Свободу демонам! (том 3)

Глава 1

Я собирался обороняться против более сильного соперника. И не сразу понял, что стою не в раскалённом Горниле, а посреди больничного коридора.

Демон-кошка вернула меня назад. Но Архонт Желаний оставался рядом.

— Дарю тебе жизнь, — услышал я его вкрадчивый тихий шёпот. — Я же говорил, что всё равно получу свободу. Но ты мне помог.

И тишина, будто он ушёл. Но я ждал, он всегда где-то рядом.

— Он в Горниле, — сказал Максвелл, цепляясь когтями за моё плечо. — Пока, по крайней мере. Но если он поднимется наверх в своём воплощении…

— И что он будет делать дальше?

— Ты спрашиваешь меня? — демон-пассажир усмехнулся. — Много чего может, он же теперь свободен. Надо подумать.

— Червяк просто не знает, — ехидно сказала демон-кошка. — Никто не знает, на что способен предатель и чего он хочет.

— Помалкивай, кыса.

— Ну здорово, — я обхватил затылок и поморщился, когда укололо в отбитых рёбрах. — Где-то шастает демон, пожирающий других, а я теперь ещё глава семьи Квинт.

— Никто не заставляет тебя им быть, — Максвелл странно дёрнулся. Он пытался согнать кошку, но она держалась крепко.

— Не заставляют, верно. Но я ещё не решил. Надо домой, поспать хоть немного и…

— В таком виде? — Максвелл усмехнулся. — У тебя рёбра сломаны, растяжение на ноге и…

— И голова встрёхнута, — добавил я.

— А это что значит?

— Так у нас в Чите называли сотрясение мозга, — я медленно пошёл по коридору.

— Всё равно. Пока я боль держу, но завтра тебе будет так весело, что на стены лезть будешь.

— Пойду к врачу, — сказал я и поковылял дальше. — А чем я буду платить? Я же всё отдал на Лию.

— Ты же из семьи Квинт, забыл?

Забыл. Да, пока семья ещё жива, и страховка действует. После гибели Доргона Квинта прошло совсем немного времени, вряд ли новость разойдётся так быстро.

Стоило спуститься вниз и попросить о медицинской помощи, как меня немедленно увели в кабинет и усадили в мягкое удобное кресло.

Две докторши, рыженькая и блондинка, раздели меня до трусов, и начали обклеивать какой-то липкой гадостью. Больше в тех местах, где по мне прошлись тяжёлые кулаки Пираньи.

Как он, кстати? Ему это поражение будет сулить большие проблемы от семьи Кастнеров.

— А я смотрела ваш бой, — с улыбкой сказала блондинка, когда рыжая вышла. — Вы так хорошо дрались.

— Было дело, — устало сказал я.

Она обернула какой-то бандаж вокруг голени. Смотреть страшно, если бы не демон-пассажир, было бы дико больно.

Флиртовать с симпатичной докторшей настроения не было. Только что на моих глазах сожрали главу семьи. Если честно, Доргон не был последовательным и иногда совершал странные поступки. Но мне он в целом нравился.

Может быть, все его поступки — это влияние Архонта Желаний, может быть, что-то другое. Но всё же он взял меня в бои, позволил дойти до конца и выполнил своё слово. И даже назначил наследником.

Только кто будет слушаться человека со стороны? Думаю, детишки Доргона сейчас спят и видят, как мне поднасрать.

От повязок и пластырей тянуло прохладой. Приятное ощущение, будто во время жары сидишь в тени под вентилятором и потягиваешь что-то холодное. Но отдохнуть с комфортом мне не дали.

Дверь в кабинет открылась, вошло три человека в тяжёлой боевой броне со знаками Квинтов, красными треугольника. Следом за ними невысокий морщинистый мужик в пиджаке с красной рубашкой.

На его плече можно заметить тень какого-то зверька с очень пушистым хвостом.

Они пришли меня пристрелить?

— Уков Рат, — представился вошедший. — Начальник охраны господина Доргона… теперь уже ваш.

— Вы в курсе? — спросил я.

— Да. Господин Доргон вошёл в Горнило и вряд ли вернётся. Он покойник. И слухи об этом уже идут по всему Верхнему Городу. Некоторые семьи могут решиться и избавиться от нас одним ударом. И от вас тоже.

Я глава умирающей семьи.

И в голове у меня появилось сразу две противоположные идеи. Одна — плюнуть на всё, взять Лию и Иду, и уехать из Верхнего Города подальше.

Другая — они всё равно будут меня искать, чтобы устранить возможную угрозу, сколько уже на меня было покушений. А Лие может потребоваться ещё дополнительное лечение, у неё же ещё операция будет утром.

Прятаться в норе, как крыса, ожидая смерти, когда я только-только смог всё исправить?

А сдаваться я не привык.

Кроме этого, где-то освободился один демон. Что он хочет — не знает никто. И он наверняка задумал что-то опасное.

— Какой статус? — спросил я у начальника охраны. — Что происходит в семье?

— Люди бегут, — ответил он. — А утром, когда об этом станет известно всем, масштаб бегства только усилится. Но уже сейчас… оба сына Доргона отправились в дом семьи Кастнер. Старший, Лед, нёс при себе папки с бумагами. Возможно, он захватил какие-то важные документы.

— Соберите всех, кому можно верить, — сказал я и задумался. — А вы сами? Вы со мной?

— Я многим обязан Доргону, — начальник охраны чуть улыбнулся. — Он меня в своё время вытащил из Нижнего Города, я был его телохранителем. Думаю, последнюю просьбу я выполню.

Он вытащил из кармана пиджака красный конверт, внутри которого была одна бумажка.

— Помоги новичку, — прочитал Максвелл. — Кратко и ёмко.

— Так что я с вами, — сказал Уков Рат. — Проблемы могут начаться уже утром, когда главы компаний начнут переходить на другую сторону. Вернее, они могут захотеть перейти…

— Но их можно переубедить, — добавил я.

Морщинистый мужик кивнул. Демоническая кошка потёрлась ему об ногу. Мужик наклонился погладил её с мрачным видом.

— Мне нужен список тех, к кому нужно съездить в гости в первую очередь, — сказал я. — А я пока, — я показал на кресло. — А я пока жду, пока меня соберут по кусочкам.

— Хороший был бой, — Уков Рат уважительно кивнул. — Не зря господин Доргон вас ценил.

И вот, теперь я ввязался не в турнир, а просто пытаюсь спасти тонущий корабль. О чём только думал Доргон? Если бы я мог узнать…

Я замер. На колени мне запрыгнула кошка и посмотрела в глаза, ожидая поглаживаний.

— Где его демон? — спросил я.

— Чей? — почти одновременно отозвались кошка и Максвелл.

— Доргона! Его тоже сожрали?

— Вряд ли, — задумчиво сказал Максвелл. — Сожрать Архонта, а тем более Архонта Войны — это долго. Меня он сколько пытался съесть, и так и не успел.

— Если он его не съел, то где демон?

— Он привязан к кольцу, кольцо было с Доргоном и сейчас наверняка в брюхе Архонта Желаний. Ну или Доргон мог потерять перстень или выбросил, тогда большая летучая мышь будет вечно ждать прикованной в Горниле. И… — Максвелл задумался. — Тогда наш пожирающий приятель может просто придти и сожрать его, теперь-то его ничто не остановит.

— А зачем он захочет сожрать Архонта Войны? Ради его способностей?

— Может быть. Но я бы не отказался спросить его, о чём думал Квинт в последние дни. Кто знает, чтобы мы услышали.

* * *

Гигантский лимузин, который мне подарил Ремодеус Унбат, въехал на территорию поместья Квинтов. Никто внутри нас не ждал, кроме сидящего в будке у ворот хмурого охранника, и слуг с красными от сыпи лицами, которые подметали дорожку.

Водитель открыл нам двери. Я вышел вслед за Идой.

— Это всё теперь твоё, — сказала Ида.

— Да, — ответил я, слыша собственную неуверенность в голосе.

Теперь это моё, но это не империя Квинтов, которая начинала угасать, когда я прибыл к ним. Теперь у меня империя, которая стремительно разваливалась. Квинты давно теряли авторитет, но сейчас…

А, что толку думать? Надо работать.

— Помнишь, как ты недавно приходил сюда с сестрой? — Ида оглядывалась по сторонам. — А Рук там начал приставать в своём стиле, а ты дал ему по морде.

— И ты тогда вмешалась, показала запись.

Я хмыкнул и вошёл внутрь. Тут только пара слуг, которым, похоже, просто некуда больше идти. Но зато хотя бы чисто. Приятно пахло лимоном. Я пошёл вверх по лестнице, держась за гладкий деревянный поручень, блестящий от лака.

— Что сказали про Лию? — спросила Ида, идя рядом.

— Сейчас одна операция, к вечеру другая. А через неделю, как говорят, можно будет её забирать, но ей придётся ходить на осмотр каждый день.

Я поднялся на второй этаж. Здесь я был всего раз, когда меня вызвали, чтобы проверить, могу ли я нести Лисса. И тогда выяснилось, что нет. Кто-то вмешался в ритуал, наверняка один из детей Доргона.

— Я зайду к себе, — сказала Ида. — Потом приду в кабинет дяди… в твой.

Я кивнул. У входа в кабинет меня ждал начальник охраны. Судя по всему, он был с похмелья. Он раскрыл дверь в кабинет.

А здесь я никогда не был. Огромный кабинет, обклеенный красными обоями, вызывал гнетущие ощущение. Под потолком крутился вентилятор. На столе валялись разбросанные бумаги.

— Это копался Лед или Рук, — сказал главный охранник. — Что-то искали, но не нашли, я их спугнул. Они теперь у Кастнеров, а с ними могут перейти крупные фирмы. Процесс не быстрый, но раз уж он начался…

— Будем разбираться, — я сел в кресло с очень высокой спинкой и покрутился.

И вот я на месте одного из Первых Охотников. Уже сегодня мне нужно будет ехать во дворец Ремодеуса, чтобы утвердить этот статус.

Рёбра не болят, но на морде остались ссадины. Придётся драться, но не так, как я привык. Эти бои вне клетки, и они более опасные. Ставки выше.

— Я собрал всех самых надёжных людей, — начальник охраны так и стоял у двери. — Всех тех, кто выполнит любой мой приказ.

Мне не понравилась формулировка. Должны быть люди, который выполнять только мой приказ, ничей другой. Кажется, людьми мне придётся заниматься самому.

Я будто в клетке, жду начала боя. Но звук гонга уже был, тот самый, который прозвучал после моей победы. Той победой закончилась одна часть моей жизни и началась другая.

И в моих силах сделать то, чтобы вторая часть продержалась как можно дольше. Пора действовать так же решительно, как я начинал в бой в клетке. Но не с лоу-кика, а иначе. Надо подумать, как именно.

— А это тут откуда? — удивился охранник.

В кабинет вбежала кошка и запрыгнула мне на плечо.

— Она теперь живёт здесь. Через час выезжаем к Ремодеусу.

Начальник охраны закрыл за собой двери. Я посмотрел на висящий на стене портрет Райбата Квинта. Молодой парень с повязкой на правом глазу и в рыцарском доспехе колол копьём огромного змея. Из-за тебя, одноглазый рыцарь, все наши проблемы.

— Слушай, Максвелл, — я усмехнулся. — А ведь этого змея рисовали с тебя.

— Не похож, — буркнул демон. — И что ты решил? У тебя сейчас в противниках не только весь город. А ещё и большой демон внизу.

— Я помню. Ты разве не хочешь с ним сразиться? Ты же Архонт Сражений! Ты победил Забытого Короля!

— Я готов драться с кем угодно. Только против этой уродины я вряд ли справлюсь один, проверено и не раз. Не помешала бы помощь. Не знаешь, где Пиранья? Молчаливый Король здорово бы нам помог, особенно после того, как я ему задал. Или та летучая мышь Доргона.

— Было бы неплохо, — сказал я и подошёл к окну по мягкому ковру.

Дверь открылась. Вошла Ида, держа в руке конверт. По её лицу катились слёзы. Она подошла ко мне и уткнулась в плечо. Я её мягко обнял.

— Что такое? — спросил я.

— Письмо от дяди, — тихо ответила Ида. — Он оставил мне письмо и кое-что ещё. Всё никак не могу свыкнуться.

— Ничего, — я прижал её крепче. Аромат её персиковых духов действовал на меня успокаивающе.

— Он написал, — она выдохнула. — Что сделал это для блага семьи. Что иначе я и все остальные погибли бы. Что он загадал желание о том, что Квинты должны остаться, пусть и не все. Его последнее.

— Квинты остались, — сказал я. — А я работаю, чтобы род продержался как можно дольше. Его дети конечно мудаки, но могли бы и помочь.

