Я — палач (том 3)

Глава 1

— Не думал, что у вас на севере столько людей, — Руссо, бывший инспектор Городского Дозора, усмехнулся и показал тлеющей сигарой на союзные войска. — Сколько ты собрал?

— Дохрена, — ответил я.

Войска примкнувших ко мне Малых Домов и клановое ополчение окружили город. Мардаград, столица Огрании, готовился к осаде. Окраины города перекрыли, а улицы забаррикадировали, чтобы наша бронетехника не проехала.

В этой части Огрании полярная ночь не настолько сильна. Тут сумерки, но вывески в большом городе и свет фонарей всё равно казались яркими. Но город, в отличие от столицы империи с её высокими небоскрёбами и широкими улицами, казался большим селом.

Над ним возвышался дворец Великого Дома Дерайга. С его массивными чёрными стенами дворец казался настоящей крепостью.

— Без пушек его тяжело штурмовать, — сказал один из офицеров, которые хвостиком ходили за мной. — Но если вы позволите…

— Никакого обстрела, — ответил я. — Только по моему приказу.

Они ждали. Но я не собирался пока устраивать кровавую баню. Всё можно сделать намного хитрее.

— Всё готово, Руссо? — спросил я.

— Сделано в лучшем виде, — он отбросил окурок. — А ты уверен, что…

— Идём, — скомандовал я.

Меня интересовал завод на окраине города. Здесь должны были строить панцирники, но производство так и не запустилось. И здания пустовали, а они-то мне и нужны.

— Господин Наблюдатель? — передо мной встал другой офицер. — А что нам делать, пока…

— Ждать сигнала.

Завод был обложен нами со всех сторон. Отсюда неплохой вид на город. Кто-то даже поставил сюда пушки.

Нас ждали. Варг, он же Юрий Климов, человек из моего клана, и один из немногих, кому я действительно доверял. С тех самых пор, как я получил тело Павла Громова и начал мстить, Варг всячески мне помогал.

Сейчас он хидар, крупный землевладелец, командующий аж десятком кланов.

Рядом с ним тот, кто нужен мне для моего плана. Инжи Дерайга, хотя его полное имя невозможно было выговорить. Бывший Наблюдатель Огрании, которого сместили из-за того, что он помог мне осуществить месть.

Но настоящая причина точно была в другом.

Парень ещё не отошёл после нашего отступления по горам. И я не был уверен, что он придёт в себя. Жить ему осталось меньше месяца, если мы что-нибудь не придумает. Но сегодня ему не нужно сражаться, просто показать вход.

— Поздравляю с победой, Громов, — сказал Инжи и надрывно закашлял, как старик.

— Помнишь, где? — спросил я.

— Да. Вон там вход. Но Громов, дядя знает, что я с тобой. Наверняка ход перекрыт. Там коды, пароли, охрана, пулемёты и…

— Думаешь, они меня остановят?

— Вряд ли, — он усмехнулся.

— Этих ходов дохрена, и этот самый неочевидный. Варг, взял людей?

— Самых надёжных, — сказал Варг. — Пять, как ты и просил.

Среди них был его брат, Стас, который смотрел на город уставшим взглядом. На поясе у него дорогущий пистолет, который он отбил во время прошлого сражения.

И только это сдерживало меня от того, чтобы прогнать парня пинком под зад. Стас Климов боя не боялся. Только это его единственная положительная черта.

— Другого не было? — спросил я.

— Громов, он лучший, — тихо ответил Варг. — Если я кому-то доверяю, кроме тебя, Инжи, Лина, инспектора Руссо…

— Достаточно. Инжи, веди.

Инжи поправил автомат с деревянным прикладом и дисковым магазином. Оружие он взял на всякий случай. Инжи говорил, что свои силы он сможет использовать ещё совсем не скоро, если вообще сможет. Я не настаивал, не хватало ещё, чтобы он умер от перенапряжения.

Он просто покажет ход, я не буду заставлять его сражаться против собственного дяди. Но оружие лучше взять.

Ход заперт, само собой. Можно взорвать дверь, но тогда во всём Мардаграде будут знать, что мы идём. Но на этот случай у меня был план.

Подарок от Отца Гронда, легендарного столичного бандита, владельца целой шпионской сети. Он вёл дотошные записи, кто на него работал и почему. Меня в этом списке интересовало одно имя.

Я его не помнил, но этим занимался Руссо. Он подозвал одного человека. Все думали, что это пленный, которого захватил Варг. Но этот гвардейский офицер из Дома Дерайга был нашим агентом.

Агентом Отца Гронда, если быть честным. Но Отец Гронд не так давно был спущен с небес на землю, а все его записи достались мне. И в том числе та, где был указан этот офицер, что он подменил документы и обманом получил наследство. И этот вопрос был для агента очень болезненным. Боялся, что все узнают о его афере.

Он, как и все прочие гвардейцы и армейцы на севере, носил бесполезную стальную кирасу, которая с трудом держала даже пистолетную пулю, и нелепую саблю на поясе. Дань традициям, которые здесь уж очень уважают.

— Мне говорили, что всё закончится, — пожаловался агент. — Когда я помог вашим выбраться из академии…

— Ещё одно дело, — сказал я. — Очень важное. Здесь, на заводе, начинается ход прямо во дворец через весь город.

— Я знаю, — ответил он. — Но я не знаю, где именно он находится и…

— Тебе и не надо. Тебе нужно знать только коды и прочее. И светить мордой, тебя наверняка узнают.

Офицер кивнул. Инжи пошёл показывать нам дорогу, чуть прихрамывая. Без него мы бы не нашли дверь. Она была спрятана за шкафом, который вообще находился в запертой кладовке одного из недостроенных цехов.

Кто-то из парней Варга отодвинул шкаф. Следующая дверь стальная, с небольшим окошком. За ней кто-то был, я слышал чей-то сдерживаемый кашель. Из-за пыли, её тут много. Но окошко не открывали.

Я вытолкнул вперёд офицера-агента. Он постучал и сказал:

— Победа на севере…

— Неизбежна, — ответили там и открыли окошко.

— Отряд разведки вернулся. Впусти нас.

Массивный замок двери повернулся, и она открылась. Первым вошёл офицер, а следующим я сам. Два гвардейца вылупили на меня глаза, но это всё, что они успели.

Одному я приложил кулаком, отобрал у него автомат, и прикладом саданул другого. Дерево треснуло, боец быстро угомонился. Никакой тревоги.

— Я не знаю, куда дальше, — сказал агент.

— Я знаю, — сказал Инжи. — Помню наизусть, всё детство здесь лазил. Но, кажется, тут много охраны.

— Ты первый, — я вытолкнул агента.

Он выдвинулся чуть вперёд, за ним парни Варга, его брат и он сам. Последним протиснулся Руссо.

— А ты куда? — спросил я. — Тебе надо было только связаться с агентом.

— Вас мало, — сказал он. — А я раньше неплохо стрелял. Да и лишний ствол вам не помешает, верно?

— Проходи. Только не кури.

— Кстати, Громов, — шепнул Варг, дожидаясь меня. — Я слышал, вся местная знать выбрала тебя главным в Огрании. Вроде даже все проголосовали.

— Ещё неизвестно, как к этому отнесётся Таргин, — сказал я.

— А куда денется древний и бессмертный старый пердун? — Руссо усмехнулся и полез за сигарой, но вовремя её убрал. — Как я понимаю, к этому он всё и вёл. Чтобы сидел главным ты, а не Дерайга… прости, Инжи.

— Ничего, — отозвался Инжи. — Пусть уж лучше Громов, он достоин.

Ну прям расхвалил. Впереди ещё одна короткая стычка. Офицер отвлёк внимание, а клановые парни прибили часовых без лишнего шума.

Вчерашние студенты академии уже стали матёрыми вояками. А ещё даже учебный год не кончился.

— И я это к чему, — сказал Варг. — А разве тебе нужно самому лезть в самую жопу? Ты же можешь послать людей и…

— Эту месть я должен выполнить сам. Чего бы это ни стоило.

— А что потом? Ну, если ты станешь Наблюдателем Великого Дома. Великий Дом Громовых, верно? — он тихо усмехнулся.

— Посмотрим. Но тогда будет совсем уж жопа. И у тебя будет больше работы.

— Куда уж больше? Я и так…

— Тебя я поставлю Наблюдателем Малого Дома, — сказал я. — Малый Дом Климовых, вам уже можно отделиться и самим становиться серьёзной силой.

Варг замер на месте. А где-то неподалёку громко вздохнул его брат. Будто сейчас у него сердце остановится от зависти.

— Ты заслужил, Варг, — сказал Инжи. — Если что, я помогу освоиться… — он вздохнул и добавил очень тихо: — Сколько успею.

— Громов, — к Варгу вернулся дар речи. — Я просто… я же простой клановый парень, я…

— Я сказал своё слово. Нужно дожить до этого момента.

И прикончить кое-кого. Потом разбираться с тем, что будет дальше.

Очередная стычка, такая же бесшумная. Охраны много, но они не готовились, что мы придём именно сюда. Мы уже где-то под городом, а скоро будем во дворце.

И тогда Валерану Дерайга не уйти. Город обложен, как и все тайные выходы, про которые знал Инжи. Сегодня последний день Наблюдателя Огрании.

— Громов, — через несколько минут шепнул Варг. — Насчёт моего брата. Ведь если ты поставишь меня Наблюдателем… не, это какая-то хрень, это же дворянство… нет, я не про это.

— Продолжай.

— Тогда место хидара кланов станет свободным. Давай назначим туда Стаса.

— Посмотрим, как он себя проявит, — сказал я через несколько секунд раздумий.

— Проблемы, — из темноты показался сам Стас, который тщательно делал вид, что не слышал того, о чём мы говорили. — Большой отряд и офицер гвардии. Прорываемся?

— Посмотрим.

Я выдвинулся вперёд.

Узкие освещённый коридор с холодными стенами вывел меня в коридор пошире, а тот уже вёл в большой зал, в котором было много дверей, ведущих неизвестно куда. Я держался за спинами союзников, чтобы меня не узнали в лицо.

Несколько гвардейцев сидели за покосившимся деревянным столом и обедали из одной сковородки. Судя по запаху, это тушёное мясо из консервы и лук. Самый толстый гвардеец вытер жирные губы платком и повернулся к нам.

— С разведки вернулись?

— Да, — ответил наш агент.

— И как там? Жопа? Всё обложили?

— Не могу говорить. Но ты прав, жопа.

— Ладно, проходите.

— Стойте, — сказал другой гвардеец, отрезая себе кусок хлеба. — А пароль?

— Победа на севере, — сказал агент.

Толстый гвардеец кивнул и тщательно пережевал кусочек мяса… потом выхвали револьвер и выстрелил. Агент схватился за горло, оттуда плеснул маленький фонтанчик крови.

Выстрелил Стас, выхватив свой трофейный самозарядный пистолет. Он глухо пальнул, затвор выплюнул гильзу, которая упала на пол. Гвардеец с хлебом рухнул на пол.

А потом вступил в бой я. Я сконцентрировался… комната размылась от быстрого передвижения, но стала чёткой, когда я оказался возле стола. Я размахнулся и ударил. За несколько мгновений до удара в правую руку был призван Карнифекс.

Здоровенный топор снёс толстому гвардейцу полбашки. Я взмахнул левой, чувствуя тёплую рукоятку Флаггеллума, меча с гибким лезвием, прибывшим на своё место. Лезвие, разделившееся на сегменты, удлинилось и пробило насквозь ещё одного гвардейца.

Я выпустил Карнифекс, схватил со стола сковороду и швырнул её в ещё одного бойца. Почти подбежавший к висевшему на стене телефону солдат получил в затылок. Он остановился, и я рубанул его по спине.

Солдат сполз, оставляя на стене кровавый след. Я достал трубку из его ослабевших пальцев.

— Что там у вас стряслось? — орал там чей-то голос. — Немедленно доложите! Кто стрелял?

Я передал трубку Варгу.

— Я орех хотел разбить рукояткой револьвера, — сказал он глупым голосом. — А он как стрельнет! До усрачки меня напугал.

— Да за такое тебя под трибунал! — заорала трубка.

— Офицер тоже самое сказал.

На том конце заорали что-то ещё, потом раздались протяжные гудки. Варг повесил трубку.

— Хорошо придумано, — сказал я. — Но вряд ли это обманет их надолго. Прорываемся.

— Уже недолго, — отозвался Инжи. — Совсем чуть-чуть. Но их будет больше.

— Парни, вперёд! — приказал Варг. — Если что, то стреляйте без предупреждения. И не высовывайтесь, Громов разберётся сам, если что.

— Громов! — вдруг крикнул Руссо. — На одну минуту, если позволишь.

— Некогда! Идём.

— Это важно, — сказал он и нагнулся, что-то подбирая. — Очень важно. Останься, займёт немного времени. А ещё останься ты, Варг. И твой брат тоже.

Стас остановился возле двери, держась за ручку, и обернулся.

— Что случилось? — спросил Инжи и подошёл к нему поближе.

— Я постараюсь побыстрее, — Руссо достал сигару и заметил мой взгляд. — Я не могу без неё, это такое дело. Это мой ритуал. Ведь я только что раскрыл ещё одно дело.

— И какое?

— Покушение на убийство.

Парни Варга ушли вперёд. Пока тихо, но бой мог возобновиться в любую минуту. Целых два выстрела в подвале. Хотя пистолет Стаса был достаточно тихим, но револьвер пальнул слишком громко. В воздухе ещё висел дымок. Скоро кто-то придёт посмотреть, что случилось.

— Я не солдат, — сказал Руссо. — И не инструктор по стрелковой подготовке. Поэтому я не знал, как это работает, я такое оружие не видел раньше. И меня удивило.

— У тебя десять секунд Руссо.

— Это касается того случая, когда чуть не убили Лина, — торопливо сказал он.

— Говори.

— В Лина выстрелили, когда он копался в машине. Ведь тот, кто хотел его убить, знал, что Лин не удержится и подойдёт посмотреть, что там сломалось.

— Продолжай.

— В него выстрелили, когда мы все были вместе. Ты, я, Инжи и Варг, — Руссо показал на нас всех пальцем, а потом остановился на Стасе, который так и стоял у двери. — Ты же не уходишь?

— Меня не было с вами, — ответил Стас, с подозрением глядя на бывшего инспектора. — Я был в академии.

— Верно. И уже на месте преступления я заметил в траве вот это, — он бросил мне что-то блестящее.

Я машинально поймал. Гильза, ещё тёплая, воняющая гарью.

— Это не она, — сказал я. — Эта ещё свежая. Из неё выстрелили совсем недавно и…

Я не стал продолжать. Всё стало понятно и так.

— Ты догадался, — Руссо усмехнулся и достал из кармана другую гильзу. — Вот и старая. Это тоже самое оружие, тот же самый калибр. Какова вероятность встретить такое редкое оружие дважды, которое у нас, на Юнитуме, даже не производят? Ведь у нас револьверы. А я ещё думаю, зачем они выбросили гильзу? А пистолет её сам выплюнул, так уж он устроен.

Стас начал приоткрывать дверь. Самозарядный пистолет, на который все смотрели, висел в его кобуре.

— Стой на месте, — сказал я. — И не шевелись, Стас Климов. Когда всё закончится, нас ждёт долгий разговор.

— Зачем? — тихо спросил Варг. — Зачем? Нет, это просто совпадение, мой брат не мог это сделать.

Стас, мгновенно вспотевший, всё ещё держал дверь за ручку. А другой рукой потянулся к оружию.

— С тобой я разберусь, — сказал я. — Но если побежишь, я пойму, что ты виновен.

— Не подходи, — прошептал Стас, то бледнея, то краснея.

— Громов, это не он, — дрожащим голосом сказал Варг за моей спиной. — Руссо ошибся, это точно не Стас! Он не мог так поступить.

— Я бы хотел ошибиться, — Руссо убрал гильзу в карман и достал зажигалку. — Но слишком много совпадений. Пусть лучше твой брат сложит оружие. Если это не он, то мы быстро разберёмся. Я его уведу наверх, потом, после боя, поговорим ещё раз.

— Стас, пожалуйста, — умолял Варг. — Отойди от двери и отдай мне пушку. Всё будет хорошо, обещаю. Это какая-то ошибка.

— Стой на месте, Стас, — приказал я. — Я твоего брата ценю и уважаю, так что только из-за него ты ещё жив.

Стас достал пистолет. Я приготовился переместиться.

— Я не мог иначе, — шепнул Стас. — Если бы я это не сделал…

— Убери оружие, — сказал я. — Или я тебя убью.

За моей спиной раздался сухой щелчок взводимого курка. Ствол револьвера упёрся мне в затылок.

— Не трогай моего брата, Громов, — сказал Варг. — Или я выстрелю.

Глава 2

Варг всё ещё держал оружие, но я кожей на затылке чувствовал, что ствол дрожал. Парень колебался.

— Варг, даю один шанс, — сказал я. — Убери оружие.

— Громов, пожалуйста, — тихо попросил он. — Стас ни при чём.

— Варг, да ты что? — вскричал Инжи. — Ты что творишь? Убери револьвер! Ты свихнулся, что ли?

— Зря я так тянул, — пробормотал Руссо. — Варг, ну ты-то куда полез? Не дури, парень, никто не собирается убивать твоего брата. Уберите пушки, оба! Тут сейчас такое начнётся, а вы…

Рука Варга дрожала. Он вздохнул, осторожно спустил курок и убрал оружие в кобуру. Где-то в зале кто-то выстрелил. Уже началось, пора разбираться.

— Стас, послушай, — Варг встал передо мной, заслоняя брата и мешая мне переместиться. — Убери пистолет и…

Больше ждать не буду, времени подумать у него было много. Я оттолкнул Варга, собираясь прыгнуть к Стасу. Он-то свою пушку не убрал.

Раздался выстрел.

Стас распахнул дверь, вбежал внутрь и захлопнул её за собой. Я вызвал Флаггеллум и ударил. Гибкое лезвие полетело вперёд и пробило дверь насквозь. Я изо всех сил дёрнул на себя. Стальная дверь слетела с петель. В коридоре слышно, как удалялись торопливые шаги.

Выстрел расставил всё по своим местам. Всё ясно. Приговор — виновен в предательстве клана, Лин давно один из нас. Я собрался переместиться следом и прикончить ублюдка.

— Руссо, помоги! — крикнул Инжи, придерживая Варга, упавшего на колени.

Варг стонал, держась за живот. Между пальцев бежала тёмная кровь и капала на грязный пол.

Предатель, поднявший руку на союзника, ещё и подстрелил родного брата.

— Он выстрелил, — очень тихо прошептал Варг и скривился от боли. — Почему?

Пальба в соседних залах стала ещё сильнее, раздавались автоматные очереди. Кто-то начал открывать ещё одну дверь.

Я переместился туда и рубанул первого высунувшегося гвардейца. У него я отобрал автомат и выпустил весь диск в тёмный плохоосвещённый коридор. Один из противников спрятался в нише в стене, второй получил с десяток пуль и рухнул на пол.

Автоматы загрохотали в другой комнате. Я перенёсся к тому, кто спрятался, дорубил его и вернулся в зал. Инжи помогал Варгу, а Руссо целился из револьвера в другую дверь, куда только что сбежал Стас.

Гвардеец в шлеме получил между глаз. Второй издал странный прерывистый крик, когда я швырнул в него красную молнию. Кирасу прожгло насквозь. Завоняло перегретым металлом.

— Их много, — доложил один из парней Варга, кто только что вернулся — Целый взвод, двое наших убито.

— Отступайте, — приказал я и посмотрел на раненого Варга, свернувшегося клубком. — Его заберите с собой.

— Ты останешься один? — спросил Инжи. Руки у него были в крови Варга чуть ли не по локоть.

— Разберусь, мне не впервой. Уходите! Отвлеку.

Если повезёт, найду Стаса и прикончу предателя. На Варга у меня осталось глухое раздражение, а вот Стас… Подстрелил родного брата, хотя, скорее всего, случайно. Брата, который хотел его защитить.

В зал вбежало ещё трое. Одного я разрубил топором, другого перерезал в поясе, выпустил оружие и схватил третьего за горло.

Он выпучил глаза, но не успел ничего сделать, когда шея хрустнула. Я отбросил обмякшее тело.

— Быстрее! — прикрикнул я на парней, которые пытались утащить Варга.

А противник всё лез и лез. Слишком много. Кто-то бежал с той стороны стальной двери. Дверь начала открываться. Я с разбега пнул её, и она стукнула кого-то в морду. Пострадавший выругался.

Следующего я подрезал и переместился между ними. Пока они пытались понять, что происходит, я начал резню. Топор разрубил кого-то и врезался в стену, высекая из неё искры. Запахло чем-то палёным, потух свет.

Но для меня это не проблема. Я схватил кого-то за волосы на затылке и врезал им в в стену. Здесь тесно, им неудобно, стволы автоматов и дурацкие сабли задевали друг друга. А я продолжал то, что умел.

Кого-то я пнул в колено, переместился позади него и снёс мечом его и ещё одного. Какой-то гвардеец наконец-то умудрился на меня нацелиться. Я выдернул чеку из гранаты у кого-то на поясе и переместился в зал, захлопывая дверь за собой.

Кто-то оглушительно заорав, успев зачем-то просунуть пальцы в щель, я хлопнул дверью ещё раз и отошёл. Взрывная волна распахнула её настежь. В ушах зазвенело, всё помещение заволокло густым вонючим дымом.

Вот теперь точно весь Мардаград знает, что я здесь.

Но надо продолжать шуметь, чтобы наши успели отойти. Я пошёл в тот коридор, куда сбежал Стас. Его тела нигде не было, хотя гвардейцы и гарнизон проходили здесь.

Может быть, он работает на Валерана Дерайга. Нет, не с ним. За поворотом я наткнулся на застреленного парня из гарнизона.

Наверняка его прихлопнул Стас, а значит, они его не знали. Разберусь потом. Но куда идти дальше, я пока не представлял. Я подобрал револьвер с пола и несколько раз выстрелил в потолок, чтобы привлечь внимание.

Лампа на потолке разбилась, засыпав пол искрами. Опять стало темно.

В коридоре раздался топот. Бежали за мной, а не за теми, кто отступил. Тем лучше.

Я укрылся за шкафом. Мимо пробежало трое, я настиг последнего и свернул ему шею. Другой обернулся, я переместился к нему и ударил по голове так, что отбил кулак. Пострадавший уткнулся в стену и медленно сполз по ней.

Последний, гвардеец с густой чёрной щетиной, кинулся наутёк.

Его я убивать не стал, пусть отступает и выведет меня отсюда. Гвардеец забежал за угол, чуть не упав на повороте, но дальше ему не повезло ещё больше.

Раздалась оглушительная очередь, и его пробило насквозь вместе с доспехом. Судя по звуку стрельбы, которое до сих пор эхом отражалось от каменных стен, там был целый пулемёт.

— Ты своего прикончил, дебил! — орали там.

— Но откуда же я знал? Ведь был приказ стрелять.

Я забежал за угол и сразу переместился. Там, рядом с очередной стальной дверью, было гнездо для пулемёта прямо в оштукатуренной стене, оттуда торчал чёрный ствол. Щель очень узкая.

С той стороны ссорились. Я призвал меч и сделал выпад. Гибкое красное лезвие разделилось и пролезло в щель. Я дёрнул на себя. Ствол пулемёта заскрипел, на нём остались видны отчётливые следы повреждений. Брызнула чья-то кровь. Кто-то с той стороны заорал от боли.

Попробуйте выстрелить теперь. В правую я призвал Карнифекс и с разбега долбанул по стальной двери. Лезвие призванной секиры прорубило сталь насквозь. Я ударил ещё два раза, чтобы получилось дыра, просунуть туда руку.

Успел открыть массивный засов до того, как начали стрелять. Дверь зазвенела, получая целую очередь, несколько пуль пролетело в дыру и с противным звуком отрикошетили от стены. Я замер. У него диск на пятьдесят патронов или на сто?

Судя по отчётливому щелчку, после которого стрельба прекратилась, диск на пятьдесят. Я влетел в дверь, рубанул автоматчика, а следом офицера, который что-то орал в телефон. Его шлем с головой откатился под стол.

Больше никого.

В голове уже шумело от усталости. Бой короткий, но слишком интенсивный. Под потолком заорала сирена, где-то топали. Но стрельбы не было. Надеюсь, парни успели смыться. Я шумел достаточно громко, чтобы привлечь внимание ко всем.

Я нагнулся над одним из трупов и снял с него тяжёлый доспех. Все ремни я застёгивать не стал, только те, что на плечах. Маскировка всё равно никого не обманет, но пару секунд может дать. А на голову надел шлем, тяжёлый, и с перьями, хоть и не с такими большими и яркими, как у гвардии Таргина Великого.

Но пора идти дальше, прямо во дворец. Сначала прорваться через охрану, потом в залы. И потом где-то там искать Валерана Дерайга. Одному будет сложнее. А если он ещё начнёт бегать…

За очередной дверью лестница, ведущая наверх. Я медленно поднялся по каменным ступенькам, прислушиваясь к звукам. В ушах слышался звук собственного сердца, но вниз пока больше никто не спускался.

Я побродил ещё, пока не выбрался и не оказался в большом зале. Здесь тоже никого не было. Где-то вдалеке слышались залпы артиллерийских орудий.

Дверь, откуда я вышел, находилась под лестницей. Но это не единственный вход в туннель. Здесь много таких ходов. Один наверняка мог идти из кабинета Валерана Дерайга. Там, наверняка, и охраняли сильнее. Но вряд ли Наблюдатель рискнёт спуститься вниз, особенно когда там была стрельба.

Я поправил доспех и поднялся на второй этаж. Там слышались звуки ссоры.

— Ты хочешь нарушить присягу?

— А вот и нет! Я помню слова, а ты? Как там говорилось? Я торжественно присягаю на верность Верховному Наблюдателю Таргину Великому и клянусь служить Небожителям Дерайга. Небожителям! Чуешь разницу? А кто такой Валеран?

— Какая разница? Не все Дерайга были Небожителями! Прошлый, который был до Валерана, тоже не был Небожителем, а вот его сестра-близнец, которая умерла, была.

— Да ты не слушаешь! Небожителем был Инжи, Громов тоже Небожитель. И они сейчас оба против нас! А кто такой Валеран, я спрашиваю ещё раз! Почему это мы должны за него умирать? Он же вообще чужак на севере!

— Потому что его назначил Наблюдателем сам Таргин Великий. А Громов — узурпатор, получается. И Таргин Великий его накажет за этот мятеж.

— Ещё чего! Если бы Таргин хотел его наказать, он бы давно это сделал, а не давал ему титул. Таргин хочет нового правителя, но чтобы тот захватил власть сам.

— А мы лишь пешки в этих играх, — грустно сказал третий голос, который молчал до этого. — Видели, что творилось на поле боя под Нерском? Я едва выбрался живым, у меня доспех чуть не расплавился. Мы всё умрём, но непонятно ради чего.

— Лично я не собираюсь подыхать. Я ухожу.

— Предатель, ты…

— Это ты предатель!

Раздались звуки борьбы. Я выглянул. Несколько гвардейцев дрались друг с другом. Ну пусть развлекаются, мне пока не до них.

Хотя их моральное состояние оставляло желать лучшего. И не только их. Они уже решили, что проиграли.

На пути попался гвардеец, сидящий у здоровенного памятника Таргину Великому. Он, гвардеец, а не памятник, был пьян как сапожник. Рядом с ним валялась бутылка, из которой пролилось немного выпивки прямо на пол. Судя по запаху, это водка.

Гвардеец посмотрел на меня и икнул.

— Вот это я упился, — сказал он. — Вижу перед собой Громова. А говорили, что ты трёх метров роста и пускаешь молнии из жопы.

— Дрыхни, — приказал я.

Гвардеец мгновенно захрапел.

Где-то во дворце раздался одиночный выстрел. В соседней комнате разбилось стекло, или кто-то уронил бутылку. Штурма ещё не было, я запретил его проводить. Брать город — это долго и очень опасно, а особенно с современным оружием. Проще захватить Дерайга и прикончить.

Остальные сдадутся сами, а их настроение только убеждало меня в этом.

Совсем рядом послышался топот. Я сел рядом с пьяницей на холодный гладкий пол и надвинул шлем себе на брови. В руку я взял бутылку, будто уснул прямо с ней.

— Мы перевели лорда Дерайга в его спальню. В кабинете ход под завод, Дерайга боится, что за ним придут оттуда.

— Нашли, кто напал?

— Нет?

Пьяный икнул и захрапел ещё громче. От него сильно несёт перегаром.

Мимо нас прошли несколько гвардейцев. Я видел только их ноги в начищенных кожаных сапогах.

— А мы-то зачем туда идём?

— Пройдём через другой ход.

— Да они наверняка про все ходы знают. Сдохнем же там, под землёй. Там как в могиле! Сука, ненавижу эти туннели!

— Это не тот туннель. По нему можно выбраться в город, в одну кофейню. Этот ход недавно сделали, Инжи Дерайга уже здесь не было. Если он знает про остальные ходы, то про этот точно не слышал.

— Может, ну его? — один гвардеец остановился. — Уйдём сами. Только осторожно. А из-за этого Дерайга получим пули.

— А если поймают? — спросил его другой гвардеец.

— Ну сдадимся, делов-то. Там свои же, всё равно. Это лучше, чем если они сожгут дворец. Видели, как там был вихрь, под Нерском?

— Видели, — мрачно сказал ещё один гвардеец. — Пошли. Подыхать из-за чужака я не хочу.

— Если бы там был Небожитель, другое дело.

— Небожители у них. Поэтому они побеждают.

Вся эта группа ушла. Но я не успел подняться, мимо прошли ещё двое.

— Господин генерал, моральный дух гарнизона очень низкий, — докладывал один офицер другому.

У обоих на голове высокие шляпы, но у генерала она ещё выше, и густо покрыта перьями.

— Весть о том, что на их стороне два Небожителя, очень сильно подкосила…

— Я не понимаю, чего вы жалуетесь? — рявкнул генерал. — Это же гвардия, прикажите им что-нибудь. Мы в этом дворце можем обороняться вечно.

— Но я же не могу приказать их боевому духу подняться. Солдаты и сами…

— Это ваши проблемы, полковник. Вообще, тут все отбились от рук, как вы следите за ними. Поэтому и боевой дух низкий. Вон там вообще два пьяницы.

Генерал подошёл ко мне и показал на меня пальцем.

— Повесьте их, полковник, у всех на глазах. Тогда все солдаты перестанут пить, и боевой дух станет выше.

— Господин генерал, это работает совсем не так.

— Мне виднее, — огрызнулся генерал.

Я взял его за руку, подтянул к себе и повернул шею так, что генерал перед смертью успел увидеть полковника, хотя тот стоял у него за спиной.

Полковник поначалу полез за оружием, но передумал.

— Мы служили Небожителям, а не тому слабаку, — сказал он. — Всё равно уже всё проиграно.

Я усадил мёртвого генерала рядом с пьяницей.

— Где спальня Дерайга?

— За углом, — ответил полковник.

— Кто главный вместо него? — я показал на труп.

— Я. Прошу, примите мою капиту…

— Потом, — я отмахнулся и прошёл мимо, задев его плечом. — В официальной обстановке.

За углом дежурили несколько гвардейцев, которые так яростно обсуждали осаду, что меня заметили не сразу. Но когда заметили, то не подумали сдаваться. У этих осталась хотя какая-то преданность.

— Убить его! — приказал офицер.

Я прыгнул к нему, занося Карнифекс для удара. Левая рука онемела, как всегда бывает при броске молний, но я опять направил её в меч. Я сжал тёплую рукоять Флаггеллума так крепко, как мог. Лезвие вспыхнуло ещё ярче.

Офицер зачем-то заслонился руками. Я рубанул и сразу, чтобы не терять замах, рубанул другого. Гибкий клинок свистел в воздухе, разбрасывая искры.

Много времени не ушло, да и охраны было совсем немного. Я пинком вышиб дверь спальни и дорубил последнего гвардейского офицера, который хотел достать меня из револьвера.

Всё, больше никого. Эта спальня Дерайга, здоровенная, как целый дом. У стены стояла большая кровать размером с панцирник, с резными столбами, удерживающими роскошный балдахин.

Бюст Таргина Великого был повёрнут к окну. Ряд с ним был открыт проход, из которого сильно тянуло холодным сквозняком. Ветер трепал бумажки, лежащие на роскошной тумбочке рядом с кроватью. Некоторые взмыли в воздух.

Я побежал к проходу, но остановился. А почему он его не закрыл за собой? Я бы не нашёл его самостоятельно. Похоже на приглашение. А вдруг, если я уйду, то он закроет его, и я окажусь в ловушке.

Я прислушался, стоя на пороге. Громко тикали часы, их тут было много, будто Дерайга боялся, что не узнает о времени. Где-то орали пьяные голоса, где-то стреляли. Кто-то хохотал.

Я захлопнул тайную дверь. Она скрылась в стене так, что не осталось ни одной щели. Бюст Таргина повернулся и щёлкнул. Скульптор хорошо передал выражение хитрой жопы, которой был бессмертный правитель.

Раздался осторожный кашель, который кто-то изо всех сил пытался сдерживать. Я медленно подошёл к дубовому шкафу, покрытому лаком, заглянул за гобелен, висящий на стене, потыкал штору из окна…

— Надо же, — сказал я. — Ушёл.

А потом я быстро подошёл к кровати и за ногу вытащил из под неё Валерана Дерайга. Он изо всех сил держался за ножки, но я был сильнее.

— Валеран Дерайга, Наблюдатель Великого Дома, — медленно произнёс я. — Вот мы и встретились в неформальной обстановке.

— Сейчас сюда придёт моя гвардия! — воскликнул он.

— Сомневаюсь, — я призвал топор и меч.

Дерайга при виде этого затрясся.

— Пора поговорить, — сказал я. — Ты ответственен за гибель людей, у которых я жил. Я видел, как они рождались, росли и взрослели. Их убили. И дело не только в Громовых. Ты нападал на меня, строил интриги, из-за тебя двое моих людей ранены. На тебя работал предатель из моего клана. Так что говори, говори всё. У тебя мало времени.

— Я всё расскажу, — ответил Валеран Дерайга. — И ты поймёшь, что я не виноват.

— Я не сомневаюсь, что ты расскажешь мне всё. А вот в твою невиновность я не верю, — я навис над ним. — И никто тебя не спасёт. Мы с тобой одни. Говори.

Глава 3

Валеран Дерайга пытался вырваться изо всех сил. Но их ему не хватало. Я оттащил его от двери и наступил на горло, чтобы не орал.

Пора продолжить то, зачем пришёл. Но мешать этому никто не должен.

В кармане у меня лежал передатчик, который собрал для меня Лин. Я зубами вытянул стальную трубку, которую Лин назвал антенной, и присмотрелся к чёрной коробочке.

Одна кнопка была красной. На неё показывали три стрелочки, нарисованные от руки. С обратной стороны тоже была инструкция. «Нажми на красную кнопку», говорила она. Вроде ничего перепутать не должен.

Я нажал и откашлялся.

— Начали, — сказал я.

— Принято, — прошипела рация.

И что дальше? Я хоть и не Король-Спаситель, но все эти новомодные устройства не понимал. Если меня услышали нужные люди, то всё должно начаться прямо сейчас.

— Помогите, — сдавленно прохрипел Валеран Дерайга.

Но его не услышали. Что-то взорвалось так сильно, что задрожали стёкла во дворец. Всё пошло, как надо.

Союзные войска сделали вид, что собрались штурмовать город, и начали обстрел. Пока всем, кто ещё не сбежал и не напился, будет не до нас.

— Продолжим, — сказал я. — Я смотрел на семью Громовых очень много лет, почти сотню. Помню Матвея Громова ещё совсем ребёнком, как он кормил черепах. Помню его жену и первенца, которого он мне показывал.

Валеран смотрел на меня, выпучив глаза. Я сел в кресло и потянулся к лежащим на столике яблокам. Хотя лучше их не трогать, вдруг ублюдок всё отравил.

— Ему было сто с лишним лет, когда его выбросили из окна. По твоему приказу, когда пришли убивать Громовых. И Павла в первую очередь.

— Я не виноват, — прошептал Дерайга.

— Не верю. Это была длинная цепочка, которая привела к тебе. Я убил наёмников, бандита по кличке Ворон, потом добрался до Отца Гронда. Потом пришёл к Наблюдателю Соколову. Тогда его пристрелил твой человек, но самое важное я успел услышать. У тебя мало времени, Валеран Дерайга. Говори.

— Я не мог иначе.

Рядом раздался ещё один взрыв, намного сильнее. Стекло едва выдержало.

— Я не мог иначе, — повторил он. — Он меня обманул. Всё дело в Инжи. Он слишком поддаётся чужому влиянию, слишком доверчивый.

— Я знаю. Но он неплохой парень, в отличие от тебя.

— А вот ты, — Валеран посмотрел на меня. — Мы боялись, что ты его убьёшь и займёшь его место. Он вообще не должен был быть Небожителем. Небожителем должен был стать ребёнок моей сестры.

— Поясни, я забыл, что там у вас было. Я помню, что у отца Инжи была сестра-близнец, которая погибла.

— Да, и она была Небожителем. Слушайте, если я вам всё расскажу, вы меня отпустите?

— Пока ты говоришь, ты жив, — я посмотрел ему в глаза. — А замолчишь, я начну ломать пальцы, один за другим.

Он дёрнулся от страха.

— Они были близнецами, но только она, Агли, была Небожителем и должна была стать Наблюдателем Огрании. А её ребёнок стал бы наследником.

— Но она погибла, насколько я помню.

А ещё, как я спрашивал родственников, отец Павла очень хорошо знал обоих близнецов. Но потом они отдалились.

— Мы так думали, — Валеран кивнул. — Во время восстания Чёрного Волка из Сидара она получила серьёзную рану. Все решили, что она мертва. Наш брат стал Наблюдателем, но он был обычным человеком. Линия Небожителей прервалась. И тогда Таргин взял сына Ирдлиха, Инжи, и вживил ему духа.

— Какого духа? — спросил я.

— Я не знаю. Инжи это очень плохо перенёс, чуть не умер. И ему с тех пор нужна Эссенция, чтобы выжить. Так что без неё ему недолго осталось.

— Продолжай.

— Но потом, через несколько лет, к нам прибыл… — Валеран вздохнул.

— Говори.

Где-то заголосил пулемёт. Несколько пуль ударились во дворец. В темноте снаружи видно зарево огня. Но это обычный пожар.

— К нам прибыл Влад Громов, твой отец, — продолжил Валеран. — И привёз к нам тебя.

Он опять замолчал.

— Продолжай, — сказал я громче.

— Агли погибла не сразу. Она уже тогда была беременна. Небожитель и будущая правитель спала с обычным клановым альтером. Если бы узнали, был бы скандал. Но когда началось восстание, всем стало не до этого. Чёрный Волк её ранил, но Влад смог спасти ребёнка.

— И оставил у себя в клане, — произнёс я.

— Верно. Влад потом говорил, что Агли просила подождать, она боялась за сына… за тебя.

Я кивнул. Это объясняло способности Павла, которые прекрасно работали с моими собственными, так что особо я не удивился. Остался только вопрос, почему способности палача так похожи на способности Небожителей. Но вряд ли я узнаю ответ в ближайшее время.

— Но через несколько лет он тебя привёз показать. Не помнишь этого?

— Здесь я задаю вопросы. Говори.

— Тебя видели только отец Инжи, хотя он уже почти ослеп к тому времени, и я. Мы тебя проверили, убедились, что ты сын Агли. И Дерайга, наш родственник. Кровь одна и та же.

— И законный наследник, — сказал я. — Вот почему вы отправили ребёнка назад.

— Тогда уже Инжи был назван Наследником. А Небожителей может быть только восемь, никогда больше. И кого-то из вас бы убили, Таргин безжалостный в таких вопросах. Скорее всего, это был бы Инжи, он самый слабый среди всех Небожителей. Твой отец просто пожалел парня. Увёз тебя в клан, готовил в наследники. Никто не должен был узнать, что ты Дерайга. Пока…

— Пока что?

Прямо за дверью раздался грохот автоматной очереди. Валеран посмотрел туда, не скрывая надежды. Кто-то выстрелил ещё раз, затем торопливо убежал.

— Для тебя надежды нет. Не молчи. Пока говоришь, ты жив. И не орёшь от боли. Пока что?

— Таргин Великий как-то узнал о тебе. Он вызвал меня к себе, и сказал, что ты проблема. Что от тебя нужно избавиться, или ты отправишься в академию, там заведёшь знакомства, узнаешь о прошлом, убьёшь Инжи и сам станешь Небожителем. А Таргин тогда выглядел старым, говорил, что не справится. И придётся с тобой покончить. Но если бы об этом узнали другие Небожители, они могли бы поднять восстание. Поэтому всё надо было сделать тайно, чтобы никто не узнал правду.

Я потёр виски. С каждым разом узнаю всё больше и больше неприятного. Но шаг за шагом, и я приближаюсь к цели. Как сейчас. Остальное потом.

— Я услышал всё, — сказал я. — На этом мы и закончим. Приговор — виновен.

Я приподнял его и отшвырнул к стене. К тумбе, на которой стоял бюст Таргина Великого, приделанный к механизму открытия тайной двери. Ну что же, старик опять повлияет на эти события ещё раз.

— Последнее слово? — спросил я.

— Нет! — вскричал Дерайга. — Он знал о тебе с самого начала, он просто выжидал! Я знаю, почему он сказал об этом так поздно! Я догадался.

Я взял бюст Таргина за макушку и немного наклонил. Тяжёлый. Если упадёт на голову Валерана, раздавит.

— Знаешь, как проверяют, будет ли ребёнок Небожителем или нет? — вскричал он.

— Дают Эссенцию, — ответил я.

— Не только. Чтобы проверить, есть ли способности, другой Небожитель атакует тебя. Проверяют, есть ли рефлекс.

Было и такое. Во время первой встречи с Инжи он случайно швырнул в меня огненный шар. Я его отбил. Потом отбил ещё раз, когда он проверял меня на тренировке.

— Твоё время истекло, — сказал я. — Можешь молчать. Ты сказал всё, что нужно.

— Нет, постой! Таргин меня обманул! Он хотел проверить тебя подобным образом! Ты же вырос в клане в Огрании, ты же знаешь, что возмездие…

— Приходит с севера. Как сейчас за тобой.

— Он хотел проверить, выживешь ли ты, или нет! — завопил Дерайга ещё громче. — А если бы выжил, чтобы ты стал делать дальше? Стал ли ты бы мстить за свою семью? Он был уверен, что да. И в этом бы проявились твои способности.

— Не имеет смысла, — сказал я.

— Ещё как имеет! Он проверил, сможешь ли ты отбить удар и ответить. Таргин просто хотел посмотреть, что будет! Он всегда так планирует, он…

Он вдруг выпучил глаза.

— Я думал, что он хотел твоей смерти, но нет. Он хотел, чтобы ты стал правителем Огрании. А для этого ты бы убил меня… и Инжи, чтобы отомстить всему роду, прежде чем узнал, что сам Дерайга. Поэтому Таргин постоянно вмешивался, не давал мне тебя уничтожить, пока у меня была возможность. Это сейчас я понимаю, а тогда…

— Слишком сложно, — произнёс я, наклоняя бюст Таргина ещё сильнее. — Твоя схема не работает, ты не оправдаешься. Это ты отдал приказ напасть на род Громовых. Это для меня важно.

— Погоди! Он хотел спровоцировать войну, он хотел, чтобы я напал на тебя ещё раз, он приказал другим Небожителям атаковать тебя. И я понял, почему я…

Он взял меня за ноги.

— Он хотел, чтобы ты…

В его руке тускло блеснул карманный револьвер. Вот же хитрожопый интриган, хотел меня отвлечь. Я опустил бюст.

Каменная голова Таргина Великого приземлилась на голову Валерана Дерайга. Бывший Наблюдатель растянулся на полу, заливая кровью ковёр.

Но он умудрился выжить несмотря на повреждённую черепушку.

— Он хотел, — прошептал Дерайга, роняя оружие. — Он не может убить своих детей сам. Но сможет тот, кого он готовил ещё до рождения. Кто поглотит их души. Ведь с каждым убитым к нему возвращается… часть его самого…

Валеран заткнулся, глаза закатились. Я проверил, что он точно сдох. И на этом всё.

Чтобы он не говорил о Таргине, Валеран сам отдал приказ убить Громовых. Моя месть ему исполнена. Об остальном я подумаю позже.

Кто-то постучался в дверь.

— Лорд Дерайга! Что случилось? Тут везде одни трупы!

Кто-то ударил её чем-то тяжёлым, и она распахнулась. Гвардейцы толпой стояли на пороге, испуганно глядя на меня.

— Это Громов! — они наставили на меня оружие.

— Дерайга мёртв, — сказал я и скрестил руки. — А вот что будет с вами, зависит от вас.

Они переглянулись. Сначала бросил оружие один, потом остальные. Когда мы планировали операцию, то думали, что придётся вырезать ещё кучу офицеров, чтобы гарнизон сдался. Вышло проще.

— Кто у вас главный? — спросил я. — Ведите его ко мне. Будем обсуждать капитуляцию.

* * *

— Знаешь, — тихо произнёс Инжи почти через минуту, как услышал о последних словах его дяди. — Я даже поверить не могу.

— Мне бы всё равно пришлось его убить, — сказал я.

Мы уселись за большим гладким столом в рабочем кабинете покойного Наблюдателя Дерайга. Испуганная служанка хотела принести нам обед, но я, скрепя сердцем, отказался. Пока не проверят кухню, я здесь есть ничего не буду.

— Я не про это. Я давно понял, что дядя в этом виноват, да и не только в этом, а я сам обещал тебе помощь. Но я… просто удивлён. Мы с тобой, оказывается, двоюродные братья. Поэтому мне казалось, что я так хорошо тебя знаю.

— А, ну да.

Если бы на моём месте был Павел Громов, он бы, наверное, обрадовался воссоединению с родственником. Но Инжи просто не знал, что я дух, который оказался в теле Павла, об этом знали только в моём клане. До сих пор ему не сказал, и не собираюсь. Нет смысла.

Мои родственники из семьи Громовых и Климовых держат язык за зубами. Хотя сбежавший Стас может поднять панику, но ему никто не поверит.

А то, что я дух палача из другого мира знает только Король-Спаситель. Но ему тоже никто не поверит, как и мне, если я скажу правду.

Так что не будем усложнять и без того сложную ситуацию. Тот, кто напал на семью, убит. Но тот, кто приказал ему это сделать? Ведь если то, что сказал Дерайга правда, мне придётся разбираться с Таргином. А как победить человека, который разрывает корабли голыми руками на расстоянии?

Придётся подумать.

— Я плохо помню детство, — сказал Инжи. — Наверное, потому, что меня пичкали этой гадостью. Сделали Небожителем через силу, поэтому я такой. Но теперь, какая разница? Мне осталось всего несколько недель.

— Рано себя хоронишь, — я положил на стол походный мешок.

Внутри краюха суховатого хлеба, немного сыра и несколько кусочков сала. Паёк из дома, так что это точно не отравлено, я уже ел.

— Ты мне ещё пригодишься, — продолжил я, готовя себе простенькую закуску. — Потому что я понятия не имею, что делать дальше.

Месть свершилась или нет? Я не знаю. Формально да. Покойный Дерайга приказал атаковать Громовых, сохранив всё в тайне. Атаковал не потому, что так заботился о племяннике. А потому что Инжи отдал бы дяде всю власть. Парень очень мягкий для правителя.

Да и мы с Инжи давно уже действуем заодно. Но надо понять, действительно ли с этим связан Таргин. И не только это. Я сделал ход, уничтожив очень влиятельного человека. Это не Отец Гронд и не градоначальник Урбуса, это был Наблюдатель Великого Дома.

И теперь нужно узнать, какие будут последствия. Не только для меня, но и для выживших Громовых и Климовых. И всех остальных, кто со мной связан. Я же отвечаю за всех.

Они могут быть в опасности. Даже Варг, который сегодня наставил на меня пушку. Я всё ещё чувствовал раздражение. Испортил всё, что можно. А ведь это был тот, кому я доверял полностью. Хотя он и сам опустил пушку, важен сам факт. И его брат — предатель рода.

Посмотрим. Брат за брата не отвечает. Шелестовы, клан, который я распустил, пока делали всё, чтобы вернуть моё доверие. Увидим, что будет с Варгом.

— Навещал Варга, — Инжи будто прочитал мои мысли. — Жизнь вне опасности, но…

— На этом и закончим, — сказал я. — Оклемается, пусть отправляется к своим кланам. Он же хидар.

— Но ты же хотел назначить его…

— Пусть отправляется домой, разберусь без него.

Инжи насупился, но кивнул.

— И мне нужен тот, кому я могу доверять, — продолжил я. — Пока только это ты, Лин, Мари и Руссо. Но ты не справишься с обороной.

— Не справлюсь, — согласился он.

— А Руссо военным делом не занимался. Но он может мне помочь кое с чем другим.

Я потянулся к колокольчику, стоящему на столе, и позвонил. В дверь заглянул охранник.

— Позови Руссо, — приказал я.

Скоро бывший инспектор вошёл к нам, держа сигару в зубах. Вместо помятого плаща, в котором он ходил в столице, сейчас на нём тёплая меховая куртка.

— Не вздумай курить, — предостерёг его я.

— Ладно, — ответил он и убрал сигару. — Ох, до сих пор себя корю, что так в подвалах сплоховал. Надо было дотерпеть и взять предателя, а не устраивать представление. Но я думал, он так выдаст, кому помогал. А так Стас сбежал, а бедный Варг получил пулю.

— О Варге ни слова. У тебя много дел. Я не знаю, что будет дальше, но нужно подготовиться к любым возможным событиям.

— Я слушаю, — Руссо напрягся.

— Ты отвечаешь за внутреннюю безопасность. Возьми вот это, — я передал ему расшифрованные записи Гронда. — И выйди на связь со всеми агентами, кто есть на севере. Нам нужно понять, замышляет ли кто-то из знати против нас заговор. То, что я сижу во дворце Наблюдателя, не значит, что мы в безопасности. Дальше всё может стать только хуже.

— Согласен, займусь.

— Действуй от моего имени. Дальше! Всю гвардию Дерайга распустить. Мне не нужны люди, которые в опасный момент пьют или убегают наутёк.

— Принято.

— И самое важное. Собери местный дозор, кто охраняет порядок на улицах. Пусть возобновляют работу, если лояльны нам. И пусть люди с кланов Варга им помогают. Никакого мародёрства. Но главное — они должны следить за проповедниками.

— Чего? — удивился Руссо. — Какими проповедниками?

— Зачем? — спросил Инжи.

— Особое внимание тем, кто говорит, что прибыл Спаситель. Нам этот спаситель не нужен. От него одни неприятности.

— Ладно, — Руссо что-то пометил у себя. — А всё-таки, что будет дальше?

— Не знаю, — ответил я. — Инжи, что думаешь?

— Ты сидишь во дворце, — сказал он. — И дальше всё зависит от Таргина. Если он признает тебя наследником Дерайга, то новым Наблюдателем будешь ты. Всё равно, кроме тебя и меня других Дерайга нету.

— А если он объявит меня вне закона и нападёт?

— У тебя будет время подготовиться до весны. Зимой на тебя напасть никто не сможет. Будет ещё холоднее.

— Понял. Вызови сюда Мари и позови мне самых надёжных Наблюдателей из Малых Домов. Надо понять, на кого можно положиться.

Всё только начинается. И что будет дальше, зависит от воли одного могущественного старика. Который, если причастен к гибели Громовых, должен умереть. Ведь для этого я вызван. Но сначала нужно в этом убедиться.

— Господин Громов, — в кабинет заглянул охранник. — Прибыл… один человек из столицы, хочет увидеть вас.

— Гонец? — спросил я.

— Нет, это необычный гонец, — ответил он и посмотрел в записку. — Проездом из Урбуса прибыл Мардинирера Фойл из Великого Дома Фойл.

— Наблюдатель Хитланда, — прошептал Инжи. — Ему-то что здесь надо?

— Вот и узнаем, — сказал я.

— Возьми побольше охраны, — посоветовал Инжи. — Если он прибыл нас убить… отбиться будет сложно.

— Пусть только попробует.

Глава 4

— Небожитель Фойл, — сказал я, разглядывая стоящего перед столом гостя.

— Небожитель Громов, — он слегка кивнул. — Или Небожитель Дерайга? Как будет правильнее?

— Громов.

Я показал ему на место напротив. Нас разделял стол с картой. Хотя по словам Инжи, он предпочёл бы, чтобы между нами был ещё панцирник Лина и хотя бы батальон автоматчиков.

Фойл подошёл к столу и сел, со скрипом придвинув кресло.

— Карта здесь. Как кстати.

Небожитель и правитель Хитланда посмотрел на меня своими чуть светящимися глазами. Этот мужчина около пятидесяти лет с сединой в аккуратной бородке казался очень уверенным. На правой руке у него был перстень, которым он легонько постукивал по столу.

Мы тут только втроём, я, Фойл и Инжи. Инжи больше меня разбирался в политике. Если что, подскажет, как себя вести.

А если гость решит броситься в бой, я отрежу ему голову. Каким бы сильным он ни был, смогу разобраться.

— Мы тут собирались на днях в столице, — сказал Фойл. — Все Небожители прибыли выслушать волю Таргина Великого. И он обмолвился, что скоро сын Агли займёт своё место. И на счастье твоего кузена, — он показал на бледного Инжи. — Нас сейчас ровно восемь. А иначе бы… — он провёл пальцем по горлу.

— Не получится, — мрачно сказал я.

— Да я же не про это, — Фойл чуть улыбнулся. — Вообще, Таргин отправил меня сюда, как какого-то посыльного. Даже немного обидно.

— А до этого велел задержать меня в горах.

— Верно, — он кивнул. — А вы там устроили такое. Но Таргин уже забыл про это решение. У него они постоянно меняются, по три раза на дню. Пока мы были у него, он-то порывался отправиться во главе войска, чтобы покончить с тобой. То приказывал нам помочь тебе сбросить Валерана.

Он отбил пальцами по столу барабанную дробь. Перстень иногда громко стукал по дереву.

— Старик впал в маразм, — сказал Фойл серьёзным голосом.

— Опять? — спросил я.

— Если честно, он из него не выходил последние лет сорок.

— Угу.

Знаю я его маразм. Только что он свихнувшийся дед, а потом безжалостный император. Сильный настолько, что мог в одиночку уничтожить целый флот.

— Сейчас он утвердил тебя Наблюдателем Огрании, — Фойл бросил на стол запечатанный свиток. — А завтра прикажет нам всем выступить против тебя. Кто знает?

Он развёл руками.

— Его воля мне неизвестна, — Фойл посмотрел на меня. — Но мы можем подготовиться к любому исходу. Есть один вариант.

— Говори, — сказал я.

— Пусть он уйдёт, — Фойл показал на Инжи. — Это разговор между взрослыми людьми, а не едва вышедшим из детского возраста…

— Он останется, — твёрдо произнёс я.

— Как угодно, — Фойл катнул ко мне свиток с волей Таргина.

Инжи сломал печать и развернул шелестящую бумагу. Под мелким ровным почерком стояла криво выведенная закорючка.

— Ты Наблюдатель Великого Дома Дерайга, — сказал Инжи, посмотрев на меня. — Но можешь назвать его Великим Домом Громовых, если угодно, Таргин это позволил. Ограния теперь под твоим управлением.

— Угу.

Этого мне не хватало. Но это давало мне больше возможностей сделать то, что я собирался. Намного больше.

— Ты же понимаешь, что он в любой момент может объявить тебя вне закона? — спросил Фойл вкрадчивым голосом. — Таргин человек настроения. Он нестабилен, а с его силой очень опасен.

— И что ты предлагаешь?

— Союз, — он с подозрением посмотрел на Инжи. — Тайный, между нами двумя и Небожителем Натейр.

— Бинхай, — шепнул Инжи и напомнил: — К юго-востоку от нас.

— И что мне это даст? — спросил я.

— Мы трое — самые сильные Небожители, — сказал Фойл. — И три самых сильных государства в империи. А ещё и с твоим оружием, которое у тебя делают. О, я наслышан. Мы сможем отбиться от кого угодно. Но сначала нам нужно договориться об одной вещи. Сущий пустяк.

— Что именно?

— Видишь ли, ещё при твоём прапрадеде, Небожителе Кельирине Дерайга, была война Огрании против Хитланда и Бинхая. Таргин тогда занимался восстаниями на острове, и это упустил. Ограния по итогу заполучила себе кусок наших земель. Хотя они говорили, что вернули назад.

— И что сказал Таргин? — спросил я.

— Будь что будет, разбирайтесь сами. Валеран почти согласился отдать мне это… взамен на помощь в подавлении восстания.

— Против меня?

Фойл усмехнулся.

— Можно сказать и так. Но Валеран умер раньше, да и я бы не согласился.

Врёт, точно врёт. Вижу по его хитрым блестящим глазам.

— Но сейчас, когда у тебя шаткое положение, я и Натейр смогли бы тебе помочь. А взамен я бы попросил земли к северу от озера Реймира и Западный Хребет.

— Там месторождения игниума, — очень тихо шепнул Инжи.

Фойл это услышал и нахмурился.

— А Бинхаю достанется часть восточного побережья с портом и верфями. Зачем тебе корабли, Наблюдатель Громов? Натейр защитит побережье намного лучше. И у тебя не будет болеть голова об этом.

— Сомневаюсь, — сказал я. — Оружие, которое может поражать корабли, есть только у меня.

— Насчёт него мы тоже хотели поговорить, — Фойл улыбнулся, но глаза внимательно изучали мою реакцию. — Ведь зачем тебе противокорабельное оружие, если у тебя нет выхода к морю? Ты не думай, Рейни, что…

— Как ты меня назвал? — спросил я.

— О, забежал вперёд, прошу прощения, — Фойл стукнул перстнем по столу. — Дело в том, что…

— И хватит царапать мой стол.

