдохнул.

— Кто его победит, получит зачёт за целый год, — он показал на меня.

Никто не вышел.

— Можете вдвоём, — предложил я. — Чтобы уравнять шансы.

Нашлись два смельчака. Так, главное, не сильно покалечить. Но шансов у них всё равно не было.

* * *

— Вот это было нечто! — восхищался Варг, пока мы шли на обед. — Даже троих победил за раз!

— Вышло неплохо, — внезапно согласился Стас.

— Может, как-нибудь, попросим Громова дать нам пару уроков вечером? — спросил Варг у брата.

Стас кивнул.

— Посмотрим, — сказал я.

Приближалась осень и становилось холоднее. А я всё никак не вычислил Гронда и того, кто с ним связан. Это не давало мне покоя. Я уже долго в этом мире, а толку, кроме кучи убитых бандитов, пока нет.

— О, смотри, тот инспектор! — глазастый Варг заметил Руссо, который торопился нам навстречу. — Громов, похоже на следующие занятия ты опять не идёшь.

— Верно, — сказал я.

— Не забудь про завтра.

Только хотел спросить, что именно будет завтра, но, Руссо, улыбающийся до ушей, подошёл ко мне и пожал руку.

— Есть новости, — объявил он. — Надо ехать в город.

* * *

Пожилой мужчина с прилизанными седыми волосами вскочил из-за стола и подбежал ко мне.

— Мессир Громов! — он потряс мою руку двумя своими. — Как же я рад лично познакомиться с вами!

Этот светлый просторный ресторанчик с большими окнами был забит вооружёнными до зубов людьми. Без оружия тут только официантка, хотя я не был уверен насчёт неё.

В иное время я бы решил, что это засада, но сейчас дело в другом. Этот человек боится за свою жизнь.

— Падре Маретти, — инспектор Руссо заулыбался. — Давно я тебя не видел, старый прохвост. Никогда даже не думал, что сможем так запросто говорить под одной крышей.

— Времена меняются, мой друг, — седовласый оглядел нас обоих. — Но прошу, присаживайтесь. Нам нужно многое обсудить.

Я сел за стол, застеленный гладкой клетчатой скатертью. На ней стояли три пустых белых тарелки и три бокала с красным вином.

— Урожай вашего года рождения, — угодливо сказал Маретти, показывая на бокал. — Попробуйте, мессир.

Я сделал один глоток и подержал во рту. Немного сладковатое, на мой взгляд.

Официантка принесла странные пышные лепёшки, покрытые сверху расплавленным сыром, томатами и чем-то ещё мясным и круглым. Пахло аппетитно.

— Лучшие в городе, — сказал Маретти. — Моё любимое место.

— А ты храбрый человек, Маретти, — Руссо закурил и кашлянул. — А ведь представь себе, Громов, с ним вчера по телефону говорил сам Отец Гронд.

— И что он сказал? — спросил я.

— Он велел убить вас, — ответил Маретти. — Но я отказался.

— Отказался?

— Ну да. Я же не идиот, — он засмеялся. — Я ещё хочу пожить.

А это объясняет, почему его охраняет целая армия. И всё же, он боится меня больше, чем мести Гронда? Сложно поверить. Но Гронд где-то далеко, а я близко. Покойный падре Молотобоец многим доказал, что со мной лучше не шутить.

— И не только я, — продолжил Маретти. — Я слышал, что много кто ещё недоволен Грондом. Слишком часто он лезет не в своё дело.

— Значит, этот Гронд теряет хватку, — сказал я. — Осталось только его найти.

— Верно, мой друг, верно.

Я откусил кусок лепёшки, держа его в руке. Расплавленный сыр сильно вытянулся. Но вкус мне понравился.

— Но мы тут не только за этим, — Руссо стряхнул пепел с сигары. — Ты хотел показать свои догадки.

— Верно, мой друг, — Маретти щёлкнул пальцами.

Кто-то из его охраны принёс карту и развернул передо мной. Маретти встал ближе и показал одну точку.

— Это же земли вашего клана, верно?

— Угу.

Часть карты была покрыта красными зонами. В центре одной из них был дом Громовых и лес поблизости.

— Что это означает? — спросил я, откусывая ещё кусок.

— Это зоны, где нашли залежи игниума, — сказал Маретти. — Очень ценный минерал, на котором работают наши мотоповозки, корабли и даже электрические станции. Отец Гронд недавно начал подминать некоторые шахты под себя. А я помогал ему осваивать новые месторождения.

— Захватом земель? — я усмехнулся.

— Нет, мой друг, — старый бандит засмеялся. — Видите ли, у меня есть мечта. Чтобы если не у меня, то хотя бы у моих детей было легальное дело. Без стрельбы, без разборок, без убийств. Просто дело, которым можно гордиться. Я хочу, чтобы имя семьи Маретти было связано с честными людьми, а не бандитами. Моя семья будет добывать игниум.

Я взял третий кусок этой лепёшки, продолжая всматриваться в карту. На Громовых напали из-за месторождения этого камня, который сильно воняет при сгорании? Это звучало бы логично, но… почему целью являюсь я, то есть Павел Громов, а не вся семья целиком?

— Но Гронд хочет всё делать по-старому, — продолжил Маретти. — Я слышал, что он атаковал ваш клан. Не знаю, кто его на это подговорил. Но могу догадаться, что Отец Гронд хотел взамен. Он хочет получить всё, что хранится в ваших землях.

— Это вы и обсуждали с ним? — спросил я. — Убить меня, а потом захватить земли и устроить там добычу, чтобы никто не мешал?

Кто-то отдал ценный кусок земли взамен на моё убийство? Соседи или кто-то повыше? Новые знания никак не отвечали на старые вопросы, только добавляли новые. Этот мир слишком сложен.

Но и прост одновременно. Здесь, как и в старом, если тебя боятся или уважают, жить намного проще.

— Верно, — согласился Маретти. — Но я хочу обсудить это напрямую с вами. Хочу предложить сделку, которая окажется выгодна нам обоим. Я…

Снаружи раздался визг шин от резкого торможения. В большое окно видно, как несколько чёрных мотоповозок свернули с дороги и остановились перед ресторанчиком, пять или шесть машин. Из них начали высыпаться люди в чёрных пальто, вооружённые автоматами.

— Лучше тебе спрятаться, — сказал я официантке, которая пришла забрать мою тарелку, и уставилась на окно.

— Босс! — завопил кто-то истошным голосом. — Они здесь!

Я опрокинул стол и сел за ним. Бандиты вокруг тоже укрылись за мебелью, опрокидывая все столы. На пол летела и билась посуда. Маретти выругался на незнакомом мне языке и достал большой револьвер. Инспектор Руссо тоже приготовил оружие.

— Гронд решил мне отомстить, — Маретти усмехнулся. — Но мы пустим кровь его пятёркам, верно?

— Верно, — сказал я и пригнул голову.

С улицы началась мощная слаженная пальба.

Глава 17

Пули быстро разнесли на щепки стол, за которым я укрылся. Я перекатился за другой, где сидели Маретти и инспектор Руссо. Тот стол был потолще, пули пока держал.

Охранники вокруг вели бой. Из-за грохота автоматических громострелов я почти ничего слышал. Пули, летящие со всех сторон, разносили на куски мебель, били бутылки в баре, зеркала и всяких декоративный хлам на стенах.

— Да уйди ты, — Маретти отпихнул чей-то упавший на него труп и выстрелил в окно из здоровенного револьвера. — Сколько их там?

— Все! — крикнул Руссо. — Все пятёрки, что у него есть. Папаша Гронд решил играть по-крупному.

Одна пуля врезалась рядом со мной в пол, выкрашенный в чёрно-белую клетку. С потолка рухнула люстра, во все стороны полетели осколки.

Из-за барной стойки поднялся бандит и пустил короткую очередь во врага. Ответный выстрел снёс с него шляпу, которая упала недалеко от меня.

— Нужно обходить, — сказал я. — Или нас всех тут прикончат.

Я держал в руке гвардейский револьвер, но стрелял только навскидку, не особо целясь. Вряд ли хоть в кого-то попал.

— Можно через кухню! — прокричал Маретти. — Лишь бы они сами там не прошли. Но там наши, если их не убили.

Я ползком пробрался к двери кухни и приоткрыл её. В лицо сразу ударил жар. Тут кипела целая куча кастрюлек, чайников и огромных чанов, ещё что-то жарилось в здоровенных каменных печах. Я мгновенно вспотел.

На меня в ужасе уставились официантка и два повара. В кухню залетела шальная пуля, но никого не задела.

— Ну-ка спрятались! — приказал я.

Вся троица открыла металлическую дверь и скрылась в какой-то комнате, где висели колбасы и половина туши. А всё, что на кухне, продолжало запекаться, кипеть и шипеть.

Дверь напротив распахнулась. Бандит в чёрном пальто и шляпе начал палить из автомата, держа его у бедра. Стало ещё жарче.

Обошли. Но это мы исправим.

Я всадил в него и того, кто стоял рядом, по две пули. Ещё две досталось третьему, но один раз я промазал, бандит выжил. Следом влетали ещё стрелки. Перезаряжаться некогда.

Я, пригибаясь и прячась за столами, начал обходить с другой стороны. Пока их четверо, один с дробовиком, двое с автоматами, и раненый, держащийся за живот, из которого бежала кровь. Один заметил меня и начал целиться.

Я схватил с плитки кипящую кастрюльку и швырнул в него. Крутой кипяток обдал одного человека, а кастрюля со звоном ударилась другому в голову. На пол посыпались недоваренные яйца.

Обожжённый завизжал от боли. Я кинулся под стол, быстро пролез и выскочил с другой стороны.

Бандит с дробовиком выпучил глаза, но я вскочил на ноги, сразу призывая Карнифекс.

Красное лезвие секиры вспороло бандиту брюхо. А я сразу, чтобы не терять замах, рубанул второго. Ранее подстреленный нацелил на меня револьвер. Я пинком отправил бандита на горящую плиту и одним ударом прикончил того, кого облил кипятком.

Пока всё. Я выпустил Карнифекс, чтобы никто лишний его не увидел. Топор исчез, но далеко он не ушёл. Пусть подождёт.

Бандит с рёвом упал с плиты на пол и начал кататься, пытаясь потушить огонь на спине и заднице. Я схватил тяжёлый железный чайник и опустил ему на голову изо всех сил.

Так, минус четыре. Но на улице бой ещё продолжался. Где-то выли сирены. Это, похоже, городской Дозор, но вряд ли они вмешаются в разборку банд. Они прибудут поздно, чтобы собрать трупы.

— Уже всё? — спросил Руссо за моей спиной. — Быстро ты.

— Иду дальше, — сказал я.

— А чем ты их разрубил? — он показал на одно из тел.

— Этим, — я показал на мясницкий тесак, воткнутый в доску.

У одного из трупов выпирало что-то круглое в кармане плаща. Граната, пойдёт. Я убрал её к себе.

— Ещё идут! — крикнул Руссо, показывая на дверь.

Я подхватил автомат с пола и выпустил в проход целую очередь не целясь. Оружие дёргалось от отдачи так, что у меня едва не клацали зубы. От деревянной колоды двери летели щепки.

Раздался щелчок, патроны кончились. Того, кто войдёт первым, прикончу прикладом.

Но они забросили гранату. Я прыгнул к ней и прокатился по скользкому полу, залитому горячей водой. Ребристая граната легла мне в ладонь, я швырнул её назад.

Рвануло почти через секунду, но я сразу выбежал на улицу, пока они не отошли от взрыва. Одного я приложил ладонью снизу, вминая нос внутрь, вырвал у него двустволку и пальнул из неё в соседа с обоих стволов.

Третий замахнулся прикладом ружья, я схватил его за руку, выкрутился до хруста и заслонился телом от последнего.

Тот, кого я держал, начал дёргаться, получив целую очередь в упор. Я пихнул покойника вперёд, и тот уронил собой последнего стрелка.

Я подобрал с земли ещё один дробовик и добил выживших по очереди, дёргая затвор после каждого выстрела. Эти дробовики мне знакомы, я видел их у Громовых.

Так, пока никого. На улице прохладнее, после жара кухни это блаженство, но наслаждаться некогда. Бой ещё шёл со стороны главного входа, пора разбираться с ними.

За мной вышел Руссо, но ни он, ни я не ожидали, что ещё один бандит был жив. Он прятался за мусорным баком. Увидев инспектора, бандит прицелился в него из револьвера. Моё оружие не заряжено, я вызвал Карнифекс и побежал туда. Но ещё метров пять…

Всё вокруг расплылось, будто я побежал слишком быстро.

Что это ерунда?

Я преодолел это расстояние… мгновенно?

Я только что стоял на старом месте, но очень быстро, почти сразу, оказался здесь, у бака, сжимая Карнифекс. Рядом с бандитом, который оседал на землю двумя кусками. Я перерубил его пополам и даже не заметил как.

Разве можно так быстро перенестись? Как? Король-Спаситель умел делать подобное, но не так мгновенно, поэтому я его и одолел. Это способность Павла Громова? Та самая, которая должна быть у каждого Небожителя?

Некогда. Потом спрошу у Инжи. А сейчас надо заняться делом. Я разжал пальцы, выпуская топор на волю. Он опять остался где-то рядом.

— Ты, — инспектор Руссо смотрел на меня так, будто увидел впервые. — Это ты сделал?

— За дело, старик!

— Да, верно, — Руссо встряхнул головой, проверил револьвер и показал на кирпичное двухэтажное здание по соседству. — Наверху должен быть снайпер Маретти, но он не стреляет. Наверняка прикончили. Если его пушка осталась там наверху, то я смогу пострелять.

Смогу ли я также быстро перенестись наверх? А как это сделать? Я даже не понял, как это получилось в первый раз. Пока буду пытаться, пройдёт куча времени. Воспользуюсь надёжным способом.

Я начал забираться по приделанной к стене железной лестнице с грубыми шершавыми перекладинами. Она дрожала, болты, прикрученные к кирпичу, то и дело собирались вылететь. Но из-за стрельбы никто не слышал шума.

Два человека стояли на крыше, целясь из винтовок на улицу, но не стреляя. У их ног лежал труп снайпера Маретти. Они следили за боем и меня не заметили. Вернее заметили, но слишком поздно, уже когда один летел вниз после моего пинка.

А второй даже не успел обернуться. Оба лежали на тротуаре, живописно распластавшись. Но те, кто внизу укрывался за машинами, меня заметили. Там полно покойников, но и живых слишком много, на мой взгляд.

Они начали стрелять.

— Дай передохнуть, — инспектор Руссо покраснел от натуги, пока забирался. — Они нас… увидели… но если ты их отвлечёшь… я прикрою, — он показал на винтовку с длинным трубчатым прицелом.

— Принято, — сказал я.

По нам стреляло минимум три автомата. Снизу они нас не доставали, но и мы не сможем даже выглянуть. Красный кирпич парапета на крыше разлетался на куски, оставляя в воздухе красную пыль.

Надо спуститься, но чтобы они меня не увидели. А это только один вариант.

— Ты что делаешь? — услышал я голос Руссо, но отвечать не стал.

Я разбежался и перепрыгнул на другое здание такой же высоты. Всего пара метров расстояния между ними. Отсюда вниз, по ещё одной лестнице.

Но на неё я зря понадеялся. Болты, что держали её, начали лопаться, едва я сполз до половины пути. Лестница начала падать. От удара в землю выбило воздух из груди, но я откатился до того, как тяжёлая железяка врезала мне по лбу.

Я поднялся на ноги. Студенческая форма уделана в грязи и пыли, в шею сзади воткнулся какой-то острый камешек или стекляшка. Смотрящая на меня в окно бабка что-то сказала и с гневным видом задёрнула занавеску.

Теперь на звуки стрельбы. Сражается меньше сотни человек, но шума от них, как от целого полка.

Улица превратилась в поле боя. Небольшая площадь перед ресторанчиком было усеяна трупами бандитов с обеих сторон. Из-под капота одной мотоповозки било ярко-оранжевое пламя, от которого во все стороны шла вонь испорченного яйца.

Стрелки Отца Гронда засели за другими машинами и поливали ресторан огнём, почти не целясь. Оттуда умудрялись стрелять в ответ. Мотоповозки давно уже превратились в решето. Некоторые дымились. Кто побеждает, сказать сложно. Но у напавших было ещё какое-то странное оружие.

Один здоровый мужик в шляпе сидел за машиной и накручивал какую-то трубу. На одном конце был напялен круглый набалдашник. Мужик что-то на нём крутанул, положил трубу на плечо и начал целиться в ресторан.

Явно что-то мощное. Я так и не зарядил револьвер, но в кармане была граната, которая давно уже упиралась мне в бедро.

Я вырвал кольцо и швырнул гранату в бандита. Прямо в голову, сбил шляпу. Мужик упал на колени, и эта штука выстрелила. Круглый набалдашник на конце трубы вылетел, разбрасывая искры, и залетел под соседнюю мотоповозку.

Раздался взрыв, а почти одновременно с этим ещё один, когда рванула граната. Одну из машин перевернуло вверх дном. Мимо меня пролетела чья-то порванная тлеющая шляпа.

Взорвалась ещё одна машина. Я начал перезаряжать револьвер. Стрелки Отца Гронда, те, кто не умер, начали отступать. Нет уж, чем меньше уйдёт, тем проще мне будет потом. Я встал на колено и прицелился в одного.

Мимо. Мимо. Есть, в спину! Бандит рухнул, сбив урну с мусором. Из ресторана продолжали стрелять, кто-то отправлялся в преследование. Раздался выстрел откуда-то сверху. Руссо подстрелил ещё одного, который собирался отстреливаться.

За моей спиной раздались торопливые шаги и ругательства. Я повернулся, выстрелил и перекатился за угол дома. Пули, нацеленные в меня, выбили крошку из кирпича. Я вызвал Карнифекс и срубил первого, кто выскочил.

Оружие исчезло. Своенравный топор решил, что достаточно на сегодня поработал. Но второй стрелок увидел это оружие и на мгновение опешил.

Мне хватило.

В два шага я подбежал к нему и скрутил шею.

Больше никого.

Кто-то преследовал убегающих. Для этого даже выгнали откуда-то мотоповозку, стоявшую в стороне, а потому и уцелевшую. Она помчалась за бандитами Отца Гронда.

Площадь перед ресторанчиком была разгромлена. Стоявшие летние столики были перемолоты в мусор. На здании ресторанчика не осталось не только ни одного целого окна, даже нет ни одного кирпичика, в который бы ни попала пуля.

Я вошёл внутрь через разбитую дверь, висевшую на одной петле. Дверь скрипнула и упала. Под ногами хрустело битое стекло. Помещение уже никак не напоминало то место, где я обедал совсем недавно.

Падре Маретти пил вино прямо из бутылки. Его помощник вытаскивал пробку из очередной, чудом уцелевшей.

— Мессир Громов! — обрадовался старый бандит. — Не зря тебя называют одноглазым дьяволом. Сколько ты прикончил?

— Я уже давно не считаю.

— Достойный ответ, мой друг, — он отхлебнул ещё раз.

Я перешагнул через умирающего бандита и подошёл поближе к расстрелянной барной стойке. К нам присоединился инспектор Руссо, который никак не мог прикурить сигару от спички. Кто-то протянул ему металлическую коробочку с огоньком.

— Благодарю, — сказал он. — Ну и бойня.

— У Отца Гронда остались ещё боевые пятёрки? — спросил я.

— Сомневаюсь, — Руссо помотал головой, выдыхая вонючий дым. — Думаю, после такого разгрома ему конец. Никто не будет его бояться. Убьют свои же.

— Меня это не устраивает, — я рукавом смахнул с целого барного стула битое стекло и сел. — Я должен с ним поговорить напоследок.

— Займусь этим, — сказал Руссо. — Но на это уйдёт время. Сейчас он заляжет на дно и попытается воспользоваться прежними связями или компроматом. И тут я должен его найти.

— Ведь ты же Ищейка, — рассмеялся падре Маретти. — Я потерял много людей, но после такого никто не посмеет ко мне сунуться.

— Если решишь занять место Гронда, — предупреждающе произнёс Руссо.

— Никогда, мой друг, никогда. Теперь-то я могу подумать о честной жизни для моих детей. И об одной сделке, — Маретти посмотрел на меня. — Наш разговор прервали.

Мы подождали, когда оттащат тело, лежащее рядом.

— Насчёт добычи игниума, — сказал старый бандит. — Это выгодно нам обоим, уверяю тебя, мессир Громов. Я привожу оборудование и специалистов, открываем шахту. Работать могут твои люди, ну или кого наймёшь. Кого хочешь, мы обучим.

— Кого, значит, хочу, — я с сожалением посмотрел на недоеденные лепёшки с сыром, которые так и недоел. Вряд ли кто-то приготовит новую на уничтоженной кухне, полной трупов.

— Я занимаюсь открытием шахты и реализацией товара, — продолжил Маретти. — Добыча на тебе. И кто знает, может быть, мы однажды даже сможем открыть перерабатывающий заводик и продавать готовое топливо? Будет ещё выгоднее! Но сначала, давайте обсудим условия.

— Слушаю.

— Я получаю семьдесят процентов как тот, кто понесёт основные расходы, а ты, как хозяин земель и лежащих там камушков, получаете тридцать.

— И мне ещё из этой доли платить Наблюдателю Малого Дома? — я нахмурил брови. — И самому добывать?

— Можем договориться шестьдесят на сорок, — он посмотрел на меня внимательнее. — Нет? Пятьдесят на пятьдесят? Нет, серьёзно?

Я не ответил.

— Это уже немного невыгодно, — Маретти протёр лоб и смахнул со стойки битое стекло. — Ладно. Шестьдесят тебе, сорок мне. Это уже последнее слово, иначе я не окуплю расходы.

— Окупишь. Ты тратишься только в начале. А потом просто продаёшь.

Он сжал губы.

— Семьдесят тебе, тридцать мне! Нет?! — вскричал он полным отчаяния голосом. — И это тебе не нравится?!

— Нет.

— Ох, святая Леонора, — Маретти закрыл глаза. — Восемьдесят тебе, двадцать мне. Моё последнее слово. Иначе меня мои предки после смерти задушат. Они были очень жадными! А я щедр до безумия, беру себе всего двадцать процентов! Быть честным так дорого! Только охрана на тебе, иначе я останусь в минусе.

— Договорились, — сказал я. — Но если будешь устраивать тёмные делишки на моей территории…

— Никогда! — заверил меня бандит. — Только честная работа.

— Я проверю.

* * *

Уже темнело, но на пристани академии были люди.

— Громов! — раздался знакомый звонкий голос. — А я тебя искала сегодня!

— Мари? — удивился я.

И ещё больше удивился, когда она крепко ко мне прижалась. Ну, ладно, почему бы и нет?

— А я уезжаю на несколько дней раньше, — сказала Мари. — Даже не ожидала, правда. Жду катер. Плыть долго, а потом ещё по земле добираться.

— А что случилось? — спросил я.

— Папа заболел. Просил, чтобы приехала поскорее. Меня отпустили до экзаменов, потом буду сдавать.

— Здоровья ему, — пожелал я.

— Спасибо! Постоишь тут со мной, пока я жду?

Я кивнул. Она провела по моему рукаву и случайно сделала дыру на нём ещё больше.

— А что случилось? Я бы зашила, но уже не успею. Ты с кем-то подрался?

— Небольшая драка, — сказал я. — Почти разобрался.

— Это связано с твоим кланом? — спросила Мари. — Жуткое дело. Но, думаю, ты с этим покончишь, правда. Я помолюсь своему предку за тебя. У нас дома горит свеча.

— Передавай ему привет.

— О, вон уже мой катер!

По реке медленно шёл небольшой кораблик, похожий на рыболовецкий. Управлял им всего один человек, крутя штурвал. Кораблик сильно дымил из задней части, где торчали трубки.

— Долго ждать не будет, — сказала Мари. — Скоро увидимся, правда?

— Угу.

Она чмокнула меня в щёку и поднялась на борт. Я махнул ей на прощание и медленно пошёл к себе.

Говорят, скоро будут длинные выходные, можно будет отправиться домой. Надо будет поговорить со стариками о происхождении Павла, и заодно проверить, как они там укрепились.

Если начнут добывать игниум, клан станет богаче. А значит, кто-то может напасть ещё раз.

А я до сих пор не знаю причины. Это происхождение и способности Павла или всё же богатые на игниум земли. Одно из двух.

Корабль, на котором уплывала Мари, издал громкий гудок. Жаль, что уезжает, я думал, что вечером приду к ней. Я к ней привык.

Уже у себя я скинул рваный мундир и только собрался спать, но решил зайти к парням. Они к чему-то готовились. С книжкой лежал не только Стас, но и Варг.

А за столом сидел Лин и, крутя камень предка в руках, читал вслух. Не завидую я этому предку.

— А что это вы? — спросил я.

— А ты где был, Громов? — Варг поднялся с кровати. — Целый день тебя ждали.

— Пустил кровь одному мерзавцу, — я сел на скрипнувший стул. — Скоро всё закончится.

— Хорошо бы. Потом расскажешь. А ты не забыл насчёт завтра? — Варг посмотрел на меня с подозрением.

— Про что именно? — спросил я и вспомнил.