— Дядя в тебя верил, — Ида вытерла глаза и отошла. — Поэтому оставил это тебе. Он сказал, что ты знаешь, что с этим делать. Извини, мне надо уйти.

Она положила на стол красный конверт и вышла.

Я подошёл к столу и вскрыл. Письма нет, но внутри что-то тяжёлое. Я подставил руку, и из конверта выпал перстень.

Красный камень мерцал так неприятно, что хотелось немедленно его выбросить.

— Перстень Доргона, — сказал Максвелл. — К которому привязан его Лисс. Я думал, он взял его с собой.

Перстни нужны, чтобы подчинить своей воле демона-пассажира, Лисса. Демона можно отдать другому на время, но для первого контроля нужно надеть кольцо. Потом можно не носить, демон останется с человеком.

— Ты готов? — спросил Максвелл. — Архонт Войны сильнее меня. Он, наверное, самый сильный среди всех. Но…

Я сжал холодный перстень. Но камень был горячий.

— Он может знать планы Доргона, — продолжил демон. — И если ты заполучишь его на свою сторону, он поможет нам справиться с Архонтом Желаний. Вернее, никуда он не денется.

— По-моему, это плохая идея, — сказала кошка.

— Я знаю, — я сжал перстень сильнее. — Но мне нужны все союзники, которых я только могу достать. Этот раунд будет тяжелее.

Я подбросил кольцо к потолку. Она подлетело до самого верха и упало мне в ладонь.

— Ну что, Архонт Войны, — сказал я. — Кажется, пора нам познакомиться лично.

Я надел перстень на палец.

…Перенос духа в Горнило сработал мгновенно. Я снова в закрытой клетке, прутья которой обмотаны колючей проволокой. Сегодня жарче обычного. Вокруг пылало пламя.

Максвелл сполз с меня и принял боевую стойку. Кошка просто распушила хвост и зашипела.

Архонт Войны висел вниз головой под самым потолком, зацепившись когтистыми лапами.

— Я ждал тебе, — сказал гигантский нетопырь. — Доргон оставил тебе послание. Но…

— Ты мне его не передашь, пока я с тобой не сражусь и не одержу победу? — спросил я.

Огромный демон захохотал и расправил чёрные перепончатые крылья. Его красные глаза смотрели на меня.

— Чувствую, мы с тобой подружимся, Освободитель, — сказал он. — А теперь… Как вы там говорите? А, вспомнил. Анград!

Он оттолкнулся от прутьев и полетел на нас.

Глава 2

Я уклонился от первого выпада противника и от второго, идущего следом. Гигантский демон-нетопырь едва не снёс мне голову третьим. Я врезал куда-то ему в морду и отбил кулак.

— И это ты называешь ударом? — Архонт Войны засмеялся.

Едва я подумал, чтобы кошка перенесла меня, как я оказался в другой стороне клетки. Нетопырь врезался в прутья с гулким звоном. Крылья зацепились за острую колючую проволоку.

Я наскочил с одной стороны, терпя когти кошки, которыми она держалась за моё плечо. Максвелл с другой, огрев летучую мышь своим мощным хвостом.

А теперь отходим. Мы втроём встали в другой угол, а Архонт Войны орал, размахивая крыльями. Огонь за пределами клетки становился всё сильнее.

— Он сильный, — сказал Максвелл. — Самый сильный среди всех оставшихся Чистокровных. Но тормозной и медленный.

Огромный демон отцепился и подлетел в воздух, размахивая крыльями.

Обычно в этот момент всё всегда происходило иначе. Клетка исчезала, появлялось кресло, где сидел Тот, Кто Ждёт, пытающийся нас схватить. Но пока он ещё не пришёл.

Максвелл взгромоздился мне на спину. В Горниле его таскать тяжелее, чем когда мы на поверхности, и он в виде духа.

Но силу даёт такую же.

Я пнул летучую мышь в морду и уклонился от опасного взмаха когтей. Архонт взмахнул хвостом с когтевыми наростами, я успел отскочить. Кошка перенесла меня ему за спину, и я обрушил на нетопыря сильный пинок правой.

Демон завалился, но поднялся и подлетел, быстро размахивая крыльями. Горячий ветер дул мне в лицо и трепал волосы.

Я знал, что сам я физически остался там, в кабинете Доргона. Но ощущения всё равно реальные. И здесь вполне можно умереть.

Но Архонт Войны больше не атаковал.

— Достаточно, — сказал он и зевнул. — Дерёшься неплохо.

— Чего-то ты быстро сдался, — заявил Максвелл разочарованным голосом. — Я дрался до конца, когда был скован. Кроме редких исключений.

— Я понимаю в людях больше тебя. Достаточно показать свою волю, чтобы я начал служить. Всё равно никуда не деться, ни один, так другой.

— Тебе никогда не нужна была воля, — пробурчал Максвелл. — Я дрался до последнего, всегда. И поэтому заслужил свободу. А ты…

— Послание Доргона, — напомнил я. — О чём он хотел рассказать. И что он задумал?

— Сейчас расскажу. Он приказал передать…

Кто-то захлопал в ладоши. При каждом хлопке что-то позвякивало. Высокий силуэт существа в капюшоне стоял у прутьев клетки. Прямо в огне. Руки были обвязаны толстыми цепями, которые и звенели.

Архонт Желаний аплодировал мне. Под капюшоном были видны горящие красные глаза.

— Архонт Войны не самый сложный соперник, — сказал он тихим голосом. — Он любит сеять хаос и разрушения, и в этом он мастер. Но ему нужны приказы. Типичный солдафон.

— Предатель, — пробурчал нетопырь.

Огонь вокруг клетки становился всё больше и больше.

— Ему нужна другая клетка, — продолжил Архонт Желаний. — Но он всё равно останется в Горниле, как и другие. Но мы, — он показал на меня длинным пальцем, из которого торчал иглоподобный коготь. — С тобой мы ещё не закончили. У нас осталось небольшое дело. Скоро я о нём напомню. А пока…

Пламя вспыхнуло так сильно, что у меня едва не загорелись волосы. Пора отсюда сматываться, но я не смогу, пока не закончился бой.

Я медленно подошёл к огромной летучей мыши и встал напротив её пасти.

— Ты должен мне служить, как служил Доргону и остальным Квинтам.

Он оскалил зубы. Красные глаза внимательно изучали меня. Вроде он сдался, но кто его знает.

— Клянусь, — сказал Архонт Войны. — Ибо ты показал свою волю.

Очнулся я на мягком ковре, где лежал, сжимая в кулаке перстень Доргона. По лицу струился пот. Я поднялся и налил себе воды из графина.

А за спиной у меня разгоралась нешуточная драка невидимых пассажиров.

— Подвинься! — заявил новый голос.

Когти вцепились мне в плечо сильнее.

— Это моё место, — ответил Максвелл.

— Я здесь всегда сижу, — добавила кошка, залезая на плечо.

Теперь у меня три демона. Но они все пригодятся, уже совсем скоро.

— Послание, — сказал я. — Что там было?

— Доргон передал тебе это.

И демон стал называть имена:

— Забытый Король и Архонты Ярости, Ужаса, Похоти, Алчности, Мести, Боли и Памяти. Найди их всех. Когда они или их сила будет на твоей стороне, ты сможешь разгадать план Архонта Желаний. И помешать ему.

— Архонт Памяти на свободе, — сказал Максвелл. — Его освободили лет тридцать назад. Он тогда разрушил Старый Город, и его едва изгнали в Горнило. Говорят, что убили, но такого убить очень сложно.

— Я знаю, — недовольно произнёс нетопырь. — Но он тоже нужен. Планы предателя мне непонятны, но Доргон что-то подозревал. И всё-таки, я не знаю, зачем он пошёл к предателю в пасть.

— А Архонт Смерти? — спросил Максвелл. — Я по этому придурку не скучал, но он…

— Его больше нет. Его сожрали.

— Погоди! — воскликнул Максвелл. — А я ведь думал об этом. Все те смерти, помнишь?

— Несчастные случаи? — спросил я. — Как с теми сектантами?

— Именно!

— Значит, мне нужно найти оставшихся Архонтов. И где мне их искать?

— Тут Доргон не подсказывал. Но думал, что ты и сам справишься.

— В любом случае, — добавил Максвелл. — Если заполучишь себе всех…

— То стану мастером покемонов? — я усмехнулся.

— Кем? — спросил демон. — Хотя неважно, эти Лиссы дадут тебе столько мощи, что отобьёшься от предателя. И от других семей. Вот только есть проблема.

— Я знаю, какая, — я убрал перстень Доргона в ящик стола и вытер лоб мягким платком. — Все они наверняка принадлежат другим семьям.

— Не все, — Максвелл замолчал. — Но мне надо подумать, как его достать.

* * *

Остаток дня мне было не демонов.

Я прибыл во дворец Ремодеуса Унбата, правителя Верхнего Города и бывшего Хранителя Ключа и Замка от Горнила. Меня сразу провели в его покои.

Правитель сидел на диванчике в окружении своих наложниц. Одна массировала ему спину, другая растирала ноги.

Я же сел на простой деревянный стул напротив него. Стул скрипнул.

Ремодеус посмотрел на меня и цокнул языком.

— Вот как бывает, — сказал он. — Ты одержал победу в таком крутом бою, а свихнувшийся старик Доргон свалил на тебя все свои проблемы, а потом вообще отправился в Горнило. Где и умер.

Он потёр руки.

— Не знаю, на что он рассчитывал, когда просил бесполезный ключ. Но он явно облажался. Может быть, хотел выпустить каких-нибудь демонов. Не знаю. Ну а ты? — Ремодеус внимательно посмотрел на меня. — Что решил ты?

— Продолжу его работу, — сказал я. — На семью свалилось много чего. Надо всё это разгребать.

Ремодеус оттолкнул своих наложниц и подошёл к столику, где стояли бутылки. Темноволосая девушка на коленях подползла ко мне и протянула руку, собираясь погладить мне бедро.

Кошка спрыгнула с моего плеча, нагло требуя, чтобы гладили её, а не меня. И вот, все наложницы занялись кошкой, расположись вокруг неё, задрав задницы. Зря я взял демоницу.

Но при покушениях она просто незаменима.

— Странная кошка, — сказал Ремодеус и показал мне стакан. — Давай-ка лучше выпьем.

Он взял в руки две бутылки, с водкой и каким-то ликёром, будто хотел смешать коктейль. Потом плюнул и просто налил два полных стакана водки.

Один протянул мне. Я выпил залпом, поморщился, когда огненная жидкость прошла по горлу, и занюхал неприятный запах спирта кусочком мяса, лежащим на тарелке с закусками.

— Вот это ты пьёшь, — с восхищением сказал Ремодеус. — Я так не умею. Хотя практикуюсь каждый вечер.

— Я это редко делаю, — ответил я и зажевал закуску. Слишком солёная. — Только после боя, и всего один раз.

— Понял, — он медленно отпил свой стакан и поставил подальше. — Ну, не настаиваю, мне-то драться не надо, могу пить сколько угодно. Слушай, у нас с тобой последний разговор по душам. Ты теперь Первый Охотник загибающейся семьи. В знак своего уважения к твоей победе сегодня я ещё могу побыть твоим фанатом. А завтра я уже не буду вмешиваться в твои проблемы. Другие семьи захотят попробовать тебя на зубок. Доргон был чудной, но всё же его было за что уважать и опасаться. Он как те старые охотники, но я тебе уже говорил.

Ремодеус вернулся на диван.

— Сегодня я вмешался в ваши внутренние дела, — сказал он, развалившись поудобнее. — Лед Квинт запросил у меня отменить завещание Доргона. Я ему отказал. Главой семьи остаёшься ты, Леда в этой роли я видеть не хочу. Тем более, он во всём будет слушаться Кастнеров, а это не желательно. Кастнеры психопаты. Так что раз уж ты решился сражаться, я уважаю твоё право. Но это всё, чем я могу помочь.

Он развёл руками.

— Благодарю, — сказал я. — С остальным я справлюсь сам.

Я присмотрелся к его плечу.

— Кто этот Лисс? — спросил я, рассматривая едва заметную тень.

Ремодеус очень внимательно на меня посмотрел.

— Знаешь, вообще-то, это принято хранить в секрете. Но я отвечу. Это сам Забытый Король!

— Невозможно, — я удивился. — Забытый Король у Кастнеров.

— Разве? — Ремодеус потёр голову. — Хотя… я даже не помню. Тогда это Архонт… слушай, я не помню, кого мне там передал папаша. Когда я одел кольцо, оказался в какой-то клетке, где непонятная тварь, которую я не видел, мне покорилась. Даже не пришлось драться.

— Я дрался, — тихо сказал я.