— Ладно, — этому он удивился и убрал руки подальше. — В общем, у тебя же было имя, достойное Небожителя. Это просто твой отец дал тебе то, которое принято на севере, но для тебя…

— Я понял. И как долго ты знал, кто я такой?

— С тех самых пор, как услышал новости, что кто-то прикончил Макса Тэрта в Нарландии. Я сразу догадался, кто ты такой. А твой кузен нет.

Он посмотрел на Инжи и замолчал. Я сел поудобнее и поцарапал отросшую щетину на подбородке. Совсем недавно прибыл мой повар, который сразу оккупировал дворцовую кухню. Оттуда уже доносились приятные запахи.

Но вид гостя портил мне аппетит.

— Ну так что? — спросил Фойл. — Мы договорились? Да, процесс небыстрый. Главное, получить ответ от тебя, чтобы начать подготовку.

Он поднял было руку, чтобы постучать перстнем по столу, но передумал.

— А ещё надо будет договориться с местными Малыми Домами и кланами. А то они почему-то думают, что их земли принадлежат им. Ну как договориться. Поставить их перед фактом.

— Ты же не собираешься? — спросил Инжи, слушая этот монолог.

— Не, ну в самом деле, — продолжил Фойл. — Если их предки жили там до Вторжения, это не значит, что…

— Нет, — сказал я.

— Нет, это в смысле, что ты согласен о том, что…

— Нет — это нет, — я посмотрел на него. — Я против. Справлюсь и сам. Полученные земли я раздавать соседям не собираюсь.

— Вон оно как, — Фойл недобро на меня посмотрел. — Вот оно как, значит. Не хочешь возвращать украденное? А что ты будешь делать, если Таргин по весне…

— Разберусь сам. Ещё что-то?

— Нет, — гость поднялся. — Тогда наш разговор окончен. Хотя…

Он так резко повернулся, что я едва не решился прыгнуть на него и прикончить. Но он не атаковал.

— Натейр тоже будет недоволен, — сказал он. — Зря ты отказался. Но у тебя есть ещё время до…

— Нет.

— Как знаешь.

Фойл повернулся и ушёл, захлопнув дверь. Инжи выдохнул.

— Я думал, он сейчас нападёт, — он вытер лоб. — А я даже спичку поджечь не могу.

— Он будет ждать зимы или атакует сразу? — спросил я.

— Думаешь, он нападёт? Скорее всего, да. Я не знаю, Громов. Но нужно готовиться к худшему. А ещё Бинхай. Там, на границе, климат мягче, они могут напасть раньше. Ох. Но ты правильно сделал. Малые Дома не простили бы тебе, если бы ты отдал такой кусок земель.

— Я знаю. Но у меня другое на уме. Если Таргин отдал приказ напасть на Громовых, мне нужно разобраться с этим. И ещё эти два Небожителя. Как думаешь, Таргин послал их?

— Не знаю, — Инжи покачал головой. — Фойл достаточно влиятельный, чтобы замыслить всё самому. Что будем делать?

— Позови ко мне Лина. А потом всю знать, что осталась во дворце.

* * *

— А ты бодрый для того, кто недавно получил пулю в спину, — сказал я.

Лин, который только что едва не скакал вокруг стола, обсуждая какие-то детали, вдруг скривился.

— Вообще-то, это очень больно, и ноет на морозе, — протараторил он. — Но некогда нам ждать, когда столько всего нужно сделать. Смотри, я рассчитал работу противовесов и как синхронизировать движки. Если мы…

— Что тебе для этого нужно? — спросил я, прерывая его.

— Одних заводов в Нерске будет мало. Нужно будет задействовать заводы в Мардаграде. И тогда…

— Насколько эта штука, — я показал на чертёж, расстеленный на столе. — Поможет нам в бою, если на нас нападут?

— Эта «штука», — Лин скорчил злобное лицо. — Эта, как ты говоришь, «штука» способна убить бога! Ну, я думаю так, не так уж тут много богов, на которых её можно проверить. Интересно, а если мы возьмём для испытаний Таргина…

— Лин, к делу. Мне нужно только одно твоё слово — это мне поможет? Потому что проблемы только начались. И дальше будет хуже.

— Поможет Громов, поможет. Клянусь своим предком, — он показал мне камень с духом. — Ох, мы им покажем. Мы там такое устроим.

— Занимайся, Лин. А мне ещё говорить с кучей знати.

— Сочувствую, — Лин убрал чертежи. — И удачи. А Громов, Варг мне посоветовал одну дельную мысль.

— Говори.

— Чтобы каждая деталь делалась на отдельном заводе, — прошептал Лин. — Чтобы никто кроме меня не знал, что получится в итоге.

— Хорошо. Теперь иди.

Вместо него пришли Мари, которая прибыла совсем недавно, и Инжи, который играл роль моего советника.

— Громов, а тебе идёт роль правителя! — воскликнула Мари. — Выглядишь, как настоящий Наблюдатель Великого Дома?

— Голодный, усталый и небритый?

— Верно, — она провела пальцем по щеке. — Это безобразие нужно исправлять.

— Потом. Что они от меня хотят? — спросил я у Инжи.

— Привыкай, Громов. Такие собрания будут часто. Они будут ныть. И ныть очень громко.

— Давайте к делу. Инжи, зови этих… нытиков.

Инжи был прав. Все эти Наблюдатели и наместники ныли и ныли. Ныли о погоде, об урожае, о добыче полезных ископаемых, о земельных спорах, потом опять о погоде, о зиме, опять об урожае. И о налогах.

— Дерайга собрал почти всё со всех ближайших кланов, — сказал наместник Тихонов. — Включая провизию. Налоги нужно уменьшить, или…

— Люди могут начать голодать, — трагичным тоном произнёс Король-Спаситель, который тоже припёрся на собрание.

Я думал, что после гибели Дерайга духи Хитровых успокоятся свершившейся мести, и Король-Спаситель вернётся в свечку. Но нет, он по-прежнему носил тело Фёдора Хитрова, и явно что-то замышлял.

Король-Спаситель играл роль человека, которому не плевать на своих подданных.

— Слишком много налогов, — продолжил он. — Мужчины кланов служат в ополчении, и не факт, что они вернутся, когда вокруг такое мощное оружие. Но если кормилец не вернётся, его семья всё равно платит налог. А им бывает нечего есть. А люди, они жаждут того, кто придёт разобраться с их проблемами, того, кто спасёт их…

— Надо ввести налог на проповеди, — сказал наместник Тихонов. — Потом несколько дней с нашим другом, и казна будет полная.

Все засмеялись. Король-Спаситель громче всех, но его жёлтый взгляд со злостью скользнул по наместнику.

А я почесал голову. Так и не пообедал, а на голодный желудок разбираться с проблемами целой страны не получалось. А ведь я ещё даже не представлял настоящие масштабы проблем, которые на меня свалились.

Но буду разбираться постепенно. А пока, чтобы они не ныли, я решил их приободрить.

— Сегодня был разговор с Небожителем Фойлом, — сказал я. — А он передал мне слова Небожителя… — я посмотрел на Инжи. — Как его звали?

— Небожитель Натейр из Бинхая.

— Верно. Так вот, Фойл потребовал у меня земли аж по северный берег Реймиры и Западный Хребет.

— Что? — воскликнул какой-то Наблюдатель. — Это мои земли!

— И большая часть моих, — добавил Король-Спаситель.

— Вот ты и ответственен за их оборону, — сказал я. — Потому что Фойл возьмёт всё сам, если я ему не отдам. А я отдавать не хочу. Ведь мы же заботимся о благе людей, верно, Наблюдатель Хитров.

— Верно, Небожитель Громов, верно, — Король-Спаситель перестал ухмыляться.

— Спасёшь свои земли от южных захватчиков, если они решат прийти.

— Конечно, — он согласился подозрительно легко.

— Но это же Фойл! — сказал седой Наблюдатель. — Он сильнейший среди всех Небожителей. Говорят, именно он убил Чёрного Волка из Сидара.

— Чёрный Волк был ранен! — возразил ему сосед, мужик со шрамом на небритой щеке. — Фойл просто его добил. А Небожитель Громов убил Тэрта. А Тэрта был крепким орешком, я помню, как он чуть не уничтожил всю нашу армию.

Весть о требовании южного соседа испугало местную знать, хотя они старались этого не показывать. Но кое-чем мне это помогало. Они будут действовать вместе хотя бы какое-то время. И не будут устраивать мне проблемы хотя бы ещё несколько недель.

А я пока подготовлюсь к грядущему.

Чем больше я убиваю врагов, тем больше их у меня становится. И все они сильнее. Я даже скучал по временам, когда охотился на Отца Гронда. Тогда я делал работу палача. А сейчас… никогда не слышал, чтобы один из нас правил страной.

Собрание закончилось за полночь. Мой желудок бунтовал, и я торопился на кухню. По пути пришлось избежать «случайных» встреч с кем-то из Наблюдателей, которые очень хотели обсудить с глазу на глаз всякие вопросы.

Но от одной встречи я уклониться не успел. Я шёл по одному из внутренних дворов, где не было охраны. Двор открыт сверху, землю засыпал свежий снег. Я начал обходить закрытый на зиму фонтан, как путь мне преградил человек в шляпе.

И откуда он тут взялся? Убийца? Разберусь. Но он не стрелял.

— Я посланник от падре Бианко, — шепнул мужик с морщинистым лицом, немного похожий на бульдога.

От холода его шарф покрылся изморозью. Да и сам одет слегка не по погоде. Бандит из столицы? Скорее всего.

— Пришёл передать привет? — я усмехнулся.

— Нет, не в этом смысле, мессир Громов. Что вы? Падре поздравляет вас с победой и думает, что наши совместные дела будут только процветать. Он передал, что мы нашли новый рынок сбыта игниума.

Деньги мне пригодятся. А то врагов всё больше и больше.

Никого из охраны здесь нет. Я продолжал думать, что это покушение, но человек в шляпе не делал никаких попыток на меня напасть.

— Но я здесь не для этого, — шепнул он. — Одно предупреждение я должен передать вам устно. Недавно к нам в руки попал один человек. Секретарь Отца Гронда.

— У него был секретарь?

— Да. Он был не в курсе большинства его дел, так, помогал с планированием встреч, координацией посланников и звонками, так что толку от него мало. Но он сказал одну тревожную вещь. Дело в том, что у Отца Гронда был ближайший помощник, который планировал все боевые операции. И этот помощник помог вам избавиться от Гронда.

— Зачем?

— Чтобы самому вести дела, более крупные, чем раньше. В масштабах целой страны. Он достаточно честолюбив, — бандит хмыкнул. — И сейчас он будет использовать вас, чтобы с вашими ресурсами…

— Какой в этом смысл? — спросил я. — Есть доказательства?

— Только устные. Тот секретарь знал одну вещь. Это помощник предложил Гронду контракт на убийство твоей семьи. И он дождался, когда ты убьёшь Гронда, чтобы…

— Давай к делу, — сказал я. — Кто этот человек?

— Секретарь никогда не видел его лично. Но падре Бианко решил, что…

И в этот момент раздался выстрел.

Винтовка, судя по резкому сухому звуку. Били с крыши. Я переместился отсюда подальше и огляделся. А мужик в шляпе бился в агонии, заливая снег кровью. Пуля прямо в горло, ему уже конец. Человек упал навзничь, из-под головы расплылось кровавое пятно.

Ещё одна пуля врезалась в стену рядом со мной. Ага, вон откуда он бил. Вижу. Ты попался, ублюдок.

Глава 5

Ещё одна пуля ударила в плитку на земле рядом со мной. Ну как рядом. В целом метре от меня. Будто они хотели не пристрелить, а просто напугать. Меня? Напугать?

Я посмотрел на край крыши… перемещаться по холодному воздуху было неприятно, но я оказался наверху. Но не там, где был снайпер, а в другом месте. Снег усиливался, фонари сюда не доставали. Они меня не заметили.

Снайпер стоял у края крыши, и ещё двое человек у того открытого прохода на крышу. Из прохода бил свет. Лица их я не видел, они были замотаны шарфами.

— Уходим, — певучим столичным акцентом сказал красный шарф, стоящий у прохода. — Цель мертва?

— А что Громов? — спросил снайпер в синем.

— Сказано было не стрелять в него! — рявкнул красный. — Сколько раз мне говорить?

— Так он куда-то исчез! Взял и исчез!

— Не придумывай сказки. Идём.

Никуда вы не идёте. Я переместился к ним, не очень удачно. Ноги скользнули по скользкой черепице, но я удержался. Снайпер при виде меня издал какой-то испуганный звук.

Мне нужен человек в красном шарфе, он знает больше. А снайпер… Всех четверых я в плен взять не смогу. Он полетел вниз, мне он не был интересен.

А красный шарф быстро забежал в открытый ход. Я рванул за ним, пытаясь не поскользнуться. Оружие пока не призывал. Стоящий у входа человек, у которого был клетчатый шарф, уже обледенелый от дыхания, доставал автомат.

Я переместился и сбил его с ног. Клетчатый покатился вниз, отчаянно крича и пытаясь уцепиться за черепицу. Он повис на крае, а потом сорвался вниз и полетел вслед за снайпером.

Теперь наконец-то можно уйти с мороза, от которого уже замёрзли щёки. Красный шарф убегал по коридору моего дворца. Но в погоню я отправиться не смог, стоящий возле двери человек в форме гвардейца Дома Дерайга начал стрелять по мне из автомата.

Грохот выстрелов заглушил шаги убегающего. Пули прошлись по стене, разбили часы, пару ваз. В воздух взлетело перо из простреленной подушки на кресле. Поднятая пыль забивалась в нос.

Я прыгнул за какую-то тумбочку, от которой уже скоро полетели щепки. Тот стрелял по мне, пока автомат не щёлкнул. Кончились патроны.

Тем хуже для стрелка.

В моей руке оказалась гладкая тёплая рукоять призванного меча. Я переместился к автоматчику, ударив всего раз. Стрелок молча развалился на полу, заливая кровью ковёр.

Зря. Теперь это мой дом, надо аккуратнее. Мне же здесь жить, когда разберусь со всеми проблемами.

Красный шарф убегал. Но на помощь ему больше никто не спешил.

Я побежал. За пояс в кобуре у меня был револьвер, но я пока не стрелял. Этого нужно взять живым, и всё узнать. Они хотели убить бандита-посланника, но не меня. Ну, не считая этого автоматчика, хотя он явно начал полить потому что всё пошло не по плану.

Всё слишком странно. А такие странности я не люблю.

Бандит опрокинул стоящий в коридоре шкаф, но я его просто перепрыгнул. Я уже рядом. Моя цель убегала, красный шарф развевался за его спиной. За него-то я его чуть не поймал, но шарф соскользнул с его морды.

Морщинистая медичка в белом испуганно закричала. Ах да, в этом же крыле я приказал обустроить госпиталь для раненых. Тут условия получше, чем в том здании, в котором госпиталь был раньше. а люди мне пригодятся. Поэтому так пахло лекарствами и спиртом. Они проникли через него?

Бандит отпихнул женщину и забежал за угол. Если бы не она, я бы опутал ему ноги мечом. Я пробежал мимо неё, и и сразу переместился. Бандит получил коленом в задницу и немного ускорился.

Он споткнулся о вздыбившийся ковёр, покатился по полу и сбил какую-то тележку, на которой молодая медсестра везла ужин. Тяжёлая кастрюля упала бандиту на голову. Запахло кашей с мясом. Столько еды испортил.

Погоне конец. Бандит пытался подняться, но теперь уже не сбежит. Из всех дверей на меня выглядывали врачи, медсёстры и раненые, кто мог стоять.

— Ну что? — спросил я. — Пора рассказать мне, кто тебя послал сюда.

— Я ничего не скажу, — ответил бандит, отлепляя глаза от налипшей каши. — И не думай.

— Я не думаю. Я знаю. Ты расколешься. И чем скорее, тем лучше для тебя.

— Ну-ка стой, — раздался голос позади меня.

А следом кто-то взвёл курок револьвера. С недавних пор ненавижу, когда кто-то так делает. Я глянул краем глаза в зеркало. Этого человека я не знал. Он оделся, как раненый офицер.

Мундир в крови, но за дыркой в плече видно голую плоть. Рана так быстро зажить не могла.

Но он не стрелял, а мне было любопытно почему. Мне хватит всего одного движения, чтобы оказаться за его спиной.

— Ты беги, — сказал лжеофицер своему помощнику. — А ты, Громов, не вздумай шевелиться. Или…

Зачем угрожать? Ах да, им же запретили в меня стрелять. Тот, кто послал их, хочет, чтобы я выжил. Тем проще мне. А с проблемами разберусь потом.

Но прежде чем я успел что-то сделать, раздался громкий выстрел. Ложный офицер на этот раз поймал настоящую пулю. Второй бандит, который раньше носил красный шарф, вскочил и побежал по коридору, но поймал пулю в задницу.

Крик его боли раздался по всему дворцу.

Лжеофицер скользнул по стене, роняя оружие. На обоях остались следы крови. Раненый в задницу верещал, пытаясь отползти.

— Прямо в жопу, — восхитился усатый северянин, выглядывая из ближайшей палаты.

Я посмотрел, кто выстрелил. Ну да, кто ещё? Но с ним потом. Я пошёл к раненому.

— Если ты мне расскажешь… — сказал я, но закончить фразу не успел.

Я услышал хруст. Раненый захрипел, из его рта полилась кровь. Выпал маленький кусочек стекла. Раскусил ампулу с ядом. Вот дерьмо. Следом полилась пена.

Я отошёл от трупа. Тот лже-офицер уже сдох.

А их пятеро. Как в боевых пятёрках Отца Гронда. Кто-то выжил?

Стоящий у дверей палаты Варг, такой бледный, будто его измазали пудрой, опустил дымящийся револьвер. Живот плотно перевязан бинтами, через них проступила кровь.

— Хороший выстрел, — сказал я. — Но возвращайся в кровать и лечись дальше.

Варг убрал оружие и вздохнул. До чего же он упрямый, что даже с пулей в пузе вышел в коридор, ещё и с пушкой, которую наверняка держал под подушкой.

Бабу ему надо.

Хотя странное дело. Присмотрюсь-ка к нему получше.

Со всех сторон прибегали вооружённые люди, но это вроде бы мои. Они с удивлением оглядывали бойню. А я пожалел, что сбросил тех с крыши. Хотя вряд ли бы они рассказали много.

— Громов, хреновый из меня начальник охраны, — сказал прибывший через несколько минут Руссо и закурил сигару.

— Здесь нельзя курить! — возмутилась какая-то докторша и отогнала руками дым.

— Прошу прощения, сеньора, — он затушил окурок и передал его кому-то из подчинённых. — В общем, Громов, во дворе четыре трупа. Один умер от пули, трое упали сверху.

— Я в курсе, — произнёс я.

— И два здесь.

— Я тоже в курсе.

Я переступил через тело и вошёл в палату Варга. Честно, нехотя, раны в живот всегда очень плохо пахнут. Но здесь просто пахло лекарствами. Он лежал на кровати, держась за живот с мученическим видом.

— Скажите ему! — воскликнула докторша. — Ему нельзя вставать! Даже двигаться нельзя! А он ещё не подпускает меня к себе!

— У меня свой доктор, — сказал Варг и показал на небритого мужика в военной форме. — Он из наших кланов, понимает в деле.

— Но так нельзя! — докторша всплеснула руками.

— Можно! — пробасил здоровяк, доктор Варга.

— Поспорите потом, — сказал я. — А сейчас у нас совещание. Выдержишь? — я посмотрел на Варга.

— Конечно, Громов, — он откашлялся и поморщился. — Всё что угодно.

— Остальные вон, — распорядился я.

Ушли все, кроме Руссо, ну и, конечно же, самого Варга.

— Где твой брат? — спросил я.

— Я не знаю.

— Я тоже не знаю, — Руссо достал новую сигару. — Обыскали все ходы, но его нигде нет. Наверняка сбежал куда-нибудь на юг. Кстати, Варг, как здоровье?

— У меня дырка в брюхе, я не могу есть и срать без боли!

— Я понимаю. Но это не помешало тебе встать и даже выстрелить. Хорошие выстрелы. И так внезапно решил подняться, чтобы помочь Громову?

— Да.

— И обоих наповал. Как удобно, — он взял в рот незажжённую сигару и посмотрел на нас с хитрым видом.

— Второму я прострелил задницу. От этого не умирают.

— Верно, — подтвердил я. — Тот парень раскусил яд. Я не понимаю, к чему эти вопросы? Есть что сказать, Руссо?

— Нет, что ты. Просто задал пару вопросов. А, кстати, хочу прояснить…

— Помолчи, — я поднял руку, останавливая его. — Это вопрос ещё и к тебе. Как во дворец проникли пять стрелков, и их никто не задержал? Любой видит, что они не из Огрании. А наёмников среди моих людей не так много, их всех знают в лицо.

— А тут моя вина, я не скрываю, — Руссо печально кивнул.

— Разберёшься, как они сюда попали.

— Конечно, Громов. Но я не понимаю, почему мы обсуждаем это здесь, при…

— Варг, — я посмотрел на парня. — Займёшься охраной. Вижу, тебе тут скучно. Оставайся здесь, пусть приходят к тебе сами. Назначь на все посты и во все караулы людей из твоих кланов. И нашего Малого Дома. Найди самых верных, пусть будут твоими глазами и ушами.

— Конечно, — Варг посмотрел на меня с удивлением, будто даже забыл о боли. — Сделаю всё, что могу!

— А он сможет? — спросил Руссо. — Он, конечно, молод и силён, но с раной живота…

— Сможешь? — я посмотрел на Варга. — Только честно. Я знаю, что ты справишься. На этой должности должен быть северянин. Но мне нужно знать твой ответ. Пойму, что нет, отвалю.

— Справлюсь, Громов. Обещаю. Хотя будет трудно.

— А если они поймают твоего брата?

Его лицо сразу заблестело от пота, он сжал одеяло в кулак.

— Посажу под замок и скажу тебе, — прошептал он и сглотнул. — Как и положено поступать в таких случаях.

— Хорошо. Но пойму, что не справляешься, заменю.

— Громов, а ты точно уверен? — спросил Руссо. — Просто мне кажется странным, что он вдруг встал и начал стрелять по…

— А ты пропустил пять стрелков во дворец, который должен охраняться. Я ничего не имею против тебя, но ты не с севера. Тебе местные не доверяют. И ты хорош в других делах. Варг даже в постели справится лучше.

— Тогда я не спорю.

— Отправь гонца к падре Бианко. Прямо сейчас.

— Я только хотел сказать, — Руссо достал из внутреннего кармана куртки бумажку. — Пришла телеграмма из Урбуса… Кстати, а зачем прибыл тот посыльный? Он падре Бианко? О чём он с тобой говорил?

— Неважно. Что в телеграмме?

— Падре Бианко убит сегодня утром в церкви Святой Леоноры. Расстреляли вместе с охраной и парой случайных прохожих. Пять автоматчиков.

Тоже пятёрка. Стоит заняться этим вопросом.

— Мне выяснить, кто и как это сделал? — спросил он.

— Да. Но сначала убедись, что никого из них нет в Мардаграде. Занимайся. Все ресурсы в твоём распоряжении.

— Понял, — Руссо кивнул и ушёл.

Мы остались с Варгом вдвоём.

— Я рад твоему доверию, — шепнул Варг. — Но я не понимаю, почему я…

— Варг, ты придурок, — сказал я. — Ты думаешь, что сможешь обмануть того, кто прикончил столько людей?

— Ты о чём?

— Я всё вижу, — я посмотрел на него зрячим глазом. — Вижу всё, что ты пытался от меня утаить. Но понимаю, что это не просто так. Ты что-то задумал, но почему-то скрыл это от меня. Говори.

Я сел к нему на край кровати.

— Мало кому я могу верить, — продолжил я. — А вот эта история мне совсем не нравится. Говори, что задумал. И честно. От этого зависит многое.

Варг начал шептать. Я не отвечал, только слушал.

— Почему не сказал раньше? — спросил я через несколько минут.

Он ответил едва слышным шёпотом.

— Вот оно как, — сказал я. — Ладно. Кто ещё знает?

Варг рассказал.

— Пусть так и будет, — я поднялся. — Устроили мне тут. Ладно, занимайся…

Дверь в палату распахнулась, вбежал запыхающийся Инжи.

— Громов. Плохие вести, — он наклонился и упёрся руками в колени, пытаясь отдышаться.

— Говори.

— Войска Хитланда перешли границу возле берега озера Рейнала. Ещё до того, как Фойл вернулся. Он отдал приказ об атаке до того, как ты ответил.

— И я не удивлён, — сказал я. — Передай приказ Хитрову, пусть выступает на защиту.

Королю-Спасителю пора заняться делом. Если сдохнет, с меня свалится столько проблем.

— А что делать мне? — спросил Варг.

— Продолжай в том же духе. А я выдвигаюсь на юг, — сказал я. — Это будет быстро.

— Почему? — удивился Инжи.

— Вот увидишь.

Глава 6

Я быстрым шагом шёл по коридору бывшего дворца Дерайга, а теперь моего. Повсюду царил переполох, вызванный внезапным нападением южного соседа.

— Я думаю, это уловка, — сказал Инжи.

Он пытался угнаться за мной, но у него это не очень-то получалось. Я замедлился, парню в последнее время много что давалось тяжело.

— Поясни, — сказал я.

— Небожитель Фойл наверняка действует вместе с Натейром из Бинхая. Когда ты отправишься в одно место, то Натейр нападёт с другого.

— Им это приказал Таргин Великий?

— Может быть всё что угодно. Но если бы приказал Таргин, — Инжи задумался. — Он бы атаковал всеми силами и с помощью оставшихся Небожителей.

— Зимой? — я усмехнулся.

— Ну да, я забыл, честно, — Инжи потёр лоб и улыбнулся. — Иногда бывает тяжело сосредоточиться. Если бы… я не знаю, зачем ему нападать. И не понимаю, зачем он пытается стравить тебя с остальными Небожителями. Может, он и правда сходит с ума?

— Как в тот раз? Когда он внезапно помолодел и вмешался?

— Кстати, — Инжи остановился. — А помнишь, что перед тем, как он стал… будто моложе… Ладно, Громов, это не то. Такая ерунда в голову иногда идёт.

Мы зашли за угол и прошли мимо охраны. Я открыл дверь в свой кабинет.

— Вон! — приказал я тем, кто дежурил внутри.

Двое клановых из отряда Варга вышли наружу. Я показал на кресло и сказал:

— Садись.

Да уж, а ведь Инжи должен был быть Наблюдателем, и это был бы его кабинет. Как необычно всё обернулось.

Я сел на диван к небольшому столику, где меня дожидался мой обед, накрытый круглой крышкой. Всего пара цыплят, так, быстрый перекус. На основной обед времени всё никак не могу найти. Вместо того, чтобы нормально освоиться в новой обстановке, приходилось разбираться то с одним, то с другим.

Диван слишком мягкий, я сильно в него провалился. Сразу захотелось спать.

— Ты что-то ещё хочешь обсудить? — спросил Инжи.

— Да. Будешь? — я показал на курицу.

— Нет, спасибо. Не голоден, честно.

Я оторвал кусок и обмакнул в соус. Не знаю, как повар делает это, но обычный цыплёнок был до невозможного вкусным.

То ли приправы, то ли что-то ещё. Ну или что повар удалял все кости, не знаю. Я немного посмаковал мясо. И выдвинул обвинение.

— Я знаю о твоей тайне, — сказал я, отпивая горячего чая из парящей фарфоровой кружки.

Инжи побледнел ещё сильнее.

— Или мне правильнее сказать — заговор?

У него такой вид, что он вот-вот грохнется в обморок.

— Это же ты придумал? — спросил я. — И ничего не сказал мне.

— Другого выхода не было, — ответил он через несколько секунд. — А я действовал для твоего блага. Если бы ты узнал об этом слишком рано, то…

— И я теперь должен тебе доверять?

— Да. Как Варгу и остальным. Я взял всё под свою ответственность, — он поднялся и выпрямился. — Я это предложил, они согласились. И прошу оставить всё, как есть. Иначе всё было напрасно. Мы должны это использовать, как бы рискованно это ни было. Теперь мы понимаем, откуда ждать удара. И можем его предотвратить.

— Ты уверен.

— Доверься человеку, который доживает последние дни, — он посмотрел на меня. — Думаешь, напоследок я сделаю что-то… страшное?

Он вытер лицо и устало опустился в кресло, ожидая моего решения.

Слишком сложный у него план. И я думал, стоит ли мне вмешиваться. Или нужно довериться. Если всё пройдёт так, как Инжи предлагал Варгу. Что-то может получиться намного лучше. Может быть, я даже смогу избавиться от сильного противника.

Я разорвал цыплёнка на две части, и сверху выжал лимон. А потом откусил кусок лимона. Не знаю почему, но мне этот кислый вкус нравился.

Инжи аж передёрнуло от увиденного.

— У меня есть для тебя работа, — сказал я.

— Так ты… ты мне доверяешь?

— В столице осталось несколько крупных бандитов, — продолжил я, игнорируя вопрос. — Часть из них затаится, но часть продолжит со мной работать. Напрямую. Свяжись с некоторыми, я потом скажу, с кем. Нужны их связи и возможности.

— Для чего?

— В академии несколько сотен студентов из Огрании, с разных курсов. Тех, кто был в моём Малом Доме вывезли. Но среди оставшихся есть офицеры с боевым опытом. Они мне пригодятся.

— Верно, — Инжи кивнул. — Но им наверняка запретят возвращаться.

— Плевать, — сказал я, возвращаясь к чаю. — Делай что хочешь, но они должны быть здесь.

— Да, — Инжи даже воспрянул духом. — Другие Наблюдатели будут тебе благодарны, если ты вывезешь их наследников.

— Ты вывезешь. Но сам понимаешь, кому можно доверять, а кому нет.

Я протёр руки и достал из кармана одну из записных книжек. Тут ровным и аккуратным почерком Мари Рэгвард вписаны имена, которые были в списках Отца Гронда. Таких книжечек несколько, во всех были перечислены агенты и способы связи с ними.

Но именно эту, в мягком кожаном переплёте, я не показывал никому. О ней знали только я и Мари.

Я бросил книжку Инжи. Парень выронил её на ковёр.

— Это я оставил на самый крайний случай, — сказал я. — И он наступил. Агенты Гронда в имперской столице и дворце Таргина. Задействуй их тоже.

— Принято, Громов. Я не подведу.

— И в дальнейшем, — я посмотрел на него. — Никогда не утаивай от меня такие вещи. Я не всегда действую так, как от меня ждут. Хотя всё же проще валить противника сразу, а не выжидать удобного момента.

Я посмотрел на второго цыплёнка, но времени на него не оставалось.

— Попроси Руссо помочь, — сказал я, закрываю блюдо крышкой. — Пусть выберет хороший маршрут, надёжный и скрытный. А я атакую этого Фойла всеми силами. Так и передай всем Наблюдателям.

Я хотел подмигнуть, но вспомнил, что с одним глазом это бесполезно. Поэтому намёк не удался.

— Всеми силами? — вскричал Инжи.

— Верно. Всеми, что у меня есть, — я усмехнулся. — Просто оголяю все фланги и тыл. Ведь что плохого может случиться, если я положу все яйца в одну корзину?

— Но, — от услышанного Инжи чуть не впал в ступор. — Но ведь на востоке… граница… Бинхай.

Он заметил мой насмешливый взгляд.

— Я понял, — тихо сказал он и шлёпнул себя по лбу. — Вот я кретин, не догадался. Конечно, Громов. Атакуй всеми силами, что у тебя есть. Прям все-все. Ничего плохого не случится.

— Ты меня понимаешь, — сказал я. — Поэтому я тебя и уважаю. Объяви это всем.

— Я передам это, — Инжи поднялся. — И повторю это погромче, чтобы уж точно это все услышали.

* * *

Метель не стихала со вчерашнего вечера. Это была бы проблема для атакующих южан, не для северян. Но метель взялась не просто так. Потому что у нас не работала радиосвязь.

Холодный ветер продувал мою тёплую куртку. Щёки онемели, и когда в них врезались мелкие льдинки, это было больно. Я не сразу нашёл командирскую палатку.

— Это точно Небожитель Фойл, — сказал мне Наблюдатель Конов, помогая снять мне куртку. — Он умеет управлять стихиями. И технику сломал точно он. Когда было восстание Чёрного Волка…

Он повешал её на вешалку. Некоторые Наблюдатели делают всё, чтобы ненавязчиво мне помочь. Другой Наблюдатель уже наливал мне чай лично.

— Уроки истории на потом, — прервал я Конова и подошёл к столу с картой.

Здесь собрались Наблюдатели и их генералы. Солидная сила, но пришли далеко не все.

— Наместник Тихонов не явился, — грубо сказал морщинистый дворянин. — Хотя должен был.

— Ему далеко идти с восточного побережья, — ответил ему молодой Наблюдатель Дома Шеиных. — Будет здесь не раньше чем через неделю. Да и у него же Бинхай под боком, он…

— Было приказано всем выйти! Если бы он вышел сразу, то уже был бы здесь. И что-то я его не вижу, так что…

— Отставить, — сказал я. — Все, кто должен был явиться, явились.

— Но ведь приказ был всем!

— На некоторые Малые Дома у меня свои планы. Но вы не беспокойтесь. Я просто не привык складывать все яйца в одну корзину.

— Наблюдатель Громов, — седой генерал поправил усы. — Вы хотите сказать, что ожидаете нападение где-то ещё? И для этого разделили наши силы, чтобы…

— Всё что я хочу сказать, я говорю. Сейчас сосредоточьтесь на этой битве. Я слышал, что этот Фойл — крепкий орешек.

— Не то слово, — сказал генерал. — Говорят, он сильнейший Небожитель и убил другого.

— Знаю. Я тоже.

На поясе у меня висела чуть помятая металлическая фляжка в чехле. Но в ней не спиртное, я налил туда горячего чая. Никак не мог согреться.

— Что происходит южнее? — спросил я.

— Наместник Хитров приказал своим войскам отступать.

Все в палатке начали возмущаться. Король-Спаситель не принял бой против Фойла, как я и ожидал, хотя был приказ держаться до последнего. Он хочет сражаться на своих условиях. Или сэкономить людей, чтобы напасть на меня, когда я не буду этого ожидать.

Ведь его месть исполнена, Валеран Дерайга, приказавший напасть на Хитровых, уже мёртв. Теперь Король-Спаситель может заняться мной. А потом продолжить то, что делал раньше — превращать мир в плохое для жизни место.

А моя месть, если Дерайга не соврал, ещё не свершилась. Но если получится прихлопнуть ублюдка, сделаю это не задумываясь.

— Соберите мне всех командиров из его армии! — приказал я. — Всех клановых лидеров. Я с ними поговорю.

— А что с самим Хитровым?

— А что полагается делать с тем, кто отступил на севере? — я обвёл всех глазом. — Вы забыли ваши обычаи, которыми вы так хвалитесь. Ему было приказано держаться…

— И на Двух Подлых Суках он бы мог сидеть год, — седой генерал показал на карту, где были отмечены две горы.

— Верно. Но он отступил…

Ведь Король-Спаситель плохо знает обычаи северян. А отступать здесь не принято.

— …так что приведи его ко мне. Если он не явится, я объявлю его вне закона.

Все подняли взгляд на меня. Опасный момент. Если начнут спорить, то Король-Спаситель окажется в выигрыше. Поэтому покойный Валеран Дерайга боялся так прямо обвинять меня.

Хоть один голос против — всё напрасно. Никого не объявят вне закона, а правитель потеряет авторитет.

Я рискнул. Сейчас я мог сильно подгадить старому врагу прежде, чем он подгадит мне.

— Я прикажу солдатам привезти его сюда, — сказал генерал через несколько секунд, когда никто из правителей Малых Домов не начал спорить.

— Если будет сопротивляться — стреляйте. Возьмите побольше автоматчиков. И сразу огласите приказ, чтобы его люди всё слышали.

И снова нет споров. Они боялись Короля-Спасителя, не зная, кто он такой на самом деле. Боялись, что приятный парень вдруг стал говорить чужим голосом. Этим голосом он говорил жуткие вещи, как религиозный фанатик. И что хуже всего — многие люди шли за ним без сомнений.

Но он отступил. И теперь набирать паству на севере ему станет сложнее. Надеюсь, что на юг он свалит не успеет.

— Фойл подбирается к нашим позициям, — тем временем докладывал офицер в круглых строгих очках. — Отряд небольшой, будто Фойл собрал его в спешке, но сил на данный момент больше, чем у нас.

— Где он собирается напасть? — спросил я.

— Мы не знаем, но можем предполагать…

— Господин Наблюдатель Громов! — в палатку вбежал обмёрзший разведчик. — Наш отряд вернулся с юга. Они перехватили посланника с депешей.

Он протянул конверт. Седой генерал оглядел бумаги, что были внутри.

— Планы наступления? — обрадовался генерал. — Ха, теперь мы знаем, где он…

— Может быть ловушка, — сказал я. — Такие депеши должны хорошо охраняться.

Некоторые закивали.

— Я тоже это предполагал, — разведчик достал из сумки ещё несколько связанных листов. — Но странное дело. У посланца было при себе вот это в кармане. Написано от руки, но… тут время и место атаки. Оно другое. И с этими листиками было вот это.

Он что-то держал. Я протянул руку, и разведчик положил мне в ладонь маленький стеклянный пузырёк с маслянистой жидкостью. Она немного светилась.

Инжи, сукин ты сын. Его план работает! Не знаю как, но у него получилось. Вместе с обманкой я получил настоящие планы атаки. И пузырёк Эссенции от самого Наблюдателя Фойла. Хотя вряд ли он знал, чего лишился.

— В работу, генерал, — я сунул эти листки в руки генерала.

— Готовимся к обороне? — спросил он.

— Нет. К встречной атаке, — я накинул куртку. — Атакуем их сами, пока они ничего не поняли.

— Вы уверены? — генерал выпучил глаза.

— Более чем, — я убрал пузырёк с Эссенцией в карман. — Получится лучше, чем я думал.

Глава 7

Буря не думала стихать, она стала только сильнее. Видимость такая, что я едва мог разглядеть, что творится в десятке шагов от меня.

Передо мной выстроились несколько офицеров Хитровых и альтеров кланов, которые жили на территории этого Малого Дома. Некоторые опустили головы.

— Отступили, значит, — сказал я, внимательно разглядывая всех.

— Я был против, — сказал молодой альтер. — Но Наблюдатель Хитров приказал нам и…

— И где он? — спросил я. — Я приказал привести его.

— Сбежал, господин Громов, — отчитался мне седой генерал. — На запад, в горы. Приказал всей своей армии идти с ним.

Как я и думал. Но большая часть осталась. Король-Спаситель в чём-то просчитался, раз не ушли все. Это мне на руку.

— С ним что-то не то, — произнёс молодой альтер и оглядел товарищей. — Он постоянно ведёт какие-то странные речи, с утра до вечера, как проповедник. И голос у него другой. И взгляд. А ещё…

— Приказал повесить одного парня из моего отряда за то, что тот слушал музыку из столицы по радио, — сказал капитан Хитровых, как и я, с повязкой на глазу. — И потом долго говорил, почему это вредит всем людям. Хотя как это может навредить?

— А ещё…

— Степан стал фанатиком, — твёрдо сказал молодой альтер. — И часть его приближённых тоже. Только и говорят о спасении, и о том, что нужно освободить всю империю ото лжи. Он тронулся умом после того, как его родные погибли.

— За них уже отомстили кому нужно…

— Он сумасшедший, — произнёс чернобородый. — И он ещё…

Он замолчал и сжал губы.

Порыв ветра стал сильнее.

— Говори, — потребовал я, убирая руки в карманы, пока окончательно не отморозил себе пальцы.

— У одного из кланов был дух предка, — продолжил чернобородый и оглянулся по сторонам. — Так клан принёс свечу, чтобы благословить всех перед битвой. А Наблюдатель Хитров взял свечу… и погасил.

Они зашептались. Немыслимое для них святотатство. Король-Спаситель поглотил чью-то душу. И как он смог? Хотя я помню, как однажды чуть не схватил духа из академии. Неприятная новость, но для чего он использует этого духа?

Бой он опять не принял. А скакать за ним по горам мне некогда, особенно когда впереди армия целого Небожителя. Одного из самых сильных, как говорят.

Летающий повсюду снег облепил нас со всех сторон. Он набивался в рот, уши, мешал смотреть.

Это Фойл. Говорят, он умел вызывать бури. Но одно он не учёл. И это залог нашей победы сегодня.

— И вы решили остаться, — заключил я.

— Да, — мрачно сказал молодой альтер. — Но наши клятвы…

— Он сам нарушил все обычаи. Вы поступили правильно. Вы кланы Огрании, вы основа. То наказание, что коснётся Коро… Наблюдателя Хитрова, вас не заденет. Готовьтесь к бою. Сейчас отступать уже нельзя. Стойте до конца.

Офицеры и клановые с удивлением посмотрели друг на друга. Они ожидали расправы. Но я и правда не собирался ничего с ними делать. Не все захотели стать фанатиками, хотя их всё равно очень много. В этом мире люди не настолько наивны, как в моём старом.

Тем проще мне будет справиться с Королём-Спасителем, когда придёт время. Тем более что вне закона у него будет мало влияния. Конечно, он может партизанить, но зато больше не буду видеть его наглую рожу.

И теперь могу прикончить при первой встрече. Большая часть его кланов выбрала сторону. Мою.

Командиры разошлись, кроме Ивана, моего бессменного адъютанта, недавнего выпускника академии. И ещё одного человека.

— Готов, полковник? — спросил я у офицера бронегруппы.

Морщинистый мужик с рассечённой губой довольно усмехнулся.

— Сделаем всё в лучшем виде. Собрали всё в один кулак. Этот они не выдержат.

— Сколько у вас сил?

— Тридцать обычных панцирников, которые мы модифицировали по методу господина Лингерта Риггера. И два — усиленных, с башнями. Хорошие машины.

— Ну и отлично, — сказал я. — Ударите с фланга. Я с вами.

— С нами? — полковник удивился.

— Да. Вы ударите их в центр. А где-то там Фойл. Я его прикончу.

Простой и грубый план. У врага численное преимущество, но Небожитель Фойл не учёл одну важную вещь.

Жители Огрании имеют больше опыта сражений в зиму, даже в такую метель. А переданные нам планы, чья достоверность подкреплена украденным пузырьком Эссенции, помогут ударить в нужное место. А потом разбираться с другими проблемами, не менее срочными.

Начиная от предателя в моём окружении заканчивая Таргином Великим, который сделал меня правителем. И теперь натравливал на меня других. Зачем?

Я стоял на месте. Ветер трепал мой шарф и норовил стащить шапку. Но я не уходил, пока идущие на позиции войска меня не увидят. Так надо, чтобы поднять боевой дух.

А я впервые в новой роли. Тот, кто здесь главный. Раньше я решал, кому из преступников жить или умереть, а теперь здесь целая страна. Холодная, с до сих пор длящейся Ночью, но к ней я уже привык.

Командование я оставил опытным офицерам, но без моего одобрения ни один приказ выполнен не будет. Мой план они обсуждали долго, но согласились, что рискованно, но может сработать.

Адъютант ёжился от холода. Сегодня он мне мало полезен, его радионаушник всё равно не работал. Ни у кого не было связи. У врага тоже. Фойл навредил себе больше, чем мог представить.

Тем лучше для меня.

Панцирники выстроились клином для атаки. Дальних почти не видно в летающем снегу. Мотоповозка-тягач везла с собой огромные трубы в кузове. Артиллеристы начали готовить их к бою.

Когда выстрелят, оттуда вылетит здоровенная и длинная стальная штуковина, и полетит в небо. В прошлый раз эти штуки наносили немало урона, да и жуткий вой летающего снаряда должен напугать кого угодно.

Но сегодня у них другая цель.

Донёсся раскат взрыва. Это стреляли обычные пушки, которыми мы утыкали все холмы поблизости. Куда попадали снаряды, никто не знал.

Я снял перчатку и подул на пальцы. Весь план зависит от того, что я доверился человеку, которому раньше не доверял.

Но всё получится.

— Вы уверены в плане, господин Громов? — спросил седой генерал, подходя ближе.

— Да. Покажу, на что способны Небожители. Но вы сами сдерживайте весь их натиск, пока мы не ударим.

— Мы будем держаться, — уверенно сказал генерал.

Жаль, что здесь нет никого из моей команды. Варг и Лин в Мардаграде, а Инжи ненадолго отправится в столицу. И ему нужно вернуться до того, как истечёт его срок. Тогда мы продлим его ещё на месяц.

Панцирники двинулись мимо меня. Рядом проехал не тот, обычный, что с пушкой в корпусе, а новый, который построили по чертежу Лина. С высокой башней и мощной пушкой. Гусеницы лязгали по обледенелой дороге.

Позади башни сидел десяток стрелков в белых халатах поверх формы. Они сбились в кучу, пытаясь согреться. Лица не видно, но у кого-то заметен огонёк сигареты.

Я уцепился за край машины, забрался наверх и помог залезть адъютанту.

— Господин Наблюдатель? — удивился офицер, командир отряда.

— Я с вами. Здесь слишком холодно. Так что я поехал туда, где будет жарко.

Стрелки захохотали, простая шутка пришлась им по вкусу. Я сел поудобнее и вцепился рукой за металлическую перекладину на башне. Металл настолько холодный, что я чувствовал его через меховую перчатку.

Ветер усилился в очередной раз. Панцирники ехали вперёд. Маршрут знали в головной машине, остальные просто следили за соседями. Очередной риск, ведь не видно ничего. Но у врага бронемашин вообще нет.

Наши мы подготовить успели, зимой они могли ехать неплохо. И ни у одной нет хрупких трубок для охлаждения двигателя, Лин давно всё поменял. Все наши новые машины выпускались уже улучшенными.

Вопрос времени, когда так научатся делать остальные. Но пока у нас было большое преимущество.

— Будем через полчаса, — проорал мне на ухо командир стрелков. — Эх, если бы связь была. Но будем по старинке.

Звук ревущего ветра заглушал собой даже двигатели. Мы будто подбирались ближе к эпицентру бури. Вокруг нас сплошная белая стена снега, чёрное небо и силуэты машин, едва видных, хотя до них было всего несколько десятков шагов.

Что-то взорвалось вдалеке.

Адъютант что-то прокричал, потряс меня за плечо и показал вверх.

Едва заметный красный росчерк показался в небе и взорвался. Через снег видно разгорающееся красное зарево.

Это пальнули вверх из установки Лина. Мощный фейерверк, который видно даже в такую погоду.

— Противник обнаружен! — крикнул адъютант. — Он атакует наши главные позиции.

Сигнал именно такой, как и было договорено. И по времени мы успеваем.

Головная машина где-то впереди. Из-за завываний ветра почти ничего не слышно, но мне показалось, что там начался бой.

И теперь уже впереди показался зелёная вспышка, которая плавно плыла наверх. Наш командир открыл люк панцирника, проорал что-то внутрь, потом достал сигнальный пистолет и пальнул в небо. Ракета с шипением полетела в небо.

Такую же запустили с соседней машины, которую мы едва видели. Но сигнал и зелёное зарево видно чётко. Дальше были ещё сигналы, со всех сторон. Без рации это был единственный способ хоть как-то управлять происходящим.

— Враг рядом, — напомнил адъютант, хотя я это и так понял. — Продолжаем движение.

Целая куча сигнальных ракет взмыла в небо. Смысла скрываться уже нет, мы и так прибыли достаточно внезапно.

Чёрное небо и летающий снег осветились зелёным заревом.

Стрелки на броне начали готовиться. Холодно, я чуть не примерзал к ледяной броне. Почти так же холодно, как в тот раз, когда я выбрался из озера, где едва не утонул зимой.

Впереди зелёный и красный. Продолжаем движение, но маневрируем. Направление ракет показывало направление, но только в другую сторону, чтобы запутать врага.

Панцирник развернулся, башня на нём тоже. Открылся люк, оттуда вылез пулемётчик и взялся за рукоятку оружия.

Его защитные очки тут же залепило снегом.

— Как вы тут сидите? — грубо спросил он меня, так и не узнав.

— Давай поменяемся, — предложил я.

Он хохотнул и начал куда-то стрелять. Трассирующие пули полетели вперёд. Остальные наши машины присоединились к огню.

Со всех сторон начались взрывы. Пули полетели уже к нам. Адъютант успел пригнуться, но кого-то из стрелков задело. Он дёрнулся и завалился на броне, по белому халату побежала кровь.

Красный сигнал. Ведут бой. Головная машина остановилась, наша тоже. Мы отвернулись и зажали уши.

Пушка оглушительно пальнула. От отдачи панцирник дёрнулся.

Зелёный, продвигаемся дальше.

Несколько пуль чиркнули по броне.

Красный, зелёный, красный. Панцирники остановились.

— В атаку! — приказал командир отряда стрелков.

Они все спрыгнули и пошли своими ногами, прикрываясь бронёй панцирника.

Стрельба уже совсем рядом. Можно было различить чьи-то крики. Я остался наверху, прячась от пуль за башней. Пулемётчик продолжал стрелять.

Мы уже рядом.

И тут буря начала стихать.

Видимость всё ещё низкая. Я хорошо увидел, как в небо отправились три сигнальные ракеты.

Красный, красный, красный. Самый плохой сигнал.

Появился вражеский Небожитель.

Я медленно вдохнул, снял перчатку и вытянул левую руку в небо. Её уже кололо от холода, а когда она начала неметь, стало очень неприятно. Кончики пальцев зазудели.

Но с левой руки сорвалась длинная красная молния. Этот сигнал для всех нас, и видно его хорошо. Молния взорвалась, оставшись в небе красным заревом.

Этот сигнал для всех союзников. В бой вступил Небожитель Громов. Никому не мешаться и не лезть под ноги.

Глава 8

Атакующий клин панцирников остановился, будто уступал мне поле боя. Метель стихала, но видимость всё ещё оставалась низкой. Грохотавшие повсюду пулемёты замолчали, когда офицеры с двух сторон поняли, что войска схлестнулись в рукопашку.

Своих от чужих отличать просто. Чужие — в стальных нагрудниках и в мундирах с жёлто-красными воротничками, в которых сложно ходить в такую холодную погоду.

Ещё у них открытые шлемы вместо практичных касок, и сабли с мечами, с которыми враги не расстались до сих пор. Они так и атаковали, винтовка или автомат в одной руке и сабля в другой.

У нас же постепенно вводились штыки. Медленно, но верно, войска их успешно осваивали. Просто и удобно, не надо таскаться с дурацкими мечами. Берёшь и тыкаешь.

А моё оружие мне не мешалось. Карнифекс и Флаггеллум, ждали своего часа. Они уже как два закадычных друга. Оба ждут возможности себя показать.

Я шёл вперёд. Кто-то бежал следом. Мой адъютант, клановые из отряда Варга и наёмники, которые со мной ещё с прошлого лета. Они ехали следом на других бронемашинами. Ну да, мне же теперь нельзя без охраны.

Снег хрустел под нашими ногами. Иногда попадались трупы, уже обмёрзшие, хотя умерли совсем недавно. Их много.

Где-то рядом выстрелили из револьвера. Офицер в заиндевевшем нагруднике бил саблей кого-то из моих клановых. Парня спас толстый тулуп и тупая сабля офицера, но всё равно должно быть больно. Я снёс противника удлинившимся клинком, а потом разделал кого-то из его подчинённых.

Красные клинки моего оружия должно быть видно издалека, даже в такую погоду. Ветер почти стих, но теперь нам мешал туман. Панцирники стреляли куда-то из пушек, откуда-то спереди доносились разрывы. Воняло гарью.

Взорвалась граната совсем рядом. Я переместился вперёд и проткнул мечом одного из смельчаков, что кинулись на нас с саблями. Другой замахнулся, я отбил клинок топором, ударил придурка коленом и рассёк лезвием Флаггеллума.

Выжившие в ужасе бежали. Я убрал оружие. Над головой поднимались красные вспышки сигнальных ракет. Фойл где-то рядом.

Из тумана выскочил отряд клановых, направляясь в сторону врага.

— Ограния! — заорал их командир. — За Наблюдателя Громова!

Его подчинённые с рёвом бежали за ним. Ещё больше сигнальных ракет запускали в небо. Будто это фейерверк бьёт в честь нашей победы.

Но её не будет, пока я не найду Фойла.

Я потёр лицо. Щёки и скулы совсем замёрзли. У кого-то из моей охраны заиндевела борода, а усы покрылись сосульками.

Один панцирник, едущий неподалёку, издал громкий скрежет и остановился. Изнутри повалил дым. Что-то влетело в него на огромной скорости. Но это не снаряд из пушки, это что-то очень длинное и блестящее. Будто гигантская сосулька.

Другая такая штуковина угодила в бронемашину с башней, построенную Лином. Вреда не было, сосулька разбилась о наклонную броню. Но я вроде понял, откуда это кинули. Недалеко отсюда.

Вот же гадство, там пулемёт. Вспышки стрельбы видны в тумане, оттуда полетели трассирующие пули. Но тут пальнул наш панцирник. От мощного выстрела разметало снег под пушкой, сама она начала парить, когда растаял лёд, что успел намёрзнуть сверху.

Впереди что-то взорвалось, какая-то машина или что-то вроде. Земля дрогнула, летающий снег осветило заревом огня. Пулемёт замолчал, но сразу заголосил другой. Этот стрелял прямо в нас.

Кто-то напрыгнул на меня сзади. А потом ещё один человек. Но я пока не стал призывать оружие назад.

— Там пулемёт! — крикнул мне в ухо клановый боец в каске поверх шапки. — Осторожно!

Я не спорил. Один из бойцов, вооружённый длинной трубой с вытянутым цилиндрическим наконечником на ней, встал на колено и положил трубу на плечо.

Она хлопнула, выплёвывая снаряд, который оставил за собой густой дымный след. Он взорвался совсем рядом. Не так громко, как крупнокалиберный снаряд из пушки, но трещащий пулемёт заткнулся. Я поднялся, а моя охрана отряхнула с меня снег.

Кого-то ударила пуля в грудь. Он застонал. Я подхватил обмякшее тело, не давая ему упасть.

— Помогите ему, — сказал я.

Кто-то сразу же достал бинт. Рана в груди, опасная. И настоящая. На этот раз настоящая. А то я начал стареть, раз они недавно смогли меня обмануть…

Впереди горела колёсная бронемашина. Передний бронелист пробит насквозь. Судя по дыре, это попал панцирник Лина. Задняя часть, где стоял движок, была разорвана напрочь. Вокруг лежало несколько тел. Снег и лёд таяли от жара.

За остовом большая группа солдат в бесполезных нагрудниках. Они столпились вокруг одного человека. Мужчины лет пятидесяти, с сединой в причёске и аккуратной бородке.

Его глаза немного светились. Он меня тоже увидел.

Я хотел его окрикнуть, но решил сделать проще.

— Огонь! — приказал я.

Мои сопровождающие начали стрелять. Охрана Фойла облепила его со всех сторон, не давая подстрелить. Храбрый жест, но живыми так никого не останется. Целая куча расстрелянных, которые погребли под собой Небожителя.

— Отставить, — приказал я и призвал своё оружие. — Теперь в сторону. Следите, чтобы никто не мешал.

Что-то загудело. Куча трупов и раненых подлетела в воздух, будто под ними что-то взорвалось. Одно из тел сбило кого-то из наших. А Небожитель Фойл напал сразу на меня.

У него длинная алебарда с красным лезвием и угрожающим шипом на обухе. Он пытался задеть меня, ловко орудуя древком.

Я уклонился, переместился в другую сторону, и сразу ударил с двух рук. Фойл легко парировал удар и сразу рубанул в ответ. Я переместился к нему со спины.

Он отбился древком. Быстрый, но дыхалки ему не хватает, он уже немолод. А левой рукой он полез в карман. Нет, не выйдет. Я напал, не давая ему времени на передышку.

Какой-то парень их охраны южного Небожителя кинулся мне наперерез, пытаясь помешать. Его пристрелил мой адъютант. В него прицелились из винтовки, но стрелка завалил клановый охотник из отряда Варга.

В стороне они не удержались, как и охрана Фойла. Вокруг нас разгорелся ещё один бой. Но по нам не стреляли, опасаясь задеть своего Наблюдателя.

Небожитель ударил своей призванной алебардой, а потом воткнул древко в землю и направил туда обе руки. Время вспомнить старые уроки Инжи. Я одной рукой выставил барьер Небожителя, а другой рукой подтянул к себе адъютанта, который оказался слишком близко.

Сначала в нас прилетело несколько трёхметровых сосулек, которые зародились прямо в воздухе из мелких ледяных игл. Потом по земле пошёл ледяной туман. Он мгновенно охватил купол со всех сторон. Кто-то из клановых, кто не успел сбежать, мгновенно замёрз. Больше я его не видел, всё заледенело.

Холодно, только тёплая рукоять Флаггеллума немного меня грела. Интересно, а смогу ли заполучить ту алебарду?

Я снял купол, но лёд вокруг него всё ещё оставался и держал форму.

Если Небожитель Фойл повелевает льдом, то почему это он живёт не на севере? Упущение.

Бледный от страха адъютант смотрел на ледяной купол вокруг нас. Я разбил лёд пинком ноги и сразу переместился через туман. Бой только разгорался, а Небожитель Фойл стоял с глупым видом вместо того, чтобы готовиться к продолжению.

У него в руках была синяя коробочка с золотой гравировкой.

— Сейчас ты пожалеешь, что родился, — он ухмыльнулся.

А я сдержался. Фойл не должен знать о нашем маленьком подлом плане.

Коробочка, где он хранил Эссенцию, была пустой. И сейчас он недоверчиво на это смотрел, не веря своим глазам.

— Все по сторонам, — предупредил я своих, направляя меч в сторону Фойла.

Врассыпную бросились не только наши, но и враги. Фойл оскалил зубы, но остался на месте.

Рука онемела, а с кончика меча слетела красная молния. Противник закрылся барьером. Молния разлетелась на искры. На барьере остались трещины.

Продолжаем.

— Ты не справишься! — крикнул Фойл. Из-за барьера голос казался глухим.