«Громов, завтра экзамен, — говорил Варг сегодня за завтраком. — Тебе надо подготовиться».

— Точно, экзамен, — я потёр лоб. — А это обязательно?

— Без этого тебе придётся оставаться на все каникулы в академии и пересдавать. Иначе не отпустят.

— Дерьмо. И что мне надо подготовить?

— Вот это, — Лин показал мне толстую книгу, которую читал сам. — Спросить могут что угодно.

— А ты вообще ни разу не был у этого учителя, — упрекнул меня Варг. — А он про тебя вспоминал, когда видел список.

— Каждый день, — добавил Стас. — И говорил, что даже если бы ты был самим Таргином Великим, тебя бы это не спасло от расправы на экзамене.

— А ему можно сломать ноги?

— Нет, — хором ответили все трое.

— Пытать тоже нельзя, — заметил Варг. — И послезавтра ещё другой, там учитель ещё злее! И тоже тебя вспоминал. Мой тебе совет, Громов, не спи, прочти хоть что-нибудь. Вдруг повезёт.

Опять я ввязался в дурацкое дело. Я оглядел всех троих. Они опять уткнулись в свои книжки. Лин что-то тихо бубнил.

— Не, я спать, — сказал я. — Но у меня есть одна идея, — я посмотрел на Лина.

— Это я что-то должен сделать? — спросил он.

— Угу. И не только ты.

Глава 18

Никогда бы в жизни не подумал, что буду планировать такое.

Я сел за стол и вставил в ухо изобретение Лина. Оно стало заметно меньше, а батарею от него я положил в карман, пряча провод под одеждой. А Лин следил за мной в бинокль через окно.

Надо жестом показать ему номер вопроса, и он продиктует мне ответы.

Посмотрим, на что годится технический прогресс.

— Неужели рассчитываете сдать, господин Громов? — спросил лысый преподаватель со странным акцентом.

— Без сомнений, — сказал я.

— А вы уверенный в себе человек. Но зато я вас увидел, наконец-то.

Вопрос номер тринадцать по дисциплине, у которой я даже не помнил название. История чего-то там.

Я вытянул руку и показал на пальцах номер. Другой рукой я придерживал наушник, чтобы не выпал и чтобы его не заметил учитель, ходивший между столами.

А это редкая штука, раз мало кто про них не знает. Иначе бы присматривались к моим ушам повнимательнее. Преподаватель прошёл мимо и отошёл к другому столу, где сидел Варг, который по сигналу начал дёргаться, будто искал спрятанные записки в одежде.

Учитель, как хищник, пошёл в ту сторону.

— Громов, приём! — раздался сильно хрипящий голос Лина. — Как слышно?

Я показал условленным жестом, что плохо.

— Минуточку, поправлю…

В ухе засвистело так громко, что у меня заболело где-то внутри головы. Я вырвал приборчик, пока не оглох.

— Это что ещё? — удивился преподаватель, оглядывая небольшой зал.

Варг замер, ожидая расправы надо мной. Но я спрятал наушник в кармане до того, как лысый преподаватель что-либо заметил.

Технический прогресс меня подвёл. Теперь я понимаю, что двигало Королём-Спасителем, когда он всё запрещал и уничтожал.

Пора воспользоваться другими способами. Моим резервным планом.

Я достал предка Лина, укрытого в камне, покрытого стеклом. Внутри горел огонёк души. Лин очень не хотел расставаться с предком, но я уговорил парня.

— Я не буду тебе помогать! — заявил дух, живущий внутри. — Ты меня вернёшь ему назад! Чем я заслужил такое? Он же говорит и говорит со мной! Рассказывает всякую ерунду, которую я не понимаю, но…

— Парень вчера читал вслух, а ты дух, ты должен был всё запомнить, — я общался с духом, как раньше, без голоса. Преподаватель ничего не должен был услышать.

— Ничего я не запомнил!

— Не ври. Не будешь мне помогать, я скажу Лину, что тебе скучно, и нужно общаться с тобой побольше.

— Да куда уж больше?

— Выбирай.

Но выбора у духа не было. Он начал надиктовывать мне ответ обречённым голосом. А он неплохо всё запомнил, я едва успевал записывать, из кого состояла армия Малых Домов в начале вторжения Таргина Великого.

Ручка чуть поскрипывала по гладкой бумаге и иногда переставала писать, а дух не останавливался.

Но я успел записать большую часть.

— А вы, оказывается, неплохо разбираетесь в истории военного дела Юнитума, — сказал преподаватель, когда я прочитал перед ним свои каракули. — Хм… некоторые вещи я вам даже не давал. Вы сами это изучали?

— Разумеется, — сказал я.

— Неплохо, я был о вас другого мнения, господин Громов. Но давайте ещё один вопрос. Скажите, когда Таргин Великий прибыл в Нарландию, какие силы противостояли ему?

— Герцог Нумер лично во главе своей Бессмертной Кавалерии, — подсказал дух. — Но завоеватель укрепился на холмах, а герцог бросил свою гвардию на громострелы. Не такая уж эта кавалерия и бессмертная, как оказалось.

Кажется, это что-то личное, судя по грустному голосу. Я повторил всё дословно.

— Неплохо, — сказал преподаватель. — Это мало кто знает. Я рад, что вы настолько любознательный. Зачёт.

Лин ждал меня в коридоре.

— Всё испортилось, надо ещё поднастроить, — затараторил он и забрал приборчик.

— Сделай к следующему экзамену, — сказал я.

— Но ты всё равно умудрился сдать? Как? Учил?

— Нет. Твой дух предка помог, — я протянул ему камень, но пока не стал отдавать. — Говори с ним поменьше, ему иногда нужно отдыхать.

— Хорошо, — Лин удивился. — А я думал, что ему скучно.

— С тобой ему скучно не будет. Но продолжай читать ему лекции. На всякий случай. Ладно, что там следующее?

* * *

Лин отрепетировал наушники, и следующие экзамены прошли намного легче, даже без участия предка. Учителя пока ещё не были в курсе, что можно сдавать так легко. Но скоро, думаю, этот метод перестанет работать.

Ну а нам пора домой на несколько дней.

Я стоял на корме яхты Инжи, держась за гладкие металлические поручни и смотря на плескающихся в воде рыб. Сильный ветер трепал одежду.

Инжи сам предложил довести нас до Мардаграда после окончания всех экзаменов. Я уже привык к его дружескому расположению, но для парней это большая честь, так запросто прокатиться с Наблюдателем на его корабле.

Нас отпустили по домам на неделю, но я уеду только на пару дней. Мне просто надо поговорить со стариками клана, проверить оборону и уточнить, что там с шахтами.

А потом вернусь в академию и продолжу охоту на Отца Гронда. Инспектор Руссо наверняка что-нибудь найдёт.

Яхтой управлял Инжи, иногда оглядываясь на корму судна. Оттуда вместо бесчисленных прозрачных трубок торчала всего одна металлическая труба, из которой шёл прозрачный дым.

— Она точно не взорвётся? — в третий раз спросил он у Лина, сидящего на поручне.

— Нет! — Лин довольно улыбался. — Я же говорю, я разобрался, как заменить охлаждение! Никаких хрупких трубок, да и топлива будет меньше тратиться, и безопаснее! Тут самой конструкцией был предусмотрен вывод отработанных газов игниума, но все зачем-то использовали эти трубки для…

— Хватит, — попросил я.

— Молчу-молчу, — он вздохнул. — Это, конечно, не мой шедевр, но двигатель будет работать лучше. Вот бы двигатель панцирника перебрать. Там тоже эти трубки!

— Через месяц или два начнётся изучение бронетехники, — сказал Инжи, уверенно ведя яхту. — Вот и посмотришь.

— Скорее бы.

Лин ушёл на переднюю палубу, где Варг и Стас о чём-то разговаривали, держа по бутылочке пива. Они тоже всё сдали. Почти честно. Я только немного помог им с фехтованием, когда случайно вырубил преподавателя учебным клинком.

Вызванный на его место другой просто поставил экзамен всем.

— Я вспоминал наш разговор, — сказал Инжи. — О той силе, что у тебя получилась. Когда ты быстро перенёсся в другое место. Из наших никто так не умеет делать. Но кое-кто умел раньше.

— Кто?

— Таргин Великий. В молодости. Но он уже давно не сражается сам.

Я бы удивился, если бы тот дряхлый старик смог пройти без палки хоть пару шагов, не говоря уже о том, чтобы драться.

— И ты всё ещё не знаешь, откуда появились эти способности? — спросил Инжи.

— Нет. Но выясню.

Я имел в виду про способности Павла, не свои.

— Я тоже постараюсь помочь, честно. Когда стану Наблюдателем, это будет легче. Когда вернёмся в академию, попробуем разобраться, как пользоваться твоей силой. Она очень тебе поможет. Но ты так и не говоришь, где ты это использовал.

О войне с Отцом Грондом я говорю только с Руссо и Варгом. Не то, чтобы я сильно не доверял Инжи, тем более он недавно меня очень крепко выручил, когда арестовали Варга. Но некоторые вещи лучше оставить при себе. Безопаснее, и не только для меня.

— Я не могу сказать.

— Понимаю, — ответил он. — Я так думаю, это связано с нападением на твой клан?

— Угу.

— Если потребуется помощь, говори. Скоро я смогу многое. Вот только, — он посмотрел на меня. — Есть одна новость.

Инжи огляделся во все стороны. Но парни его слышать не могли.

— Таргин Великий заболел, — сказал он. — Это его первая болезнь за пятьсот лет. Если он умрёт… многое изменится. Очень многое.

— Ещё бы.

— А Великие Дома мало что держит вместе кроме него и… ладно. Просто если что-нибудь начнётся, — он вздрогнул. — Даже говорить это тяжело. Но если такое случится, мне понадобятся те люди, на кого действительно можно положиться.

— Уже собрался воевать? — спросил я.

— Я? — Инжи усмехнулся. — Да у меня при мысли об этом трясутся руки. Но меня же никто не спросит, хочу я этого или нет. Да и я пока не Наблюдатель. Когда стану им, многие вещи изменятся. Что-то будет проще, что-то сложнее.

— Так и есть.

— Знаешь что, Громов? — он пристально на меня посмотрел. — У меня такое чувство, будто я знаю тебя очень давно, чуть ли не с детства. Может, это как-то связано с твоими способностями?

— Может быть.

Разговор перешёл на другую тему. Инжи приглашал в свой дворец, но времени на это у меня было мало. Хотя кухню Наблюдателя я был бы не против попробовать.

* * *

В Мардаграде, который после имперской столицы казался каким-то посёлком, мы сошли на берег. Инжи помог нанять мотоповозку, чтобы добраться до дома побыстрее.

В усадьбе Климовых встречали меня, как вернувшегося хозяина. Сами Климовы и те из Громовых, кто уцелел, вышли к воротам, заметно укреплённым. Да и изгородь вокруг усадьбы теперь напоминала стену форта.

На построенных сторожевых вышках я заметил несколько совсем незнакомых мне людей с оружием. Их, наверное, наняли для охраны. Ведь у лендара клана должен быть военный отряд.

Интересно, где дед Илья взял на это деньги? Хотя скоро это уже не будет проблемой.

Во дворе видно оборудование, которое доставил падре Маретти, и специалистов, которые хлопотали вокруг большой машины. Скоро начнётся добыча игниума. Денег будет много, как и связанных с этим проблем.

Но с этим я разберусь.

— С возвращением, — вперёд, опираясь на трость, вышел Илья, старый патриарх Климовых. — Мы ждали тебя, великий предок.

— Предок? — шёпотом спросил Лин. — Всё-таки это правда. А вы молчали, не верили своему другу. Эх…

— А это кто с вами? — дед сощурил подслеповатые глаза.

— Лингерт Риггер, — представился Лин. — А это мой предок, Старый Герберт.

Он показал камешек с огоньком.

— Теперь он один из нас, — сказал я и огляделся по сторонам. — Тут много изменилось.

— Да. Мы наняли людей, как ты говорил. Ведь ты же теперь лендар клана, — Илья о чём-то задумался. — Покажите ему, кто остался. Валю тоже приведите.

Я посмотрел на Громовых, семью, у которой так долго жил. Кто-то из раненых встал на ноги, а кто-то, похоже, умер. Среди живых один парень-подросток, кажется, Иван. Он тогда схватил шальную пулю, но сейчас в порядке. Рядом с ним его брат, целый и здоровый.

— Я тогда переночевал у друзей, — пролепетал он, глядя на меня. — А утром вернулся и…

— Те, кто это сделал, мертвы, — объявил я. — Тот, кто нанял наёмников, лишился головы. А тот, кто приказал ему это сделать, лишился власти, и теперь живёт, забившись в нору, как крыса. Но скоро я его найду. А потом и найду и тех, кто стоял за ним.

— Возмездие приходит с севера, — Илья кивнул. — А Громовы, наши родичи, кто живёт с нами в одном клане, не исчезнут.

Не исчезнут, да. Но для этого мне нужно добить оставшихся врагов.

Вперёд вышла молодая женщина, держа в руках младенца. Да, она же тогда была беременна.

— Это сын Андрея, — сказала она. — Отец умер, но его сын…

Она закрыла глаза и протянула ребёнка мне.

— Великий предок, благослови его.

Не знаю, как это делать, так что просто провёл рукой над ним. Младенец не отрывал от меня взгляд.

— Сегодня праздник, — объявил Илья. — Предок вернулся к нам. Столы уже накрыты, но, — он посмотрел на меня. — Ты хочешь со мной о чём-то поговорить?

— Да. Нужно укромное место.

— Есть одно, тебе понравится.

Он провёл меня на задний двор. Там они точь-в-точь скопировали алтарь, который стоял у Громовых. Перенесли оттуда каменный столб, расставили свечи, ни одна из которых не горела, даже сделали пруд с черепахами.

К ним я и направился в первую очередь.

— Их надо на зимовку готовить, — я опустился на колени и погладил по ребристому холодному панцирю самую большую. — Зима же холодная.

— Это Матвей всё ими занимался, — сказал Илья, опускаясь на маленькую лавочку. — С самого детства. Но мы разберёмся. Забрали всех из того пруда, а то их никто не кормил.

— Когда я появился в свече, то вот этот парень уже был там, — я дотронулся до головы большой черепахе. — Видел его каждый год. Люди умирали, а он оставался.

Черепаха сначала втянула шею, а потом выглянула, глядя на меня усталыми глазами. Настоящий старик.

— Я нанял тридцать человек, — сказал Илья. — Потратили все деньги, что у нас были, но мы должны соответствовать твоему статусу. Нас сильно выручил подарок от твоего друга.

— От кого?

— Несколько дней назад прибыл груз оружия из Мардаграда. Подарок будущего Наблюдателя Дерайга.

— Не знал, — я сел чуть поудобнее.

Черепаха вытянула голову и откусила капустный лист, который я ей протянул.

— Поблагодарю Инжи. Но насчёт денег не беспокойся. Когда начнётся добыча, их будет много.

— Значит, под Горящим Лесом лежат камни Яростного Предка, — задумчиво произнёс Илья, поглаживая свою трость.

— Это так называется? — спросил я.

— Да. Ведь свечи предков тоже делали из игниума. Говорят, этот камень связан с миром духов. А лес называется Горящим, потому что из-за камня пожары каждый год. А некоторые деревья горят сами, каждую ночь. Ты и сам это видел.

Я поднялся и отряхнул колени. Сегодня тёплый день, но это один из последних. Погоду за последние сто лет я хорошо узнал. Скоро выпадет снег, а потом солнце скроется на полгода и начнутся жуткие холода.

— Надеюсь, они успеют начать добычу до холодов, — дед Илья будто читал мои мысли. — Но ты сделал большую работу, предок. Очень большую. Никто из нашего клана не становился лендаром, никогда. Это большая честь для всех.

— Поговорим о другом, старик. Расскажи мне о Павле Громове. Что странное происходило с ним?

— Я не понимаю, — Илья недоумённо на меня посмотрел.

— Он умеет то, что не умеют другие.

В желудке что-то зашевелилось. А ведь я давно не ел. А в большом доме сейчас праздник.

— Поговорим за столом, — я помог старику подняться.

В большом доме было жарко. На столах расставлена куча блюд, на еде никто не экономил. Самые роскошные сразу понесли ко мне. Но я сегодня решил пообедать поскромнее, так что оставил себе только запечённого поросёнка.

Родичи веселились. Кто-то играл на гитаре, кто-то пел. Варг на другом конце стола что-то увлечённо рассказывал, держа руки так, будто стрелял из автомата. Наверное, это о том случае, когда мы отбивались от первой пятёрки Отца Гронда.

Стас сидел неподалёку, что-то тыкая в тарелке, не особо разговаривая. Зато тараторящий Лин нашёл слушателей среди молодёжи клана. Он показывал им свой наушник и какую-то покрытую проводами металлическую коробку с колёсиками. Её он собирал последние дни до экзамена.

Немного похоже на панцирник, даже есть две маленькие пушки с боков и большая спереди.

Сверху на этой коробке лежал камень с духом предка.

— Смотрите! — крикнул Лин и поставил коробку на пол.

— Да не поедет она, — начал спорить кто-то из Климовых.

— Рассказываешь нам сказки, южанин!

— Сейчас всё увидите.

Лин достал из кармана ещё одну коробочку, повернул на ней какой-то рычажок и нажал на кнопку. Маленький панцирник выпустил немного дыма и проехал на полметра вперёд.

Толпа молодёжи замерла, а потом разразилась криками восторга, даже заглушив Варга, который громко возвещал, как прикончил одного из стрелков Отца Гронда.

— Это же не шедевр, — Лин грустно покачал головой, глядя на остальных. — Так, баловство.

Я отрезал жирный кусок от запечённого поросёнка. Дед Илья приступил к своей каше. На нас пока не смотрели.

— Расскажи мне о Павле, — повторил я. — У него способности тех, кого называют Небожителями.

— Разве? Но ведь ты…

— Я знаю, на что способен я, но его силы другие. Похожие я видел у Инжи Дерайга и остальных, кто учится в академии.

— У меня нет ответа на твой вопрос, Павел… предок… Так и не привыкну, как тебя называть.

— Зови меня Громов, — я доел кусок мяса, подцепил вилкой немного салата из маринованных овощей и отпил горячего чая. — Кто были родители Павла?

— Он сын Влада, в этом я уверен. Они даже похожи.

— А мать? Я её не помню. И это точно не жена Влада, она появилась в доме позже. Жаль, что умерла, я бы её спросил.

— Знаешь что? — Илья усмехнулся. — Я тоже не помню мать Павла. Я её вроде вообще не видел. Постой, вспоминаю. Влад привёз Павла после учёбы в академии, но с нами Климовыми, эта история не обсуждалась, а сплетни я не слушал.

— Значит, Влад вместо учёбы родил себе сына? Я думал, он был скромным парнем. Но дело в другом, Илья. Цель — сам Павел, а не клан.

— Это из-за его способностей?

— Возможно, — я отрезал ещё кусок. — Я завтра поеду в столицу, не хочу вас подставлять. Мне осталось немного, чтобы добраться до Гронда.

— Я буду молиться за тебя, Громов. Но что касается твоего вопроса… если у меня одна мысль. Послушай, ведь мой внук…

Дверь распахнулась, но мало кто обратил внимание на вошедшего часового, вооружённого автоматом. Он сразу бросился к нам и склонился над ухом деда Ильи.

— Сколько? — удивился старик. — Пятьсот?

* * *

Клан спешно готовился к обороне. Кто-то ставил пулемёт на крышу дома, кто-то раскладывал мешки с песком у ворот. Атакующие не застали нас врасплох, их обнаружили за целый час до подхода.

К поместью Климовых, расположенному на холме, ведёт всего одна дорога, и её легко оборонять. Но не когда у тебя едва пятьдесят-шестьдесят вооружённых человек, а у врага пятьсот.

— Это войска хидара кланов Сергея Воронова, — возмущался Илья. — Разведчик видел знамена. Наш сосед. Но это же… если дойдёт до Наблюдателя, он объявит Воронова вне закона! Ведь войны нет, а он нападает на клан лендара! Это же…

— Он думает, что никто не узнает, — сказал я. — Поэтому напал.

Я смотрел на лес. Часть деревьев в нём давным-давно окаменела и сейчас они начинали загораться на ночь. Это из-за игниума в почве, поэтому Лес и называли Горящим. Но огонь поможет нашим целиться даже в темноте.

Вот только врагов в десять раз больше.

И этот хидар мой враг? Пока не знаю. Но я уверен, что его кто-то послал, когда Отец Гронд не справился со своей миссией. А кто может приказывать хидару? Круг подозреваемых сужается.

— Что мы будем делать, Громов? — спросил подбежавший ко мне Варг.

— Обороняться, — я продолжал смотреть на лес. — Варг, ты отвечаешь за оборону. А я пойду туда.

— Зачем?

— Найду и убью всех командиров, — сказал я. — Без них они атаковать не смогут.

И, пока они переглядывались друг с другом, я быстрым шагом направился в Горящий Лес.

Пора поохотиться.

Глава 19

Враг не заставил себя долго ждать. Сначала прибыли бойцы из кланов. Я переоделся ещё в усадьбе, так что сильно от них не отличался внешним видом. Такая же удобная самодельная одежда, самое то по погоде. Если кто-то не знает меня в лицо, то и не догадаются, что я из поместья.

Но на всякий случай я снял глазную повязку. В темноте всё равно никто не разглядит мутный левый зрачок и шрам на веке. А повязка привлекла бы лишнее внимание.

Клановые шли сплошной толпой, без строя. Кто-то вооружён охотничьим дробовиком, у кого-то вообще мушкеты или арбалеты. Боевых винтовок мало, и нет ни одного автомата.

Но их много, сотни три по моим прикидкам.

А дальше, в лесу, слышался рёв двигателей. Скорее всего, это мотоповозки. Они могут везти бойцов поопаснее.

Я прошёл чуть дальше, обходя клановых. Те, кто меня видел, особо не присматривались. Тут люди из разных кланов, они держатся группами. Хидак старший над всеми кланами в немаленькой области, так что многие могут друг друга просто не знать.

Ну а мне пора работать. Посеять панику у солдат? Творческая работа, которой я сам никогда не занимался. Вот и пришла пора попробовать.

Вот это дерево у дороги подойдёт для начала. Оно обычное, ещё не окаменевшее. Я осмотрелся, вызвал Карнифекс, и перерубил мощный ствол. Дерево начало заваливаться, я изо всех сил пихнул его ногой на дорогу.

Теперь в кусты. По дороге ехали мотоповозки, набитые солдатами. А эти серьёзнее, из военного отряда самого хидара. В одинаковой чёрной форме с красными воротниками, с дурацкими стальными нагрудниками и горжетами, с хорошим оружием.

Ну это если не считать мечи и сабли, которые больше мешали им двигаться, чем помогали драться.

А вот каски выглядели неплохо. Плоские, похожие на шляпы, полированные. В них отражался огонь тлеющих деревьев Горящего Леса.

Из кузова первой машины выскочило человек десять и начали слаженно убирать преграду с пути. Остальные мотоповозки выстроились в колонну.

Где-то послышались выстрелы.

Мне уже понятно, что делать. Клановые бойцы не кажутся такой грозной силой, но их много. Надо к ним присмотреться.

Несколько мужиков курили в стороне, глядя за приготовлениями к атаке.

— Так что вообще случилось? Почему мы вообще нападаем на Климовых?

— Хидар Воронов приказал. Говорит, что измена.

— Измена? — мужик хохотнул и сплюнул. — От Климовых? Что Климовы, что Громовы никогда не лезли в такие дела. Честные люди.

— А я слышал, — добавил другой, тоже сплёвывая. — Что новый лендар Громовых решил добывать что-то в этом лесу, а хидару это не понравилось.

— И из-за этого нас позвали воевать? — сиплым голосом спросил третий. Конечно, он тоже не удержался от плевка

— Это заговор, — сказал я, сплёвывая дальше всех. — Громов подружился с Наблюдателем Дерайга. И в усадьбе сейчас гостит Небожитель. Вот хидар и отправился его убивать.

— Кого? — удивился сиплый. — Небожителя?

— Ага, — я кивнул. — И вы как хотите, но я на Небожителя не полезу. Его даже вся эта армия не осилит.

— Куда мы влезли? — кто-то затушил сигарету.

А я отошёл чуть дальше.

— Мужик, ты в курсе, что там вообще происходит? — окликнули меня с другого клана.

— Хидар решил убить Небожителя Дерайга, — ответил я. — Так что лучше держаться в стороне. Небожитель проснётся, испепелит тут всё.

За моей спиной начало тлеть и дымить очередное давным-давно окаменевшее дерево. Кто-то из клановых поёжился.

— На Небожителя мы не договаривались, — седой усатый мужик оглядел своих. — Хидар зашёл слишком далеко.

Я прошёл ещё немного, везде говоря про Небожителей.

— Я видел красный топор! — кричал какой-то молоденький парень, стоя перед своими старшими. — Он перерубил им дерево.

— Да чего ты сочиняешь, придурок? — спросил какой-то дед с однозарядной винтовкой.

— Это Небожитель!

— Не придумывай.

— Там точно Небожитель, — бросил я, проходя мимо, будто куда-то торопился. — Он уже где-то в лесу. А эти парни способны на многое. Я как-то видел.