— Они давно сломленные, — Ремодеус похлопал по дивану, и его наложницы потянулись к нему назад. — Старым забытым Архонтам не хочется драться. Мало у кого из них осталась собственная воля. Аудиенция окончена, Первый Охотник Квинт.

Я подхватил кошку под мягкое тёплое брюшко и пошёл на выход.

— Постой, — окликнул меня Ремодеус. — Я вспомнил. Это сам Архонт Мести.

* * *

— И как нам забрать Архонта Мести у Ремодеуса Унбата? — спросил Максвелл.

— Понятия не имею, — сказал я. — Так что пока откладываем вариант. А кто он, этот Архонт?

— Месть! — вдруг вскричал Архонт Войны. — Я здесь, чтобы отомстить! — он хрипло засмеялся. — Не сдержался, простите. Он долбанутый на всю голову.

— Согласен, — мрачно произнёс Максвелл. — Ты спи уже, большая летучая мышь. Как ты привык, дрыхнешь сутки напролёт.

Архонт Войны не отозвался. Большую часть времени большой демон и правда спал. Тем проще, а то их перебранки раздражали. Мне уже хватало споров кошки и Максвелла.

Кошка дремала у меня на коленях, пока я сидел на заднем сидении бронированного седана. Мы ехали по Нижнему Городу. Осматривать мои владения. Иногда мы наезжали на ямку, и машину немного подкидывало.

— Встреча с руководителями складских фирм будет уже через полчаса, — сказал Уков Рат, начальник моей охраны. — Но они не знают, что вы туда явитесь.

— А что они хотели обсуждать без меня? — спросил я, гладя кошку по гладкой шёрстке.

— Скорее всего, переход в другую семью. Но ваше появление может заставить их передумать.

Это всего-то склады, но на них хранились контейнеры с Иблиссами, неразумными демонами, которые могли давать энергию. Новых взять негде, но старые запасы этих демонических батарей были огромные. Если я их потеряю, семья Квинта лишится притока значительной части своих денег.

Вот и другой бой, где мне нужно убедить влиятельных боссов, что Квинты всё ещё круты. И самое сложное — скорее придётся обойтись без драки.

Машина ехала по пыльным улочкам. Эта липкая пыль опасна, люди умирали от рака, которую она вызывала. Лию я спасти смог. Больше она сюда не спустится.

Освещение здесь и днём и ночью всегда одинаковое. Только тусклые уличные фонари, многие из которых разбиты. Местные банды сновали в проулках, грабя одиноких прохожих, а патрули далимов сами походили на банды.

Опасное место для жизни. И важное для существования семьи. Все склады и многие производства находятся здесь, под землёй.

Машина повернула. Пыль налипла на окно, но я заметил знакомую фигура на тротуаре. Несколько бандитов атаковали одинокого парня.

— Прогони их, — приказал я.

Начальник охраны достал пистолет, выглянул в окно, но убрал оружие.

— Там наследник семьи Кастнер, — сказал он. — Буду угрожать ему оружием, у нас будут проблемы.

Одной больше, одной меньше. Я открыл дверь, не обращая внимания на протесты охраны.

— За мной, — приказал я. — Мне плевать, кто там.

В нос мне ударил запах помоек, а пыль начала прилипать к моему лицу. А я шагнул в сторону драки. Охрана побрела следом. Остановилось ещё две машины сопровождения, откуда вышли ещё вооружённые люди с красными треугольниками квинтов на броне.

А толпа бандитов избивала невысокого парня в гипсе. Нашли развлечение.

Ненавижу, когда толпой лезут на одного.

Но чем ближе я подходил, тем понятнее становилось, что всё не так просто.

В стороне стоял Ритан Кастнер, парень с дурацкой чёлкой, с которым мы несколько раз пересекались. Рядом с ним его здоровенный телохранитель с серым лицом. Они наблюдали за дракой, как несколько человек, вооружённых битами и ножами, избивали…

Нет, как один человек отбивался от целой толпы. Невысокий парень с рукой в гипсе только что на моих глазах вырубил одного и сломал ногу другому. Ещё один упал на землю, держась за разбитый нос. Глаза засверкали, он начал обращаться.

Но как бы умело парень не дрался, он один. Хотя когда пыль, поднятая машинами, осела, я увидел, что у него есть помощник. Огромная тень за его плечами.

Бандиты пытались побить Кайта Холла. Пиранью.

— Ну что, — Ритан Кастнер веселился. Он меня не заметил, хотя серолицый охранник тыкал его в плечо, пытаясь показать на меня. — Думал, сбежишь от нас в Нижнем Городе? Не скроешься. И долго отбиваться не сможешь.

— Это же Пиранья, — сказал Максвелл. — А у него всё ещё остался Молчаливый Король.

— Я бы всё равно ему помог, даже если бы у него было демона, — произнёс я и решительно пошёл в сторону дерущихся.

Глава 3

Пиранья отбивался от всей этой толпы наглых бандюганов. Было сложно, ведь наш недавний бой дался ему тяжело.

И, похоже, семья Кастнер решила не оплачивать его страховку. Я вот вообще как огурчик, будто и не дрался. А вот Кайт едва стоял на ногах, хотя удары у него были мощными, как всегда.

Только что он выбил кому-то аж три или четыре зуба. Следующего отправил в глубокий нокаут мощной плюхой.

Кто-то замахнулся на Пиранью битой, подбираясь сзади. Я вырвал её из рук татуированного здоровяка и врезал ему кулаком в морду. Здоровяк осел на землю, я ткнул битой в живот его соседа и приложил локтём.

Третьему вмазал сам Пиранья, вырубив надолго. А я склонился над обращающимся полукровкой и несколько раз ударил кулаками, чтобы усыпить.

Кто-то саданул меня сзади битой. Бесполезно, когда со мной такая компашка демонов. Я вытряхнул щепки из волос. Даже ничего не почувствовал. Обдолбанный чем-то парень замахнулся на меня обломком биты.

Зря, пришлось выдать ему свой коронный правой ногой.

А моя охрана долбила прикладами тех, кто ещё не догадался сбежать. Вот и всё, банда разгромлена. Осталось разобраться с главарями.

Пиранья тяжело дышал, уперевшись руками в колени.

— В порядке, Кайт? — спросил я.

— Более менее. Благодарю.

— Да не за что.

А теперь к десерту. Я пошёл к замершему Ритану Кастнеру. Тот пытался спрятаться за своим серолицым телохранителем.

— Гвидо, спаси меня, — ныл челкастый парень.

Серолицый только скрестил руки.

— Пиранью не трогать, — заявил я, останавливаясь перед ним.

— Да он проиграл! — из-за спина серого крикнул Ритан. — А потом сбежал! Папа велел все кости ему переломать! А потом…

— Я тебе не ясно сказал? Ты не понял?

— Босс, — ко мне подошёл начальник охраны и зашептал на ухо. — Если мы будем так враждовать с Кастнерами, то они отомстят.

— Вот можно подумать, если я сейчас отдам этого парня на съедение этим психопатам, у нас начнётся вечный мир. Пусть идут в жопу.

Он сморщился и отошёл.

Не, такой подход мне не нравился. Надо думать, кого поставить другим начальником охраны.

— Гвидо, разберись с ним! — тем временем умолял Ритан своего телохранителя. — За что мы тебе платим? Да что ты за телохранитель такой? Я вечно из-за тебя получаю по морде!

Серолицый усмехнулся.

— Я слежу, чтобы ты не сдох. А остальное… Ну, немного боли тебе не помешает.

— Верный выбор, — сказал я. — Ты очень здравомыслящий человек, Гвидо.

— Он не человек, — шепнул Максвелл. — Он видит нас. Даже летучую мышь.

Как-то раз этот серый полез на меня по приказу Ритана и огрёб по морде. Потом предпочитал не связываться. И делал правильно.

— Но в чём-то он прав, Освободитель, — сказал Гвидо, глядя на меня. — Бить я его всё-таки не дам. Можно поунижать и поиздеваться, но без рукоприкладства.

— Договорились.

— А что он нам сделает? — вдруг проснулся Архонт Войны. — Морда у этого мудня, как жопа. Давай-ка я его…

Гвидо как-то его услышал. И ему это не понравилось.

… Мы в Горниле.

Огромный нетопырь пытался взлететь, но не мог. Его опутывали цепи, сплетённые с колючей проволокой. Всё больше и больше цепей, которые лезли из земли, покрывая демона собой.

Он рвал их, но лезли новые…

И я снова в Нижнем Городе. Архонт Войны теперь помалкивал, а Гвидо усмехался.

— Говорю же, — сказал он. — Я люблю честную драку, но сейчас лучше ко мне не лезть, иначе будет больно. Идём, — Гвидо махнул рукой. — Если Квинты тебя отпускают.

— В общем так, — я подошёл к Ритану вплотную. — Пиранью не трогать.

Челкастый торопливо свалил в сторону припаркованной машины. Гвидо махнул мне рукой на прощание и пошёл следом.

— Я бы отбился, — сказал Пиранья, подхрамывая ближе. — Но они бы ещё что-нибудь сломали.

— Есть куда пойти? — спросил я.

— Не особо, — он пожал плечами. — А есть предложение? Мне в целом плевать, куда идти.

— Помнится, пару раз ты мне хорошо помог. Надо возвращать долги.

Я подозвал охранника и показал на Пиранью.

— В больницу его. За мой счёт.

* * *

— Кто он? — спросил я, вернувшись в машину и усаживаясь на сидение.

— Ты про кого? — уточнил Максвелл.

— Про серого. Гвидо.

— Наша летучая мышь всё ещё скулит от боли в Горниле. Но я не знаю, кто этот Гвидо, серьёзно. Есть одна догадка, но беда в том, что это невозможно. По крайней мере, я про такое не слышал.

— Он демон? — я вгляделся в окно, заляпанное пылью. Уже близко к цели.

— Скорее всего. Но он не мог получить тело. Это невозможно.

— Кошка же смогла, — я почесал ей горло. — Она же демон, если ты подзабыл.

— Я нашла себе подходящее, — сказала она. — Но с людьми так не должно выходить. Там другое.

— Тебе нужен демонолог, — произнёс Максвелл через несколько секунд.

— На одного из тех, кого я знал, упал балкон, а второго мне рекомендовал Архонт Желаний, когда делал вид, что он это ты.

— Ну, больше у меня вариантов нет. Это невозможно.

Максвелл замолчал. Машина остановилась у высокого здания. Наверное, самое высокое в Нижнем Городе, крыша почти упиралась в свод наверху.

Стоящий на улице мордоворот забрался по лестнице и пытался снять висящую на двери эмблему с красными треугольниками Квинтов.

Увидев меня, он нахмурился.

— Частная территория, — сказал он. — Посторонним вход запрещён. Проваливай или…

Я выбил лесенку у него из-под ног. Он повис на эмблеме.

— Я не посторонний, — я открыл дверь. — Я у себя дома.

Так, и что дальше?

Ну, как я понимаю, это одна из самых крупных фирм по продаже энергоконтейнеров. Даже больше, чем та, офис которой погиб в огне пожара (а её ещё надо восстанавливать). Потеряю её, потеряю большую часть дохода Квинтов.

— Там совещание, — путь мне преградила миловидная секретарша с высокой грудью. — Туда нельзя!

Я мягко взял её за талию и отодвинул.

— Мне можно, — сказал я с улыбкой.

Вместо неё выскочил охранник. Его я просто подхватил и отшвырнул в шкаф.

Усатый мужик с грохотом пробил дверцу и остался внутри. В воздух поднялись бумаги. Остальные решили, что со мной связываться не стоит. А вооружённая охрана в броне, которая поднялась следом, в этом их убедила.

Я открыл дверь. Совещание было в полном разгаре. Во главе стола сидел толстый мужик в фиолетовой рубашке со знаком двух башен. Семья Ваутерс, давно я с ними не связывался. Их тут несколько человек, и все похожи на бандитов.

— И я говорю, — продолжал толстяк, не услышав моего прихода. — Что раз семья Квинт уничтожена, вы не получите тех условий, которые вам обещали раньше. В тот раз мы предлагали вам солидные деньги. Сейчас получите вот это.

Он бросил на стол монетку в пять энгемов.

— Или… — толстяк кивнул на сидевшего рядом с ним мужика в такой же рубашке.

Этот мужик посмотрел на меня. У него чёрные зрачки во весь глаз. Он поднял руки, и он из сидящих здесь людей в красной рубашке Квинтов начал задыхаться.

— …или пожалеете, — продолжал толстяк. — Если хотите демонстрацию того, как мы поступаем с теми, кто осмеливается противостоять нам.

Человек Квинтов приподнялся, будто его держали за горло. Из носа потекла кровь.

Это уже перебор.

— Хотят войны? — взревел демон-нетопырь. — Они её получат! Я рождён для этого!