Я поднял меч над головой и начал размахивать. Лезвие разделилось на сегменты и стало гибким, как хлыст. Я взмахнул раз, два, три. Моя собственная буря, пусть и не такая большая.

Красные порывы ветра раздували снег. Ещё взмах, который пронёсся над землёй с жутким завыванием. Снег и комья земли взмывали в воздух. Торнадо, внутри которого били молнии.

Фойл сдерживался, но с каждым взмахом его отодвигало назад. Лезвие Флаггеллума снесло горящий остов броневика, кого-то из охраны Фойла засосало внутрь и отбросило очень далеко.

Я взмахнул ещё раз и переместился ближе, обрушая всю свою мощь на его барьер, и так покрытый трещинами.

Он взорвался, меня отбросило назад. Я упал спиной и проехал по голой и лишённой снега морозной земле. От удара из груди выбило весь воздух, а ещё я приложился затылком. А Фойл тем временем просто побежал куда-то к своим.

— Стой! — крикнул я.

— В бой! — вопил Фойл. — Все в бой! Защищайте меня!

А сам продолжал убегать. Вот же трус, бросил своих людей на верную смерть. Я побежал следом. Но здесь слишком много врагов. Кто-то лёг на землю, целясь в меня из ручного пулемёта.

— Господин Громов! — охрана пыталась меня удержать. — Нужно уходить!

Я вырвался, но клановый парень, что держал меня за плечи, предпринял ещё попытку меня остановить. И получил пулю. По нам начали прицельно стрелять. Парень упал на землю и начал грести ногами.

Сейчас тут всех перестреляют.

— В укрытие! — приказал я, хватая раненого за шиворот и утаскивая за собой.

— Нужна поддержка! — крикнул адъютант в свой радионаушник.

Метель стихла, и связь вновь работала.

Мы понемногу отходили. Кто-то ещё из тех, кто закрывал меня телом, получил пулю. Нет, рисковать своими людьми я так глупо не буду. Трус уже сбежал, а эти пойдут за мной в самое пекло. И сдохнут. Я же забыл, что многие обещали за меня умереть.

Я схватил ещё одного раненого за ногу и потащил за собой пригибаясь. А два наших панцирников выдвинулась на помощь.

Пулемёты, установленные на корпусе и внутри, палили в сторону врага. Громко стрельнувшие пушки заставили пулемёт замолчать. Я оставил раненых и посмотрел, что там творится.

Одинокий силуэт Фойла бежал по белому полю. Метель почти стихла, видимость лучше, а зелёные сигнальные ракеты освещали всё.

Он уже далеко. Наблюдатель Хитланда размахивал руками, пытаясь заставить верные ему войска наступать. Но войска оценили всё по-своему. Завидев бегущего к ним Небожителя, они бросали оружие и убегали сами, впереди него. Остальные тоже не выдержали.

— Гоните их до самой границы! — приказал я.

Адъютант убрал руку от раненого плеча и приложил радионаушник плотнее.

— Приказано атаковать, — сказал он слабым голосом.

— А ты в госпиталь, — я показал на него.

Видимость улучшилась, насколько это возможно было в условиях ночи. Панцирники двинулись дальше вдоль берега, часть войск шли прямо по льду. Враг отступал по всем направлениям.

Но мы его будем преследовать долго и не дадим вернуться. Фойл сбежал. Теперь вопрос, когда он сунется. Или мне напасть первым? Я пока не знал. Ведь у меня ещё…

— Что ты делаешь? — вдруг раздался голос внутри головы.

Со мной говорил дух, они говорят именно так. Но этот голос я не знал, но смутно помнил, будто слышал его давным-давно.

— Ты же вызван для мести, помнишь?

По телу пошла слабость. Кажется, я понял, что сейчас будет. Я попытался призвать оружие. Оно не шло. Как в тот раз, когда Король-Спаситель пытался меня прикончить на озере. И чуть не сдох, потому что занимался далеко не своим делом. Ему тоже задали этот вопрос?

— Почему ты здесь? — спросил голос. — Разве им ты мстишь?

— Нет, — ответил я. — Если бы я не пришёл сюда, мы бы проиграли. Нас бы захватили, а меня убили. И тогда месть никогда бы не свершилась. И я здесь не только ради мести. Клану, тем, кто уцелел, нужна защита. Громовы и Климовы. Они уже не клан, они сильнее. Но их всё равно нужно защищать. А что до мести, она рано или поздно свершится.

Голос молчал. Исчезло странное ощущение присутствия в моей голове. Оружие вернулось в мои руки.

Я убедил этого духа. И я догадывался, кто это. И почему он так долго молчал.

Высшие офицеры моей армии уже столпились возле меня.

— С вами всё хорошо, господин Громов? — спросил седой генерал, с беспокойством глядя на меня.

— Да. Гоните их до границы. И на этот раз не пускайте к нам, если вернутся.

— После такого они вернутся нескоро, — сказал полковник, командир бронегруппы. — Панцирники оставить здесь?

— Новые отгони в столицу, старые пусть останутся. Если построим ещё, пришлю. А я уезжаю в Мардаград. Справитесь сами?

Офицера хором заверили меня, что да.

— Из Мардаграда только что прибыло послание, — сказал генерал. — Не знаю детали, но оно тревожное.

— А бывают другие? — я усмехнулся и проглядел поданый мне листок.

— Так мы же победили, — генерал засмеялся.

— Тоже верно. Я возвращаюсь. Дел ещё полно.

Глава 9

Я прошёл мимо всех собравшихся в главном зале дворца Дерайга. Кого-то из них я знал, кого-то нет. Вот Наблюдатели Малых Домов и хидары кланов. Вот несколько наместников, стоящих в стороне. Вот богатые промышленники и землевладельцы.

Вот хозяева шахт, торговцы, послы бандитских семей из столицы и прочие. Можно сказать, у меня сегодня очень влиятельные люди в гостях. И многие ждут моего решения.

Я сел в кресло, здоровенное, почти как трон. Я и сам почти как король, правящий севером. Осталось только чтобы все придворные стояли передо мной на цыпочках и целовали мой царственный зад.

Ну нет. Я лишь Наблюдатель Огрании, первый среди равных. И Небожитель, который меньше недели назад заставил в ужасе бежать другого.

Рядом со мной встала Мари Рэгвард, которая сегодня будет моей помощницей. Скажет, кого запомнить, кого запоминать необязательно, и с кем стоит поговорить попозже. Она знала почти всех дворян в империи Таргина.

Все молчали, ожидая меня. Я оглядел зал. Вот там стоял Руссо с незажжённой сигарой в руках. Я запретил ему курить во дворце после того, как у меня начали вонять табаком все шторы в каждой комнате. Он расстроился.

Лин стоял в очереди просителей. Можно было выслушать его отдельно, но я хотел устроить небольшое представление. Варга нет, он командует охраной, лёжа в постели госпиталя. А Инжи уехал в столицу. Очень опасное поручение, но больше мне некого было отправить. И он точно мог с этим справиться.

Я откашлялся и потёр руки. В зале прохладно, а мне эти холода уже давным-давно надоели.

Тихо. Кто-то шептался. Кто-то что-то напевал про себя. Сквозняк трепал шторы. Клановая стража, которая была у меня вместо гвардии, внимательно за всеми следила.

— Все ждут тебя, — шепнула Мари. От неё приятно пахло духами.

Я развалился в кресле и поднял руку. Все облегчённо выдохнули и начали шептаться. Первым ко мне подошёл наместник Тихонов, владелец провинции Восточного Хребта, живущие там Наблюдатели и генералы. Одна из самых крепких армий в стране, на которую придётся часто полагаться.

— Как всё прошло? — спросил я.

— Отлично. Всё по твоему плану, Наблюдатель Громов.

Тихонов был доволен собой. Ещё бы, у него неплохо вышло.

— Рассказывай, — я сел поудобнее и скрестил ноги.

— Всё как по нотам. Армия Бинхая перешла границу и попала в нашу засаду. Они почему-то думали, что обороны не будет, — он усмехнулся. — И когда нарвались на наши панцирники, им стало не по себе. Небожитель Натейр даже не стал вступать в бой. Он так удирал, что мне до сих пор смешно, как это увидел.

— Пусть бежит. Разберусь с ним потом.

— И это не всё, — продолжил Тихонов. — Мои лучшие люди перешли границу и подорвали склад игниума. Так что их панцирники ещё не скоро смогут воевать. Так и стоят на границе без топлива.

— Отлично, — сказал я. — Твоя работа не будет забыта.

— Но есть и плохие новости, — он нахмурился. — Бинхай заключил тайный союз с Великим Домом Накамура, что лежит за морем. Они прислали флот ему на помощь.

— Потопите. У вас есть оружие для этого.

— Они не приближаются, обстреливают издалека. Только прибрежную полосу, но это очень беспокоит. Когда зима закончится и лёд у берега растает, они смогут атаковать.

— И мы будем их ждать, — произнёс я. — Будь уверен, одного я тебя там не оставлю.

Тихонов кивнул и отошёл. Выступили несколько Наблюдателей, но у них нет ничего особо важного. Просто их пришлось пропустить вперёд, потому что у них положение выше, чем у остальных здесь присутствующих.

Пара земельных споров, разговоры об урожае, который придётся засевать весной. Уже скоро зима кончится, а лето здесь короткое.

Надо бы съездить в поместье Варга, проведать родичей, забрать тех, кто поспособнее к себе. И проверить черепах из усадьбы Громовых, само собой. Раньше я ждал их каждую весну, когда они выходили из спячки. А что ещё было делать духу, у которого не было развлечений?

Нудная часть закончилась, настало время тех самых плохих новостей, которые мне обещали.

Вперёд выступили наши торговые партнёры. Все как один — бандиты из Урбуса, самые влиятельные криминальные кланы имперской столицы.

Но они на моей стороне, как бы это ни было странным. Всего-то надо было прикончить некоторых из них и запугать остальных.

— Говорите, — потребовал я.

— Дело дрянь, мессир Громов, — сказал один из посланников, худой мужик со злобно скошенными бровями. — Мы не можем продавать игниум. Большая часть наших троп в Хитланде обнаружена местными властями и армией. На нас постоянно нападают.

— Они атаковали наш караван, — добавил другой, в дорогом белом костюме, поверх которого он накинул дешёвую собачью шубу, чтобы не мёрзнуть. — Взрыв был такой, что его видели за много километров. А яйцом уж как воняло. Вся партия погибла, а это была самая крупная поставка за всё время!

— Местные могли взять только часть, а потом украсть остальное? — спросил я.

Бандиты переглянулись между собой.

— Думаю, да, — сказал мужик со злыми бровями. — Это вполне могло быть. И это не единственная беда. Вы граничите с тремя странами. Две из них фактически с вами воюют, а третья, Мидлия, ещё нет, но они собираются.

— Ещё бы, — я хмыкнул. — Ведь я же вывихнул их Небожителю руку и дал по морде.

— Это, конечно, хорошо, мессир Громов, — сказал бандит в шубе. — Но теперь мы не можем продавать игниум и…

— Мы и не будем, — я осмотрел их всех. — Отныне весь игниум, который добывается и обрабатывается в Огрании, остаётся у нас для нашей бронетехники и работы заводов.

— Но ведь, — бровастый поднял руку, просительно глядя на меня, но остановился. — Да, мессир Громов, как скажете. Но что насчёт тех…

— Встреча закончена, — сказал я. А сам повернулся к Мари и шепнул: — Пусть зайдут ко мне после. Только сама им скажи.

Теперь мне приходилось много хитрить. Говорить на людях одно, а потом совсем другое. Рубить бандитов топором намного проще. Но кто обещал, что мне будет легко?

— Следующий!

Прибыл начальник службы разведки, суровый старик, покрытый шрамами. Не знаю, сколько ему лет, но он до сих пор блестяще делал свою работу.

— Слушаю.

— Мы проследи путь армии бывшего Наблюдателя Хитрова, — сказал он, чеканя каждое слово. — Он не остался в горах, как мы предполагали.

Плохие новости. Одно дело, когда Король-Спаситель морозит задницу в горах, другое, когда он начнёт партизанить на равнинах.

Но новости оказались лучше, чем я думаю.

— И куда он пошёл? — спросил я.

— Он пересёк границу Хитланда со всеми верными ему отрядами вслед за отступающими войсками Фойла.

— Вы уверены?

— Так точно, господин Наблюдатель. Ушёл туда. Цель неизвестна.

С одной стороны, плохо, что мы не знаем, зачем он ушёл туда. С другой — теперь об этом пусть болит голова у Небожителя Фойла. Получит себе парочку восстаний фанатиков, будет проще с ним справиться.

— Следующий!

— Посланник из академии, — вперёд выступил мужчина с пером в шляпе. — Мы напоминаем, что идёт учебный год. И вы, как студент, должны…

— Следующий.

Я прикончил прежнего правителя, победил в бою ещё двоих. Какая теперь академия? Отправиться к своим врагам прямо в руки? Ну нет. Пусть они выковыривают меня отсюда сами.

У меня три явных врага-Небожителя. И Таргин Великий, который может как стоять за всем, так и может быть сбрендившим стариком. Во второе я не верил.

— Говори, Лин, что у тебя.

Наш изобретатель был доволен собой.

— Смотри, Громов! Вот это будет работать! Это будет моим шедевром.

Он держал что-то похожее на куклу марионетку, внутри которой крутились какие-то шестерни. Понятия не имею, что это значит. Но главное — это пыль в глаза для тех, кто сегодня всё запоминает, чтобы передать врагам.

— Господин Наблюдатель! — взмолился толстяк в дорогой куртке с роскошным меховым воротником. — Я владелец завода, на котором собираются строить часть этих деталей. Так вот, я опросил всех инженеров… все как один говорят, что эту штуку невозможно построить!

— Возможно! — спорил Лин, очень быстро тараторя. — Я знаю, что делаю. Я ночами не сплю и думаю, как это должно работать! И это будет работать, клянусь своим предком…

— Лин, — сказал я. — Я приказывал тебе спать не меньше шести часов в день!

— А? Так я сказал, что не сплю? Я сплю, просто во сне вижу это и…

— Господин Наблюдатель! — толстяк сцепил руки в молитвенном жесте. — Мы просто бросаем деньги на ветер. Мы можем построить несколько десятков боевых башенных панцирников. А это…

— Стройте эту хрень, — сказал я, показывая на штуку, которую держал Лин. — Делайте всё, что нужно. Эта машина у меня на личном контроле.

— Слушаюсь, господин Наблюдатель, — обречённо ответил промышленник.

— Спасибо, Громов! — воскликнул Лин. — Я построю тебе шедевр, которым ты сразишь самих богов!

Кто-то в зале громко охнул. Чем громче, тем лучше.

Потянулась вереница обычных просителей. С кем-то хватало пары фраз, с кем-то надо было говорить долго.

В конце осталось двое.

Старик с мутными глазами и парнишка, что держал его за локоть.

— Говори, — сказал я, уже чувствуя, как устал.

— Я хотел пожаловаться, — произнёс он. — Я патриарх клана Малиевых, что живут в провинции Западного Хребта.

— Я слушаю тебя, старик.

Он показал свечу духа. Она не горела.

— Мимо нас прошёл дух, которому отдали тело, — сказал старик, глядя в мою сторону слепыми глазами. — Дух из другого мира, как те восемь, что привёл за собой Захватчик.

— Восемь Небожителей и Таргин?

— Да. И этот дух, ведущий ложные речи, сманил мужиков с нашего клана за собой. А когда уходил, то, — старик опять поднял свечу. — Он забрал нашего предка, чтобы поглотить его силу.

Дерьмо, ещё один. Для чего Королю-Спасителю эти души?

— Я объявил его вне закона, — сказал я. — И когда он попадётся мне, я с ним разберусь.

— Да, как и должно, — старик вдруг замер и показал на меня пальцем. — Ты тоже. Ты тоже, как и они. Ты прибыл…

— Я Небожитель, — сказал я, пока дед не ляпнул лишнего. — И я мститель, а ещё защитник. И того, про кого ты говорил, я прикончу, когда будет возможность. Тебе этого мало?

— Нет. Я вижу тебя, хоть и слеп. Но ты прав. Если сможешь, освободи их. Освободи их от этого спасителя. У него уже много душ.

На этом всё.

Я поднялся, чувствуя, как в онемевшие ноги приливает кровь. Даже голова немного закружилась. Я просидел почти весь день. А с кухни тянулся аромат готовой еды. Я пошёл туда.

Они называют это порцией? На тарелке лежало несколько рулетиков с овощами, мясом и чем-то ещё. Но ладно, еда есть еда.

Я съел всё, чувствуя, что не наелся. Слуга, отвечающий за кухню, смотрел на меня.

— Так что на обед? — спросил я.

Он молча показал на пустую тарелку.

— И всё?

Парень побледнел от ужаса.

— Я видел там барана у вас на заднем дворе, — сказал я. — Заколите и пожарьте.

— Да, господин Наблюдатель.

Слуга убежал выполнять поручение. А я пошёл к себе в кабинет.

Вокруг стола ждали бандиты из столицы. При моём появлении они встали.

— Поставки игниума продолжатся, — сразу сказал я. — Всеми возможными тропинками, хоть по одной машине, хоть в мешках его таскайте, но поставки не должны останавливаться. Всё в полной секретности. Или я разберусь с болтунами.

— Это очень мало, мессир Громов, — ответил бандит в шубе. — Наши покупатели ждут…

— Подождут, — я сел в кресло. — Сколько игниума у вас на складах? Хотя не отвечайте, я знаю, что много.

— Да, но его хватит совсем ненадолго и…

— Подожгите склады, — я упёрся на стол и поправил криво лежащую ручку. — Подожгите так, чтобы я даже отсюда видел, как всё горит.

Бандиты молча смотрели на меня.

— Но это… если мы останемся без запасов…

— Я сказал подожгите склады, а не взрывайте весь игниум, — чётко произнёс я.

— Перевести всё и сжечь склады? — догадался бандит со злобноскошенными бровями.

— И тогда цена взлетит до небес, — закончил за всех мужик с отмороженными щеками, который до этого молчал.

— Верно, — сказал я. — Пусть все думают, что запасов больше нет. Тогда доставлять его маленькими партиями будет… как вы говорите?

— Рентабельно, — хором произнесли они.

— Именно. Но это не всё. У меня много врагов, а у них есть техника, для которой нужно топливо. Когда они узнают, что поставок нет, начнут забирать его в городах.

— Цены подскочат ещё выше, — сказал бровастый.

— Но чтобы ни одного камушка не было продано военным. Продавайте гражданским, сколько нужно, чтобы покрыть расходы на хранение и заработать. А потом, — я внимательно осмотрел всех. — Потом по моему приказу начните поставлять топливо моим союзникам.

— Кто они? — спросил бандит в шубе.

— Понятия не имею. Но когда я охотился за Грондом, я перебил многих. И выжившие становились на мою сторону. Тоже было, когда я воевал с Валераном Дерайга. Так будет и сейчас. Чем больше я побеждаю, тем больше у меня союзников. И только союзники должны получать мой игниум.

— Мы поняли, мессир Громов.

— На этом всё. Скажите об этом своим падре. И больше никому. Никаким посланиям от меня не доверять. Только то, что я лично скажу посланникам от падре. А теперь возвращайтесь в Урбус. И ещё, — я пристально посмотрел каждому в глаза. — Продадите хоть одну бочку военным, я лично прибуду в столицу и разберусь с тем, кто это сделал.

Бандиты ушли. Не знаю, как у них получится держать всё в тайне. Но это их деньги, а за свои деньги они переживали. Как и за жизни.

Я посмотрел на диван, но дремать совсем некогда. Знал бы, какая это всё морока, посадил бы вместо себя Инжи, а сам бы размахивал топором. Но никуда не деться.

А ещё целая куча дел на голодный желудок. Я пошёл к Варгу, но по пути учуял запах благовоний. Да, тут же небольшая часовенка в одном из залов.

Внутри была только Мари, перед которой на алтаре стояло несколько горящих свечей предков.

Один — предок Шелестовых, которого Лин устанавливает в двигатель одного из новых панцирников. Другой — из академии.

Есть и третий, это двоюродный дед покойной жены не менее покойного Валерана Дерайга, который со мной не разговаривал. Не было только предка Лина, которого он называл Старым Гербертом. Он зачем-то нужен для работы шедевра.

Мари Рэгвард разжигала свечи с благовониями.

— Ты держался отлично, Громов, — сказала она своими интересным выговором, с отчётливой Р.

— Для этой работы нужна стальная задница, — ответил я. — Но никуда не деваться. А ты что вдруг решила прийти сюда?

— Так помолиться предкам.

Наверняка предки сейчас увлечённо обсуждали её задницу или грудь. Они вообще часто говорят о женщинах.

— Тем более этому я раньше молилась, он же стоял в академии, — она показала на свечу деда жены Валерана Дерайга. Ну ладно, это я их различаю, а для неё свечи одинаковы.

— Угу.

— Тогда я просила, чтобы он избавил нас от того маньяка, что убивал в полночь. Помнишь?

— Конечно. Едва его вычислил. Помог Руссо. А ты да, помню, что молилась. У вас же в Хитланде принято почитать… вот же дерьмо.

— Что такое? — Мари тревожно посмотрела на меня.

— Потом расскажу, — я быстрым шагом вышел из часовни.

А куда торопиться? Всё равно пока не могу ничего сделать.

Я понял одну важную вещь. Король-Спаситель отправился в Хитланд, чтобы поглотить больше душ из свечей. А местные там не такие упрямые, как северяне, наверняка ему доверятся. И даже отдадут своих предков.

И вместо Фойла будет намного более опасный противник.

Но судя по бегущему ко мне Руссо, это не все плохие новости на сегодня.

— Громов, — он запыхался. — Дело дрянь. Вести от Инжи Дерайга. Так вот, я подготовил ему маршрут в горах Хитланда. А он, упрямец, начал возвращаться другим. Прислал весть, что их преследуют, и он засядет для обороны. Не нравится мне это дело. Совсем не нравится. Будто он специально пошёл другой дорогой.

Руссо сжал губы.

— Не хочу его обвинять, но…

— Иду на выручку, — сказал я.

— Но это же территории Мидлии! — начал спорить Руссо. — Если ты введёшь туда войска…

— Я принял решение, — я прошёл дальше. — Поднимись ко мне позже, надо подумать, как это сделать и где пройти.

Надо торопиться. Инжи ведёт за собой кучу студентов-северян из академии, которых должен был эвакуировать. Вытащить их, пока их не сделали заложниками.

Но и это не было плохой новостью. Я не сразу понял, что происходит. Но как увидел, остановился возле окна и долго в него всматривался.

На востоке видно рассвет. Это затянется, след солнца так и будет ходить по горизонту несколько дней, и Ночь превратится в сумерки. Потом дни начнут меняться, как обычно.

А это значит, что началась весна. Станет теплее. И враги перестанут мёрзнуть. Скоро их будет больше и они станут наглее.

Глава 10

— И зачем Инжи выбрал другую дорогу? — в очередной раз спросил Руссо, которого я взял с собой. — Зачем он отправился по льду Ларвы?

Мы выдвинулись на помощь Инжи небольшой колонной. Два новейших панцирника с башнями ехали первыми. Следом бронированные мотоповозки и несколько обычных, чтобы перевести раненых, если они будут.

Руссо ехал рядом со мной на броне головной машины, хотя бывшему инспектору было тяжело сюда забраться.

— Мне просто кажется странной одна вещь, — он откусил кончик сигары. — У них был маршрут, которым пользуются контрабандисты. Безопасный, о нём никто не знает. И внезапно Инжи поехал другим маршрутом, а на хвосте у него целая армия. И вот что странно…

— Он сделал это по моему приказу, — отрезал я.

— Тогда вопросов нет, — удивлённо пробормотал Руссо. — Хотя один всё же есть. Почему такая резкая смена маршрута? Мой был безопаснее.

— Во дворце предатель, — сказал я. — Кто-то ещё кроме Стаса Климова. Кто-то сливает информацию южанам. Поэтому последние поставки игниума были перехвачены.

— Ха, — Руссо вдруг обрадовался. — Так это была уловка! С Бинхаем! Когда ты сказал, что всеми силами идёшь на запад, но оставил на востоке половину своей армии!

— Именно.

— Вот это ты их обрадовал, — Руссо прикурил и выпустил в морозный воздух облако дыма. — Но ты знаешь, кто это? Варг? Кто-то из семьи Климовых? Или Инжи?

— Никто из них.

Руссо потёр лоб.

— Да, я понимаю, что они тебя никогда не подводили. Но предательство вещь такая, что никогда не знаешь, кто может вонзить тебе нож в спину. Это всегда неожиданно. Это может быть друг, родственник, а то и женщина, с которой спишь. Всякое бывает. Особенно когда замешаны такие силы. Мне найти крота?

— Как вернёмся, занимайся.

— Принято, Громов. Меня же зовут Ищейкой. Я раскопаю всё что угодно, — похвастался он. — Поэтому ты меня взял? Чтобы можно было поговорить там, где точно никто не подслушает?

— Верно.

Бронемашины остановились у реки Ларва. Здесь не так холодно, а ещё солнце выглядывает на несколько часов в день. Но река скована льдом. Кто-то из экипажа выбрался, чтобы проверить, насколько он толстый. Лишь бы не провалиться, мне того купания хватило на всю жизнь.

— Нас не выдержит, — сказал перемазанный чёрным маслом стрелок. — Придётся ехать по берегу, искать место, где можно перебраться на ту сторону.

— А броневики смогут пройти по этому льду? — спросил я.

— Смогут!

— Пусть обходят. Ударим с двух сторон.

Панцирники поехал вперёд, а броневики медленно прямо по льду. Двери и люки открыты, чтобы экипаж и десант успели выпрыгнуть. Я с опаской смотрел на реку, ожидая, что лёд вот-вот начнёт трескаться.

Но люди скоро оказались на том берегу. Я выдохнул. Мы уже близко, судя по последней радиопередаче.

— Всё думаю, кто бы это мог быть, — продолжал размышлять Руссо. — Это точно не Лин. Парень получил пулю, и он тебя очень уважает. Тогда даже отказался от должности при дворе.

— Я помню. Ещё идеи?

— Кто-то из твоих подданных? Или кто-то из студентов академии? Я выясню.

— Только осторожно. И чтобы никто ничего не заподозрил.

— Хочешь сливать через него ложную информацию? — спросил бывший инспектор.

— Именно, — я похлопал его по плечу. — Кем бы наш враг ни был, он замучается разбираться, что правда, а что ложь.

— Отличный план, Громов. Я думаю, ещё…

Впереди в небо взмыли сигнальные ракеты.

Красный, зелёный, жёлтый. Как и условились.

— Ммм, — Руссо задумался. — Готовятся к обороне? Критическая ситуация? Много раненых и убитых?

— Нет, — сказал я. — Сигналы мы поменяли. Наоборот, поддержка нашей атаки.

— Ха, и когда ты успел поменять?

— Они с самого начала были другими. Только Инжи знает, какие настоящие. И я. Запутаем врага.

Я постучал по люку панцирника. Оттуда выглянул кто-то из экипажа, грязный, как чёрт. Он приподнял очки на резинке. Вокруг глаз было чисто, вся остальная морда чёрная.

— Идём напролом! — приказал я. — На полном ходу.

— Принято, господин Громов!

От нашего отряда в небо взмывали жёлтые и зелёные ракеты. Помощь прибыла. Башня панцирника чуть крутанулась. Я отвернулся и зажал уши. Пушка оглушительно бахнула. Снаряд рванул где-то впереди, прямо на льду.

Панцирники выпустили клубы дыма и быстро рванули вперёд. С другой стороны перемёрзшей реки в атаку ехали броневики, паля на ходу из пулемётов. Снег слепил, холодный ветер обдувал мне лицо.

А на том холме, откуда вверх взлетали ракеты, засели наши. Из камней и поваленных деревьев они соорудили укрытия.

— А хорошо сидят, — сказал Руссо. — Оттуда их никто не выкурит.

— Ещё бы. Как раз недавно проходили фортификации и оборону в сложной местности.

Там почти три сотни человек клановой молодёжи и дворян из Малых Домов. Новичков тут уже нет, даже первокурсники успели повоевать хотя бы в осенней компании против Небожителя Тэрта. Многие уже опытные офицеры.

Серьёзная сила, которую никто не смог удержать. И которая мне нужна.

Армия Мидлии, которая только что бросалась в очередной приступ, отступала. Их больше, но это простое ополчение и гарнизоны. Против северян они слабы, а появление бронетехники уничтожило их боевой дух.

Пора ещё немного их напугать. Я поднял левую руку.

Вспышка красной молнии посреди дня заставило южан убегать, не обращая внимания на команды командиров. Они бросали оружие. Кто-то бежал прямо по льду реки. Не очень хорошая идея, особенно когда туда стреляли мощные пушки панцирников.

Но это уже не моя проблема. Небожитель явился, а они своего не взяли.

Я спрыгнул с панцирника и начал забираться на холм, переступая через тела.

— Наблюдатель Громов? — северяне при виде меня оглядывались друг на друга, и не знали, как себя вести.

Совсем недавно учились вместе, потом я был мятежником, и теперь я их правитель.

— Потери? — спросил я.

— Несколько раненых, — доложил какой-то рыжий парень в зимнем мундире академии. — Несколько серьёзно, но забрали с собой всех. А эти, — он показал на трупы и убегающих врагов. — Шли за нами с самой академии, прямо по пятам.

— Где Инжи?

— Там дальше.

Инжи выглядел… ещё не сказать, что похож на покойника, но уже близко к этому. Лицо осунулось, под глазами чёрные синяки, ещё сильно похудел. Парень лежал на носилках среди раненых. При виде меня он поднялся на локте.

— Получилось, Громов, — шепнул он. — Даже не представляешь, на что я пошёл, чтобы всех вывести. Угрозы, шантаж, стрельба и бои. Но ушли все, прорвались… мы прорвались.

Он вздохнул и замер… мне показалось, что он уже больше не выдохнет. Но он смог.

— Мне уже недолго… Но это дело я сделал. Как ты и просил.

— Держи, — я вложил ему в руку пузырёк Эссенции, который тогда был передан вместе с украденными планами атаки. — Твой план сработал. И этот, и другой. Кроме тебя никто бы не справился.

— Спасибо, — Инжи начал открывать пузырёк, но силы не хватало.

Я помог сорвать крышку. Инжи выпил эту гадость и скривился, будто это был сильный алкоголь.

— Ещё месяц, да? — спросил он.

— Достану тебе ещё. У меня много противников среди других Небожителей. Отберу у кого-нибудь.

— Это опасная игра, Громов.

— Я знаю, — я поднялся и огляделся. — Вы все молодцы, раз вырвались. Скоро будем дома. Отходим на север!

* * *

— Наблюдатель Громов, вы совершили противоправные действия! — заявил один из послов.

Их тут целая делегация из столицы, ещё из Хитланда и из Бинхая. Целая толпа чиновников, дипломатов, военных и кого-то ещё. И всем им что-то от меня нужно.

Мы собрались в главном зале для аудиенций. Я сел в кресло поудобнее и забросила ногу на ногу.

— Следи за языком, — сказал я. — Я приказал, чтобы все учащиеся из Огрании вернулись в Мардаград. Чтобы они присутствовали на церемонии моего посвящение в Наблюдатели. Насколько я знаю, так принято, разве нет?

Я посмотрел на Инжи, он кивнул. Сейчас парню было чуть лучше после эссенции. Пошёл ещё один срок в один месяц.

— Разумеется, так принято! — выкрикнул один из делегации, мужик в ярком кричащем придворном костюме. — Но не в разгар же учебного года!

— Допускается в любое время, — подсказал Инжи слабым голосом.

— Я приказал всем студентам вернуться, — продолжил я. — А им начали препятствовать. Сначала охраны академии, потом Городской Дозор Урбуса, а потом и армия. Вы атаковали моих людей. Вы объявили мне войну?

— Это возмутительно! — взвизгнул старик в форме генерала. — Армия Мидлии не имеет к этому никакого отношения. Ваши люди отходили в стороне от дорог, мы не могли гарантировать их безопасность. На них напали бандиты, а вы перешли границу, что само по себе…

— Раз это бандиты, — я пристально посмотрел на него. — То я поступил с ними, как и нужно поступать с бандитами. Как я поступил с армиями Бинхая и Хитланда, которые на меня напали.

— Вы не владеете обстановкой, Наблюдатель Громов! — крикнул кто-то ещё.

Какие же они все крикливые.

— Никто с вами не воюет, мы же Юнитум, одна империя под управлением Таргина Великого. Соседи не могут на вас напасть, мы же все заодно!

— А кто на меня напал? — я усмехнулся. — Опять бандиты?

— Наверное. Откуда мы знаем?

— А как давно Небожитель Фойл и Небожитель Натейр занялись криминалом? Фойла я видел лично, он перешёл границу с остальными. И потом сбежал, сверкая пятками.

— Это неправда! — генерал покраснел от возмущения. — Небожитель Фойл в столице, у постели Таргина Великого.

— Прибежал жаловаться после того, как я надрал ему задницу. Я предупреждаю всех — кто на меня нападёт, получит сполна. Хоть кто.

— Наблюдатель Громов, — имперский сановник в чём-то, похожем на халат, вышел вперёд. — Таргину Великому больно смотреть, как вы враждуете с другими Небожителями. Ведь нет никакого повода для этого. Вам нужно помириться с ними. Вам стоит приехать в Урбус в ближайшее время, чтобы…

Хрена с два, хотят выманить меня на юг и убить, раз не могут победить меня на моей территории. Инжи, смотревший на меня, медленно мотнул головой. Но я и так знал, что ехать нельзя.

— Чтобы меня там прикончили? — спросил я. — Нет уж, я не буду уверен в своей безопасности, когда пересеку границу. На меня и на моих людей постоянно нападают. Вдруг меня решат ограбить бандиты? — я усмехнулся. — Аудиенция окончена.

Делегация начала было спорить, но парни Варга вытолкали их прикладами. Я поднялся и поманил Инжи. Он поковылял следом.

— Что думаешь? — спросил я, когда мы вышли в коридор.

— Ехать в столицу нельзя, — сказал он. — Это опасно.

— Я знаю. Чем чреват отказ?

— Пока ничем, приглашение устное. Да и ты сказал, что опасаешься за свою безопасность. Но смотри, если сам Таргин пришлёт письменное приглашение, то отказ невозможен. Будут последствия.

— Дерьмо.

— Да. Пока я был в академии и собирал людей, я воспользовался тем списком, что ты мне дал. И выяснил много чего. Даже больше чем ожидал.

— Говори, старина.

Мы пошли дальше по коридору. Медленно, чтобы Инжи успевал за мной. Окна открыли, чтобы проветрить. Морозный воздух немного освежал.

— Таргин заболел, — сказал Инжи. — Очень сильно. Возле него Фойл, который наверняка хочет стать преемником. Он и шепчет ему, говорят, что даже даёт Таргину бумаги на подпись. Помнишь, как я тебе сделал приказ, что дядя от тебя отстал.

— Помню. Значит, Таргин совсем плох. Опять?

Я усмехнулся. Старый пердун опять разыграл прежнюю партию. Будет строить из себя маразматика, а сам будет продолжать свои интриги. И не он один. Их там много, интриганов.

— Да, опять болеет, — Инжи кивнул.

Он стал идти совсем медленно. Я жестом пригласил его сесть на стоящую в коридоре скамейку и сел сам. Не, ледяная, отморожу задницу. Но кто-то из слуг, кого я даже не заметил, принёс нам подушки. Так лучше.

— Фойл будет строить против тебя ещё больше интриг, — продолжил Инжи. — Ты для него опасен, а в одиночку он с тобой справиться не смог. И вся столица говорит, как он опозорился. Ему это не нравится. Но он может попытаться объединить остальных для борьбы с тобой. И заодно напомнить всем, что он считается самым сильным. И что может стать наследником Таргина, в конце концов.

— Знаешь, — сказал я. — В прошлый раз ты тоже говорил, что Таргин вот-вот умрёт, и начнётся жопа. Жопа-то началась, но Таргин тогда явился как ни в чём не бывало. Будто сбросил лет сто, и давай продолжать свои мутные интриги. И вид у него был такой, будто всё прошло по его плану. Я ему не верю.

Инжи огляделся по сторонам и начал шептать:

— В прошлый раз было тоже самое, — согласился он. — Но Таргин умирал по-настоящему. Нет, пожалуйста, не смейся, я закончу. Он умирал. А потом Небожитель Тэрта поднял восстание.

— И я его убил.

— Верно. Ты прикончил Небожителя. А через несколько недель Таргин приехал на север. И выглядел он лучше, чем при нашей последней встрече, честно.

— Погоди, — я остановился. — Это может быть связано? Смерть Тэрта и внезапное омоложение Таргина?

— Я просто предположил, Громов. Но слишком это явное совпадение.

— Я вижу, — сказал я и потёр лоб. — Дерьмо. То есть если я убью кого-то из этих придурков, то Таргин… а это ещё кто?

Едва услышав топот, я понял, что ничего хорошего это не предвещает. Во дворце так торопятся в двух случаях — когда готовят мне обед и когда пришло неприятное послание. А обед сегодня уже был.

— Пришло послание от наместника Тихонова, — крикнул парнишка-посыльный, держащий в руке листок бумаги. — Только что расшифровали телеграмму.

Я понемногу осваивался в местных технических штуковинах, но всё равно не понимал, как это работает. А, разберутся без меня. Я передал бумажку Инжи.

— Что там? — спросил я.

— Наместник пишет, что ситуация плачевная, — Инжи нахмурился. — Флот, который обстреливал берег восточной провинции, применил новое оружие. Скоро враги будут в Мардаграде.

— Как? — спросил я. — До побережья десятки километров, горы и оборонительные линии. Как они прорвались так далеко и быстро?

Стёкла во дворце задрожали. Я подошёл к окну.

Ещё сумрачно, Ночь только заканчивалась, но в небе ясно видны восемь силуэтов. Они похожи на здоровенных птиц, только крыльями не махали. Это машины. От их полёта шёл гул, от которого дрожали стёкла. Летели они низко, но недостаточно, чтобы мы могли их подстрелить.

— Знаешь, что это такое? — спросил я.

— Крылолёты, — Инжи встал рядом. — Я их фотку видел. Но у нас их нету, их делают за морем. Как они перелетели так далеко? Они не смогут.

— Привезли на кораблях? — предположил я.

— Возможно.

— И что они делают?

Земля начала дрожать. Взрывы были далеко, и не особо мощные. Но они были неожиданными. Эти летающие машины сбрасывали бомбы. На окраину города, где стояли заводы. Скоро там расцвело зарево пожаров.

Это было недолго. Уже через несколько минут клин развернулся и полетел назад на восток. А город горел.

— Иди к Лину, — сказал я посыльному, который так и стоял здесь, замерев от увиденного. — И чтобы через час он был у меня.

— Слушаюсь, господин Громов.

— Погоди. Пусть он придумает что-нибудь такое, чтобы эта хрень над моим городом больше не летала, — я показал в небо.

Летающие машины улетали. Но скоро они вернутся. И их нужно встретить.

Глава 11

Хуже всего, когда эти крылолёты сбрасывали бомбы. От этого дикого воя останавливалась вся жизнь в городе. Люди бросались в укрытия, молясь, чтобы их не задело.

А бомбы падали, уничтожая мой город. Но их бросали не просто там, куда придётся. Они знали, что бомбить.

— Как же так вышло, — произнёс посол Кунна с ехидным видом.

Этот толстый усатый мужик прибыл из Бинхая сегодня утром. Один из моих южных соседей, что думали, будто могут оттяпать кусок моей земли, который им приглянулся.

— Оружие, против которого нет управы, — продолжал посол. — Они летают и летают, — он показал на звено крылолётов, только что пролетевших над горевшими заводскими районами. — Улетают, а потом возвращаются.

В сумрачном небе видно, что в город летел новый десяток. Мардаград бомбили каждый день. В первую очередь заводы, где производили панцирники.

Но не те заводы, на которых собирали детали для будущего шедевра Лина. И я знал почему. Просто в парня не верил никто, кроме меня.

До нас долетал запах гари. Я опустился и подобрал кусочек грязной шершавой плитки. Вчера бомбили городскую площадь, придётся всё здесь потом ремонтировать.

— И даже ваша знаменитая огранская бронетехника не может вам помочь, — закончил посол и надул губы. — Казалось бы, безвыходная ситуация.

Я молчал, ожидая, когда начнутся испытания. О них не знал никто, кроме участников.

— Но если бы вы приняли нашу помощь, — сказал Кунна. — То мы могли бы помочь вам…

Помощь в обмен на земли. Они всё ещё думают, что меня можно этим запугать.

Крылолёты уже можно различить без бинокля или подзорной трубы. Скоро они будут здесь. И за ними наверняка ещё одно звено. Лин сказал, что есть всего четыре звена по десять летающих машин. Сейчас летит только второе.

— Господин Наблюдатель Громов, — Кунна смотрел на меня. — Как вы думаете…

— Я не думаю, я знаю, — сказал я. — Эти машины прибыли на кораблях Великого Дома Накамура, кровного врага Дома Ямадзаки. Оба лежат за морем. Крылолёты могут взлетать прямо с палуб. Но так далеко они не смогут лететь, особенно каждый день, не хватит топлива на обратный путь. Поэтому вы разрешили им построить базы на своей земле, где машины могут готовиться к новым вылетам.

— Это возмутительные инсинуации! — посол аж покраснел от злости. — Зачем нам предоставлять заморским варварам свою территорию? Чтобы они бомбили нашего союзника?

— Союзника, на которого вы недавно хотели напасть? — я хмыкнул. — Говорят, Небожитель Натейр убегал впереди своей армии, когда ко мне сунулся. Как и Фойл.

— Это клевета! Оба Наблюдателя в столице! И Наблюдатель Натейр просил меня напомнить вам, что вас тоже там ждут…

— Не уходи с темы. Эти леталки, — я показал пальцем в небо. — Прилетают с ваших земель. Вы думаете, что меня можно этим запугать. Что я сдамся, что я испугаюсь. Вы думаете, что разбомбили мои заводы и заставили весь город бояться.

— Нет, это…

— Не перебивай, — чётко произнёс я. — Твой хозяин и Фойл, они заодно. Они думают, что раз не смогли справиться со мной в бою, то найдут другие методы. Они заблокировали мне торговлю, они отказываются пропускать грузы с едой на север, они ждут, чтобы покончить со мной. Чтобы от моего Великого Дома не осталось ни следа, а эти территории достались им. Но знаешь что?

Я повернулся к послу и ткнул пальцем в плечо. Он отступил на шаг, приоткрыв рот от удивления. Гул крылолётов стал уже ближе. Скоро начнётся вой падающих бомб.

Но наконец-то начались испытания. К нам на площадь приехало несколько грузовых мотоповозок. Кузовы были закрыты тентом. Из кабины одной выбрался Лин и начал раздавать распоряжения.

— Что, господин Громов? — спросил посол и вздохнул. — О чём вы спрашиваете? Если вы…

— Я разберусь с каждым моим врагом, — сказал я. — Я найду управу на каждое ваше действие, у меня есть оружие против всего, что вы выставите против меня.

Я наступал на посла, а он медленно отходил. А потом остановился, увидев, что привезли на мотоповозках. А я продолжал:

— Я найду болт, чтобы забить его в каждую вашу хитрую жопу. Потираете ручки, думая, что победил меня? Нет. Скоро даже дом Накамура поймёт, что вы неудачники, и с вами связываться нельзя. Они придут просить о союзе меня. Потому что союзы хотят заключать с сильнейшими. А вы слабы.

Я повернулся и махнул рукой.

— Начали!

От кузовов мотоповозок вытащили и упёрли в землю большие металлические ножки, чтобы грузовики сильно не дёргались при стрельбе. А инженеры и военные разворачивали орудия, крутя рукоятки.

Спаренные пушки с большими прицелами нацелились в небо.

— Громов! — выкрикнул обрадованный Лин. — Всё готово, ждём приказа!

— Отдай его сам, — сказал я. — Ты заслужил.

— Спасибо! — Лин повернулся и заорал: — Огонь!

Сначала заговорила первая пушка. Медленно и основательно, будто не торопилась. Ту-ту, ту-ту, ту-ту. Звуки выстрелов громкие. Длинные стволы по очереди отходили назад, из затворов вылетали здоровенные дымящиеся гильзы, а в небо летели снаряды, оставляя за собой росчерки.

Первая пушка замолчала, начала стрелять другая. Обслуга первой отцепила длинные плоские коробки, торчащие сверху, и вставили другие, полные снарядов. Начала палить третья пушка. Запахло гарью и горячим маслом. Лин зажал уши ладонями и смотрел вверх, улыбаясь, как довольный отец, видя успехи сына.

Крылолёты не сразу поняли, что случилось. У одного отвалилось крыло, и он рухнул в лес за городом. В небо поднялось огненное облако. Другой загорелся прямо в воздухе и рухнул где-то на окраине.

У третьего отломился хвост, четвёртый вообще взорвался на куски прямо в небе. Оставшиеся начали разворачиваться. А возле них пролетали снаряды. Калибр мелкий, но для летающей машины хватало даже одного попадания. Сбили ещё несколько прежде, чем оставшиеся смогли улететь.

— И ты думаешь, что меня просто победить? — спросил я у бледного дрожащего посла. — А теперь отправляйся к своему хозяину. И передай, что меня вы удивить не сможете ничем. А я вас удивлю ещё не раз. Теперь вон отсюда.

Посол торопливо побежал к своей мотоповозке. Руки у него так дрожали, что он не сразу смог открыть дверь. А я подошёл к орудиям, возле которых хлопотал Лин.

— Как тебе, Громов? — спросил он грустным голосом.

— Нормально. Они такого не ожидали. Но что не так?

— Это не шедевр, — Лин покачал головой. — Но это часть шедевра. Пришлось снять с него. Но когда всё будет работать вместе…

— Сколько ты спишь? — спросил я, заметив отчётливые тени под его глазами.

— Шесть часов!

— Врёшь. Будешь меня обманывать, заставлю спать по восемь.

— Нет! — обречённо протянул он. — Некогда!

— Найду тебе бабу, — сказал я. — Военную. Будет спать вместе с тобой и проверять, как ты сам спишь. И потом докладывать мне. По часам, с точностью до секунды.

Инженеры и стрелки тихо посмеивались, слыша это, но не забывая хлопотать над новым оружием.

— Громов, но ты не понимаешь, ведь… — он хмыкнул. — А, ты смеёшься надо мной.

— Немного. Но тебе надо найти женщину, парень. Ты же не женишься на своём шедевре. Кстати, о нём. Какой прогресс?

— Всё по-старому, — сказал он. — Мне ещё нужно доработать пневмотягу на…

— Я спросил про сроки.

— А, про это? Без изменений. Они почему-то не бомбили те заводы, где делали детали.

— Потому что они думают, что я сливаю деньги на твой проект, — я усмехнулся. — Они думают, что лучше я всё потрачу на твой шедевр и останусь ни с чем. Они же не знают, что их ждёт.

— Верно, — Лин засмеялся. — Но мне нужно на север. Самые сложные детали там, потому что камера сгорания…

— Скоро съездим. Собирайся пока. Эй, ты! — я щёлкнул пальцами, подзывая офицера из своей команды. — Подойди!

— Слушаюсь, господин Громов! — веснушчатый студент из академии, один из тех, кого я назначил офицером, торопливо подбежал ко мне.

— Разберись с этим, — я показал на дым, стелющийся за городом. — Потушить пожары, заняться ранеными, проверить здания, какие повредило. А если кто опять прилетит, сбить его нахрен. И на этот раз, чтобы никто не вернулся.

— Слушаюсь!

— И кстати, — я медленно посмотрел на каждого. — Отличная работа, парни. Те ублюдки и не ожидали, что их ждёт.

Орудийные расчёты просияли. Им и правда приятно.

* * *

— Что-то случилось, Громов? — Мари подняла голову, когда я вошёл.

Она сидела за столом в моём кабинете. Мари больше не носила придворный гвардейский мундир, как ходила последние дни. Она сидела в простой чёрной юбке и белой рубашке. Прямо как мой доверенный секретарь. По правде, этим она в основном и занималась.

— Нет, — я сел на стул напротив. — Пришёл к тебе.

— Понятно, — она расправила шелестящий листок и положила в стопку бумаг. — Я смотрю твою почту. Если честно, дела не очень, правда.

— Что такое?

Я подошёл к окну и выглянул во двор. От стекла немного несло холодом. Внизу стояли солдаты и посмеивались. Один явно рассказывал о женщинах, судя по движениям рука и таза.

— Весной может закончиться продовольствие, — Мари встала рядом, приткнувшись ко мне плечом. — А новое купить негде. В Нерске хуже всего, там был плохой урожай.

— Помню, мы же всю осень там провоевали. Что-нибудь придумаю. Но я пришёл не из-за этого.

От окна слишком несло, я замёрз. Я отошёл и сел в мягкое кресло, сразу провалившись в него. Мари села в соседнее кресло и посмотрела на меня своими разноцветными глазами, один карий, другой голубой.

— А что такое? О чём ты хотел поговорить?

— Как тебе север? — спросил я и провёл руками по подлокотникам кресла, обтянутым мягкой тканью.

— Ну, знаешь, здесь холодно, — она рассмеялась. — Но в Хитланд я всё равно уже вряд ли вернусь. Особенно с учётом того, что наш Наблюдатель решил воевать с тобой.

— Как к тебе здесь относятся?

— Слушай, как и всегда, просто отлично, — Мари наклонилась и подпёрла голову руками. — Всегда уважают, всегда помогают. Никто не откажет. Инжи даёт дельные советы по работе, что и как кому ответить из дворян, чтобы никто не обиделся. А Варг каждый день справляется, нужно ли мне что-нибудь. И мой брат всё ещё в твоей старой семье. Он уже почти настоящий северянин, правда.

— Я рад. Но какие-то проблемы есть? Кроме работы?

— Ну какие? — она задумалась. — Громов, а ты не голоден? У меня есть немного мясной нарезки и…

— Нет, спасибо.

— А ты не заболел? — Мари встала, подошла ко мне и приложила тёплую ладонь к моему лбу. — Чтобы ты отказался от еды? Такого я не припомню.

— Потом, — я взял её за руку и осторожно усадил возле себя. Ей пришлось закинуть одну ногу мне на колено, чтобы мы влезли. — Всё-таки ответь на мой вопрос.

— Руссо меня немного пугает, — сказала она. — Я же из Хитланда, а он иногда ко мне заходит. Будто подозревает. Что-нибудь спросит, потом начнёт уходить и такой, — она изобразила столичный акцент бывшего инспектора: — А, кстати, ещё один вопрос.

Я усмехнулся, а Мари весело рассмеялась.

— Он ищет шпиона или предателя, — я вздохнул и погладил её по гладкой ноге. — Но я скажу ему, чтобы тебя не доставал.

— Да не стоит. Он же старается быть полезным.

— У меня другой вопрос. Даже просьба. Мари, я хочу, чтобы ты осталась здесь, в Огрании, со мной.

— А куда я денусь? — удивилась она.

— Навсегда, — добавил я.

Она посмотрела на меня с недоумением.

— Громов? — произнесла Мари через несколько секунд. — Мне начинает казаться, будто ты делаешь мне предложение.

— Что-то в этом роде. Я не очень понимаю в романтике.

И на это жаловалась Ханна, моя жена, которую я видел в последний раз очень давно. В прошлом мире, ещё когда не стал проклятым духом. Ей я тогда сказал почти тоже самое.

— Оно и видно, — заметила Мари. — Но эта твоя суровость — часть твоей харизмы.

— Не уходи с темы. Да или нет?

— Да, — сказала она без раздумий. — А мне полагается всплеснуть руками и упасть в обморок? Или воскликнуть «о да, моя любовь, я согласна?»

— Как хочешь, — я встал с кресла, поднял её на руки и понёс к диванчику.

— Громов, ты прямо не собираешься ждать, — она обвила мою шею руками. — Сразу к делу.

— Верно, сразу к делу.

Я положил её на диван и начал расстёгивать на ней рубашку, а она на мне.

Хотел бы я сказать, что действовал в порыве страсти. Но это всё мой расчёт. Даже сейчас, когда от возбуждения было тяжело дышать.

Я в опасности. И меня могут убить в любой день. У меня слишком сильные враги. Но род должен выжить любой ценой, как я и обещал.

Мне нужен наследник. И он будет Громовым.

* * *

— Странно, что они разбомбили только заводы, где не делают детали к машине Лина, — сказал Варг слабым голосом.

— Наверное, шпион не знал про их важность, — произнёс Руссо, держа в руках незажжённую сигару. — Я бы уже раскрыл это дело, если бы Громов разрешил мне курить.

Мой личный совет из доверенных людей собрался в Алом Зале, круглой комнате, где раньше собирались офицеры армии Дерайга.

Пока их трое. Руссо, Варг, сидящий в деревянном кресле-каталке и Инжи, который из этого кресла только недавно вылез. А то ему было сложно ходить последние дни. Но Варгу мобильность важнее.

— Не разрешу, — сказал я. — Ты прокурил здесь всё.

— Жаль-жаль.

— Как сильно пострадали заводы? — я сел во главе стола и подвинул к себе тарелки с яблоками.

Надо было всё-таки поесть ту нарезку, что предлагала Мари. Живот сводило от голода. Одно яблоко побитое, но другое прям будто с картинки. Я взял его, зажал пальцами и с хрустом разломил. Сочное, и запах хороший.

— Будешь? — я предложил Инжи.

— Нет, спасибо.

— Ты, Варг?

— Мне только кашки можно, — отозвался он и потёр живот.

— Ну хоть ты не отказывайся, — я протянул половину Руссо.

— Не хочется.

— Это приказ, — я посмотрел на него целым глазом.

— Ох, ну куда я денусь, — Руссо вцепился жёлтыми зубами в свой кусок.

Откусил и я. Кислое.

— Пострадали в основном здания, — сказал Варг. — Требуется ремонт.

— Хуже всего со специалистами, — добавил Инжи. — Самые опытные задействованы в проекте Лина. И при всём уважении к его таланту, я не уверен, что это возможно довести до ума.

— А что не так? — спросил Руссо. — До этого у парня всё выходило. Он, кстати, пообещал назвать одну из своих машин в мою честь.

— Это слишком сложный проект, — сказал Инжи. — Мы тратим туда кучу денег, когда могли бы делать панцирники. Я бы хотел увидеть то, что он построит, честно. Но это невозможно, Громов.

— И соглашусь я, — Варг откашлялся и поморщился. — Лин — отличный парень, но странный. Эта его мечта неосуществима.

— Продолжаем строить, — я поднялся. — От этого зависит наша победа.

— Вы чего парни? — Руссо усмехнулся. — Нужно верить в Громова. Он нас ещё никогда не подвёл.

— Верно, — я подошёл к двери. — А, ещё один момент. Насчёт…

Дверь внезапно открылась. Я напрягся, собираясь призвать оружие. Но это один из моих телохранителей.

— Срочные новости из Нерска, господин Наблюдатель, — пробасил крепкий парень с неровно постриженными волосами. — Но оно конфи… конфу… канфа.

— Конфиденциальное? — предположил Руссо.

— Верно! Только господину Громову с глазу на глаз.

— Говори при всех, — сказал я. — Этим троим я верю.

— Рабочие в Нерске устроили забастовку, — посыльный нахмурился. — У них голод. Они говорят, что больше не будут работать, пока проблема не решится. Все заводы.

— Надо отправить войска, — предложил Руссо. — Пока угроза не расползлась.

— Но это же наши люди, — возмутился Варг. — Мы не можем!

— Согласен с Варгом, — сказал Инжи. — И это может быть работа этого агента, который сидит у нас при дворе. Нужно разобраться.

— Поеду сам, — произнёс я. — Я их убедить сумею. Да и у меня дела в Нерске.

— Это опасно, — Руссо посмотрел на меня и отложил в сторону недоеденное яблоко. — Мы как-то враждовали с портовым профсоюзом, они постоянно устраивали стачки. Так что опыт есть. Отправь меня.

— Нет. Инжи, ты за старшего. Варг, командуешь охраной и гарнизоном. Никто не должен знать, что там стряслось. Пусть все думают, что у нас всё в полном порядке.

— Принято, — отозвался Руссо. — Но я не уверен, что тебе стоит…

— Мне нужно туда поехать. Встреча закончена.

Руссо и Инжи ушли. Варг покатился к входу на своём кресле, но остановился и посмотрел на меня.

— Громов, я тебя не понимаю, — шепнул он. — Это тоже твой план?

— Знаешь, я ведь тоже когда-то был маленьким, — сказал я. — Мой отец был охотником. Но он не пользовался ни луками, ни арбалетами, ни громострелом. Он был лучшим по ловушкам. Я его плохо помню, но один его совет мне пригодился в жизни.

— И какой же? — спросил Варг.

Я встал позади его кресла и покатил на выход.

— Когда заманиваешь крупного зверя в ловушку, важно быть терпеливым. Но когда он попался, не мешкай ни секунды. Пока мы только заманиваем нашего зверя. Он большой и хитрый.

— Но мы ещё хитрее, верно? — Варг усмехнулся.

— Верно, старина. Так и есть. Мы только вышли на нашу охоту. И мешкать не будем.

Глава 12

— Это не очень-то похоже на восстание, — сказал Лин, озираясь по сторонам. — И даже на забастовку не очень.

— Ты что? — я усмехнулся. — Самое настоящее восстание.

Мы вдвоём шли по заводскому цеху, оставив охрану снаружи. Работа внутри кипела. Рабочие стояли на палубе, что-то делая с огромным механизмом. Он раз в несколько минут сгибался и с громким шипением выпускал воздух.

Пахло перегретым металлом и выхлопными газами. Чёрные клубы дыма от увеличенной копии двигателя выходили в открытые окна.

— Как же ты, оказывается, хитёр, — Лин наступил в лужу натёкшего чёрного масла и выругался. — Я думал, это только Инжи способен на такие планы. А ты и сам не промах. Мы тогда тебя очень недооценили.

— Приходится крутиться.