Клановые не отступали, нет, на севере так не принято. Но боевой дух я им изрядно подпортил. А вот с солдатами хидара так по душам не поговоришь. Многие, похоже, даже не из этих краёв.

Уже совсем стемнело, а тлеющие окаменевшие деревья больше слепили, чем освещали окрестности.

Два человека выгружали из мотоповозки тяжеленые ящики. Офицер, судя по шляпе, а не металлической плоской каске, отдавал распоряжения.

— Проконтролируйте выдачу клановым, лейтенант, — приказал он другому офицеру. — Они первым пойдут в атаку. Пусть забросают там всё.

Нет уж, лучше выдачей займусь я. Тем более, поблизости только три человека.

Лейтенант открыл первый ящик ключом. Внутри гранаты, обложенные соломкой. Два солдата вытаскивали из кузова второй ящик, громко пыхтя при этом. Один стоял наверху, другой внизу.

— Что тебе? — спросил напыщенный лейтенант, когда я подошёл ближе. — Ещё рано, деревенщина. Когда буду выдавать, то…

Я пнул его в живот, развернул и пихнул в сторону мотоповозки. Он врезался в нижнего грузчика. Ящик упал на них обоих, а верхний не удержал равновесие и грохнулся следом.

— Что там происходит? — раздался окрик.

— Зови медика! — крикнул я. — Груз упал на офицера.

И пока они это обдумывали, я полез в открытый ящик и выдернул колечко из одной гранаты. А теперь надо отбежать подальше и поскорее.

Земля дрогнула от взрыва, но я не останавливался. Мимо пролетело что-то тяжёлое и горящее. Мотоповозку смяло и отбросило на деревья. Клановые замерли, глядя на фейерверк, а я не спеша продвигался через них, не забывая пугать их Небожителями.

Так я и добрался до тыла. Разгорающийся неподалёку пожар в лесу не очень помогал мне скрываться, но взрывы и беспорядочная паникующая стрельба хотя бы отвлекали всех от меня.

А вот это, должно быть, штаб. Одна бронированная мотоповозка с пулемётом, стоящая в стороне, с десяток автоматчиков и толстый офицер в красно-чёрном мундире и в шляпе с перьями.

У него тоже нагрудник, который едва смогли застегнуть из-за пуза.

Он орал на подчинённых. А раз он так громко горёт, наверняка это самый главный.

— Почему не начали атаку?

— Диверсия, господин полковник. И клановые отказываются идти в бой. Говорят, что там Небожитель.

— Да хоть Таргин Великий! Отправляйте их в бой первой волной! Пусть отвлекают на себя огонь. Капитан, ты атакуешь следом!

— Понял, — ответил усатый капитан.

— И быстрее! Ещё ничего не началось, а уже всё летит к дьяволу!

Капитан приподнял руку к шляпе и лёгким бегом направился в сторону усадьбы.

Но не добежал. Я перехватил его у дерева и снёс голову, а потом зарубил увидевшего это солдата хидара.

Так, теперь главный офицер.

Его бы желательно допросить. Ну а пока надо заняться самым опасным.

Наверху бронированной мотоповозки сидел стрелок. Он целился из приделанного к крыше пулемёта в сторону усадьбы, её достаточно хорошо видно отсюда. Опасно, можно расстрелять тех, кто стоит на сторожевой вышке, когда начнётся штурм.

Из задней части мотоповозки торчали прозрачные трубки. Из них шёл дымок, а в темноте хорошо заметно оранжевое свечение из них. Ну и смысл от всей это брони, если сзади такая уязвимость?

Но Лин говорил, что причина этому одна — этим они экономят на боевых машинах. Если у нашего клана будут свои броневики, заставлю Лина всё переделывать.

Зато я знаю, что делать с этим прямо сейчас. Я подкрался сзади, следя за пулемётчиком. Он меня не заметил, но позади мотоповозки стоял кто-то ещё.

— А ты ещё кто? — спросил солдат с автоматом. — Все клановые должны…

Я толкнул его на трубки. Он вскричал и начал трястись, как от судороги. Завоняло пережаренным мясом и чем-то ещё, не менее отвратительным. И конечно, запах тухлого яйца, который всегда рядом с этими двигателями.

Пулемётчик начал разворачивать своё оружие в мою сторону, но я успел отбежать.

— Стоять! — крикнул кто-то и начал стрелять мне вслед.

Я спрятался за дерево, которое приняло большую часть пуль, предназначавшихся мне. Только и слышно грохот стрельбы. Обнаружили, плохо. Но слышно, как кто-то хлопотал у перегревающейся мотоповозки, пытаясь спасти положение.

Бесполезно. Они не смогут.

— Он за деревом! — раздался чей-то крик. — Ты и ты, обойти и…

Взрыв заглушил его слова. Земля содрогнулась в очередной раз, а я выскочил из укрытия, едва не споткнувшись. Жар пылающей боевой мотоповозки бил в лицо.

Я рубанул растерявшегося от взрыва офицера, с которого волной сбросило шляпу, ещё одного из солдат, почти успевшего в меня нацелиться, и направился дальше, поглаживая шершавую рукоять Карнифекса. Топор меня не покидал.

Теперь уже ни о какой атаке говорить нельзя. Боевая машина раскурочена от взрыва. Стрельба велась со всех сторон, но никто не стрелял по поместью. Солдаты превратились в стадо. Кто-то запрыгивал по машинам и пытался свалить.

Одна из мотоповозок преградила всем путь, перекрыв дорогу. Кто-то засигналил, кто-то начал спорить, кто-то вообще попытался протаранить преграду, но они все увязли ещё больше. Об охране штаба больше никто не думал.

Полковник смотрел на горящую машину, а его охрана разбрелась кто куда. Кажется, командир тоже решил свалить. А бежал он для своих габаритов слишком быстро, я едва его догнал.

— Что тебе надо от меня? — он меня заметил.

Я пнул его в спину, но отбил ногу об доспех. Полковник зачем-то достал меч вместо пушки и вздрогнул, когда Карнифекс перерубил лезвие у самого эфеса.

— Вот дерьмо! Небожитель!

Я взял офицера двумя руками за пухлое горло.

— Кто приказал атаковать? — спросил я.

— Мой отец, хидар Воронов.

— Почему?

— Я не знаю, — ответил полковник, обильно потея. — Говорит, что так надо. Что это нам поможет. Что наши друзья нам не забудут.

— Когда он это приказал? — я сжал пальцы сильнее.

— Сегодня днём!

— Это вся армия?

— Да, почти все. Остальные на юге, они…

Сколько я его не спрашивал, в курсе планов отца полковник не был. Придётся поговорить с самим хидаром. А раз его армия здесь, то можно и рискнуть. Ну а пока надо покончить с врагом, который напал на мой дом.

— Последнее слово? — спросил я.

— Что? Я не понимаю!

Я сжал пальцы, пока не хрустнули кости. Тело полковника обмякло.

Солдаты разбегались, но клановые оставались на месте. Большинство из них собралось в большую кучу, не зная, что делать дальше. В бой они не шли, но и отступать не собирались.

Придётся с ними поболтать. Я вышел прямо к ним. На меня направили стволы, но не стреляли.

— Я Павел Громов, — представился я. — Я убью любого, кто нападёт на мой клан. Но вы шли сюда, не зная, куда и зачем идёте. Я вас отпускаю.

— А кто ты такой вообще, чтобы за нас решать? — спросил какой-то седоусый мужик. — Мой клан не из тех, кто отступает.

— Я тот, кто уничтожит всех, кто будет стоять у меня на пути. Сейчас я отправлюсь за головой хидара Воронова. Хотите мне помешать?

Толпа зашумела, начиная спорить. Но никто особо не только не горел желанием продолжать атаку, которая захлебнулась до её начала. Никто не хотел связываться со мной.

— Ладно, лендар Громов, — сказал старик. — Я и мой клан уходим, это не наше дело. Но против хидара ты не справишься, ты…

— Я прикончу кого угодно. Если кто-то сомневается, может выйти против меня. Но лучше уходите, вы не мои враги. И лучше нам остаться добрыми соседями, пока ещё не поздно.

Кто-то соглашался легко, кто-то не очень, сверля меня злобными взглядами. Но мне было не до этих. Нужно напасть на хидара Воронова, пока он ещё не понял, что случилось с его отрядом.

— Громов, мы даже пострелять не успели, — пожаловался Варг, когда я вернулся.

— Мне нужен ты и ещё человек двадцать, кто посмелее и увереннее. Поедем в гости. Кто со мной?

— Я! — вызвался подросток из уцелевших Громовых.

— Нет уж, — ответил я. — Кто взрослый. Лин, ты со мной?

— Конечно!

— А ты, Стас? — я посмотрел на него.

Он нахмурился, но кивнул. Я собрал ещё людей из Климовых, кто был готов отправиться со мной. Можно снимать людей с обороны, потому что атаковать сейчас точно не будет никто. Но всех я забирать не стал, мало ли что.

А лес горел, и не только из-за игниума. Взрывы повредили немало деревьев. Надеюсь, на добыче этот бой не скажется.

— А как мы доберёмся до Воронова? — спросил Варг. — До него неблизко.

— Вот на этом, — я показал на грузовую мотоповозку, которая застряла в грязи.

Солдаты пытались её вытолкать, но при виде нас разбежались.

— А можно я за рулём? — спросил Варг. — Пожалуйста!

— Садись.

* * *

Мы добрались до поместья хидара через несколько часов, когда уже начало светать. Он рискнул всеми войсками, отправив их к нам, потому что охраны на подходах почти не было. А те, кто был, решили пропустить наш транспорт.

У него почти дворец. Трёхэтажный дом из белого камня, обвитый плющом, и высокие стены вокруг усадьбы, тоже белые. Над воротами торчали стрелки, совсем какие-то мальчишки.

Когда мы высыпались из машины, они растерялись.

— Вон отсюда! — приказал я. — Выбить ворота!

Варг разогнался и вынес правую деревянную воротину. Она слетела с петель, а машина задымилась.

За ними стоял ещё один солдат, который громко икал.

— Где хидар? — спросил я.

Солдат показал дрожащим пальцем на третий этаж.

— Укрепитесь здесь, — сказал я своим. — И следите, чтобы не прибыло подкрепление. А я разберусь с ублюдком.

И, не дожидаясь ответа, я пошёл внутрь через покрытый плиткой двор.

Я вошёл внутрь. Охрана была, но не так много, как я и думал. Небольшой зал и деревянная лестница, ведущая наверх. Снаружи послышалась стрельба, но не особо сильная. Будто кто-то отгонял излишне любопытных.

— Собрать всех! — раздался крик с третьего этажа. — И убить его!

Из двери напротив выскочила два автоматчика. Я рванул к ним и…

И опять перенёсся вперёд, как в тот раз, в городе.

Как это работает? Мне нужно знать. Это работает в минуты опасности. Но мне нужно, чтобы я мог это сделать в любой момент.

Оба стрелка повалились на пол, а топор гудел, довольный от пролитой крови.

Где-то наверху послышался топот, будто охрана занимала позиции. Не очень много судя по шуму.

Я не стал подниматься на верхний этаж. В таком большом доме должна быть лестница для слуг. Да, вон там, откуда выскочила девушка в белом переднике.

— Тише, — я приложил палец к губам.

Она закивала и выронила стопку простыней на пол. Я прошёл мимо неё и начал подниматься.

Охранники заняли позиции у парадной лестницы, целясь вниз. Кто-то шумно дышал. Я тихо подкрался к ним поближе.

Захотелось спросить «Меня ждали?», но я просто напал.

Они не ожидали, а Карнифекс, как в старые добрые времена, рубил мясо и кости, рассекал оружие и доспехи. Уже и так напуганные охранники убегали. А я преследовать их уже не хотел.

Стало очень тихо, когда кто-то с топотом сбежал вниз по лестнице.

— Вы его убили? — раздался крик из-за закрытой двери.

Я пинком распахнул двери.

Ещё один автоматчик и старик в парадном мундире. Должно быть это и есть тот хидар Воронов, что приказал напасть на меня. Разберусь с ним потом.

Я прыгнул за диван, спасаясь от очереди, и скользнул по гладкому отмытому полу. Автоматчик палил, почём зря, уничтожая мебель и украшенные стены. На меня сверху упала какая-то полочка с вазами и простреленная фотокарточка в рамке.

Я прижался ещё ниже, смотря в щель под диваном. Там видны ноги. Я достал револьвер и выстрелил, а потом добил упавшего в голову.

Хидар Воронов пытался выцелить меня, но я стрельнул раньше, попав ему в плечо. Старик пошатнулся и выронил оружие и сжал зубы. Рука повисла, как сломанная ветка.

— Ну так что, хидар кланов, — я медленно пошёл к нему. — Решил напасть на соседа. Зря.

Старик выпрямился и гордо посмотрел на меня.

— Я ничего не делаю зря, — прохрипел он. — Я всё это сделал для блага своей семьи.

— Кто тебе это приказал? — спросил я. — Ты не сам решил это. Отец Гронд? Или кто-то другой?

— Ничего я тебе не скажу. Я свои клятвы не предаю!

И он бросился к открытому балкону. Я выстрелил ему в спину и в ногу, и бросился следом, но упёртый старик успел первым. Он перевалился через балкон и рухнул вниз.

Я поглядел сверху. Грохнулся на каменную плитку. Ещё жив, но пока я спущусь, он сдохнет. Кровь быстро вытекала изо рта.

Дерьмо. Так и не узнал ничего. Но одного из сильных врагов я прикончил. Пока я спускался, старик умер.

— Обыскать всё, — приказал я. — Может, осталось письмо или что-нибудь ещё? Лин, бегом на третий этаж. Стас, помоги ему. Варг, за оборону!

— Громов! — крикнул кто-то из сидевших над воротами. — Кто-то приближается!

— Враги?

— Не знаю.

Я выглянул наружу. Одна мотовозка ехала по дороге, поднимая тучу пыли. Но это не их тех, кто был в лесу. Я присмотрелся в бинокль. На двери нарисованы щиты с птицей. Птица перечёркнута наискосок, в нижней части ветвистое кольцо.

Это герб одного из Малых Домов. А кольцо внизу значит, что они служат Великого Дому Дерайга. Хоть что-то я запомнил, пока сдавал экзамены.

Я приказал не стрелять. Посмотрим, кто это и что им надо.

Глава 20

Мотоповозка остановилась возле выломанных ворот. Из неё вышло несколько человек: пара офицеров в чёрной форме и ещё один, самый молодой.

Его я помнил. Этот толстощёкий парнишка был в академии и постоянно крутился возле Инжи Дерайга. Если не путаю, его зовут Олег Соколов, и он наследник Малого Дома, который главный на этих землях.

И главный над погибшим хидаром Вороновым.

Они прошли через ворота, оглядываясь во всех стороны. Я вышел им навстречу.

— Это ты сделал, лендар Громов? — молодой Соколов показал на тело мёртвого хидара Воронова.

На груди у покойника сидела курица, которая деловито пощипывала старику бороду.

— Он сам выпрыгнул, — сказал я чистую правду. — Но если бы он не успел, я бы всё равно его выбросил. После допроса.

— Нападение на хидара кланов? — Соколов надул щёчки так, что они покраснели ещё сильнее. — Это преступление.

— Не думаю, — я покачал головой. — Этот ублюдок напал на мой клан ночью. Можешь проверить окрестности моего леса. Трупов там хватает.

— Хватит врать! — воскликнул Соколов.

— Намекаешь, что я вру? — я посмотрел ему в глаза.

А повязку я так и не надел. Парнишка посмотрел в мой мутный левый глаз и вздрогнул.

— Это заговор, — сказал он. — Я сейчас же отправляюсь в Мардаград и скажу господину регенту, чтобы объявил тебя вне закона за это преступление.

— Удачи, — пожелал я.

Хотел бы я посмотреть, как он скажет это при Инжи, который сейчас в Мардаграде. Может, стоит отправиться туда и увидеть всё самому?

Но молодой Соколов усмехнулся.

— Думаешь, Инжи тебя отмажет? Зря надеешься, его вызвали в столицу в тот же день, как он приехал. Так что ты совсем один. Тебя объявят вне закона. И твой клан тоже. А ещё…

Я не вытерпел смотреть на его самодовольную рожу и схватил его за горло. Он выпучил глаза. Виски мгновенно заблестели от пота. Он до смерти меня боится. Его офицеры нацелили в меня револьверы, но не стреляли.

— Ну давай, — прохрипел молодой Соколов. — Попробуй и увидишь, что будет с тобой и твоим домом. Их уничтожат.

Свернуть бы шею ублюдку. Но да, тогда клан будет в ещё большей опасности. Я не смогу их защитить.

Я могу рисковать собой, но не кланом. Убью ублюдка, и даже Инжи не сможет спасти уцелевших Громовых и Климовых от расправы. Я разжал пальцы, и Соколов отошёл, кашляя и поглаживая горло.

— Ну и за нападение на наследника Малого Дома тебе придётся ответить, — сказал он, тяжело дыша. — Я сейчас же еду в Мардаград на встречу с регентом. Тебе конец, Громов.

Я хотел прикончить этого ублюдка. Соколов в курсе этого ночного дела, точно в курсе. Иначе зачем он прибыл сюда с самого утра? Хотел проверить, как всё получилось.

И удачный они выбрали момент, когда тот человек, что мог мне помочь, уехал.

Я смотрел, как они торопливо садятся в мотоповозку и уезжают. До следующего раза. Сначала пойму, как ты связан со всем этим. И если связан, убью без раздумий.

— Возвращайся в клан, — сказал я стоявшему рядом Варгу. — Не знаю, что будет дальше, но нужно отбиваться. И надо усилить оборону. А я отправляюсь в город сегодня же.

— Ты уверен?

— Да. Подумаю, что можно сделать.

* * *

Я прибыл в столицу уже вечером следом за Соколовым. Меня пустили во дворец Дерайга и заставили ждать на неудобном скользком диванчике. Настолько старом, что на нём отпечатались следы тысяч задниц, что ожидали здесь.

В этом холодном каменном зале слишком сильное эхо. Только что прошёл один военный с саблей, которые здесь все так любят, но которыми никто не сражается. Вычурные доспехи, бесполезные против громострела, неудобная одежда.

И каждый его шаг и звон экипировки отражались от стен. Стоящий у двери караульный постоянно покашливал. Кашель тоже отдавался эхом.

Мне несложно ждать. Что такое несколько минут для того, кто сто лет сидел в маленькой свечке? Но меня беспокоили две вещи. Что будет с кланом и двумя семьями, которые состоят в нём?

И то, что враги останутся живы, если я не вернусь отсюда живым.

Ну а пока мне нужно будет отвести удар от клана. И я никак не могу придумать, что с этим сделать. Разве что прикончить всех, кто там за дверью решает мою судьбу. Но это вряд ли сильно поможет.

Напыщенный мужик с надутыми губами открыл дверь и многозначительно покряхтел, глядя на меня. Кряхтение тоже прозвучало эхом.

— Лендар Громов, — сказал он. — Вас ожидают.

Ну хотя бы не забыли про титул. Да и вооружённой охраны внутри явно меньше, чем нужно, чтобы меня взять. Всего четверо с автоматами.

Те, кто решал мою судьбу, сидели за столом. Высокий грустный мужчина сидел во главе. Должно быть, это и есть регент из Великого Дома Дерайга, а заодно и дядя моего высокородного приятеля. Они похожи с Инжи, только дядя очень усталый и с опухшими от недосыпа глазами.

Молодой Соколов сидел рядом с каким-то толстяком. Наверняка это папаша Соколовых. Что отец, что сын похожи на упитанных кабанчиков перед забоем.

— Присаживайтесь, — недовольно пробормотал Дерайга после того, как я уже сел за стол перед ними.

На столе стояла чашка с персиками и запотевший графин с водой. Сначала я налил себе воды, потом выбрал самый большой персик и впился в него зубами. Слишком много сока, он пролился на стол, но фрукт очень сладкий. Остальные с недоумением смотрели на меня.

— Ну так что? — я спросил первым. — С чего это хидар кланов напал на меня без предупреждения?

— Это он напал? — возмутился старший Соколов. — Это вы на него напали с самого утра…

— Отрядом из двадцати человек, — перебил его я. — Потому что он собрал всё, что есть, чтобы меня прикончить. У него просто не осталось охраны после этого, они разбежались.

Сначала всем рискнул Отец Гронд, теперь покойный хидар Воронов. Оба проиграли.

— Он напал на меня всеми войсками, что у него были, — я не давал им говорить. — И собрал ближайшие кланы. Я с ними поговорил, они не особо в курсе происходящего. Но приказы он отдавал им чёткие — захватить поместье Климовых. Рискованно, не правда ли? Слишком много людей знает о происходящем.

— Да что он несёт? — возмутились оба Соколовых и посмотрели на регента Дерайга.

— Что несёте вы? — спросил я в ответ. — Я защищал свой род и клан. А куда полез Воронов? Что он хотел этим добиться? Хотя старика можно уважать. Он своё слово сдержал и не выдал мне, кто его на это послал. Я бы не узнал, почему всё это случилось, если бы…

Я следил глазами за ними всеми. Сейчас опасная игра. Если они приказали напасть на меня, я это пойму.

— … если бы не одна записка, которую старик черканул, так как не полагался на память.

Никакой записки не было, разумеется. Взгляд регента и генералов не изменился. Да и младший Соколов смотрел по-прежнему. Но старший напрягся и вспотел.

Он что-то знает, но… эта проверка для меня, она не означает, что человек виновен. Тем более, старший Соколов и так много потеет, это чувствуется по вони от него.

Но если выйду отсюда живым и прикончу Отца Гронда, то начну копать в эту сторону. Это, если Гронд меня не удивит чем-нибудь таким, что я ещё не знаю.

— Но это же всего лишь записка, — я положил косточку персика на стол. — Кто знает, зачем он её черканул? Может быть, расписывал ручку? Но у меня полно доказательств его нападения. Взвод пленных солдат, куча оружия, каски, подорванная мотоповозка…

— Хватит! — вскричал Соколов-старший. — Этот лендар не оправдал доверие Великого Дома. Он выждал случай, чтобы прикончить хидара, а потом заставит молодого господина Инжи передать вакантный титул!

— Ого, — я усмехнулся. — А неплохая идея, кстати.

— Замолчите, — попросил регент усталым голосом. — Я вижу только распри на землях Огрании. И это в тяжёлые времена, когда вся империя должна быть единой. И мы будем едиными. Даже если для этого придётся выжигать больные места калёным железом.

Этот мужик с опухшими глазами уже принял решение. Вот и конец мне. Придётся действовать иначе. Сейчас он объявит вердикт. Охрана с автоматами напряглась.

— Властью, данной мне Высшим Наблюдателем Таргином Великим, я, как регент Огрании и временный глава Великого Дома Дерайга, объявляю тебя, Павел Громов…

Дверь распахнулась. Кто-то из охраны пытался сдержать вошедшего, но это не очень получалось. Гвардеец Таргина Великого, увешанный яркими перьями, как попугай, вошёл в зал, громко чеканя шаг. В руке он держал красный конверт.

— Немедленно вскрыть! — объявил гвардеец. — Приказ самого Таргина Великого!

Регент сломал печать и разложил шуршащий лист, а потом глубоко вздохнул.

— Что там? — спросили оба Соколовых.

Регент откашлялся и посмотрел на меня.

— Властью, данной мне Высшим Наблюдателем Таргином Великим, я, как регент Огрании и временный глава Великого Дома Дерайга, объявляю тебя, Павел Громов, хидаром кланов Огрании взамен предателя Воронова. Все его земли и имущество передаются тебе.

Он положил письмо на стол, и закрыл лицо руками.

— Что там? — повторили Соколовы.

— Все вон… а ты, Громов, — регент задумался. — Тоже свободен. У тебя много дел. И не забудь, что титул у тебя отберут, если не закончишь академию.

Он пробурчал что-то ещё, но я не расслышал, а по губам я прочитать не смог.

* * *

— Охренеть, — сказал Варг. — Это всё теперь наше?

— Моё, — ответил я.

Мы стояли перед особняком Воронова. Я потратил ещё целый день на дорогу, чтобы вернуться сюда. И теперь ещё придётся задержаться до конца каникул, чтобы разобраться со всеми делами.

— И что мы будем с этим делать? — спросил Варг.

— Разбираться. Кто там у нас по цифрам?

— Стас.

— Ладно, — сказал я. — Пусть считает всё, что есть.

Хорошо, что мы обошлись без особых жертв при штурме особняка. Он достался мне почти целый, если не считать залитый кровью третий этаж. Вдобавок мне достались остатки солдат, кто не дезертировал после той ночной атаки.

И где-то на юге ещё один военный отряд, который сражался с мятежниками. Что будет, когда он вернётся сюда?

Я должен охотиться на врагов, а не заниматься управлением. Но это ради блага клана, который, если я вывезу всё это дерьмо, станет намного сильнее.

— Громов, — буркнул Стас. — Те специалисты, который будут добывать игниум… говорят, что скоро всё будет готово.

— Надо нанять больше наёмников, чтобы охраняли это место и лес, — я потёр лоб.

— Громов, — позвал меня Варг и показал на молодых служанок. — Смотри, какие девочки. Это прислуга, а что с ними делать?