Я взял кресло за спинку, откатил в сторону и вытряхнул представителя Ваутерс на пол. Потом сел сам. Сидевшие за длинным столом, Квинты и Ваутерсы, уставились на меня. Кошка запрыгнула на стол рядом со мной, сбросила чьи-то ключи и легла прямо перед черноглазым

— Меня зовут Алекс, если вы не знаете, — сказал я. — Я новый Первый Охотник семьи Квинт. И я не очень понимаю, с чего это вдруг вы остановили всю работу и слушаете вот этого козла…

Я показал на толстяка пальцем.

— Семье Ваутерс здесь не место, — я повернулся к столу. — А теперь все лишние свалите уже отсюда. Мы будем обсуждать дела семьи. Или я вас выставлю.

— Убей его! — крикнул толстяк.

Мужик с чёрными глазами направил на меня руку. С кончиков пальцем слетела тень и пролетела в мою сторону.

— Отпусти меня, — захрипел Архонт Войны. — Отпусти меня, мелкая гадость.

— Он тормозной, — усталым голосом сказал Максвелл. — Сильный, но совсем реакции нет. Поэтому его так легко загоняют в каждую ловушку.

Я откинулся в кресле, сложив руки у подбородка, с усмешкой наблюдая, как черноглазый мужик пыжится хоть что-то мне сделать на расстоянии.

Это выглядело, как мастер бесконтактного боя против чемпиона мира по боксу. Но его Лисс застрял, пытаясь справиться с моими. Так что я просто подошёл и зарядил ему в челюсть. Мужик отошёл на несколько шагов и врезался в стену.

Он сполз и больше не поднялся.

Ну а что? Хотели опять устроить резню? Её начну я, если они не понимают по-хорошему.

Архонт Войны наконец высвободился. Теперь начнётся то, ради чего я сюда прибыл.

Двери захлопнулись, шторы на окнах закрылись, свет погас. Толстяк пытался выбраться, но под его одеждой что-то начало дымить. Он заорал, когда чёрная тень в виде огромного нетопыря опустилась над ним. Потом замолчал.

Я уселся в кресло и погладил кошку, глаза которой засветились красным. Мои тоже, судя по отражению в гладком полированном столе. В темноте только раздавались крики. Кто-то достал пистолет и успел выстрелить куда-то в сторону.

Над столом пролетела тень длинного дракона. Ещё один выстрел. Стало светлее, когда стрелок Ваутерсов загорелся. Он прыгнул в окно, выбив стекло. Крик скоро стих, в зал внесло липкую пыль Нижнего Города.

Потом слышались только стоны.

И стало совсем тихо.

Когда загорелся свет, остались только Квинты, с ужасом глядя по сторонам. Некоторые были забрызганы кровью. И ещё один парнишка-Ваутерс, который сыграет роль гонца. Если вообще сможет говорить после такого.

На таких врагов действует только страх.

Я оглядел выживших. Все руководители ближайших фирм, их помощники и прочие сбились в кучу на другом конце стола.

— Семья Квинт никуда не ушла, — сказал я. — Скоро мы будем сильнее, чем когда либо-прежде. Если у кого-то есть возражения, я их выслушаю. Но только один раз.

Промолчали все.

— Возражений нет? — спросил я, пока за моей спиной Архонт Войны веселился с толстым Ваутерсом, то поджигая, то туша огонь. — Тогда перейдём к делу. Обсудим деловые вопросы.

* * *

— К лифту и в поместье, — усталым голосом сказал я, садясь в машину.

С этим закончили, но дальше будет сложнее. Хотя у меня есть Архонт Войны. Тормозной демон, который всегда спит, но в таких боях он не заменим. Максвелл говорил, что если бы он постоянно не дрых, то стоил бы целой армии.

Осталось ещё немного дел на сегодня. Надо будет навестить Лию в больнице. Пока всё идёт хорошо, а скоро ей можно будет выписываться. И возвращаться не в общежитие, а в собственную комнату в поместье. Или в отдельную квартиру, если захочет. Главное ей держать при себе демона-кошку.

На всякий случай.

Хоть немного отвлекусь от этого постоянно напряжения. Сегодня я громко заявил о себе другим семьям. Если кто-то ещё захочет попробовать меня на зуб, пожалеет.

Но как же я хотел спать.

— Останови, — сказал я водителю.

Машина мягко остановилась у невысокого здания. Эту пыльную витрину, которая никогда не мылась, я узнал. Лия приводила меня сюда после того, как я оказался в этом мире.

Надо купить ей вредных вкусняшек, которые она так любит. Я вышел из машины, взяв с собой дремлющую кошку, и вошёл внутрь.

— Всё чисто, босс, — доложил охранник в глухом закрытом шлеме. — Относительно чисто.

Старый китаец Ло Цзы дремал, положив голову на стойку. Я бы тоже поспал. Звякнули колокольчики на двери, и он проснулся.

— С долбанными животными нельзя! — крикнул он. — Нечего тут антисанитарию разводить.

— Ещё немного, — я шаркнул ногой по грязному полу. — И у тебя тут будет перекати-поле из пыли. А если ты не вынесешь тот бак с мусором, у тебя там зародится новая жизнь.

— А, это ты, Алекс? — старый китаец зевнул. — Ну надо же, кто ко мне заявился. Я уж думал, ты про меня забыл. Как сестра?

— Лучше, скоро выписывают. Приготовь ей, как она любит.

— А тебе картошки пожарить? Или ты теперь такой деловой, что её не ешь?

— Я и раньше её не ел, — я зевнул.

Охрана встала по углам. Я подошёл к столикам, отодвинул пластиковый стул и сел, стараясь не касаться грязной липкой клеёнки. Уже скоро запахло старым маслом, в которое Ло Цзы бросал замороженную картошку и куски курицы в кляре.

— Смотрел твой бой! — крикнул он, но из-за начавшего шипеть и брызгать масла я его плохо слышал. — Ты его порвал! Вот знаешь, я вот всегда думал, что ты пойдёшь далеко. И сестра твоя тоже так думает.

На грязном телевизоре показывали повтор Адского Забега, лучшие нокауты. Немалая часть времени уделялась мне. Но смотреть не хотелось. Тогда было проще. Сейчас вообще творится не пойми что.

— Так ты теперь Первый Охотник? — спросил китаец. — Слышал по ящику. А старый куда делся?

— Погиб, — ответил я.

— Вот незадача. А его тут уважали. Не все, конечно, но многие.

Он ещё что-то щебетал, но я не слушал. Слишком сильно я хотел спать. И мне это не понравилось. Что-то происходит.

— Не вздумай спать, — сказал Максвелл.

— Я не буду, вот только… Это сон?

— Нет, — ответил демон. — Это взаправду. Хотя и кажется невозможным.

В кафе вошёл ещё один человек, которого моя охрана не замечала в упор. Он прошёл мимо одного, а охранник даже ухом не повёл. Звякнувшие колокольчики даже не заставили Ло Цзы обернуться.

Что-то здесь нечисто. Будто его не было, но я его видел. И это не было долбанным сном. Кошка, запрыгнувшая на стол, зашипела и подняла лапку, выпуская коготки.

— Просыпайся, летучая мышь! — приказал Максвелл. — Он здесь!

— Кто? — спросонья спросил Архонт Войны. — А он тут откуда? Он же сдох!

— Да это не он, придурок!

Этот человек остановился напротив меня, пододвинул стул и уселся, положив руки на липкую клеёнку. Дорогое пальто тут же прилипло к ней.

— Зачем ты здесь? — спросил я.

Он изучал меня своим колючим взглядом. А на губах играла ухмылка, которой я никогда у него не видел.

— Проверить, соскучился ты или нет, — сказал Доргон Квинт, постучав по столу пальцами. Иглоподобные когти надорвали клеёнку.

Глава 4

— Ты не Доргон Квинт, — сказал я. — Ты нацепил на себя его кожу или что-то в этом духе.

— Я не такой кровожадный. — Архонт Желаний усмехнулся. — Всего-то принял на себя его внешность. Кроме того, мы во сне, разве ты не заметил?

— Это не сон.

Я огляделся. Китаец жарил картошку и курицу, охрана скучала, ожидая, когда я уеду отсюда.

— Вокруг всё по-настоящему, — сказал Архонт. — Я же сожрал Архонта Снов, как ты помнишь. А однажды слопал Архонта Смерти, который проспорил мне, и ему пришлось загадать желание. Сейчас ты и твои демоны спите, а мир живёт своим чередом. Вот и вся разница. Хотя Архонт Войны и так спал.

— А что, не можешь подняться наверх? — спросил Максвелл с усмешкой.

— Ты прав, Архонт Сражений. Не могу. Потому что меня кое-что держит в Горниле кроме моих старых цепей, от которых я освободился.

И демон в обличии Доргона посмотрел на меня. Зрачки немного светились, будто в них горел огонь.

— Желание, — догадался я.

— Верно. Твой предшественник, а вернее, ты сам, живущий в этом мире, загадал такое. Но ты нет, и это меня не выпускает. Это надёжнее цепей. Загадай его, и мы в расчёте.

— Никогда, — сказал я.

— Не забывай, я уже однажды говорил тебе, что мы не враги. Но не забывай и другое, мне твоя смерть может быть выгодна, а может быть и нет.

— И что это значит?

— Я не знаю, — демон желаний пожал плечами. — Но рисковать я не могу. Только не сейчас, когда я вырвался из цепей. Но я за тобой пригляжу, я всё ещё в силах это делать. И хоть собери всех Архонтов, меня ты не уничтожишь. Не забывай, — он посмотрел прямо мне в глаза. — Одно желание, и я от тебя отвяжусь.

— А что это было? — спросил проснувшийся Архонт Войны.

Доргона исчез. А я и прям заснул, но очень ненадолго, даже не успел опустить голову.

— В общем, этому когтистому верить нельзя, — сказал Максвелл. — Думаю, он сейчас ходит по Горнилу и жрёт всех Лиссов, каких только можно найти.

— А он может найти и сожрать Архонта? — спросил я.

— Меня нет, потому что я постоянно летаю, — Максвелл задумался. — Засоню может, если найдёт. Но Горнило огромное, а найти других не так-то просто.

— Знать бы ещё, зачем ему это, — пробормотал я. — Я будто в ринге, но противник уже нападает, рефери на его стороне, а в гонг ещё пока никто не бил.

— А здесь что, кто-то был? — Архонт Войны зевнул.

— Хватит спать, — грубо сказал Максвелл. — Тебе вообще надо быть всегда начеку. Иначе нас застанут врасплох, а без твоей толстой жопы нам может настать крышка.

— Всё готово! — крикнул Ло Цзы, убирая еду в бумажные пакетики и коробочки. Сильно пахло маслом, газировкой и чем-то пережаренным. — Передавай ей от меня что-нибудь. Лия теперь точно останется наверху. Хотел бы и я оказаться там и открыть свою закусочную.

Я замер. Выполнит или нет? По крайней мере, прямо сейчас ничего подобного не случилось.

* * *

— Значит, теперь мы будем жить здесь? — спросила Лия, прижимая к себе кошку.

Охранник открыл нам двери машины.

— Пошли, покажу тебе комнату, — сказал я, вылезая первым. — Если что, у тебя будет квартира в центре.

— Классно! — протянула Лия, оглядывая вокруг. — Но мне и здесь нравится. Никогда бы не подумала, что буду жить в поместье Охотников.

Она немного изменила причёску, потому что волосы на правом виске ей выбрили. Ещё виден послеоперационный шрам. Но жутко сложная операция прошла быстро. Так что все мои потуги прошли не зря.

Теперь только придётся напрягаться намного сильнее.

Пока остальные семьи взялись выжидать, я занялся обороной. Целыми днями приходилось ездить и разговаривать, а иногда и угрожать. Но худшего сценария, полного развала империи Квинтов, не случилось.

Бизнес семьи остался у нас. Но многие охранники разбежались. Мне хватало людей только на оборону поместья и самых ключевых фирм. Где взять новых сотрудников, я пока не знал.

Без них будет сложнее, я не могу быть со своими демонами во всех местах одновременно.

А сегодня вечером будет одна очень неприятная встреча.

— А мы тут всё подготовили, — первой нас встретила Ида. Они с сестрой крепко обнялись, едва не задавив кошку. — Столько всего тебе показать надо. И мы же хотели съездить в город, помнишь?

— Конечно!

— Только возьмите охрану, — сказал я. — Не забывайте про неё. И кошку.

— Можно брать кошку с собой? — обрадовалась Лия. — А она не убежит? Она так-то умная.

— Умная? — я усмехнулся. — Если бы умела читать и считать, это был бы другой разговор.

— Мне не нужно уметь читать, я же демон, — подала голос кошка. Но кроме меня и Архонтов её всё равно никто не слышал.