— Это сложнее, чем рубить бандитов магическим топором, верно?

— Намного, — сказал я. — Лучше бы рубил. Не пришлось бы заниматься всякой хренью.

— Господин Громов! — усатый и перемазанный главный инженер выскочил нам навстречу. — Рад, что вы прибыли, у нас всё по графику.

— И даже забастовка? — спросил я.

— Верно, — инженер воодушевился. — Вон как бастуют!

Он показал на работающих мужиков, которые прилаживали огромную шестерню к очередному механизму.

— И голодают?

— Само собой! Я уже очередной рапорт написал об этом.

В стороне сидело несколько рабочих, которые держали в руках миски с парящей похлёбкой. Пахло рыбой и свежим хлебом.

— Ну и пусть, — сказал я. — Надо потом зайти в вашу столовую, пахнет вкусно.

Пока всё шло по плану.

«Бастующие» рабочие в другом цехе занимались какой-то подвижной штуковиной, управляющей пушкой. Таких больших орудий в моей армии не было. И вряд ли были у кого-то ещё.

— Так и не придумал, как перезарядить её в бою, — протараторил Лин. — Выстрелит всего раз, потом придётся отходить и заряжать. Слишком большой снаряд, механика его не выдерживает.

— Разберёшься, — сказал я, обойдя орудие вокруг.

Работа не остановилась ни на миг.

Да, я рисковал, когда приказывал сеять такие ложные слухи. Но в Мардаграде теперь думают, что заводы Нерска, на которых создавали бронетехнику, стоят, а рабочие восстали. И у меня появился повод отправиться на север, не привлекая ничьего внимания. Ещё бы, Наблюдателю ведь надо разобраться, когда в сердце его земель творятся беспорядки.

По всем бумагам у них недостаток еды. Скоро сюда отправятся колонны техники с зерном со всей страны… и в них же будут вести детали для машины Лина.

Сюда же стягивается ополчение кланов, якобы для подавления восстания. Не все кланы, а только те, кого я выбрал. С которыми мне нужно встретиться. И опять-таки, чтобы никто со стороны не понял, для чего.

Всё, о чём становится известным в Мардаграде, тут же узнают Небожитель Фойл и остальные мои враги. Но пусть думают, что я слабее, чем на самом деле.

Потом они будут неприятно удивлены.

— Кстати, Лин, — сказал я, когда мы отошли. — Ты не забыл?

— Про что?

— Про нападение?

— Ах да, — спохватился он. — Уже?

— Да. Ты уже ранен, лежишь в поместье. А я остался без своего конструктора и требую достроить твой проект без тебя.

— Громов, — Лин с тревогой посмотрел на меня. — Я не пойму, чего ты добиваешься. Они же нападут на тебя все вместе!

— Заварили всё это тогда вы вчетвером, — сказал я и остановился. — Я доделываю то, что начали вы. План в силе. Пока на юге думают, что ты при смерти, ты собираешь своё оружие. Как быстро ты справишься?

— Сложно сказать, — он опустил голову. — Никто никогда такое не собирал. А вдруг, я не смогу и…

— Уже поздно, Лин. Эта штука должна работать. Ты остаёшься здесь и руководишь сборкой. Ты обещал мне построить шедевр, помнишь?

— Да, Громов, — Лин вздохнул. — Построю, да. Сделаю всё, но его построю. И ты удивишься.

— Вряд ли.

* * *

Закончив на заводе, я отправился в старое поместье Соколовых, которое захватил себе ещё осенью. Нужно решить, что делать с этой территорией. Раньше это был мой Малый Дом, но теперь я командую Великим, и нужно назначить нового Наблюдателя. Старая кандидатура пока не подходит.

Сейчас здесь было пустовато. Охрана на юге, как и прислуга. В особняке сейчас жили Климовы и оставшиеся Громовы, женщины, ещё несколько детей и подростков. Некоторых надо будет взять в столицу, пусть готовятся к новой роли. Ведь теперь они не в небольшом клане, а в Великом Доме.

— Дух предка? — мужик с чёрной бородой, охраняющий ворота, вышел мне навстречу. Василий Климов, вспомнил его я. — Мы не ожидали тебя. Мы думали, ты в Мардаграде.

— Я и сам не собирался заезжать, — сказал я. — Но решил зайти, проведать. Где все?

— Женщины, что наши, что Громовы в Нерске. Почти все работают, без дела-то никто сидеть не хочет. А мужики все в армии, в Мардаграде. Вот только меня не взяли, — он вздохнул и постучал прикладом винтовке по ноге. Раздался отчётливый звук дерева по дереву. — Да и за стариком нужно приглядывать. Дед Илья уже совсем плох.

— Я к нему зайду.

Патриарх Климовых, которому было больше сотни лет, уже не вставал с кровати. Я тихо вошёл и сел рядом на деревянную табуретку. Старик спал, укрытый мехами. Рядом с ним на столике стояла чашка остывшего бульона.

— Ты ходишь тихо, Дух предка, — сказал дед Илья. — Но я всё равно тебя слышу. Даже через сон.

— Старики плохо спят.

— Верно, — он открыл глаза и посмотрел на меня. — Наша месть свершилась?

— Я убил всех, до кого дотянулся. Но нужно разобраться ещё кое с кем. Только сначала понять, как они связаны. А потом убить.

— Вряд ли я доживу, — прохрипел Илья. — Я даже не доживу до того дня, когда твои черепахи выйдут из спячки. Однажды, когда я был молод, помогал Матвею вытаскивать из погреба, где они спали всю зиму. Он-то с нетерпением ждал этого дня. Говорил, что ты скучаешь без них.

— А он был прав, — сказал я. — Я их ждал каждую весну. Хотя казалось бы, черепахи, что с них взять?

— Много чего случилось с того времени, — он закашлялся и посмотрел в потолок. — На наш клан напали, многих Громовых перебили, а дух предка вернулся для мести. И теперь он Небожитель и правитель Огрании. Да, жили раньше люди, не то что сейчас. Ты всем показал.

— Врагов ещё много. И не только те, кому я хочу отомстить. Есть и другие. Но я закончу дело.

— Жаль, что я это не увижу. И меня гложет то предательство. Я же сам просил тогда взять предателя с собой. Эх, хоть ты и предок Громовых, но мы ведь тоже твои потомки. И Стас тоже. И как только уродился такой в нашем клане? У нас никогда не было предателей!

Вошла одна из девушек Климовых со светлыми волосами, заплетёнными в косу. Увидев меня, она замерла. Я её не помнил, она не приходила к алтарю.

— Дух предка? — удивилась она.

— Делай, что собиралась, — сказал я. — И меня не бойся.

— Он совсем не ест, — пожаловалась она. — Всё остыло. Я принесу ещё.

— Не хочу я есть, — закапризничал старик. — Убери. Сама съешь!

— Не вредничай, — я посмотрел на него. — Это приказ. Ешь.

— Ну, — он засмеялся. — Тогда я уже никуда не денусь.

Девушка ушла, прикрыв за собой дверь.

— Тебе недолго осталось, — я посмотрел на него. — Я скажу тебе одну вещь. Даже две. Но об этом никто знать не должен.

— Я заберу всё с собой в могилу, — сказал Илья.

— Первая, — прошептал я. — Я не ваш предок. Я проклятый дух, который жил в семье Громовых почти сто лет. Проклятый дух из другого мира, который обрёл пристанище.

— Но как ты попал в нашу свечу? — удивился он.

— Любой дух может оказаться в такой свече. Ты бы удивился, узнай, сколько людей считают своим предком совсем постороннего человека. Но все мы всё равно заботимся о своей семье. Как можем.

— Ты сделал для нас много, — он вытянул скрюченную артритом руку. Я её пожал. Пальцы холодные. — Сделал для нас больше, чем любой предок мог бы сделать. Но кем ты был?

— Я был палачом. И сейчас я занимаюсь своим делом. И не успокоюсь, пока оно не закончится.

— Ты говорил о двух вещах. Какая вторая?

— Ты должен знать ещё кое-что. Чтобы тебе было спокойнее умирать. А может быть, даже захотелось пожить ещё.

Я склонился над ним и прошептал на ухо. Сначала он посмотрел на меня подслеповатыми глазами, приоткрыв рот от удивления. А потом повалился на подушку с довольной улыбкой.

— Теперь я хочу дожить, пока всё не раскроется.

— Тогда ешь, — сказал я.

Девушка с косой принесла новую миску. Куриный бульон судя по запаху. Спущусь на кухню, тоже поем.

— Ешь и не вредничай, старик. Уже недолго осталось. Мы справимся до лета.

— Надеюсь, Дух Предка. Надеюсь.

* * *

Днём уже светло, хотя солнца в этих краях всё ещё не видно. Оно где-то за горизонтом. Но уже через несколько дней всё станет, как раньше.

Прибывшие кланы собрались у окраины Нерска. Люди вооружены и готовы на всё. Но то, что здесь не было никаких боёв, их удивило.

Скоро их лидеры прибыли ко мне. Тридцать человек, по одному с каждого клана.

— Небожитель Громов, что происходит? — спросил хидар Леонов, старший среди всех прибывших. Он потёр высокий лоб и высморкался на землю. — Мы думали, здесь восстание и нужна помощь. Я собрал всех, кого ты сказал, хотя мы только что вернулись из Мардаграда.

— И где хидар Варг? — пробурчал здоровенный мужик, выше меня почти на две головы. Морозов, лендар клана. — И остальные хидары?

— И нет ни одного Наблюдателя! А наши Малые Дома вообще в курсе, что их кланы здесь?

Собравшиеся альтеры говорили одновременно. Я поднял руку, чтобы они заткнулись.

— Я рад, что вы откликнулись на мою просьбу, — сказал я. — Значит, я могу вам доверять. Никакого восстания нет.

— Тогда зачем мы прибыли? — спросил хидар. — Учения? Громов, у нас много дел, люди воевали почти всю зиму.

— Ещё не всё. Вам будет чем заняться. У нас много врагов, больше, чем нас самих. Те сражения, которые прошли недавно — лишь проба сил. Они вернутся, когда холода спадут. Но мы сильнее. И наша сила — в территории.

Клановые уставились на меня. Один шумно почесал затылок.

— Ограния очень большая страна, — продолжил я. — У нас большие территории, за которыми вражеские шпионы следить не смогут.

— Ну это верно, — согласился кто-то стоящий в толпе. — Если мы захотим спрятаться, никто нас не найдёт. Особенно не местный.

— И этим мы воспользуемся, — я обвёл всех взглядом. — Враг будет думать, что вы здесь, разбираетесь с восстанием, которого нет и не будет. Люди на заводах — тоже клановые, они своему слову верны. А вы уйдёте в другое место, чтобы ударить тогда, когда я скажу. Когда противник этого ожидать не будет.

— Хорошо, Небожитель, — через несколько секунд раздумий сказал за всех хидар Леонов. — Мы тебе верим. Раз надо перехитрить врага, мы это сделаем.

— И ещё одно, — сказал я. — Раз ты сказал, что веришь мне. А остальные?

Мужики закивали.

— Это только слова, — я скрестил руки. — Я хочу проверить, насколько они соотносятся с делом. Я попрошу вас всех сделать то, что вам не понравится. Но то, что пригодится нам всем.

— И что именно? — спросил Леонов.

— Почему я позвал именно вас? — вместо ответа спросил я. — Вы все с разных земель, служите разным Малым Домом, но откликнулись на мой личный зов о помощи. Что вас связывает? Вы ещё не поняли?

Они оглядели друг друга, пытаясь понять ответ на мой вопрос.

— Я знаю, — старик с повязкой на правом глазу вышел вперёд. — Здесь кланы с многих земель, но нет ни одного приграничного. Ты опасаешься, что там может быть шпион?

— Не только. Ещё догадки?

— Кажется, я знаю! — выкрикнул парень, одетый по столичной моде. Он один из тех, кого привёл Инжи. Я запомнил лицо парня. — В наших кланах есть свечи с духом предков. Я просто знаю не всех, но тех, кого знаю…

— Верно, — сказал я. — У каждого из вас есть дух предка. И теперь я попрошу то, что вам не понравится. И то, что вы сделаете с радостью, когда поймёте, что я хочу на самом деле. Передайте свечи духов мне.

Все замолчали. Кто-то перетаптывался с ноги на ногу. Я же смотрел на всех.

— Мне нужны все души ваших предков. Без этого нам не победить.

Глава 13

Полная тишина, никто не говорил. Кланы вылупились на меня. Они настолько были возмущены моим предложением, что даже не могли произнести ни звука.

Самое время продолжать.

— Раньше на этих предках держалось многое, — сказал я. — Им молились, а они отвечали.

— Он хочет забрать наших предков? — раздался неуверенный голос.

— И они были серьёзной силой, — я начал говорить громче, чтобы не дать им меня перебить. — В каждом клане были свечи. Десятки предков на одном алтаре. И когда они были вместе, они были способны менять мир вокруг себя.

— Но мы не можем просто отдать их и…

— Сейчас работают только молитвы на крови, — продолжил я. — Когда молящийся готов пожертвовать своей жизнью. Но предок хоть и обязан ответить на эту молитву, у него может не быть сил для этого. А раньше силы были.

Кто-то ещё попытался меня перебить, но остальные слушали. А мне настало время сказать всё, что я узнал о свечах и духах за последнее время.

— Предки могли менять погоду, могли призвать или отогнать дождь. Когда прибыл Таргин Великий, предки мешали его завоеванию. Они защищали своих потомков, и магия Небожителей не работала против этого щита. Но у Таргина было другое оружие.

— Мы это знаем, — сказал хидар Леонов. — Но к чему…

— Таргин Великий забрал свечи покорённых кланов себе и уничтожил угрозу. Те предки, что остались, никакой опасности для него больше не представляли. Поэтому он позволяет вам держать те немногие, что ещё горят. Что с теми, что он забрал — не знает никто.

— И ты тоже хочешь их забрать?

Этот голос едва не потонул в возмущённых криках, но я продолжал. Перед ревущей толпой сложно выступать. Но это не проблема для того, кто когда-то совершал казни у всех на глазах.

— Но и это не всё, на что они способны, — сказал я. Мой голос слышался отчётливо даже в таком шуме. — На севере полно игниума…

Я показал одну из негорящих свеч. Её мне несколько дней назад передал один из клановых, возмущённый тем, что Король-Спаситель поглотил живущего там духа. А ведь сам ублюдок говорил, что души умерших дают в этом мире огромную силу.

— Эти свечи тоже когда-то были сделаны из игниума. Камень Яростного Предка, как называют его старики.

— Да-да, — кто-то закивал.

— А вся техника сейчас работает на игниуме.

— Ты хочешь сжигать наших предков в двигателях машин? — возмутился лопоухий парень.

— Двигатели работают на горящем игниуме, — я убрал свечу. — Но когда рядом свеча предка, то…

Я обернулся к своей охране. Лина уже привели, он неуверенно смотрел на собравшихся. А они на него.

— Расскажи, как это работает, — я пихнул его вперёд.

— Это же тот парень, который собрал панцирники! — сказали из толпы клановых. — И теперь собирает какую-то большую машину!

— Я Лингерт Риггер, — Лин вздохнул и посмотрел на меня обречённым взглядом, но я был неумолим. — А это мой предок, который всегда со мной.

Он достал камень, залитый стеклом, внутри которого светился огонёк. Люди замолчали.

— Короче, эти новые панцирники работают на старых двигателях, — сказал Лин, глубоко вздохнул ещё раз и начал тараторить. — Но эти движки едва вывозят старые машины, а новая весит в два раза больше! Но дело вот в нём! — он показал всем камень ещё раз. — Это мой предок. И когда он в машинном отсеке, реакция игниума в камере сгорания усиливается! Представляете?

— Ничего не понял, — сказал седобородый мужичок и почесал.

— Я тоже, — добавил я.

— Двигатель работает лучше, — пояснил кто-то из молодых.

— ДА! — воскликнул Лин. — Старый движок после небольшой доработки ездит намного шустрее! А с предком так вообще может гонять. Конечно, по болотам и мостам проехать не смогут, но если рядом с двигателем будет предок, — он в третий раз показал им камень. — То машина будет работать лучше. А уж мой шедевр, когда вы его увидите…

— Достаточно, Лин, — сказал я. — Для этого я прошу у вас духов. Для техники. Ваши предки повоюют ещё. И вы даже не представляете, как это их обрадует. Быть снова полезными. И это не всё. Магия Небожителей сжигает двигатели и уничтожает машину. Но когда внутри предок… Лин, сколько раз твои панцирники выдерживали атаку Небожителя?

— Раза два точно, — ответил он. — Один раз ещё той красной молнией, а недавно…

Я поднял руку, чтобы он помолчал.

— Это связано с тем, почему Таргин так боролся с духами ваших предков. А против нас много Небожителей. Но наша техника будет неуязвима.

— Южане ничего не смогут нам сделать! — догадался парень из академии.

Они все начали переговариваться. Мысль о том, что их предки помогут в сражениях, их обрадовала, как я и думал. Вряд ли обрадуются сами предки, учитывая, что настоящих предков среди них очень мало, а то и вообще нет.

Но кроме меня с ними всё равно никто не сможет говорить.

Хоть здесь всё пошло по плану.

Нет, рано я обрадовался.

— Я против! — раздался уверенный голос.

Из толпы вышел крепкий усатый мужик с расстёгнутом полушубке. На шее у него болтался какой-то амулет на цепочке. Нет, не амулет, кольцо.

— Небожитель Громов вас обманывает, — сказал он. — Он поглотит души ваших предков, чтобы стать сильнее самому. Что использовать их для своей нечестивой магии и для проклятых машин.

— Правда? — удивился кто-то. — Но ведь…

— Ты из людей Хитрова, — я подошёл к этому мужику ближе. — Узнаю его слова. Вы все их повторяете.

Фанатик Короля-Спасителя. Ну здорово.

— Да, — усатый встал напротив меня. — Ты объявил Спасителя вне закона, но только потому, что струсил. Ведь на его стороне правда. Он пришёл спасти нас всех нас. И он сказал кто ты, палач.

Толпа замолчала, наблюдая за развязкой. О Короле-Спасителе они уже наслышаны. Но рисковать не будем.

— Ты передаёшь слова человека, который сбежал из боя, — сказал я. — Человека, который отступил несмотря на приказ. Человека, от которого отвернулись собственные кланы. Они вернулись ко мне, когда поняли, кто он такой. Он вне закона. И он умрёт.

— Он послал меня, чтобы я рассказал всем истину! — провозгласил фанатик. — Чтобы все приняли его слова и спаслись!

— Витя, нормальный же ты мужик был, — сказали из толпы. — Чё ты вообще несёшь?

— Он пришёл спасти всех вас, — фанатик обвёл всех пальцем. А потом показал на меня. — От него.

— Ты из клана на территории Хитровых? — спросил я.

— Да! Я клялся ещё его отцу, но когда сын получил благодать…

— И ты ушёл вместе с ним, но потом вернулся когда он послал тебя сюда?

— Да! — мужик ответил с вызовом.

— Раз ты так ему предан, — я посмотрел в его немного мутные глаза. — Ты отдал духа предка своего клана Королю-Спасителю?

— Да! — фанатик даже не понял, что я сказал «Король-Спаситель». И здесь они называют его так же.

— Он отдал своего предка, — я показал на фанатика. — Отдал трусу, который ворует себе чужие души. Можете узнать у тех кланов, где он прошёл. В этой свече, — я опять показал этот гладкий и холодный кусок камня. — Раньше жил дух. Но его украли и уничтожили.

Клановые замерли. Фанатик оглядывался по сторонам, ища поддержку, но её не находил. Они поверили мне.

— Я буду спасён! — резко заорал он.

Он кинулся на меня, замахиваясь спрятанным в рукаве ножом. Охрана выхватила оружие, но я успел первым.

Я схватил его за руку и вывернул до хруста. Нож выпал, а фанатик захрипел от боли. Я сбил его на землю и вытянул руку в сторону. Появившийся там Карнифекс привычно лёг в ладонь.

— Нападение на Наблюдателя, — сказал я, обхватывая шершавую рукоять топора двумя руками. — А ещё предательство. Приговор — смерть. Последнее слово?

— Он прибыл в этот мир спасти нас! — заревел фанатик.

Я ударил всего раз, а потом отпихнул голову в сторону. Кровь лилась на холодную землю.

— Зачем мне становиться сильнее, если я так могу многое? — спросил я у всех и разжал пальцы. Карнифекс исчез. — Я убил одного Небожителя и победил другого. Их это не остановило. Придут новые. И мне нужна армия, особенно панцирники. Или здесь будут править южане. Я повторяю ещё раз. Мне нужны души ваших предков. Каждая из них поможет нам в бою.

Клановые смотрели то на меня, то на тело. Вид трупа их не пугал. Просто не каждый день они видели, как свершалась такая казнь.

— Ну если предки повоюют ещё, — сказал за всех хидар Леонов. — То почему бы и нет? Но ты же их вернёшь?

— Верну всех, — ответил я. — У вас есть моё слово. В сражении бывает всякое. Но свеча погаснет, только если исчезнет последний потомок. Или если душу поглотят, как хозяин вот этого, — я пнул обезглавленное тело. — Но мне самому нет нужды делать это.

Больше никто не спорил. Но за клановыми нужно присматривать. Среди них могут быть ещё фанатики Короля-Спасителя. Более умные, которые не будут кидаться на меня с ножом, от этого более опасные. Но у меня возникла одна идея. Для этого нужен Варг.

* * *

— Громов, я всё сделала, — сказала Мари, показывая мне доску. — Всё утро искала, но нашла.

— Спасибо, — ответил я и уставился туда.

Похоже, думал я долго, раз Мари потрепала меня за рукав.

— Уже обед, — шепнула она.

— Я не голоден.

Она хмыкнула и проверила пульс у меня на руке. Наверное, ради шутки, но я пока шутить не мог.

— Ладно, не буду отвлекать, — она чмокнула меня в щёку. — Думай.

— Спасибо, — ещё раз сказал я.

Я вернулся в Мардаград утром. На стене Мари закрепила большой белый лист, а на нём несколько фотографий. Некоторые вырезаны из газет.

Вверху был портрет Таргина Великого, рядом с ним пустой листик. Вокруг них знаки вопросов.

Эти двое могут иметь отношение к нападению на Громовых. Но у меня мало свидетельств, чтобы обвинить их в этом.

Таргина Великого обвинил погибший Валеран Дерайга. Якобы это Таргин надоумил Наблюдателя, что нужно избавиться от Павла Громова. А на самом деле, чтобы проверить будущего Небожителя в деле.

Я не знаю, как бы повёл себя Павел, чьё тело я занял. Но теперь это тело моё, и я доделаю то, ради чего он меня позвал.

О том, кто должен быть на пустом листе бумаги, я знаю только по словам бандита-посыльного, которого застрелили у меня на глазах. Таинственный помощник Отца Гронда, который просто решил избавиться от своего начальника. А перед этим уговорил его взять заказ на мою семью.

Я догадываюсь, кто это. Но фото здесь не будет, чтобы никто раньше времени не узнал его. Мы с ним ещё не закончили, и чтобы справиться с остальными, мне нужно подождать.

А тот дух, что тогда задал мне вопрос, согласен терпеть, иначе он бы уже выказал недовольство. Ведь на кону больше, чем просто месть.

Ниже висел ещё ряд портретов. Те враги, которые уже проявили себя. Я не знаю мотивы некоторых, но свою враждебность они показали. И мне придётся от них избавиться, если я хочу обезопасить род.

А ведь теперь у меня не просто мелкий клан. У меня целый Великий Дом, за который я тоже отвечаю. И это не давало мне спать и портило аппетит. Намного больше ответственности.

Четыре врага, о которых мне известно. Вырезанные из газеты портреты.

Наблюдатель Фойл, правитель Хитланда. Самый сильный Небожитель, хотя я уже убедился, что это не так.

Наблюдатель Натейр, правитель Бинхая. Он тоже меня за что-то не любит. Но с ним я ещё не знаком.

Наблюдатель Сирд, правитель Мидлии. Наглый усатый парень, которому я дважды выворачивал руку из сустава. И который тогда якобы действовал по приказу Таргина. Или, как думал Инжи, Таргин хотел, чтобы я прикончил усатика.

И самый последний, улыбающийся парень. Снимок из газеты, которая сняла огранских дворян во время первого дня учёбы в академии. Здесь ещё Степан Хитров до того, как он отдал своё тело Королю-Спасителю.

Король-Спаситель в Хитланде. И он копит силы. Можно надеяться, что он будет враждовать с Фойлом.

Но эти надежды могут не оправдаться. Среди всех Король-Спаситель самый опасный.

И все они не будут ждать, пока я готовлюсь схватиться с ними. Каждый из них будет предпринимать опасные ходы. Мне нужно всё это предусмотреть.

Кто-то пихнул меня в плечо.

— Громов, ты так уже долго сидишь, — сказал Инжи и подвинул мне тарелку с ломтиками хлеба, на которых были разложены кусочки варёного мяса. — Докричаться не могу.

— Я думаю, — ответил я. — Мы забрались уже глубоко. И пока не могу придумать, как мне выбраться отсюда.

— Как бы всё не стало ещё хуже, — Инжи зевнул. Вид у парня мрачный. — Даже хуже чем то, в чём мы пытаемся их убедить.

— Куда уж хуже? — я усмехнулся и взял ломтик. Мясо холодное, но для перекуса сгодится.

— Нет, дело в том, что… держи, — он подал мне письмо. — Это пришло из столицы только что.

— Приглашение? — спросил я.

— Да. Оно подписано Таргином Великим. Тебе приказывается явиться в столицу, ко двору. На празднование дня рождения Таргина.

— Ого, — я улыбнулся. — А торт будет?

— Громов, тебе нельзя туда. Тебя просто убьют.

— А почему не убили раньше, когда у них была такая возможность?

— Тогда ты не был Наблюдателем, — сказал Инжи. — Но потом всё изменилось, когда ты стал влиятельнее. Может быть, с тобой они хотели договориться? Или дело в чём-то другом?

— А если не поеду? — спросил я.

— Ты нарушишь приказ Таргина. Тебя могут объявить вне закона. Просто дадут Таргину бумагу, и он поставит закорючку.

— Ого, — я сделал вид, что удивился. Ответ я знал.

Я встал и подошёл к окну. Ещё сумрачно, но уже совсем скоро это будет полноценный день. Я прислонился лбом к холодному, влажному стеклу.

— Да. Если откажешься, то так и сделают. И любой человек, который тебя увидит, будет обязан схватить или убить.

— А кто сказал, что я откажусь? — я улыбнулся своему отражению. — Значит, придётся ехать.

— Что? — вскрикнул Инжи. — Громов, ты что-то задумал?

— Нет. Посмотрим. Буду импровизировать.

Я повернулся и вытер мокрый лоб.

— Ведь раз пока я буду ехать, никто меня не объявит вне закона. А потом будет видно.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал Инжи, недовольно качая головой.

Глава 14

— Громов, — Инжи вернулся за стол. — Но ты не можешь просто так сказать, что поедешь, но сам не поедешь. Они тебе не поверят.

— От меня же не требуют ехать прямо сейчас, — я подошёл к стене, где висели фотографии с моими врагами. — Какая им разница, в какой день я приеду? А кроме этого, не могу же я ехать с пустыми руками.

— Ну да, — согласился Инжи.

— Подарок должен быть достоин Таргина Великого. Это должно быть нечто.

— А что ты хочешь подарить? — спросил он.

— А это, старина, думать тебе, — я усмехнулся. — Но подготовь его к моему отъезду. Без подарка я не поеду.

— Принято, Громов, — Инжи поднялся с довольным лицом. — Буду выбирать тщательно. И долго. Подарок от самого Небожителя Громова, все охренеют, как увидят.

— Где твои манеры, лорд Дерайга? — спросил я и коротко засмеялся. — Связался с нами, всё забыл.

— Что есть, то есть. Проведи пару часов с Варгом, и навсегда забудь о придворном этикете. А ведь его брат в этом понимает больше.

Он перестал улыбаться. Я тоже.

— За дело, Инжи.

— Да. И ещё, — он внимательно посмотрел на меня и шепнул. — Сегодня ночью спи в другом месте.

— Учту.

Я открыл дверь и вышел в коридор. Может быть, летом этот дворец будет хорош, но зимой в нём сложно находиться. В моей спальне днём и ночью жгли дрова, чтобы хоть как-то её прогреть.

Горячая вода в ванной быстро остывала. Да и еда всегда было тёплой. Настоящий дворец королей зимы. Ладно я, как тут поколениями жили Дерайга — это тот ещё вопрос.

Я шёл по коридору. Шаги были приглушены из-за ковров, лежащих повсюду. На пути попадалась охрана, в основном клановые. Но некоторых гвардейцев Дерайга я взял на службу по просьбе Руссо. К нему сейчас я и шёл.

При виде меня сидящий в майке седеющий инспектор покраснел и начал размахивать руками, покашливая при этом. В открытое окно задувал холодный ветер, трепавший занавески.

— Опять курил? — строго спросил я.

— Да, от тебя ничего не скроется, — Руссо вытащил окурок из пепельницы и выбросил его в окно. — Холодно здесь. Вот бы уехать в столицу.

— Уже скоро, — сказал я. — Я отправлюсь туда в ближайшие дни.

— Ты уверен? — Руссо нахмурился.

— Да. Ничего там не случится. Хотели бы меня убить, давно бы убили. А я встречусь с Таргином с глазу на глаз. Ты так и сидишь здесь целыми днями, в этой конуре?

— Похожа на мою холостяцкую берлогу, — он развёл руками. — Разве что по утрам там не шёл пар изо рта.

— Прогуляемся, — я махнул рукой, показывая на дверь. — Надо много чего обсудить.

— Прямо сейчас? — Руссо посмотрел на стол, где лежали пачки исписанных листов.

— Да. Покатаемся по городу. Машина уже готова.

Я не стал дожидаться, когда он соберётся.

Сегодня можно сказать что у меня расслабленный день. Могу ходить по дворцу, могу выбраться в город, могу болтать со всеми встречными.

А то обычно от меня требуется выслушивать десятки просьб в день и подписывать сотни бумаг. Если честно, я раньше думал, что жизнь Наблюдателя повеселее. Но мне и так не скучно.

В часовне в восточном крыле дворца было людно. Там собрались клановые. Много Климовых, их соседи, ещё два парня Громовых, Денис и Иван. Их я пока не привлекал к тяжёлой работе или боям. Но скоро придумаю, чем их занять, вроде грамотные ребята.

Евгений Климов, отец Варга и Стаса, выступал с речью, стоя возле алтаря с предками. Свечей там прибавилось.

— Это самое, — Женя аж вспотел. — Надобно в таких случаях просить прощения у предков, но, — он посмотрел на меня. — Эт самое, предок-то уже в курсе.

— Не мни сиськи, — сказал кто-то из толпы. — И говори уже!

— Да. Отрекаюсь! Больше изгой не получит никакой помощи от нашей семьи, и от семьи Климовых. И от всего севера, так уж быть, это самое.

Варг, сидевший в каталке, развернулся и попытался выехать, но никак не получалось, застревал в проходе. Я взял его кресло за гладкие рукояти на спинке и вытолкнул в коридор.

— Тяжело слушать? — спросил я.

Варг кивнул. Он слишком бледный. Это от тяжёлого запаха, который пропахла часовня. Запах свечей.

— Да, — сказал он. — Мой брат всегда был за свою семьи и за весь клан. Пусть не всегда был прав, но это всегда его заботило. И ради этого он был готов пойти на всё.

— И в этом он перегибал палку, — я покатил Варга подальше.

Мягкие колёса каталки тихо шуршали по коврам.

— И теперь он изгой, — сказал Варг. — Которому больше нет места на севере. И ничего не поделать. А всё из-за его упрямства.

— Да, — согласился. — Твой брат — упрямый осёл, у которого вечно такой вид, будто он сожрал лимон. Поэтому я ему никогда не доверял. В отличие от тебя.

— А я тебя подвёл, — Варг вздохнул. — Кстати, об этом. Пришла ещё одна весть. Гости явятся ночью.

— Уже? — удивился я. — Даже не хотят узнать, какой подарок я везу Таргину?

— Подарок? — Варг поднял бровь в недоумении. — Какой подарок?

— Я и сам не знаю, — признался я. — Но это занимается Инжи. Он что-нибудь придумает. И не только с этим. Всё же готово?

— Да, секунда в секунду, — он откинулся на спинку каталки. — Но знаешь, мне больше нравилось, когда мы были в столице, учились, а ты резал бандитов. Это было веселее. Хотя меня тогда чуть не казнили.

— Скоро тоже не соскучишься, — заверил его я. — Осталось сущая мелочь. И мы им покажем.

Я оставил его у окна, а сам пошёл дальше. Охрана молча следовала за мной. Несколько крепких вооружённых парней. Не то, чтобы я не справился без них. Просто теперь так положено.

Хоть они со мной не спят, уже хорошо.

Во дворе стояла моя мотоповозка. Та самая, которую мне подарил Таргин Великий. Длинная и мощная, чёрная с белым. Одна пара колёс спереди, две сзади, с очень широкими шинами.

Рисанд «Альфа», как тогда сказал Инжи. Я обошёл её со всех сторон и потрогал трубы, торчащие из капота. Такие машины даже в столице редкость, а в Мардаграде вообще только у меня.

— Хочешь покататься, Громов? — спросил Руссо, подходя ближе и кутаясь в свой мятый плащ.

— Да. А ты со мной.

Охранник открыл заднюю дверь, но я махнул рукой и сел на водительское сидение.

— Ты собрался вести сам? — удивился Руссо.

— Варг и Инжи давали мне пару уроков.

Я захлопнул за собой дверь и завёл двигатель.

— Тогда чуть не разбились, — похвастался я.

Руссо сел на переднее сидение и привязался ремнями покрепче. Охрана же рассаживалась по другим машинам.

— Только осторожнее, — попросил Руссо.

— Как получится.

Я завёл двигатель и на полной скорости вылетел в ворота дворца, едва не врезавшись. Ветер дул в полуоткрытое окошко и трепал мои волосы, а я гнал по дороге. Двигатель, доработанный Лином, ревел, как зверь.

— Неплохо несёмся, да? — спросил я.

— Да. Но лучше бы помедленнее, — Руссо побледнел.

Мы оторвались от охраны, она осталась далеко позади. Я свернул на боковую улочку, потом ещё раз. Снега в городе уже мало, так что охрана меня не найдёт по следам.

— А это не опасно оставаться одному? — Руссо посмотрел в заднее окно.

— Нам нужно поговорить, — сказал я. — И чтобы никто не слышал. Знаешь, мне бы не хотелось, что мои слова кто-то передал Фойлу.

— Могу тебя понять. Кажется, будто сукин знает всё, что здесь происходит.

Я сбавил скорость и поехал по узкой улочке. Сам по себе Мардаград намного меньше Урбуса, столицы империи. Тут мало освещённых улочек с магазинами, да и многие уже не работали. Сказывалась недавняя война, да и текущее положение было ненамного легче.

В немногие работающие магазины стояли очереди горожан. Некоторые с удивлением смотрели на мою машину.

— И о чём ты хотел поговорить? — спросил Руссо.

Я держал покрытый дорогой кожей руль обеими руками, пытаясь расслабиться. Это пока самое сложное, никак не удавалось. Всегда напряжён. Даже в бою мне проще.

Руссо терпеливо ждал ответа, но я пока молчал. Мы проехали ещё и остановились у обочины. Здесь когда-то была булочная. Но рядом упала бомба с крылолёта, и магазинчик пострадал.

Разбитые окна пытались заколотить, но досок не хватило. Вывеска была сорвана и валялась у двери. А дальше по улице был виден складской комплекс. Охраняли его пулемётчики и одна из новых пушек Лина, которая может стрелять в небо.

— А что там так охраняют? — спросил Руссо.

— Ты плохо работаешь, — сказал я вместо ответа.

— Если ты скажешь, что нужно сделать…

— Отец Гронд оставил мне много записей. Агенты по всей империи, спящие и явные. Алчные и идейные. Те, кого шантажировали, и те, кто работал на Гронда добровольно. Несколько записных книжек. Но почему ни одного агента нет в Хитланде? Мне нужны люди в Кхарасе.

— Ну несколько есть, — сказал Руссо. — Я пытался с ними связаться, но бесполезно.

— Я не про это. Почему их вообще было так мало изначально? В каждой стране десятки и сотни имён. А в Хитланде человек пять. И все они уже мертвы или не выходят на связь.

— Хотел бы я ответить на твой вопрос, — бывший инспектор задумался. — Может быть, у Отца Гронда был ещё лист с именами, который ты не обнаружил? Или он его уничтожил? Или, может быть, лист был, но его кто-то спрятал?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну тебе же переводили записи, — сказал он. — Мари Рэгвард, верно. Может быть, она случайно потеряла один лист? Ну мало ли, учитывая, сколько раз они сбегали из академии. Или… не, мне это кажется.

Руссо отмахнулся.

— Говори, — потребовал я.

— Она же из Хитланда, — Руссо посмотрел на меня и отвернулся. — Не, какой ей смысл? Просто моя паранойя, не обращай внимания. Она меня часто подводит. Хотя иногда ей следовало бы работать лучше. Как с братом Варга, Стасом.

— Угу, — промычал я.

— Два брата не разлей вода, но один теперь работает на тебя, а другой где-то совсем в другом месте. Интересно, братья ещё когда-нибудь увидятся? Может ли раненый простить предателя?

— Варг вне подозрений, — сказал я.

— Да, я знаю, — согласился Руссо. — Но ты же помнишь, как он сначала наставил на тебя револьвер.

— Руссо, к делу!

— Не, ты не обращай внимания, это моя старая привычка с Городского Дозора, — он рассмеялся, показывая жёлтые зубы. — Подозреваю всех. Можно докопаться вообще до любого человека. Вот, например, твой, как недавно выяснилось, кузен. Инжи Дерайна. Он в курсе всей твоей переписки. Но его ответные письма… Он их шлёт и шлёт. Ну для чего? Ну, скорее всего, для работы.

— Держи глаза открытыми, Руссо, — сказал я. — Но лишняя паранойя мне не нужна.

— И не будет, Громов, — он достал сигару и просто понюхал её. Ждёт, когда можно будет закурить. — Скорее в столицу. Ты же собираешься ехать? Приглашение?

— А откуда ты про него знаешь? — спросил я и рассмеялся. — Расслабься, я не делаю из этого тайны. Я поеду, но не сразу. Сначала подожду, как всё пойдёт дальше. Надо ещё решить вопрос с поставками панцирников в армию, чтобы южане не узнали.

— А шедевр Лина? — Руссо посмотрел на меня.

— Ты же умный человек, инспектор, — сказал я. — Ты же понимаешь, что это уловка. Что эту штуку построить невозможно. Но пока я её делаю, всё внимание врага сосредоточено на ней, а не на панцирниках. Ведь я их убедил, что эту хрень можно построить.

— Умно, — Руссо вздохнул. — Да, имеет смысл говорить всем, что ты строишь это невозможное оружие. Так ты всех запутаешь. А ей что здесь надо?

К машине шла бабушка, закутанная в шаль. В скрюченной руке она держала сучковатую трость.

— Извините, — сказала она дребезжащим голосом. — Внучек, а у тебя не будет хоть корочки хлеба? А то даже пожевать нечего, с утра не ела.

— Руссо, есть деньги с собой? — спросил я.

Бывший инспектор достал купюру в двадцать фламменов. Я протянул её бабушке.

— Внучок, так на это уже ничего не купишь!

— На двадцать фламменов? — удивился Руссо.

— Так хлеб-то дорогой сейчас!

— Давай ещё, — сказал я.

Руссо передал ей сто фламменов. Бабушка обрадовалась и очень долго нас благодарила, потом ушла.

— Ну и цены, — сказал Руссо, глядя ей вслед.

— Плохой урожай был. Видишь те склады? Они очень ценны. Без них всё пойдёт наперекосяк.

— А что там?

— Запасы еды у нас есть, — продолжил я, будто не слыша вопрос. — Но я приказал придержать. Неизвестно, что будет летом. Да и восточные провинции под угрозой голода. Нерск я накормил, надо теперь разобраться с востоком.

— Так отправь груз туда, — предложил Руссо. — Территория твоя, дороги ничем не заняты, всё же хорошо. Никто не нападёт.

— Дело не в этом. Я не могу полагаться на лояльность Наблюдателей. Но пока я их кормлю, они за меня.

— Громов, а ты отличный политик, — сказал он. — Не, я всегда знал, что ты исключительный, особенно когда прибил падре Молотобойца со всей его охраной, но чтобы так…

— Приходится этим заниматься. Изворачиваться, думать наперёд, — я прислонил лоб к рулю. — И ждать, откуда нанесут следующий удар.

— Громов, — тихо сказал Руссо. — Склады. Они горят.

Я поднял голову. Сначала это был чёрный дым, но он становился всё гуще и гуще. Завыла сирены, охрана на стенах начала панически бегать. А вместо дыма уже горел огонь. Ярко-оранжевый, как у сгоревшего игниума.

— Там хранили игниум? — спросил Руссо.

— Не только. Ещё зерно. Половину запасов, — я завёл машину и тронулся к пожару. — И немного игниума. Найди, кто это сделал, Руссо. Это твоя задача.

Я высадил его у ворот. Там уже было целое столпотворение из машин и любопытных прохожих. А склады горели, причём так, что возле них было жарко. Пламя раздувалось ещё сильнее, во все стороны летели искры.

— Вот тебе моя охрана, — я подтолкнул к Руссо пару клановых их отряда Варга. — Будут с тобой день и ночь. А ты работай.

— Сделаю всё, — заверил меня Руссо. — Я тебя никогда не подводил. Доверься мне.

— Уже, — мрачно сказал я.

* * *

— Громов, ты вообще спишь? — спросила Мари. — У тебя тени под глазами. Ты меня пугаешь. Мало ешь, мало спишь, много думаешь.

— Приходится, — сказал я.

Я сидел на кровати. Мари села сзади и начала разминать мне шею.

— Всё-таки политика — это говно, — произнёс я. — Я одному говорю одно, другому другое, а третьему вообще не пойми что. Но как всё на самом деле, знаю только я.

— Но иначе справиться будет сложно, — со вздохом сказала Мари. — Я тебя понимаю. Что-нибудь принести?

— Нет. И из комнаты сегодня не выходи до самого утра.

— Как и договорились. Я же хорошо поработала? — она улыбнулась.

— Лучше всех. И сегодня мы узнаем, кому точно могу верить, а кому нет. И всё станет проще. Будет, как раньше.

Я поднялся и застегнул мундир. В правый карман засунул револьвер, в левый гранату. За сапог вставил нож. И это не говоря ещё о моих верных Карнифексе и Флаггеллуме. Я вооружён до зубов.

— Что-то будет? — Мари тревожно посмотрела на меня. — Меч моей семьи! Возьми.

Она показала на висящей на стене здоровенный клинок, который я тогда пырнул Небожителя Тэрта. Но сегодня он не пригодится.

— Оружия хватит и так, — сказал я. — А теперь запрись получше.

— Поняла. Удачи!

Я обнял её напоследок и вышел в коридор. Все лампы уже потухли. Темно, но для меня это не было проблемой. Я шёл в свои комнаты, расположенные на самом верхнем этаже.

Тихо, нет охраны. За окном видны фонари, которые светили в небо, опасаясь возвращения крылолётов.

Внизу ходили часовые, но во дворце никого. Ни души. Ни прислуги, ни гвардейцев. Вообще тишина. Даже слышно, как скреблись мыши.

И крысы. Большие и вооружённые, которые сегодня пришли, чтобы убить меня. Но я им рад. Ведь теперь я знаю, кому можно верить.

Моих шагов никто не слышал, я шёл в толстых носках. По полу стелился холод.

Двери в мои покои открыты. Я тихо вошёл туда.

В воздухе летал пух. Несколько гвардейцев в форме дворцовой охраны стояли с саблями в руках. Они только что изрубили мои одеяла и подушки, которые Мари так тщательно уложила на кровати, чтобы было похоже на наши тела.

А эти придурки начали рубить всё не глядя. И теперь стояли и смотрели на этот беспорядок.

— Нужно его найти! — тихим хриплым голосом приказал их главный.

— Он знает, что мы пришли! Нас сдали! Это западня!

Их пятеро. А я один.

Ни малейшего шанса.

Для них.

— А я уже здесь, — сказал я. — Рад, что вы пришли. Рубить всякую шваль проще, чем заниматься политикой.

Комнату осветило красным. Моё оружие вернулось в мои руки. Я показал убийцам топор и меч.

Один испуганно вздохнул.

— Если убьёшь нас, не узнаешь, кто предатель! — сказал плохо побритый мужик с мешками под глазами

— Помолчи, — цыкнул их главный.

— А я и так знаю, — сказал я. — Займусь им завтра. И знали бы вы, как я по этому соскучился.

Я выставил оружие вперёд.

— Повеселимся?

Глава 15

Пять человек в форме дворцовой охраны. В такой же расхаживали гвардейцы Дерайга. Некоторых из них я взял на службу. По рекомендации одного человека.

Их выговор не как у столичных бандитов. И не такой, как у северян. Но мне он был знакомым.

Я шагнул к ним навстречу. У них в руках только сабли, но в кобурах есть револьверы. Ещё я видел двуствольный дробовик, прислонённый к стене. Стрелок всего в шаге от него.

— Потанцуем? — спросил я ещё раз. — Или бросите оружие?

Второй вопрос я задал только по одной причине — тяжело будет отмыть мою спальню от крови.

Один убийца послушался и бросил на пол саблю. Она зазвенела, но не сильно, громкому звуку помешал ковёр. Убийца медленно вытащил револьвер и тоже выбросил его подальше от себя. Пушка громко упала на лакированный деревянный паркет. Убийца поднял руки.

— Нас не оставит в живых, — сказал их главарь, носатый мужик, который сильно раздувал ноздри, пока дышал. — Ты трус.

— Остальные как хотите, — сказал я. — Мне просто было жаль пачкать ковёр в крови. Но куплю другой.

Четверо вооружённых, один сдался. Его и допросим. Но я уже достаточно оттягивал момент расправы. Если бы меня не предупредил Варг, а он не услышал бы это от своего человека, я бы разделил судьбу той разрубленной пополам подушки.

Я посмотрел на главаря, будто собирался начать с него… а сам переместился к дробовику. Стрелок, который почти его взял, хрипло вздохнул. Я его рубанул так, что лезвие Карнифекса врезалось в стену, срубив висящий там портрет и оставляя здоровенную метку.

Мари мне бардак не простит.

Я выпустил Карнифекс и рубанул мечом главаря, рассекая ему лицо. Два оставшихся убийцы почти достали револьверы и уже взводили курки. Я схватил дробовик и переместился за их спины.

Не задел никого, пронёсся прямо между ними. Поток воздуха сбил с кого-то шляпу, украшенную пером. Они оба направили револьверы туда, где я только что стоял, но замерли в недоумении. Я выстрелил в спину одному прямо с двух стволов.

Не, это уже не отмыть. Тело, получив в спину, отлетело вперёд, я подбросил дробовик в воздух, схватил его за ещё тёплые стволы и опустил приклад на голову последнего.

Он треснул, вместе с головой. Последний убийца упал на мою кровать, пачкая одеяло. Тоже слишком много крови.

Всё нахрен выкидывать и сжигать. Даже ковры, а ещё менять обои. Мари будет зла, а в её положении это не желательно.

Остался только один. Убийца, который так и стоял с поднятыми вверх руками. По его лицу катились крупные слёзы.

— Не расстраивайся, — сказал я. — Бывает и так. А пока…

За дверью уже слышался топот. Вовремя они. А лежащий на полу главарь с разрубленной мордой замычал и поднял руку с револьвером.

Я собрался переместиться и дорубить его одним ударом.

— Громов, осторожно! — первым вбежал Руссо, держащий в руке револьвер.

Выстрел. Парень с поднятыми руками схватился за живот, упал на колени и свернулся калачиком.

Второй выстрел. Главарь откинулся назад, револьвер стукнулся об пол.

И всё. Запахло вонючим горелым порохом. Я подошёл к окну и открыл его, впуская морозный воздух. Забрызганные кровью занавески начали развеваться.

Спальня уничтожена.

— Я прикажу обыскать дворец! — выкрикнул Руссо.

— Не стоит, — сказал я. — Всего одна пятёрка. Больше никого. Как и говорили.

— Я всё же обыщу, — бывший инспектор убрал револьвер в кобуру. — А тот что? Сдавался? — он показал на мёртвого парня. — Вот же зараза, а я выстрелил.

— Бывает, — сказал я. — Но без разницы. От того, чтобы он сказал, ничего бы не изменилось.

— Так ты знал о покушении? — Руссо посмотрел на меня, сощурив глаза. — А чего тогда не позвал охрану?

— Соскучился по дракам, — я подобрал револьвер с гладкой деревянной рукояткой и покрутил барабан. — Жаль, что их стало так мало. Завтра утром жду тебя для отчёта. Эти пятеро служили в дворцовой охране. И на них форма гвардии Дерайга. А не ты ли предлагал мне взять самых надёжных из них?

— Я разберусь, — сказал Руссо. — Обязательно разберусь. Они могли взять чужую форму и…

— Разберись. Жду завтра утром.

* * *

Я сел за круглый стол, а Руссо пододвинул мне тяжёлый деревянный стул с мягкой подушкой на сидушке. В этом зале для совещаний кроме меня всего трое: сам Руссо, Варг и Инжи. Руссо крутил сигару в руках, Варг сидел в каталке. Инжи листал какие-то донесения. Все они ждали, когда я начну.

Слуга принёс поднос, закрытый круглой крышкой, и начал мне прислуживать. Сначала поставил передо мной тарелку, полную омлета с грибами и беконом, посыпанного какой-то зеленью, налил мне кофе и разложил вилку и ножик.

— Приятного аппетита, господин Наблюдатель, — пожелал он.

Я втянул запах носом и попробовал кусочек. Повар высший класс, даже простой омлет на завтрак умудряется сделать шедевром.

— Рад, что у тебя вернулся аппетит, — сказал Инжи, когда я умял половину.

— Ненадолго, — ответил я. — Сегодня он у меня точно испортится. Что там у нас?

— Две новости, хорошая и плохая, — Руссо покрутил сигару и положил её перед собой на стол. — Хорошая в том, что я сегодня бросил курить.

— Рассказывай плохую, — я отхлебнул горячего крепкого кофе с молоком.

Из них троих никто не ел. Я и не предлагал. Сегодня им всем будет не до еды.

— Я предлагаю пригласить вооружённую автоматами охрану, — сказал Руссо. — То, что я скажу, может быть неожиданным. И болезненным. Но нужно перестраховаться.

Я отложил вилку и поднял правую руку. Её тут же оттянул Карнифекс, мои пальцы держали его толстое шершавое древко.

— Ты всерьёз полагаешь, что мне нужна охрана? — спросил я и выпустил оружие. Топор исчез. — Вряд ли кто-то в радиусе тысячи километров способен со мной справиться.

— Всё же нужна. Но, раз ты настаиваешь, — Руссо вздохнул. — Новости и правда неприятные. Касаются сегодняшнего покушения и вчерашнего пожара на складах. А также того, почему Небожитель Фойл в курсе всего того, что происходит у нас. Ты же знаешь, что он собирает армию на случай, если ты не поедешь в столицу и тебя объявят вне закона? Вторгнется в тот же день.

— Было бы странно, если бы он это не планировал.

Я доел завтрак и положил приборы на тарелку. Они тихо звякнули. Я взял блестящий колокольчик со стола и несколько раз позвонил. Вошёл слуга, забрал грязную посуду и молча ушёл.

А я в это время разглядывал всех троих и смотрел им в глаза. Этот разговор не планировался, но никуда уже не деваться.

— Говори, — потребовал я.

— Я хочу вернуться к тем событиям, когда мы штурмовали Мардаград. Когда я выяснил, что в Лина стрелял Стас, брат нашего друга Варга, — он показал на бледного парня, сидящего в каталке. — А испугавшийся Стас тяжело ранил родного брата в живот.

— Продолжай, — я откинулся на стуле. — И не тяни время, Руссо. У нас много работы сегодня.

— Немного терпения, — бывший инспектор оживился.

Он встал и начал ходить вокруг стола, держа руки за спиной. В правой руке была незажжённая сигара.

— Я выяснил кое-что, — сказал он. — Стас сбежал в Кхарас. Он очень хорошо знал туннели под городом. Прямо как член семьи Дерайга, — Руссо посмотрел на Инжи. — А с другой стороны его ждал транспорт. И Стас Климов спокойно себе уехал далеко, и там, за городом, его поджидали люди Небожителя Фойла. И Стас стал работать на него, представляете?

— Дальше, — я положил руки на гладкий стол.

Варг и Инжи молчали.

— Стас стал докладывать Фойлу обстановку в Мардаграде. Всё, что здесь происходит. На каких заводах производят панцирники, как обстоит дело с бунтами на территории Огрании, куда направляются войска. Да, иногда у тебя получалось его обмануть. Но всё же сейчас твои враги в курсе всего того, что происходит на севере.

— И откуда Стас знает? — спросил я. — Он научился летать? Или читать мысли? Или он стал невидимым и слушает нас прямо сейчас?

— А вот это самый интересный вопрос, — таинственным голосом сказал Руссо. — У него здесь остались друзья… и родственники.

— Ты на что намекаешь? — спросил Варг, поднимая голову.

— Пока ни на что. Это рассуждения. Я выдвигаю гипотезу, и сейчас я её подтвержу или опровергну. Стасу передают, что происходит здесь, а он передаёт всё Фойлу. И кто бы мог подумать, Фойлу нравится этот исполнительный парнишка. Он держит его при себе, как специалиста по северянам. Ведь Стас, насколько вы помните, очень умный. Самый умный среди Климовых.

— А ты-то откуда знаешь, что Стас у Фойла и прислуживает ему? — с неприязнью в голосе спросил Варг.

Руссо положил на стол записную книжку и раскрыл посередине.

— Всё же некоторые контакты в Кхарасе у нас остались, — сказал он и усмехнулся. — И один из них работает на телеграфе. Но это ещё не всё, Громов. Перейдём ко вчерашним событиям. Я опрашивал свидетелей. Некоторые видели вот эту парочку.

Он достал фотоснимок и прикрепил к доске, где у меня висели фото врагов. Прикрепил прямо посередине. На снимке несколько человек, сидящих за столом.

Посередине Варг, рядом с ним несколько клановых из его отряда. Командиры, на которых он полагается во многом. Среди них темноволосый парнишка из клана Шелестовых, которых я разогнал по другим кланам. И пока не разрешал им вернуться.

— Видели этого парня, — Руссо показал сигарой на Шелестова. — Тот самый клан, что тогда пытался устроить покушение на Громова. Варг едва не стал его жертвой, но вдруг завёл себе друга среди них. Удивительно, не правда ли?

— Руссо, ты переходишь границу, — угрожающим голосом сказал Варг.

— Тихо, старина, — приказал я. — Пусть продолжает. Что ещё?

— И сегодня в смене охраны был этот тёмненький парнишка. Он отвечал за этаж, где ты ночевал, без его позволения там бы и муха не пролетела. И вдруг там оказалось пять вооружённых человек. Громов, ты заметил их акцент? Он не как у северян или жителей столицы. Помнишь, как они выговаривали букву Р. Прямо как Мари Рэгвард. Они их Хитланда, прибыли, чтобы совершить покушение.

Руссо стоял, так и держа руки за спиной. Бывший инспектор, который провёл своё расследование. Он собой гордился.

— Но и это не всё, — сказал он. — Мне случайно попалось одно письмо, — он достал смятый лист бумаги из своего не менее мятого плаща. — Оно было отправлено в Урбус на днях, но я случайно его перехватил. Подписано «дорогой друг с севера».

Бывший инспектор встал позади Инжи. Парень не оборачивался, только сидел и смотрел перед собой в стол.

— В письме, посреди прочего, есть приписка между строк очень бледными чернилами, которых можно увидеть только при нагревании. И в этой приписке сказано, что умник ранен в Нерске во время мятежа. И что он больше не собирает свой шедевр. И что, самое важное, он больше не занимается доработкой панцирников. Смотри, какой аккуратный почерк.

Руссо положил лист передо мной. Почерк и правда почти каллиграфический. Аккуратный и чёткий. А Руссо достал из кармана свёрнутую тетрадку.

— Я это нашёл во время нашего первого бегства из академии. Когда Таргин Великий несправедливо лишил нашего друга Инжи титула и будущего. Тогда ты взял его к себе. Инжи твоё доверие оправдал, а ещё очень прилежно учился. Вот его лекции.

Почерк почти идеальный. Если бы я в академии учился, а не занимался резнёй бандитов и политическими интригами, я бы у него списывал.

Оба парня побледнели. Инжи вытер вспотевшие виски. Но он и так потел, действие последнего пузырька Эссенции проходило. Ему опять осталось мало времени. А нового лекарства нет.

— Выводы, Руссо, — сказал я. — Скоро обед.

— Ты же только что завтракал, — Руссо усмехнулся. — Но я тебя не задержу. Я сказал всё. И теперь выводы. Я не люблю прямолинейность, в отличие от тебя. Но сейчас скажу так, чтобы тебе понравилось.

Он направил сигару на парней.

— Инжи Дерайга, Варг Климов и Мари Рэгвард, которой здесь нет — предатели. Они шпионят на Небожителя Фойла, на Небожителя Натейра, и на двор Таргина Великого. И не только шпионят. Они устраивают диверсии. По их вине ранен Лин уже во второй раз. По их вине сожжено так нужное тебе зерно. По их вине на тебя напали сегодня ночью. Это всё.

Руссо вздохнул. Стало тихо, слышно каждый шаг патрульного в коридоре. Руссо сел, и деревянная мебель заскрипела. Кто-то за дверью откашлялся и зевнул. А с кухни доносился аромат жареного мяса. Вот только у меня опять исчез аппетит.

— У меня сердце обливается кровью, — сказал Руссо. — И больше всего за Варга. Ведь он так хорошо относится к своему брату, что даже простил ему рану в животе, которая приносит так много страданий. Они даже похожи внешне. И, как оказалось, внутренне. Оба предатели.