— Оставь, если хочешь, — я отмахнулся.

— Громов! — раздался ликующий голос Лина. — Смотри, что я нашёл!

Пришлось идти на истеричный крик. Лин стоял у открытого сарая и показывал внутрь.

— Откуда он здесь? — Варг открыл рот.

— Прошлый господин приказал оставить здесь, — сказал какой-то седой дедушка, который раньше был управляющим. — Ремонтников не было. Очень дорого стоил, но увяз в болоте в первый день и сломался.

В сарае стоял здоровенный гусеничный панцирник, обвешанный бронёй. Одна пушка торчала в корпусе, две по бокам. Хорошо, что эта штука не приехала на тот ночной штурм.

— Громов, можно я им займусь? — шёпотом попросил Лин. — Это будет мой шедевр. Я надеюсь.

— Делай что хочешь, — раздражённо сказал я.

Мне даже не давали посидеть. Я палач, а не дворянин, но все что-то от меня хотели. Прибыли послы из какого-то клана, чтобы уладить спор, управляющий жаловался, что какие-то долгоносики пожирают урожай…

Ещё решать с армией и старыми землями. Плюс добыча. Плюс налоги. Плюс пленные и дезертиры. Голова шла кругом. А отец Гронд тем временем где-то в городе.

И самое худшее — сбежал повар, так что нормального обеда у меня не было.

Но всё это было во благо. Хидар и его клан — это не та цель, которую легко уничтожить одной ночной атакой. Хидар — это достаточно высокий титул. Почти что аристократ, только без длинной родословной. Даже главы городов носят этот титул.

Только к вечеру у меня получилось найти пару минут для отдыха. Но едва я сел в тени большой яблони, растущей в саду, и отпил фруктового вина, которое мне подлила симпатичная служанка, как ко мне подбежал Варг.

— Мой отец приехал, — сказал он. — Очень хочет тебя видеть, Громов.

— Зови, — выдохнул я.

Отец Варга и Стаса зачем-то снял передо мной шапку.

— Да расслабься, Женя, — сказал я. — Что такое?

— Дед Илья велел с тобой поговорить о Владе, твоём отце… отце Павла.

— Садись, — я показ на плетёный стул. — Выпей. Что там?

Служанка налила вина Жене. Тот её поблагодарил и наклонился ко мне.

— Влад был тот ещё оторва, — сказал он. — Хитрый жук, своего он не упускал. Он, как и ты, дружил с высшими аристократами.

— С кем?

— Близнецы Дерайга, — ответил Женя.

— Близнецы? — спросил я и отмахнулся от жужжащей пчелы.

— Да, брат и сестра. Брат — это бывший Наблюдатель, он умер несколько лет назад. Но Небожителем был не он, а его сестра.

Я задумался об этом, пока Женя рассказывал о всяких байках из академии. Но никаких зацепок мне это пока не давало.

— Ну, в общем, — продолжал отец Варга. — Всё бы ничего, но потом случился мятеж в Калуросе, может быть, слышал? Восстание Чёрного Волка из Сидара?

— Не слышал.

— В общем, — Женя вспомнил о вине и выпил стакан залпом. — Учёба в академии прервалась, мы все поехали на войну, но попали в разные места. Близнецы взяли Влада с собой. А Чёрный Волк был Небожителем, он устроил настоящую жопу. Сестра Дерайга погибла, её брат выжил, хотя лишился глаз и рук, а Влад получил сильную рану. И год после войны жил на юге, чтобы вылечиться. А мы думали, что он того, умер. Потом удивились, когда он…

— Когда он вернулся со мной? — спросил я. — То есть с Павлом?

— Ага. Я его спрашивал, он говорил, что трахал дочку крестьянина, где жил. Он её с собой взять хотел, да она отказалась, а вот пацана, ну, то есть тебя… Павла, взял с собой.

— Понятно, — сказал я. — А я думал… хотя ладно. Об этом потом. Значит, всё-таки Влад его отец.

— Так ты же предок, ты разве не знаешь? — Женя усмехнулся.

— Предки слепы, — я вздохнул, невольно вспоминая те дни. — Когда ты летишь по миру, ты находишься в полной темноте. И только когда увидишь отблеск каменной свечи, то можешь добраться до него. И только потом ты можешь что-то видеть из огня. Но только то, что рядом.

— Ого, — Женя уставился на меня. — Теперь я понимаю, почему предкам тяжело найти дорогу домой.

* * *

— Я опять твой должник, — сказал я, когда сошёл на пристань возле академии.

Инжи Дерайга виновато развёл руками.

— А где твоя банда? — спросил он.

— Оставил в новом поместье, — ответил я. — Учёба всё равно только послезавтра, успеют. Пусть разбираются, у каждого куча дел.

— Я понял. Прости, Громов, но мне пришлось так сделать.

— Ты опять прикрыл меня, — я усмехнулся. — И выдал новый титул.

— Если бы всё было так просто.

Он поманил меня ближе и начал шептать:

— Нас всех собрали, чтобы сидеть у ложа Таргина Великого. Он умирает.

— Вот как, — сказал я.

Мы медленно пошли в сторону академии. Вот-вот начнётся дождь, скорее всего, холодный.

— Да. И это плохо. Пятьсот лет его правления почти закончились. Он лежит, но раз пришёл в себя, а я один был рядом. А мой человек, что был в Мардаграде, услышал про нападение на тебя и связался со мной. А я не мог приехать туда. Так что я сказал Таргину, кто ты такой и что умеешь.

— И что он? — спросил я.

— Сказал, что мы, Небожители, должны быть заодно. И попросил меня написать письмо от его имени, где велел от тебя отстать и дать титул. С этим до тебя уже мало кто сможет докопаться. Хидар — это почти аристократ. И законы для них и для твоей семьи совсем другие.

— И комнату новую дадут?

Инжи захохотал.

— Ты ещё даже не видел, что тебя ждёт. А вообще… — он посмурнел. — Кроме Таргина и меня никто это не знает. Конечно, ходят слухи, но это всего лишь слухи. А когда Таргин Великий умрёт, буду знать только я. Но тогда начнётся такое. Я надеюсь, ты будешь на моей стороне.

— Я же говорил, что если будешь в беде, позови, — сказал я. — Я ещё хотел поговорить с тобой о Соколове. Думаю, он связан с этим нападением.

— Олег? Для чего ему это надо? — Инжи даже замер. — Да, что отец, что сын вредные, но они не такие плохие ребята.

— У меня пока нет доказательств, но я их найду.

— Если будут, лучше обсуди это со мной. Кстати, — он посмотрел на корпус одного из общежитий. — Есть одна тревожная новость, ты, наверное, не знаешь, но…

— Громов! — раздался окрик.

Ко мне торопился инспектор Руссо, держа в руках затухшую сигару.

— Ой, извините, лорд Дерайга, — он остановился перед нами на почтительном расстоянии.

— Ничего страшного, — сказал Инжи. — У вас новости для моего друга?

— Да, очень срочные, — Руссо посмотрел на меня. — Я его нашёл.

— Понял, — я похрустел пальцами. — Ему конец.

— Не сомневаюсь.

— Тогда поговорим потом, — Инжи нахмурился. — Когда вернёшься.

* * *

Дождь усилился, когда наступила ночь. Я надел на себя чёрное пальто и шляпу, чтобы сильно не выделяться в городе. Хотя с повязкой на глазу я всё равно привлекал к себе внимание.

Отец Гронд найден.

Он не забился в нору, он поселился в самом высоком здании города, набитом охраной. Он живёт где-то на самом верху, ни в чём себе не отказывая. Но ему недолго осталось.

— Удачи, Громов, — сказал Руссо, останавливая мотоповозку у тротуара. — Если хочешь, пойду с тобой.

— Не стоит, старик.

— Старик? — он рассмеялся. — Я ещё могу себя показать. Но как только прикончишь ублюдка, я сразу пойду на пенсию. Хватит, это моё последнее дело.

— И что будешь там делать? — спросил я.

— Не знаю. Рыбачить, наверное.

— Отправляйся ко мне, — предложил я. — У меня новые земли и титул. И мне пригодится кто-нибудь вроде тебя.

— Подумаю, Громов. Обещаю, что подумаю. Надо же, хидар кланов идёт разбираться лично. Без армии.

— Я один способен на многое, — я открыл дверь. — Скоро вернусь.

Я пошёл к главному входу.

Город будто уснул. Очень тихо, только изредка мимо проезжали машины, шумно расплёскивая лужи.

Каблуки моих ботинок громко стучали по тротуарной плитке. Полы пальто развевались по ветру. Я не сильно их придерживал. Если бы кто-нибудь шёл бы мне навстречу, он бы увидел укрытый там автомат.

Но громострелы не настолько страшны, как мой Карнифекс, что был готов вернуться ко мне в руку по первому зову.

У входа торчали трое бандитов и курили.

— И чего мы тут стоим? — спросил один, с поднятым воротником пальто. — Ему всё равно скоро придёт конец, как и всем нам.

— Нам уплачено, — ответил здоровяк с редкой бородой, растущей из шеи. — Это наша долбанная работа.

— Зачем тебе деньги на том свете? Нас прикончат. Наш падре дурак, раз связался с…

Они заметили меня.

— Это он, — прогундосил третий бандит, который до этого молчал.

— И что мы будем делать? — спросил тип с поднятым воротником.

— Я знаю, что, — угрожающе сказал здоровяк.

Он подошёл к двери главного входа и открыл её для меня.

— Мессир Громов, — сказал здоровяк. — Он внутри, на самом верху.

— Спасибо, — проговорил я, проходя мимо них. — Можете идти. Охранять скоро будет некого.

— Мы и не сомневаемся.

Я вошёл внутрь, а все три бандита торопливо свалили в дождь.

Глава 21

Внутри всё было мирно. Кто-то из бандитов внутри читал газету, громко переворачивая страницы. Трое курили и играли в карты. На столе перед ними лежала груда монет и купюр. Кто-то щёлкал зажигалкой

Ещё один насвистывал какую-то мелодию. На полу блестела лужа от пролитой выпивки. Пахло чем-то спиртным.

— Да хватит свистеть! — прикрикнули на свистящего. — Задолбал.

— Иди в жопу! Хочу и свистю… свищу… сви…

Я отпустил дверь, и она хлопнула за моей спиной.

Все повернулись ко мне.

Парнишка в чёрном жилете спрятался за лакированную деревянную стойку, на которой стоял металлический звонок. У одного бандита изо рта выпала сигарета. Кто-то посмотрел на меня, достал из кармана фляжку и выпил её содержимое двумя громкими глотками.

— Одноглазый дьявол пришёл, — шепнул кто-то, пятясь к двери туалета. — Нам конец.

— Неужели всё? — спросил другой, убирая фляжку. — Долбанный Отец Гронд. Вот знал же, чем всё закончится.

Я стряхнул шляпу от дождевых капель, надел её назад и медленно обвёл всех взглядом. Они вооружены до зубов, у каждого автомат или дробовик. Один держал револьвер. Я посмотрел на него, он бросил оружие на пол и поднял руки.

— Где Отец Гронд? — спросил я.

— Наверху! — хором ответили мне двое или трое.

Ещё двое показали на потолок пальцами.

Один бандит медленно подошёл к двери из двух створок и нажал на кнопку. Дверь открылась, и раздался звонок. Это какая-то кабинка, освещённая лампой. Должно быть, это какой-то подъёмник.

— Самый верхний этаж, — сказал бандит дрогнувшим голосом.

Я медленно прошёл по гладкому блестящему полу вперёд. Бандиты не отрывали от меня глаз. У самого входа в маленькую кабинку я достал автомат из-под полы пальто.

Кто-то вздрогнул, но к оружию никто и не потянулся.

— Там три пятёрки отца Гронда, — сказал ближайший ко мне бандит. — Все, кто остался. Вот эту кнопочку со стрелочкой. Пожалуйста.

Он просунул руку и сам нажал на кнопку внутри кабины. Дверь через секунду закрылась и меня начало поднимать наверх.

Тесно, как в гробу. Меня наверняка будут там ждать. Спрятаться негде, но в потолке есть какой-то люк. Я потянулся и открыл его. В нём видно, как кабина поднималась всё выше и выше по шахте с помощью троса.

Я забросил наверх автомат и забрался сам. Это узкая шахта, внутри которой куча одинаковых закрытых дверей. Когда кабина остановится напротив одной из них, та должна открыться.

Хитрая техника, зато не пришлось подниматься по лестнице.

Кабина добралась до самой верхней двери и остановилась. Но выше есть узкий проход, я пролезу. Буду у них над головой. Я повесил автомат на ремень через плечо и стал ждать.

Прозвенел звонок, и дверь открылась.

И сразу же началась стрельба. Человек пять палило из автоматов внутрь кабины. В открытый люк начал подниматься дым. Патронов на меня не жалели.

Я начал пробираться через лаз, отделанный металлическими листами. Шумно, но пока стрельба, они меня не услышат.

— Стойте, идиоты! — раздался крик. — Да его там вообще нет!

Я прополз чуть дальше. Подо мной была какая-то решётка, через которую видно всю пятёрку бандитов сверху.

Трое наставили автоматы на открытую кабинку, четвёртый перезаряжался, а пятый медленно подбирался к открытому проходу, держа револьвер дрожащей рукой.

И больше никого. Можно отползти подальше, но они наверняка меня услышат и начнут стрелять в потолок. А ещё они могут догадаться, где я, когда увидят открытый люк.

Я перехватил автомат в правую руку, вздохнул и изо всех надавил на решётку.

Она рухнула вниз, а я следом за ней и грохнулся на кого-то сверху. От удара чуть не прикусил язык.

Появление получилось внезапным.

Я сразу вскочил на ноги, сломал приклад автомата об чью-то голову, перехватил оружие и от бедра, не целясь, пустил длинную очередь в оставшихся.

Получилось быстро.

Одного бандита отбросило на столик со стоящей там расписной вазой, которая упала и разлетелась вдребезги. Другой, зажмурив глаза от боли, отошёл и схватился за светильник на стене, пытаясь удержаться. Но светильник отломился.

Третий согнулся и лёг на ковровую дорожку, заливая её кровью, Четвёртый, на которого я грохнулся сверху, так и лежал у моих ног, тихо постанывая. Я наступил ему на шею и сдавил до хруста, разворачиваясь к последнему.

Он почти развернулся, целясь в меня из револьвера.

Короткая очередь, и бандит упал в кабину. Двери попытались закрыться сами, но упёрлись ему в ноги и опять открылись.

В автомате патронов мало, а сломанный приклад помешает целиться. Я взял другой и сразу сменил диск, который прошлый владелец поменять не успел.

А по коридору послышался топот, хоть и приглушённый об ковры. Ещё одна пятёрка.

Я пинком выбил ближайшую дверь, подумал, и выбил ещё одну. Они не сразу поймут, где я. Вбежал в первую я раньше, чем кто-то меня увидел, и перепрыгнул через кровать.

Это, кажется, гостиница, но постояльцев здесь нет. Весь этаж у Отца Гронда и его охраны. Мне же проще, не люблю, когда мешаются посторонние.

Кто-то вбежал во вторую комнату, а кто-то просунул автомат в дверь ко мне и начал стрелять, не целясь. Несколько пуль попали в кровать, разорвав подушку, остальные прошли по стенам, разнесли зеркало и окно.

В дыру влетел холодный ветер с каплями дождя. Перья из простреленной подушки взмыли в воздух. На пол за моей спиной грохнулась простреленная картина.

Кто-то заглянул внутрь. Я пустил в него короткую очередь и перекатился за столик, а оттуда в ванную. Остальные начали стрелять в кровать. Свежий труп бандита остался лежать у входа.

Я развернул ремень автомата и повесил за спину. Пора воспользоваться другим оружием.

— Где он? — крикнул кто-то и пустил короткую очередь в дверь ванны. — Проверьте там!

— Окно выбито! Он снаружи!

— Под кроватью его нет!

В комнате раздался топот. Кто-то, судя по звуку, выбил прикладом остатки стекла и выглянул наружу.

— Нету его снаружи, тут негде спрятаться!

Я вызвал Карнифекс и сжал шершавую рукоять.

Место для рубки мало, но я привык орудовать им в тесноте.

Я влетел в комнату, перерубив первого бандита. Второго, который стоял у окна, я пнул в живот, и он отправился в полёт наружу. Третий начал стрелять, но…

У меня получилось перенестись к нему и ударить. Всё вокруг смазалось, пока я двигался к нему. Слишком быстро. Кажется, я начинаю понимать, как это работает.

Бандит хрюкнул и сполз на пол. Я перенёсся к последнему, уже в коридор. Он завалился на и так перемазанный кровью ковёр. Голова откатилась чуть дальше.

Пока всё.

Я быстрым шагом пошёл по коридору. Карнифекс пока не нужен, зато пригодится автомат.

Не знаю, где Гронд, но мне кажется, что надо просто идти в ту сторону, где больше всего врагов. Это никогда не подводило. Сегодня очередной человек, который считал себя очень могущественным и влиятельным, падёт от моей руки.

Странно, что вместо того, чтобы сосредоточиться на бое, я вспоминал другую свою охоту на подобного ублюдка. Я вспоминал, как покончил с Королём-Спасителем. Тот был в десятки раз опаснее, и не только для меня или для города, который Отец Гронд запугал и подчинил себе.

Король-Спаситель был опасен для целого мира. Потому что его любили и верили всем его словам.

— Пощады! — кричали в толпе. — Пощади его! Отойди от него, грязный палач!

— На колени, Ваше Величество, — потребовал я, игнорируя крики.

— Полагаю, никуда от этого не деться, — Король-Спаситель усмехнулся. — Жаль.

Даже на эшафоте и в рваном тряпье он выглядел как король. Толпа пыталась прорваться, чтобы спасти его, но гвардия стояла крепко.

Если бы эти люди знали, какой это ублюдок. Но для людей он Король-Спаситель, благородный герой, о котором даже при жизни слагали легенды.

— На колени, — повторил я.

Король-Спаситель вздохнул и положил голову на плаху.

— Последнее слово? — спросил я, размахиваясь Карнифексом.

— А ты хорош, — сказал он. — Но ты всё равно проиграл.

Топор опустился, голова упала в заготовленную корзину. А я почувствовал укол булавки, которая была спрятана в воротнике, и вкус пепла во рту.

Меня прокляли.

Но хватит вспоминать о прошлом. Эта охота ничуть не хуже той. А проклинать в этом мире давно разучились.

Встретившийся мне по коридору молоденький официант при виде меня отшатнулся и испуганно вскинул руки. Навстречу пробежали две девицы почти без одежды. Похоже, где-то дальше был праздник. Кто-то громко ругался за теми дверьми.

— Он идёт! — кричали там. — Готовьтесь!

Ещё одна пятёрка, если бандиты внизу не соврали. А я заглянул в большой зал, заставленный столиками. Посетителей нет, только девушки, одетые для какого-то выступления. Вернее, раздетые. Тут было весело, пока я не пришёл.

Стоит стрелять поаккуратнее. Но вряд ли те пять ублюдков будут думать о случайных жертвах.

Я успел отойти до того, как по мне начали палить с пяти стволов. Слишком много стрельбы в последнее время. Какая-то женщина громко вопила.

Не, так не пройти, слишком плотный огонь, надо обходить. Я прижался к стене, чтобы не задела шальная пуля, и ворвался в пустую комнату справа от главного входа. Никого. А нет, какая-то девушка пряталась за кроватью.

Из одежды на ней только два широких ремня, но скрывали они совсем не то, что нужно.

— Молчи, — шепнул я.

Стрельба продолжалась, хотя я уже покинул праздник. Я подошёл к окну и выбил его прикладом. Почти голая девушка вскрикнула от страха.

— Молчи, — повторил я.

Я выглянул наружу. Можно пройти по карнизу, и окажусь в том зале. Они не будут меня ждать с той стороны.

Но опасно, между этим окном и тем торчит белая статуя.

Едва я выбрался, как ветер сдул с меня шляпу и унёс куда-то вниз. А тут высоко. Почти под самой крышей. Проезжающие внизу машины выглядели, как маленькие коробочки. И что плохо, не за что ухватиться. Дерьмо, но никуда не деться.

Я начал продвигаться, обнимая мокрую от дождя стену. Не, надо было штурмовать в лоб, а не лезть на такой высоте. Хотя было бы обидно поймать пулю у тех дверей и сдохнуть у самой цели. Отец Гронд умер бы от смеха.

Руки окоченели, да и мокрый от дождя костюм мешался. Ветер продувал его насквозь. Я продолжал медленно продвигаться, шажок за шажком. Стена холодная и шершавая. В правом ботинке хлюпала вода. Автомат на ремне колотил по бедру прикладом.

Стрельба ещё велась, кажется, там у них есть пулемёт судя по звукам. Но зато пока они не поняли, что я давно уже ушёл.

Один неплотно пригнанный камень из карниза вывалился и полетел вниз. Я потерял равновесие и почувствовал, как меня тянет назад.

Нет. Я прижался к стене плотнее и переступил через дыру.

Стало ещё холоднее. Совсем рядом ударила молния. Но до освещённого окна осталось всего ничего, только обойти статую. Стрельба стихла. Если они пойдут проверить и выглянут в окно, я точно покойник.

Не, пока не пойдут, они меня боятся до смерти. Будут сидеть и целиться в проход, вздрагивая, при каждом шуме. Надеюсь, те голенькие девушки догадаются поменьше бегать и кричать, а то ублюдки кого-нибудь прикончат.

Осталось последнее препятствие. Зачем они поставили здесь эту статую голой женщины? Ну кто её увидит с земли? Я осторожно её обошёл, чуть ли не прижимаясь лицом к белым каменным сиськам. Хорошо, что статуя мужика в другой стороне.

Ещё шаг и…

Что-то меня дёрнуло, я чуть не сорвался. В животе похолодело, и колени дрогнули. Ремень автомата зацепился за торчащую руку статуи. Я дёрнул и опять чуть не потерял равновесие. Дождь становился сильнее, одежда мокрая настолько, что её можно выжимать. Повязка на глазу сползла.

Я дёрнул ещё раз. Ремень выдержал, а вот статуя опасно хрустнула. Я успел сделать шаг, когда статуя оторвалась от стены и полетела вниз. Послышался далёкий удар, как огромный кусок камня упал на дорогу. Хорошо, что дело ночью, а то днём какого-нибудь везунчика раздавило бы сиськами.

А теперь впрыгнуть в окно и начать стрелять. Драться проще, чем лезть по этому долбанному карнизу.

Кто-то стоял возле окна спиной ко мне. Они ругались, судя по приглушённым звукам, но слова я слышал плохо. Стрельба закончилась.

Кажется, они спорят, кто пойдёт меня искать. Тогда облегчим им задачу. Я взял автомат в правую руку и досчитал до трёх.

Пора. Много времени не займёт.

Я ногами вышиб стекло, влетел внутрь, обхватил бандита сзади и начал стрелять короткими очередями, прикрываясь им. Автомат подбрасывало от отдачи.

Первая очередь. Бандит рухнул на рояль и задел крышку. Она громко захлопнулась.

Вторая очередь, подлиннее. Бандит с длинными волосами рухнул со сцены, другой сделал несколько шагов, вцепился в занавес и не отпустил, даже когда сполз на пол.

И последний. Но он закрылся одной из танцовщиц, которая была рядом.

— Бросай пушку! — кричал он, сжимая девушку за горло.

Не попаду, Варг бы попал, а я вот нет. А тот уже начал стрелять. Бандит, которого я держал, дёрнулся и застонал, его ноги начали подгибаться.

Так, рискну. Должно сработать. Хотя и далеко.

Я ногой отпихнул умирающего, отпустил автомат и переместился вперёд. Зал ресторана смазался и резко стал чётким, когда я появился за спиной бандита. Карнифекс в моей руке дрожал от радости. На стену позади бандита брызнула кровь.

Бандит упал, а девушка осталась стоять. Её не задело, повезло. Ударил аккуратно.

— Вали отсюда, — сказал я.

Не, она решила упасть в обморок. Да уж, женщины при виде меня всегда валились с ног. Я её осторожно подхватил и уложил подальше от трупа.

Не похоже, что отец Гронд в этом зале, если только он не один из мёртвых стрелков. Больше никакого шума я не слышал, так что пора идти дальше. С третьей пятёркой покончено.

За рестораном начался очередной коридор, только с красными обоями. Я медленно шёл по ковру, доставая револьвер и взводя курок.

Тихо, я не слышал ничего. Или они сидят в засаде, или просто уже никого нету. Хотя нет… если затаить дыхание, то можно услышать, как кто-то открывает бутылку.

Я вошёл в комнату в конце коридора. Там сидел всего один старый человек в аккуратном костюме с галстуком.

На столике перед ним стояли два пузатых стакана с какой-то выпивкой, чёрный телефон с диском и деревянная доска в клеточку, на которых были расставлены резные фигуры.

Этот человек посмотрел на меня усталыми умными глазами.

— Мессир Павел Громов, — спросил он. — Вот мы и увиделись лично. Увы, я тогда думал, что с вами покончено и решил, что вы достойны узнать это из моих уст. Выпьете?