— Жалкие оправдания, — заметил Максвелл.

— Тебя не спрашивала, червяк с крылышками.

— Ну тише, — я поднял руки и посмотрел на сестру. — Выбирай, где жить, если что, говори мне. Без охраны никуда, в академию пока не ездишь. Кошку можешь брать везде, где хочешь.

Демоница обещала следить за сестрой. Взамен требовала немного — чтобы её гладили и иногда играли. Кормить не нужно, она никогда не ела, разве что для вида.

— Но там же занятия, — расстроенно сказала Лия.

— Подождут. Ты теперь в семье Квинт, так что тебе пойдут навстречу.

— А я могу учиться в старой группе? — с надеждой спросила она.

— Как хочешь. Мне скоро на встречу. Потом, если согласна, познакомлю тебя с парой ребят с моей старой фирмы, если будет интересно заняться работой в свободное время.

— Конечно, знакомь! — с энтузиазмом сказала Лия.

— Она не успела выписаться, а ты уже хочешь нагрузить её работой, — Ида засмеялась.

— Тебе я тоже найду занятие, рыжая, — я усмехнулся. — Ладно, с вами весело и приятно, но у меня ещё несколько встреч, одна хорошая, другая плохая.

А вот и хорошая. В холл поместья вошёл Арлам, опираясь на трость.

— Что-то изменилось, — сказал он. — Раньше здесь было не так просторно.

— Я сказал вынести все эти рыцарские доспехи охотников, — я показал в угол. — А то ни пройти, ни проехать. И они пугали моих демонов.

— Ничего они не пугали, — недовольно сказал Максвелл. — Просто неприятные воспоминания.

— А ещё сбежавшие слуги украли пару дорогих ваз, мы их так и не нашли, — я вздохнул. — Ты о чём-то хотел поговорить? Идём в кабинет.

— Привет, Арлам, — Ида помахала ему пальчиками. — Ты просто выглядишь невозможно счастливым.

Обычно мрачный тренер расцвёл в улыбке.

— Закончилась одна большая работа. А вы же сестра Алекса? — Арлам посмотрел на Лию. — В прошлый раз мы так и не познакомились, а потом я о вас только слышал.

— А я о вас тоже слышала только хорошее от Алекса, — Лия протянула Арламу руку, и тот осторожно её пожал. — Очень приятно.

Она немного смутилась и опустила глаза.

— Взаимно, — Арлам почесал затылок и чуть не уронил трость. — В общем, что я хотел…

— В кабинет, — напомнил я.

У себя в кабинете я сел на своё место и показал Арламу на кресло.

— У меня вообще мало времени, старина, — сказал я. — Прессуют со всех сторон, но я держусь. Лучше бы я сейчас потренировался у тебя. Говори, ты что-то хотел.

— Да, — Арлам положил трость на колени и посмотрел на портрет Райбата Квинта. — В общем… это может помочь немного тебе с репутацией.

— О чём ты?

— Раньше Доргон держал школу единоборств в Нижнем Городе. Я туда как-то раз попал, победил их чемпиона, и сам стал драться на Квинтов. Но потом её закрыли. И я знаю, что тебе сейчас не до этого, но эта школа давала шанс ребятам внизу вырваться оттуда наверх. Если ты её вернёшь, то в Нижнем Городе вновь вспомнят о Квинтах и снова начнут уважать.

— Был бы толк от этого уважения.

— А способных ребят ты сможешь взять в охрану, — Арлам посмотрел на меня. — И на прочие должности. Ты получишь спецов, а они будут тебе благодарны. В Нижнем Городе много хороших людей. И умелых.

— Подумаю, — сказал я. — Спасибо за предложение. Знаешь что? Подойди-ка к моей сестре и рассчитайте расходы на ближайшее время. Секретарша у меня пока всё равно в больнице ещё после того взрыва, а у Лии хорошо с цифрами. Потом ко мне. А ты что? — я усмехнулся. — Так понравилось заниматься тренерством?

— Верно, — Арлам заулыбался. — Это невозможный кайф, когда твой подопечный делает результаты. Знаешь, там будут такие крутые бойцы, что сделают тебя!

— Посмотрим, — я поднялся. — А теперь мне пора ехать в самую жопу.

— К кому?

— К Кастнерам. Надо выбить у них Пиранью, чтобы они его больше не доставали, и решить вопросы по спорным моментам. Будет сам Стер и его сыночек.

— Будет трудно? — спросил Арлам.

— Очень. Но у меня два демона, это много стоит. А ты пока занимайся этим вопросом.

* * *

— Разбуди засоню, — попросил я, пока поднимался в окружении охраны на верхний этаж офисного здания.

— А я и не сплю, — отозвался Архонт Войны. — Кастнеры, да? Надеюсь, придётся повоевать. Они крутые. Они захватили Молчаливого Короля. И Доргон предпочитал с ними не связываться.

— У них есть Архонт? — спросил я.

— Нет, — через несколько секунд отозвался демон-нетопырь.

— Не думаю, — сказал Максвелл. — У них был только Молчаливый Король и всё. Но если переманишь Пиранью к себе, заполучишь и Короля.

Формально это было нейтральное здание, принадлежащее Ремодеусу Унбату. В таких часто устраивали встречи главы семей. Но если кто-то на кого-нибудь нападал, как правило, никаких последствий не было. Если Первый Охотник не может защититься, то значит он слаб. У них всё было просто.

Двери лифта открылись. Я пошёл вперёд по красному ковру. Это первый раз, когда я буду говорить с лидером другой семьи в своём новом статусе. И ни с кем-то, а самим Стером Кастнером, долбанным психопатом, как его называли все, кто знал его лично.

Это видно по его слугам, которые выстроились вдоль стен. У некоторых были зашиты рты. У многих что-то было приделано к ушам, чтобы они ничего не слышали. У кого-то были зашиты глаза, один или сразу оба. У некоторых на веках были пуговицы.

Жуткое зрелище, от которого внутри всё леденело. Кастнер точно не ценил своих людей.

— Вас ожидают, — сказал паренёк у входа, пока ещё целый. — Господин Первый Охотник Стер Кастнер ждёт вас.

Голос дрожал. Похоже, если он-что напутает, ему зашьют рот. Забьют эту хрень в уши, чтобы ничего не слышал, и лишат глаза, если что-то увидит.

Стеру нравилось издеваться над людьми.

Я вошёл через двойные двери с двумя демонами наготове. Моя охрана в боевой броне, лучшие из оставшихся, следовали за мной. Оба демона были наготове. Максвелл и так был готов обороняться и не давал спать нетопырю.

Стер Кастнер сидел во главе длиннющего стола. Рядом с ним его челкастый сын, за спиной которого стоял тот странный серолицый охранник по имени Гвидо. С другой стороны сидели Лед и Рук Квинты, два брата, сыновья Доргона.

За столом сидели другие люди, в кожаных плащах и широких шляпах. Вместо огнестрела у них какие-то ножи.

— Берегись их, — сказал Максвелл. — Это неспроста.

Здесь всё неспроста.

— Поздравляю с победой, — пробасил Стер Кастнер. — Лучше бы у меня был был такой сын, как ты, а не как этот.

Он стукнул челкастого в плечо. Тот сразу сморщился и начал потирать отбитое место.

— Но теперь мы с тобой равны, — сказал Стер. — Ненадолго. Я пришёл обговорить условия, которые для тебя окажутся очень выгодными.

— И какие? — спросил я с ухмылкой.

— Ты вернёшь мне Пиранью, — начал перечислять Стер. — Ты передашь всё имущество Квинтов старшему сыну Доргона, — он стукнул в плечо Леда, и теперь от боли морщился уже тот. — А взамен можешь оставить себе особнячок в том районе.

— Ты обещал дом отца нам, — вякнул Рук Квинт.

Стер потянулся к нему и отвесил щелбан по уху. Оно и так уже было красное. Младший Квинт скуксился.

— Ну, тогда ещё отдашь и дом, — продолжил Стер. — Зачем тебе такой большой дом?

— Знаешь, — сказал я, поднимая руку. — Ты не первый, кто пытается меня запугать. Другие тоже этого хотели.

Моя охрана вскинула автоматы и пистолеты. Охрана Стера Кастнера приготовила своё оружие. Сыновья Доргона полезли под стол. К ним хотел присоединиться сын Стера, но папаша дал ему подзатыльник.

— Но у меня есть кое что, чего нет у тебя, — продолжил я.

— У тебя есть два Архонта, — Стер Кастнер усмехнулся. — У меня был Забытый Король, но ты его забрал вместе с Пираньей. Но зато у меня есть кое что, что тебя удивит.

Мне это надоело.

Я резко опустил обе руки, ударяя ими об стол.

Двери за моей спиной захлопнулись. Кто-то начал долбиться в них снаружи. Опустились жалюзи на окнах. Погас свет.

Мои глаза засветились красным. Кто-то их охранников Стера начал пятиться. Они не видели две огромные тени на потолке.

— Впечатлён, — сказал Стер. — Но ты новичок, да и не всякая молодёшь знает это. Многие забыли. Мы — охотники на демонов. И пусть мы больше не занимаемся этим ремеслом, но только Кастнеры продолжают подготовку охотников.

Он вскинул руку, показывая на меня, и крикнул:

— Взять его!

Началась стрельба. Кто-то из охранников Стера загорелся. Очередь снесла его соседа. Архонт Войны сжёг кого-то ещё. Я видел в темноте, как мои люди расстреливали вооружённых только ножами людей Стера.

Вот только я сразу понял, что эти ножи чёрные. Я видел подобные.

Лучше их не подпускать к себе.

Я начал подниматься.

— Гвидо! — крикнул Стер. — Выполни свой контракт!

Сын Стера взвыл от страха. Один из моих людей прицелился в него, потому что самого Стера защищал какой-то особенный Лисс, держащий пули.

Но прежде чем стрелок выстрелил, что-то очень быстрое ударилось в него.

Цепь, взявшаяся из ниоткуда, перерубила его в поясе вместе с бронёй. Верхняя часть тела грохнулась на пол.

Цепи были повсюду. Они убивали мою охрану.

Я поднялся, но такие же цепи обхватили мои руки и прижали к столу. Я даже не мог поднять лицо с гладкой холодной поверхности. Цепи и колючая проволока, что обвивала их, держала меня крепко.

Я дёрнулся изо всех сил, своих и демонов. Цепи порвались, но появлялись всё новые, нахлёстываясь на меня новыми слоями. Шипы врезались мне в кожу, и боли я не чувствовал только благодаря Максвеллу.

— Я знаю, кто это! — крикнул Максвелл. — Это невозможно, но… это Архонт Боли!

— Да плевать, — сдавленно прохрипел я. — Отгони его!

— Будет больно, — предупредил Максвелл и отошёл от меня.

Цепи прижимали меня сильнее. Я сжал челюсть, чтобы не закричать, когда почувствовал все эти шипы, вонзающиеся в кожу.

Тень Максвелла сбила с ног Гвидо, серолицего охранника, Архонта Боли. Цепи ослабели, но кто-то сзади воткнул мне в левое плечо острый чёрный нож.

Зубы скрипнули. Архонт Войны заревел от боли, его силы тут же покинули меня. Связь оборвалась. Его тень появилась надо мной. А уцелевшие охранники Стера вытянули руки. У каждого был перстень. И из этих перстней вырывались едва видные нити света. Они опутали демона.

Максвелл, рвущийся нам на помощь, тоже угодил в ловушку. Он дёргался и бился, как выброшенная на берег рыба, но сил ему не хватало.

И два охотника вытянули другие перстни, с красными камнями. И камни эти начали светиться ещё сильнее. Очень неприятный цвет. Пугающий.

Демонов рядом со мной нет. Зато боли сколько хочешь. Цепи ослабели. Я начал вставать. Руки горели, будто я засунул их в мясорубку, потом в кипяток и кислоту. Даже не мог сжать кулаки. Рукава пиджака пропитались кровью.

Но хуже всего болело плечо. Меня уже били чёрным лезвием, но сейчас рана получилась глубже. Лезвие убрали, но боль всё ещё била фонтаном.

Суки, я вас всех порешаю.

— Хорошо, — сказал серолицый. — Честно, я не хотел делать так. Я люблю равные драки. Но увидеть боль… Это многого стоит.

— Надо было соглашаться, — сказал Стер Кастнер, подходя ближе. — А так… я забрал всё сам. Даже твоих демонов, — он показал мне оба перстня. — А теперь… теперь тебе пора отдохнуть.

Кто-то стукнул меня по затылку. Ноги подогнулись, а красный ковёр устремился к лицу. Но сознание я не потерял. Стер Кастнер перевернул меня на спину и усмехнулся.