Я встал и подошёл к стене, где висело фото. Позади него снимок Таргина Великого и пустой лист с вопросами. Скоро здесь будет ещё один снимок.

— Варг, это правда? — спросил я. — Ты назначил на это дело Шелестова?

Варг кивнул.

— Я же говорил тебе взять другого, — с негодованием сказал. — Шелестов уже засветился, его запомнили. Все знают, что он связан с тобой.

— Но, — Руссо с недоумением на нас посмотрел. — Что это значит?

— Инжи, объясни.

— Зерно было вывезено за два дня до этого, — сказал Инжи. — Мы сожгли пустые склады. Чтобы Небожитель Фойл подумал, что мы на грани голода.

— Погоди, — бывший инспектор приподнялся за столом. — Это всё было задумано? Это очередная ложная информация? Что это значит?

— Руссо, ты копнул слишком глубоко, — я пошёл на своё место, по пути похлопав по плечу Руссо, а потом взъерошив причёску Варга. — Раскрыл нашу тайну и наши планы. Да. Все думают, что у нас голод, восстания населения, рабочих и Наблюдателей. Все думают, что у меня нет бронетехники и денег. Все думают, что я слаб и списан со счетов, едва приступив к своим новым обязанностям. Но это не так.

— Я удивлён, — Руссо недоверчиво посмотрел на парней. — Я обвинил вас в том, что вам приказал сам Громов?

Инжи кивнул.

— Вы всё испортили, — сказал он. — Теперь нам придётся менять тактику.

— Тогда прошу прощения за свои слова. Я же не знал, что вы заодно. И вы сливаете Стасу ложную информацию? Что ещё? Ещё и Лин не ранен?

— Жив и здоров, — я сел на стул, скрестил ноги и просунул пальцы в ботинок, чтобы почесать пятку. — Собирает свой шедевр. Когда он появится на поле боя, все эти Небожители уйдут в историю. Такого оружия ещё не было на свете.

— Вот это да, — удивился Руссо. — Никогда бы не подумал, что ты способен на такое, Громов. Провёл меня вокруг пальца. А я ночами не сплю, думаю, как тебе помочь, когда у нас всё идёт через жопу.

— Ты всё испортил, Руссо, — сказал я. — Всё было идеально. Мы скармливали им то, что хотел я. Когда сойдёт снег, они пойдут в атаку, уверенные в собственной победе. И получат по первое число. И потом я пойду за ними.

— Теперь я не сомневаюсь, что у тебя получится.

— Я не знаю, план ли это Таргина, и что он этим добивается, — я постучал по столу костяшками. — Но я знаю, что своих врагов сокрушу. Все, кто виновен в гибели моей семьи, будут убиты.

Я замолчал, переводя дух. Если всё закончилось так просто. Но нет. Дальше будет сложнее.

— И ради этого плана я даже приостановил месть, — продолжил я. — Сначала я обеспечу безопасность всех тех, кого обещал защищать, потом месть. И в этом я полагаюсь на людей, которым доверяю как себе самому. Это Варг и Инжи.

— Спасибо, что сказал, — Руссо упёрся руками в стол. — И какие планы дальше? Я уже в вашем клубе заговорщиков?

— Дальше месть, — сказал я. — Ты только что показал высший класс и раскрыл дело. Но у меня тоже есть умные люди. Инжи, старина, твой выход. Не отказывай себе в удовольствии.

— Спасибо, Громов, — Инжи поднялся и выпил стакан воды. — Если честно, я очень долго готовил это выступление, но всё началось так внезапно. Руссо, вы провели своё расследование не вовремя и спутали нам планы. Мы готовили совсем другое.

— Если бы я знал, — Руссо пожал плечами и улыбнулся. — Я сильно всё испортил?

— Даже не представляете себе как. Придётся делать всё иначе, — Инжи откашлялся. — Всё не знаю, с чего начать.

— С самого начала, — посоветовал я.

— Верно. Я начну со старой истории, которая началась лет сорок назад. С истории двух друзей. Священника из Хитланда и молодого инспектора из столицы.

Улыбка Руссо плавно погасла.

— История о том, — Инжи посмотрел на Руссо. — Как священник хотел построить свою криминальную империю и как у него это удалось. И как ему помогал выдающийся инспектор, способный раскрыть любое дело. И как потом один друг предал другого. А потом и вовсе стал шпионом. И кого на самом деле в этой парочке надо было называть Отцом Грондом.

Руссо взял сигару в рот.

— Кажется, я выбрал неудачный день, чтобы бросить курить, — сказал он.

Глава 16

— Для того чтобы бросить курить, не бывает неудачных дней, — сказал Инжи. — Курить вредно. Громов мне запрещает, хотя мне осталось жить считанные дни.

— Продолжай, старина, — я сел поудобнее. — Очень интересная история, которую я узнал только недавно. Неприятно, потому что раньше я думал иначе. Но она закончится сегодня.

Руссо принял всё спокойно. Будто ничего не произошло.

Инжи откашлялся и выпрямился, а потом выложил на стол несколько записных книжек. Там мелким и аккуратным почерком Мари написаны имена агентов. Некоторые книжки видел только Инжи и я.

— Священник не хотел заниматься церковными делами, — Инжи откашлялся в очередной раз. — Но опыта, как организовать свою банду у него не было. Не было его и у инспектора. Но, быть может, именно это привело их к успеху. Они решили опираться на боевые пятёрки стрелков с автоматами. Они быстро появлялись и так же быстро исчезали, сделав своё дело.

— Очень тщательная конспирация, — добавил Варг и вытер лицо платком.

На лбу остались плохо вытертые следы пудры. Руссо это заметил и вспотел сам.

— Участники пятёрок знали только своего командира, но никогда не знали, кто в другой пятёрке, — продолжал Инжи. — Мы с Мари долго думали, что только командиры видели Отца Гронда в лицо, но это же слишком опасно, его бы давно вычислили. Значит, должен быть координатор, с которым они взаимодействовали. А координатор работал только с Грондом. Хотя кого из них стоило звать Отцом Грондом, большой вопрос.

Руссо молча положил сигару на стол и крутанул вокруг своей оси.

— Этот координатор занимался пятёрками и боевыми операциями, а священник сетью агентов и планированием, — Инжи отпил воды. — Но что-то пошло не так, священник и инспектор повздорили. К сожалению, я не знаю причину. Священник хотел заменить своего помощника, но вдруг…

— В столицу прибыл Громов, — с улыбкой добавил Варг. — И разворошил осиное гнездо.

— Верно, спасибо Варг. У Отца Гронда был контракт на уничтожение семьи Громовых, но он не смог его выполнить. Громов оказался слишком сильным для него. А прежний координатор получил несколько дней жизни, ведь Гронду стало не до него.

Инжи тоже начал ходить вокруг стола, как и Руссо до него.

— Он помогал Громову, но намёками, обходными путями, чтобы не выдать себя самого. Он хотел не только выжить, но и заполучить себе остатки преступной империи Отца Гронда, с его боевыми пятёрками и сетью агентов.

Руссо закашлялся, но опять ничего не сказал.

— А заодно и начать участвовать в добыче Игниума, ведь это большие деньги, — Инжи подошёл к доске с фото. — Для этого он налаживал контакты в криминальном мире… и с главным поставщиком игниума на севере. Можно сказать, благодаря ему здесь открыли столько новых шахт.

Инжи показал на меня немного театральным жестом.

— А потом инспектор помог нашему другу прикончить Отца Гронда. Легендарный бандит перестал существовать. Инспектор вышел на пенсию и занялся безопасностью в Доме Громовых. И поставками игниума, конечно.

— Это какая-то чушь, — наконец сказал Руссо. — Домыслы, которые ты придумал. Я на вашей стороне, парни.

— Бывший инспектор и бандит, — продолжил Инжи. — Для нас это не было бы проблемой, честно. Но покойный посланник одного из столичных падре говорил, что это именно ты взял контракт на Громовых и предложил его Гронду. Как раз из-за игниума. А потом тебе представился случай подставить Гронда.

— Ложь, — ответил Руссо.

— Допустим, — сказал я. — Мне плевать, бандит ты или нет, если ты был бы на моей стороне. Но пока это под вопросом. Инжи, что дальше?

— Многое приходится додумывать, — признался Инжи. — Мы бы никогда не поняли, что случилось, но есть одна важная деталь. Агенты.

Он показал на записные книжки.

— В Хитланде очень мало агентов. И среди них нет ни одного, кто бы работал на Небожителя Фойла. А это значит, что люди очень преданы Фойлу… или что Отец Гронд и его помощник сами работали на Фойла. Небожитель Фойл метил в наместники Таргина Великого. И ему очень было нужно влияние на преступные семьи. А Гронд не вёл большие дела в Хитланде. Совпадение?

Руссо засмеялся.

— Инжи, что за чушь ты несёшь?

— Бывший помощник и координатор Отца Гронда уехал на север, — Инжи не обратил внимание на выпад. — И занимался поставками игниума, немало при этом себе прикарманивая. Падре платили ему взятки отдельно.

Инжи показал на записные книжки.

— Тут есть несколько имён, которые работают на падре Маретти. Я с ними говорил, когда был в столице. Но и это не смутило Громова, денег оставалось достаточно. Мы могли бы работать долго вместе, и даже не узнали бы правду, пока…

— Пока ты не приказал Стасу украсть эссенцию у Инжи, — сказал Варг, смотря на Руссо. — Во время нашего первого бегства перед первой битвой у Нерска.

— Да, тогда я был немало напуган, — Инжи притомился и сел на стул. — Я жить не могу без Эссенции. Но Стас тебя послушался, он меня не любит, я знаю. Он украл ампулы и передал тебе.

— Ложь, — сказал Руссо.

— Небожитель Фойл очень внимательно следил за тем, что происходит на севере, — Инжи взял со стола карандаш и начал крутить в руках. — И зачем-то решил избавиться от меня, не знаю зачем. Быть может, опасался, что два Небожителя в Огрании слишком большая угроза. Но дело было сделано, а брат Варга стал твоим помощником.

— А потом случилось плохое, — сказал Варг.

— Верно. После успешных испытаний оружия Лина, которое потопило корабли, Фойл принял его за угрозу. И приказал Руссо избавиться от Лина. А Руссо приказал это Стасу, угрожая тем, что при отказе выдаст его Громову. А Стас боялся Громова.

Мы замолчали. Пробили часы. Полдень. На улице уже светло, совсем скоро солнце вернётся на весь день. Зима и Ночь почти закончились.

— Но Стас не хотел убивать Лина, — Инжи нарушил тишину. — И тогда он пришёл к Варгу. А Варг побоялся, что Громов накажет его брата за то воровство, и пришёл ко мне. Попросил о дружеской помощи. А передо мной стал выбор. Выдать предателя, — он посмотрел на Руссо. — Или узнать, на кого он работает. И только так мы бы поняли, кто наш враг, а я подозревал, что главный враг очень влиятельный. И я рискнул. Тогда мы не знали, что в этом замешан Фойл.

Мы опять замолчали. Я слышал их исповедь раньше, от каждого по отдельности, от Инжи и Варга. И теперь они говорили мне все вместе, складывая мозаику воедино.

— Это был риск, я знаю, — Инжи достал из кармана какую-то коробочку. — Но я боялся, что Громов убьёт предателя на месте, и мы не выясним, кто за ним стоит. И за то, что было дальше, я взял ответственность. Может быть, впервые в жизни. Но я слишком многим обязан Громову, чтобы пускать это дело на самотёк. Мы должны были знать, кто отдал Руссо этот приказ.

Он положил пульт на стол. На нём всего одна кнопка.

— Мы попросили о помощи самого Лина. Объяснили, что мы хотим. И он нам помог, за ночь придумал изобретение. Варг, можно попросить тебя о помощи?

— Жду с самого утра, — усмехнулся Варг и спокойно поднялся.

Инжи взял пульт, тихо досчитал до трёх и нажал на кнопку.

Раздался резкий громкий звук, как при выстреле. На мундире Варга, на груди, появилась кровоточащая рана. Кровь полилась на пол, но сам Варг улыбался, только дёрнулся, когда стрельнуло. Запахло игниумом. То есть тухлым яйцом.

В кабинет заглянула охрана, но я их прогнал одним взмахом руки. А Варг расстегнул мундир и показал свой бледный торс. А потом снял повязку с живота.

Даже не царапинки. Варг уселся в кресло и окончательно стёр пудру с лица. Теперь ему уже не надо быть бледным.

— Ах вы сучары, — почти без звука прошептал Руссо, но я услышал. — И в подземелье было тоже самое.

— Обманули даже меня, — сказал я. — Но я видел не так много пулевых ран в жизни, как рубленых. Хотя эти выглядели как настоящие. Я понял это только недавно, когда присмотрелся. Но Инжи меня недооценил. Продолжай. Потом скажу что хотел.

— Да, Громов прав, но тогда я считал, что поступаю правильно. Так вот, что дальше. Лин сыграл отлично, я было подумал, что его и правда подстрелили. Он ещё дал взятку доктору, так что тот ничего не сказал, — Инжи расслабился и развалился на стуле. — А мы поняли, что Руссо нам не друг. Но на кого он работает? Мы тщательно за ним следили, чтобы он не узнал ничего лишнего. Но Руссо осторожный.

— Выяснили уже скоро, — сказал Варг и потянулся. Больше ему не надо играть раненого. — Когда люди Фойла связались со Стасом. Как раз тогда, когда наша армия собиралась штурмовать Мардаград. Фойл очень многое обещал Стасу, а Руссо это не устроило. Он испугался, что останется не у дел, и приказал Стасу убить Инжи. И тогда мы придумали ещё один план.

— В который опять не посвятили меня, — я их оглядел пристальным взглядом. — Продолжайте.

— Мы понимали, для чего Руссо пошёл с нами, — Инжи опять поднялся и подошёл к доске с фотографиями. — Чтобы подставить Стаса прямо перед Громовым, если его покушение не удастся. Зная твой горячий нрав, он наверняка полагал, что ты убьёшь Стаса на месте и спланировал какую-то хитрость. Тогда мы сами спланировали ссору и ранение Варга. Всё вышло лучше, чем мы думали.

Варг кивнул на пульт и довольно улыбнулся.

— Рискованно, но мы продолжили нашу игру. Всё для того, чтобы внедрить нашего человека к опасному врагу. Чтобы знали об этом только мы. Сыграли хорошо, нам поверили все. Рана, как настоящая, доктор собственный, Громов поверил. А Стас скрылся в Хитланде, чтобы якобы шпионить для Фойла.

— А Фойл думал, что Стас у нас вне закона, и верил ему, — сказал Варг. — И тогда мы стали передавать через него ложные сведения. Будто Варг его простил. Те же самые, что передавали Руссо, чтобы нам точно поверили. Стас был готов на всё ради семьи и клана, — Варг улыбнулся. — Даже стать изгоем на время, лишь бы план удался.

Все опять замолчали, глядя на меня. Я поднялся.

— К тому времени я уже понял, что к чему, — сказал я. — Так что план получил моё одобрение. Эти сопляки ещё получат по жопе за то, что заставили меня поволноваться. Но я использовал эму возможность. Теперь у меня есть шпион у Фойла, а ещё тот, кто подтверждает его ложные сведения.

Я встал и подошёл к доске. Инжи раскрыл записную книжку и отдал мне фотографию.

— Ты уже передал Фойлу про зерно, Руссо, — продолжил я. — Про восстания и про всё остальное. Ты шпион, который сделал своё дело. Мои люди думали, что я убью тебя на месте, раз ты причастен к гибели Громовых. Но я умею ждать. И тот, кто вызвал меня, тоже.

Инжи непонимающе на меня посмотрел. Объясню ему потом. Я повесил снимок на доску, туда, где был пустой лист. Теперь там снимок Руссо, молодого, ещё с усами. А с ним молодой священник, держащий в руках какую-то книгу.

— Где вы достали этот снимок? — спросил Руссо.

— Был в бумагах отца Гронда, — ответил я. — Наверное, священник держал её на память. Я не заметил снимок, а Мари не узнала тебя, а Гронда она вообще не видела. Но Инжи заподозрил неладное, когда она ему сказала. На этом всё.

Я подошёл к нему. Руссо скрестил руки и сидел на стуле.

— Ты виновен в убийстве моей семьи, — сказал я. — Я долго ждал, чтобы расквитаться с тобой. Мои люди были неправы, когда испугались, что я убью тебя на месте. Я готов ждать сколько угодно. Лишь бы защитить род, и ты сыграл свою роль. Но раз ты раскрыл нас, на этом твоя роль закончена, Отец Гронд. Ведь ты же пытался им стать.

— Я всего-то хотел заниматься поставками игниума, — Руссо помусолил сигару. — Можно закурить напоследок?

— Да.

— Я помогал тебе с бандами, и даже помог вычислить тебе убийц, которые охотились за тобой. И мы жили бы мирно, но Фойл грозился, что раскроет мою тайну. Кстати, это идея Фойла с никому не известным лидером банды и боевыми отрядами. Увы. Но мне нравилось работать с тобой, Громов. Я даже сорвал несколько покушений на тебя, чтобы после войны продолжить с тобой работать, если бы ты победил.

— Мне тоже нравилось работать с тобой, Руссо. Но ты уговорил своего соратника взять контракт на Громовых. Я не могу тебя простить. Ты умрёшь.

— Понимаю, — Руссо выпустил едкий дым.

Можно было вывести его на улицу, но я уже не хотел оставлять что-то на волю случая. Я размахнулся, и в руке появился Карнифекс. Инжи отвёл глаза. Варг продолжал невозмутимо смотреть.

Ещё одна комната скоро обагрится кровью.

— Последнее слово? — спросил я.

— Всего одно, — сказал Руссо, затягиваясь в последний раз. — Ты очень веришь своим людям, Инжи и Варгу. Думаешь, что они за тебя и никогда тебя не предадут. Но они утаили одну важную вещь, которой ты не придал значения. Знаешь, как я уговорил Стаса помочь мне в первый раз?

— Убей его! — выкрикнул Варг.

— Продолжай, — сказал я.

— Они тебе соврали. Они утаивали это от тебя не потому, что хотели устроить хитрый план со шпионами и двойными агентами. Они хотели утаить от тебя самое главное. Варг хотел защитить своего брата, а Инжи не хотел подставлять Варга, с которым так сдружился за последние месяцы.

Руссо бросил сигару в стакан с водой. Она зашипела и потухла.

— Это Стас Климов помог наёмникам Ворона добраться к поместью Громовых. Без его помощи атака не получилась бы столь внезапной и кровавой. Он виновен в гибели твоих родичей не меньше меня.

Глава 17

Руссо сидел со взглядом победителя. Варг склонил голову, Инжи озирался то на него, то на меня.

— Не мог просто сдохнуть? — спросил Варг упавшим голосом.

— Увы, — Руссо усмехнулся и достал новую сигару. — Если уж отправляться на тот свет, то…

Я взмахнул оружием. Карнифекс сделал своё дело и исчез. Руссо повалился на пол. Ещё одна испорченная комната, залитая кровью.

— А я считал его верным другом, — сказал я. — Но свою клятву я сдержу. Убью всех, кто был причастен к тому нападению. А мы продолжаем. Инжи? Что скажешь?

— Громов, — Инжи побледнел и вспотел. — Я просто…

— Он не знал, — прошептал Варг, не поднимая голову. — Я ему не говорил об этом, клянусь. Я просто попросил его придумать так, чтобы всё осталось в тайне.

— А ты сам? — спросил я.

— Когда Стас признался, — сказал Варг упавшим голосом. — Я чуть не выстрелил в него. Вспомнил ту ночь. Вспомнил погибших. Вспомнил Павла. А ещё вспомнил, как Стас отговаривал меня от ночёвки у Громовых. Но я тогда пообещал Павлу, мы же собирались на охоту с утра. Последняя перед отправкой на учёбу. Стас не знал, что я там.

— Ещё одна цель, — я подошёл к доске и сорвал снимок Руссо и Гронда.

— Громов, послушай, — Варг поднялся. — Он… Стаса заставили.

— Не поверю.

— Он очень жалеет об этом до сих пор. Поэтому он рискует собой каждый день! Знаешь, что с ним сделает Фойл, если поймёт, что Стас шпионит? Он замучает его до смерти!

— А я убью его быстро. Так и быть.

— Громов! Он делает всё для победы. Помнишь, как он стащил Эссенцию у Фойла? Чтобы ты смог победить! Он хочет искупить вину! — Варг взял меня за рукав. — Он готов на всё ради клана.

— Даже уничтожить одну из двух семей? — я хмыкнул. — Он почти своего добился. А ведь они чуть не убили тебя вместе со всеми, тебе повезло, что тебя взяли в плен. А потом твой брат бросил мне вызов. Не спроста. Я не верил ему раньше, и сейчас поверил зря. У меня другой вопрос. Могу ли я верить тебе?

— Да, — уверенно сказал Варг. — Я готов на всё.

— Даже готов убить собственного…

— Громов! — окликнул меня Инжи. — Если ты не веришь Варгу, что ты его мучаешь? Какой вопрос ты хочешь ему задать? Готов ли он убить родного брата за предательство? Если не веришь, отошли подальше или запри. Но не мучай его так!

Таким решительным я не видел Инжи раньше. Хотя как сказать, руки-то у него тряслись. Но стоял он твёрдо, вступившись за друга. Да, Небожитель из знатного рода и простой парень из клана теперь друзья, которые вступаются друг за друга. Удивительные вещи иногда творятся.

— За работу, — сказал я, немного подумав. — Инжи, ты проверяешь всё, что уходит Стасу, и что он присылает в ответ. А Варг…

Я переступил через тело и постучал в дверь. Заглянула охрана и с удивлением посмотрела на труп Руссо с перерубленной шеей.

— Унести это, — приказал я, показав на тело пальцем. И поднял руку, показывая на Варга.

И чтобы мне с тобой сделать? Ведь ты не нападал на свой клан. И за брата не отвечаешь. Прямо сейчас я решить не мог.

Я опустил руку.

— Инжи, за мной. Ещё полно работы.

* * *

— Какая красавица! — воскликнула Мари умиляясь.

— Это мужчина! — возмутился Инжи.

Мы сидели в тёплой гостевой комнате, где Инжи представил нам подарок, который мы приготовили Таргину Великому.

На ковре стояла огромная старая черепаха. Не знаю, сколько ей лет, но она очень древняя. Я подошёл к ней и протянул руку. Черепаха сначала убрала голову, потом вытянула длинную шею и продолжила жевать листья, разложенные перед ней. На меня ей плевать.

Я погладил её по гладкому панцирю.

— Где ты её достал? — спросил я.

— В одном из кланов на границе, — сказал Инжи, поглаживая черепахе голову. — Недавно вышла из спячки. Клан говорил, что она родилась в год, когда Таргин завершил Вторжение. И вот, это достаточно символичный дар. Они с радостью привезли его нам, как я попросил.

Мари подошла ближе, осторожно села, потому что увеличивающийся живот мешал, и протянула черепахе ветку от декоративного деревца, что росло в кадке. Рептилия откусила несколько листиков с равнодушным видом.

— Значит, этому парню пятьсот лет, — сказал я. — Такой же древний старый хрыч, как и сам Таргин. И что, предлагаешь подарить его?

— Ага, — Инжи сделал знак, и к нам подошёл фотограф. — Отправим пока снимок. И пока подготовим подходящий транспорт…

Вспышка аппарата меня ослепила. Я несколько раз моргнул единственным зрячим глазом. Фотограф показал большой палец в знак одобрения и ушёл со своей адской машинкой.

— Пройдёт много времени, — закончил я за Инжи. — Я ещё подумаю, может оставить парня у себя? У меня ещё много черепах в старом поместье, скоро выйдут из спячки.

— Любишь черепах? — со смехом спросила Мари.

— Да, — признался я и приобнял Мари за плечи. — Очень. Ладно, что там дальше?

— Хорошие новости, — сказал Инжи с воодушевлением. — Лин почти собрал свою штуковину, прибыли все нужные детали со всей страны. Осталось провести испытания.

— И как, по-твоему, это будет работать?

— Не знаю, — ответил он. — Но если будет, нашим врагам хана.

— Лин, наверное, вообще не спал, — сказала Мари, продолжая гладить черепаху. — И не ел. Как приедет, надо за него взяться.

— Возьмёмся, — пообещал я. — Но скоро уже праздник. И на юге рано или поздно поймут, что я не собираюсь ехать в столицу. Даже если их шпион говорит о другом.

Руссо пользовался похожим шифром, который был у Гронда, основанный на старом церковном языке Хитланда. Так что Мари легко его распознала и отослала несколько сообщений по старым каналам. Насколько им поверят — другой вопрос.

Вряд ли мы сможем скрыть гибель предателя надолго. Но от другого предателя, Стаса Климова, пока шли хорошие новости, насколько они могут быть хорошими. Юг готовился к войне и быстрой победе.

По крайней мере, так говорил Варг, пытаясь спасти брата. Я не винил самого Варга, понимал, что им движет. Но молитва, которая призвала меня, звучала однозначно.

— Отомсти тем, кто продал наш клан. Найди и убей наших врагов, всех до одного. Пусть они узнают, что возмездие всегда приходит с севера.

Так звучал дрожащий от боли и ярости голос Павла Громова, который отдал мне тело. Он ненавидел врагов, которые убили его семью.

Как и я.

Инжи отошёл, покраснел и начал кашлять. Громко. Мари с беспокойством посмотрела на него. Инжи закрыл рот платком, но капля крови всё равно скатилась по подбородку.

— Извините, — сказал он. — Скоро пройдёт.

Единственный способ достать новую Эссенцию — предатель Стас, который смог бы рискнуть и украсть ещё пузырёк. Рискнуть жизнью, когда я хочу его казнить.

Когда я охотился за Грондом, было проще.

— Что-то там ещё, старина? — спросил я, когда кашель успокоился. — Я слышал, было послание с востока.

— Странные вести от наместника Тихонова из восточной провинции, — Инжи протёр руки и передал мне конверт из серой бумаги, лежащий на столе. — Просил, чтобы открыл ты сам.

Я взял шершавый плотный конверт и вскрыл. Письмо отдал Инжи, чтобы прочитал, а сам взялся разглядывать чёрно-белый снимок.

— Говорит, это построили за границей, в самом Бинхае, — сказал Инжи, коротко глянув письмо. — Но для чего это — никто не знает. Я тоже не понимаю.

Я присмотрелся к снимку. Что-то современное. Но для чего это может быть? Понятия не имел. Это точно не для обороны.

— Проверь последнее известие от брата Варга, — сказал я. — В Хитланде могут про это знать.

— Стас писал…

— Имя при мне не упоминай.

— Хорошо, — Инжи смутился. — Он писал, что Бинхай заказал инженеров в одном из Великих Домов за морем ещё осенью. И они что-то придумали, какое-то оружие. Может быть, это оно?

— Не знаю.

Я сел в кресло и откинулся на мягкую спинку. Вроде недавно свершилась ещё одна месть. Но Руссо был одним из доверенных людей. Не таким, как Варг, но всё равно неприятно. Если бы я был параноиком, я бы уже начал подозревать всех, кого знаю.

К счастью, я пока таким не был.

Слуга подал мне кружку с чаем. Уже знают мой вкус, хотя я никогда не говорил, какой чай мне нравится. Но они просто следили, какой я выпиваю, а какой даже не трогаю. Тоже самое с едой.

Всё-таки быть правителем имеет свои плюсы.

— Господин Громов, — молодой парнишка-слуга вытянулся, как солдат перед офицером. — Через полчаса будет готов обед.

— Отлично, — сказал я и показал ему снимок. — Ты знаешь, что это такое?

— Дорога! — тут же ответил он. — Видел рисунок в журнале. Но у нас таких нет.

— И что по такой дороге может ездить? — задумчиво произнёс я.

— Телеги без коней! Как мотоповозки! Могут ездить по этим штуковинам!

— Ладно, — я посмотрел на слугу. Парень вроде толковый. — Свободен. Ты нам помог. Если найдёшь такой журнал, живо ко мне.

— Есть!

Слуга просиял и выскочил, а я протянул снимок Инжи.

— Отправь Лину, пусть скажет своё мнение. И пусть готовит свой шедевр к перевозке. Не нравится мне это. Они что-то замышляют.

— Они всегда что-то замышляют, — сказал Инжи.

— А я съезжу на восток, — Я потёр руки. — Посмотрю сам, что это. Если получится, просто нападём с Тихоновым и сломаем их игрушку. Инжи, ты остаёшься. И отправь послание предателю, что я якобы выезжаю в столицу.

— Понятно. Кого возьмёшь с собой?

— Варга, — сказал я. — Заодно и подумаю, что делать с ними дальше.

— Опасаешься, что он может связаться с братом без твоего согласия? — спросил Инжи.

Я не ответил. Но всем было понятно, что да.

* * *

— Это дорога, — сразу сказал Варг, как только увидел это. — Читал в журнале ещё в академии.

— Все говорят про этот журнал, но никто мне его не показал, — я покачал головой.

— И что по ней должно ездить? — с подозрением спросил наместник Тихонов.

— Мотоповозки, — Варг показал на эту «дорогу». — Они возят груз там, где эта дорога проложена. Прямо по этим металлическим штуковинам.

— И в чём смысл? — Тихонов усмехнулся. — А если мне надо груз там, куда эта железная хрень не дотянулась? Что тогда?

Варг пожал плечами.

Мы стояли на холме, сняв шапки. Здесь уже тепло. Снега не было, а трава уже начала зеленеть. Вокруг нас столпилась охрана, а мы втроём наблюдали за тем, что южный сосед из Бинхая успел построить.

— Лучше скажи, когда они это сделали, — сказал я. — И как ты это проморгал.

— Моя вина, да, — согласился Тихонов и потёр усы. — Но наша приграничная застава вон там, — он показал пальцем на другой холм. — Они не сразу заметили, а эти бинхайцы просто за несколько дней хрясь, и проложили всё это дерьмо. Вон, смотрите! Опять продолжают.

Он подал мне бинокль. Я взял увесистый прибор и посмотрел в ту сторону, куда показывал наместник.

Отряды темноволосых смуглых людей целой толпой занимался тяжёлой работой на недавно сделанной насыпи. Оружия у них не было, так что я пока не стал приказывать открывать огонь.

Один отряд раскладывал брёвна, но не просто так, а рядом друг с другом, очень ровно. Да и брёвна, прямоугольные и чёрные, были одинаковыми. Другой отряд вручную раскладывал по ним стальные балки. Тяжеленные, но и людей было много.

Из таких же балок состояла вся остальная дорога. Как же это работает?

— Вот смотри, Громов, — Тихонов состроил возмущённое лицо и показал на них пальцем. — Пока мы говорили, они построили ещё. В этом Бинхае куча людей, они работают и работают.

Бинхайцы разложили балки, а ещё один отряд начал работать молотами, прибивая эти стальные балки к брёвнам.

И эта дорога в долине тянулась откуда-то издалека. Она обходила холмы и пряталась в тоннеле. Но у самой границы этих дорог очень много. Странно они расположены, зигзагами, одна в другую.

Наверное, те рычаги как-то меняли направление, и загадочная машина могла оказываться на другой дороге. Где там Лин? Он бы сейчас пригодился, чтобы рассказать, для чего всё это.

— Не нравится мне это, — сказал я. — Плохо, что это придумал не Лин. Откуда тянется эта дорога?

— Не удивлюсь, если из самого Дакуна. Разбомбить бы это болото, — Тихонов тихо зарычал. — От них вечно одни проблемы.

— Атакуем, — я вернул ему бинокль. — Это же явно бандиты, которые напали на нас зимой.

— Верно, Громов, — Тихонов усмехнулся. — По твоему приказу.

— Ну что, ребята, — я посмотрел на офицеров восточной провинции. — Готовы надрать им жопы?

— Да! Готовы! — радостно и со смехом ответили военные.

Хорошо быть правителем. Над твоими шутками, даже несмешными, всегда смеются, и достаточно быть в поле их зрения, чтобы поднимать им боевой дух.

Я обернулся и посмотрел в долину.

Отряд у нас небольшой. Клановые Варга, мои наёмники и несколько панцирников новейшей модификации, с башнями. Немного, но нам хватить нарушить планы врага. Наверняка панцирники разрушат дорогу за пару часов и закупорят тот тоннель..

— Атака через полчаса! — приказал я.

Офицеры начали разбегаться по своим подразделениям. Стрелки выстраивались в атакующие порядки. Панцирники выезжали вперёд на позиции.

Всё работает, как идеальный механизм. Даже немного жалко, что мы справимся без машины Лина и не увидим её в деле. Но когда её привезут, мне уже надо будет возвращаться в Мардаград.

— Всё готово, Громов, — сказал Тихонов.

— Мои люди тоже готовы, — тихо произнёс Варг и откашлялся.

— Тогда, — я поднял руку. — В бой!

Сегодня я постою сверху, понаблюдаю, что будет твориться. Рабочие, что строили эту странную дорогу, разбегались, увидев войска. Появились вооружённые отряды врага, но их было слишком мало. Наша армия выдвинулась вперёд.

Кажется, всё будет легко.

— Громов, посмотри, — Варг подал мне подзорную трубу. — Что едет из туннеля, какая-то машина.

— Передай панцирникам, чтобы вынесли её, — сказал я, даже не собираясь смотреть.

А из тоннеля выползало что-то длинное, будто огромная механическая змея, состоящая из сегментов. Отдельные машины, накрытые брезентом, здоровенные, размером с панцирник, были соединены друг с другом. Всю эту гигантскую цепь тащило передняя машина, она же дымила сильнее остальных.

Машина явно готова к войне судя по толстой броне.

Большие колёса ехали прямо по стальным балкам. И длинная машина разворачивалась к нам боком.

— Ерунда, — сказал Тихонов. — Пара выстрелов, и этой жестянке хана.

Варг посмотрел в подзорную трубу, изменился в лице и сунул мне её в руки.

— Надо отступать, — решительно произнёс он. — Смотри сам!

Брезент с остальным машин сняли. Вся механическая цепь проехала вперёд, повернувшись к наступающим войскам боком. И с каждой платформы торчали пушки. Не просто пушки, а спрятанные в огромные башни, даже ещё больше чем у панцирников.

Слишком много орудий у этой машины. И слишком крупный у них калибр.

— Отходим, — сказал я. — Нападём позже, когда…

Длинная машина, стоящая на дороге из стали, дала мощный залп. Взрывы накрыли цепь атакующих солдат и наши панцирники. Что-то взорвалось, это одна из наших бронемашин.

— Громов! — крикнул Варг. — Та, с краю! Она целится…

Закончить он не успел. Земля содрогнулась у меня под ногами, и я упал, стукнувшись головой о землю. Какая же она, оказывается, холодная.

Глава 18

Кто-то взял меня за шиворот и потащил по земле. А неплохо меня приложило. Я даже сначала подумал, что это меня взяли в плен.

— Громов, не дёргайся, — раздался знакомый голос. — И так тяжело.

Ладно, сопротивляться не буду, вроде свои. В ушах звенело. Холм, за котором мы были, дрожал от взрывов. А та машина стреляла и стреляла.

Лучше бы Лин построил такую, чем ту хрень стоимостью в сто панцирников. Да лучше бы здесь было сто панцирников, а не разобранная механическая хрень, которая ещё, возможно, даже не сможет воевать.

Взорвалось ещё, кто-то завопил от боли. Воняло тухлым яйцом. Это усиленные снаряды с игниумом. Меня засыпало землёй и камнями. Я отвернул голову и посмотрел в сторону.

Атакующая группа разгромлена, наши панцирники горели. Мощная броня не спасла их от тех пушек. Дело дерьмо, ведь новая бронетехника прибудет нескоро.

— Что с ним? — спросил наместник Тихонов и склонился надо мной.

Он вытер грязное лицо и ненадолго отнял пропитанный красным платок от шеи. Кровь потекла из глубокой ранки, наместник выругался. Кто-то из его свиты начал помогать ему с раной, а кто-то поднял меня.

— Господин Наблюдатель, вы живы?

— Не очень, — ответил я. — Отходим, пока нас тут не взорвали нахрен.

Я посмотрел на того, кто меня тащил. Это Варг, только почему-то очень бледный. Как тогда, когда усыпался пудрой, имитируя рану.

А сейчас она вполне настоящая, из раны в бедре бежала кровь. Парень даже не пикнул, но идти ему было тяжело.

— Зажми рану, — сказал я. — И уходим. Тихонов! Куда?

— За те холмы, — ответил наместник. — Там резерв. Может, отправим в атаку его?

Вражеская машина дала ещё залп. Земля содрогнулась. Мы не были в её прямой видимости, так что пока нам везло. Снаряды взрывались с другой стороны холма.

Уцелевшие войска отходили. Часть укрылась вместе с нами. Какой-то грязный парень в обтянутом тканью шлеме, закрывающем уши, ковылял ко мне. Лицо у него было перемазано чёрным машинным маслом и кровью.

— Я его спас! — громко заорал он. Кажется, его контузило. На грязном лице очень хорошо видны белые зубы. — Я его спас, господин Наблюдатель!

В руке он держал горящую каменную свечу предка. Такие Лин ставил в двигателях, иначе новым панцирникам не хватало мощи.

Лучше бы парень спас кого-то из своего экипажа, опытных водителей, стрелков и механиков у нас было мало. Но парень держал свечу, как самое дорогое сокровище.

— Я спас предка! — опять заорал он. — Надо спасти остальных духов!

— Хватит, — сказал я. — Ты хорошо поработал.

Парень на дрожащих ногах присоединился к остальным. Я оглядел остатки своего воинства. А они смотрели на меня с надеждой.

Мы недооценили врага, надо было дождаться Лина и его машины. Но ещё ничего не потеряно.

— Уходим, — повторил я. — Они будто нас ждали. Сдыхать под обстрелом не будем.

— Господин Наблюдатель, господин наместник! — разведчик в покрытой грязью куртке вытянулся перед нами и замер. — Обнаружены значительные силы врага! Они переходят в наступление!

— Вот же сука! — Тихонов сжал кулаки. — Точно, ждали. А если сейчас они будут строить свою дорогу? Чтобы их машина за нами ехала и стреляла?

— Надо занять хорошую позицию для обороны, — сказал я. — Есть такая?

— Только у Челюстей, — ответил он. — Это где мы в прошлый раз отбивались от флота.

— Значит, туда, — я отпихнул какого-то медика, который пытался меня осмотреть, и показал на Варга, сидящего на земле. — Сначала ему. Варг, идти сможешь?

Он помотал головой. Зубы сжаты так сильно, что мне казалось, будто я слышал их скрежет. Медик быстро перевязал ему бедро.

— А надо, — сказал я и протянул Варгу руку. — Идём, пока нас тут не взорвали нахрен.

* * *

Это место я помнил. Здесь тогда Лин испытал новое оружие, потопив корабль. И здесь же будет испытывать новое.

Именно среди этих руин разрушенной и до сих пор не восстановленной береговой линии обороны Таргин Великий в одиночку уничтожил флот. Не знаю, может быть, он хотел похвастаться своей силой, но после этого он тогда сильно постарел.

Это место называлось Челюстями. В воде, на большом расстоянии друг от друга, располагались цепи скал. Как зубы, будто это место раскрытая пасть. И здесь мы остановились, собираясь остановить внезапное продвижение врага через границу.

— Они готовились! — Тихонов ходил кругами, а следом за ним его генералы. — Строят дорогу уже на моей земле!

Отсюда видно узкую змею этой стальной дороги. Работники из Бинхая строили её день и ночь. Мы пытались помешать им, но та длинная машина была рядом и обстреливала всё, что приближалось к ней на расстоянии километра.

Хуже всего был тот холм. Там дорога построена, осталось её только соединить с основной. Остальные войска ждали, когда машина выйдет на новую позицию для стрельбы. А мы уже потеряли кучу людей, пытаясь помешать им достроить.

Я посмотрел на это новое оружие в подзорную трубу. Главная машина идёт в голове. Двигатель только в ней, она и передвигает всю конструкцию. И он хорошо защищён. На днях мы обстреляли машину из пушек, но ни одна не пробила броню.

Одна дырка всё же есть. Это я швырнул красную молнию, когда удалось подобраться на нормальную дистанцию. Молния прожгла бронеплиту, но ничего не случилось. Возможно, внутри тоже свеча с духом предка.

Но тогда пришлось отступить, мешали пулемёты, которые могли стрелять во все стороны. А пули я отбивать не умел. Умел Инжи, но его здесь не было. И ему нужна Эссенция для этого, который нет.

Я пошёл вдоль войск, осматривая позиции. Чем чаще меня видят свои, тем лучше у них боевой дух. И если бы не та машина, я бы портил боевой дух врага.

— Они называют эту машину «Таргином Великим», — сказал Тихонов, идя за мной следом. — Такой же гвоздь в жопе, как сам старик. А что там твой паренёк? В прошлый раз он потопил корабль. Должен справиться и с этим дерьмом.

— Справится, — уверенно произнёс я. — Проверь правый фланг, а я пройду здесь.

Тихонов кивнул и удалился, я прошёл дальше. Земля уже растаяла, скоро пробьётся первая трава. Солнце уже светило вовсю, но ещё не грело.

Несколько бойцов сидели за холмом недалеко от первой линии и обедали. Перед ними стоял здоровенный чёрный котелок с похлёбкой, от которого вкусно пахло. Я не удержался и подошёл ближе.

Бойцы тут же вскочили на ноги.

— Сидите, — успокоил их я. — Я просто подошёл посмотреть, что тут у вас.

— Так это самое, — жилистый боец с седеющими волосами показал грязным пальцем на котёл. — Бурду какую-то сварили, жрём. Тоже хотите, господин Громов?

Я кивнул. Они достали мне металлическую миску и наложили в неё до краёв, не жалея мяса. Я взял тоненькую ложку из мягкого металла и сел рядом с ними. Те переглянулись и продолжили есть. Наверное, для них это странно. Они думали, что я сейчас произнесу что-нибудь воодушевляющее, но я просто хотел поесть.

А неплохо. Слишком много соли, но это потому что вместо свежего мяса здесь солонина. Но приправы неплохо всё улучшали, да и твёрдую, как подошва солонину хорошо вымочили. Я ел, чувствуя, как улучшается настроение. Горячего мне и не хватало.

Позиции врага совсем рядом. Я видел дым из их укрытий и наспех вырытых траншей и воронок из снарядов. Там армия Бинхая. Солдаты, все как один невысокие, темноволосые и очень похожие друг на друга. Их очень много.

Многие приехали на похожей машине, вроде той, что нас обстреливала. Она прибыла на такой же дороге, но на наши глаза не попадалась. Её видели только разведчики.

Она без оружия и без брони, везла только солдат. И среди них не только бойцы из Бинхая, но и другие.

— Опять он, — простонал какой-то парень, сидящий рядом со мной. — Его нам не хватало. Долбаный придурок из Нарландии.

— Эй, северяне! — из траншеи, где сидели враги, вылез здоровенный мужик и помахал нам рукой. — Сраные трусливые бабы!

Голос такой громкий, что мы все его прекрасно слышали.

— Я сейчас приду и вас всех перетрахаю! — продолжил кричать он, делая своеобразные движения тазом. — Ссущиеся от страха бабищи! Как мы вас уделали!

— Иди в жопу, нарландский выродок! — выкрикнул сидящий рядом со мной парень.

— Извините, господин Наблюдатель, — сказал командир этого отделения и покраснел.

— Развлекайтесь, парни, — я продолжил есть. — Но если прикончите его, то скажите, дам какую-нибудь награду.

Да, среди них есть бойцы из Нарландии. Они готовили это вторжение. Наверное, ждали, когда я уеду в столицу.

Нарландец нагнулся, показывая нам задницу, а кто-то из его товарищей подал ему что-то мешковатое с деревянными трубками.

— Только не это, — простонал один из наших бойцов. — Ненавижу волынки.

— Послушайте-ка вот это, ублюдки!

Солдат заиграл какую-то дико громкую и противную мелодию, дёргая при этом ногой, отбивая ритм.

— Тому, кто его убьёт во время боя, — сказал я. — И принесёт мне его волынку, дам титул кланового лендара.

Парни оживились, начиная готовить планы возмездия за свои пострадавшие уши. Я собрался покончить со своей похлёбкой, но увидел хромающего ко мне Варга.

— Громов, — он улыбался до ушей. — Лин приехал. И его машина с ним.

* * *

Это было сказано слишком сильно. Машина Лина всё ещё не собрана до конца. Инженеры использовали какой-то ангар вдали от глаз противника и прямо сейчас устанавливали там какое-то подобие кранов.

Туда же загнали какое-то шасси (я не знал что это такое, и сам это не видел), но Лину было не до своего шедевра.

— Вот это да! — Лин сидел на холме и во все глаза смотрел на длинную бронемашину врага. — Как я не догадался так сделать! Это же отличный вариант! Ставишь мощный двигатель на головную машину, а она тащит остальное! Идеально!

— Не отвлекайся, — сказал я. — Через сколько будет готова твоё оружие?

— Соберём мы её уже скоро, — ответил он, зарисовывая что-то в свой блокнот. — Я просто её немного разобрал, чтобы во время марша снизить износ орудийных платформ! Ещё не придумал, что с этим делать! И перезарядку главного орудия тоже не придумал! Но осталась ерунда!

Он тараторил так, что я едва разбирал слова, и продолжал перерисовывать ту машину.

— За сколько соберёшь? — спросил я.

— Да недолго, за пару часов, как всё прибудет.

— И как быстро ты сможешь уничтожить вон ту штуку? — я показал пальцем туда, где рабочие спешно ставили стальные балки дороги. Ещё немного и они соединят обе ветки прямо у нас на глазах.

— Ну, не знаю… погоди! — Лин уставился на меня круглыми глазами. — Ты сразу хочешь испытывать в бою? Но ещё не готово! Я не проводил испытания!

— Если она стреляет, значит, к бою готова, — я встал сзади и поднял Лина на ноги. — Так что торопись. Твой шедевр стоил мне ста панцирников. А столько панцирников давно бы уже смяли их всех.

— Вообще-то, двести, — сказал Лин. — Я немного превысил бюджет…

— Немного? — я развернул изобретателя и пихнул его в спину. — За работу! Твоя машина должна стоить каждой затраченной на неё монетки.

Лин опустил голову и быстрым шагом пошёл к тому ангару. Варг посмотрел ему вслед.

— Она стоит даже дороже, — сказал Варг. — Даже по чертежу. А ведь раньше я мечтал, что буду ей управлять.

— Я не смотрел чертежи, — признался я. — Меня уговорили ты и Инжи, иначе я бы не согласился. А пока… дерьмо, ты их тоже видишь?

— Да, — Варг повернулся и побежал, прихрамывая ещё сильнее. — Подниму тревогу!

— Защищайте тот ангар любой ценой! — приказал я.

Потому что исход боя зависел, будет ли машина Лина работать. А не слишком ли много ожиданий я на неё возлагаю?

* * *

Не знаю, ждал противник именно этого момента или это совпадение. Или он дождался прибытия подкрепления.

— Сука, он решил отбить всю мою провинцию! — негодовал Тихонов.

Как и в тот раз, в море видны корабли. Как и прежде, два дредноута и транспортники. Но среди них ещё один корабль с длинной палубой, на которой не было орудий.

С неё взлетали крылолёты.

Часть гулом кружилась в небе над нами. Бомбы летели вниз с отвратительным свистом. Офицеры пытались загнать меня в подземные тоннели, но я отказывался.

Пока я на виду, союзные войска не дрогнут.

— Если они победят, — Тихонов сорвал с кого-то из генералов фуражку и растоптал. — Я просру свою провинцию нахрен!

А то и весь восток Огрании. Если не всю страну. Такое наступление уже не списать на атаку бандитов. Это не те небольшие части, которые нападали зимой.

Это полномасштабное вторжение.

Я уже приказал собрать клановое ополчение и силы Малых Домов. Телеграф работал на полную, но что толку, подкрепление не успеет прибыть. Всё решится сегодня или завтра.

Не ожидал я, что вместо небольшой вылазки будет целая война. И наверняка сейчас на западе Небожитель Фойл уже напал или нападёт на днях.

Но там были горы, в которых мы могли укрепиться. А здесь с этим посложнее.

Сложнее именно из-за той машины, которая обстреливала нас тяжёлой артиллерией и постоянно меняла позицию, катаясь по своей дороге. Большие пушки били по нам без перерыва. А рабочие завершали постройку стальной дороги.

Под прикрытием бронированного монстра в атаку ехали панцирники и наступала пехота. Ревели волынки, как в тот день во время битвы с Небожителем Тэрта.

Наши держались, но нападает слишком много. Волна за волной. Взрывы не прекращались. Один из крылолётов, который скинул все бомбы, снизился и начал прямо во время полёта лупить из пулемётов по моим людям.

— Не в этот раз, — сказал я, вытягивая левую руку.

Её скололо судорогой. Пальцы онемели и начали чесаться. Чувствительность совсем пропала, руку дёрнуло, и кончиков пальцев сорвалась красная молния и улетела в небо.

Прямое попадание. Молния, попав в цель, разлетелась на искры.

Летающая машина задымилась и упала на холме, повредила дорогу и раскидала не успевших сбежать рабочих. Отлично. Но пилот другой меня заметил. Крылолёт начал заходить на меня.

— Ну попробуй, — я встряхнул руку. — Попробуй, ублюдок.

Рядом со мной раздались сильный стук, будто гигантский кузнец молотил по наковальне. Ту-ту! Ту-ту! Ту-ту! Два спаренных орудия вели огонь, по очереди отходя назад и выплёвывая гильзу снаряда. Долго они устанавливали это оружие.

Крылолёт загорелся, винт спереди перестал вращаться, а потом и вовсе отвалился. Отломились крылья, на землю упали только пылающие обломки в добрых ста метрах от меня. Где неподалёку шлёпнулся пилот.

Но тут начал палить флот. Недолго, залп случайно накрыл цепь атакующей пехоты, но этого хватило, чтобы разгромить нашу первую линию обороны.

Наверное, тем парням, с которыми я недавно обедал, не повезло.

Дело становилось только хуже.

— Нужно отступать, — сказал седой генерал и вытер кровь из рассечённой брови. Задело одним из камней, который отбросило очередным взрывом.

— Никогда, — Тихонов взял его за грудки. — Больше нет хороших мест для обороны! Тут бутылочное горло между Восточным Хребтом и морем! Если они тут прорвутся, мы их нигде не остановим!

— Подкрепления будут ещё не скоро, — генерал опустил голову. — Мы проиграем, если останемся. Или мы так полагаемся на машину? Одна машина не сможет изменить ход сражения.

— Эта смогла, — я показал рукой на ту механическую змею с пушками.

Они только что закончили очередной участок и соединили его со старым. Машина медленно ползла на новую позицию. Чёрный дым шёл из большой трубы сверху. Больше никаких стеклянных трубок для охлаждения, теперь всё серьёзно и надёжно.

Если машина встанет там, мы будем у неё как на ладони.

И тогда нам конец. Это понимали все.

— Я возглавлю атаку, — сказал я. — Нужны добровольцы на верную смерть.

— Я с тобой! — выкрикнул Варг.

— Я тоже, — добавил рыжеватый парнишка-Наблюдатель, который учился с нами на курсе.

— И я…

— Я с вами!

— На смерть, — повторил я. — Наверняка большинство умрёт. Но если мы не покончим с этой машиной, то…

— Лин! — Варг посмотрел за моё плечо. — Что там у тебя?

К нам быстрым шагом подошёл Лин и чуть не запнулся о чьё-то тело.

— Всё готово! — сказал он довольным голосом. — Я закончил сборку и калибровку!

Ветер трепал полы его шинели. Лин держал в руке цепочку, на которой раньше был камень предка. Сейчас она пустая.

— Ну и где твоё изобретение? — спросил я.

— Вот оно! Узри!

Мы все замолчали, глядя на показавшую из-за холма машину Лина. Бой становился всё яростнее, крики усиливались, взрывы были всё ближе. Панцирники занимали новые позиции, но…

Стало тихо на несколько секунд. Слышно только рёв двигателей и работу механизмов нового орудия. А прямо сейчас флот и бронетехника должны наводиться на новую угрозу.

Но это… действительно серьёзная угроза.

Земля чуть дрожала.

Кто-то из верхушки командования приоткрыл рот. Я услышал его тихое «Охренеть». Да, согласен. И правда, охренеть.

— Что это за хрень? — спросил я. — Это ты построил? Это оно?

— Да! — Лин гордо выпрямился. — Две пары идеально синхронизированных движков и один для работы генератора! Дух предка в кабине управления! Система противовесов, которая не допустит опрокидывания! Вооружение, включающее в себя виды оружия против любой угрозы с земли, с воздуха и моря!

Его голос становился всё громче.

— Главное орудие калибра триста миллиметров! Пневматическая и гидравлическая система управления ходовой! Система манометров для определения неисправностей!

Вражеский панцирник выстрелил по машине Лина. Без результата. И мы даже не удивились. Панцирник теперь вообще не казался чем-то страшным.

Машина Лина неспеша продвигалась на позицию для стрельбы. А сам Лин продолжал хвастаться изобретением:

— Отдельная электрокамера для запуска двигателей и цепей управления! Доработанная камера сгорания игниума для питания движков! Система пневморычагов для управления на местности со сложным рельефом, включая горы!

Лин перевёл дыхание и вытер пот с лица.

— Лебёдка, чтобы вылезти, если застрянем в болоте! А герметичная ходовая позволяет пересекать реки!

Он шмыгнул носом и достал платок.

— Все важные узлы прикрыты трёхслойной бронёй, — Лин вздохнул и продолжил спокойнее: — Я долго вынашивал эту идею. Наверное, всю жизнь. Но только недавно смог заставить всё это работать вместе.

Никто уже не следил за боем, мы смотрели на эту машину.

— Я Лингерт Риггер, — сказал Лин, шмыгнул носом ещё раз и посмотрел на своё изобретение. — А это… а это мой шедевр.

Глава 19

Это была действительно огромная машина. Настолько огромная, что её должны были видеть с моря. Метров десять в высоту, не меньше.

Машина передвинула одну из очень толстых и коротких ног, обшитых бронелистами. При каждом движении громко шипел воздух, выходящий из механизмов. Здоровенный корпус наклонился, но удержался. Машина устояла и начала передвигать другую ногу.

— Я назвал это «Боевая ригга», — сказал Лин, с гордостью смотря на нас, потерявших дар речи. — А конкретно эта машина — «Старый Герберт», в честь моего предка.

Он показал мне пустую цепочку, где раньше висел камень духа.

Машина сделала ещё пару тяжёлых шагов. Это как человек, только без головы. В груди виднелись какие-то приборы и закрытые лючки. Ещё у него две «руки», чуть ли не достающие до земли, увешанные пушками и какими-то цилиндрами.

Сверху, на плечах, располагались пушки поменьше, за ними сидели стрелки. Сдвоенные орудия нацелились в небо.

Ту-ту, ту-ту, ту-ту.

Один из подбитых крылолётов с жутким визгом пролетел над нами, оставляя дымовой след, и грохнулся в море, подняв тучу брызг. Другой взорвался прямо в небе.

Боевая ригга сделала ещё шаг. Двигатели грохотали, было шумно, как в аду. Из огромных труб на спине вырывался густой чёрный дым, в котором видны искры. Чёрное масло стекало вниз. Лин покачал головой и что-то пометил в записной книжке.

— И чего вы все встали? — рявкнул я. — Общая атака! Сейчас! Пока они отвлечены!

Офицеры начали орать приказы. Уцелевшие панцирники, укрытые от огня, заводили двигатели.

Правая «рука» начала подниматься, воздух с шипением выходил из каких-то механизмов. Внутри неё всего одно орудие, торчит только кусок ствола. Одна гигантская пушка. И она нацелилась на вражескую машину, которая медленно ехала по стальным балкам только что достроенной дороги.

Та не собиралась уступать. Орудийные навелись на цель. Несколько снарядов попали монстру Лина в грудь. Один отрикошетил, другой сорвал бронелист, третий увяз в броне.

Машина Лина остановилась. Правая «рука» немного дёрнулась, нацеливаясь точнее.

Грохнуло так, что аж заложило в ушах. Кто-то из наших от неожиданности упал, кто-то схватился за уши.

— Вот это долбануло! — прокричал восторженный Варг.

У меня так зазвенело в ушах, что я услышал это будто через пелену.

А уже совсем скоро донёсся звук попадания.

Но сначала дрогнула земля. Огненный столб поднялся над тем местом, где была головная машина вражеского орудия. В воздух взлетели обломки стальных балок дороги и орудийная башня.

Холодный ветер с моря раздул дым. Передней машины больше не было, только пылающие обломки.

Рвануло ещё раз. В ушах зазвенело ещё хуже.

— Игниум рванул в топливном отсеке! — крикнул Варг с довольным видом прямо мне в ухо.

Несколько орудий уничтожило, часть сегментов повреждённой машины опрокинулось. Уцелевший экипаж спешно убегал.

Правая рука машины опустилась. От неё шёл пар. Кажется, они заливали орудие водой.

— Никак не знаю, как перезарядить такой снаряд в поле, не вытаскивая орудие, — Лин развёл плечами.

— Корабли, Лин, — я показал в море. — Что с ними делать?

— А с этим всё просто, — он усмехнулся и похлопал по плечу одного из инженеров, который был рядом с ним.

Тот достал сигнальный пистолет. В небо с шипением взлетела красная сигнальная ракета.

Боевая ригга пошла в сторону моря. А корабли начали обстрел. Снаряды летели слишком долго, секунд десять, машина уже успела убраться с того места. А вот нашим войскам попадало.

— В атаку! — крикнул я и потёр пальцем болевшее хуже всего ухо. — Не давайте им опомниться!

Машина Лина выстрелила на ходу из более мелкой пушки. Один из вражеских панцирников замер и начал дымиться. Остальные дали залп из главных орудий. Бесполезно, те, что попали, особого вреда не нанесли.

В ноге стального чудовища что-то стрельнуло, машина остановилась и накренилась.

— Не-не-не-не, — начал причитать Лин, схватившись за голову.