Он показал мне на стакан. Я взял, рассмотрел янтарную жидкость, понюхал… и швырнул посудину в зеркало. Оно разбилось, из-за него посыпались какие-то бумаги.

С такими людьми я пить не буду. А бумаги посмотрю потом.

— Бить зеркала — плохая примета, — заметил старик.

— Для тебя.

— Как быстро меняется жизнь, — он вздохнул. — Пять сотен лет назад, молодой Таргин напал на аристократов Юнитума и подчинил себе весь континент. Каких-то сорок лет назад я, ещё молодой парнишка из семинарии, начал подчинять себе криминальный мир имперской столицы. Мы оба добились успеха.

— Гордишься собой, — я усмехнулся.

— Да. Что я, что Таргин Великий оставили свой след в истории. Он управлял империей, а я управляю этим городом. Это как игра, — старик показал на доску. — Старинная, для умных и благородных людей. Ты управляешь фигурами, а твоя цель — победить. Всё, как в жизни, когда…

— Хватит метафор, — сказал я.

— А куда ты торопишься? — с улыбкой спросил он. — Мы можем сыграть, а я отвечу на твои вопросы. Но не на все, меня не так легко напугать. Ты будешь играть белыми или…

Эту игру я знал. Старый Матвей Громов часто играл в неё в беседке рядом с моим алтарём. И всегда радовался, когда побеждал, с детства до самой старости. А его выбросили из окна.

Я взял своего Наблюдателя и поставил его перед вражеским, сметая остальные фигуры с доски. Они посыпались на пол.

— Я победил, — сказал я. — А теперь ты расскажешь мне всё, Отец Гронд. Я долго тебя искал.

Глава 22

— А почему я должен тебе что-то рассказывать? — спросил Отец Гронд.

— Потому что иначе я сломаю тебе все кости, — проговорил я. — Порву все мышцы, выбью все зубы, вырву все ногти. Ты не знаешь, кто я и что я умею.

— Ты Павел Громов, бывший наследник клана, а теперь уже хидар.

— Кто и почему тебя нанял?

— Ну, я думаю дело вот в чём…

Отец Гронд взял свой стакан с выпивкой, но я выбил его у бандита на пол.

— Ты не понял, — сказал я. — Это не разговор по душам. Я вырву из тебя всё, всё, что ты знаешь. Ты напал на людей, у которых я жил. Я видел, как они рождались, росли и взрослели. А их убили. И любой, кто к этому причастен, умрёт. Говори.

— Странные речи ты ведёшь, — он усмехнулся. — Ты же понимаешь, что когда я умру, этот город погрузится в хаос? Раньше всё так и было, пока я не решил всё исправить. У меня ушло много времени, но теперь я держу всё под контролем. Только я…

— Я могу начать с твоих пальцев, — я взял в руки бутылку. — Сначала я раздавлю суставы этой бутылкой, а потом заплету из них узлы. Не зли меня.

Он посмотрел на меня и вздохнул.

— Молодёжь всегда так торопится.

— Я тебя старше. Говори, Отец Гронд. Или будем по-другому.

Я мог начать пытку хоть прямо сейчас, но не был уверен, что его сердце выдержит. Но, кажется, я смог убедить старого бандита.

— Ладно, раз так. Это я связался с Вороном из Мардаграда. Я попросил его об одной услуге. Он должен был нанять надёжных наёмников и убить тебя, а заодно и всех свидетелей, кто был рядом.

Ублюдок. Но пока я сдержался.

— Живых бы вывезли к вашим соседям, расстреляли и закопали бы где-нибудь там, — продолжил Гронд. — Выглядело бы, как месть. А потом, Воронов, хидар кланов с этих земель, должен был провести расследование и наказать виновных. Он тоже был в доле.

— Добыча игниума?

— Верно, — Гронд с сожалением посмотрел на опрокинутые фигуры, лежащие на клетчатой доске. — Времена меняются, технологии развиваются, а магия старого мира ныне почти забыта. Остались только Небожители, но и их время подходит к концу.

Он обхватил себя руками, будто замерзал.

— Технологии очень перспективны. Но чтобы машины и механизмы работали, нужен игниум. Тот, кто добывает его сейчас, будет управлять завтрашним днём. Вот и я хотел попасть в этот элитный клуб.

— У тебя не удалось, — сказал я. — Не молчи. Когда ты молчишь, я злюсь. Кто тебя нанял?

— Наблюдатель Малого Дома Соколовых, — ответил Отец Гронд. — А связывался он со мной через своего жирного сыночка Олега. Вот только сыночек жрал, как не в себя, а потом срал, как конь. И несколько встреч он пропустил. Из-за этого мы не согласовали наши действия. А так тебе был бы уже конец.

— Легко сваливать свою вину на других, — я усмехнулся. — А легко потому, что ты всё делаешь чужими руками. Но это тебе не помогло. Ворон и Молотобоец мертвы. А падре Маретти сам приполз ко мне, лишь бы я его не тронул.

— Увы, — Отец Гронд вздохнул. — Ну а когда мои пятёрки облажались, Соколов отправил хидара Воронова на расправу с тобой. Тот тоже облажался. И вот, ты здесь.

— Я здесь, — повторил я за ним. — Дом Соколовых решил напасть на мой клан из-за игниума?

— Скорее всего. Другой причины я не вижу.

— Тогда почему цель — именно я, а не весь клан?

— Понятия не имею, — Гронд пожал плечами. — Может быть, из-за того, что ты был наследником альтера. Но ты не самый обычный человек. А послушав тебя сейчас, я в этом уверен. Но знаешь ли, я профессионал. И почему они хотят тебя убить, я не вникал.

— Профессионал, — я фыркнул. — Многие так говорят. Но я не вижу, в чём вы все профессионалы. Каждый лидер любой банды крыс считает себя пупом земли. Некоторые бандиты считают себя самыми умными, некоторые считают, что они делают благое дело. А некоторые… а, плевать. Во время смерти они все одинаковые. Не молчи.

Я посмотрел на окно, где стоял одинокий кактус. Отец Гронд куда-то потянулся.

— Я за таблетками, — ответил он, увидев мой взгляд. — Я же старый, а доктора назначили мне много лекарств.

— Таблетки подождут. Не хватало ещё, чтобы ты принял яд. Продолжай.

— Только хотел, — сказал Отец Гронд. — Я немного слукавил. Да, я пытался понять, что именно в этом деле не так, а когда мои люди начали погибать, я углубился туда сильнее.

— И что ты нашёл?

— Ничего, — он развёл руки. — Но я уверен в одном. Соколовы — тоже посредники. Тебя хотел убить кто-то другой, кто хотел остаться скрытым.

— Кто?

— Я не знаю. Может быть, знает Соколов. А может, и с ним связывался посредник. Я не знаю, насколько длинная эта цепочка, но каждый в ней должен был получить то, что хотел.

— У тебя есть доказательства того, что Соколов связывался с тобой? — спросил я.

— Нет, — ответил он.

Врёт, вижу по глазам. То зеркало, что я разбил, и бумаги, что высыпались из него. Тайна может быть укрыта там. А может, и нет. Но, в любом случае, он назвал мне имя, которое меня не удивило.

Пора заканчивать.

— Последнее слово? — спросил я.

— Я не понимаю, — Отец Гронд нахмурился.

— Каждый имеет право высказаться перед смертью. Даже ты.

— Ах, вот оно что, — он задумался. — Тогда скажу, что я всё сделал правильно. Я должен был стать священником, но на этом месте я принёс людям больше пользы.

— Лицемерный ублюдок, — я поднялся. — Кстати, я вспомнил одну вещь. Когда искал твоего связного, он спросил: почему люди стремятся к вершине? А ответом было: на вершине опасно.

Я подошёл к Отцу Гронду, грубо поднял его на ноги и добавил:

— Ведь оттуда можно упасть.

— Какая ирония, — Гронд засмеялся. — Но, что бы ни случилось, я…

Я сильно толкнул его в сторону окна. Отец Гронд понёсся туда, но сумел чуть свернуть и с глухим стуком ударился лбом в стену. Он охнул, а я подбежал к нему, схватил за намазанные чем-то волосы на затылке, и на этот раз направил точнее.

Стекло со звоном разбилось. Старый бандит перегнулся через подоконник и слетел вниз. Я едва успел удержать кактус, чтобы не свалился следом. Протяжный крик скоро затих.

Я выглянул, чтобы убедиться, что Гронд не повис где-то по пути. Не, он теперь живописно раскинулся внизу. Старому бандиту конец.

Очередной влиятельный тип, которого я прикончил. Я осторожно поставил кактус у другого окна и пошёл на выход.

* * *

— Знаешь, кем был Отец Гронд? — спросил инспектор Руссо, который ждал меня у входа, стоя рядом со своей мотоповозкой. — Я как увидел его тело, когда ты его выбросил, не поверил!

— Кем?

— Священником! — воскликнул он и отбросил наполовину выкуренную сигару. — Я даже ходил к нему на службу пару раз со своей женой. Ну и хитрожопый он жук, никогда не подумал. А ещё называл себя отец, а не падре, как здесь говорят. Мог и догадаться. Ох, ну и ну.

Я держал под мышкой бумаги, которые собрал за разбитым зеркалом в комнате Гронда. Но они мне не помогли, тот язык, на котором они были написаны, я не знал. Надо найти того, кому можно это показать. И чтобы этот человек держал язык за зубами.

— Значит, ты спустил его с небес на землю, — Руссо засмеялся.

— У каждого бывают свои взлёты и падения, — сказал я.

— Так низко он ещё не падал, — инспектор посмотрел на мои бумаги. — А это что?

Я подал ему один лист. Руссо внимательно его осмотрел.

— Ни слова не понимаю. Какой-то шифр. Это его бумаги?

— Да. Знаешь, кто может расшифровать?

— Знаю, — он кивнул и вернул мне лист. — Но этим людям я не верю. Тебя подбросить?

— Да.

Я сел на переднее сидение и захлопнул дверь. Тут сильно прокурено, но всё равно уютно. На передней панели виден маленький фотоснимок самого Руссо в молодости и какой-то симпатичной женщины, которую он обнимал.

— Куда, Громов? — Руссо завёл двигатель.

Машина тихо задрожала. Я уселся поудобнее и закрыл глаза, чтобы в них не било восходящее солнце.

— На пристань, вернусь в академию. Надо продолжать охоту.

— Кто следующая цель?

Машина тронулась и поехала по дороге. Мимо нас промчалась целая колонна мотоповозок Городского Дозора. Так бывало раньше, когда я убивал цель, а городская стража собирала трупы.

— Не хочешь говорить? — Руссо повернул на другую улицу. — Понимаю.

— Скажу. Это Наблюдатель Малого Дома Соколовых из Огрании. Он связался с Грондом.

— Ого, — Руссо присвистнул. — Эта цель… ты её потянешь? Нет, я имею в виду, учитывая то, что я видел, ты его убьёшь, да. Но Малый Дом, — он нахмурил брови. — Это аристократия старого мира. Тебе нужно заручиться помощью. Иначе…

— Клан пострадает, — сказал я и стукнул по колену кулаком. Не сильно, так, от досады. — Я убью Соколова. Но сначала придумаю, как обезопасить клан. Я не знаю, когда они нанесут новый удар. Но хотя бы знаю, откуда его ждать.

— Тебя же постоянно видят в компании лорда Дерайга. Говорят, вы с ним друзья. Обратись к нему.

— Я и собираюсь.

— Кстати, Громов, ты мне, помнится, предлагал отправиться к тебе, когда я выйду на пенсию. А раз уж я завершил своё последнее дело… Ещё актуально?

— Да, — сказал я. — Ты мне пригодишься. Будешь следить за безопасность. Когда Соколовы поймут, что Гронд мёртв, начнётся война на уничтожение.

— Будет жарко, — Руссо выехал на дорогу к порту. — Но… а ты правда Небожитель?

— Нет… не знаю. Честно, не знаю. Всё слишком запутано.

— Да… Громов, смотри, — он показал рукой на тротуар. — А это не дочь хидара Рэгварда? Как её звали?

— Мари, — сказал я. — Останови, я поговорю с ней.

— Принято, — Руссо затормозил у обочины. — Удачи, Громов.

Я вышел и захлопнул дверь. Мари сидела на лавочке у какого-то магазинчика, подперев голову руками и о чём-то думая. Рядом с ней крутился какой-то мальчишка. Я присмотрелся, глаза у него такие же, как у неё: один карий, другой голубой.

— Громов? — Мари подняла голову и грустно улыбнулась. — Давно не виделись. А что… что у тебя с лицом?

— Что с ним? — спросил я.

Она подошла ближе и показала мне зеркальце. На лице заметные глубокие царапины, будто по моему лицу забиралась кошка. Это я порезал, когда ворвался через окно. Даже не заметил.

— Ерунда.

— Надо обработать, — сказала Мари. — А то будет инфекция. Сейчас, у меня тут есть в косметичке. Садись.

Вообще-то, я собирался в академию, ну ладно. Я сел на скамейку.

— А это мой брат, — Мари показала на мальчишку. — Калеб.

— Здравствуйте! — сразу представился он.

Я пожал ему руку. Мари достала какую-то стеклянную бутылочку и прижала к ней ватку.

— Может, лучше заняться этим в академии? — спросил я.

— Мне туда больше нельзя, — грустно сказала Мари.

— Почему?

Она на несколько секунд отвернулась.

— Папа умер.

— Мне жаль, — сказал я.

— Я уже смирилась, он давно болел. Просто он был хидаром. Но теперь хидар не Калеб, как положено по закону, а наш дядя.

— Он захватил власть?

Мари кивнула.

— Можно сказать и так. Наблюдатель Малого Дома был только за, они с моим дядей друзья. А до Наблюдателя Великого Дома даже не дошло. А дядя нас… не прогнал, но дал знать, что лучше нам куда-нибудь переехать. А куда, я не знаю.

Она принялась возиться с моим лицом. Пропитанная чем-то ватка обжигала царапины. Мари смотрела на меня своими разноцветными глазами. От неё пахло какими-то фруктовыми духами, которые не мог перебить даже запах лекарств из той бутылочки.

— А в академии можно быть только от какого-нибудь клана или дома, — продолжила она. — А я же сейчас никто. Пыталась найти знакомых, но никто не хочет брать меня к себе в класс. Боятся, что рассорятся с новыми хозяевами. А Инжи я никак не могу найти, он где-то во дворце Таргина.

— Беру тебя к себе, — сказал я, подумав несколько секунд. — А то у меня в классе одни парни, это не дело.

— Серьёзно? — Мари удивилась. — Но это же значит, что…

— Твоего брата отправим ко мне домой на воспитание, пока не подрастёт. Так вроде принято? Я же теперь хидар кланов, могу себе такое позволить.

— Да, я слышала, — она отодвинулась. — Я просто… просто так неожиданно. Мы же почти друг друга не знаем.

Я усмехнулся про себя. Спас её от маньяка, ещё несколько раз спали вместе, и мало знаем друг друга? Да уж, некоторые местные нравы я никогда не пойму.

— Я же сказал, так что можешь быть у меня.

— А ты не боишься, что мой дядя…

— Я никого не боюсь, Мари.

— Спасибо. Ты спас меня ещё раз.

Она улыбнулась и чмокнула меня в щеку, которую только что оттирала ваткой. Её правый глаз заблестел, но она быстро вытерла его платком.

— Мари! — вдруг вскричал её брат. — А можно мне мороженого?

— У нас нет денег, Калеб, правда.

Усатый мужик, который катил мимо тележку, на которой было нарисована какая-то странная белая круглая хрень, посмотрел на нас, ухмыляясь.

— Нет денег, парень? — с издёвкой спросил он и начал кричать: — Мороженое! Кому свежее и вкусное мороженое? Только для самых обеспеченных деток! Нет денег — нет мороженого! Десять салкесов за…

Он посмотрел на меня и осёкся. Я даже не успел ничего сказать, как усатый распахнул крышку своей тележки, из-под которой пошёл морозный пар, и достал какую-то штуковину, завёрнутую в бумагу.

— Это подарок для вас, — протараторил он и всучил ту вещицу брату Мари. — Просто подарок от скромного мороженщика, который не хотел сказать ничего дурного.

— Дай нам тоже по одной, — сказал я.

— Конечно, мессир! Держите!

Я взял холодный цилиндрик, завёрнутый в бумагу, а мужик тем временем торопливо побежал, толкая перед собой тележку и поминутно оглядываясь.

— И что это? — спросил я, развернув бумагу и смотря на столбик чего-то белого.

— Никогда не ел? — Мари улыбнулась. — Попробуй, очень вкусно. А тебя тут все знают, Громов.

Очень сладкое, но мне понравилось. Надо было взять ещё, но тот мужик уже убежал. А Мари обратила внимание на мои бумаги, которые я положил рядом с собой.

— А где ты это взял? — она взяла верхний лист. — Какие-то агенты? Что это? Целая сеть продажников? Столько имён.

— Погоди-ка, — сказал я, доедая мороженое. — Ты понимаешь, что здесь написано?

— Да, — она взялась за другой лист. — У нас в Хитланде раньше была такая письменность. Не думала, что кто-то использует её здесь. В основном так пишут священники. Меня мой исповедник учил.

— Мне нужен перевод, — я посмотрел на неё. — Но перед этим одна вещь, Мари. Это никто не должен узнать. Это записи одного неприятного человека, который напал на мой клан. Я должен знать, что здесь. Только я, никто другой.

— Я помогу, Громов, — сказала Мари серьёзным голосом. — Ты меня столько раз выручал. Переведу тебе всё. И никому ни слова, обещаю. Слово дочери хидара Рэгварда. Мы тоже трепетно относимся к своим словам.

Не хотелось вводить её в курс дела, но мне и правда нужно знать, что есть в документах Отца Гронда. И как можно быстрее.

— Займусь сегодня, — пообещала она, аккуратно укладывая бумаги в сумку. — Если конечно… о, смотри, Инжи идёт.

Будущий Наблюдатель Огрании шёл прямо к нам. Он уже давно ходил без свиты. Некоторые прохожие с удивлением на него оглядывались. Ну да, ведь многих Небожителей знают в лицо, их портреты печатаются в газетах.

— Громов, Мари, — он кивнул. — Рад вас видеть. Мари, ты позволишь поговорить…

— Да, конечно, — Мари поднялась и взяла брата за руку. — Мы будем недалеко. Идём, Калеб.

Инжи сел рядом со мной.

— Я выяснил, кто напал на мой клан, Инжи, — сказал я. — Я его убил сегодня.

— Это обнадёживает, — ответил он.

— Не очень. На мой клан напал один местный бандит… после того, как его нанял Малый Дом Соколовых.

— Ты уверен? — Инжи посмотрел на меня. — Ты говорил, что и старого хидара подговорили они. У тебя появились доказательства?

— Слова бандита, но мне их достаточно, чтобы начать действовать.

— Громов, не горячись, — попросил Инжи. — Одно дело, когда ты прикончил хидара Воронова. Другое дело — лидер Малого Дома. Это аристократия, они выше тебя по положению, их охраняет закон. Если ты убьёшь Наблюдателя или наследника…

— Мой дом и клан пострадает, — сказал я и вздохнул. — И тянуть время я не могу, Инжи. Нужно что-то с этим делать.

— Только не торопись. Ты хидар, так просто на тебя теперь не напасть.

— Я же смог напасть на прошлого хидара, — я усмехнулся.

— Это другое, — Инжи закрыл глаза и откинулся на спинку скамейки. — Я верю тебе, Громов. Но нужны железные доказательства. Просто так нельзя напасть на Малый Дом, но…

Он замолчал на несколько секунд.

— Ты обещал мне помощь не так давно, — сказал он.

— Я помню. Что нужно сделать?

— Помоги мне с одним делом. А после я сделаю что смогу. Ведь скоро нам всем будет не до законов.

— Что случилось?

Где-то в городе завыла сирена. Горожане, что до этого беспечно прогуливались, стали спешно разбегаться. Грузчики, таскающие мешки возле одного из магазинов, остановили работу. Громко кричащие мальчишки, продающие газеты, замолчали.

Мимо нас проехала целая колонна военных грузовиков, набитых вооружёнными солдатами. А следом за ними тащился тяжёлый панцирник с тремя пушками, грохоча гусеницами по брусчатке. Водитель боевой машины выглядывал в открытый люк.

— Война, Громов, — сказал Инжи. — Восстала Нарландия. Мятежниками командует Небожитель Тэрта. А Таргин при смерти. И разгребать это надо всем, кто пока ещё лоялен.

Он вздохнул и начал говорить очень тихо. Я едва его слышал.

— Это мой экзамен на право стать Наблюдателем. Помоги мне. И когда мы закончим с этим, я приду тебе на помощь и раздавлю всех твоих врагов. Клянусь.

Глава 23

— Прошу прощения, сейчас только такая простая кухня, — сказал Инжи, сидя за полевым столиком и глодая птичье бёдрышко.

— У тебя здесь мяса больше, чем у всей твоей армии, вместе взятой, — я закончил со свиной отбивной и потянулся за цыплёнком, которого обжарили на вертеле.

Есть не очень хотелось, поэтому ограничусь только одним. Наверное, аппетит плохой из-за болотной вони. Все земли вокруг одни сплошные леса и болота. Или леса, овраги и болота. Или поля и болота.

Не местность, а кошмар для любой армии.

По всему континенту было много болот, но в Нарландии всё будто состояло из них. Только на востоке страны были мелкие скальные острова. Надеюсь, хоть они без болот.

Штаб союзной армии располагался за холмом, с которого видно всё… ну то есть, где начинается очередное болото, покрытое густой дымкой у вонючей воды, и лес поблизости. Враг где-то там, с другой стороны, мы его пока не видели. Он ждёт нашей атаки или готовится напасть сам.

Как по мне, то всё командование было слишком близко к сражению. Хотя, если учитывать, что Небожители — главная ударная сила, может, так и правильно.

Войска армий Огрании и Мидлии занимали выкопанные траншеи. Подозреваю, что на дне ям одна вода. Сами войска мне не очень нравились. Большинство из присутствующих — плохо вооружённое клановое ополчение, а многие командиры — студенты из академии, которых выдернули с занятий.

Ну кроме студентов из Нарландии, которых с началом войны арестовали.

Но были и ветераны. Часть из них — боевой отряд уже мёртвого хидара Воронова, чьё место и титул я занял. Отряд вернулся с юга. Не знаю, будут ли они подчиняться моим приказам, но пока они просто попросили о встрече. После обеда пойду к ним.

Генералы и полковники армии Дерайга с неодобрением смотрели на меня. Я в их компании новый, но больше им не нравилось, что я рядом с Инжи. И, кажется, я начал понимать, что именно их не устраивает.

Инжи сильно поддаётся чужому влиянию. Пока он рядом со мной, он слушает меня, хотя он сам намного выше меня в местной дворянской иерархии. А другие, тем временем, своё влияние на него теряют.

Но ему будет тяжко, когда он станет наблюдателем. И не только из-за доверчивости. У него из-за ожидания боя тряслись руки так, что он даже не мог отпить вина не проливая.

Инжи заметил мой взгляд.

— Я долбанный трус, — тихо сказал он и опустил голову. — Знаю, что могу в одиночку испепелить часть армии, но до смерти боюсь их увидеть лицом к лицу.

— Ничего, — ответил я. — Я тебя ещё поднатаскаю. Нам ещё надо кое с кем разобраться.

— Да, — он кивнул. — Армия Соколовых здесь, но что Василий, отец, что Олег, его сын, не явились. Так что на твой дом никто не нападёт.

— Они могут нанять наёмников.

— Могут. Но у меня в тылу формируют новый полк. И я приказал, чтобы он был рядом с твоими землями. Если на твой клан нападут, мои люди вмешаются. Там командир надёжный, он в курсе.

— Спасибо, Инжи.

Я откинул кости цыплёнка на траву. Может, стоит взять второго? Нет, хватит уже столько есть, надо взять что-нибудь полегче. Я вытер жирные руки о мягкое полотенце, которое мне подала улыбающаяся служанка Инжи, и взял тарелку с куском яблочного пирога.

— Наша форма — дерьмо, — сказал я. — Из-за этих красных полосок нас видно издалека.

— Такова традиция.

— Ты-то скоро можешь всё поменять. Если что, то отмени ещё вот это, — я стукнул по стальному нагруднику, которые пришлось напялить поверх мундира. — У вас есть артиллерия, панцирники и пулемёты, а офицеры до сих пор носят доспехи.

— Это тоже традиция, — Инжи вздохнул. — Часть формы. Ты же, как хидар, а это почти полковник, должен выделяться.

— Не должен, а то меня прикончат в первую очередь, — я съел кусок пирога в три укуса и поставил пустую тарелку на стол. — А те идиоты с другой стороны тоже во всех этих побрякушках?

— Скорее всего. Наблюдатель Тэрта чтит традиции.

— А из-за чего он восстал? — я взял кружку с ароматным травяным чаем. — Ты так и не сказал.

— Ну если не считать то, что он решил выйти из империи, — Инжи только сейчас доел бёдрышко и отложил кость. — У него же сын погиб, помнишь?

— Нет.

— Нет? Ну это, когда у нас устроили соревнования, помнишь? Когда прибыл сам Таргин Великий.

— Это когда устроили стрельбу боевыми? — спросил я и всё-таки решился разобраться со вторым цыплёнком.