— Ничего, — прошептал он. — Придёшь в себя, обсудим, что ещё ты можешь мне отдать. Если ты не понял, Первый Охотник Квинт, — Стер засмеялся. — Теперь ты в моей власти.

Глава 5

Мне плеснули холодной водой в лицо.

Я висел на цепях у сырой кирпичной стены, прикованный к ржавой трубе. Но в этот раз цепи были обычные, без колючей проволоки.

На мне только брюки и туфли. Руки покрыты кучей дырочек с запёкшейся кровью. На левое плечо лучше не смотреть. А болело всё это ещё хуже, чем выглядело.

Я сдержал стон, видя, что кто-то стоит передо мной.

В глазах двоилось, я не сразу понял, кто это.

— Честно говоря, я не хотел так делать, Освободитель, — сказал серолицый, Гвидо. — На самом деле я люблю честные схватки, а эта честной не была. Но контракт, что поделать. Я защищаю наследника от смерти, хоть и не от боли. Ну и раз в год обязан исполнить приказ главы клана.

— Архонт Боли, — прохрипел я.

— Верно, — Гвидо кивнул. — Рад, что ты знаешь. И что догадался кто-то из твоих Архонтов. Их забрали, обоих. Все думали, что старый Стер свихнулся, когда взялся обучать охотников на демонов. А вот и пригодилось. Правда, почти все сдохли, как твоя охрана, но результат того стоил.

В трубе, к которой я был прикован, сильно шумело. Это отопление, от неё жарко. Бегущий пот попадал на ранки, отчего их жгло сильнее.

— Захвачено два Архонта, — продолжил Гвидо. — Когда Стер найдёт добровольца, то он захватит демонов. Но не думаю, что это будет легко. Если большую летучую мышь захватить просто, то дракон, повидавший свободу, так просто не сдастся. А свобода — это здорово.

— Я могу тебя освободить, — тихо сказал я.

— Вряд ли у тебя это получится. Твоя песенка спета. И знаешь, на самом деле твоя твоя смерть спутает планы Архонту Желаний, так что не так всё и плохо. Он не сможет подняться, а я знаю, что он хочет мне отомстить. Узнал эти цепи? На Архонта Желаний я вешал такие. Уверен, ему это очень не понравилось.

— Хочешь меня пытать?

— Я этого не хочу, — Гвидо усмехнулся. — Да и Стер это любит сам. В любом случае, когда он начнёт ломать тебе пальцы, то не надейся, что согласие подписать его остановит. Он сломает тебе все, кроме трёх пальцев на рабочей руке. А теперь я оставляю тебя…

— Если ты мне попадёшься… — начал я.

— Не грозись впустую. Я лишь орудие Стера. Если бы контракт был с тобой, я выполнял бы твой приказ раз в год. Так что угрожай лучше самому Стеру, но от этого он может зашить тебе рот. А пока прощай, я просто хотел поговорить с Освободителем. Не думал, что эта старая история закончится именно так.

Он ушёл совсем без звука. Я остался один в этой маленькой комнате. Скорее всего, это подвал. Сильно воняло сыростью. Иногда сверху слышались какие-то шаги.

Я дёрнул цепи. Одна рука вообще почти не слушалась, другая ослабела. Демонов со мной нет, их отобрали и захватили, даже Максвелла. Если бы он уцелел, он бы помог.

А что теперь Лия и остальные? Стер вполне может напасть на них. Кто их защищит, если я здесь. Нужно как-то выбираться.

— Хочешь выбраться? — раздался голос. — Без моей помощи не выйдет.

Из темноты вышел Доргон Квинт. Вернее, Архонт Желаний, нацепивший на себя его лицо. Он был доволен.

— Опять твои желания.

— Просто я хотел посмотреть на твоё поражение. Но ты не расстраивайся, это же не на ринге, а противник играл нечестно. Да и в любом случае возьмёшь реванш.

— Хитришь, — я сплюнул кровь и пошатал языком зуб. Кажется, кто-то меня ударил, пока нёс.

— В этот раз нет, — сказал Архонт Желаний. — Я сам упустил из вида Архонта Боли, эту серую мразь. Хочу увидеть, как он боится. А ты же мой маяк, забыл? Так что если хочешь, обойдёмся без желаний. Но мне надо немного подумать.

Он шагнул назад и исчез. И я снова один, наедине со своими мыслями.

Почему я жив? Ну да, Стер хочет, чтобы я всё отдал ему. Поэтому Архонт Боли говорил про три пальца. Чтобы я мог подписать бумаги. Стер хочет вынудить меня к этому.

Подмога? А кто придёт на помощь? У меня нет таких сил, Квинты всё ещё не восстановились, да и лучшие охранники сегодня погибли.

Не кошка же, в конце концов.

За окном у потолка только темнота. Уже ночь. Дурацкий сегодня день. Сначала были приятные встречи, потом совсем неприятные.

Наконец, я услышал шаги по лестнице. Четыре человека спустились ко мне, трое с зашитыми ртами, один с глазами. Один начал расстёгивать замки. Я дождался, когда он расслабится…

И зарядил ему коленом. Он согнулся и замычал, из ниток на рту потекла кровь. Я сразу врезал второму по челюсти, отбивая кулак.

Но в спину мне что-то ткнули, и я повалился на одного из побитых. Ощущение неприятное, будто все мышцы разом напряглись, а потом расслабились. Но это не электрошок, это что-то другое.

Слепой убрал коробочку и вместе со вторым понесли меня за руки.

— Думаешь, сможешь так легко вырваться? — усмехнулся слепой.

— Доболтаешься, — прохрипел я. — И тебе пасть зашьют.

— Не-а, я говорю только то, что хочет слышать хозяин, я научился. А вот тебе стоит побольше молчать.

Он повязал повязку на мой рот. Вдвоём они вынесли меня из подвала. Это уже поместье Кастнеров, а не то здание, где прошла схватка. Повсюду флаги с синими птицами.

А слуги. Тут вообще какой-то парад уродов. Коротышки или излишне длинные. Лысые и без ушей, или вообще с пришитыми лишними конечностями, которые не двигались.

Кастнер — психопат.

А что он хочет сделать со мной?

Меня занесли в столовую, где горел только красный свет, и усадили на неудобный деревянный стул. Сразу же приковали цепями руки и ноги. Кто-то поставил передо мной пустую тарелку с вилкой и ножом.

— Гвидо, оберни его покрепче, — пробасил Стер, остановившись у меня за спиной.

— Нет уж, — ответил серолицый и усмехнулся. — Только через год.

— Ничего, — Стер уселся во главе стола. — Я терпеливый. Добро пожаловать в моё поместье, Первый Охотник Алекс Квинт. Надеюсь, тебе удобно.

Он засмеялся. Рядом с ним сел Ритан, его сын, возле него дети Доргона, потом ещё какие-то люди. Позади них выстроили слуги в белых рубашках и чёрных жилетах. У всех зашиты рты.

— Квинты давно не приходили к нам в гости, — сказал Стер. — В последний раз это был сам Райбат. Вот, кстати, посмотри.

Он показал на горящий камин, в котором грелись какие-то металлические штуковины. На полке над камином торчали белые урны. Очень много мелких урн.

— Это все Первые Охотники семьи Кастнер. Ну вернее те, чьи останки смогли найти, — он усмехнулся. — Здесь даже прах основателя. Самого Идина Кастнера, который захватил в плен Забытого Короля. А тебе не скучно слушать нашу историю?

Я ответил, что об этом думаю, но повязка мешала.

А слуги тем временем разносили еду. Передо мной поставили стейк. Такой же перед Кастнером и остальными. Запах мне не нравился, слишком они пережарили. До черноты.

— Ну, приступим к еде. Ох, я совсем забыл.

Он щёлкнул пальцами. Слуга, стоящий позади, снял повязку у меня со рта.

— Приступай к ужину, Первый Охотник Квинт.

— Ты так меня боишься, — прохрипел я. — Что сковал. Вокруг куча людей, а ты всё равно меня боишься.

— Я никого не боюсь, — сказал Кастнер и щёлкнул пальцами ещё раз.

Слуга открыл замок на цепи и высвободил мне правую руку. Другой нарезал мне стейк на мелкие кусочки. В красном свете видно непропечённую середину. Уголь снаружи, кровища внутри.

— Угощайся, — сказал Стер.

Я нетвёрдой рукой взял вилку.

— Ну и что ты от меня хочешь? — спросил я.

— Вернёшь всё, что украл! — заявил младший сын Квинта.

— Я тебя не спрашивал, долбанный придурок, — сказал я.

— Верно, — добавил Стер и отвесил Руку по морде.

Тот застонал, а Стер потёр кулак.

— Продолжим разговор после еды. Но знаешь, я у тебя забрал почти всё. Осталось только твои подписи на оставшееся. И когда я с тобой закончу, ты будешь умолять, чтобы я дал тебе их поставить. Ты даже будешь рад отдать мне свою сестру, лишь бы я от тебя отстал.

— Это ты зря, — сказал я. — Тронешь её хоть пальцем, я тебя так по голове колотить буду, пока у тебя позвоночник не вылезет из жопы.

— Угрожай лучше, — он рассмеялся. — Даже твои демоны у меня. Ты обречён. И единственный вопрос, как быстро ты сдохнешь. Но не надейся, я поработаю с тобой не меньше недели. Я большой спец в таких делах.

Стер захихикал и ткнул пальцем Ритана. Сын пил чай в этот момент и поперхнулся. Стер зарядил ему кулаком по спине.

— Ну что, а теперь перейдём к весёлому.

У меня забрали стейк, который я так и не поел. И не собирался.

Пришёл ещё слуга, держащий в руках поднос. На нём лежало перстень с красным камнем.

— Твой Лисс, — сказал Стер. — Скоро оба будут моими. Одного я отдам сыну.

— Мне? — Ритан от неожиданности поднялся. — Но ведь они опасны.

— Ты не сдохнешь, — Стер нахмурился. — С тобой Гвидо, он не даст тебе умереть.

— Но там могут покалечить, — Гвидо засмеялся противным тонким смехом.

Ритан побледнел так, что было заметно даже в свете красных ламп. Слуга подошёл к нему с подносом, и Ритан взял перстень.

— Но это же Архонт Сражений, — подал голос Лед Квинт. — Вы же говорили, что заберёте Архонта Войны себе, а Архонта Сражений…

— Разве? — Стер закатил глаза, будто что-то вспоминал. — А я уже не помню. А зачем тебе Архонт Сражений? Ты что, будешь сражаться с кем-то?

Он хрипло засмеялся. А его сын держал перстень в зажатом кулаке. Рука дрожала.

Если он наденет, ему придётся сразить с Максвеллом. Сомневаюсь, что даже с помощью Архонта Боли получится одолеть пленного дракона. Ритан обречён.

Но опять-таки, даже Максвелл может пострадать.

Это кольцо нужно мне. Но я не смогу дотянуться.

— Сначала мы посмотрим, как справится Ритан, — сказал Стер Кастнер. — Потом посмотрим, как справишься ты с подписанием бумаг. Я давно заметил, что человеку для сотрудничества нужна только голова, один глаз и три пальца на рабочей руке. Всё остальное можно сломать, прижечь или отрезать.

— Ты меня не запугаешь, — ответил я.

Цепи держали крепко. Был бы со мной Максвелл, я бы их уже разорвал. Но пока его нет. И если я сейчас не придумаю, что делать, то…

— Пст, парень, — раздался шёпот. — Эй, я здесь!

Я повернул голову к камину. Там сидела кошка. Моя демоническая кошка.

— Тебе надо было защищать Лию, — сказал я про себя. Чтобы не слышал никто.

— С этим лучше справишься ты. Я принесла тебе кое-что.

Дальше было смотреть было неприятно. Кошка открыла пасть и начала дрожать. Издав неприятный звук, она выплюнула перстень с красным погасшим камнем.

— Это перстень Доргона, — я присмотрелся. — Но Архонт Войны уже в другом кольце. Его поймали.

— Надевай быстрее! — рявкнул Стер сыну. — Чего ты тянешь? Если ты сейчас же не наденешь перстень…

— Да? — удивилась кошка. — Вот же, а я думала поможет. И что тогда делать? Ладно, я прыгну к тебе на колени и вытащу отсюда. А потом…

— А ты что здесь делаешь? — Гвидо повернулся к нам и заметил кошку. — Ты не кошка! Ты Лисс! Я тебя сейчас…

— Сделаем иначе, — раздался ещё один голос со стороны камина. — Сиди на месте, пушистый демон.

Пламя загорелось ярче. В пылающем огне можно было различить силуэт Архонта Желаний. Гвидо при виде его шагнул назад, поднимая руки для защиты.

— Настало время повеселиться, — сказал Архонт Желаний.

Его никто не видел, кроме меня и Гвидо. Один слуга подливал чай Ритану. Другой встал позади меня.