Внутри боевой ригги что-то провернулось с очень громким щелчком, и машина выровнялась. Струйка масла, текущая из-за какого-то бака под бронёй потекла ещё сильнее и загорелась.

— Не, так не надо!

Кто-то высунулся из лючка на спине и начал тушить пламя. Лин побежал было туда, но я его остановил, схватив за руку.

— Обстрел же, — напомнил я.

В берег ударил очередной залп корабельных снарядов, подняв целую тучу дыма, огня и вздыбленного песка. Но песок затушил огонь.

Зато начала дымиться правая рука. А левая поднялась. Длинные цилиндры, установленные на ней, раскрылись, как лепестки цветов.

— Получите, суки! — выкрикнул Лин.

Со всех сторон летели пули. Северяне двинулись в бой под прикрытием панцирников. Противник, лишившись главного сухопутного оружия, сопротивлялся слабо.

Самое время додавить, но этот флот мешает.

Раздалось несколько очень громких хлопков. Это вылетели снаряды из тех цилиндров. Но пролетели совсем недалеко и упали в море, подняв брызги.

Длинные снаряды, похожие на сигары, поплыли вперёд, оставляя за собой след водной пены. Прямо к кораблям.

Те уже знали, что это такое. Стрельба смолкла, они начали маневрировать. Один дредноут пошёл вперёд, задев собственный транспортник, второй пытался развернуться.

Снаряды плыли, а боевая машина Лина пошла вдоль берега. Лин вырвался и побежал к ней.

— Вот бы подняться, — сказал Варг и показал на раненую ногу. — Но не смогу же.

— В другой раз.

Сам я отправился следом. Надо отправить эту машину южнее, чтобы окончательно отбить желание врага вторгаться на мои земли.

В море уже поднялся первый столб воды. До корабля не доплыло, они умудрились сбить снаряд. Зато второй… Раскат мощного взрыва донёсся только через несколько секунд после того, как я его увидел. Корабль начал накреняться.

Боевая ригга остановилась. Это ещё не всё, что у неё есть. Стрелки на крыше возились с каким-то блоком из трёх цилиндров. Несколько секунд, и все три сорвались вперёд с диким свистом.

За ними тянулся красный след с искрами. Все три штуковины залетели за холм. Оттуда поднялись очередные огненные облака.

— Я же говорил, что мой шедевр тебя удивит! — воскликнул Лин.

— Это правда, — честно сказал я. — Твоя машина может продолжить бой? Осталось немного!

— Конечно! Но нужен ремонт.

Он добежал до гигантских толстых ног. В самом низу было какое-то подобие пальцев, упёршихся в землю. И лесенка, ведущая наверх. Надо что-то с этим придумать, чтобы в бою никто не забрался.

— С ходовой проблемы! — Лин прижал радионаушник плотнее и чуть вытянул микрофон. — Главная стойка правого шасси! Перегрев, всё покраснело! Масляный бак пробит? Пусти резервный!

Я ничего не понял. Пока машина остановилась, а флот противника спешно отступал, инженеры выползли из лючков, как муравьи, и облепили боевую риггу.

Кто-то заколачивал кувалдой какой-то вылезший из механического сустава штырь, кто-то заваривал дыру игниумовой сваркой, кто-то копался в искрящих проводах. А Лин полез на самый верх.

Я следом. От машины тянуло перегретым металлом. Деформированная лесенка нагрелась. Пары перекладин не было, сюда попал снаряд.

Когда так близко к машине, я казался сам себе очень незначительным по сравнению с таким гигантом.

Вблизи уже видно, что это прототип. Что-то грубо приварено, какие-то шланги вообще торчали, ничем не закрытые. Один яростно шипел и дёргался, как змея, а какой-то инженер, висящий на тросе, пытался приладить его на место.

— Перекрой пневмомагистраль сначала! — приказал Лин присмотревшись. — Пока воздух не кончился. А я в кабину. Что там с компрессором?

— В норме! — из пуза чудовища показалась чья-то голова. — Работает идеально.

— А движки?

— Третий номер барахлит, мы его чиним.

— Давление в правой платформе?

— Две с половиной!

— Дерьмо, должно быть пять!

Лин забирался ещё выше, я следом. Тут не простой отряд, здесь целая команда ремонтников. Короткая схватка длилась недолго, но у всех уже куча работы.

— Сюда! — Лин забрался в люк и протянул мне руку. — Нам сюда!

Мы оказались в кабине. Думал, что здесь будет тесно, как в панцирнике, но с такими размерами место можно не экономить. Сильно пахло машинным маслом. Боевая группа сидела на местах, каждый на своём кресле. Перед ними пульт с кучей рычагов.

— Первый пилот, — Лин показал на какого-то смуглого парня, которого я мельком видел в академии. — Второй пилот, на нём вооружение. И главный механик, — он показал пальцами на инженера с завода Нерска. — Что в электрокамере?

— Контактор номер два перегорел, а запасной не подходит.

Лин, не говоря ни слова, открыл дверь позади кабины. Там, где была куча каких-то щёлкающих, трещащих и скрипевших механизмов, что-то искрило.

— Поставлю перемычку, — Лин скинул с себя шинель и засучил рукава. — Глуши машину!

Первый пилот что-то провернул на большом пульте перед собой и двинул рычаг. Стало тихо, только потрескивали остывающие механизмы.

— Как скоро сможем атаковать? — спросил я.

— Через две минуты!

Я собрался подойти к люку и посмотреть, но второй пилот, парень из какого-то клана у Варга, остановил меня и показал на какой-то прибор.

— Лучше в оптику! — крикнул он. — А то задеть может.

Снаружи по нам что-то ударилось, отчего внутри всё зазвенело. Экипажу хорошо, у них наушники. А мне не очень.

Я посмотрел в прибор. Бой в разгаре, но что происходит непонятно. Надо ускоряться, чтобы гигантская машина напугала врага ещё сильнее.

— Быстрее! — сказал я. — А то поддерживать будет некого.

Лин достал ножик и вставил его между двух пластинок. Что-то заискрило и начала щёлкать, будто там стояли большие часы. Ровно десять щелчков. В камере, где стоял Лин, начали гореть зелёные лампочки.

— Запускай! — крикнул он.

Пилот дёрнул огромный рычаг. Свет в кабине погас, но тут же загорелся вновь. Пульт засверкал всеми цветами радуги.

Кабина начала дрожать так сильно, что меня начало сносить в сторону на скользком от набежавшего масла стальном полу. Но через несколько секунд всё стало спокойнее, теперь только немного вибрировало.

Снизу доносился приглушённый звук работающих двигателей. А в нос начал бить запах испорченного яйца.

— Запустили аварийно, — подсказал Лин. — Если воняет, значит, игниум в топливных баках выгорает не полностью! Это влияет на…

— Лишь бы работало, — сказал я. — В бой, парни. Каждому титул, если его нет. А ты, Лин… будешь как минимум Наблюдателем.

Он не слушал, только водил носом перед какими-то стекляшками, светя на них фонариком. Перед ним была какая-то стеклянная трубка, в которой бултыхалась вода или что-то подобное.

Дверь камеры с приборами осталась открытой. И там, на самом видном месте, видна свеча предка. Тот дух остался полезен и после смерти.

— Дух предка, — зачем-то напомнил мне Лин. — Без него ничего бы не получилось. Я же догадывался, что их души и игниум…

— Лин, занимайся машиной, — мягко сказал я. — Об остальном расскажешь потом.

— Понял!

Пилоты начали переговариваться между собой. Судя по звуку, по нам прилетали снаряды, но никого это не беспокоило.

— Заглушил пневмомагистраль на правой руке!

— Принято. Левую на двенадцать градусов, пускай «Преисподнюю».

— Есть!

Второй пилот начал вращаться вентили. Снаружи что-то заскрипело. Раздалось шипение, а через несколько секунд я увидел в оптике вспышку взрыва.

— Вижу панцирники! Стреляют по нашим. Стомиллиметровки к бою!

— Есть!

Второй пилот начал крутить другой вентиль и ногой упёрся в здоровенную педаль. Вспомогательные орудия несколько раз выстрелили.

С тех пор как мы вынесли крылолёты, именно мы были выше всех на этом поле боя. Надо было взять какого-нибудь генерала. Или хотя бы, моего адъютанта, чтобы следили за обстановкой.

Но всё вышло слишком внезапно.

Появление одной-единственной машины изменило ход боя.

Но ненадолго.

Машина остановилась. Оба пилота повернулись ко мне.

— Господин Громов, — прошептал первый. — Небо…

Я выглянул в люк. Над нами сгущались тучи. Красно-оранжевого цвета. Я видел такое однажды, когда мы сражались против Небожителя Тэрта.

— Готовьтесь к обстрелу, — сказал я. — Будет жарко.

— Это Небожитель? — спросил Лин. — Как в тот раз, помнишь?

— Да. Занимайтесь своими делами. А этого я возьму на себя.

Я похрустел шеей. Убивать Небожителей — дело для меня. Техника для этого подходит не очень.

Глава 20

Не только Лин вспомнил бой против Небожителя Тэрта. Я и сам помнил, что случилось прошлой осенью.

Тогда с неба посыпались красные молнии, и союзная армия отступила. Небожитель Сирд сбежал, сверкая пятками, а Инжи от страха ненадолго впадал в ступор.

Если бы не моё вмешательство и клановое ополчение Огрании, которое не отступило, тот бой мы бы проиграли.

Сейчас с неба не падали молнии. Тучи сгущались, и оттуда полился огонь. Капли огня, жидкие, как дождь. Инжи в том бою делал так.

Но этот огонь был другим. Чёрное пламя, которое скапливалось в лужи. Капли редкие, их тушат, но всё равно урон сильный. Доставалось всем, в том числе и нашим врагам. Казалось, даже в боевой машине Лина я слышал крики боли.

Моя армия разбегалась по укрытиям. В оптику видно, как войска пытались спрятаться и помогали тем, кого объяло пламя.

Но это не всё.

Боевая ригга дёрнулась. В кабине погас свет, но загорелись красные лампы. Раздался резкий повторяющийся звук. Двигатели остановились. На мгновение стало тихо.

— В нас попали! — закричал первый пилот. — Машина заглохла!

Из электрокамеры повалил густой дым, но его вытягивало в отверстия. Я кашлянул и опять выглянул в оптику.

Огненный дождь стих, но теперь с неба падали здоровенные шары чёрного огня. Прицельно, по скоплениям людей и по технике. Как обстрел из артиллерии.

Один шар только что-то попал в броневик и прожёг броню насквозь. Боевая машина вспыхнула. Из люка выбрался водитель, вытянул руки и повис. Спина горела чёрным пламенем.

Другой шар попал в панцирник с башней. Броня выдержала. Это из-за духа предка, он давал защиту от магии Небожителя. Но машина всё равно заглохла.

— Я выбираюсь, — сказал я. — Выбраться можно только через кабину?

— Можно выйти через ходовую, — Лин показал на люк в полу. — Пока машина стоит, выходить безопасно, не размажет. Но тебя же…

— Ничего они мне не сделают. Как починишь, живо в бой. Мы отшвырнём их назад.

Я откинул тяжёлый люк. Снизу пахнуло гарью. Горячие стальные перекладины были залиты маслом, приходилось держаться крепче, чтобы не соскользнуть. Что-то постоянно шипело. Было очень жарко.

По этой шахте я спустился к двигателям. Два из них яростно молотили, два дымились, над ними склонились инженеры. Один бил кувалдой, другой что-то крутил и постоянно матерился.

В другой стороне тушили пожар. Ну, тут и без меня справятся. Я спустился в следующую шахту, и в самом низу нашёл дверь. Похоже, снаружи было так жарко, что её приварило. Я пнул посильнее, и она распахнулась. Дверь была в самом основании толстой ноги.

Тучи всё ещё были густыми, но пламя с них больше не лилось. Прерванный бой возобновлялся. Прятавшиеся войска только выглядывали из укрытий. Небольшой отряд прятался за ногами шедевра Лина. Вокруг них горела лужа чёрного огня, но он быстро затухал.

— В бой, — я вызвал меч в левую руку и указал направления. — Все войска, в бой! Общая атака.

Офицер достал сигнальную ракетницу. Красная дымовая шашка взлетела в небо, громко шипя. Кто-то орал по рации. Со всех сторон в небо взлетали красные ракеты. пробегающие мимо меня солдаты орали. В основном просто орали, чтобы не было страшно. Но иногда раздавалось:

— Ограния! Громов!

Слишком сумбурно и внезапно мы атакуем, но надо продолжать. За моей спиной проснулась боевая ригга, но мне некогда ждать, когда она пойдёт. Надо показаться самому.

Я побежал вперёд. По пути попадались обожжённые трупы и раненые. Некоторые сильно обгорели. Бронетехника рвалась вперёд, для неё угрозы уже не было, ведь самое главное сухопутное оружие врага мы уничтожили. А против атак Небожителя наши панцирники защищены.

— Господин Громов! — меня догнал молоденький офицер, пытающийся удержать фуражку, чтобы не упала.

В ухе у него торчал наушник.

— Господин Варг велел передать, что его люди нашли вражеский штаб. Он начал атаку, но ему не хватает сил

Я остановился.

— Ты, — я показал на парня. — Будешь моим адъютантом.

Парень пригодится, ведь мой старый адъютант ещё не оправился от раны, а новый где-то потерялся ещё в начале боя.

— Слушаюсь! — парень побледнел, но голос бодрый.

— Передай Варгу, чтобы продолжал атаковать штаб. Я иду туда. Пусть эта большая хрень, — я кивнул на дымящийся шедевр Лина. — следит, куда стреляет. Ещё транспорт мне, живо!

Новый адъютант чуть не побежал передавать приказы, но я успел его схватить.

— Радио тебе на что?

— Верно, — парень смутился и прижал наушник плотнее.

Через пару минут возле нас остановился панцирник. Я забрался наверх, затащил за собой нового помощника и постучал по люку. Оттуда выглянул командир.

— Вези меня вперёд, — приказал я. — И подвези поближе, я с ними разберусь.

Машина рванула вперёд так резко, что я едва удержался на ней. На броне жарко, и не только от двигателя. Остался след от огненного шара, ещё горячий.

Если бы не догадка Лина о предках и свойствах их свечей, я бы лишился всей бронетехники.

Панцирник ехал быстро, иногда делая короткие остановки и оглушительно бахая из пушки. Мы быстро догнали атакующий клин из пяти машин, которые прорывались к штабу.

Со всех сторон стреляли. Над головой пролетела огромная штуковина, оставляющая дымовой след, и взорвалась где-то впереди. Это выстрелила боевая ригга Лина.

Я пригнулся, чтобы не задело шальной пулей, и прижал к броне помощника, который слишком высовывался. А за нами боевой цепью следовала пехота.

— Громов! — проорала первая линия. — За Громова!

Это не ополчение, это армейцы, бывшее войско Великого Дома Дерайга. Вооружённые винтовками и автоматами, никаких дурацких доспехов, которые всё равно не выдерживали пулю. Никаких сабель, которыми всё равно никто не владел. Только плоские каски и штыки.

Проморгал момент, как стал обладателем самой современной армии в этой стране. И это я, человек, который до сих пор не разбирается в технике.

Отсюда уже видны траншеи противника, где засели остатки вражеской армии.

Видны их офицеры, которые ещё носили древнюю стальную броню. Дань традициями. Не очень-то она им и помогала.

Лин недавно придумал другую броню, прочную и способную выдержать пулю. Но пока её ещё мало. Выкрашенные в зелёный цвет жилеты были только у офицеров из отряда Варга и наёмников, которые со мной с тех пор, когда я ещё был хидаром.

Противник, хоть и проигрывал, за эту местность бился особенно яростно. За линией траншей наши старые оборонительные сооружения, которые мы бросили несколько дней. Артиллерийский обстрел был тогда слишком сильным.

Они слабо уцелели, их ещё зимой обстреливал флот. Но отступившие укрылись там. Укрепления кишели врагом. Ещё повезло, что пушки смотрели в сторону моря, но зато у них осталась куча пулемётов, которые палили по нам.

В нашу сторону летели целые очереди трассирующих пуль.

Панцирник, на котором мы ехали, остановился в очередной раз и пальнул в один из бункеров. Попадание отличное, снаряд взорвался прямо внутри. Из бойниц бункера вырвалось пламя.

Дым от выстрела пушки отнесло ветром на нас. Парень-адъютант закашлялся.

— Жди здесь, — сказал я ему.

По броне панцирника молотили пули. Там пулемёты, это видно по облакам пара из водяных кожухов. Скорострельность не очень высокая, но северян удерживает.

Наши панцирники пытались подавить огневые точки, но у них не получалось. Я присмотрелся. Если смогу добраться до тех развалин, то оттуда проникну в траншеи.

А дальше дело техники.

Я присмотрелся в нужное мне место…

Всё размылось, пока я перемещался туда. Панцирники, орудия, руины, всё это превратилось в размытые линии, но сразу стало чётким, когда я оказался на месте.

И отсюда ещё раз… теперь я у пролома в стене. Из белых обломков торчала арматура. На меня уставился вражеский солдат в чёрной куртке с жёлтым воротником, поверх которой был железный нагрудник, и что-то проорал на незнаком мне языке.

Я рубанул Карнифексом и забрал дисковый автомат. Судя по весу, барабан почти полный. Я спустился в траншею. Солдаты Бинхая, все скуластые и черноволосые, отстреливались, меня здесь они не ожидали увидеть.

Они продолжали вести бой, хотя наши панцирники были слишком близко. Это Гвардия Небожителя Натейра, такие так просто отступать не будут. Моя левая рука обхватила гладкое деревянное цевьё автомата. Я прижал приклад к плечу, вспоминая уроки Варга.

Автомат задрожал и начал толкать меня в плечо. Из-за дыма от пороха плохого качества заслезился глаз. Я держал оружие изо всех сил, направляя поток свинца во врага. Гильзы ударялись в стену траншеи.

Кто-то кинул в меня гранату с длинной ручкой. Она упала возле моих ног. Я отопнул её назад и нырнул за угол траншеи.

Раздался оглушительный взрыв, а я сразу побежал туда и переместился в другой конец траншеи. Нажал на спусковой крючок. Осечка. Я врезал прикладом по голове ближайшего солдата и бросил оружие другому.

Тот поймал оружие за ствол и закричал, когда обжёг руки о горячий металл.

Я переместился ещё раз, по пути разрезая его мечом. Длинное лезвие вытянулось на сегменты, доставая до другого конца траншеи и срезая сразу нескольких гвардейцев.

Где-то рядом палили из автоматов и пулемётов. Над траншеей показался кто-то клановых, но он замешкался и его смело пулемётом. Надо бы с ними уже разобраться.

Я пошёл в сторону огневых точек, переступая через трупы. Где-то рядом взорвался снаряд. Совсем близко орали люди.

Ещё отряд врага, все гвардейцы. Они нацелились в меня, но я успел переместиться назад. Придётся прорываться через них. Я посмотрел на оружие. В правой Карнифекс, в левой Флаггеллум.

Оба светятся ярко, уходить они точно не будут. Я уже давно их подчинил.

Но напасть не успел. Катающийся близ траншей панцирник смог повредить одно из пулемётных гнёзд, а пехота, которая пряталась за бронёй, начала спрыгивать в траншеи.

Гвардейцы отбивались, но клановые и армейцы, закалённые в последних боях, воевали лучше.

Я кинулся своим на выручку. Меч отрубил руку гвардейцу с саблей, топор рассёк солдата с крупнокалиберным окопным дробовиком. Я переместился, но не очень аккуратно.

Одного врага срезал, но второй нацелился в меня из револьвера. Я только собрался прыгнуть к нему, но на пути встал один из наших офицеров.

Он и получил три пули. Вражеского гвардейца застрелили, но наш парень начал оседать на землю. Я его подхватил, не давая упасть.

— Я успел, — прохрипел он и закрыл глаза. Изо рта вытекла капля крови.

Это мой новый адъютант. Жаль его, не надо было брать с собой. Я осторожно положил его на землю.

— Врача ему, — приказал я. — Живо!

Осталось немного. Быстрее прикончить вражеского правителя, тогда убитых с нашей стороны будет меньше. Мы уже почти прорвались.

— Господин Громов! — кто-то из перемазанных кровью клановых показал мне простреленную волынку со сломанными деревянными трубками. — Мы достали этого говнюка!

— Отлично. Доживи до конца боя и подойди ко мне.

Всё больше бойцов спускались в траншеи. Вражеские пулемёты замолкали один за другим.

Тучи, которые только недавно рассеялись, опять начали сгущаться. Я остановился и закрыл зрячий глаз. Зрением духа я давно не пользовался, но заметно, что за тем горящим зданием в небо бьёт столб света.

Сияние, как у свечей духа. Где-то рядом кто-то из Небожителей. И он точно выпил Эссенцию.

— Вперёд! — крикнул я.

Последние слова заглушил рёв союзников. Клановые и армейцы бросились в атаку. Панцирники пересекали траншеи, паля на ходу из пулемётов. А позади них в кого-то стреляла боевая ригга Лина.

Но у них своё дело, а у меня своё.

Небожитель Натейр, низкорослый темноволосый человек, меня ждал. Не в одиночку, а окружённый своей гвардией. Глаза ярко пылали как у всякого, кто перепил Эссенции. Пролетавшие мимо пули ударялись в прозрачный барьер без всякого вреда для тех, кто внутри.

А барьер был огромен.

— Небожитель Громов, — сказал Натейр неприятным писклявым голосом. — Тебе не место среди нас.

Я призвал меч и топор.

А противник вытянул обе руки, чтобы позвать своё. В них оказалась огромная булава с жуткими шипами, светящимися красным. Оружие было больше хозяина, но его это не смущало.

Вот так, мы перешли от боя современных армией к простому поединку на магическом холодном оружии.

Но я в таких поединках разбираюсь намного лучше.

Глава 21

Вокруг нас продолжался бой, но у меня был собственный соперник. Мешать из наших никто не будет. А что до гвардейцев Натейра, им осталось недолго.

Натейр шёл в мою сторону. Пули ударялись в его купол, барьер Небожителя, и отлетали, будто попадали в бронированное стекло.

Я переместился позади него, начиная раскручивать меч. Лезвие удлинилось, вокруг нас поднялся песок. Я взмахнул один раз, второй, третий.

Флаггеллум свистел, в поднятом им потоке сверкали красные молнии. И тут же рядом со мной в землю ударились пули. Зря я здесь стою.

Я взмахнул клинком в последний раз, поднимая ещё больше песка, чтобы скрыться из из виду. Одного из гвардейцев, оказавшегося рядом, долбануло молнией, он упал и задымился.

Вся эта куча песка засыпала Натейра с охраной.

Что-то хлопнуло, песок разлетелся в стороны. Натейр снял барьер, не заботясь о своей охране. Кого-то сбило с ног, кого-то убило. Но раз нет защиты, самое время для атаки.

Я переместился к нему вплотную. Песок, ещё не успевший осесть, насыпался мне в волосы и за шиворот. Неприятное ощущение.

Из этой кучи на меня внезапно вылетела огромная булава с опасными шипами. Я уклонился и ударил. Гибкое лезвие Флаггеллума обмоталось вокруг Небожителя, но урона не было.

Ещё один барьер! Прямо вокруг него!

Я ударил топором, но бесполезно. Он просто отскочил от врага, не нанеся урона.

Значит, его барьер просто вокруг его тела. Видно, как летающие повсюду песчинки даже не касались невысокого Небожителя.

Я ударил по очереди мечом и топором. Раздался неприятный звон и скрип, будто кто-то провёл ржавым гвоздём по стеклу. Но Натейру плевать, он ухмылялся.

Что за защита у тебя такая, выродок?

— Не ожидал? — спросил он.

Песок, который я поднял, осыпался вниз. Я взмахнул мечом ещё, поднимая ещё больший вихрь. Хлыст-клинок засвител. Вокруг нас стало темно, только песок, ветер и молнии.

Я приготовился нападать, но замер. Что-то изменилось, вихрь стих, но всё ещё темно. Шумно, но я даже не слышал звуков боя. Ветер перестал дуть.

Будто я в маленькой комнате со своим врагом.

Вихрь бушевал снаружи, но внутри песка не было. Он сыпался, но обтекал нас сверху, вокруг стен большого прозрачного купола Небожителя.

Ага, он поставил вокруг нас ещё один купол, чтобы никто не мешал. И я внутри. Отступить не смогу.

Но я и не собирался.

Натейр перешёл в наступление. Булава с неприятным свистом рассекала воздух. Даже забавно выглядело, как маленький Небожитель крутил таким огромным оружием.

Я уклонился и стеганул врага. Гибкое лезвие обернулось вокруг булавы. Натейр начал тянуть его на себя изо всех сил.

А их было немало. Я удерживал клинок, но мои ноги скользили по земле, оставляя бороздки. Он вытягивал меня на себя.

А что ты скажешь на это?

Я отпустил клинок, и меч исчез. Натейр по инерции отступил на пару шагов назад. Я переместился ближе, ударяя топором.

Звон, как по колоколу. Правая рука отсохла от вибрации. Карнифекс моргнул и исчез. Вокруг Натейра прямо в воздухе появилась трещина. Ага, барьер дал слабину.

Я отошёл и напал опять, призывая своё оружие. Меч, на этот раз твёрдый, ткнул его в голову, но не пробил барьер. Топор бахнул в шею, но тоже без результата.

А как насчёт этого? Я разжал пальцы и вытянул руки вперёд. Обе ладони зазудели, по рукам от локтей до кончиков пальцев пошли судороги, кожу начало колоть…

С пальцев сорвался целый поток красных молний. Натейр отступил ещё на пару шагов и едва не упёрся в собственный внешний барьер.

А ведь мы как-то раз с Инжи, ещё в горах Хитланда, пробовали наложить барьеры, чтобы спастись от засыпавшей нас лавины. Было громко.

Натейр сжал зубы и вытянул руки. Трещины вокруг него исчезли. Ага, он снял внутренний барьер, чтобы атаковать меня.

В меня ударил целый поток чёрного пламени. Я на рефлексе выставил свой щит Небожителя. Но он быстро заскрипел от такой силы. Ещё немного, и он лопнет.

Мой барьер не пропускал жар, но песок вокруг меня начал плавиться. Натейр быстро вспотел. Свечение в его глазах ослабевало. Он поддерживал поток одной рукой, а второй полез в карман и достал оттуда маленький пузырёк.

Нет уж.

Рискну. Но будет мало времени.

Я снял барьер, переместился назад, в сторону и к врагу. Жар ударил в лицо и, кажется, оплавил мне ресницы. Куртка на груди задымилась. Но я оказался очень близко врагу и изо всех сил врезал ему в морду.

Пузырёк с Эссенцией отлетел в сторону. Сам Натейр упал. Я склонился над ним ещё раз, потом ещё. Нос с отвратным хрустом склонился на бок. Губы лопнули, как раздавленные ягоды.

А я бил и бил. Попал в зубы, которые тоже хрустнули. Лицо быстро меняло цвет, от бледного к красно-фиолетовому.

Он поднял руки. Но не призвал пламя. Барьер начал сужаться, очень быстро. Я выпрямился и выставил свой…

В уши кольнуло раскалёнными иглами. Песок, что был вокруг нас, разлетелся далеко по сторонам. Меня сразу обдуло жарким ветром. Вернулись звуки боя, который почти заканчивался.

Я наступил Натейру на грудь и призвал топор. Красное лезвие прижалось к шее сокрушённого Небожителя.

— Ты не тот, кому я прибыл мстить, — сказал я. — Но ты встал на моём пути. Ты напал первым, и не один раз. Я не оставлю тебя в живых. Но сначала скажи, что вы задумали? Ты, Фойл и Таргин Великий.

Натейр скорчил злобное лицо и плюнул, но слюна, смешанная с кровью, упала ему же на побитую морду.

— Я ничего не скажу!

— Скажешь. Я знаю один способ. Последнее слово?

— Ты покойник, Громов. Покойник! Мы тебя…

Карнифекс опустился, лезвие воткнулось в песок. Голова откатилась, свечение в глазах начало гаснуть. А мы продолжали разговор, как когда-то с Небожителем Тэрта.

— Я умер? — спросил Натейр.

— Да. Но твой дух не уйдёт, пока я не заберу твоё оружие.

— Отпусти меня, — взмолился дух поверженного Небожителя.

— Сначала скажи, что вы задумали.

— Фойл хочет стать новым Верховным Наблюдателем, но боится тебя. А я решил, что он сильнее, чем ты. Никогда в жизни так не ошибался. Но другие на его стороне.

— Что Таргин? Что хочет он?

— Он в маразме, ему нет дела до… — дух замолчал. — О нет! Он так и хотел, теперь я вижу. Он хотел… он хотел… освободи меня! Я не могу уйти! Это оружие… оно жжётся… это люди, это всегда были люди! Это палачи! Их не должно быть здесь! Отпусти меня!

Дух заорал. Так люди орут от нестерпимой боли, но сейчас было намного хуже. Я склонился над телом и прикоснулся к холодному лбу покойника. Его глаза засветились в последний раз и погасли.

В этот раз было быстрее. Я услышал последний вздох духа Натейра. Вздох, полный облегчения перед свободой. Теперь он отправится искать свечу. Долгий путь в полной темноте.

Бой закончился. На меня смотрели как союзники, так и враги. Ладони зудели, а топор и меч, находившееся поблизости, с подозрением ждали нового гостя.

Я вызвал это оружие. Здоровенная булава с уродливыми шипами, красными, но горели они чёрным огнём. Я взмахнул гигантским оружием, и с него посыпались искры.

— Кто-то ещё хочет сражаться? — спросил я. — Могу это устроить.

Больше не захотел никто.

* * *

Я расселся в своём кресле поудобнее. Слуга поставил рядом со мной какие-то закуски на деревянных зубочистках. Два кусочка белого хлеба, оливки, мясо и что-то ещё.

Они всерьёз думают, что мне этого хватит до обеда?

Послы терпеливо ждали, когда я их подзову.

Я в своём дворце в Мардаграде, опять занимаюсь работой. Сражаться на востоке было опасно, но не так уныло, как сейчас.

— Подойдите, — сказал я.

Ко мне приблизилась делегация Бинхая. Темноволосые мужчины в расшитых куртках, возглавлял их морщинистый мужчина с умными, немного грустными глазами.

— Я Вэйдун Чен, Наблюдатель Малого Дома Чен из Бинхая, — сказал он. — Мы принесли дары в знак наших мирных намерений.

Остальные показали какие-то украшения. Золото, серебро, камни и какие-то изделия. Некоторые походили на свечи духов, одна даже горела. Но моё внимание привлёк один подарок.

Большая любопытная черепаха лежала на большой красной подушке. Сначала рептилия вытянула шею и оглядела зал, а потом внимательно уставилась на меня.

— Мы слышали, вы любите черепах, Небожитель Громов, — угодливым голосом сказал Чен.

Я махнул рукой, принимая дары, и подозвал к себе слугу.

— Черепаху к остальным, но следите, чтобы не начали драться.

Тот кивнул. Я откинулся на мягкую спинку.

— Другие Наблюдатели выбрали меня Наблюдателем Бинхая, — продолжил Чен. — И я, как новый правитель, прибыл сюда, чтобы заключить мирный договор. Отныне Бинхай никогда не нападёт на нашего соседа.

— Ну и отлично, — сказал я. — Обсудите детали с Инжи Дерайга.

Я показал на своего советника, стоящего рядом. После приёма Эссенции Инжи заметно оживился и встал на ноги. Ещё месяц жизни. Два, я оставил ещё одну при себе, а то он опять выпьет всё при первом же признаке опасности.

Послы продолжали рассыпаться во всяких приятных словечках. Я им особо не верил, но не думаю, что после того, как я у всех на глазах прикончил их Небожителя, они рискнут со мной связываться.

Наконец, они удалились. Теперь к приятному.

— Ну и чего вы встали? — спросил я усмехнувшись.

— Медленно подойдите, — подсказал Инжи. — Всё по протоколу, как учили. Очень торжественный момент.

Передо мной встал Варг в парадном мундире, чуть в стороне Лин, потирая шею, обтянутую тугим воротником.

— Теперь чуть склоните голову, — продолжил Инжи.

— Не стоит, — сказал я. — Не затягивай, обед скоро.

Я подошёл к ним.

— Юрий Климов по прозвищу Варг, — я взял свиток, который мне подал слуга, и вручил его Варгу. — За проявленную доблесть и прочее-прочее, нарекаю тебя Наблюдателем Малого Дома Климовых.

Варг удивлённо вздохнул, но удержался на ногах. Ещё бы не хватало, чтобы он грохнулся в обморок.

— Получаешь земли, которые раньше были у Малого Дома Громовых, который теперь Великий. Кроме Нерска, Нерск нужен для другого. Инжи, что там дальше?

— Служи с честью и…

— Вот именно, — я похлопал изумлённого Варга по плечу и встал перед Лином. — Лингерт Риггер. Ты, твою мать, удивил всех. Сможешь построить ещё одну такую штуку?

— Повторить? — Лин немного нахмурился. — Я могу сделать лучше!

— Вот и занимайся. Объявляю тебя Наблюдателем Малого Дома Риггер и правителем города Нерск, а также всех лежащих рядом земель. И заводов.

— Ого, Громов, — Лин опять поправил воротник и достал свой. — Слышал, предок? Я теперь Наблюдатель! Охренеть, да?

— Лин, — протянул Инжи. — Протокол, мы же учили. Какое «охренеть»?

— Да хрен с ним, с этим протоколом, — я махнул рукой. — Пойдёмте уже жрать. Или что-то ещё?

— Надо обсудить одну вещь, — Инжи нахмурился. — Касательно приглашения Таргина. Ты же так и не прибыл на его день рождения.

— Зато та черепаха, которую ты нашёл, осталась у меня.

— Не время шутить, Громов, — сказал он серьёзно. — Ты нарушил его волю. Он может объявить тебя вне закона.

— Я знаю.

— И тогда остальные Небожители… Да, с этим оружием нам уже не страшно, но…

— Инжи, расслабься, старина, — я показал на столовую. — Нас ждёт праздничный обед.

Но обеда не было. Инжи получил какое-то письмо и остановил меня у двери, из-за которой так сильно пахло запечённым мясом.

— Надеюсь, это срочное, — сказал я.

— Очень.

— Кто напал?

— Если бы кто-то напал, было бы проще, — Инжи вздохнул. — Прости, но придётся оторвать тебя от обеда. Проблемы на границе с Хитландом. Её пересекают.

— Войска?

— Нет, — он помотал головой. — Беженцы. Их не пускают вглубь страны, но там явно произошло что-то страшное. Люди в ужасе, но что именно случило, ещё не понятно, наши выясняют. И это не землетрясение или наводнение.

— Это хуже, — сказал я. — Это Король-Спаситель.

— Кто? — удивился Инжи.

— Один неприятный человек, с которым тоже придётся разобраться, — я вздохнул. — Но его мы оставим после обеда.

Глава 22

Оглушительно выла сирена. Я встал со своего кресла и, не обращая внимания на протесты охраны, подошёл к окну.

— А они стали высоко летать, — сказал я.

— Это разведчики, — хромающий Варг встал рядом. — В Калуросе и Инфиналии купили такие за морем. У них вместо вооружения большие фотаппараты, снимают землю. Им интересно, где шагоход Лина.

Шагающую боевую риггу, которую мы стали называть шагоходом, разобрали и увозили по частям. И теперь южные соседи пытались её отыскать.

— Ещё Калуроса и Инфиналия, — я потёр подбородок. — Им-то что от меня надо? Они на самом юге. Ладно. Где там Лин?

— Готовят новые пушки. Вот-вот начнут.

Сирена, которую мы установили по всему Мардаграду после бомбёжек в конце зимы, продолжала выть. Одинокий крылолёт летал высоко в облаках.

Смотрит на нас, шпионит.

Они совсем обнаглели.

Откуда-то издалека раздался залп. Вокруг крылолёта появилось чёрное облачко взрыва. Летающая машина качнулась, а вокруг неё появлялись новые облачка.

Снаряды взрывались прямо в воздухе. Должно быть, на самом верху сейчас неуютно.

Крылолёт пытался уйти с опасной высоты. Но не вышло. Одно крыло начало разваливаться прямо в воздухе, и летающая машина полетела вниз, крутясь вокруг своей оси.

— Вот и всё, — сказал Варг. — Конец птичке.

— Тогда продолжаем.

Я вернулся за стол. Напротив меня несколько высоких гостей с юга. Мари Рэгвард только что налила им чай и села рядом со мной. Перед нами стоял пирог, пахнущий кремом, но его никто не ел. Кроме меня, само собой.

— Так иногда бывает, — я показал в небо. — Но волноваться не о чём.

— Мы и не боимся, — сказал небритый мужик.

Лицо у него как у алкаша, но на нём сильно выделялись глаза: один зелёный, другой голубой. В этом Хитланде у многих такая особенность. У Мари тоже, только цвета другие.

— Есть вещи опаснее боевых машин, — продолжил небритый.

— И какие же, Наблюдатель… — я замолчал, пытаясь вспомнить фамилию.

— Наместник Хайрера, — подсказала Мари и подвинула мне тарелочку с пирогом. — Из северо-западной провинции Хитланда.

— Магия, более сильная, чем способности Небожителей, — ответил гость на мой вопрос.

Его спутники, один толстый, другой болезненно худой, закивали. У одного недавний ожог на лице.

Они посмотрели, как я снял ботинки, носки и опустил ноги в стоящий под столом тазик с горячей водой, от которой пахло травами. Неплохо расслабляло, особенно когда ещё так холодно, а мне бывает нужно ходить весь день на улице.

И высокопоставленным гостям ничего не оставалось, кроме как смириться с этим.

— Это изгой из Огрании, — Хайрера держал в руках кружку с чаем, но не пил. — Это Фёдор Хитров, бывший Наблюдатель, но сейчас он зовёт себя…

— Королём-Спасителем, — сказал я.

Все три гостя кивнули.

— У него был небольшой отряд, но к нему присоединяются новые и новые войска, каждый день. Горные кланы, жители равнин, рыбаки, живущие у побережья.

— Самое нищее население в Хитланде, — сказала Мари.

— Он много говорит перед ними, — Хайрера посмотрел на кружку в своих руках с таким видом, будто только что её увидел. — Говорит, что прибыл их спасти от гнёта Наблюдателей и Небожителей.

Засранец сменил риторику.

— У него много фанатиков, верящих каждому его слову. Они захватили несколько бронемашин, которые ремонтировались к северу от Кхараса. Панцирники нового образца, с башнями.

— Он сжёг их? — спросил я.

— Нет, — Хайрера посмотрел на меня. — Они на них воюют, разумеется.

А это что-то новенькое. Но Король-Спаситель не глуп, он понимает, что без современного оружия ему успеха не светит.

Уничтожит всё потом вместе с экипажами.

— И кроме машин ещё беда. Он использует магию более мощную, чем Таргин Великий. Этот огонь с неба, молнии, пожары, взрывы, землетрясения. Это всё делает он один. Он сильнее любого Небожителя. Он осадил Кхарас и перерезал снабжение нам на север.

— Печально, — равнодушно сказал я.

— Это моя провинция, — продолжил гость. — Земли там не очень плодородные. У меня не хватит припасов прокормить гарнизоны и клановое ополчение. У нас начнётся голод. Тогда Король-Спаситель легко победит нас и выйдет на границы с Огранией.

— И что тебе нужно? — я поболтал ногами в тазике.

— Я прибыл просить снабжение от вас, чтобы мы смогли выдвинуться в Кхарас. И просим разрешения принять беженцев. Нам нечем их кормить, они могут начать бунтовать, и тогда, рано или поздно, перейдут на сторону Короля-Спасителя. А ещё я здесь, чтобы предложить вам ударить по врагу вместе с нами.

— А что ваш Небожитель Фойл? — спросил я. — Он правит вашей страной, не я.

— Он долгое время был в столице. Но сейчас, когда появилась новая угроза, Таргин Великий велел всем Небожителям заняться ей. Мы ударим с двух сторон и…

Я поднял руку, прерывая его, и посмотрел ему в глаза.

— Ты считаешь меня идиотом? Думаешь, так просто прийти ко мне, и я тебе помогу? После недавнего сражения? Думаешь, я не знаю, что у тебя в провинции сидит целая армия, которая должна была вторгнуться ко мне? И если бы не Король-Спаситель, вы бы напали одновременно с Бинхаем.

— Но это не так! Мы боремся с угрозой для всей империи и…

— Это я угроза для всей империи Таргина, — сказал я. — И этот Король-Спаситель со мной не сладит. Он ваша головная боль, не моя. Но я предлагаю всего один шанс, как отсюда выпутаться. У тебя будет не больше часа, чтобы обдумать моё предложение.

Хайрера переглянулся с остальными и кивнул.

— Ты наместник северо-западной провинции, на твоей территории город Кхарас.

— Верно, — сказал Хайрера.

— Там сейчас правит дядя Мари, хидар Рэгвард, — я кивнул на неё. — Который незаконно отобрал у её младшего брата права и титул.

— Я разберусь…

— Я говорю не об этом. Когда её брат подрастёт, — я опять показал на Мари. — Он станет новым хидаром Кхараса. Получит то, что ему причитается. А может даже станет Наблюдателем, у тебя достаточно влияния, чтобы этому поспособствовать.

— Громов? — удивлённо спросила Мари. — Но ведь…

— Потом, Мари.

Я вспомнил про ягодный пирог. Необычно, когда ешь сладкое, паришь ноге в воде и ставить ультиматумы врагам.

— И самое главное условие: вся армия, что находится на твоих землях — капитулирует передо мной.

— Но мы же с вами не воюем!

— Значит, просто отдаёт всё оружие и бронетехнику мне. Я не собираюсь получать в спину, когда покончу с Королём-Спасителем. Я разберусь с ним и без вашей помощи. Но оружие пригодится.

— Это неприемлемо, — сказал Хайрера.

— У тебя час на раздумья, — я доел последний кусочек пирога и отложил тарелку. — У вас времени мало, у меня его достаточно. Думай, но знай, что при поражении шанса сохранить провинцию у тебя не будет. И не только. Тебя вполне могут отправить на костёр, он тот ещё фанатик. А так, ты можешь ещё выпутаться без особых потерь, если сделаешь, как я хочу. Теперь свободен. Жду ответ через час.

Я развалился удобнее и отодвинул тазик. Вода уже остыла. Гости медленно вышли, охранник закрыл за ними дверь.

— Ого, — сказала Мари. — Как ты с ним говорил. Хайрера самый влиятельный…

— Мне плевать, — ответил я. — И мне даже плевать, что он ответит. Но титул твоей семье он вернёт точно.

— Мой брат вернётся домой? — она улыбнулась. — Он, наверное, даже не захочет уезжать из поместья Климовых.

— Тем лучше. Раз он к ним привык, то будет хорошим союзником для нас на юге.

Я вздохнул. Политика утомляла. В дверь постучали.

— Они сдадут всё оружие, — сказал Инжи, осторожно входя. — Хайрера согласен со всеми твоими требованиями.

— Под твой контроль, — я взял кружку с чаем. — Чтобы сдали всё. А теперь Мари, ты позволишь? Ещё одно совещание перед обедом.

Мы остались втроём: я, Варг и Инжи. Я вытер ноги, надел туфли и подошёл к окну.

— Какие новости, Варг? — спросил я. — Тебя что-то беспокоит.

Уже весна, но от запотевшего стекла всё ещё несло холодом. Зато сейчас день. Он хоть и короткий, но солнце уже появлялось в небе. Теперь только ждать лета.

— Дедушка умер, — сказал Варг. — Только что прислали телеграмму. Ночью, во сне.

— Я говорил с Ильёй, когда был в поместье, — я отошёл от окна и уселся в своё кресло. — Сказал ему, что твой брат не предатель. Тогда я ещё не знал, как обстоит дело на самом деле. Но старика это успокоило.

— Хорошо, — шепнул Варг.

— Сказал ему кое-что ещё, но об этом потом. Что говорят на юге?

Варг молчал. Я спрашивал вести, которые пришли от его брата. Человека, который привёл убийц, а теперь якобы пытался искупить вину. Я ещё не знал, что буду с ним делать, когда всё закончится.

— Наместник из Хитланда не врал в главном, — сказал Варг, откашлявшись. — Степан Хитров, который теперь называет себя Королём-Спасителем, действительно побеждает в сражениях. Небожители действительно собирают против него армию, в Мидланде. Наверное, это то войско должно было вторгнуться к нам.

— Возможно.

— Стас пишет, что они боятся его сильнее, чем тебя.

— А это уже непорядок, — я усмехнулся и налил воды с лимоном из прозрачного графина.

— Что же стало со Степаном? — пробормотал Инжи. — Такой хороший парень был, а сейчас фанатик. Громов, ты тогда сказал, что это не он. Что это значит?

— Сейчас расскажу, — я потёр подбородок. — Хотя начни лучше ты, Варг. Всё, что случилось той ночью во время нападения на Громовых. Всё, даже про меня.

— И что там было? — спросил Инжи.

— Мы ужинали всей семьёй, — Варг приставил к столу трость, на которую опирался из-за недавней раны, и тяжело уселся. — Влад Громов рассказывал всякие байки об академии, дед Матвей вспомнил пару историй о молодости, а мы с Павлом Громовым, — он посмотрел на меня. — Не с ним, а с Павлом выпили немного пива. Вернее, не немного, а вполне прилично, но.

— Я не понял, — Инжи глядел то на меня, то на Варга. — Там был другой Павел?

— Нет. Сейчас расскажу. Мы с Павликом хотели на охоту утром сходить, но выпили много, и я уснул. А ночью я проснулся от того, что меня начали связывать. Пробрались в дом тайком. Потом пальба началась. Громовых врасплох застать не получилось, они у святилища предка оборонялись. У его святилища.

Варг показал на меня. Инжи приоткрыл рот от удивления.

— А Павел сбежал, едва началась стрельба. Он был хорошим человеком, но не очень храбрым. И вот, Громовых перебили, — Варг опустил голову. — И потом вернулся Павел. И он попросил у предка о мести. Молитва на крови. И предок откликнулся, чтобы возмездие пришло с севера.

Оба не отрывали от меня глаз.

— И тогда Павел погиб, — тусклым голосом сказал Варг. — А в его тело вселился дух предка, который перебил там всех напавших, а потом отправился за остальными. И убил всех… почти всех.

— Остался только Таргин. Я не успокоюсь, пока не выясню, как он связан с этим, — я посмотрел на так и висящую доску с фотографиями моих врагов. — Если связан, убью. И ещё остался твой брат, Варг.

— Но он же может искупить…

— В одном ты ошибся, — сказал я, перебивая его. — Павел не умер до конца. Его дух где-то рядом, он следит за тем, как исполняется месть. И если я сойду с этого пути, всё для меня закончится.

— Ты дух предка? — тихо спросил Инжи. — Я… но как это вообще возможно? Я думал…

— Ты знал только меня, — я поднялся и остановился рядом с ним. — Павла ты никогда не видел. С самого первого дня нашего знакомства, когда ты случайно швырнул в меня огненный шар, был только я. Так что я не твой двоюродный брат, а вот Павел был им.

Я похлопал его по плечу и подошёл к Варгу.

— Но если ты закончишь месть? — спросил он. — То Павел вернётся?

— Вряд ли. Степан Хитров же не вернулся.

— Погоди! — очень громко сказал Инжи. — В нём тоже дух мести?

— Верно. А ещё дух моего старого врага. Он первым делом хотел напасть на меня, но дух прежнего хозяина лишил его сил. Так что он сначала дождался, когда погибнет твой дядя. А потом занялся старым. Тем, чем занимался при жизни. Стал Королём-Спасителем.

— Я понял, — шепнул Инжи. — И не хрена я не понял.

— То есть, раньше когда-то был Король-Спаситель? — спросил Варг. — И ты с ним дрался прежде? А это было до Вторжения Таргина или уже позже?

— Нет в обоих случаях.

Я отошёл от стола и встал напротив них. Время сказать то, что я утаивал от них.

— Я не твой предок, Варг. Я вообще из другого мира. Но меня прокляли и изгнали в этот мир, где я стал духом. Почти сто лет я жил в семье Громовых, следил за ними. И многих Климовых тоже знал, кто приходил к алтарю. Они, и ты в том числе, стали для меня родными. Поэтому я не сомневаюсь в том, что делаю.

— Значит, этот король тоже из твоих краёв? — Варг уронил трость. Лакированная палка громко стукнулась об пол.

— Верно. Я казнил его однажды, но он меня проклял. И себя самого, раз мы оказались здесь одновременно. Я жил у Громовых, он у Хитровых. И вот, мы снова встретились. И теперь мне нужно им заняться. А потом вернуться к мести. Для этого я здесь.

— А кем ты был раньше?

— Я — палач. Только сейчас я занимаюсь политикой, хитрю и строю интриги. Рубить головы проще.

Я вернулся в кресло и скрестил ноги. Парни переглянулись между собой.

— Теперь вы знаете всё. Я намерен дойти до конца. Вам двоим я доверяю, поэтому открылся. Даже после того, как вы обманули меня со Стасом. А сейчас я задам вам вопрос. Только ответьте честно.

Я внимательно посмотрел в глаза каждому.

— Готовы ли вы продолжать то, что мы начали?

— Да, — сказал Варг. — Месть ещё не свершилась. И… может быть, ещё возможно искупление для одного человека? Если он поможет тебе с остальным. Ты говорил про дух Павла. Но он же… он же не был таким кровожадным, чтобы желать смерти всем. Узнай всё у Таргина и… убей этого старого интригана, если он виновен. Я тебе помогу с этим. Но с моим братом…

Я промолчал и посмотрел на Инжи.

— Да, я с тобой, — Инжи кивнул. — Раз уж я ввязался в это дело. Я обещал помочь сокрушить тебе врагов, ещё очень давно. Но что касается брата Варга… ведь не обязательно же это должна быть казнь. Да, мы на севере, но… можно же придумать что-то иное?

— Я подумаю, — сказал я. — Это всё, что я могу обещать. Но и ты подумай о тех, кто погиб в ту ночь. И о том, кто и зачем привёл убийц.

Варг открыл рот, чтобы что-то сказать, но промолчал и кивнул.

— А теперь мы продолжим.

— Ты придёшь на помощь Хитланду? — недоверчиво спросил Инжи.

— И буду полным идиотом, — я скрестил руки перед собой. — Чтобы потом на меня напали остальные Небожители? Которых, возможно, натравил на меня Таргин? Нет, у меня другой план.

— И какой? — Варг пододвинул к себе бумажку.

— Готовимся к походу. Пусть Лин ускоряется со своим шедевром, он понадобится. Бой будет яростным.

— И на кого мы нападаем?

Я усмехнулся и хлопнул ладонями по столу.

— На всех по очереди, пока они грызут друг другу глотки. Король-Спаситель сделал мне отличный подарок. Разгромим всех, кто осмелится стоять на моём пути. И когда угрозы не будет, я прикончу старого врага, а потом спрошу с Таргина.

Я размял пальцы правой руки.

— И убью его, если он виновен. Чего бы мне это ни стоило.

Глава 23

— Следующий, — сказал Инжи.

Передо мной выстроилась очередь клановых альтеров и лендаров. Я не обязан был выслушивать их всех. Мог и оставить разбираться со всем Наблюдателей Малых Домов.

Но каждый правитель клана мог встречаться со мной не реже раза в год. Да и от поддержки кланов многое зависело в Огрании. Так что потрачу день, тем более что пока не ясно, что творится на юге.

Мы стояли в предгорьях южнее Мардаграда. Один переход, и мы выйдем на границы с Мидлией. Но пока ещё никому не понятно, что происходит там, разведка не вернулась.

Что плохо, проходы на юг удобны для обороны, но не для атаки. Одна дорога идёт через горы, тяжёлая гусеничная техника там не пройдёт. Обычная дорога вдоль реки тоже простреливается пушками со всех сторон, да и слишком она узкая. Мы могли сплавить технику по реке на паромах, но это опасно, мы будем там как на ладони, да и лёд ещё не растаял до конца.

Придётся прорываться пехотой при поддержке машины Лина, и захватывать плацдармы. Целая военная операция, которую все мои генералы пытались спланировать в том шатре. Судя по яростным спорам выходит так себе.

— Следующий, — повторил Инжи и скрестил руки.

Я стоял, прислонившись спиной к панцирнику, и обедал. Всего-то похлёбка с кашей, которую едят и обычные солдаты, но своих поваров я брать не стал. От похлёбки почему-то пахло машинным маслом, но на вкус была нормальная. Или это из-за панцирника, не знаю.

Ко мне подошёл высокий, широкоплечий мужик с хищным загнутым носом.

— Я лендар Васильев, — грубым голосом представился он. — Глава клана с северных гор. По какому праву ты, Наблюдатель Громов, арестовал моих людей? Трёх человек!

Наглый, но за своих переживает.

— Варг, напомни, кто они, — шепнул я.

Варг прошептал мне на ухо.

— А, вспомнил, — я поставил тарелку на броню и покрутил головой. Шея хрустнула. — Я скажу тебе. Они могут работать на противника.

— По какому праву ты так решил? Это всё твоя паранойя?

— Э, потише, — возмутился Варг. — Ты говоришь с Наблюдателем Огрании, а не с соседом.

— Даже Наблюдатель Огрании должен соблюдать законы!

— Тише, Варг, — сказал я. — Лендар клана печётся о своих людях. Тут он в своём праве, — я посмотрел альтеру в глаза. — Твои люди задержаны и останутся под замком в столице. Я им не верю.

— Это всё клевета и…

— Тебе я тоже пока не верю, — я подошёл к нему ближе. — Буду ли я верить тебе дальше, зависит от твоих слов и дел. У тебя был дух предка?

— Нет, такой чести нам не выпало, — ответил клановый лендар немного смутившись.

— А что это у тебя на шее? — спросил я. — Что ты там носишь?

— Это моё дело, — огрызнулся лендар.

— Уже нет. Показывай.

Он гневно опустил брови и достал амулет. Что-то, похожее на серебряную птичью голову.

— Убедился? — спросил он. — Это амулет моего деда.

— А вот что носили на шее твои люди, — сказал я и щёлкнул пальцами. — И другие, из остальных кланов. Их не так много, но всё же есть из-за чего беспокоиться. Если бы я о них не знал, они бы нанесли нам удар. Покажи ему.

Один из офицеров моей охраны бросил на землю связку колец. Кто-то из очереди начал удивлённо шушукаться. Узнали их.

— Кольца, и что? — лендар сверлил меня взглядом.

— А то, что их носят те, кто поверил предателю Хитрову, ушедшему на юг. Тому, кого они называют Королём-Спасителем. Во многих кланах есть его люди, которые поверили ему. Но в моей армии их не будет. Я знаю, как их вычислить.

— Что значат эти кольца? — спросил лендар. — Это из-за них ты их арестовал? Это же…

Но я продолжал, не собираясь отвечать:

— Это мои враги, но я не буду убивать всех без разбора. Те из кланового ополчения, кто пришёл с остальными, чтобы устраивать тут диверсии, будут арестованы. После войны я верну их вам. Сами думайте, как смыть такой позор.

— Я не понимаю, — лендар нахмурился. — Это значит…

— Когда Король-Спаситель сдохнет, — продолжил я. — Его фанатики попытаются мне отомстить. Но кто-то, возможно, и передумает. Кого-то вы можете убедить. Так что казни ваших людей я устраивать не буду. За них будут отвечать сами кланы. А пока мне нужны люди, которые называют Короля-Спасителя врагом, а не мессией.

— Ты не понимаешь, что он делает! — заорал кто-то из очереди. — Он не предатель! Он пришёл нас спасти! Он спасёт нас от тебя!

Один из клановых выхватил револьвер. Соседи схватили стрелка за руки, выхватывая оружие. Он выпустил его и побежал ко мне, выхватывая кривой нож с деревянной рукояткой.

Я не шелохнулся. Фанатик был уже почти рядом, как Инжи вытянул руку.

Длинное копьё Небожителя пробило грудь, красный светящийся кончик вылез из спины. Инжи разжал пальцы, и оружие исчезло.

А Инжи растёт. Раньше трясся от любой опасности, а сейчас прямо умелый хладнокровный вояка. Это влияние Варга, не иначе.

Фанатик лежал на земле, из-под которой уже пробивалась трава. Кольцо, которое он носил на верёвочке, как талисман, выпало из ворота. Такое же, как те, что лежали у моих ног.

— Он работает на предателя? — клановый лендар выпучил глаза. — И мои люди тоже такие?

— Я верну их тебе после войны, — сказал я. — Сам будешь думать, что с ними делать. С кланом этого, — я показал на труп. — Будет разбираться Наблюдатель Малого Дома, они пока изолированы от остальных, не знаю, как глубоко проникла зараза. А что касается остальных.

Я переступил через тело и подошёл к толпе ближе. Инжи пошёл рядом, хотя в этом уже не было необходимости. Я знал о покушении, просто хотел показать тем, кто не видел, на что способны фанатики.

— Люди Короля-Спасителя, того, кого раньше многие из вас знали под именем Степана Хитрова, находятся среди ваших кланов. Их немного, что радует, но многие наверняка уже убрали эти кольца. Только я всё равно знаю их всех. И сейчас они наверняка пытаются переманить на свою сторону остальных. Вмешайтесь в это сами, пока не поздно. Ведь если пойму, что клан меня предал, то вмешаюсь сам.

Я вернулся к панцирнику. Тело уже унесли.

— А что касается покушений, — сказал я. — У нас кроме меня ещё один Небожитель, и это не считая продвинутой техники. Никто не сможет так просто напасть на меня с ножом.

— Но мы не собираемся, — ответил кто-то из толпы.

— Я знаю. Но все фанатики среди ваших людей будут задержаны. Мне шпионы здесь не нужны. Ещё несколько осталось.

— Но откуда ты знаешь их? Как ты понимаешь, что он фанатик?

Я кивнул Инжи.

— Если у тебя нет вопросов, — Инжи повернулся к клановому лендару, который стоял перед нами, оцепенев от увиденного. — То освободи место следующему.