— Верно. Тогда погибло два человека из студентов. Один из них — наследник Нарландии — Нат Тэрта.

— Припоминаю, — сказал я. — И думаю, что это явно не было случайностью.

— Я тоже, — Инжи нахмурился. — Но Максидильийар Тэрта…

Откуда у них такие имена?

…решил отомстить самому Таргину, пока тот умирает в постели.

— Слишком долго он умирает, — заметил я.

К войскам внизу начали присоединяться новые отряды, не с красными полосками на форме, а ярко-жёлтыми. Они будто кричали «Выстрели в нас», настолько хорошо их было видно через влажный туман. А к штабистам Инжи присоединилась целая куча других офицеров.

— Армия Сирда подошла, — сказал Инжи. — Сейчас он и сам явится. У нас трёхкратный перевес над Тэрта.

— Это тот усатый, который тогда заступился за Варга?

— Угу. Клайсервальдер Сирд, Небожитель.

— И у него имя тоже хрен выговоришь, — пробурчал я, глодая ножку.

— Пойду встречусь с ним, — Инжи вытерся салфеткой. — Надо согласовать действия. Тэрта очень силён, нам нужно напасть на него разом… втроём, — он с намёком посмотрел на меня.

Я покончил с цыплёнком и пошёл к своим. Так и не видел большую часть своего войска, которая в основном состояла из кланового ополчения. Многие из них чуть было не участвовали в штурме поместья Климовых.

Хорошо, что тогда не стал их валить. А то сейчас было бы меньше людей.

— Громов!

Мне на встречу выскочила Мари в военной форме и нагруднике. В руках у неё был какой-то длинный свёрток с чем-то тяжёлым.

— А ты что здесь делаешь? — спросил я.

— Так я буду в госпитале, — ответила она. — Помогу раненым. Нам положено.

— С ранеными возиться тяжело.

— Я знаю. Но я буду далеко от сражения, чтобы не путаться у тебя под ногами. Правда.

— Хорошая идея, — я кивнул. — И лучше тебе отправиться туда прямо сейчас.

— Уже иду, господин полковник, — она встала по стойке смирно и засмеялась. — Это тебе.

Она протянула мне свёрток. Что это? Меч? Я взялся за шершавую кожаную рукоять и вытащил из простых ничем не украшенных ножен мощный толстый клинок с тремя долами.

По крайней мере, в отличие от тех парадных зубочисток, которые таскают за собой офицеры, таким легко можно отрубить голову. Хотя топоры для этого подходили лучше.

— Это папин, — сказала Мари. — Когда уезжала, забрала с собой. Возьми его, он приносит удачу. Говорят, именно им тогда папа ранил Чёрного Волка из Сидара. Простой человек победил Небожителя.

— Посмотрим, — я убрал тяжёлое оружие в ножны.

Таскаться с ним? Но не выбрасывать же фамильное оружие, в конце концов. Повешу потом на стену. Мари помогла мне привязать ножны к поясу, который сразу оттянуло вниз. Я сделал пару шагов, чувствуя, что железяка будет стукать меня по ногам.

— Тебе идёт, — сказала она присмотревшись. — Это в благодарность, Громов. И у меня есть кое-что ещё.

Мари протянула мне маленькую записную книжку.

— Пусть будет у тебя, — шепнула она. — Я перевела несколько листов и сразу сожгла их. Остальное спрятала в академии, никто не найдёт. Переведу и тоже сожгу.

— Правильно, — сказал я. — Молодец. А что здесь?

— Имена агентов, — она округлила свои разноцветные глаза. — И что о них известно. Компромат или долги. У этого Отца Гронда были агенты чуть ли не при каждом Малом Доме! Большинство, как он пишет, спящие, но их можно вызвать. Там всё написано. Некоторых я даже знаю лично, правда! Вряд ли они откажутся.

— И у Соколовых тоже есть?

— Это который Олег, что раньше ходил с Инжи? — Мари задумалась. — Да, кто-то есть. Можно попробовать с ним связаться, прочти.

— Спасибо, Мари. Ты мне очень помогла.

— Ты мне тоже. А я буду молчать, уже всё забыла. Ну мне пора. Счастливо, Громов. Возвращайся.

Она вытянулась на носки, быстро чмокнула меня в скулу, промазав по щеке, и побежала назад. Несколько солдат посмотрели ей вслед. Один только собрался присвистнуть. Я посмотрел на них. Кто-то из стоящих рядом прикрыл свистящему рот, и они все внезапно решили отойти подальше.

Я спустился ещё ниже по холму. На позиции ехали несколько панцирников. Этот путь для них сложен, металлические гусеницы увязали в мягкой почве, и тяжёлые машины с трудом продирались вперёд, выпуская вонючий пар из стеклянных трубок позади. Один вообще увяз и заглох.

Но один панцирник двигался по мягкой земле как ни в чём не бывало, разбрасывая позади себя комья земли и травы.

У этой бронированной боевой машины не было стеклянных трубок позади, вместо них торчала здоровенная металлическая труба, из которой шёл дым.

Панцирник остановился рядом со мной. Открылся люк и оттуда вылез перемазанный и довольный Варг.

— Громов, смотри, что с ним сделал Лин, — крикнул он, пытаясь переорать двигатель. — Починил и доработал! Теперь носится как угорелый! А то даже вообще завести не могли!

Тощий Лин вылез из другого люка, поморщился, глядя на машину, и встал рядом со мной.

— Немного перебрал движок, — сказал он грустным голосом, показывая на панцирник, и вздохнул. — Заменил трубки. Мне ещё не нравится, что орудие может стрелять только вперёд, — он показал на большую пушку. — Надо что-то с этим придумать. Интересно, вот только бы что?

— Давай без подробностей, — попросил я и похлопал по броне машины. — Но хорошая работа, Лин. Молодец.

— Нет-нет, — Лин замотал головой и начал тараторить: — Это далеко не мой шедевр. Да и в болоте он застрянет. Тут же одни болота. А я ничего не могу с этим придумать!

— Да расслабься, Лин! — крикнул Варг, вылезая из машины. — Тебя даже Громов похвалил. А сейчас нам этот панцирник пригодится! Как начнём стрелять по этим уродам!

— Но как воевать на боевых машинах в болотах? — Лин его не слышал.

Он достал камень с предком и сжал в руке.

— Но мы что-нибудь придумает, дух предка, обязательно придумаем, обещаю. Мы построим шедевр.

— Шедевр, — Стас, подошедший к нам, скривился и обратился ко мне: — Все клановые прибыли, Громов. Всё по списку.

Он случайно задел плечом броню и поморщился, увидев чёрное пятно на чистом мундире.

— Понятно, — сказал я. — Пусть готовятся к бою.

— Мы атакуем или обороняемся? — спросил Стас, оттирая пятно платком.

— Будет видно. Я рядом с Дерайга. Пока меня нет, солдатами командует капитан, а у клановых за главного Варг.

— Я? — удивился Варг.

— Почему он? — Стас удивился не меньше. — Я же старшего его, и я больше в этом понимаю.

— Пусть лучше будет Стас! — попросил Варг. — Он должен быть главным.

— За главного Варг, — повторил я. — Если что, то ты, Стас, поможешь брату. Что там ещё?

— С тобой хотели увидеться офицеры из военного отряда старого хидара, — потухшим голосом сказал Стас. — Они отказываются воевать, пока не поговорят с тобой.

— Уже шёл к ним. За работу, парни.

Лин забрался в панцирник, и машина тронулась. Варг забрался на броню и что-то сказал брату, но Стас отмахнулся и ушёл. Я бы давно забил на сопляка и отправил его домой, но иногда он всё же способен на грамотные поступки. Помню тогда, как он тащил на Варга на себе, когда тот вывихнул ногу.

Так что поработаю над ним, когда будет время.

Я вошёл в прокуренную палатку, где вокруг стола с картой меня ждали офицеры. Небольшой отряд ветеранов бывшего хидара Воронова утром прибыл сюда с юга, где подавлял другой мятеж. Некоторых из них я видел утром.

Не похоже, что они чем-то недовольны, но я готов к любому исходу. Даже если они захотят меня пристрелить.

— Хидар Громов, — бледный высокий капитан вытянулся передо мной и представил остальных офицеров по очереди.

— Вы тут не все из Огрании, — сказал я, выслушав их фамилии.

— Верно, — сказал капитан. — Я сам занимался набором. В моём отряде опытные ребята со всей империи. Мы профессионалы и работаем за оплату.

— Я рад, — мрачно произнёс я.

— Но наш контракт в подвешенном состоянии. Формально мы работаем на хидара Воронова, но он…

— Внезапно скончался, — сказал я.

— Верно. Покойный хидар был скуповатым, а за последние два месяца нам и вовсе не платил, — капитан настойчиво на меня посмотрел. — Мы собирались расторгать контракт, но… услышали, что вместо Воронова теперь другой человек.

Это наёмники, простые ребята, которым нужны деньги. За них они и воюют. Не всегда надёжные, но пока им платишь, они продолжают воевать. Мне пригодятся сегодня и в тот день, когда придёт время Соколовых.

— Мы заключим новый контракт, — сказал я. — Будете работать на меня с сегодняшнего дня. Никуда уходить не придётся. Платить я буду, не сомневайтесь. Но вам придётся работать.

— Тут стоит подумать, — ответил капитан. — Вы, как мы наслышаны, серьёзный человек.

— Верно.

— Но у врага Небожитель.

— А у нас их два, — я посмотрел на капитана. — Если ты хочешь повысить цену, зря стараешься. Пока я буду вам платить, как платил прежний хозяин, не больше. Но если покажите себя с лучшей стороны, можете рассчитывать на совсем другие деньги и условия.

Капитан переглянулся с остальными и сказал за всех:

— Тогда мы согласны.

Я вышел из их палатки. Солнце уже поднялось, его видно через липкий густой туман. Скоро начнётся запланированная атака. Я пошёл к штабу Инжи, отмахиваясь от каких-то здоровенных кусачих мух.

На пути я встретил Варга, стоящего на броне панцирника, и проводящего собрание. Вокруг него собралась толпа. Кажется, это главы кланов. Меня они не заметили.

— Так себе тут погодка, мужики, верно? — спросил Варг.

— Угу, — ответил кто-то из толпы мрачным голосом.

— Но у нас работа, — продолжил Варг. Кажется, он пытался скопировать мои интонации. — В этих болотах сидят нарландцы. Сейчас они настраивают свои волынки и начнут в них дудеть.

— Ненавижу волынки, — сказал кто-то из клановых.

Варг начал ходить по броне взад-вперёд.

— С нами тут всякие южане. Когда заревут эти волынки, островитяне пойдут в атаку, а южане убегут, как всегда, верно? Всегда же так было!

— Верно! — раздалось несколько голосов.

— Но мы-то останемся! Мы северяне, мы никогда не убегаем! У них Небожитель, а у нас их целых два! И людей у нас больше. И вот, — Варг топнул ногой по панцирнику. — Такого у них точно нет! Так что быстренько справимся и по домам, скоро же урожай собирать, пока Ночь не наступила. Не будем затягивать. А то будем зимой сидеть и жопы чесать без еды.

— Верно говоришь!

— Я бы поспорил, — раздался одинокий голос. — На их стороне сам…

— Хочешь поспорить? С тёщей своей лучше поспорь! — Варг не оплошал.

В толпе засмеялись.

— У меня не тёща, а демон! — закричал тот спорщик и захохотал сам. — Она сама, как три Небожителя.

Ладно, за Варга я спокоен, поэтому и поставил его над клановыми. А вот Стас не смог бы так держаться перед толпой. Он бы перепсиховался, если бы кто-то его не послушался. Мне бы пришлось вмешиваться, чтобы не получилось чего дурного. Тут неважно, кто старший, а кто младший. Важно, на что они оба способны.

Я дошёл до штаба. Инжи стоял у стола с грустным видом, взирая на карту. А его товарищ, тот напыщенный тип с тонкими усиками, Сирд, больше выделывался и красовался перед военным журналистом с щёлкающей фотокамерой, чем слушал обстановку. Я подошёл ближе.

— Скоро атакуем, Громов, — сказал Инжи. — Ждём, когда вернётся разведка и…

Раздался отвратительный визжащий звук со стороны болота. Будто кто-то, кто не умел играть на музыкальных инструментах, дудел одновременно в сотни труб.

Но во всей этой какофонии можно было разобрать странную и въедливую мелодию.

— Это ещё что? — спросил я.

— Волынки, — ответил Инжи. — Армия Нарландии всегда атакует под волынки.

Начался бой.

Сначала начали стрелять наши панцирники, поливая лес из пушек и пулемётов.

Откуда-то с той стороны по нам тоже начали стрелять пушки. Один снаряд прилетел в панцирник Лина, но не пробил броню. Другой попал в траншею, раскидав несколько человек.

Раздался одновременный рёв сотен глоток, но что они орали, я понять не мог. Показался враг. Они атаковали сразу с нескольких сторон. Кто-то пробирался через болота, кто-то через лес, а кто-то обходил нас с фланга. Звук волынок стал ещё громче, даже стрельба не могла их заглушить.

Я достал бинокль и нашёл мои войска. Они оставались на позициях и расстреливали атакующих. Пока всё идёт неплохо.

Панцирник Лина стоял на месте и стрелял куда-то в лес из пушки, поливая всё огнём из пулемётов, не давая подобраться атакующим к нашим траншеям. Там засело клановое ополчение и наёмники.

— И всё? — разочарованно протянул Сирд, смотря в подзорную трубу, отделанную золотом.

— Мы победили, лорд Сирд, — объявил кто-то из его офицеров. — Поздравляю с победой, господа!

Волна атакующих быстро иссякла. Очередной отряд разбился о наши позиции и начал отступать. Волынки стихли.

Слишком быстро всё закончилось. На войнах бывает всякое, я и сам участвовал в парочке, но случившиеся сейчас мне казалось подозрительным.

— А всё идёт неплохо, — Сирд усмехнулся. — Это победа. Вон, смотрите, они уже отступают.

— Тогда преследуем? — спросил Инжи.

— Да! — воскликнул кто-то из штабистов. — Победа! Надо идти в бой.

— Пойду захвачу самого Тэрта, — Сирд гордо вытянул голову. — Он наверняка убегает сейчас в свой вшивый портовый городишко.

— Тогда, — Инжи набрал воздуха в грудь, набираясь решимости.

Но я его остановил.

— Нет, — тихо сказал я. — Что-то не так.

— А твой новый друг не особо рад нашей победе, Инжи, — Сирд усмехнулся, даже не глядя на меня.

— Ты уверен, Громов? — спросил Инжи.

— Да. Надо выждать ещё и… а что что такое?

Такого я никогда не видел. Стрельба мгновенно стихла, солдаты начали смотреть в небо.

Солнце за несколько минут скрылось за облаками, но не обычными, а красными, как при закате. Висели они слишком низко над землёй.

— Это Наблюдатель Тэрта, — шёпотом сказал Инжи. Его руки затряслись ещё сильнее. — Небожитель вступает в бой.

— И что он умеет? — спросил я.

Мне не ответили, но я и сам это увидел.

Облака стали густыми и тёмно-красными. Прогремел гром, и длинная красная молния поразила один из панцирников. Он задымился, из стеклянных трубок позади повалил огонь.

А с неба начали сыпаться ещё молнии. Красные и маленькие, бесшумные, но очень смертоносные.

На землю падал то один солдат, то другой. Я видел, как у одного из ушей валил дым. Другой бился в судорогах. Одному из генералов молния попала в грудь, прожигая его насквозь.

Союзная армия начала отступать.

Нет, не так. Войска начали разбегаться в панике.

Глава 24

— Знаешь что, Дерайга? — Сирд смотрел в небо. — Разбирайся-ка с этим ублюдком сам. Я сваливаю.

И убежал. А за ним офицеры из его штаба.

— Дерьмо, — простонал Инжи. — Надо бежать.

— Стой на месте, — сказал я.

Он посмотрел поверх моего плеча и быстро поднял обе руки.

Раздался звук, будто тяжёлый камень ударился в толстое стекло. Одна из красных молний разлетелась на искры, следом вторая. Прозрачный купол Небожителя начал действовать.

— Выдержишь? — спросил я.

Инжи кивнул. Ещё несколько молний разбились о купол, искры с шипением посыпались вниз. Трава вокруг нас начала тлеть.

Очередная молния сожгла стол с картой, другая рацию. Ещё больше этих красных снарядов падало на позиции войск. Один из панцирников горел, несколько дымились. Машине Лина тоже досталось прямо в крышу.

Ещё одна молния ударила в купол, отчего он заскрипел, будто по стеклу кто-то царапал гвоздём. В прозрачном щите появилась заметная трещина.

— Сколько он сможет так кидать? — спросил я.

— Недолго, — ответил Инжи. По лбу градом бежал пот, будто поддерживать купол было физически тяжело. — Даже если он выпил Эссенцию, ему всё равно нужен перерыв.

Я посмотрел в бинокль. Видно, что в траншеях осталось ещё немало людей. Почти все — из Огрании. Не отступают, но если сейчас начнётся очередная атака, вряд ли войска выдержат натиск.

Молнии перестали падать, а красные тучи рассеялись от ветра. На несколько секунд стало очень тихо. Солнце не появилось, его заслоняли тучи. Вот-вот пойдёт дождь.

— Мы идём туда, — сказал я уверенным голосом. — Они увидят тебя, и это поможет продержаться. А ты покажи пару своих трюков.

Зрачки Инжи расширились от страха, но он как-то выдержал.

— Идём, — сказал он слабым голосом, убирая купол. — Нам нужно победить.

— И не только его, — напомнил я.

— Верно.

Мы пошли вперёд, обходя обожжённые трупы. Навстречу нам бежали многие из тех, кто пытался смыться. Но появление Небожителя немного восстанавливало боевой дух. Отступающие при виде Инжи останавливались как вкопанные.

— На позиции! — крикнул я.

Пока помогало.

Мы добрались до панцирников, которые стояли и дымились. Парочка горела, от них несло испорченным яйцом, но бронемашина Лина казалась целой, если не считать дыру в крыше. Я забрался на горячую после стрельбы молниями броню и открыл люк. Оттуда пошёл дым и запах горелого.

— Лин! — крикнул я.

— Я сваливаю! — раздался его голос.

Лин начал выбираться из недр боевой машины.

— Я сваливаю отсюда нахрен! В жопу это дерьмо! Нахрена я вообще в это ввязался!

— Стоять! — я схватил его за мундир.

Из нагрудного кармана выпал камень предка, но я успел подхватить его. Камень светился сильнее обычного.

— Ну и жара, — сказал дух, живущий в камне. — Едва не сдохли. Честно говоря, я думал, что парень умер. И мне даже стало его жаль на секунду…

— Возьми себя в руки, Лин, — потребовал я и сунул ему камень. — Твой предок смотрит на тебя.

— Верно, у меня же предок! — Лин обхватил камень двумя руками и начал тараторить: — Я не подведу его. Странно, что мой панцирник не сгорел. Все сгорели, а мой нет. Надо разобраться…

— Садись за пушку, — сказал я. — И отбивай атаку.

— Есть! — воскликнул он и столкнул чей-то труп с сидения стрелка. — Ну давай, орудие, целься. Чтобы придумать, чтобы ты стреляло во все стороны?

Я спрыгнул на землю и двинулся дальше. Далеко впереди завопили волынки, вот-вот начнётся очередная атака. Солдаты из первой траншеи начали стрелять, рядом зарокотал пулемёт.

— Тебе в госпиталь надо! — услышал я знакомый голос.

Я слез в траншею. Стас сидел на ящике, а Варг зажимал ему раненое бедро чистой тряпкой.

— Громов, да скажи ему! — крикнул Варг. — Нахрена он вообще полез меня закрывать? Взял и пулю получил!

— Я уже об этом жалею! — Стас зажмурился от боли. — Пусть бы лучше тебе жопу прострелили… Сука, больно!

— Кто это тебя? — спросил я.

— Да когда первый раз эти островитяне полезли, — ответил Стас и вытер мокрое от пота лицо. — Один в Варга почти попал. И я, как дурак, вылез.

— Варг, перевяжи и следи за ним. И сидите пока здесь, — я выглянул из траншеи. — Большие потери?

— Не особо, — сказал Варг. — Но много союзников сбежало.

— Справимся сами, — в траншею спрыгнул Инжи.

Он всё ещё бледный, но руки уже не тряслись, а вид уже более уверенный. Тем лучше для окружающих, они при виде Небожителя храбрели прямо на глазах.

— Верно, лорд Дерайга! — воскликнул Варг. — Порвём их сами. Мы же их Огрании. Я только Стаса перевяжу и…

— Займись братом, — сказал я и пошёл дальше.

Мы с Инжи пошли через траншеи, дно которых залило мутной водой, как я и думал. Волынки по-прежнему орали где-то впереди. Враги вот-вот будут здесь.

Пулемёты стреляли без остановки, на их фоне раздавался отчётливый треск винтовочных выстрелов. Кто-то из офицеров стрелял из револьвера.

Один из солдат в чёрном мундире с жёлтым воротником копал землю маленькой лопаткой.

— Надо ещё глубже, — как заведённый повторял он. — Надо глубже. А то достанут!

Я отобрал у него лопатку с маленьким шершавым черенком. А она увесистая и заточенная. В этой тесноте подойдёт лучше меча, который подарила Мари. А топор я пока светить не хотел.

— Инжи, готовься, — сказал я.

Время подраться. Враги хлынули к нам как саранча.

Мне не нравилась их тактика. Пехотинцы в одной руке держали винтовку или автомат, в другой короткий меч. В моём мире у пехотинцев были штыки даже на кремнёвых ружьях. Тут штыки, похоже, не придумали. Тем хуже для них.

Я рубанул острой лопаткой первого, а следом второго. Закрылся от удара мечом и ткнул лопаткой в горло. Очередной прицелился в меня из автомата, но мгновенно вспыхнул, когда Инжи за моей спиной вскинул руку.

— Тут Небожитель! — кричали ободрённые союзники. — Лорд Дерайга с нами!

Я швырнул лопатку кому-то из врагов лицо. Со следующего я сдёрнул каску и ей же прибил бывшего хозяина. Инжи призвал копьё Небожителя с красным клинком и пробил сразу двоих.

Замолчал ближайший пулемёт, но выстрелил панцирник Лина. Снаряд взорвался где-то рядом с нами, нас забросало мокрой землёй и камнями.

Сверху показался парень с автоматом, Инжи обжёг его потоком пламени, а я за ноги скинул вниз и свернул шею. Приклад автомата с дисковым магазином немного обуглился, но стрелять ещё можно.

Я прошёл в следующий отсек траншей и выглянул за угол. Возле уха свистнула пуля. Я высунул автомат и не глядя расстрелял туда весь диск.

Затвор щёлкнул, когда кончились патроны. Я ткнул стволом в лицо первого, кто спрыгнул ко мне сверху, и прикладом добавил второму. У него я забрал меч и швырнул его в офицера в кирасе, у которого вместо фуражки была меховая шапка.

Офицер упал с проткнутой насквозь глоткой и несколько раз выстрелил из револьвера в воздух. Выстрелы почти не было слышно на фоне этого рёва, взрывов и стрельбы.

Судя по шуму и металлическому лязгу, панцирник Лина подъехал чуть ближе. У него стреляли все пулемёты, какие были, парень где-то набрал стрелков. Начал стрелять пулемёт с другого фланга. Я выглянул наверх.

Ещё много.

— Инжи, — сказал я. — Самое сильное, что умеешь. И быстро!

Инжи закрыл глаза, потёр ладони и начал разводить их друг от друга. Между ними появился шар огня. Пока небольшой, но очень горячий, как раскалённая печь.

Шар медленно полетел по дуге, как снаряд из катапульты, разбрасывая искры. Снаряд грохнулся посреди группы наступающих, раскидав их во все стороны.

Инжи собрал ещё один, настолько жаркий, что я даже вспотел, пока шар медленно проплыл мимо меня.

— Этого мало, — Инжи достал из кармана синюю коробочку с золотой гравировкой. — Могу лучше.

Внутри коробочки два прозрачных пузырька с какой-то маслянистой жижей. Инжи открыл один. Запахло чем-то испорченным. Парень выдохнул, одним глотком выпил и закрыл глаза.

Но даже через закрытые веки свечение его глаз стало заметно сильнее. Инжи развёл руки в стороны.

Стрельба начала стихать.

Солнце не было видно из-за туч, но прямо над нашими головами второй раз за день начали сгущаться облака, которых в природе не встречалось. На этот раз они жёлтые. Скорее, даже оранжевые, цвета горящего игниума.

Они становились всё плотнее и плотнее, пока из них на землю не полился огонь.

Буквально, как жидкость. Как дождь, только вместо капли искры или даже целые сгустки пламени. И падали они над лесом и болотом, выжигая всё, на что попадали. Даже в холодной траншее чувствовался жар пламени. Земля дрожала, вода в лужах под ногами плескалась.

Но всё закончилось быстро. Огонь перестал падать, а вместо этого пошёл дождь. Целый ливень, стена воды. Что позади неё, не видно вообще.

— Получилось! — Инжи усмехнулся, закатил глаза и начал падать.