— Это, — прошептал Гвидо, показывая на камин. — Это же…

— Вот ты баба, — разочарованно сказал Стер, глядя на сына. — Ладно, повеселимся иначе. Прикуй его руку к столу, — он показал на меня. — А ты принеси долото и молоток.

Один слуга взял меня за правую руку. Он силён, но я сопротивлялся. Так просто не будет.

— Кто пустил сюда эту блоховозку? — вдруг взревел Стер Кастнер и достал пистолет из кармана. — Ну-ка сдохни, мерзкая кошачья тварь!

Он выстрелил, но промахнулся. Звук пальбы больно ударил по ушам. Пуля врезалась в решётку камина и со звоном отрикошетила в мою сторону.

Слуга, который со мной боролся, булькнул, облил меня чем-то горячим и начал заваливаться вместе со мной. Я пытался удержаться, но не смог. Стул упал, и я вместе с ним. Пальцы слуги разжались, и я смог высвободить руку.

Ещё выстрел, оглушительный в этой маленькой комнате. Запахло порохом. Очередная отрикошетившая пуля попала в плечо Руку Квинту. Он заголосил и вцепился в брата. Тот потащил его на выход.

Подбежал слуга, чтобы схватить кошку, которая спряталась за урнами. Стер выстрелил и попал парню в спину. Он всё равно попытался схватить кошку, но в руки ему попалась только урна с прахом основателя.

Она грохнулась на пол и разбилась, подняв белое облачко. Кошка сбросила лапой соседнюю, которая тоже шмякнулась и не уцелела.

Остальные замерли. Слуга, который лил кипяток, вовремя остановился, чтобы не залить перепуганного Ритана. А он всё ещё держал кольцо в кулаке, дрожа от страха.

— Сука! — взревел Стер и начал палить, вообще не разбирая куда.

Кошка исчезла. Ещё одна пуля отрикошетила. Несколько раз она пролетел по столовой, потом врезалась в слугу с чайником. Он молча повалился на стол. Чайник опрокинулся, кипяток полился на штаны Ритану. Он завизжал и вскочил, подбрасывая руки и выпуская перстень.

Перстень широкой дуге полетел в мою сторону.

Я вытянул руку.

Он летел прямо туда.

Только бы не выронить и не потерять.

Тяжёлый перстень стукнулся мне в ладошку. Я её сжал и мгновенно надел кольцо на палец.

… Я в Горниле, в клетке с прутьями, которые обмотаны колючей проволокой. Здесь жарко, как в аду.

Максвелл смотрел на меня.

— Давно пора, — сказал он. — Хули ты так долго?

Демон откашлялся и продолжил:

— Не будем терять времени. Клянусь вечно служить тебе, пока ты меня не освободишь…

И я снова в поместье Кастнеров. Ещё никто ничего не понял. Ритан бегал по комнатке, вопя от боли. Умирающие слуги, задетые стрельбой, лежали на полу и стонали.

А Архонт этой самой Боли медленно качал головой. Его потрясло кое-чьё появление.

— Где кольцо? — спросил Стер.

Я дёрнул цепи, и они порвались. Стер это увидел и посмотрел на меня. В его глазах понемногу прояснялось. Но прежде чем он позвал охрану, я сказал всего одну вещь:

— Максвелл, дружище. Ты свободен.

Глава 6

Всё произошло быстро. Так, что никто не успел подготовиться.

Вбежавшая в столовую охрана вспыхнула, не успев ни разу выстрелить. Окна выбило из рам, из-за сквозняка огонь в камине усилился. Свет погас, а стоящие на столе свечи потухли.

Теперь тут намного меньше освещения. Только горящий камин и светящиеся глаза демона за моим плечом.

Стер Кастнер прицелился из пистолета в меня и нажал на спусковой крючок.

Щёлк!

Расстрелял все патроны.

— Убить его! — крикнул он. — Всех охотников сюда!

Пистолет в его руке начал краснеть и дымиться. Стер вскрикнул и выронил оружие. На него кинулась тень Максвелла. Раздался только неприятный хруст.

Дети Доргона Квинта сбежали ещё раньше, в ту же дверь выскочил ошпаренный кипятком Ритан Кастнер.

Остался только кричащий от боли Стер Кастнер и Гвидо. Он поднял руки, собираясь защищаться.

— Так быть не должно, — сказал он. — Мне придётся тебя убить, иначе он…

Задул ветер, отчего сквозняк стал невыносимым. Ко мне потянулись цепи, будто вылезавшие из пола и стен, но не дошла ни одна. От одной я уклонился, другую отбил Максвелл.

Третья почти меня достала, но прыгнувшая с камина кошка вцепилась мне в брюки. И я оказался на другом краю комнаты.

Гвидо повернулся ко мне.

Огонь внутри вспыхнул так сильно и доставал так далеко, что одежда серолицего загорелась. Решётка лопнула, пламя обхватило Гвидо, будто это были руки.

Хотя это и были руки. Две огненные руки с когтями-иглами вцепились в серолицего.

— Знаешь, — сказал Архонт Желаний. — Иметь собственное тело в Материальном Мире хорошо. Но это даёт свои недостатки. Возвращайся со мной. Мы станем одним целым.

Он потянул его на себя, но не тело, а тень демона. Тень большого паука, но видно её настолько хорошо, что я мог разобрать шипы и цепи на его металлических острых и когтистых лапах.

— Надо уходить, — подсказал Максвелл.

— Он же его сожрёт!

— Пусть лучше его, а не тебя! И пока мы ждём, нас опять поймают!

Ну, логично, спорить нечего. Я рванул из комнаты с сидящей на плече кошкой. Едва я выбежал, как оттуда раздался нечеловечески громкий писк.

Другие окна разлетались на мелкие кусочки. Двери сами вылетали с петель. Люстры над головами шатались.

Жуткое поместье Кастнеров становились ещё более жутким и смертельно опасным. Со всех сторон кричали раненые и хрипели умирающие.

Из труб отопления хлестала вода. Когда в лужу наступил один из охранников, вдруг включилась лампа, провод которой был в этой луже. Завоняло горелым.

Ещё три стрелка, спускавшиеся по лестнице. Все трое начали стрелять по мне, но я успел спрятаться за углом, прижимая к себе кошку. Пули вгрызались в стену и крушили мебель.

Но стрельба велась недолго. На двоих упала огромная люстра, а цепь, на которой она висела, захлестнулась вокруг горла третьего. Он хрипел недолго.

Заорала противопожарная сирена. С потолка начала литься вода. Включенные электроприборы искрили, иногда доставая пробегавших мимо током.

— С той стороны! — подсказал Максвелл и сорвался с моего плеча.

Коридор вспыхнул ярким и горячим пламенем. Я даже не успел увидеть, кто там бежал.

Я нацелился на окно.

— Туда!

Демон-кошка переместила меня наружу. А как же здесь прохладно после пожара.

Тут трое в чёрной боевой броне. И у одного чёрный нож охотника на демонов, одним из которых они тогда отрезали от меня Архонта. У двоих кольца, которыми они схватили Максвелла.

Кошка сама переместила меня им за спину. Я напал на ближайшего. У него броня, но я усилен своим пассажиром.

Лоу-кик по ноге и сразу апперкот в челюсть. Шлем слетел, я выдал ему джеб и прямой правый.

Максвелл напал на второго. Третий вытянул руку, пытаясь поймать демона с помощью кольца.

И получил правой ногой в голову. Таким же ударом я вырубил Пиранью в том бою. Хватило, чтобы охотник отлетел в кусты.

Максвелл закончил со своим и взлетел в небо. Его тень пропала. А особняк начал гореть и взрываться. Аж земля затряслась. Я пригнулся, чтобы не задело летящими во все стороны обломками.

От пылающего пламени опять стало жарко. Пошёл лёгкий дождь, неприятно холодящий спину, но ничего он не мог затушить.

Зато он залил дорожку к особняку. Мчащийся к нам внедорожник, набитый охраной, не удержался на мокрой дороге и слетел в кювет, пару раз перевернувшись.

У другого взорвалась шина, и машина вмазалась в столб. Из лобового стекла кто-то вылетел.

Ну а мне пора была покидать негостеприимный особняк.

Я выбежал на дорожку, по которой больше никто не ехал, а кошка переместила меня через жуткие решётчатые ворота, покрытые колючей проволокой, напоминающие клетки в Горниле.

И всё. Я повернулся к особняку.

А вот сейчас был действительно мощный взрыв. Я едва устоял. В ушах зазвенело, в лицо ударил жар. От большого здания не осталось вообще ничего, кроме пламени. Обломки всё ещё летали в небе и падали поблизости.

Недалеко с лязгом рухнул остов горящей кровати. Ещё ближе упало чьё-то тело. Разобрать, чьё именно, было сложно.

— Это тот человек, что стрелял по мне, — сказала кошка. — Узнаю его из тысяч.

— Значит, Стер Кастнер готов, — я обхватил себя руками. — Ещё надо выяснить, что с его наследником.

— Осмотрел всё сверху, — в плечи мне врезались когти Максвелла. — Всё чисто, можно идти.

— Если бы ты оставил целой хоть одну машину, свалить было бы проще.

— Ну извини, так уж вышло, что я занимался обезвреживанием охраны, чтобы она тебя не схватила.

— Вышло хорошо, — я посмотрел на зарево пожара. — Вот только где-то там осталось кольцо с Архонтом Войны.

Но не, сейчас я его искать не пойду. Надо собрать людей и организовать поисковую команду. Если остатки Кастнеров это позволят, само собой.

— А что будет, если кольцо уничтожат? — спросил я. — Что станет с демоном?

— Такое почти невозможно уничтожить. Но его могут потерять.

Я пожал плечами и развернулся, всё ещё держа кошку в руках. Тёплое тельце пушистого демона немного согревало в эту сырую погоду. Чем дальше отходил, тем сильнее я мёрз.

Придётся сваливать, слишком долго я тут торчу. Кастнеры нанесли удар, но это им стоило гибели главы семьи и уничтожения особняка.

Но зачем-то вмешался Архонт Желаний.

— Зачем вмешался Тот, Кто Ждёт? — спросил я.

— Тот, кто дождался, — Максвелл усмехнулся. — Я не знаю его планов. Могу только догадываться. Тебе нужен хороший демонолог.

— Почему вы, демоны, не разбираетесь в себе подобных? Давно бы уже рассказал, что и как.

— Да потому что высшие демоны отличаются друг от друга сильнее, чем люди! Намного сильнее. А я Архонт Сражений, а не Архонт Знаний. Ваши демонологи изучали нас столько лет. Целые работы писали. Кто-то может знать, как высшие демоны получают тело и выходят из Горнила. Как Гвидо. И наш царапучий друг тоже наверняка этого хочет. Только сначала он сожрёт всех Архонтов. Вот в этом я точно уверен.

Я вышел на дорогу. Машин не было. С одной стороны видно зарево пожара, с другой Горнила. И только редкие фонари освещали дорогу.

— И где мне его найти? — спросил я.

— Ну да, в городе, где у каждого третьего порабощённый демон-пассажир, сложно найти демонолога, — Максвелл усмехнулся.

— Слушай, я ценю твои шуточки, но у меня сейчас нет настроения для них.

Я прошёл от одного фонаря до другого. Впереди ещё тысячи, пока доберусь до дома. И попуток никаких.

— И я знал только двух демонологов, — продолжил я. — Одного мне подсказал Архонт Желаний, когда выдавал себя за тебя. Другого помогла найти кошка, но ему на голову упал балкон. Нужен другой и грамотный.

— Поищи. Ты же Первый Охотник семьи Квинт. У тебя есть ресурсы для этого.

Прошёл ещё немного. Верхний Город уже видно, но до него идти и идти. Зараза, всё вечно не вовремя. Зато сбежал, а не стал украшением в цирке уродов покойного Кастнера. Теперь за этих недобитков надо браться ещё крепче.

— Знаешь, что? — я рассмеялся и посадил кошку себе на плечо. — У меня чувство дежавю. В тот раз, когда меня похитили сектанты, я освободил кошку и потом так же пешедралом шёл, пока меня не поймала попутка.

— Могу себе представить.

Дождь начал усиливаться, когда я увидел свет фар. По дороге ехала машина, которая начала замедляться возле меня. Я напрягся, вдруг там убийцы.

Старенькая побитая машина грязно-зелёного цвета остановилась напротив. Дворники со скрипом елозили по лобовому стеклу. Стекло водителя опустилось, и пожилая дама посмотрела на меня поверх строгих очков.

Кошка начала шипеть, распушив хвост.

— Что такое? — спросил я, но кошка не ответила.

— У кысы какие-то проблемы, — сказал Максвелл и зевнул.