— Я разберусь с ними, — сказал лендар. — Предателей среди моих людей нет, а с этими идиотами я ещё поговорю, когда всё закончится. Они же наши, просто… просто он насрал им в головы.

— Лучше и не скажешь, — я усмехнулся. — Я дам списки вам всем. Тех, кто остался дома, задержите сами. И сами пытайтесь их воспитать. Лучше это, чем казни. Разве нет?

— Следующий! — крикнул Инжи. — Но вопросы об арестах больше не обсуждаются.

Количество просьб резко снизилось. Фанатиков и в самом деле было не так уж и много, большинство ушло с Королём-Спасителем и сейчас сражаются в его армии. А что до тех, кто остался, я и правда знал большинство из них. А остальных вычислят сами кланы.

Очередь рассосалась, осталось только несколько человек, ждущих моего решения. Смуглый усатый мужик смущённо откашлялся.

— Мы сделали, как ты просил. Грязная работа, но мы клялись, что верны тебе. Мы вычислили всех шпионов и предателей в тех кланах, где мы были, а мой сын служит в отряде Наблюдателя Климова, — он показал на Варга.

— И он отличный боец, — сказал Варг. — И верный, он у меня по самым важным поручениям.

— Я помню, — я подобрал остывшую миску, стоявшую на броне панцирника, но в ней уже ничего не было. — Я много чего помню.

Я положил руку на холодную броню. Это панцирник нового образца, с башней. С двигателем, который усиливается духом предка. А скоро и он заговорил со мной.

— Они сделали всё, как ты просил, — сказал дух. — И в машине служит стрелок из моего клана, хорошо стреляет. Верни меня. Я давно их не видел. Если они…

Я убрал руку от брони.

— Ваш клан напал на меня, когда я был в гостях, — я осмотрел всех. — За это я вас разделил, каждый ваш мужчина находился в другом клане. И каждый из вас помог мне найти предателя. Это предотвратило резню и смуту на севере. План Короля-Спасителя не удался.

Представители разделённого клана Шелестовых смотрели на меня. Они ждали, что я решу.

— Варг, — сказал я. — Это ты тогда чуть не умер. Твоё слово?

— Думаю, они всё искупили, — ответил Варг. — Хорошо поработали. Я больше не держу на них зла.

— Ты слишком мягок, старина, — я усмехнулся и хлопнул его по плечу. — Но это твоя положительная черта. Так и быть.

Я повернулся к Шелестовым.

— Ваш клан с сегодняшнего дня снова может быть одним целым.

— А наш дух? — спросил усатый мужик.

— Он здесь, — я похлопал по броне панцирника. — Он нам ещё нужен. Но раз вы доказали свою верность, можете идти в атаку вместе с ним.

— Наблюдатель Громов, спасибо! — новый альтер глубоко поклонился. — Мы не подведём, мы…

— Готовьтесь к бою. И следите за другими во все глаза. Вы уже поняли, как вычислять фанатиков.

Я махнул рукой, и они удалились.

— Ты тогда будто так и задумал, что тебе нужны разведчики в каждом клане, — Варг рассмеялся. — А они прям взялись за дело серьёзно. Вычислили всех.

— Тем лучше. Но в гости я больше к ним не поеду, и тебе не советую. А то ещё накормят, напоят и заставят драться на ножах.

Варг громко захохотал.

— Помню-помню. Всё, теперь я осторожен.

— И ты же Наблюдатель Малого Дома, — сказал я с укором. — Веди себя соответственно. Чтобы больше не вытирал руки об штаны во время обеда.

— Да я так не делаю!

— Делаешь! — вмешался Инжи. — Я же тебе объяснял, как правильно. А то какой-нибудь приём будет, и ты опозоришь меня. И пользуйся платком, когда сморкаешься!

— Да пользуюсь я!

— Ладно, — я прервал их перепалку. — Пойдём к генералам, пока они друг друга не передушили. Узнаем, что там на юге.

Рапорт вернувшихся разведчиков не заставил себя долго ждать.

— А твой враг опасен, — удивлённо сказал Варг. — За один день разгромил союзную армию, и теперь с боем переправляется через реку.

— И говорят, что он убил Небожителя Моктара из Калуросы и Вальраса из Калиенты, — пожилой разведчик тревожно посмотрел на меня. — Но это слухи. Вряд ли кто-то способен убить двух Небожителей. Кроме вас, разумеется.

Палатка и стол с картой стояли неподалёку от реки Сильва. Она ещё скована льдом, но он уже тонкий, даже одного человека не выдержит.

— Как быстро мы дойдём до места переправы? — спросил я.

— День пути, если только бронетехника. Он не успеет переправиться полностью.

— Но техника не проедет по дороге, — Варг почесал лоб. — Там всё перекрыто пушками. Но они же сражаются с ним. Может, пустят нас без боя?

— Я не собираюсь оставлять их в тылу, — сказал я.

— Громов! — в палатку вошёл Инжи, держа в руке письмо. — Это из столицы. Смотри на герб.

На печати было изображено кольцо, разделённое на восемь частей. Две из них были в огне, другие две во льду, две в молниях, ещё две в каких-то полосках.

А ведь только сейчас я догадался, что это силы восьми Небожителей. Огонь обычный у Инжи, а чёрный у Натейра. Молния красная у меня, а обычная у Сирда, лёд был у Фойла.

— Читай, — я вернул письмо Инжи.

Парень с глухим треском сломал восковую печать, открыл письмо и удивлёнными глазами пробежался по нему.

— Тебя объявили вне закона, — сказал он.

— Ожидаемо, — ответил я. — Долго он тянул. К этому я готов.

Никто из офицеров даже ухом не повёл. Ещё бы, я оставил только самых преданных. Что им воля столичного правителя, когда я ближе и намного влиятельнее на севере.

— Но я не понимаю, почему именно сейчас, когда они проигрывают в сражении? — Инжи положил письмо на карту и потёр лоб. — Им не нужен ещё один такой мощный враг. Или они хотят сражаться на два фронта?

— А я понимаю, — я достал нож и воткнул его в карту, в место переправы Короля-Спасителя. — Атакуем сейчас, пока он уязвим. Но нельзя давать перегруппироваться отступившим, надо их преследовать и мешать.

— Принято! — отозвались генералы и начали отдавать приказы.

Теперь я понимаю, почему Таргин так делает. Должен был догадаться об этом с самого начала. А это значит, что он и правда виновен. Ну ничего, скоро нам представится шанс лично поговорить об этом.

Только это будет сложно.

Отряды пехоты на лёгких колёсных броневиках уже отправились штурмовать первые рубежи обороны. Там самые лучшие мои войска, проверенные ещё в бою против Тэрта. Как же давно он был.

Тяжёлые панцирники выстроились колонной на дороге, готовые взломать оборону. Здесь моя основная армия. Если в ней и остались люди Короля-Спасителя, то толку от них уже будет мало.

Все солдаты, как по команде, повернулись направо, к реке. Там раздавался жутко громкий треск.

По реке двигался шагоход Лина. Тяжёлая машина шла прямо у берега, разламывая лёд. Верхние руки, утыканные пушками, направлены вперёд.

Механизмы плавно шипели, когда пушки доворачивались в нужную сторону. Из стальных труб позади валил густой дым. Сидящие на верху стрелки за спаренными пушками глядели в небо.

Боевая ригга прошла дальше, уже куда-то наводясь.

— Господин Наблюдатель, — сказал седой генерал. — Впереди замечены скопления противника. Атакуем по вашему приказу.

Я хотел сказать просто, но за мной следили тысячи глаз. Я прошёл вперёд. Моя охрана меня обступила, но я знаком велел им остановиться.

— Это Небожитель Громов, — слышал я шёпот солдат и кланового ополчения.

Многие видели меня впервые. Так что надо им показать, что я умею.

Я забрался на панцирник. Экипаж, выглядывавший из люков, с удивлением уставился на меня. Я вытянул левую руку. Пальцы привычно обхватили тёплую рукоятку Флаггеллума, меча хлыста. Красный клинок показывал вперёд, по небу бежали красные молнии, а сверху горело чёрное пламя.

Все, кто стоял внизу, смотрели на это, открывая рты.

— Вперёд! — крикнул я. — Ограния!

— За Громова! — единым рёвом откликнулись войска.

Но шум толпы был заглушён залпом пушек боевой ригги. Пилоты уже нашли первые цели.

Глава 24

— Опять хочешь прокатиться? — крикнул Варг, опираясь на трость.

— Не в этот раз, — ответил я. — Я пока подожду. Как нога?

— Уже лучше. Если придётся куда-то меня отправить, не стесняйся.

Колонна панцирников проехала мимо, поднимая пыль и обдувая нас едким дымом из выхлопных труб. Сидевшие на броне стрелки приветствовали меня рёвом. А я внимательно смотрел на них зрячим глазом.

— Как всегда, на передовой, Громов? — спросил Инжи. — Тебя сюда так и тянет.

Он всё ещё называл меня по-старому. Будто то моё признание ничего не изменило.

— Я далеко от боя.

— Для правителя слишком близко.

— Пока я рядом — сказал я. — Враг меня боится. Тем проще победить.

Инжи немного преувеличил, до передовой ещё далеко. Штурмом занимались другие части. А я ждал, когда покажется кто-нибудь из Небожителей или сам Король-Спаситель. Кто-то из них рядом.

— Громов, слушай, — сказал Инжи и потянул меня за рукав. — У тебя же есть Эссенция. Если её выпьешь ты или я, то мы сможем…

— Тебя так и тянет упиться этой гадостью, — сказал я. — Переживём без этого. Каждый пузырёк — месяц твоей жизни, не забывай.

— А ещё тут горы, — Варг показал на покрытые снегом скалы. — Ещё одной лавины нам не хватало. Особенно когда внизу армия.

Боевая ригга Лина дала ещё один залп. Машину окутало дымом. Из отверстия в задней части механической руки выпали гильзы прямо в реку, подняв брызги. Шагоход остановился, перезаряжая орудия. Мимо толстых ног проплывали обломки льдин.

— С этой штукой всё проще, — Варг посмотрел на машину. — Стоит ей показаться и всё, враг улепётывает от ужаса.

Он прижал руку к уху, куда был вставлен наушник. Прямо сейчас, пока авангард штурмует укрепления, постоянно ведутся переговоры войск. А когда-то мы с помощью этой штуки всего-то сдавали экзамены.

Что-то взорвалось на другом берегу реки. Там клановое ополчение не давало пушкам расстреливать наши панцирники. Бронемашины продолжали проезжать мимо нас, разламывая остатки дороги.

Машина Лина с шипением выпустило большую ракету. Она летела долго и скрылась из вида. Но грохот взрыва мы услышали и здесь.

Ещё один взрыв прямо на дороге. Земля дрогнула, с одного из офицеров слетела фуражка. Я посмотрел на горы, но никаких признаков лавины. Эти горы не такие огромные, как те, что были в Хитланде. Прямо сейчас там тоже шёл бой.

— Как обстановка? — спросил я.

— Горную дорогу почти прошли с боем, — ответил Варг, прижимая наушников. — Скоро стрелки атакуют укрепления на дороге с фланга. И тогда наши панцирники выйдут в поле, а не будут толпиться в этом бутылочном горлышке.

Всё работало, как слаженный механизм. Артиллерия обстреливала позиции противника, панцирники продавливали оборону, а лёгкая пехота с той стороны реки продолжала беспокоить врага. Машина Лина с ним самим всё ещё торчала в реке неподалёку от нас, иногда куда-то наводясь и давая оглушительный залп из больших и малых пушек.

Но главное орудие ждало своего часа. Или достойного противника, на которого можно было потратить снаряд ценой в целую мотоповозку.

— И куда дальше? — спросил Инжи. — В столицу?

— В академию, — сказал я. — Надо её захватить сразу. Генералы говорят, что там наверняка пушки, которые будут по нам палить. Ну и убедиться, что тамошние студенты не присоединятся к врагу. Не хватало им ещё получить кучу офицеров.

— Убьёшь их, что ли? — напугался он.

— Постараемся без крови. Нам ещё потом жить с соседями, когда всё закончится.

— А потом? Штурм Урбуса?

— Посмотрим. Мне не нужна столица, мне нужно только встретиться с Таргином. Узнаю, как он причастен к тому. Что будет потом…

Я хотел сказать, что мне плевать, но это не так. Уже к осени у меня появится наследник от Мари. В моём теле кровь Громовых, так что наследник будет один из них. Ему нужна защита. И остальным выжившим из клана тоже. Даже если мне придётся убить Таргина, ничего не закончится, пока я не разберусь с остальными.

Но я буду действовать, как раньше. Когда побеждаешь, на твою сторону рано или поздно захотят перейти все.

Так было, когда я искал Гронда, убивая бандитов. Так было, когда я противостоял Валерану Дерайга, побеждая в боях и помогая другим Наблюдателям. И так будет сейчас. У выживших Небожителей не останется другого выхода, кроме как перейти на мою сторону.

В небо устремились зелёные сигнальные ракеты. Я не видел первые, которые пустили в горах, но сигнал дошёл до нас по цепочке.

Ракеты с шипением взлетели впереди. Очередная вылетела из машины Лина. На том берегу тоже пустили несколько. Прорыв идёт. В лицо бил тёплый ветер, который нёс с собой песок и дым из выхлопных труб панцирников.

Наконец-то весна. Хотя сегодня мало у кого есть возможность этому порадоваться.

— Громов, — Варг потянул меня за рукав, придерживая наушник. — На связь с тобой хочет выйти Небожитель Фойл. Он почему-то решил, что мы пришли ему на помощь.

— Пусть идёт нахрен, — сказал я. — Продвигаемся и атакуем победителя в их бою. Разведчики ещё не дошли до переправы? Король-Спаситель переправился?

— Мы пока только выходим туда, — Варг помотал головой. — Но переправа займёт несколько дней, можно не волноваться. Как туда подойдёт Лин, он потопит паромы. А пока…

— Громов! — теперь за рукав меня тянул Инжи. — Смотри, река!

— Что там?

Боевая ригга стреляла куда-то вперёд. Но направление огня странное, будто он стрелял в воду. А над рекой стремительно поднимался туман. Он будто шёл с юга.

— Не нравится мне это, — сказал Инжи. — Так быть не должно.

Шагоход остановился. Дым из выхлопной трубы на спине повалил гуще, но внезапно стих.

— Заглохли двигатели, — Варг чуть привстал на носки, опираясь на плечо Инжи. — Вот же дерьмо, там лёд. Река замерзает!

Обломки льдин, сквозь которую пробирался шагоход, больше не плыли по течению. Они вмёрзли в воду. Лёд так и торчал острыми кусками вверх. Туман над водой становился гуще.

И он принёс с собой зимний мороз. Лёд странный, я такой не видел раньше. Будто туман замораживал воду.

Боевая ригга завелась, но опять заглохла, она не могла передвинуть застрявшие во льду толстые ноги. Но усилия двигателей хватило, чтобы перенацелить одну из рук с пушками. Из нескольких труб ударил яркий поток пламени.

Хоть было и далеко, но в лица нам ударил жар.

— Бесполезно, — сказал Варг. — Так не растает. Но кто мог это сделать? Небожитель?

— Или тот Король-Спаситель, — медленно пробормотал Инжи. — Громов, он может поглощать оружие Небожителей? Как ты?

— Кто его знает? Вполне может. Но если он заморозил реку, — я потёр подбородок. — Значит, переправиться через воду ему будет проще. И это займёт несколько часов, а не дней.

С той стороны берега в воздух подлетела сигнальная ракета. Через туман видно только красное зарево. К противнику пришло подкрепление. Снаряд с грохотом отлетел от брони боевой ригги.

— Они хотят обстрелять Лина! — догадался Варг. — Надо идти ему на помощь.

— Бери кого хочешь, — сказал я. — Но Лина вытаскивай живым, даже если потеряете машину.

— Понял, — Варг достал револьвер.

— Я с ним! — бодро крикнул Инжи. — Громов, дай мне Эссенцию, чтобы я…

— Нет, — отрезал я. — Я тебя знаю, опять всё выпьешь.

Я махнул рукой. Парни удалились, с ними часть панцирников и куча клановой пехоты. Я остался на берегу, ожидая, когда сам смогу вступить в бой.

От льда тянуло морозом, а у меня только весенняя куртка. Толстая, но без меха, для зимы не подходит.

Бой на другом берегу становился яростнее. В нашу сторону летели трассирующие пули. Фанатики с современным оружием. Это плохо.

Фанатиков много, Король-Спаситель умеет убеждать. Или дело в одной из его способностей, кто знает?

Небожители пытались собрать здесь армию, чтобы напасть на меня. А на них напал сам Король-Спаситель вместо того, чтобы выжидать или навязывать выгодный ему бой.

Так он делал только в одном случае. Когда был уверен в собственной победе.

Но в этот раз я не дам ему уйти.

Туман становился всё гуще. Настолько, что видимость была едва ли шагов в десять. Противник атаковал нас прямо по льду. Часть колонны панцирников пришлось развернуть, чтобы встретить их. А где-то там, на юге, мы ещё успели атаковать укрепления.

Приходилось, иначе нас зажали бы в клещи. Никто не думал, что наш враг просто заморозит реку.

— Рация сломалась! — пожаловался адъютант Иван.

Мой помощник в боях вернулся в строй. Тем лучше. Потому что пока его не было, один адъютант сбежал, другого тяжело ранили.

Мы знали, что делать в таких непредвиденных случаях. В закрытом туманом небе видно зарево бесчисленных сигнальных ракет. Какие-то передают приказы, какие-то докладывают обстановку, а какие-то нужны, чтобы просто запутать врага.

Зелёный, жёлтый, красный.

Вражеская бронетехника.

Через скованную таким толстым льдом реку переправиться проще. Даже панцирники могли проехать не проваливаясь.

А когда они воюют друг с другом, лучше держаться подальше. Снаряды отбивать я пока не умею.

Холодно и ничего не видно. Всё как в тот раз, когда сражались против Фойла. А вдруг Король-Спаситель убил Небожителя Хитланда и пользуется его способностями?

Не, тут что-то другое. Тогда была метель, сейчас просто ледяной туман.

— Что слышно? — спросил я у своего адъютанта.

Парень прижал наушник плотнее и помотал головой.

— Всё ещё нет связи!

Наши панцирники дали залп. Вспышки взрывов видны даже в тумане. Где-то рядом строчил пулемёт.

Я всматривался в туман, надеясь, что увижу огненный вихрь.

Но старый враг берёг силы. Другие Небожители тоже не проявляли себя, если не считать этот ледяной туман.

Но кому они делают хуже? Привыкшим к холодам жителям Огрании или хилым южанам, которые к таким морозам непривычны?

А кто в конце концов победил на переправе, союзная армия Небожителей или Король-Спаситель — оставалось неизвестным. Пока не вернётся связь, я этого не узнаю. Но союзники проиграли уже один раз буквально на днях. И если фанатики переправились по льду, то исход нового боя предрешён.

— Защищать Наблюдателя Громова! — раздался крик.

Меня без всяких церемоний окружили стрелки из моей охраны и повалили на землю. Я начал вырываться. Пули начали свистеть совсем рядом. Кто-то навалился на меня всем весом. Я присмотрелся к охраннику. Готов, сразу наповал, в сердце.

Быстрая стрельба велась совсем рядом. Несколько пулемётов разом.

— Панцирник рядом!

Бронебойщики с длинными стальными трубками занимали позиции. Меня, не спрашивая, оттащили за какой-то камень. По нему тут же прошла очередь, высекая искры.

Похоже, Король-Спаситель или кто-то из Небожителей отправил отряд лично за мной.

Такая честь.

Бронейбойщики выпустили снаряды из своих труб. Бомбы улетели совсем недалеко. Один взрыв осветил силуэт вражеской машины. Он был совсем рядом.

— Вызывайте панцирники! — кричал мой адъютант. — Они нас передавят!

— Рации не работают! — ответили ему мои охранники.

Красный сигнал с другого берега. Красный откуда-то со стороны гор. Зелёный со стороны дороги. У штабистов сегодня много работы, чтобы всё проверять и думать, как поступить.

А я вырвался из цепких рук охраны, всмотрелся в чёрную громадину в тумане, стреляющую из нескольких пулемётов…

И переместился туда.

Стрелки, прикрывающиеся бронёй, даже не испугались моего появления. Фанатики, они ничего не боятся. Тем хуже для них.

Я рубанул одного топором, взмахнул мечом, чтобы лезвие вытянулось, и стеганул по всему отряду, срубив сразу нескольких.

Панцирник начал поворачивать башню.

Они уже научились делать такие же, которые придумал Лин. Без прозрачных трубок сзади, как на древних моделях, это машина намного опаснее и не такая уязвимая.

Но я тоже научился кое-чему.

Я выпустил старое оружие и призвал булаву покойного Наблюдателя Натейр. Огромная смертоносная колотилка, которую Варг назвал Компримесом, оказалась очень лёгкой.

Но урон от неё такой, будто она весила тонну.

Раздался громкий гул, как от удара в колокол.

Башня панцирника лопнула по сварным швам, орудие выпало и покатилось по земле, придавив кого-то из своих.

Я ударил ещё раз, посильнее, целясь в заднюю часть. Гул был ещё громче. Завоняло яйцом, в лицо пыхнул жар от горевшего топлива, которое вырывалось наружу.

Я переместился назад. Панцирник взорвался. Лёд под ним треснул и начал плавиться.

Неплохо, одним меньше.

— Господин Громов! — меня за руки схватили охранники. — Нельзя так рисковать!

Будто я рискую в первый раз.

Наверху шипели зелёные ракеты.

Опять не понять, что происходит. Ориентировать можно только по цветным вспышкам в небе. Где-то саданули из пушки, рядом взорвалась граната. Кто-то орал и палил из автомата, не разбираясь, куда летят пули.

Хаос.

Я только теряю людей. Тела уже повсюду, некоторые уже окоченели.

— Связь восстановилась, — обрадовал меня адъютант с бледным от холода лицом. — Укрепления на юге прорваны, но штаб просит вас дать приказ закрепиться на позициях и прекратить дальнейшую атаку. Их там слишком много!

Я подумал. Кто-то из моих охранников получил пулю в живот и тонко взвыл. Другой повалился молча, даже не успев зажать рану на шее.

Я прибыл сюда побеждать, а не забрасывать южные земли трупами.

— Согласен, — сказал я. — Атакуем, когда долбанный туман спадёт и…

Три красных вспышки на другом берегу. Там, где должны были сражаться Инжи и Варг.

Три ракеты. Появление Небожителя.

Этим я займусь сам.

Я поднял левую руку, растопырил пальцы, и с самых кончиков сорвалась красная молния и улетела в небо. Мой личный сигнал. Никому не мешать.

— Пусть занимают позиции, — приказал я. — А я иду туда.

И не слушая протестов охраны, я побежал по льду. Лёд странный, совсем нескользкий.

Бой почему-то начал стихать, враг будто тоже решил перегруппироваться. Но пулемёты и машины Лина стреляли куда-то по невидимым целям. Красные трассеры длинными строчками прочёсывали лес с другой стороны реки. Некоторые деревья горели.

А меня на другом берегу ждали. Я заметил их ещё по огням свеч.

Десятки свечей, может быть даже сотня или две.

Свечи предков, которые держали люди, стоящие на коленях.

Туман развеивался. Не везде, а только там, где стояли мы. Вокруг куча тел убитых северян и горящие остовы подбитых панцирников.

Король-Спаситель стоял на берегу, в одной руке держа двуручный меч с красным светящимся клинком.

Оружие Небожителей.

— Атакуешь, я их убью, палач, — сказал Король-Спаситель. — Так что пока поговорим. Это последний раз перед тем как я тебя убью. На этот раз окончательно. Твой дух исчезнет.

У его ног лежали Инжи и Варг, со связанными руками и ногами. Рты закрыты кляпами.

Живые оба. У Инжи по лбу бежала кровь.

Я поднял руку. Моя охрана остановилась, готовая возобновить бой в любой момент.

— Так то лучше, — Король-Спаситель усмехнулся. — Я тоже приказал своим отходить на другие позиции. Ни к чему проливать кровь обычных людей…

— Ты лицемерный ублюдок, — сказал я. — Не проливаешь кровь, а сжигаешь заживо. Останавливаешь войны, но устраиваешь набеги, где не щадишь никого. Ты всегда был таким. Тебя нравится убивать.

— Уж кто бы говорил, палач.

— И чтобы твои фанатики убивали других в твою честь.

Бой совсем уже стих. Только где-то далеко велась перестрелка. Возможно в горах, где вместо фанатиков Короля-Спасителя дрались пограничники армии Мидлии. Иногда доносили рокоты дальних взрывов и шум двигателей боевой ригги, которая пыталась освободиться от ледяного плена.

— Я должен был спасти человечество, — сказал Король-Спаситель. — Не получилось в прошлом мире, получится в этом. Я ждал, пока свершится месть. А потом решился. Но я верю, что палачи в этом мире править не должны. От них одни беды.

— Ты всё о старом.

— Я говорю не о тебе, а о тех, кто не знает, откуда взялась их сила. А она одна и та же. Ну кто бы мог подумать?

Он свободной рукой полез в карман и достал оттуда стеклянный пузырёк со светящейся жидкостью.

Варг начал шевелиться, пытаясь высвободиться. Но на него не смотрели. Охрана Короля-Спасителя молилась, держа в руках свечи.

— Хочешь расскажу смешную историю? — спросил Король-Спаситель.

— Нет.

— Однажды я тоже должен был стать палачом, — он усмехнулся, подбросил пузырёк вверх и поймал. — Мой наставник дал мне для этого чужую душу. Но в ней было не оружия, как у тебя, зато была способность вызывать пламя и перемещаться. А проклинать я научился сам.

— Заканчивай уже, — потребовал я. — Нам всё равно придётся драться. Но в этот раз ты не уйдёшь.

— Я знаю, — сказал Король-Спаситель. — Но я не закончил. Наставник тогда проводил опыты, как сплавить оружие из души, — он показал меч, — и силы, — в левой руке загорелось пламя. — А я был первым подопытным.

Он взмахнул руками, и оружие исчезло.

— Но недолго. Он хотел править, а я этому воспротивился. Я выступил против тирана, победил его и проклял. Может быть, его душа прибыла в этот мир. Это было давно, задолго до твоего рождения. Лет за пятьсот, а может быть и дольше. Я очень стар.

— Я пришёл сюда не говорить с тобой, — я призвал оружие и направил на Короля-Спасителя клинок.

Его люди поднимались с колен, но всё ещё держали свечи в руках. Моя охрана целилась в них из винтовок и автоматов.

— Не даёшь шанса рассказать. Стой или я выпью! — он показал на пузырёк. — И тогда ты со мной не справишься. Я уже убил двоих Небожителей и поглотил их души.

Я остановился.

— Но на самом деле это ерунда, — сказал он. — Знаешь, из чего Таргин делает Эссенцию? Из душ предков. Каждая свеча даёт один пузырёк. Наше могущество, палач, идёт из душ. Раньше вы использовали души казнённых преступников, делая из них оружие, а в этом мире способности дают души предков. Для этого Таргин отбирал их в начале Вторжения. Чтобы усилить себя и своих детей. Но сила души…

Король-Спаситель отбросил пузырёк с эссенцией и поднял руки.

И все свечи, которые держали его люди, одновременно затухли.

Глаза короля стали светиться ярко, как солнце.

— Сила души намного сильнее эссенции. Я прибыл сюда, чтобы покончить с властью палачей.

Он вызвал в одну руку двуручный меч, а в другую щит. Огромный прямоугольный, толстый, с шипами впереди.

— И спасти мир от вас. Это будет чудное место, без войн, без ненависти, без неравенства. И без всего того, что может нарушить чистоту наших помыслов. А пока… придётся воспользоваться поганым оружием. Чтобы им было больнее.

Король-Спаситель выпустил меч и выставил пустую руку. Один из фанатиков вложил в неё револьвер.

Стало очень тихо. Даже стрельба вдали стихла

— А пока, — продолжил он. — Я не люблю проливать кровь, но однажды ты убил моих верных соратников у меня на глазах, ещё в прошлом мире. Я возвращаю долг…

Король-Спаситель направил оружие на Варга.

Я переместился вперёд, ударяя топором.

А мой старый противник переместился к Инжи, оставляя за собой огненный след. И начал стрелять.

Одна пуля разворотила Инжи ступню, другая попала в колено, третья в бедро совсем рядом с пахом, а четвёртая…

Ушла сторону. На этот раз я достал ублюдка и сбил с ног. Но зарубить не получилось.

— Промазал, — посетовал Король-Спаситель, перемещаясь подальше от меня. — Хотел отстрелить ему яйца. Но ему и так больно. Послушай, как он кричит.

Инжи орал. В полной тишине над замёрзшей рекой слышен только истошный вопль боли.

— Тебе будет ещё больнее, — пообещал я.

Глава 25

Король-Спаситель пошёл в атаку первым. Вокруг меня загорелось пламя, прямо на льду. Лёд с шипением начал плавиться. Почему-то пахло горелым игниумом.

Туман вокруг нас сгустился почти мгновенно.

Надо не забыть, где пузырёк Эссенции, который он выбросил. Пригодится, схватка может пойти не так, как я хочу.

Я переместился, но подальше от своего старого врага. Фанатики подбирались к раненому Инжи. Я разрубил бородатого мужика мечом, его соседа топором, а остальных смел гигантской булавой. Кто-то отчаянно завопил, улетая в туман.

Мгновение… и я вернулся назад. Булава Небожителя врезалась в огромный ростовый щит, который призвал Король-Спаситель.

Отобрал у кого-то из убитых Небожителей. Но ему это не поможет. Я ещё раз врезал булавой так, что зазвенело в ушах. Враг отошёл назад. Я отпустил оружие, призвал меч и опутал им щит.

Король-Спаситель отозвал его и переместился ко мне в упор.

— Я тоже знаю много фокусов, — шепнул он.

Не знаю, про что он говорил. Я пнул его по коленке, обхватил его крепче и перебросил через себя.

Он врезался башкой в лёд. Я замахнулся, но он сделал мне подсечку. Я упал на спину и откатился. Двуручный меч с красным клинком врезался в лёд. Я вскочил на ноги, размахнулся и прямо в ударе призвал булаву.

Огромная колотилка проломила лёд. В лицо мне плеснула холодная вода. Но ублюдок успел встать и куда-то переместился.

Где эта сука?

Вокруг нас шёл бой. Моя охрана против фанатиков. Туман стал ещё гуще. Я видел только на расстоянии вытянутой руки. Всё что дальше, скрывалось туманом.

Где-то там связанный Варг и раненый Инжи. Надеюсь, парень не истечёт кровью.

А этот Король-Спаситель где-то рядом.

Пламя на льду!

И так ничего не было видно, так ещё и всё смазалось. Я переместился через туман.

Огромное красное лезвие двуручного меча едва не снесло мне голову. Я уклонился и направил левую руку вперёд. Замёрзшие пальцы онемели. Красная молния улетела вперёд.

Исчез! Король-Спаситель очень быстро оказался за моей спиной. На льду осталась кривая полоса огня.

Я развернулся и начал бить всем оружием по очереди, но вызывая его только в правую руку. Топор, меч, булава.

А левой я достал револьвер.

Выпустил все шесть патронов. Два мимо, а четыре попали в барьер Небожителя и отскочили. Сам барьер при этом издавал отвратный визг, будто чем-то металлическим били по закалённому стеклу.

Опять ушёл!

Даже не осталось следов.

Туман густой, но было видно, как впереди кто-то дрался. Один из отряда Варга, темноволосый парень, повалил на лёд фанатика и заколол штыком. Но другой фанатик схватил винтовку за ствол и размахнулся.

Я швырнул в него опустевший револьвер. Рукоятка врезалась в лоб, фанатик охнул… А я переместился, ударяя Флаггеллумом.

Верхняя часть туловища фанатика сползла вниз, на лёд. Охранник уставился на меня.

Я подобрал винтовку.

— Радио работает? — спросил я охранника.

Парень замотал головой.

— Найди Варга, — приказал я. — И с ним вытащите из боя Инжи Дерайга, пока ещё не поздно. И как радио заработает, вызывай подкрепление.

— Есть!

Повсюду выстрелы, крики и стоны умирающих. Лёд дрожал, где-то ехал панцирник. Слышен рёв двигателя боевой ригги, которая пыталась высвободиться. Холодно, но по спине, под курткой, бежал пот. У меня жаркая схватка.

Короля-Спасителя нет нигде. Он может пойти и убить Лина. Или добить Инжи.

Но нет. Сначала он убьёт меня. Я опаснее остальных.

Из тумана выскочил фанатик с заиндевевшей бородой. Я прибил его прикладом, отчего он отломился, а остатки винтовки швырнул в другого. Третьего я размазал булавой.

Что-то яркое показалось впереди. Я на одном рефлексе выставил барьер. Сгусткок огня разбился. Сгустившийся ледяной туман обступил барьер, будто пытался раздавить, но бесполезно.

Огонь у Короля-Спасителя уже был. Туман он получил от одного из Небожителей. Но он же говорил, что убил двоих. Какая ещё у него сила? Лучше бы выяснить раньше, чем…

Сильный порыв ветра сбил меня с ног. Я поднялся, но новый порыв принёс с собой чей-то окоченевший труп, который летел прямо в меня. Я едва уклонился, но потерял равновесие.

А вот и он. Я отбил удары двуручника и покрытого шипами щита. Король-Спаситель разжал пальцы и выпустил пламя с обоих рук.

Я выставил барьер. По нему сразу пошли трещины. Враг стоял передо мной, но я уже его не видел. Вокруг было только пламя.

Оно прекратилось. Глаза Короля-Спасителя сверкнули, и он послал ещё один шар, побольше. Барьер лопнул.

Меня отбросило назал. Левый рукав загорелся. Я начал тушить хлопать по нему другой рукой, обжигая пальцы, чтобы затушить.

Силуэт Короля-Спасителя приближался. Ублюдок не торопился, хотя стоило бы.

Я поднялся и призвал Карнифекс. Но лезвие топора мерцало. Будто силы были на исходе. Странно, но ведь схватка короткая. Или он с помощью всех этих душ вытягивает из меня силу?

Король оказался рядом. Я на одних только рефлексах отбил несколько ударов меча. Но самый последний прошёл слишком близко.

Из левого плеча куртки торчал клок окровавленной ткани. Кровь бежала и под одеждой. Несколько капель упало на лёд.

— Стареешь, палач, — сказал Король-Спаситель.

Я напал. Мой топор покрылся чёрным пламенем. Король без труда отбил удар щитом. Чёрные искры отлетели во все стороны, в лицо пыхнул жар.

Оружие исчезло, но я был к врагу очень близко. Я схватил его раненой рукой за воротник, а правой начал бить так сильно, как мог.

Один удар, и его нос изменил форму и цвет. Второй. По льду застучали окровавленные зубы. Третий и…

Порыв ветра отбросил меня в сторону. Туман надо мной стал белым, как молоко. И очень густым. Куртка, волосы и сапоги примёрзли ко льду. Мороз со спины продирал меня до костей.

Я отодрал правую руку, разорвав куртку, но левую высвободить не мог. Она горела огнём от боли. Кажется, тот меч задел мне кость. Голову поднять не получалось, вмороженные в лёд волосы держали меня крепко.

Я сжал правую руку, пытаясь призвать хоть что-то.

Но сил не хватало. А Король-Спаситель уже вон там. Иногда мимо него пролетали пули, но они ударились в барьер Небожителя, который он призвал.

Ублюдок вместо Эссенции поглотил души предков.

Но ведь… но ведь у меня остался же один пузырёк! Тот, что я берёг для Инжи и не отдавал ему, чтобы он не выпил.

Если я выпью это сам, парень не доживёт до конца месяца.

А если умру сейчас, Инжи тоже. Надо выжить, чтобы вытащить остальных из этого дерьма.

Тем более, один пузырёк был у Короля-Спасителя. Он сам его выбросил на берег. Найдём его после боя. Даже если всей армии придётся это искать.

Я достал бутылёк, зубами вырвал пробку и хлебнул этой отвратной жижи. Капли разлетелись по рту.

На вкус, как железо. Или нет, как расплавленный свинец или кислота. Оно жгнуло мне горло и живот, потом стало легче.

Всё поменялось. Белое стало чёрным, а чёрное белым. Все цвета стали тусклыми, потом слишком яркими, а потом всё исчезло.

И стало, как прежде

Лёд вокруг меня начал плавиться. Я без труда поднялся. Куртка со спины промокла, ледяная вода попала на кожу.

Но это мелочи.

Я сжал кулаки. По левому бежали молнии, по правому чёрный огонь.

Передо мной в густом тумане видны два ярких огонька. Они светились, как свечи предков. Это два глаза Короля-Спасителя. Моего старого врага.

Я не собирался ему мстить, наша вражда — дело другого мира. Но я, моя семья, род, друзья и даже целая страна не будет в безопасности, пока он жив.

Я развёл руки.

Туман начал отступать, открывая трупы, раненых, умирающих, и тех, кто ещё дрался врукопашную. Показались войска на разных берегах. И торчащий вдали шагоход Лина, всё ещё вмёрзший в лёд.

Парень в окровавленном мундире моей охраны, который был неподалёку, приложил палец к уху. Связь опять работает. В небо взмыли десятки красных сигнальных ракет.

Бой, всеобщая атака.

— Не поможет, — сказал Король-Спаситель. Из пасти у него лилась кровь. Зубов не хватало. — А ведь ты только что выпил чью-то душу. Но её действие уже почти кончилось.

Я кинулся на него, накладывая на себя барьер. Два барьера, как у Небожителя Натейра.

Первый огненный шар разбил внешний. Второй уничтожил внутренний. Третий Король-Спаситель бросить не успел.

Я переместился ближе и пробил Короля-Спасителя мечом.

Вот и всё. Вот и конец. Осталось только снести башку, как в прошлый раз.

А враг усмехнулся, схватился двумя руками за гарду и насадился на меч сильнее.

Он смотрел мне в глаза. Сияние в них становилось нестерпимым. Это как смотреть на солнце не моргая. Внутри что-то ёкнуло. Будто я терял кровь. Но это было что-то хуже.

Часть меня уходила к нему.

— Зря ты так сделал, — сказал он и схватил меня за горло. — Ты мой.

Меч исчез. Булава, которую я пытался призвать, тоже. Топор не откликался.

Король-Спаситель вытягивал из меня души Небожителей, которые давали мне способности и оружие. Его рана закрылась, будто её и не было. Только кровь и дырка на куртке напоминали о ней.

— Ты лишь оболочка с душами, которые тебе не принадлежат, — сказал Король-Спаситель. — Я забираю их все себе, палач. Я спасу их от тебя.

Я ударил его правой рукой по морде, но даже былой силы не было. Я даже не чувствовал Карнифекса рядом.

Король-Спаситель меня оттолкнул. Я едва устоял. Ноги дрожали.

— Это потерял? — спросил он.

Мой топор был у него в руке.

Он забрал всё, что у меня было.

Кроме жизни. Но скоро заберёт и её.

Я напрыгнул на него, одной рукой вцепился ему в горло, другой собирался выдавить ему глаза. Король-Спаситель без труда меня отодрал, отпихнул и взмахнул рукой. Порыв ветра отбросил меня к берегу метров на десять. Я врезался в землю и несколько раз перекатился.

Спина горела, сломал себе несколько рёбер. Но я всё равно начал вставать.

Даже без сил Небожителя я выстою. Даже без сил палача. Я ещё могу стоять. Я должен.

Я поднялся на колени. Рядом лежал чей-то револьвер с деревянной рукояткой, покрытой кровавыми отпечатками. Я взял его за ствол, чувствуя, насколько он холодный.

— Теперь ты неопасен, палач, — сказал Король-Спаситель, перемещаясь ко мне.

Не как обычно, с огненным следом, а так, как умел я, почти мгновенно.

Меня сбило с ног. Я упал, но прицелился.

Выстрел! Выстрел! Щелчок. Щелчок. Щелчок. Выстрел!

Бесполезно, пули разбивались о барьер. Барьер Небожителя трещал, но выдерживал. Слишком много Эссенции. Слишком много душ.

Король-Спаситель что-то хотел сказать, но в спину ему ударилось ещё несколько пуль. Они тоже не пробили внутренний барьер. Но по нему пошли трещины. Король-Спаситель переместился назад, на лёд, убив троих моих охранников моим же топором.

Ублюдок.

Я лежал на обледеневшем берегу. Вокруг меня десятки потухших свечей предков. Здесь мы говорили с Королём-Спасителем. Сейчас он меня прикончит. Закончит с охраной и придёт ко мне.

Но просто так я лежать не буду. В кобуре от револьвера у меня патроны, я их достал окоченевшими пальцами. Свой револьвер я в кого-то бросил, но к этому они должны подойти. Я перезарядил их на ощупь. Слишком много у меня ушло времени.

Над рекой опять сгустился туман.

Я начал подниматься в очередной раз. Но пока получилось только встать на четвереньки. Подо мной следы крови. Она не моя. Кто-то куда-то полз.

Я посмотрел в ту сторону. Король-Спаситель тоже это заметил.

— Не поможет, — он покачал головой. — Про тебя я забыл. Но твою душу я тоже спасу, Инжи Дерайга.

Раненый Инжи с повязками на ногах, уже пропитанными кровью, отбросил пустой пузырёк Эссенции.

— Попробуй-ка вот это! — крикнул он.

Я почему-то увидел, как сверкают его глаза. Что-то во мне ещё осталось.

Над нами начали сгущаться тучи. Жёлтые, даже оранжевые, цвета горящего игниума.

— Бесполезно, парень, — Король-Спаситель усмехнулся. — Это мой барьер не пробьёт. А теперь не сопротивляйся, или…

С неба пролился огонь, но вокруг барьера, поджигая и плавя лёд. Стена огня очень высокая и плотная.

Но Король-Спаситель остался невредим.

— Я же говорю, что мне это не навредит! — он засмеялся.

Огонь продолжал падать, не давая ему снять барьер и переместиться.

Я встал на ноги. Может быть, в последний раз. Прицелился. Рука дрожала.

Выстрел! От отдачи мне подбросило руку. Мимо.

Выстрел! В барьер Небожителя. Осталась трещина. Но её мало.

Выстрел! Ещё одна трещина. Бесполезно. Но я не сдамся. Я выстрелил ещё два раза. Остался последний патрон.

Я прицелился тщательнее. Я буду стоять до конца. Пламя с неба уже стихает. Сейчас упадут последние капли огненного дождя. И я выстрелю. Очень малый шанс на победу.

— А как насчёт этого? — раздался голос Варга. Он встал рядом со мной плечом к плечу, прижал пальцем наушник и заорал изо всех сил: — Лин! Сейчас!

Глава 26

Король-Спаситель не понял, что сейчас будет. В технике он разбирался даже меньше, чем я.

Остальные поняли.

Уцелевшие охранники и Варг набросились на меня сверху, чтобы прикрыть своими телами.

Они облепили меня так плотно, что я ничего не видел.

Где-то бахнула чудовищно огромная пушка. Но когда снаряд взорвался рядом, это было ещё хуже.

На нас посыпались обломки льда, целые глыбы, и полилась ледяная вода. В ушах зазвенело ещё хуже, чем раньше.

Гул прошёл. Стало тихо. Кто-то из охранников громко дышал. Кто-то раненый стонал.

Но ещё не всё. Я выбрался из кучи и побежал вперёд, чуть прихрамывая. Туда, к огромной дыре во льду, которую пробил снаряд из главного орудия боевой ригги Лина.

Дырища, вокруг которой треснул лёд аж до берега. Кто-то тонул, кто-то выбирался. Мне пока не до них.

Но меня интересовал один человек, лежавший на льдине.

Король-Спаситель выжил. Без левой руки и без обеих ног, он всё же был жив. Правую часть лица будто срезало, торчала кость, уцелевший левый глаз полыхал свечением Небожителей.

Он увидел меня. В правой руке у него появился мой Карнифекс, но сразу исчез. Я зашёл в реку, залив себе ноги холодной водой, и забрался на льдину.

Король-Спаситель вытянул правую руку. Я прицелился и выстрелил. Пуля перебила ему руку в районе локтя.

Я с силой наступил на неё, чтобы он не призвал что-то ещё, и пинком перевернул обрубок тела.

— Последнее слово? — спросил я.

— Ты… ты проиграл, — сказал Король-Спаситель. — Я прибыл спасти их всех. Ты же не знаешь, что за мир я мог построить. Идеальный мир… где все равны… где нет войн… где нет ненависти…

Я занёс над его головой ногу и силой опустил. И так несколько раз, пока хруст костей не превратился в чавканье. С каждым новым ударом ко мне возвращалось украденное.

Вернулся Карнифекс, а с ним Флаггеллум, меч-хлыст одного из Небожителей. Вернулась булава Компримес, появилось другое оружие, чьё имя я пока не знал: двуручный меч и щит с шипами.

Возвратились и силы, а так же кое-что ещё.

Их было много. Слишком много. Целые сотни душ. И просили они об одном. Чтобы я вернул их домой.

А у меня не было настроения говорить с ними.

Я отпустил всех.

Свечи предков, брошенные на берегу, вновь начали гореть. Но мне было плевать на покойников. Мне интересно, что с живыми.

Я сбросил труп старого врага в реку и подождал, пока он уйдёт на дно и его снесёт течением. А потом пощупал шею. Ничего не кольнуло. Нового проклятия не было.

Варг сидел рядом с Инжи, держа его за плечи. Медик накладывал на раненые ноги новые повязки. Инжи лежал с закрытыми глазами, но видно, что он морщился от боли. Это главное.

И у него есть ещё месяц.

Я подошёл ближе, уселся рядом, а потом вообще лёг на холодную землю, глядя в небо. Ясное, даже солнце видно. Туман рассеялся. Где-то ещё продолжался бой. Наверх постоянно взмывали сигнальные ракеты.

Ещё ничего не кончено. Самый сложный бой впереди. Но с фанатиками справятся и без меня.

— Ты в порядке? — Варг подхромал ко мне.

— Что с Инжи? — спросил я.

— Живой я, — ответил Инжи. — Сука, только как больно, мать её.

— Не ругайся, — сказал я. — Ты же бывший Наблюдатель Великого Дома Дерайга и советник Наблюдателя Великого Дома Громовых. Тебе не идёт ругаться. Это Варг тебя научил.

— Но зато мы сделали Хитрова.

Несколько медиков подошли ко мне с носилками. Я отмахнулся от них. Но долго так лежать нельзя, а то войска испугаются. Варг протянул мне руку и помог мне встать.

— Тебя в госпиталь, — я показал на Инжи. — И тебя тоже, — я хлопнул Варга по плечу.

— Да я ещё на ногах, — возмутился Варг. — У нас полно дел.

— Верно, — я оглядел реку.

Боевая ригга Лина вырвалась из плена и прошагала мимо нас, с грохотом разламывая уцелевший лёд. На том берегу ехали мотоповозки, которые теперь будут приводить шагоход в порядок. Дул ветер, но обычный весенний, а не промозглый зимний.

Короткая зима закончилась.

Лин подбежал к нам, он вылез где-то раньше.

— Ну как вам? — довольно протараторил он. — Видели? Одним залпом снёс Небожителя!

— Твой предок точно тобой гордится, — сказал я. — И я тоже. Вышло неплохо. Вы все молодцы.

Я хлопнул его по спине. Тощий парень едва не упал.

— Сколько свечей, — Варг сел на землю, обхватил колени и показал на берег. — Целые сотни. Что с ними делать?

— Верните их в кланы, — сказал я.

— А как понять, где чей?

— Да какая разница? — я пожал плечами. — Всё равно никто не умеет с ними говорить кроме меня. Подмены не заметят.

— И то верно, — Варг усмехнулся и подул на красные от холода пальцы.

— Отдыхайте и лечитесь, — приказал я. — А мне надо починить рёбра. А потом… потом мы продолжим. У нас ещё осталась куча дел. Лин, твой шагоход протянет до столицы?

— Протянет? — возмутился он. — Да он хоть до самого юга дойдёт без поломок! Только главную пушку перезарядить, и всё! С ней мы и самого Таргина прикончим.

— Посмотрим. Сначала я с ним поговорю. Осталось ещё двое.

Варг помрачнел, но не сказал ничего.

Ещё двое, которые могут быть причастны к гибели большей части семьи Громовых. Таргин Великий. И Стас, брат Варга.

С этими двумя мне ещё предстоит встретиться.

* * *

— Не могли найти другое место? — спросил я.

Снаряды рвались очень близко к нашему штабу. Здание придорожного трактира, в подвале которого засели наши генералы, уже было разрушено пушками, палящими в нашу сторону.

— Виноват, господин Наблюдатель Громов, — усатый полковник грустно опустил голову. — Если прикажете…

— Новое место искать не будем, — сказал я.

Свет моргнул, земля дрогнула. Лампочка над нашими головами начала раскачиваться.

Я отошёл к другому столику и накрыл полотенцем тарелки с закусками, чтобы не засыпало с потолка. Одну тарелку взял с собой. На ней хлеб, сыр, варёные яйца и тонко порезанное копчённое мясо. Когда ещё удастся поесть.

Сломанные рёбра немного ныли, но это совсем не мешало. Я был напичкан силой убитых Небожителей и даже самого Короля-Спасителя. Это упростит дело. Но противник собирался стоять до последнего.

Союзные войска уцелевших Небожителей засели в Урбусе. Город не очень хорошо приспособлен к обороне, но брать любой город — тяжёлое занятие.

Часть войск укрылась в академии. Её мощные стены сдерживали наши орудия, а размещённые там пушки мешали нашим войскам штурмовать город.

Пока не захватим эту крепость, с противником мы покончить не сможем.

Но всё же у всех было приподнятое настроение. Большая часть армии империи бежала после разгрома от Короля-Спасителя, ублюдок сделал мне одолжение.

И если мы закончим с этим… на север уже никто не сунется долгие годы. Мы сломаем им хребет. А я закончу с тем, ради чего сюда прибыл.

Месть за род. И безопасность выживших. Это я обеспечу. Один только последний рывок. И последние, с кем нужно разобраться.

Я съел кусок хлеба с солёным сыром, который лежал на тарелке. Помнится, в столице была неплохая булочная. Надеюсь, уцелеет.

Ах да, ещё была хорошая закусочная, где я ел курицу давным-давно. Но я был там с Руссо после нашего первого столкновения с боевой пятёркой отца Гронда. Воспоминания не самые приятные. Он не только напал на мою семью. Но и предал нас уже после этого. Последнее было хуже всего.

— Ну так что с обстановкой? — спросил я, прожевав кусок.

Кто-то налил мне чая из термоса. Я взял горячую металлическую кружку.

— Отряд наших разведчиков ещё утром подобрался к академии, — седой генерал начал показывать пальцем по карте. — Они доложили расположение батарей, но больше на связь не выходили.

Сидящий в углу Варг склонил голову. Это был его план с разведчиками. Обороной академии командовал Небожитель Фойл. А в его свите был Стас Климов, которого внедрили к нему ещё зимой. Через него передали ложные сведения об атаке.

И он должен был помочь разведчикам. Предатель, который пытался искупить вину.

Опасная миссия с человеком, которому я не доверял. Но я доверял Варгу. Хоть он меня и обманул пару раз, но жизнь он мне спасал намного чаще. Как на днях, когда я едва не умер от рук старого противника.

Землю тряхнуло, свет окончательно погас. В подвал пустило немного едкого дыма с примесью сгоревшего игниума. Лежащее на тарелке варёное яйцо мне есть расхотелось.

Один из адъютантов зажёг свечи. Офицеры продолжили совещание.

— Нужно штурмовать эту крепость сегодня же, — убеждённо сказал генерал, тыкая в академию на карте. — Иначе мы не сможем взять город.

— Мы можем подавить орудия? — спросил я.

— Стены способна пробить только боевая машина господина Наблюдателя Риггерта. Но только главный калибр, а там осталось всего десять снарядов. И перезарядка занимает несколько часов.

— А ещё они повредили мне синхропривод, — пожаловался Лин, сидящий в стороне и что-то пишущий в своей записной книжке. — Я замучался его чинить! Самая сложная деталь, а они её ломают!

— Разберёмся с ними, — пообещал я и сам подошёл к карте. — Сколько у нас людей, которые учились в академии?

— Много, — генерал нахмурился. — Я тоже там учился в молодости. Почти все офицеры там были и многие лидеры кланов.

— Тем лучше, — я провёл пальцем по карте. — Местность знают. Кстати, когда мы прибыли туда, там проводились соревнования.

— В этих болотах? Тяжёлая техника там не пройдёт.

— Моя ригга пройдёт! — громко закричал Лин. — Я же для этого её проектировал! Чтобы можно было идти по сложной местности!

— Болота с юга, — генерал почесал затылок. — У нас там нет транспорта, нашим катерам придётся плыть мимо острова прямо под их пушками. Потери будут огромными.

— Жаль, — сказал я. — Было бы неплохо. Лин, а если твоя машина обойдёт по берегу, пересечёт реку в этом месте, и ударит их с тыла?

— Может сработать! — быстро сказал он.

— Одна машина? — генерал нахмурился. — На том берегу наших нет. А если поломка? Тогда её захватят голыми руками. Мы не можем потерять такое ценное оружие.

— Я пойду с ними, — я доел сыр с тарелки и передал её стоящему рядом офицеру.

Тот взял тарелку с таким видом, будто это была высшая государственная награда.

— Командование оставляю на вас.

— Мы можем начать подготовительную атаку, — задумчиво сказал генерал. — Потом по вашему приказу начать общую. Будем штурмовать остров. Нам в любом случае нужно будет это делать.

— Планируйте, — я подошёл к столику с закусками. — Время и всё остальное. А мы ударим. А пока…

— Господин Громов! — влетел мой адъютант. — Полковник Ларрсон просит вас пройти на передовую. Вам стоит это увидеть.

— Продолжайте, — я махнул рукой и вышел из подвала.

Это было непросто, здание над нами окончательно развалилось, а часть его сгорела. Но проход расчистили.

Пушки палили постоянно, наши и их. В небе видно крылолёты-разведчики противника, но к нам они боялись приближаться, воздушные пушки Лина всегда были направлены вверх.

Отсюда видны высоченные здания Урбуса из стекла и камня. Там и другие здания. Город огромный. Там видны пожары, но это не от наших пушек. Наверняка там мародёры. А то и мои коллеги из бандитских семей, у которых сейчас самое время переделать сферы влияния.

Ну ничего, буду в городе, отучу их от такого. А пока пусть шумят. Главное, что они воруют со складов всё, что не прибито. А остальное сжигают.

— Что такое? — спросил я у полковника, командующего наёмниками.

Он протянул мне бинокль и показал на стены.

— Вот ублюдки, — слышалось со всех сторон.

— Это наши разведчики, — сказал полковник. — Кто отправился туда утром. Похоже, поймали всех.

Истошные вопли боли слышно даже через реку и артиллерийскую канонаду. Над разведчиками работали настоящие палачи. В пытках они понимали, потому что многие ещё живы.

Войска с негодованием смотрели туда. Кто-то пытался выстрелить, чтобы висящие на стенах распятые люди не мучались, но было слишком далеко.

— Они с них срезают кожу, — кого-то стошнило. — Да что они творят.

— Хотят запугать.

— Надо заканчивать это, — сказал я. — И вот вам моё слово — кто это приказал и кто это делает — сдохнут сегодня.

Смотрящие на меня бойцы кивнули с мрачной решимостью.

Я посмотрел на академический остров. Мрачная крепость с большими пушками. Когда-то я прибыл сюда, чтобы найти виновных в гибели семьи. Сегодня я иду туда опять. Но не для того, чтобы сдавать экзамены или упражняться в фехтовании.

Я потянул за рукав адъютанта.

— Бегом к генералам, пусть торопятся. И пусть Лин заводит свою машину. Пора начинать.

Глава 27

Я забрался в кабину боевой ригги. Оба пилота сидели в своих креслах. Механик копался в маленькой комнате, в которой постоянно что-то щёлкало.

Лин облокотился на стену кабины и рисовал в записной книжке.

— Придумал что-то ещё? — спросил я.

— Ага, — отозвался он. — Другую модель ходовой. Но это уже будет для другой машины. Четыре ноги, а не две! И сможет нести больше вооружения!

— Потом, когда всё закончится.

— Я назову её Ищейкой, — мечтательно сказал Лин.

— Почему?

— Такое прозвище было у инспектора Руссо в Городском Дозоре.

— Это странно, — сказал я. — Он, помнится, хотел тебя убить.

— Не убить, а устроить покушение, когда ему приказали! — затараторил Лин. — И потом он не возобновлял попыток. Он даже выдохнул с облегчением, когда всё закончилось, и я выжил. Ему это было не нужно.

— Ты слишком мягкий.

— Я знаю. Но я как-то сгоряча пообещал, что следующую машину назову в его честь! И слово сдержу. Если ты не против, конечно.

— Как хочешь, — я подошёл к оптике. — Пора. У нас мало времени.

— Принято.

Лин встал у кресел пилотов, собираясь что-то нажать, но остановился.

— Громов, а ведь это ты помог мне это построить, — сказал Лин. — Не хочешь запустить?

— Зачем мне это?

— Ну разве тебе не интересно? Нажал кнопку, и всё поехало!

Я подошёл к пульту. Первый пилот показал мне на одну из кнопок. Я приставил к ней указательный палец.

— Ща, минутку! — Лин подбежал к шахте, через которую я залез в кабину, и заорал вниз во всё горло. — Запуск!

Кнопка тугая, я прижал её до конца.

Сначала на пульте загорелись зелёные лампочки. Сбоку кабины начала светиться стеклянная трубка, в которую было налито какое-то масло. Стрелочки манометров дёрнулись.

Двигатели внизу взревели. Лин захлопнул крышку люка, звук стал приглушённым. Кабина завибрировала, но потом успокоилась.

Судя по странному ощущению, мы куда-то пошли.

— Люки закрыть! — Лин сам захлопнул оба смотровых лючка. — Входим в реку!

Я подошёл к оптике. Разберутся со своей адской машиной сами.

Гигантский шагоход вошёл в реку. В этом месте ноги машины погрузились почти до конца, но ригга двигалась, не замедляясь.