Я его подхватил и осторожно усадил на ящик с патронами поблизости.

— Присмотри за ним! — приказал я ближайшему офицеру.

— Громов, — прошептал Инжи. — Он сейчас начнёт… кидать в ответ… надо его остановить.

Я и сам это понимал. Где-то впереди Небожитель, а против него только я. И эти красные молнии, что будут сыпаться сверху, могут изменить ход сражения.

В траншею спрыгнул толстый седой полковник. Кажется, я услышал, как от приземления хрустнули его колени. Полковник огляделся и подскочил к Инжи.

— Лорд Дерайга! Нам нужно атаковать, пока они не перегруппировались! Лорд Дерайга! Что нам делать?

Инжи застонал, офицер его удерживал, чтобы Небожитель не завалился на землю.

— Надо атаковать, — сказал я. — Пока не поздно.

— Мне нужен приказ лорда Дерайга, — полковник выпрямился и посмотрел на меня. — Но время тратить нельзя. Нам надо вывести из строя их Небожителя.

— Тогда атакуй. Инжи не будет против.

Инжи что-то прошептал. Вряд ли это возражения против атаки.

Всего несколько минут ушло, чтобы собрать солдат и клановое ополчение для атаки. Полковник достал металлический свисток и засвистел так, что у меня заложило ухо. Сам полковник покраснел от натуги.

Солдаты и клановые забирались наверх и бежали вперёд. Я с ними. Панцирник Лина ехал вдоль леса, иногда останавливаясь и стреляя из главной пушки. По нему палили из винтовок и пулемётов, но что они сделают бронированной боевой машине?

Сопротивления не было. Иногда кто-то отстреливался, но их было слишком мало.

Всё бы хорошо, но на небе опять собирались низкие плотные облака. Сейчас опять начнётся дождь из красных молний. Я ускорился. Меч, который подарила мне Мари, бил по ногам. От чёрных обгорелых деревьев, на которых не сохранилось ни одного листика, воняло гарью.

На краю леса было всего несколько солдат в кирасах поверх мундиров. У одного была волынка. Бегущие за мной начали с бой с этим отрядом, но я ушёл в сторону. Надо найти этого Небожителя, пока не поздно. Надеюсь, он не слишком далеко.

Он был близко. Небритый усатый мужик в мокрой от дождя рубашке и штанах от военного мундира стоял посреди поляны, раскинув руки. Кто-то из тех, кто бежал за мной, остановился, как вкопанный.

— Небожитель Тэрта, — услышал я шёпот позади себя.

Он повернулся к нам. Из усталых глаз било яркое свечение, как от свечи духов. Выражение лица не изменилось, он будто нас ждал.

Не говоря ни слова, он направил на нас руки, и из них полетели красные молнии.

Время вспоминать, чему столько учился и тренировался с Инжи. Способности Павла Громова, которые наконец-то пригодились. Я вызвал купол, бесполезный против пуль, но против магии Небожителей он должен сработать.

Кто-то позади душераздирающе заорал, когда его ударило молнией. Кто-то упал молча. Остальные убежали.

Несколько молний попало в барьер. Раздался треск, будто вокруг меня стекло, на которое давила огромная сила. Оно вот-вот должно было лопнуть.

Я держался. В ушах начало шуметь от натуги, голова кружилась. Заложило нос, и я перестал чувствовать запахи. Давило так, что меня начало сдвигать. Я скользил по мокрой мягкой земле, стараясь не упасть.

Пришлось упираться изо всех сил. Небожитель больше не метал молнии, они лились на меня сплошным красным потоком. Барьер покрывался трещинами, всё больше и больше.

Ботинки почти увязли в почве, но давление на меня не переставало. В ушах шумело всё сильнее, но я слышал, как где-то вдали стреляли. Бой шёл. Пока я его отвлекаю, наши продвигаются.

Надо продержаться. Прикончить этого человека, если нужно. И потом уже взяться за Соколовых и выяснить, почему они напали на Громовых. Выяснить причины, кто может быть связан ещё, и убить всех, кто в этом участвовал. А Инжи Дерайга обещал мне помощь.

Только из-за этого я как-то удерживал слабенький купол барьера.

Небожитель Тэрта опустил руки. Поток молний иссяк, а мой барьер сразу рассыпался и исчез. Его утомительно было держать. Но Тэрта приближался ко мне. В его правой руке появился длинный меч с красным светящимся клинком.

Я вызвал Карнифекс. Небожитель будто этого не заметил, он шёл ко мне решительным шагом. Кажется, будто ему плевать на всё.

В левую руку я взял револьвер и выстрелил несколько раз. Небожитель выставил перед собой левую руку. Пули со звоном отлетали от прозрачного барьера. Кажется, он тоже принял ту жижу, которую пил Инжи.

— Лучше бы тебе сдаться, — сказал я. — Ты не мой враг. Так что могу оставить тебя в живых.

Он размахнулся, и клинок растянулся на сегменты, будто это кнут. Я отбил кончик лезвием Карнифекса. Топор зазвенел так громко противно, что по ушам резануло болью.

— Это про тебя тогда говорил Таргин? — спросил Небожитель. — Хотя не отвечай. Мне плевать.

Я подскочил ближе и ударил. Противник уклонился. Меч его то был гибким, как хлыст, то становился обычным, спокойно отражая удары.

Реакция у него, что надо. От моих ударов он уходил быстро и сразу бил в ответ. Почти как в тот раз, когда я пытался одолеть Короля-Спасителя. Даже быстрее.

Я действовал осторожно. Кто знает, на что он ещё способен.

Кончик клинка просвистел рядом с моим ухом. Я ударил топором, но он ударился в щит. Видно, как прозрачный барьер покрылся трещинами.

Этот тип почти такой же сильный, как Король-Спаситель. Но я взял плен того, а этого просто убью. Просто чтобы всё закончилось, и я вернулся к своим делам.

Я попробовал выстрелить ещё раз, но Небожитель умело отбивался щитом. Если держаться к нему поближе, он не превращал оружие в хлыст, а просто бил, как обычным мечом. Так проще.

Разменялись ещё парой ударов. У меня никак не получилось вызвать разбитый барьер, а Небожитель защищался своим, как щитом. Молнии он перестал кидать, ведь в правой руке меч, а левая удерживала щит.

И кажется, больше он ничего не умеет. Хотя зачем ему, если он может испепелить часть армии в одиночку? Ну а у меня остался козырь. Надо только выгадать время.

Я наносил удары пореже. Не знаю, как там бой вокруг, но всё решается здесь. Давно я так не уставал, правую руку закололо в плече. Карнифекс иногда мерцал, будто собирался уйти, но я его держал усилием воли. Нет уж, старый друг, ты со мной до конца.

Один удар чуть не снёс мне голову, а я чуть не отрубил Небожителю руку. Тэрта отскочил на шаг назад, и едва не поскользнулся в грязи. Дождь становился всё сильнее.

Пока это самый сильный воин из всех, кого я встретил в этом мире. Но и он уставал. Пора.

Я отскочил на пару шагов. Небожитель сильно вздохнул, опуская руку с мечом. Я достал меч Мари и взял в левую руку. Пули всё равно бесполезны, а тяжёлый клинок может сработать.

Меч слишком тяжёлый, но я его удерживал.

Пока Тэрта ждал, я сконцентрировался и…

Всё вокруг размылось, а я оказался позади него.

Он повернулся почти мгновенно. Его хлыст-меч обернулся вокруг моего Карнифекса. Я начал вырывать оружие на себя, а левой рукой бить обычным мечом.

Тот ударялся о барьер и громко звенел. Иногда удары высекали искры.

Я пнул, но только отбил ногу.

Мы так близко, что я видел, как вздулись вены у него на шее. Я тянул топор на себя и бил своим мечом. Тэрта силён. Он сжал зубы, и всё пытался отобрать мой топор. Ещё мгновение, и он меня пересилит…

Я разжал пальцы правой руки.

Карнифекс исчез. Небожитель отступил на шаг назад и потерял равновесие. Я врезал ему кулаком правой руки и вогнал стальной меч ему в грудь. Он скрипнул по костям. Тэрта с удивлением посмотрел на оружие, сделал шаг в сторону и рухнул в грязь.

Долго же мы возились. Но, обычно, всё так и решается, одним ударом.

Но это ещё не всё. Свечение из глаз не пропадало. И оно будто было направлено на меня, хотя сам Тэрта мёртв.

Я склонился над его телом и коснулся холодного мокрого лба.

— Ты меня убил? — спросил Небожитель.

— Да. Но твой дух почему-то не ушёл.

— И не уйдёт. Ко мне привязан чужой дух, он не из этого мира. Я не твой враг. Освободи меня. Может, я встречу своего сына.

— Как тебя освободить?

— Забери оружие. Оно меня держит. Забери всё. Да ты уже его забрал. Ведь ты же создан с этой целью.

Он замолчал.

Свечение из его глаз стало невыносимым и горячим. И вдруг исчезло.

Я поднялся. Левая рука нестерпимо зудела. Будто в ней что-то должно было быть. Оружие, что ждало моего приказа.

В правую руку вернулся Карнифекс, недовольный, что он теперь не один. Ведь в левой был меч, которым сражался Тэрта. Невесомый, лёгкий и невообразимо острый, способный становиться гибким, как хлыст. Свечение клинка совсем слабое. Но это я устал.

Я поднял клинок и осмотрел. Чувствую, скоро мне всё это пригодится.

Солдаты, что были рядом, смотрели на меня, вытаращив глаза. Больше никто не сражался. Бой кончился.

Я посмотрел тело. Что-то было в кармане штанов, я нагнулся и вытащил. Синяя коробочка, такая же, как у Инжи. Внутри ещё три пузырька с маслянистой жижей.

* * *

У Инжи был свой госпиталь со своими личными врачами. Мой высокородный приятель лежал на койке под одеялом и смотрел в потолок. Едва я вошёл, как он поднялся на локте.

— Ты справился, Громов! — довольно крикнул он.

Я положил рядом с ним коробочку, которую взял с тела того покойника, и Инжи торопливо её убрал.

— Ты же не пробовал? — спросил он шёпотом.

— Нет.

— Отлично, а теперь к делу. Вот, на тумбочке.

Там лежал какой-то лист. Я взял его в руки.

— Я не смогу отправиться с тобой, Громов, — сказал Инжи. — Мне нужно в столицу, да и я не могу сейчас драться, стоять-то получается с трудом. Но я же обещал тебе помощь. Армия Соколовых останется здесь по моему приказу, а твои люди могут уйти с тобой. Тебе будет проще. А с этой бумагой можешь делать, что захочешь.

Я прочитал, что там написано.

«Я, Индрзжрихр Дерайга, Наблюдатель Огрании и наместник Таргина Великого, сообщаю, что податель сего документа, Павел Громов, хидар кланов Огрании, действовал с моего одобрения и во благо государства». Печать и подпись.

— Наблюдатель? — спросил я.

— Я сдал этот экзамен с твоей помощью, — сказал Инжи. — И пока могу отплатить только так. Так что отправляйся и закончи дело, раз они напали на твою семью. С этим документом последствий не будет.

— Спасибо, Инжи, — я убрал бумагу. — Я разберусь с ними. Это будет быстро.

Глава 25

— Покажи меч ещё раз, — попросил Варг.

— Ты уже видел, — сказал я. — Все видели.

Я уверен, что вся армия только и обсуждала, как я прикончил Небожителя и забрал его оружие. Теперь уже поздно что-то скрывать. Придётся с этим жить.

Может, часть моих врагов теперь не захочет со мной связываться. А может, мною заинтересуются другие, более сильные.

Кроме Инжи и убитого на днях Тэрта, осталось ещё шесть Небожителей. Кто знает, как они отреагируют на новость, что среди них новенький.

— Знаешь, как зовут этот меч? — Варг всё никак не отставал. — Флагеллум.

— Не запомню, — сказал я. — Мне хватает и Карнифекса.

— Это твой топор? Ты его называешь…

— Варг, помолчи.

— Хорошо.

Мы сидели недалеко от берега озера Айнала с передовым отрядом солдат и клановых бойцов, которых я отобрал сам. Все в обычной одежде, без мундиров. Оружие спрятано. К северу отсюда городок Нерск, набитый заводами и фабриками, которые день и ночь коптили небо.

А рядом с городом находилась укреплённая усадьба Соколовых с большим особняком, почти дворцов. Это те люди, что наняли Отца Гронда убить семью, в которой я так долго жил.

Возмездие пришло, только не с севера, а наоборот. Главное — узнать, есть ли кто ещё в этой кровавой цепочке заказчиков, и почему мы стали целью.

Так далеко на севере уже холодно в это время года. Изо рта шёл пар. Над гладким озером стелился туман, который постепенно развеивался. Можно разглядеть лодку с рыбаками.

Варг молчал недолго.

— У Стаса в детстве была книжка, где перечислялись все Небожители и их оружие, которое передаётся им по наследству. И одно теперь у тебя. Ты не просто предок, ты…

— Что со Стасом? — спросил я.

— Надеюсь, ему лучше. Всем бы такого брата.

— Угу, — мрачно произнёс я. — Мне такого точно не хватает.

— Да он меня столько раз выручал! Но с ним всё будет хорошо. Лорд Инжи оставил ему своего врача. Встанет на ноги ещё до начала Ночи.

Варг выделил последнее слово особой интонацией. Ведь на севере Огрании, когда наступает зима, солнце исчезает почти на полгода и становится очень холодно. Я запомнил этот цикл, ещё когда сидел в свечке.

— Я же ещё успел домой заехать, — сказал Варг. — Видел там Мари, она приехала проведать брата перед началом учёбы. А они нашим понравились. Странно, ведь обычно южан у нас не любят, но…

— Варг, — тихо простонал я. — Помолчи. Он идёт.

У берега показался человек в военном мундире. На плече видна повязка с перечёркнутым гербом: на верхней половине какая-то птица, внизу кольцо. Офицер охраны Соколовых, которого я вызвал для встречи сюда с помощью местного почтальона и пустого конверта, на котором было всего одно слово: "Утопленник".

Он был помечен в записях Отца Гронда, как спящий агент. Мари перевела про него всё.

— Капитан Ефимцев, — сказал я.

— А? Что? — капитан вздрогнул. — Вы кто такой? Уходите, это земли Наблюдателя Соколова из малого…

— У меня встреча с тобой, — перебил его я.

— Это вы от него? — капитан побледнел и отошёл на шаг. — Нет, это точно не он. Откуда вы узнали? Уверяю, та история с братом жены это бред, чистой воды бред.

— Имеешь в виду, когда ты утопил брата жены, чтобы она получила наследство? Не очень-то та вода была чистой, насколько я знаю. Это было болото.

Капитан замер с открытым ртом. Вот и крючок, на который попался один из агентов. А сколько таких по всей империи? Отец Гронд знал очень много.

И я буду знать не меньше, если захочу этим воспользоваться. Пока не решил, что делать с записями дальше, но этот агент мне сегодня пригодится.

— Но я здесь из-за другого, — сказал я. — Кто сегодня ночью командует охраной поместья Соколовых?

— Сегодня я.

— Отлично. Сидишь и плюёшь в потолок. Все доклады, что якобы приближается враг, отметай, как ложные, а разведчиков отправляй в другие места. Зачем тебе беспокоить хозяина из-за всяких мелочей?

— Верно, — капитан кивнул и вспотел, хотя было прохладно. — Он плохо спит в последнее время.

— Оружие запираете?

— Нет, ведь смена охраны…

— Надо запереть, — сказал я. — А вообще, чем меньше охраны, тем лучше. Людям же надо отдыхать?

— Верно, — простонал он. — Но если…

— Если что?

— Ничего, — он вздохнул. — Никуда же не деться от этого?

Я кивнул.

— А во сколько вы…

— А тебе это знать не надо. И если вякнешь кому-нибудь… — я посмотрел ему в глаза.

— Никому я… это самое, не вякну!

— С тобой отправится человек.

Я поднял руку и ко мне подошёл один из бойцов-наёмников, высокий парень из Огрании. Капитан говорил, что он надёжный. Отправил бы Варга, но Соколов-младший может вспомнить его лицо.

— Пусть чувствует себя как дома, — сказал я. — Потом проверю.

Капитан передал мне планы поместья и рассказал, что у него было по охране, и пошёл назад. Я посмотрел ему вслед и сел у дерева на холодную землю.

Неважно, предаст этот капитан или сделает свою работу, мы нападём в любом случае. У нас преимущество, хотя мы и выступили с небольшим отрядом.

Ну как небольшим? Целая рота стрелков и панцирник, который пригнал Лин.

Сам тощий парень был поблизости и игрался с камнем предка.

— Там же завод, верно? — спросил он, как всегда тараторя и показывая на клубы дыма на севере. — На котором делают панцирники? Один из трёх в империи?

— Понятия не имею, — ответил я.

— Верно, Лин, — сказал Варг. — А ты что-то придумал?

— Упадёте! — Лин улыбнулся до ушей. — Если это будет не шедевр, то очень близко к нему. Аж несколько идей! Громов, ведь когда мы доберёмся туда, то завод же будет наш?

— Как решит Инжи.

— Я покажу ему чертежи, и он упадёт! Такого нет ни у кого! Ох, предок, мы им всем покажем, — Лин сжал камень в ладони.

— Лучше не забудь про вечер, — сказал я.

— Не забуду. Будет жарко. Кстати! — Лин начал копаться в карманах. — На панцирнике же хороший передатчик. Будет хорошо работать. Возьмите, вам пригодится!

— Зачем? — я покрутил в руках наушник, с помощью которого сдавал экзамен. — Хотя стой…

— Можешь передавать приказы на расстоянии! — заметил Варг. — И как я раньше не догадался.

— Сколько их у тебя, Лин?

— Три. Тебе, мне и Варгу.

— Сделай штук пятьдесят, — сказал я. — Твоя магия нам пригодится.

— Хо, пятьдесят? — Лин удивился. — Тут пригодится какой-нибудь из заводов. Сделаю чертёж, выпустят серию! Это уже серьёзно!

— Теперь тихо. Готовьтесь, скоро выступаем,

Я прислонился к дереву, прикрепляя техническую штучку к уху. Вроде в этот раз не шипела и не свистела.

Через несколько часов начнётся. Один быстрый бросок, и мы будем в поместье. Соколовым крышка. Прибывший с нами капитан предлагал план атаки, но я слушал вполуха.

Я вспоминал Громовых, первые годы, как жил там. Сейчас никого из них нет в живых, кроме Ильи Климова, который тогда был совсем пацаном и часто ходил к Громовым в гости. Он в меня не верил, в отличие от Матвея Громова, который часто торчал у алтаря.

— А кто же ты из предков? — часто спрашивал он перед тем как кормить черепах. — Хотел бы я с тобой поговорить.

Я помнил многих Громовых. Сейчас от них остались только женщины и несколько подростков, но когда-то это была большая семья. В моих силах её восстановить.

Хоть я сам и не Громов, но я в теле одного из них, во мне их кровь. Мои дети будут Громовыми, как и их дети. Род не погибнет. Ну и родичи Климовы из нашего клана тоже не останутся в стороне за свою помощь.

Но перед тем как думать о будущем, сначала надо обезопасить клан. А для этого покончить с теми, кто на нас напал. Среди них — отец и сын Соколовы.

Я плохо их знал, но это неважно. Они сегодня умрут.

Но мысли об этом плавно переходили в другие. Я почему-то вспоминал прошлый мир. Тот вечер после казни Короля-Спасителя. Свой последний.

— Так тебя прокляли? — спросила Ханна, с ужасом глядя на меня.

Я встретил её, пока шёл домой. Она возвращалась с рынка, держа в руке корзину с покупками. Сверху лежали сыр, свежий хлеб и яблоки.

— В первый раз, что ли? — я усмехнулся. — После каждой третьей казни так бывает.

— Всё равно. Это же опасный человек, надо поскорее сходить к ведьме, чтобы она всё сняла, — она с подозрением оглянулась. — А ты был в маске? На тебя все так смотрят.

— Мне не нужна маска. Но давай сходим к старухе, чтобы тебе было спокойнее.

Но у ведьмы меня ждали.

Кто-то кинулся на нас с мечом. Я прикончил напавшего одним ударом Карнифекса.

— Ханна, беги! — крикнул я.

Она побежала, как я и учил. Следующего я разрубил пополам, но кто-то, кого я не заметил, выскочил и всадил мне нож в спину. Я убил и его. Но на этом, кажется, всё. Палачу пришёл конец.

Сначала я упал на колени, потом рухнул лицом в холодный земляной пол. Кто-то подошёл ко мне ближе, я видел ноги в дырявых башмаках. Я поднял голову из последних сил.

— Как не повезло, — издевательски сказала ведьма. — Умирать, когда проклят. Ведь теперь твоя душа не переродится. Она отправится в другой мир, куда уходят проклятые. А за убийство нашего Спасителя ты останешься проклят навеки!

И единственное, что я помнил, это как душа покидала тело. Её вырвало и выбросило в другой мир, где была только темнота. И маленький огонёк свечи где-то далеко.

Оказывается, я уснул. Стало ещё холоднее. Варг сидел рядом над планами и хрустел яблоком. Лин что-то бормотал себе под нос. Ветер донёс запах сыра, который ел один из бойцов.

В живот будто попал кусочек льда. Это от беспокойства. Тогда я умер, и Ханна осталась одна. И я даже не знаю, что с ней случилось.

А если умру сейчас, то куча людей останется без защиты и помощи, которых ждали от меня.

Нужно вернуться.

Но сначала прикончить врагов.

— Выдвигаемся! — приказал я.

Пора.

* * *

Передовой отряд небольшой, но в нём я уверен. Они все были на том поле в Нарландии и не дрогнули, когда началась атака Небожителя.

Наёмники пойдут в лоб под прикрытием панцирника Лина. Кроме них у меня ещё отряд, который тогда нанял Илья, пока я был в академии и получил первый титул от Инжи. Отряд небольшой, но стрелки в нём хорошие.

Среди них несколько Климовых и сам Варг, который будет командовать. Они попробуют обойти поместье и забраться на невысокие каменные стены, чтобы обстрелять противника.

А я ворвусь в главное здание, вон то самое, обложенное белым камнем, и найду обоих Соколовых. Допрошу их на месте.

Я вставил наушник. Он неприятно шипел и хрустел, но голос Лина я слышал.

— Громов, я готов.

— Вперёд!

Панцирник очень медленно выдвинулся. Впереди него стрелки, идущие захватить ворота. Темно, но огромную бронированную коробку Лина видно хорошо.

Скорость могла быть и выше, но двигатель будет реветь слишком громко и перебудит всех раньше времени. А так они не сразу поймут, откуда этот шум.

Если стрелки не смогут или их обнаружат, панцирник ускорится и выломает ворота. Там никого, даже не горели большие лампы. Все спят.

Если тот капитан сделал свою работу правильно, то мы мирно войдём и возьмём всех тёпленькими. Если нет, то будет погромче.

Над воротами засветился фонарь, моргая условным сигналом. Это тот парень, которого я отправил вместе с агентом покойного Отца Гронда. Всё хорошо, можно обойти без панцирника, но…

Раздался отчётливый выстрел винтовки, похожий на громкий щелчок хлыста. Наш парень выронил фонарик вниз и повис на парапете каменной стены. Фонарь потух, когда упал в траву, но наверху загорелся другой.

Луч света выхватил из темноты здоровенный панцирник Лина.

— Лин, гони! — приказал я и крикнул остальным. — Вперёд!

Магия Лина сработала, он услышал. Бронемашина взревела, выпуская клубы дыма из трубы на корме. Панцирник с высокой скоростью помчался к воротам, разбрасывая позади себя комья земли и траву. Стрелки побежали следом.

Окованные ворота вылетели с громким лязгом и отлетели внутрь двора. Панцирник въехал внутрь, выстрелил из боковых орудий и начал стрелять из пулемётов.

Я бежал вперёд, глядя на стену. Далеко, надо подобраться ещё ближе.

Кто-то начал стрелять по нам, пуля задела кого-то из клановых, бежавших за мной следом. Тот вскрикнул. Я сконцентрировался ещё раз, видя уже немного покрошенные от пуль камни стены…

Всё смазалось, и в этот раз надолго, потом опять стало чётким. Я оказался на самом краю стены. Каблуки повисли в воздухе, я чуть было не начал терять равновесие, но…

У меня же есть новое оружие.

Красное блестящее лезвие меча Небожителя Тэрта вытянулось сегментами. И, звеня как цепь, обхватило деревянную стойку, на которой висел флаг Соколовых. Я подтянулся, держа тёплую гладкую рукоятку, и вызвал Карнифекс.

Первый охранник на стене вскрикнул и остановился с глупой мордой. Второй прицелился из винтовки, я разрубил ему голову топором вместе с каской. Третий выхватил гранату. Я взмахнул мечом, название которого так и не запомнил. Он удлинился достаточно, чтобы достать охранника и пробить тому грудь.

Первый солдат бросил винтовку и поднял руки. Я врезал ему локтём по челюсти, вырубая наповал. Разберусь со сдавшимися потом.

Панцирник ездил по внутреннему двору поместья, стреляя из пулемётов и иногда добавляя из пушки по пристройкам. Охраны было немного, да и они не сильно вылезали наружу. Но некоторые всё же наглели.

Из третьего окна дворца высунулся ручной пулемёт. Стрелок нацелился на подходивших клановых. Ну не, Варга ты сегодня не тронешь. Я присмотрелся к соседнему балкончику…

И очень быстро оказался прямо на нём. В ушах зашумело от ещё одного переноса вверх. Я выбил хлипкую дверь с ноги и влетел внутрь. В комнате темно, но клинки призванного оружия светили вокруг, как лампы, заливая всё красным цветом.

Я рубанул топором офицера. Охранника, вооружённого автоматом, я снёс мечом Небожителя. Пулемётчик оглянулся на меня. Я пнул его в спину и вытолкнул в окно.

Он улетел вниз вместе с тяжёлым пулемётом.

Со всех сторон доносилась стрельба. Кто-то лез на стены, кто-то врывался в выбитые ворота. Повсюду бились стёкла. Что-то взорвалось, и здание дрогнуло. Кто-то из наших уже забрался в особняк. На первом этаже только и слышалась стрельба.

— Ну-ка пригнулись! — крикнул я, увидев парочку полуодетых слуг, разбуженных боем.

Вовремя, охранник, появившийся за ними, особо не разбирал, куда палить. Ещё бы немного, и снёс бы обоих. А я осторожно срезал ему голову. Этот меч начинал мне нравиться. Хорошо подходил для работы палача.

Ещё трое охранников. Я поднял оружие и скрестил, глядя на противников. В зеркале позади видно моё освещённое красным лицо, чёрную повязку и призванные меч и топор, которые мерцали, будто радовались схватке.

Охранники переглянулись.

— Лучше бегите, — сказал я.

Те послушались, побросали оружие и побежали по коридору.

Я пошёл наверх. Призванное оружие дрожало ещё сильнее. По ощущениям, Карнифекс и тот, второй, будто соревновались, кто убьёт больше.

Интересно, а хлыст из моего мира или нет? У палачей такого оружия не было.

Стремительный бой уже почти закончился. Мои цели где-то рядом, а стрельбы уже почти не слышно. Лишь изредка раздавались одиночные выстрелы или короткие очереди. Пулемёты панцирника молчали.

А я поднялся на верхний этаж.

— Мой предок гордится мной, — хрипел умирающий Влад Громов, тайком выдёргивая чеку из гранаты. — Он смотрит на меня прямо сейчас!

Я хорошо это помню. И скоро расквитаюсь с теми, кто в этом виноват.

Засевшие у двери охранники даже не успели прицелиться в меня. Я перенёсся к ним, как всегда, очень быстро. Оружие звенело, разрубая тела врагов.

Мои цели там, за дверью.

Всё, как в тот раз, когда я штурмовал усадьбу покойного хидара Воронова, что осмелился напасть на усадьбу Климовых. Разве что особняк намного больше и роскошнее.

И наверняка меня ждали.

— Он там! — раздался отчаянный рёв.

Кричащий не стал дожидаться, когда я войду. С той стороны раздался грохот стрельбы, а от тонкой двери полетели щепки. Я ждал в стороне. Автомат судя по звуку один, и скоро диск закончится.

Но всё завершилось двумя громкими выстрелами из револьвера. С той стороны послышался топот и скрип, будто кто-то что-то открывал.

Я распахнул дверь и вбежал внутрь. На полу лежало два тела, я окинул их коротким взглядом. Мертвы, с ними потом. А кто-то в офицерском мундире забирался по складной лестнице на чердак через открытый люк.

Я взмахнул мечом, и он, подчиняясь моей воле, удлинился. Тот офицер почти забрался, но оружие обхватило его ногу. Я начал тянуть вниз.

— Куда это ты собрался? — спросил я.

Тот уцепился за верхнюю перекладину лестницы обеими руками. Я тянул его на себя. Острый гибкий клинок врезался в сапог, офицер стонал от боли.

Перекладина с треском лопнула, тело рухнуло вниз. Голова ударилась о другую перекладину и сломала её. Раздался отчётливый хруст. Шея вывернулась под невозможным углом. Дерьмо, ему конец.

Но хрен с ним с этим офицером. Это я должен был прикончить Соколовых. Но их убил офицер. Его форма не такая, как у местных. Намного более роскошная. Он явно не хотел, чтобы они расколись.

Сильно пахло горелым порохом, хотя дым быстро выходил через разбитые окна. Занавески дёргались от ветра, а по полу разлетались бумаги.

Я осмотрел тела, лежащие в лужах свежей крови. При таком освещении она почти чёрная.

Первый тот толстощёкий парень, ровесник Инжи Дерайга и его бывший приятель. Он раньше постоянно таскался за будущим Наблюдателем. Соколов-младший был убит наповал выстрелом в затылок. В руках он держал ещё дымящийся автомат.

Этот парень участник той бойни, ведь он обсуждал все эти дела с Отцом Грондом. Как убить меня и как напасть на семью. Так что поделом. А вот и старший Соколов, толстяк в воняющей потом одежде. Он захрипел. Кровь пузырилась на его губах. Пуля пробила ему грудь.

Я опустился рядом с ним на колено.

— Говори, — потребовал я.

— Он приказал… — прошептал старший Соколов. — Он приказал… убить меня… чтобы я молчал. Он тебя боится.

— Кто? — спросил я. — Говори.

— Он же и приказал… — продолжил Соколов. — Чтобы я… отправил сына… подсказал, как связаться с одним столичным бандитом… Грондом… чтобы, — из его рта полилась кровь, но он продолжал очень тихо говорить. — Чтобы напасть… на тебя… пока ты не стал… слишком опасным. И пока не узнал…

Он захрипел.

— Что не узнал? — я взял его за грудки. — Кто приказал тебе этим заняться?

Старший Соколов посмотрел на меня мутными глазами и прохрипел:

— Он приказал. Это он… он боится. Дерайга. Это его приказ. Дерайга…

Глаза закатились под веки, и Наблюдатель Малого Дома замолчал навеки. Я разжал пальцы, и тело грузно упало, громко стукнувшись затылком об пол.

Глава 26

Я отошёл от тела умершего Соколова и выглянул в разбитое окно. На подоконнике стоял какой-то цветок. Я переставил его на стол, чтобы не замёрз от холодного ветра.

Бой закончился. Во дворе вповалку лежали тела, в основной местной охраны. В ворота входила остальная часть моего отряда. Мы справились быстро, ещё до их прихода. Медики занимались ранеными, своими и чужими.

Нужно всё обдумать.

Соколов мог соврать, люди врут и перед смертью.

Он не назвал, кто именно это из Дерайга. Инжи, его дядя, который регент, или кто-то ещё?

И зачем это Инжи? Парню, который до смерти боится сражений, несмотря на жуткую силу. Ещё он выдал мне эту бумагу, позволяющую сделать, что я задумал.

Или он зачищал свидетелей?

Одно я понимал точно. Нас ждёт серьёзный разговор. И всё зависит от того, как он сложится.

Если не сам парень, то в этом замешана его семья. Вопрос, знал он или нет? И как он поступит, когда я буду действовать дальше против его семьи?

Всё стало только сложнее.

Я оглядел тела. Было бы намного проще, если бы в этом был виноват только Соколов. Тогда бы уже сегодня всё закончилось, я бы закончил свою цель.

Но так просто не бывает.

— Громов, мы всё, — в кабинет заглянул Варг. — Все, кто мог драться против нас, сдались. Вот это мы им устроили! Мы отомстили им за Громовых, — он устало выдохнул и добавил: — И за Павла тоже.

Из глубокой царапины на его лбу текла кровь, заливая лицо. Наверное, порезался стеклом, когда забирался в особняк. Парень улыбался, но улыбка исчезла, когда он присмотрелся ко мне.

— Что-то случилось? — спросил он серьёзным голосом.

— Да, — ответил я. — Это не всё. Соколов не сам это замыслил. Ему приказали этим заняться.

— Кто?

— Дерайга.

— Лорд Инжи? Нет! — Варг замотал головой. — Он же меня вытащил тогда, помнишь? Когда меня хотели осудить за те убийства. И Стасу дал врача. А ещё, когда ты отправился в Мардаград, он…

— Я помню, — я отошёл от окна.

— Это не мог быть он, — настаивал Варг. — Может, его дядя? Он же регент. Он мог. Наверное.

— Вполне, — я подошёл к расстрелянной двери.

— Вот только, — Варг схватил меня за рукав и зашептал: — Ведь возмездие приходит с севера, помнишь? А это значит…

— Я помню, что это значит.

— Кровь за кровь, — Варг вытер порезанный лоб ладонью и посмотрел на руку. — Каждый человек на севере отвечает за свой род. Если виноват кто-то, то отвечать будет вся семья…

— Кровная месть, — я кивнул.

Всё стало ещё сложнее.

— Ты же не думаешь этим заняться? — Варг всё держал меня за рукав. — Нет, это неправильно. Нам надо поговорить с ним… тебе надо. А я буду молчать, клянусь. Даже Стасу не скажу. Лучше об этом молчать.

— Сначала я поговорю с Инжи.

— Верно, — Варг закивал. — Но никто, кроме нас, знать не должен. Иначе тебе придётся…

— Я понимаю.

Вот только Инжи далеко. А его дядя ближе.

Едва я вышел во двор, как меня встретил капитан. Бледный высокий мужчина быстро моргал красными от недосыпа глазами.

— Сопротивление мы подавили, — сказал он. — Но городской гарнизон Нерска выдвинулся в нашу сторону. Их немного, отобьёмся. Но это не всё.

— Что там?

— По дороге у озера заметили колонну мотоповозок с солдатами и два панцирника, — капитан сдержал зевок. — Извините. У них флаги с украшенным кольцом. Дом Дерайга.

— Сколько их?

— Батальон, не меньше.

— Готовьтесь к обороне. Если будут парламентёры, сразу их ко мне.

Это войска Инжи или его дяди? Если дяди, то я могу просто показать им бумагу, которую мне дал Инжи.

Но не факт, что сработает.

Трупы уносили, выбитые ворота спешно чинили. Лин осматривал свой панцирник. При виде меня он бросился ко мне навстречу. Сейчас опять будет тараторить.

— Громов! Я кое-что понял!

— Говори, только быстро. В смысле не затягивай.

— Дух предка! — Лин таинственно зашептал. — Он как-то усиливает реакцию игниума в камере сгорания! Я это понял! Вот почему движок так хорошо работает! Как-то связано с самим игниумом и свечой в камне! Это можно использовать! А ещё я придумал, как сделать, чтобы пушка… — он осёкся и посмотрел на меня. — Мне помолчать?

— Да. Лучше сделай чертёж и занимайся. Я всё равно ни слова не понял.

— Хидар Громов! — окликнул меня капитан. — Очень быстро приближается ещё одна мотоповозка с востока. Возможно, парламентёр.

— Ко мне его, — приказал я.

Так и не заделанные ворота пришлось открывать, чтобы заехал транспорт. Это дорогая машина, с двумя парами колёс позади и одной впереди. Такая была у покойного падре Молотобойца.

Гладкий чёрный корпус был покрыт пылью. Из труб на капоте с шипением выходил воздух и пар, это остывал двигатель. С переднего сидения вышел Инжи, опираясь на трость.

Водитель вышел наружу и начал с удивлением осматриваться по сторонам.

— Ещё не отошёл после того дня, — Инжи хмыкнул и показал на трость. — Тяжело ходить. Но ладно, — он перестал улыбаться. — Громов, я освободился быстрее, и сразу к тебе, чтобы…

— Пойдём, поговорим, — я подтолкнул его в сторону каменной пристройки.

— Хорошо, — с удивлением ответил Инжи. — У тебя получилось? Соколовы мертвы?

Я не ответил.

Это место использовалось, как кладовая. Пахло копчёностями и сыром. Я осмотрелся и сорвал со стены круг колбасы. Не ел с вечера. Нет, еда подождёт. Не тот момент.

За нами вошёл Варг и прикрыл дверь. Хотел его прогнать, но пусть лучше останется, раз всё равно в курсе.

Пожалуй, сейчас это единственный человек на сотни километров, кому я точно мог верить.

— Так Соколовы мертвы? — спросил Инжи и вздохнул. — Я помню своё обещание тебе. А они виновны в гибели твоей семьи. Но я всё же общался с младшим. Мне он казался… неплохим. И вот, он мёртв по моему слову. Если честно, то мне сейчас…

— Почему ты приехал? — спросил я.

Он с подозрением на меня посмотрел.

— Одно дело бумага, другое я сам, — сказал он. — Если кто-то на тебя нападёт, покажусь я и вмешаюсь. Никто не рискнёт связываться с другом Наблюдателя Огрании.

Я посмотрел в его глаза. Свечение днём не такое заметное, но оно есть. Небожитель, который вооружён оружием, как у палача из моего мира. Но способный на большее.

Он несколько раз хорошо меня выручил. Спас меня и мой род, когда мог добить.

Но всё равно нужно разобраться в этом. Раз и навсегда.

— Папаша Соколов сказал, кто виновен в этом, — перебил его я. — Кто ему приказал напасть на Громовых.

— И кто? — голос Инжи стал твёрже. — Скажи мне имя и я…

— Дерайга.

Инжи отошёл назад и сел на табурет. Варг покачал головой.

— Громов, — тихо сказал Инжи. — Я клянусь тебе, что ничего такого не замышлял. Никогда. Зачем мне это? Если честно, я даже не знал, что есть такой род, пока не встретил тебя в академии. Просто слышал про резню и…

Он поднял правую руку. Она дрожала.

— Но больше некому, — продолжил он. — Двоюродные братья — офицеры в армии или городские чиновники. Они… но зачем это дяде? Он управляет целой страной. Если бы он хотел…

Мне и самому нужно знать причину. Соколовы могли пойти на это из-за месторождений игниума. Просто тайно уничтожить клан и захапать всё себе. С натяжкой, но поверить можно. А регент целой страны? Или будущий Наблюдатель?

Это как-то связано с Павлом Громовым, теперь я в этом точно уверен. Это его способности. А ещё странные слова погибшего Небожителя Тэрта. Ведь ты же создан с этой целью, говорил дух, пока я не забрал оружие и не освободил его.

Забрал оружие, привязанное к чужой душе. О таком я не слышал никогда, даже когда был палачом. Оружие оставалось с нашей душой навсегда.

Мы всё ещё молчали.

— Войска вашего дома идут к нам, лорд Инжи, — напомнил Варг.

— Разве? — он удивился. — Я разберусь, я же теперь Наблюдатель. Но… может, Соколов соврал?

— Может быть, — сказал я. — Или сказал правду.

— Громов, я всё узнаю у дяди, — пообещал Инжи. — Но даже если он виновен, то я… я же не могу выступить против своей семьи… Погоди, — он вздохнул. — Ведь возмездие приходит с севера, как здесь говорят. Я забыл. Если дядя виновен, ты должен отомстить. Любому из семьи. Даже мне.

— Громов, ведь лорд Инжи меня спас! — воскликнул Варг. — Мы же говорили об этом сегодня.

— Я помню, — сказал я.

— Хидар Громов! — в дверь постучали. — Посланник от армии Дома Дерайга.

— С этим я разберусь, Громов, — Инжи поднялся, опираясь на трость. — С ними будет легко.

Мы вышли во двор. Я захватил с собой колбасу и кусок сыра. Сыр в самый раз, а вот в колбасе слишком много перца и соли. Варг подал мне металлическую фляжку с водой, обмотанную плотной тканью, чтобы запить.

Через так и не отремонтированные ворота въехала ещё одна мотоповозка, не такая роскошная, как у Инжи. Обычная, военная, без украшений. С флажком Дерайга на капоте.

Из неё вылез офицер в такой же форме, как у того, который сломал себе шею наверху. И который пристрелил Соколовых.

Я доел колбасу с сыром, и вытер ладони. Перерыв закончился, а я так и не наелся. Надеюсь, повара выжили, им сегодня много работы.

Это если боя не будет.

Надменный молодой офицер встал напротив меня и сжал губы.

— Лорд Дерайга приказывает вам сложить оружие и выдать того, кто ответственен за мятеж против Наблюдателя Малого Дома Соколовых! — провозгласил офицер громким и неприятно высоким голосом. — Остальным лорд Дерайга обещает справедливый суд. У вас один час.

— С каких это пор кто решает такие вопросы без меня? — возмутился Инжи. — Я глава Великого Дома Дерайга и Наблюдатель Огрании. Приказываю вам немедленно вернуться в Мардаград!

— Лорд Инжи? — офицер открыл рот. — У меня приказ… от Наблюдателя Дерайга… что вам… что мне, — он глубоко вздохнул. — Нам запрещено выполнять ваши приказы, лорд Инжи.

— Мятеж? — Инжи недобро посмотрел на офицера. — Отправляйся-ка к моему дяде и скажи ему, что я приказываю ему немедленно прибыть сюда с объяснениями.

— Но я…

— Выполняй! — прикрикнул Инжи.

Офицер прыгнул в свою машину и выехал за ворота, прижавшись к одной воротине. На гладком боку мотоповозки остались глубокие царапины. Поднялась туча пыли. Я отряхнул костюм.

— Что происходит? — Инжи посмотрел на меня. — Громов, это же мятеж. Я Наблюдатель, Таргин успел назначить меня.

— Может быть, он уже умер. И твой дядя решил, что сам достоин править?

— Не знаю. Но я разберусь.

Дядя Инжи не прибыл для разговора. Вместо него появились войска Дома Дерайга, которые объединились с прибывшими солдатами из Нерска.

— Думаю, им бесполезно показывать грамоту, — сказал я, стоя на стене. — Раз они не слушаются тебя самого.

— Я не знал, что всё будет так, — ответил Инжи, шумно выдыхая. — Но я тебе помогу. Хоть чем-то помогу. Чтобы ты увидел, что я не при чём.

— А вот так всё намного проще, — Варг проверил патроны в диске автомата. — Противник известен, друзья тоже. Не надо думать, кто на твоей стороне.

— Так проще, — задумчиво повторил Инжи.

Мой отряд занимал позиции на стенах поместья и в окнах особняка. Мы только не могли придумать, куда засунуть панцирник Лина.

Снаружи его расстреляют из пушек, он там у всех на виду. А внутри двора он мало полезен, хотя сможет пострелять.

Вражеские панцирники стояли у дороги, мы их видели. Главные орудия наводились на стены. Калибр пушек не очень большой, но стену они расковыряют. А у нас не было оружия против них…

Хотя…

— Инжи, — сказал я. — Когда я дрался с Тэрта, я забрал его меч.

— Я слышал, — ответил он. — Но не думал, что это возможно. Раньше были случаи, когда Небожители убивали друг друга, но оружие передаётся по другому. В каждом Доме может быть только один…

— А его молнии? Могу ли я использовать их?

— Не попробуем, не узнаем.

Панцирники выдвинулись чуть вперёд. Пехота тоже, но остановились. Пока никто не стрелял. Все чего-то ждали.

— И чего они ждут? — спросил Варг.

— Ждут, когда закончится час, — ответил Инжи.

В руке он держал синюю коробочку с теми пузырьками.

— Уверен? — я взглядом показал на неё. — В прошлый раз тебе было от неё не очень хорошо.

— Я знаю. Но если начнётся атака, я ими воспользуюсь.

Да, тот огонь с неба запросто может сжечь большую часть наступающих. Или обороняющихся, если он вдруг решит действовать иначе.

Но какой ему смысл?

Мне хотелось ему верить, но из всех здесь присутствующих верить до конца я мог только Варгу.

А время подходило к концу. Два стрелка поблизости возились с пулемётом. Один раскладывал ленту, которая при этом тихо звенела. Варг поправил автомат на ремне. Слышно, как в диске загремели патроны.

Ветер принёс нам в лицо кучу пыли. Я облокотился на шершавый каменный парапет и всмотрелся вперёд.

Когда начнётся бой, всё станет проще.

— Слишком много, — сказал я. — Где же мы их хоронить-то будем?

Варг громко захохотал.

— Ну ты дал, Громов, — он вытер заслезившийся глаз. — Где же их хоронить?

— Если что, то я готов, — Инжи показал пузырёк.

Я посмотрел на него ещё раз, продолжая раздумывать.

— Слишком не усердствуй, — я потёр подбородок. — Но почему они вообще решили пойти против Небожителя?

— Против двух, — ответил Инжи. — Пыль опять поднялась. Они идут?

Где-то вдали раздался шум моторов. Но это не панцирники. К нам ехали целых три мотоповозки. Все три здоровенные и очень дорогие. На капоте передней развевался флаг.

— Ещё посыльные? — предположил Инжи. — Хотя… вон там машина, я её знаю. Это из столицы!

— Кто там?

— Смотри на флаг.

Я посмотрел в бинокль. На полотнище было изображено кольцо, разделённое на восемь частей. Две из них были в огне, чёрном и обычном, другие во льду, некоторые покрыты молниями, на остальных что-то ещё, не мог разглядеть.

Я видел такой в столице и академии, но особо никогда не присматривался.

— От нового правителя? — спросил я.

— Скорее всего. Но это значит, что Таргин умер.

— А кто может быть вместо него?

— Чтобы так быстро кого-то выбрали? — Инжи покачал головой. — И без меня они не могли выбрать. Это заговор, определённо заговор. Но стоит их выслушать, я думаю.

Колонна остановилась перед воротами. Я рассмотрел водителя. Он в доспехе гвардии Таргина Великого, обвешанный перьями. Внутри бойцов не очень много, так что внезапный штурм с их стороны точно не удастся. Если что, прикончу всех.

— Впустить их, — приказал я.

Я спустился вниз и стал ждать, когда мотоповозки заедут во двор. Все три остановились рядом с машиной Инжи. Я вышел вперёд. Рядом со мной Варг и Инжи. Остальные бойцы напряглись.

Из мотоповозок выбрались гвардейцы Таргина Великого и выстроились возле третьей. Из средней машины выбрался высокий усталый человек с опухшими глазами. Он очень мало спал.

Я видел его в Мардаграде, когда поехал туда разбираться. А вместо казни получил новый титул. Регент, который должен был править Огранией, пока его племянник не стал Наблюдателем.

— Дядя, — сказал Инжи, сжимая губы.

Они похожи. Дядя Инжи, чьё имя я никак не мог вспомнить, если вообще его знал, посмотрел на племянника.

Прикончить регента? Смогу легко. Тем более что он обычный человек. Но… нет, потом. Немного подожду, пока не прояснится. Но если он виновен, он обречён.

У третьей мотоповозки открылась дверь, и оттуда выбрался человек.

— Не может быть, — прошептал Инжи. — Я же видел его, он… но как?

— Это он? — Варг громко вздохнул от удивления.

Остальные на стенах зашептались. Гвардейцы выстроились вокруг этого человека квадратом и пошли к нам.

Я видел его в академии. Тогда это был старик, который опирался на клюку, неимоверно древний, который доживал свои последние деньки. Маразматик, который не замечал ничего вокруг себя. Тень себя былого.

Но сейчас… К нам шёл крепкий старик, которому возраст был нипочём. Высокий, с отличной осанкой, как у молодого. С аккуратной бородой и причёской. Только нос остался прежним, большим и бородавкой на нём.

Свечение из его глаз было ярким, как два фонаря, ярче, чем у любого Небожителя. Только вряд ли кто-то видел это кроме меня самого.

Таргин Великий выглядел так, как должен был выглядеть легендарный воитель, захвативший целую империю пять сотен лет назад и до сих правивший ей.

Сейчас можно было поверить, что передо мной самый могущественный человек во всём мире. Живой полубог.

И не похоже, что этот человек (человек ли?) при смерти. Он живее всех живых.

И как он связан со всем этим?

Он решительно подошёл к Инжи.

— Я слышал, это сделано с твоего согласия? — спросил Таргин громким чётким голосом. — Даже бумага была?

Инжи кивнул, опуская голову.

Я достал из кармана грамоту, которую тогда получил. Таргин, не глядя, взял её из моих рук и разорвал на две части.

— Небожитель Дерайга, — сказал он, бросая куски бумаги на землю. — Ты забыл Кредо правления. Я опираюсь на Великие Дома, а Великие Дома опираются на Малые. А ты же разрешил атаковать Малый Дом, свою опору. Ты нарушил Кредо.

Таргин замолчал. Стало так тихо, что слышно, как деревья в саду шелестели на ветру.

— За это ты лишаешься наследства и титула Наблюдателя, — продолжил он. — Ты лишаешься фамилии и семьи. Я забираю твой статус Небожителя. Тебе придётся скитаться до конца своих дней, и вряд ли хоть один человек осмелится тебя приютить. Ты потерял моё доверие. А у меня на тебя были большие планы.

Инжи опустил голову ещё ниже. Он почти не дышал. Его дядя заметно усмехнулся.

— А теперь, — Таргин Великий повернулся ко мне. — Настало время разобраться с остальными.

Он смотрел в мой зрячий глаз. Взгляд правителя тот же самый, как в тот раз, в академии, когда он приказал стрелять боевыми на студенческих соревнованиях.

Мне хотелось знать, как этот старик связан со всем этим. А то, что он связан, я не сомневался.

Я встал поудобнее, ожидая вердикт. А Таргин Великий смотрел на меня с усмешкой.

Ему было очень весело.

_____________________________

Конец первого тома

Content

Никита Киров
Я — палач

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26