Снаружи по нам что-то прилетело. Внутри кабины раздался тяжёлый гул. Свет моргнул.

— Левую орудийную платформу развернуть, — приказал первый пилот.

У них были надеты шлемы, но микрофоны были закреплены прямо на гортани. Захватили эти штуки у пленных экипажей вражеских панцирников. Лин всё возмущался, что это придумал не он.

Левая рука, набитая пушками, повернулась в сторону академии.

— Минус двенадцать градусов! — распорядился первый пилот, удерживая в руках длинный рычаг. — Вспомогательные орудия, сотки.

— Орудия наведены! — ответил второй.

— Огонь!

Раздалось несколько выстрелов из пушек. В кабине они звучали не так громко.

Лин потянулся к потолку, схватился за какую-то ручку и опустил вниз ещё один прибор.

— Громов, в неё можно смотреть по сторонам, — сказал он.

Я взглянул в окуляр, приложившись лбом к холодному металлу. По краям изображение размывалось, но всё равно можно понять, что происходит.

Стоящие у полуразрушенной стены панцирники палили по нам. Это старые модели, без башен. Урона нам они не наносили.

Но атакующей через реку пехоте они вполне могут навредить.

Пушки ригги дали ещё один залп. Пилоты продолжали вести бой.

— Вижу боевой катер! На одиннадцать часов!

— Противокорабельное! Огонь!

Длинный цилиндр слетел с плеча машины и упал в реку. А потом поплыл, оставляя за собой след пены в воде. Второй пилот взялся за другой рычаг и начал направлять снаряд к цели.

— Небожители могут отправиться в прошлое, — сказал я. — С таким оружием у них нет шансов.

— Кстати о них!

Со стороны одной из башен оборонительной стены в нас прилетела молния. Жёлтая, не красная. Я даже помню того парня, что умел их кидать. Бывший друг Инжи, вредный усатый тип.

Запахло палёным, но вреда не было.

— Спасибо предку! — крикнул Лин. — Пальните туда!

Ещё несколько залпов, и башня разрушилась. Глупо надеяться, что тот придурок сдох, наверняка выжил. Но прикончу его потом.

— Выходим на берег!

— Радио сдохло!

— Опять?

Машина качнулась и будто начала падать. Внизу что-то провернулось, и мы выровнялись. Теперь мы шли по твёрдой земле.

Сверху раздались постукивания мелкокалиберных спаренных пушек. В небо смотреть было невозможно, но перед нами где-то в паре сотен метров рухнул сбитый крылолёт.

Упавшая машина взорвалась.

Мы продвигались дальше. Небольшой городок на нашем пути точно не ожидал увидеть такое.

— Где другой брод? — спросил Лин. — Разведчики должны были показать его.

— Вижу множественные цели на три часа! — крикнул второй пилот. — Враги отступают. Открыть огонь?

— Отставить! — приказал первый. — Там гражданские.

Мы вышли на улицу городка. Ехавшая там мотоповозка остановилась, из неё выбежали люди и куда-то побежали.

Звука, как мы её раздавили, не было слышно, но наверняка это громко. Машина всмятку, а мы даже не почувствовали.

— Надо сказать им, чтобы выслали тебе счёт за ремонт, — Лин засмеялся.

— Нужно переходить на остров, — сказал я. — Время идёт.

Шагоход всё же не был рассчитан на большие глубины. Не сомневаюсь, Лин наверняка уже думает, как сделать машину для таких случаев, но пока приходилось заниматься тем, что есть.

Выпустили несколько сигнальных ракет. Три зелёных.

— Обманка, — сказал первый пилот. — Хотят нас обмануть. Там наверняка глубоко.

Ещё три ракеты. Жёлтая, зелёная, белая.

— Нам здесь! Там разведчики! Их сигнал!

Первый пилот левой рукой дотянулся до рычага, и мы развернулись, снеся по пути какой-то сарай.

У берега вели бой. Наша разведка только что привлекла к себе внимание. На них ехал панцирник.

Залп, и теперь это только горящая машина. Взрыв внутри панцирника был такой силы, что из корпуса вылетело орудие.

Мы остановились и запустили разведчиков через люк в ноги. Внизу им будет тесно. Но зато безопаснее, чем снаружи. Теперь нам опять пересечь реку и выйти на южную оконечность острова.

Нас ждали. Разумеется, такую махину не могли подвести скрытно.

По нам сразу дали залп пушек. Свет в кабине моргнул.

А мы вошли в воду.

Ещё несколько залпов. Мы шли. Ещё немного и выйдем на твёрдую поверхность. Хотя как сказать, юг острова болотистый, многотонной машине будет тяжело.

— Ещё немного! Ещё шаг!

Мы вышли на берег.

Нас тряхнуло. Свет погас. Что-то заскрипело в маленькой комнатке в задней части кабины.

— Заглохло! — Лин открыл стальную дверь. — Выключи всё. Я разберусь.

Оттуда повалил густой дым.

— Не могу стрелять! — крикнул первый пилот. — Надо завести движки. Они подбираются к нам!

Пушки, установленные сверху, дали несколько залпов по деревьям, за которыми укрылись враги. Снаряды разбивали в щепки стволы деревьев. Но совсем уж вниз те пушки стрелять не могли.

— Они почти добрались к нашим ногам! — пилот посмотрел на меня.

— Так, я в двигательный! — Лин подбежал к люку. — Масло бросает! Сгорим нахрен!

— А я наружу, — сказал я. — Отгоню ублюдков.

В шахте, по которой я спускался, очень жарко. В машинном отделении потные механики тушили горевший двигатель. Лин подбежал к ним и начал гневно размахивать руками.

А я спустился в следующую шахту, оттуда в самый низ ноги. Здесь стальная дверь, которая могла выпустить меня наружу. Здесь же ждали разведчики, которых мы подобрали по пути. Трое клановых в гражданской одежде.

Они сжимали револьверы, со страхом смотря на дверь. Снаружи в неё долбились. Их пехота хотела захватить нашу риггу.

— За мной, — приказал я.

Я подошёл к двери, открыл замок и с пинка распахнул бронированную дверь.

Она кому-то приложила по башке. Ближайший вражеский солдат упал. А я начал испытывать новые силы Небожителей.

Ближайших к ноге противников сдуло порывом ветра. Их отбросило чуть ли не на десяток метров. Парочка вообще отлетела ещё дальше. Один ударился спиной о дерево, второй плюхнулся в болото. Я выскочил, перенёсся в сторону и швырнул в них шар чёрного огня.

Кто-то завопил от боли. Кто-то с горящей спиной прыгнул в болото.

Наши разведчики начали стрелять по отряду врага, который шёл к нам через воду. Я размахнулся левой рукой, задержал дыхание и быстро вытянул её вперёд.

Красная молния врезалась в водоём. По его поверхности побежали красные змейки. Солдаты начали падать. На поверхность всплыла какая-то рыба.

— Это Небожитель! — закричал кто-то из врагов, ещё не успевших вступить в воду. — Уходим!

Ну вот, они разбежались до того, как я применил все свои новые силы. Но пусть бегут. Больше паники у врага — нам будет проще напасть.

Двигатели ригги вновь замолотили. Орудийные руки-платформы чуть приподнялись, нацеливаясь в новое место. С этой позиции и её высоты академию видно отлично. На том холме позиция ещё лучше, но нужно пройти через болото. А это долго.

Я подошёл к краю воды и вытянул руки. Пальцы озябли. Изо рта у меня пошёл пар. Холодно, но стерпеть можно. Над болотом тянуло дымкой. А через пару минут над водой стоял густой ледяной туман.

Король-Спаситель тогда заморозил реку, воспользовавшись силой одного из убитых Небожителей. Мне же достаточно только заморозить часть болота.

Туман ещё клубился, но можно разглядеть, что вода покрыта льдом. А главное — земля замёрзла.

Ригга остановилась совсем рядом со мной. На её фоне я казался очень маленьким.

— Громов! — в кабине открылся люк, из которого выглянул Лин. — Забирайся!

— Иду! — крикнул я. — Сможешь тут пройти?

— Постараюсь!

— И ещё! Общая атака! Дай сигнал!

Лин залез назад и закрыл люк. Над плечами машины раздалось несколько чётких хлопков. В небо взлетели сигнальные ракеты.

Красная, зелёная, красная, жёлтая, белая. Через минуту сигнал повторился. Потом ещё. Значит, радио всё ещё не работает.

С севера, где располагались наши войска, прилетели ответные. Надо было взять адъютанта, чтобы объяснял мне, какие сигналы они придумали сегодня.

Я вернулся в кабину на своё наблюдательное место.

— Идём через замороженное болото, — сказал Лин. — Первый! Малый вперёд! Готовь лебёдки!

Когда-то именно на этих болотах мы проводили те дурацкие соревнования. Безоружные студенты против гвардии Таргина Великого. А ещё где-то здесь покоится один из агентов Отца Гронда.

— Столько воспоминаний, — сказал Лин, ненадолго выглянув наружу. — Те соревнования. А помнишь, как Варг здесь подвернул ногу, и его тащил брат? А потом Инжи поставил барьер, мы прошли под пулями? Ты у меня ещё тогда взял духа предка, чтобы подбросить его для разведки! А после этого мы…

— Лин, следи за дорогой.

— Точно! Вот дерьмо!

Кабина наклонилась, я удержал равновесие и подхватил Лина, чтобы не грохнулся.

— Нога увязла, — сказал он.

— Заморозить ещё?

— Не надо! — Лин приложил к уху наушник внутренней связи и скомандовал куда-то вниз: — Надо закрепить лебёдки. Срочно!

Второй пилот покрутил пару вентилей и дёрнул рчаг. С обеих «рук» машины вперёд вылетели мощные копья на стальных троссах. Оба воткнулись в землю.

Выскочившие из машины механики и разведчики закрепили оба троса вокруг самых толстых деревьев. А мелкие пушки поливали огнём всех врагов, у кого хватило наглости высунуться.

Механизмы начали крутить, а машина очень медленно пошла вперёд, сильно проседая на правую ногу. Деревья, к которым закрепили тросы, скрипели, одно почти вырвало с корнем. Второе трещало.

Но мы перебрались на другую сторону прежде, чем оно сломалось.

И теперь мы на позиции.

Отсюда крепость как на ладони.

Я всмотрелся внимательнее. На севере от острова весело. Сигнальные ракеты, взрывы и стрельба. Отсюда видно, как моторные лодки первой линии атакующих пересекают реку.

Но скоро я перестал их видеть. Из-за взрывов над академией поднялся сильный дым.

— Вижу укрепления противника, — доложил второй пилот.

— Готовь все «Преисподние»! — приказал первый. — Наводи главный калибр!

А теперь справится техника. Машина, в которую никто не верил, кроме Лина, принесёт мне победу.

— Ждём разрешения выстрелить из главного калибра, — сказал первый.

— Это у меня спрашивают, — с гордостью сказал Лин. — А то у пушки ограниченный ресурс…

— Командуй стрелять, — приказал я.

— Огонь! — крикнул Лин.

Нас качнуло, когда выстрелило главное орудие. Взрыва я не видел, только клубы дыма. Туда с шипением улетели большие ракеты. Что там происходило, уже не понятно. Взрывы продолжались.

— Господин Наблюдатель! — первый пилот повернулся ко мне. — Заработало радио. Вызывает штаб. Противник сдаётся.

— Прекратить огонь, — сказал я. — Кто именно просит о сдаче?

Пилот прижал наушник. Пока он спрашивал, я посмотрел через оптику в сторону академии. Общежития и учебные корпуса пострадали мало. А вот оборонительным стенам досталось.

Поверх дымки видны катера наших атакующий войск. По ним уже никто не стрелял.

— Небожитель Мадра. Но он готов сдаться только вам после личного разговора. Он хочет рассказать вам замыслы Таргина Великого. Но у него мало времени. Говорит, что он ранен. Штаб просит быть осторожнее.

— Вот и поболтаем, — я пошёл к люку. — Если что, я оттуда перемещусь и свалю. А вы тогда сравняете это место с землёй.

Глава 28

Я думал, у меня уйдут недели, чтобы покончить с оставшимися врагами, если не месяцы.

Но всё закончилось быстрее.

Залп из главного калибра боевой ригги и тяжёлые ракеты с начинкой из активного игниума очень быстро сломили их оборону.

Несколько гвардейцев стояли у тела, лежащего на земле и укрытого простыней. Трупов тут было полно, но накрыли только этого.

— Это ты убил его! — крикнул какой-то офицер. Разноцветные глаза выдавали в нём одного из благородных уроженцев Хитланда. — Ты убил нашего Небожителя!

— Я хотел это сделать голыми руками, — сказал я. — Но и так вышло неплохо.

Небожителю Фойлу оторвало голову. Она лежала где-то под простынёй.

— Пропустите его к нему, — раздался хриплый голос умирающего. — Он должен забрать его оружие. Иначе душа Фойла навсегда останется прикованной к телу.

Это сказал какой-то смуглый высокий мужик, лежащий на носилках. Подойду и к нему. Я склонился над телом Фойла, Небожителя, который умел призывать метель.

— Таргин обманул меня, — сказал дух Небожителя Фойла. — Он соврал мне! Он сказал, что я буду наследником после него. Наследником всей империи, главным Небожителем! Таргин сказал, что умирает, но что ты опасен для всех. Что ты пришёл убить всех Небожителей. Это ты и сделал.

— Я пришёл отомстить. Но вы все встали у меня на пути и напали первыми.

— Он сразу сказал, что ты опасен, — голос духа дрожал. — И не только своей силой. Хуже всего было оружие, оно слишком мощное для наших краёв. Я приказал убить твоего изобретателя, но не вышло.

— Я знаю.

— Один из тех двух, что называли себя Отцом Грондом, был у тебя…

— Я знаю.

— Я хотел, чтобы в столице у меня были свои люди. Везде. В дозоре, в гвардии, среди бандитов…

— Я знаю это, дух, — раздражённо сказал я. — Я давно это выяснил. Ты внедрил ко мне предателя. Честно, меня его предательство… расстроило. Я долго ему верил. Считал его другом. Он мне помогал.

— Это он был причастен к тому случаю с убийством твоего клана. Таргин сказал мне это. Он говорил, что хотел тайно вывести тебя из строя. Но это всё было для того, чтобы ты пришёл сюда.

— И вот, я здесь. Отдай мне своё оружие, дух. И с тобой я закончу. Если бы ты не напал, ты был бы жив.

— А я хотел сразиться с тобой, — дух Фойла горько засмеялся. — Но вместо этого сразился с твоей машиной.

— И проиграл, — сказал я. — Не ты первый. А когда-нибудь изобретут что-то лучше. Даже такой дремучий дух, как я, знает это.

— Руссо мне говорил про твою машину, что это обманка, что так ты отвлекаешь от чего-то другого. А твой собственный шпион мне в этом поддакивал. Человек, который тоже виновен в убийстве твоей семьи. Поэтому я ему верил, ведь ему грозила смерть при твоей победе. Но вы северяне, слишком упорные. Даже предатель рискнул жизнью…

— Ты свободен, Небожитель Фойл. Ищи себе свечу или вечно броди в темноте.

— Там страшно? — спросил он.

— Там тебе плевать на всё. Но если найдёшь себе свечу… то место станет тебе домом, а люди роднее, чем твоя семья. Прощай. Не буду желать тебе удачи, дух.

Я поднялся. У меня уже много оружия Небожителей, теперь есть и алебарда.

Вот только почему Фойл и остальные не воспользовались Эссенцией? Даже боевая ригга Лина не смогла бы так легко справиться с тремя Небожителями, которые накачались этой дрянью. Именно столько их осталось, не считая меня. И Инжи.

Теперь настала очередь того смуглого мужика. Его охрана, сплошь смуглые или чернокожие люди, почтительно расступались передо мной. Я шёл туда, обходя дымящиеся и воняющие игниумом воронки.

По пути пришлось переступить через разбитую статую Таргина Великого.

Высокий, смуглый мужчина лежал на узких носилках с перемотанным животом. Вонь ужасная.

Силы Небожителя недостаточно, чтобы выдержать осколок в брюхо.

— Почему ты тоже не принял Эссенцию, Небожитель Марда? — спросил я и опустился рядом с ним на корточки.

— Украли, — прохрипел он. — Украли у всех троих. Так это ты новый Небожитель?

Он смотрел на меня мутными глазами. Ему осталось недолго.

— Твоё оружие уничтожило сразу двоих, — сказал он.

— Намного больше, — я оглядел двор. — Но обычных людей вы никогда не считали за равных. Вы думали, что вы боги. Но прогресс оказался сильнее.

— Ты как Таргин, — Небожитель усмехнулся. — Его бесило, что мы не хотим развиваться. Когда-то он и мой предок принесли сюда цивилизацию, но теперь…

— Сдавайся, — сказал я. — Или я превращу это место в пыль. Сам видел, на что способно это оружие.

— Я сдамся, — сказал он. — Но только если ты пообещаешь, что отпустишь моих людей домой. Может быть, когда ты победишь Таргина, они будут служить уже тебе.

— Те, кто издевался над моими людьми, — я показал на стену, где всё ещё висели обгоревшие изуродованные тела. — Они за это ответят.

— Клянусь, это делал не я, — Марда выдохнул. Он сильно вспотел. — Мои люди этим не занимались. Это делали местные, слуги Небожителя Сирда.

— Где он?

— Сбежал. Незадолго до атаки Фойл отпустил младших студентов и персонал академии, чтобы не погибли при обстреле. Они безоружны, и твои люди их пропустили. Сирд среди них.

— Я разберусь.

— Но если кто-то из тех, кто пытал твоих людей, ещё живой, ты его получишь.

— Тогда можешь сдаться.

— Я сдаюсь, — прошептал он. — Я и вся моя армия. И вся Инфиналия. Знаешь, Небожитель, даже зимой там тепло. Можно выйти на балкон и…

— Побереги дыхание. Ты скоро умрёшь.

— Только не уходи… пусть уж лучше один из нас будет рядом.

Умирающий Небожитель махнул рукой. Один из гвардейцев, чернокожий здоровяк с рассечённым ухом, что-то проорал.

Солдаты, которые были во дворе, начали разряжать винтовки и бросать их на землю.

Тем проще.

Первая линия атакующих северян закрепилась на берегу ещё раньше. Сейчас прибывали другие. Тихо, ни выстрелов, ни взрывов. Только боевая ригга Лина куда-то шла, её двигатели громко молотили.

Мои войска с подозрением осматривали сдавшихся. Но пока всё спокойно. Сегодня получат только те мучители, которых сейчас искали.

Среди прибывших был мой адъютант.

— Отсюда отошла толпа безоружных, — сказал я. — Найдите её, но не показывайтесь на глаза. Там Небожитель. Просто скажите мне, куда идти, и я найду его сам.

— Да, господин Наблюдатель.

— А ещё, — я притянул его к себе и шепнул. — Отправь надёжного человека в столицу в гражданской одежде. Пусть найдёт какого-нибудь бандита, чтобы тот отвёл его к своему падре.

— Падре?

— Да. И пусть он передаст этому падре, что я пришёл. И чтобы этот падре рассказал об этом остальным. Когда я возьму город, банды должны следить за порядком и не допускать беспорядки и грабежи. Их полно, так что справятся. Город должен жить спокойно, мне бои на этих улочках не нужны.

— А банды послушают? — удивился адъютант.

— Никуда они не денутся. Они знают, что я приду.

Адъютант ушёл.

Я посмотрел на Небожителя Марда. Он уже умер. Я склонился над его телом.

— У тебя полно друзей, — сказал его дух.

— Те люди в столице мне не друзья. Просто они знают, что нельзя быть моим врагом.

— Они умнее, чем мы, — дух засмеялся. — Ты же можешь освободить меня? Мою душу от того, что привязано ко мне? Я хочу освободиться.

Я положил ему руку на мокрый лоб.

— Куда мне идти? — спросил дух.

— Куда хочешь. Мне до тебя больше нет дела.

— Это всё план Таргина Великого. Сначала он призвал в столицу того, кто называет себя Королём-Спасителем. Говорил, что он поможет нам разобраться с тобой.

— Ну надо же, — равнодушно сказал я. — Какая новость.

— А потом приказал нам напасть на него. Мы напали и проиграли. А потом, когда мы просили твоей помощи, Таргин объявил тебя вне закона. Всё для того, чтобы уничтожить нас. Ведь сам он не мог нас тронуть.

— Я знаю. Он не может навредить своим детям.

— Все думали, что Таргин умирает, что это Фойл правит от его имени. Но это его план. Ведь когда ты убил Натейра, он… он стал…

— Я знаю, каким он стал. Проваливай, дух. Больше нам не о чём говорить.

Дух исчез. Теперь у него свой путь. Гвардейцы покойного смотрели на своего мёртвого хозяина, но драться больше никто не хотел.

* * *

Я стоял недалеко от общежития, где прожил какое-то время. Это то, куда меня подселили в первый день, где я жил в небольшом закутке недалеко от парней. Потом мне дали отдельную комнату.

Вон те окна. В комнате за ними жили Варг, Лин, Стас, а потом к ним присоединился Инжи, когда лишился всех титулов. А мы с Мари жили в том здании, но оно уже сгорело. Остались только руины.

Офицеры моей армии, проходившие мимо, иногда неодобрительно качали головами. Многие провели здесь молодость. Им то, во что превратилась академия, совсем не нравилось.

Ко мне быстрым шагом подошёл офицер со знакомым лицом.

— Нашли тех людей? — спросил я.

— Нет. Я по другому вопросу, дух предка, — шепнул он.

Я присмотрелся к нему. Да, этот офицер из Климовых, вроде дядя Варга или кто-то ещё. Валерий и Виталий, не помню.

— Мы нашли предателя, — сказал он. — Стас здесь. Но Варг не даёт нам свершить над ним суд.

Я молча пошёл туда, куда он указывал.

Совершеннолетние мужчины Климовых, родичей Громовых, почти все пошли на юг за мной. Кто-то из них был офицером, кто-то служил в экипажах панцирников, кто-то даже в моей охране.

Все они собрались здесь, у небольшой сторожки, где когда-то хотели судить Варга за убийства, которые он не совершал. Сам он стоял у входа, держа автомат в руках. Рядом с ним Инжи, сидящий с перевязанными ногами на кресле-каталке, и Лин, скрестивший руки на груди.

Три приятеля, и все заодно.

— Пропусти нас, — требовал кто-то из толпы.

— Отойдите! — закричал Варг.

— Нужно разобраться с предателем!

— Он мой брат! Он сделал для нашей победы больше, чем кто-либо из вас! Он рассказал планы обороны, он передавал противнику ложные сведения! Он украл Эссенцию у Небожителей!

Варг покраснел и тяжело дышал. Но автомат держал крепко.

Родственники смотрели на него с неодобрением, но никто не рисковал подойти.

— Шпионил и воровал, — сказал Женя Климов. Отец братьев. — И я называл его сыном.

— Ты не знаешь, что говоришь, отец! Всё было не так!

— Мы спрашивали соседей! — сказал другой родственник. — Они видели, как Стас показывал дорогу вооружённым людям! И потом они напали на Громовых.

— Он давно искупил это! — проорал Варг, чуть не срывая себе голос. — Он освободил пленных! Укрыл их в подвале, иначе там, — он показал на стену, откуда уже сняли трупы. — Иначе там было бы больше наших! Он рискнул собой! Он передавал нам данные до последнего! Он пулю словил сегодня из-за нас! Тяжёлая рана!

Толпа расступилась, пропуская меня. Варг при виде меня побледнел, но снял барабан с автомата и отбросил оружие в сторону.

— Громов. Он искупил вину. Он делал всё для этого. Рискнул всем.

— Отойди, Варг, — попросил я.

— И мне тогда передал Эссенцию, — добавил Инжи.

— И врал, что именно я строю! — сказал Лин. — В итоге мы хорошо их всех удивили!

— Но он, — Варг опустил голову. — Так нельзя. Да, я знаю, что он сделал. Но он жалел об этом. Я ему столько говорил, что это можно искупить. А он сегодня пулю поймал, он…

— Отойди, Варг, — я подошёл ближе. — Это дело нужно закончить.

Я вошёл в сторожку. Тут держали раненых, потому что госпиталь при академии сильно пострадал. Сильно пахло лекарствами. Я прошёл дальше, Варг следом.

— Громов, пожалуйста. Если надо, прикончи меня, но не его…

— Не говори чушь. Я хочу взглянуть ему в глаза и задать всего один вопрос.

— Я тебе говорил, он помог пленным? — никак не унимался Варг. — И про пушки он сказал! И передавал ложные сигналы! Да из-за этого его ранили! Хотели казнить!

Мы подошли к дальней койке, где лежал кто-то бледный, накрытый простынёй. Я посмотрел в его лицо.

— Он сделал всё ради этой победы, — продолжал Варг, раскрасневшись ещё сильнее. — Он тогда… он… он…

— Он мёртв, — сказал я, пощупав пульс.

Братья были очень похожи, те, кто знал их плохо, вполне могли бы спутать их. Это Стас Климов, и он точно умер. Пуля в грудь, рана смертельная. Он держался долго.

Но до этой встречи он не дожил. Тем лучше… для всех нас.

— Он нас выпустил, — сказал забинтованный бородач, лежащий рядом. — Помог нам пробраться на территорию. Через канализацию. Мы думали, он нас сдал, а он потом пришёл нас освободить. А то бы с нас тоже… того, кожу содрали. А пока мы бежали, в него пулю пустили!

Варг сел на кровать и закрыл брату глаза.

— Можешь уехать домой, — сказал я. — И похоронить где хочешь. Мне осталось немного. Справлюсь сам.

— Да, — прошептал он. — А я могу сказать своим, что он не был предателем? Чтобы похоронить его с нашими.

— Говори что нужно.

— Тогда… оставь меня одного… пожалуйста.

Я пошёл на выход. Толпа у входа рассосалась.

— Ещё же не похоронят рядом с нашими предками? — спросил офицер из Климовых. — Лучше бы утопить в яме с говном.

— Заткни пасть! — рявкнул Инжи.

— Да, заткнись! — крикнул Лин и сжал кулаки.

— Спокойнее, — сказал я и посмотрел на родича. — Возвращайся к своим обязанностям. И живо!

Офицер торопливо свалил.

— Инжи, ты возвращайся в госпиталь, — я посмотрел на него. — Зачем ты сюда притащился?

— Не хотел оставлять его одного, — Инжи показал на Варга, которого видно через открытую дверь.

— Я тоже, — сказал Лин.

— А ты, Лин, со мной. Нужен твой шагоход. Осталось ещё одно мелкое дело перед штурмом столицы.

— Громов, — Инжи потянул меня за рукав. — А ты бы правда убил Стаса?

Я всё ещё помню ту ночь. Павел Громов вытер окровавленный лоб ладонью и занёс её над огнём свечи.

— Дух Великого Предка, — начал он свою последнюю молитву, терпя боль. — Я отдаю тебе свою душу. Я завещаю тебе своё тело. Отомсти тем, кто навлёк беду на нашу семью. Отомсти тем, кто предал наш клан. Найди и убей наших врагов, всех до одного. Пусть они узнают, что возмездие всегда приходит с севера.

В той молитве не было исключений.

— Да, — честно сказал я. Они все заслужили того, чтобы я всегда говорил им честно. — Но сначала бы поговорил. Я говорю со всеми. А потом… вряд ли бы смог потом назвать Варга другом.

— Возмездие приходит с севера, — с горечью в голосе прошептал Инжи. — Если бы Руссо тогда не ляпнул…

— Да. Тогда бы я сейчас награждал Стаса вместе с вами, если бы он дожил. Духи слепы и много чего не знают. Но осталось одно дело. А потом… может, я исчезну. И нет. Не знаю. Но я всё закончу. Таргин причастен к этому больше всех остальных. Больше твоего дяди. И Отца Гронда.

— Господин Громов! — ко мне бежал адъютант. — Мы нашли их! Группа людей, которые отступили.

И среди которых Небожитель Сирд, опасный для меня враг.

— Понял. Лин, увези меня туда. Разберёмся с ним, потом в город.

* * *

Толпу, сбежавшую из академии, мы обнаружили южнее, уже на большой земле. Вооружённые люди среди них были, но никто не стал принимать бой. Ещё бы, когда преследует огромная шагающая машина с большими пушками, никто не захочет драться.

— Я ищу одного человека, — сказал я, рассматривая толпу.

Преподаватели, работники академии, и совсем уж молодые студенты. Хорошо, что они успели выбраться, а то всех бы там положили.

Они стояли бесформенной кучей, а я шёл среди них. Пошёл дождь, может быть, первый в этом году.

В пруду неподалёку плавали черепахи. Посмотрю на них потом, если доживу.

— Это последний Небожитель из оставшихся, — сказал я. — Небожитель Сирд.

— Здесь его нет, — раздался неуверенный голос.

— Только он мне нужен, — продолжил я. — Он напал на меня первым, и не один раз. И лучше бы ему показаться.

Некоторые смотрели на меня, некоторые опускали голову, но больше никто не говорил.

Но никто из парней на него не походил. Может, зря я ищу среди них?

Несколько женщин отходили, небольшая группка уходила вдоль пруда. Моя охрана не обратила на них внимания.

Но мне они показались подозрительными. Никто из студенток не покрывал голову платком. А тут сразу три таких.

Я решительно направился к ним. Одна вскрикнула, я её проигнорировал. Вторая встала у меня на пути, я её вежливо, но настойчиво отпихнул.

Оставалась третья. Я потянул её за левую руку…

А в её правой вдруг оказался меч с красным клинком.

Я перехватил его за правую руку и выкрутил до хруста. Раздался суровый мужской рёв. Платок с головы слетел, показывая усатую морду.

— Ну надо же, Небожитель Сирд, — сказал я. — Другие умерли достойно, и только ты вырядился в бабские шмотки.

Он выхватил нож левой рукой. Я схватился за неё и вывернул уже её. Усатик заорал ещё громче. Я ударил его в грудь, и он упал. Из-под подола платья показались волосатые ноги.

— Знаешь, — я наступил ему на живот. — Ты один из последних моих врагов, Небожитель Сирд.

— Я сдаюсь, — прошипел он.

— А ещё я умею прощать. Не всех и не за всё, да. Одного человека я никак не мог пощадить, но другим могу дать шанс исправить ошибки. Недавно у меня даже целый клан исправился. Но тебе я не верю. Пока ты жив, ты опасность для всех тех, кого я должен защищать. Последнее слово?

— Пощади! — крикнул Сирд.

Я пнул его вбок, ногой перекатил в пруд и наступил на спину. Сирд начал захлёбываться.

Студенты пялились на меня.

— Можете отправляться по домам, — приказал я. — Вы мне не враги. Но лучше вам не приходить ко мне с оружием.

Сирд умудрился поднять голову. Я наступил на неё. Вода забурлила.

Небожитель перестал сопротивляться. Его дух хотел что-то сказать, но я не слушал. Я только забрал его силу. Дух может идти куда хочет.

И теперь остался только один. Я посмотрел на город. Где-то там Таргин, с которым осталось покончить. Теперь он мой.

Студенты расходились, но один остался. Он и не студент, слишком старый. Ну, хоть не вырядился в женскую одежду.

— Небожитель Павел Громов, — небритый мужик поклонился. — Я прибыл от Верховного Наблюдателя Таргина Великого. Он вас ждёт в своём дворце. Гарнизон города сопротивляться не будет.

— Громов, это может быть ловушкой, — сказал Лин.

— Возможно, поэтому один я не пойду. Выдвигаемся, старина. Ещё одно дело.

Даже отсюда видно дворец Таргина Великого. Я иду туда.

* * *

В прошлый раз, когда я был в главном зале, тут было полно народа. Сейчас никого, кроме одного человека. Ну и моей охраны.

Молодой мужчина с аккуратной бородкой сидел на большом украшенном троне Таргина Великого. Если бы не большой горбатый нос и бородавка на нём, я бы никогда его не узнал.

— Небожитель Громов, — сказал он громким уверенным голосом. — Наконец-то мы можем поговорить лицом к лицу.

— Таргин Великий, — сказал я. — Ты, никак, сильно помолодел.

— А как иначе? — он усмехнулся. — Ведь все части моей души вернулись на своё место. Ты сделал своё дело. Лучше, чем я мог желать.

— Ещё не всё, — я медленно пошёл вперёд. — Я прибыл для мести. И она не закончена. Но даже такие, как ты, имеют право на последнее слово. Можешь высказаться.

Усмешка исчезла. Помолодевший Таргин Великий уставился на меня.

— Палач? — спросил он. — Всё оказалось ещё интереснее. Мы с тобой похожи ещё сильнее, чем я думал.

Глава 29 + эпилог

Таргин шагнул в мою сторону… и переместился ко мне. Я только собрался рубануть его Карнифексом, как он схватил меня за грудки…

И мы оказались в другом месте, в саду, среди деревьев. Он с такой силой пихнул меня, что я врезался спиной в ближайшее.

Удар сильный, но дерево выдержало. А мои недавно сломанные рёбра не очень.

— Уже весна, — сказал Таргин, наклонил к себе ветку и понюхал появившиеся там почки. — Очередная, но не последняя.

Позади него стояла белая статуя его самого.

Бессмертный полубог, который способен раздавить боевой корабль на расстоянии. Будет тяжко. Но я тоже не промах.

— Я пришёл тебя прикончить, — я поднялся, опираясь на дерево.

— Я знаю. Неважно, кто одержит верх в этой схватке. Я уже победил. Для этого всё и было. А то, что ты палач, только ускорило всё. Я должен был понять это по топору.

Я переместился к нему, замахиваясь трофейной булавой. Таргин переместился мне за спину и пнул. Нога твёрдая, будто из стали.

Дыхание сбилось, но я рубанул мечом. Ставшее гибким лезвие, разделённое на сегменты, обвилось вокруг его руки.

Таргин схватился прямо за клинок и потянул на себя. Я упирался, но скользил по земле.

Ну это мы проходили.

Я отпустил оружие и упал сам. А вот Таргин даже не шелохнулся.

— По правде, я тогда думал, что мой план не удался, — сказал он. — Что ребёнок Агли, твоей настоящей матери, погиб вместе с ней. Пришлось мне накачивать Эссенцией Инжи и отрезать кусок от себя самого. Тот проект был провальным с самого начала, но мне пришлось его вести до конца. Потом я узнал, что ты жив.

Я вытянул обе руки…

Морозный туман и метель заморозили отходящие после зимы деревья. Пробивающуюся траву покрыло снегом. Но скоро он растаял, встретившись с потоками чёрного и обычного пламени.

Я потянул руки на себя и ударил ветром. Такой силы, что деревья в саду начали гнуться. И я перенаправил его назад, чтобы подтянуть к себе Таргина.

Он стоял на месте посреди разрушенного сада. Даже не сдвинулся с места.

— Неплохо, — сказал Таргин. — Теперь смотри и учись.

Меня подняло в воздух… и силой врезало в землю. Таргин поднял руку. Деревья начало вырывать из земли, и они полетели в меня.

Я переместился и опять упал. Деревья зависли в воздухе перед тем место, где я был раньше, но нацелились на новое место. И они нацелились в меня.

Я переместился к Таргину, ударяя древком алебарды по его ногам, чтобы уронить его на землю. Таргин подпрыгнул и врезал мне в грудь.

Меня отбросило к стене. С такой силой, что плитка лопнула. На меня посыпался мусор.

— Мне пришлось приказать регенту Дерайга, чтобы он занялся твоей семьёй, — сказал Таргин. — Раз уж ты… вернее, не ты, а тот, кто был в этом теле до тебя, не собирался сам начинать путь. Ты должен был пройти по его следам и сам стать правителем.

Он медленно шёл ко мне, хотя мог и переместиться. Из глаз било свечение.

— А потом ты убил Тэрта. И я понял, что мой план вышел ещё лучше, чем я думал. Я ускорил дело, сделал Валерана Дерайга главным и намекнул, что лучше бы с тобой покончить. Других Небожителей я держал в узде, чтобы они не прикончили тебя раньше времени.

Меня подняло в воздух и понесло к Таргину. А он продолжал трепать языком.

— А потом всё стало ещё быстрее. Я думал, война на севере затянется, а Фойл и Натейр потреплют тебя. А ты справился с ними сам. Пришлось мне созывать всех, раз уж ты мог покончить с ними одновременно. Их, и того странного человека. Фанатика с нашими силами. Кого-то из нашего с тобой мира. Он нам немного подсобил. Не пришлось ждать конца года.

Я полетел в другую стену… но успел переместиться. Вот только равновесие удержать не смог опять и упал. Но быстро поднялся и начал призывать оружие.

От огромной булавы Таргин уклонился. От мечей и топоров тоже. Он переместился назад. Из каменной дорожки начали подниматься камни.

Я призвал щит, который отобрал у Короля-Спасителя. Здоровый, можно за ним укрыться. Камни с грохотов врезались в него и разбивались.

Так, надо подгадать момент.

В меня полетели вырванные ещё раньше деревья. Я переместился к Таргину, собираясь сбить его с ног.

Он переместился сам. Между нами целая стена деревьев. Всего за несколько минут мы уничтожили сад.

Из стоящего неподалёку фонтанчика начали поднимать статуи. Они повисли над Таргином.

— И тебе неинтересно? — спросил он. — Разве тебе не хочется знать, почему я всё это затеял? Этому плану уже лет двадцать, когда с другого континента…

— На самом деле мне плевать, — сказал я. — Мне плевать, откуда ты пришёл, откуда ты знаешь про палачей, как палачи и Небожители связаны. Мне плевать на всё это. Я пришёл покончить с теми, кто убил семью, у которой я жил почти сотню лет. И ты тот, кто виноват в этом!

— Я понял, — Таргин усмехнулся. — Ты попал в этот мир, как и я. Из-за проклятья. И твои силы палача объединились с силами Небожителя, привязанными…

— Заткнись, — я призвал топор. — Пора с тобой кончать.

— Он здесь! — раздался крик.

Загрохотали автоматы. Не вмешивающиеся в наш бой гвардейцы Таргина начали перестреливаться с моей охраной. Но эти дворцовые увальни в стальных доспехах даже в подмётки не годятся моим проверенным в боях солдатам с современным оружием.

Я напал на Таргина, он уклонился, схватил меня за правую руку… и мы оказались в тронном зале. И я сразу подлетел под потолок, потом врезался в стену, но успел схватиться за огромную штору.

Она начала отрываться, но падение я смягчил.

— Небожители — это моя придумка, — сказал Таргин. — В основе лежит подготовка палачей из нашего с тобой мира. Когда палач умирает, его оружие получает ещё одну душу. И уже эта сплетённая душа переходит к новому палачу.

Плитка из пола начала подниматься. Сейчас меня ждёт новая бомбардировка. Я призвал трофейный щит.

— Но иногда получался брак. Вместо оружия выходило… нечто иное. Силы стихий, ветра, перемещения, телекинеза. Палачи это браковали, но я собирал эти души для себя. И мне стало интересно, что будет, если объединить в одном человеке оружие палача и душу…

— Да заткнись ты уже! — не выдержал я. — И дерись!

— Ты единственный, кто услышит мою историю. Первый и последний.

В меня полетела плитка. Это как под пулемётным огнём. Щит дрожал, меня сносило назад. Но я держался.

— Но я не успел закончить эксперимент, — сказал Таргин, продолжая бросать в меня плитку. — Меня прокляли, убили и изгнали из того мира. И тогда я стал духом. Как ты. В этом месте люди поклонялись нам. А одна семья на юге думала, что я их предок.

— Их убили? — спросил я.

— Да, но перед смертью один из них… погоди, тебе что, это интересно?

Нет. Я переместился и рубанул Карнифексом. Получилось так себе. Но из рассечённого лба Таргина полилась кровь. Только это всего лишь царапинка.

Меня отбросило в сторону, но я успел выставить щит и барьер. Трон Таргина разлетелся на кусочки, но мои и так болевшие кости выдержали. Я пока ещё готов продолжать.

— Я отомстил за них, — сказал он. — Но потом я остался в этом мире. А этот мир… за морем шло развитие, там люди открывали электричество, телеграф, паровые двигатели, а здесь… здесь они ходили в рыцарских доспехах, устраивали турниры, а жили только с сельского хозяйства. Мне пришлось вмешаться.

Автоматные очереди гремели совсем рядом. Дворец трясся. Таргин начал поднимать статуи, стоящие у стен, чтобы швырнуть в меня.

Но стена вдруг с грохотом обвалилась. Белое облако пыли скрыли Таргина из вида, зато я увидел, что сломало нам эту стену.

Пушки боевой ригги Лина нацеливались на ублюдка.

Таргин поднял руки, будто пытался что-то поднять. Орудийные платформы заскрипели, поднимаясь выше.

Сейчас он сломает игрушку Лина.

Я переместился к Таргину, призывая по мечу в каждую руку. Он повернулся ко мне, уклонился от одного удара, но пропустил мой пинок. Я увернулся от удара кулаком, но он схватил меня за руку…

Мы оказались где-то ещё. Тут повсюду алтари предков, но горела только одна свеча. Остальные были пустыми.

Я тяжело дышал. Схватка выматывала. Таргин тоже устал. Но вместо продолжения боя он отошёл к ближайшему алтарю и взял одну из негоревших свеч.

— Я хотел сделать ещё Эссенцию, но у меня осталась одна душа, нужна мне для опытов, — сказал он. — А, я не закончил рассказ. Я пересёк море, нанял там отряд стрелков. А самых способных из них я сделал подобными себе. Я отдал им души, которые забрал с собой в этот мир, которые были сплавлены с моей душой. Оружие и те бракованные способности. Потому что один я бы не справился.

Он переместился, всё ещё держа пустую свечу в руке. Булава разрушила алтарь.

— С силами моих людей, которые почти стали моими детьми, как и их потомки, и с новым оружием, я покорил эти земли. Сюда пришла цивилизация. Но потом всё изменилось.

Свечи поднялись в воздух. Опять бомбардировка. Я призвал щит и ледяной туман, чтобы Таргин не видел, куда я иду. Стало ещё холоднее.

Он был где-то впереди.

— Мои Небожители вместо того, чтобы развивать государство, просто почивали на лаврах. Прогресс остановился. И я не мог это изменить, они были слишком сильны. Я понял одну неприятную вещь — я не могу убить своих детей, наши души связаны. Этим должен был заняться кто-то другой.

Я шёл через туман, ориентируясь на его голос. Из-за мороза пол обледенел, ноги скользили.

— Я пытался с ними покончить, чтобы выбраться из этой ловушки. Твоим предшественником был Чёрный Волк из Сидара, тот самый Небожитель Моктар, дед того, которого недавно прикончили. Когда Небожитель умирает, его душа переходит потомку. Или ко мне, если потомка нет. А потомка ещё надо подготовить.

Он где-то рядом. Я прислушался.

— Тогда же погибла твоя мать. Мать человека, чьё тело ты занимаешь. И её душа ко мне не вернулась, она осталась у тебя. И это для меня было губительным. Я постарел, особенно когда мне пришлось создавать нового Небожителя Дерайга. Того самого Инжи. Ведь их должно было быть восемь, иначе другие заподозрили бы меня.

Я врезал ему щитом, но промахнулся. Он переместился куда-то ещё. Болтливая сука.

— Но что у Моктара, что у тебя была одна особенность — поглощение сил. И вот, ты убил остальных. Теперь остался всего один Небожитель — ты.

Он не знает. Да, он не знает.

— Ещё один человек умел поглощать способности, — сказал я. — Король-Спаситель.

— Тот фанатик? Ну да, я понимал, что он из моего мира и у него есть сплавленная душа, но он не палач. Это ничего не меняет, раз ты его убил. И раз ты убил остальных Небожителей.

Его голос звучал впереди, но сам он оказался сзади и схватил меня со спины…

Таргин швырнул меня в алтарь.

Я врезался в тяжёлый камень. Что-то хрустнуло.

А вот это было тяжело. Кажется, сломал левую руку.

Но я привык терпеть боль.

Таргин взял с другого алтаря горящую свечу.

— Одна из последних душ, которые я тогда забрал. Как же эти предки нам мешали. Они могли сопротивляться магии. Но не оружию. Из них я делал Эссенцию, чтобы продлевать себе жизнь. Кстати, все уже забыли, но духи, которым не повезло найти свечу, сливаются с игниумом. Можно сказать, местные жгут в двигателях собственных предков.

Я думал, он поглотит огонь, но он отставил свечу в сторону. Она ему нужна.

— Когда я убью тебя, — сказал Таргин. — Все силы Небожителей вернутся ко мне. Потом я разберусь с твоими людьми, остальные мне подчинятся. И я начну править, но без этих Небожителей. Я построю современное государство, как за океаном. Я выдержу их атаки и захвачу их сам. Ты построил много нового оружия, оно пригодится. А теперь…

Он переместился ко мне, но как-то медленно. И схватил меня за глотку.

— Ты прошёл долгий путь. Как я и хотел. А теперь…

Он смотрел мне в мои глаза. Похожее ощущение, когда Король-Спаситель высасывал мои силы. Но сейчас было иначе.

— Удивлён? — спросил я. — Ты же не можешь навредить своим детям, разве нет?

— Это неважно. Убиты все восемь Небожителей, все их части вернулись ко мне. Ты девятый, тебя это больше не касается. Я… Инжи Дерайга жив? Почему? Ты же пользуешься его огнём!

— Это не его пламя. А пламя Короля-Спасителя.

Я взял Таргина за грудки, подтянул к себе и саданул лбом в нос. Оттуда полилась кровь. Он вырвался и отполз, чтобы переместиться в другой конец святилища.

А я подбежал к алтарю и схватил единственную горевшую там свечу.

— Не надо! — закричал дух.

Увы, дух, мне нужно закончить то, ради чего я сюда прибыл. Пламя потухло. Цвета на мгновение изменились, белое стало чёрным, а чёрное белым.

И это и правда было сильнее. И не надо пить эту гадость.

Я убрал свечу в карман.

Таргин бросился на меня первым.

Мы переместились в разрушенный сад. Взрывы и стрельба здесь слышны ещё сильнее. Куда-то палила машина Лина, я даже видел часть её кабины. Но экипаж нас не заметил.

— Почему Инжи ещё жив? — спросил он. — Столько времени прошло! Он давно должен был умереть без Эссенции!

Я вытянул руку, бросая всё, что есть одновременно. Огонь, чёрный и обычный, молнии, обычные и красные, ветер, мороз. Таргин поставил барьер, я переместился к нему.

Он взмахнул руками, меня подняло, но я взмахнул призванным Флаггеллумом. Лезвие захлестнулось вокруг ног Таргина. Он упал.

Я тоже. Рёбра прожгло огнём. Уже даже тяжело дышать.

Но я поднялся. Таргин тоже.

Я пошёл ему навстречу.

— Ты упорный, — сказал Таргин, вытирая кровь из носа.

— Я помню их всех, — я призвал топор. — Матвей Громов, патриарх семьи, я видел его шестилетним ребёнком и столетним стариком.

— Папа! — громко кричал маленький Матвей. — Смотри! Дух предка нашёл дорогу домой.

— Я помню Влада Громова, альтера клана.

— Мой предок гордится мной, — прохрипел умирающий Влад Громов. — Он смотрит на меня прямо сейчас!

— Я помню Павла Громова, чьё тело сейчас занимаю.

— Но я знаю, как всё исправить, — сказал раненый Павел, держась за мой алтарь, чтобы не упасть.

— Я помню их всех, — я наступал на Таргина. — Громовы и Климовы. Брат Варга, Стас, который пытался искупить вину. И которого я даже не успел спросить, почему он тогда решился на это. Инспектор Руссо, чьё имя я так и не узнал. Предатель, но если бы не Фойл, он бы остался на моей стороне. Но это не все. Другие, кто погиб из северных кланов, потому что пошли за мной. Семья Хитровых, убитые из-за чужих интриг. Те, кто поверил Королю-Спасителю, которого я не прикончил вовремя, пожалев десять жизней. А вместо этого погибли тысячи и погибнут ещё больше. Войска южан, убитые за то, в чём не были виноваты. Инжи Дерайга, который уже скоро умрёт, потому что Эссенции больше нет. Остальные Небожители, пешки в твоей игре. Все, кто погиб в этой мясорубке, которую я устроил. И многие другие, даже люди, прибывшие из-за моря. За это время погибло очень много людей. А я убил ещё больше, в этом мире и в старом. Я — палач, но это не значит, что всё это даётся мне легко. Но сегодня я прибыл это закончить.

— Вот я тебя и разговорил, — грустно сказал он.

Мы схлестнулись. Он призвал какую-то шпагу или что-то это в этом роде. Я давил на его клинок Карнифексом, а сам призвал меч с гибким клинком.

Таргин смотрел на меня и держался изо всех сил. Он устал, как и я. Где-то шёл бой, но всё решается здесь.

Я ударил мечом. Гибкое лезвие обернуло ноги памятника Таргина. Сам он с недоумением глянул на это.

— И что ты делаешь?

Он не перемещался, устал. Я тоже, но у меня была сила того духа.

Я пнул Таргина изо всех сил. Он отошёл и ударился в памятник спиной. А я дёрнул на себя меч.

Судя по взгляду, Таргин понял, что произойдёт.

Его памятник упал на него самого. Поднялась белая пыль. Голова памятника отломилась и покатилась по дорожке. Я наступил на неё, а потом подошёл к остальному.

Таргин смотрел на меня и вытянул руку, будто пытался откинуть меня или что-то ещё. Но передумал.

Я призвал топор.

— Последнее слово?

— Знаешь, о чём мечтал тот парнишка, который призвал меня, когда я был духом в свече, — задумчиво сказал Таргин. Он не спрашивал. — Он был изобретателем и хотел попасть за море, чтобы увидеть все эти технические чудеса. Но его клан был нищим. Сеньор собирал с них налоги. Когда они заплатили мало, их всех убили. А парнишка хотел, чтобы жизнь изменилась. Чтобы и здесь придумывали что-то новое. Но то общество хотело жить по-старому. И наше новое тоже. А я дважды изменил это. Я победил, хоть и большой ценой.

Я ударил топором.

Вот и всё.

Я выполнил то, ради чего меня призвали.

Ничего не случилось. Я не чувствовал ничего, кроме усталости.

Я сел на сломанный памятник. Дико болели рёбра. Ныла сломанная рука. Что-то упёрлось в ногу.

Я осторожно полез в карман. Это свеча духа, которого я поглотил. Я сжал её в кулаке.

Огонёк засветился. Дух молчал. Это не тот, что жил в ней. Это тот, который говорил со мной всего один раз, когда спросил, что я делаю. Тот, который следил за мной с самого первого моего дня, когда я вновь смог жить.

Он не говорил. Но я чувствовал, что он спокоен. Его молитва исполнена. Я её исполнил.

Две недели спустя

— Я не буду свои последние дни проводить в госпитале, — заявил Инжи. — Лучше я займусь делом.

— Я не спорю, старина, — я похлопал его по плечу и вернулся на своё место. — Поступай, как считаешь нужным.

Левая рука у меня до сих пор в повязке, всё никак не заживала. Инжи был в своей каталке. Простреленное колено собирали по кускам, но всё равно вряд ли парень сможет ходить. Да и не успеет он вылечиться.

Лицо у него в последние потемнело и стало старше.

Ему и правда осталось недолго. Последний Небожитель этого мира, обладатель души палача. И тот, из-за кого я смог победить в последней схватке.

Но я ничего не мог для него сделать.

— Вы слишком много работаете, — сказала Мари, ставя передо мной кружку с чаем.

Заметно округлившийся живот ей уже мешал.

— Инжи, тебе всё равно надо отдыхать, — Мари поставила чай перед ним. — Помнишь тот ресторанчик на набережной? Мы ходили туда. Громов, мы тебя тогда ещё не знали.

Она улыбнулась.

— Сходим?

— Да, — сказал я. — Можно отдохнуть хоть немного. Лин, что думаешь?

— У? — парень что-то черкал в записной книжке. — Ты что-то спросил?

— Говорю, идёшь с нами в ресторанчик. Это приказ.

— Ну ладно, — он вернулся к своим записям. — Я придумал ещё одну штуковину. Боевая ригга, но другого класса. Ещё больше! Целый исполин!

— Посмотрим, — сказал я. — Ешь, потом порисуешь.

— Рисовать? Это чертежи! — Лин схватил кусок пирога и съел, будто даже не замечал вкуса.

Зато вкус замечал я. Но меня сегодня еда не радовала.

— Я думал, мы вернёмся на север, — сказал Инжи, помешивая чай ложечкой. — А ты решил сам стать правителем вместо Таргина.

— Надо разгребать этот беспорядок, раз уж его начал.

— Да. Если уйдёшь, то все восемь стран начнут резню между собой. Ты сделал правильно. Пока ты здесь, они будут тебя слушать. Ты же последний и самый сильный из Небожителей.

— Мои силы ушли с ним, — я показал на горящую свечу с молчаливым духом. — Остался только топор.

— Этого достаточно, — Инжи невесело улыбнулся. — А если что, то у тебя остаётся Лин и его машины.

— Кстати, я хочу построить ту дорогу, которую мы тогда видели, — добавил Лин. — Можно будет перевозить грузы и людей! Сразу помногу!

— Так что оставляю тебя в надёжных руках, — Инжи вздохнул.

Мари украдкой вытерла набухшую слезу.

— Как твой брат? — спросил Инжи. — Я слышал, вам возвращают титул.

— Угу, — ответила она. — Скоро он будет дома. А я побуду в столице, с вами всеми. Да и Громов меня туда не отпускает.

— В твоём положении лучше не путешествовать, — сказал я. — Хватило и поездки сюда.

В дверь постучали. Охрана пропустила Варга. Он вошёл, одетый в чёрную военную шинель. Небритый, с тусклыми глазами.

— Я вернулся, — произнёс он. — Громов, извини, что меня не было рядом в тот день.

— Я понимаю, — я поднялся и хлопнул его по плечу. — Справились и сами. Рад, что ты с нами, старина.

Варг уселся за стол и полез в карман шинели.

— Как всё прошло? — спросил Инжи.

— Родственники спорили и ругались, — сказал Варг. — Но похороны прошли хорошо. Я поставил свечу. Может, он её найдёт. Кстати. Я был в академии, зашёл в нашу старую комнату. Там был тайник. И там я нашёл это.

Он протянул Инжи коробочку. Тот её открыл. Двенадцать стеклянных бутылочек. Маслянистая жидкость в них немного светилась.

— То, что Стас забрал у Небожителей перед боем. Все их запасы.

— Ого, — Инжи достал одну и встряхнул. — Целый год. У меня ещё целый год. Надо же. А я уже написал завещание.

— Проживи его хорошо, — сказал Варг. — Чтобы не жалел о каждом дне. Хорошо?

— Обещаю.

Инжи достал одну бутылочку, поморщился и выпил.

— Только не выпей всё опять, — Мари внимательно на него посмотрела. — Как ты любишь.

— И это я тоже обещаю. Целый год. Даже не могу придумать, чем и заняться.

— Чем, что всегда хотел, — сказал я. — Если нужен отпуск, уезжай.

— Не, я тебя пока не оставлю. Слишком много всего надо разгребать. У тебя сегодня целых восемь встреч с новыми правителями. Я помогу. Хотя ты неплохо ставишь их на место, но пара советов пригодится.

Инжи изрядно повеселел. Ему становилось лучше прямо на глазах. Всего год жизни.

— А кто будет от нас? — спросил Варг. — От Огрании?

— Ты, — ответил я. — Новый Наблюдатель Великого Дома… Великий Дом Варг… не, Великий Дом Варга звучит лучше. Только верни мне моих черепах, тебе они не нужны.

— Стас бы охренел, — Варг усмехнулся. — Меньше чем за год из кланового парня в Наблюдатели Великого Дома.

— Он бы тобой гордился. Правда. Вредный тип, но за тебя всегда стоял горой.

Варг не ответил. Я подошёл к алтарю и взял горящую свечу.

— Поставь у себя дома, — сказал я.

— Чей это дух?

— Человека, которого ты очень хорошо знал. Который наблюдал за тем, что ты делаешь, и благодарен тебе за помощь. И который скорбит вместе с тобой. Пусть он следит за тобой и твоей семьёй. Ну или отдай его Лину, он вставит его в машину, если хочешь.

— В машине веселее, — Лин оторвался от записей. — Я придумал новую, — он протянул книжку Варгу. — Ригга, которая сможет ходить по дну!

— Зачем? — спросил Варг.

— Ну мало ли, вдруг пригодится. Кстати, Громов. Все эти ригги вполне можно использовать для добычи игниума. Заменить пушку на инструменты.

— Посмотрим.

Я подошёл к окну и распахнул. Тёплый весенний воздух ворвался в комнату.

Одно крыло дворца Таргина Великого было повреждено, но другое вполне целое. В нём мы и поселились.

Отсюда хорошо видно город. Высокие здания, фабрики и заводы. Там бандиты, с которыми нужно разбираться, и местная знать, которая с опаской за мной наблюдала. Ещё дальше лежат земли, которыми раньше правили Небожители.

Теперь там обычные люди. Кто-то мне благодарен за то, что всё изменилось, кто-то захочет мне отомстить.

Но теперь за всё это ответственен я. Я палач, который был призван отомстить. Но что делать духу, который выполнил свою миссию?

Таргин исполнил мечту того человека, который его призвал. Король-Спаситель начал выполнять свою.

Я повернулся. Мари смотрела на меня своими разноцветными глазами. Взгляд тёплый. Лин опять черкал в своей книжке. Инжи зачем-то пялился на портрет Таргина, который я всё забывал снять, и о чём-то раздумывал.

А Варг держал в руке свечу, как самое дорогое сокровище.

— Дух Павла Громова, — сказал он. — Мой друг, который заварил всю эту кашу.

— Да. А мне это разгребать, — ответил я.

— Нам всем, — добавил Инжи.

Мари кивнула, Лин тоже, но, по-моему, думал он совсем о другом.

— Верно.

У меня своей мечты никогда не было. Время её придумать и выполнить. А те, кто передо мной, в этом мне помогут. Как и всегда.

Content

Я — палач (том 3)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29 + эпилог