— Знаете, молодой человек, — сказала дама в очках, очень внимательно меня оглядывая. — У меня очень сильное чувство дежавю. Вы опять попали в аварию?

— Не совсем, — ответил я.

Дама открыла мне заднюю дверь, и я уселся на кожаное сидение. Кошка бурчала от злости, когда я снял её со своего плеча и положил рядом. Она смотрела на водителя, но не двигалась.

— Максвелл, с ней что-то не так.

— Да всё с ней так. Ох уж эти женщины, — демон зевнул ещё раз. — Я посплю, пока всё спокойно.

Машина мягко качнулась и тронулась.

Всё как в тот раз, когда меня похитили сектанты, я от них сбежал, и меня подвезла эта же самая женщина. Только тогда ко мне присоединился Архонт Желаний в образе Максвелла. Но сейчас рядом кошка, она бы его учуяла и сказала мне. По крайней мере до того, как начала злиться.

Всё это странно. Но в последнее время всё было так странно, что я особо не удивился.

— Деловые переговоры, — сказал я, отвечая на немой вопрос. — С очень непредсказуемым результатом.

— Могу себе представить, — она повела машину дальше.

Ставший привычным шум двигателя успокаивал. Дама повезла меня в город.

— Тут в окрестностях особняк Кастнеров, — сказала она. — Как раз там, где сейчас столб огня. Думаю, завтрашний день, когда многие узнают об этом, станет праздником. Кастнеров не любят, мягко говоря.

— Да и не за что.

— Вот именно. Вы знаете, я однажды видела Стера ещё в молодости, и знаете, что он сделал?

— Что?

— Проехал мимо на своей машине и окатил меня грязью из лужи! — возмущённо сказала дама. — А я была в белом пальто! Такое красивое! Пришлось выбросить.

— Какой негодяй, — я осуждающе покачал головой.

Максвелла неслышно, кошка ещё пошипела и свернулась клубком у меня на ногах, мирно мурлыча, как обычная кошка.

— А вы завели животинку? — дама смотрела на меня в зеркало заднего вида.

— Пришлось. Это кошка сестры, но убежала за мной. Увезу её домой.

— А ваши руки в порядке? Столько царапин.

— Жить буду.

— Ну и как ваши бои? — спросила она, поворачивая на перекрёстке. Мы уже въехали в город. — Помнится, при нашей последней встрече вы только прошли в полуфинал, а теперь совсем не до этого, верно?

— Да. Теперь вместо турнира какая-то лажа.

— Жизнь разочаровывает, — дама остановилась, пропуская мчащийся на полной скорости грузовик.

Он проехал дальше, громко ревя двигателем. Дама продолжила путь, объехав открытый канализационный люк.

— Зато тогда вам было проще, — продолжила она. — Я смотрела начало вашего боя. Ну, как начало, когда вы только выходили в клетку, ещё совсем свежий и непобитый, потом выключила. А на следующий день узнала, что вы теперь вместо Доргона.

— Знали его?

— Удивитесь, но я знала всех Первых Охотников. И теперь даже знаю вас.

Ветер снаружи усилился. Впереди заискрили провода, которые начали сильно раскачиваться.

— Извините за неудобство, — сказала дама и резко вывернула руль.

Покрышки взвизгнули, машина быстро развернулась.

— Вам же в поместье Квинтов? — спросила она. — А то я мимо проехала. Так, о чём мы? Ах да, о Первых Охотниках. Я по работе говорила со многими. Вот кстати, — она подала мне визитку. — Если потребуются мои услуги, то позвоните, здесь всё написано.

Она выехала на другую улицу. Райончик уже был мне знаком, поместье уже совсем рядом. А странно, вроде я думал, что путь займёт намного больше времени. А тут раз, и готово. Может быть, я уснул?

Впереди уже показалось поместье Квинтов.

— Я снова ваш должник, — сказал я. — И если чем-то могу помочь.

— Ну что вы, — она улыбнулась. — Вы в прошлый раз оставили такую хорошую фотку. Лучше просто сходите ко мне на приём, кто знает, чем я могу вам помочь. И кстати, — она затормозила у ворот и повернулась ко мне. — Петши и Ваутерсы думают, что вам конец. И сегодня могут нанести удар. Лучше бы вам подготовиться. До новых встреч.

Машина уже уехала.

А я почему-то стоял на тротуаре, держа на руках дремлющую кошку. А как я вылез из машины? Я не помнил. Только это странное предупреждение.

Максвелл зевнул.

— Мы уже приехали? — спросил он. — Быстро. А как ты добрался?

— В смысле? Ты же со мной был. Забыл что ли?

— Не гони, Алекс. Мы шли по дороге, а потом… — демон задумался.

— А на тебя чего нашло? — я растормошил кошку. — Чего ты шипела?

— Я не шипела, — ответила она. — Я… а почему мы здесь? Мы же были возле другого особняка.

Ворота открылись, оттуда выбежал перепуганный охранник.

— Босс, что с вами? — спросил он.

— Зови мне начальника охраны, — приказал я. — Пусть собирает всех, кто остался.

Сегодня всё будет только хуже. Глава семьи Кастнер мёртв, но сама семья никуда не делась. И остальные тоже. Надо действовать прямо сейчас.

Но всё же… откуда женщина всё это знает?

И почему демоны ничего не помнят?

Я шёл по дорожке в особняк, куда уже бежали те немногие охранники, что были в поместье.

У входа я задержался, вспомнив кое-что.

Я достал из кармана брюк гладкую карточку с иероглифами, отпечатанными золотым шрифтом.

— Прочти, — попросил я.

— Мория Лад, — произнёс Максвелл. — Профессор кафедры изучения демонов академии Райбат. Доктор демонологии. Практикующий демонолог.

— Понял, — я убрал карточку назад. — Сначала займусь теми ублюдками, потом к ней.

— А зачем тебе демонолог? — удивился Максвелл.

— Ты же сам мне предложил.

Но думать об это странности было некогда.

Меня ждал новый бой.

Глава 7

— Алекс, — вскричала Лия. — А я думала, что с тобой случилось, не спала! Куда ты пропал? А это что такое? Кто-то на тебя напал?

Она показала на мои исцарапанные руки, следы цепей Архонта Боли. Я так и пришёл домой, грязный, исцарапанный, в одних брюках.

— Ничего, с чем бы мы не справились, — сказал я отмахиваясь. — Скоро вернусь. И присмотри за этой демоницей, а то она за мной увязалась.

Я снял кошку с плеча и передал сестре. Демон тут же забрался ей на плечо.

— Вот она где! — Лия сняла кошку и прижала к себе. — Она за тобой убежала. А куда ты сейчас?

— Скоро вернусь, — повторил я. — Только разберусь с проблемами. Мне надо как-нибудь одеться.

— Вот! — прибежавшая Ида подала мне красную рубашку. — Но точно всё в порядке?

— Точно, — сказал я. — Сидите дома под охраной. А лучше спуститесь в подвал, там безопасно. Как закончу, вернусь, поедим мороженого или съездим в ресторан.

— Хорошо, — Ида кивнула. — Кстати, тебе звонил… — она посмотрела на меня. — Потом расскажу, не срочно.

У меня оказалось неожиданно много охраны, ждущей меня на улице. И техника, включая один бронированный лимузин, на котором ездил Доргон и мой, который мне подарил Ремодеус, этот огромный сухопутный крейсер.

Кроме этого внедорожники, седаны, и даже один броневик. Ещё больше машин стояло за воротами.

У меня было меньше людей, насколько я помнил.

Я подозвал к себе начальника охраны.

— Откуда они взялись? — спросил я. — Их было меньше.

— Вернулись с окраин города и с рудников, — сказал морщинистый мужик и потёр красные от недосыпа глаза. — И часть тех, кто не выходили в последние дни на связь, но сегодня вернулись. Просто ходят слухи, что…

— И кто из них надёжный? — перебил я его. — У меня не проходной двор, чтобы уходить и возвращаться в любое время.

Но и отказываться от такого отряда тоже глупо. У меня очень мало людей.

— Да все надёжные ребята, — сказал начальник охраны. — Я им верю. Просто в последние дни многие были неуверены в будущем, но когда вы убили Стера Кастнера…

Вот оно что! Прикончил Кастнера, и баланс сил в городе немного, да изменился. И часть сбежавших решила вернуться.

Ладно, я знаю, кому можно доверять на сто процентов. Сидящему на плечах демону. Главное, не подпускать никого, кто может его схватить.

— Поехали! — сказал я. — Бери тех, кто прибыл с рудников, с остальными решу потом. А пока надо разбираться с проблемами. Петши и Ваутерсы хотят прибрать к рукам наше имущество.

— А куда ехать? — удивился начальник охраны.

— Я-то откуда знаю! Что у нас самое ценное? И охраняется не так хорошо, как склады?

— Банк! — догадался он. — Первый Банк Верхнего Города! Он принадлежит Квинтам! Там хранится много чего! И деньги, и ценные бумаги!

— Поехали.

Та женщина в машине предупредила о том, что другие семьи на меня нападут. Это и так было понятно, ведь я вчера был схвачен Кастнерами. Многие наверняка меня похоронили и потирали ручки, думая, что легко заберут себе остатки империи Квинтов.

Но я вернулся.

Вместо того чтобы сесть в лимузин, я подошёл к своей старой машине, стоящей в гараже. Эту тачку мне подарил Доргон, когда принял в семью. Чёрная, с плавными формами, немного похожая на одну из старых моделей ягуаров. Электромобиль с батарейками из демонов-иблиссов, но гонял, как спортивная машина со старым добрым и мощным движком на восемь цилиндров.

Я сел на водительское сидение. Давно я здесь не сидел, уже подзабыл, как пахнут кожаные сидения, и каким приятным шершавым материалом покрыт руль.

— Но ведь так опасно, — возмутился начальник охраны.

— Сейчас всё опасно, — сказал я. — Но за рулём сегодня я. Поехали в банк.

Вперёд выехал чёрный броневик с красными треугольниками. Потом несколько седанов и внедорожник. Я зажал педаль, послушал урчащий двигатель и рванул следом за ними, уверенно выворачивая руль.

— Ты так и не выучил правила, — Максвелл усмехнулся.

— Я же Квинт, — я пристроился следом за внедорожником с треугольниками. — Сам говорил, какие теперь правила?

Колонна помчалась в город, прямо к белым небоскрёбам делового района.

* * *

День в деловом районе только начинался. Люди в аккуратных костюмах торопились на работу. Карьера заботила их больше всего остального. Настолько, что они даже не обращали внимания по сторонам, чтобы не опоздать.

Только что на моих глазах спортивка с зелёной осой на капоте сбила перебегающего через дорогу парня с дипломатом. Его отбросило на тротуар, из открытого чемоданчика вылетели бумаги, но никто не помогал. Все эти белые воротнички просто перешагивали через корчащегося от боли человека.

— В больницу его, — показал я, когда один из охранников в боевой броне открыл мне дверь.

— У меня страховки нет, — промычал сбитый пешеход.

— За мой счёт, — сказал я, заходя в здание банка, в очередной небоскрёб.

Тут кроме сотрудников есть фиолетовые и жёлтые рубашки других семей. Но вид что-то у них не очень уверенный. А при моём появлении, они так и вовсе начали уходить.

Я их не задерживал, всё равно у меня людей маловато. Вместо этого я стремительно подошёл к лифту и отправился на верхний этаж.

В офисе директора банка, пожилой женщины с аккуратной причёской и в дорогом деловом костюме, сидели два человека, тоже пожилых. Оба, как братья-близнецы — одинаковые седые причёски с пробором, почти одинаковые очки, часы, запонки, галстуки. Даже одеколон одинаковый.

Отличались они только цветом рубашек. Фиолетовый у семьи Ваутерсов, жёлтый у Петшов.

— Думаю, господа, — сказала им директор. — Наш разговор стоит окончить. Тем более, прибыл Первый Охотник. Можете повторить всё ему.

Оба, вместо того, чтобы повернуться ко мне, опустили голову.

Что-то странное происходит. Но о причине такого поведения я мог догадываться.

— Ну и какие дела у вас в банке Квинтов? — спросил я.

Директор банка уступила мне большое белое кресло и я, как самый главный в семьи, уселся на него и скрестил ноги. на столе рядом с ней лежали фрукты, похожие на груши. Я взял одно, мягкое, и вцепился в него зубами. Слишком сладкое.

— Мы обсуждали счета, — нашёлся фиолетовый.

— Разве? — я усмехнулся, доел грушу и взял со стола увесистую ручку с металлическим пером. На боку видна гравировка золотом. — И больше ничего?

— Ничего-ничего! — заверил жёлтый. — Мы просто хотели обсудить инвестиционные программы и…

— А мне вы сказали совсем другое, — сказала директор банка хриплым голосом, подошла к окну и закурила длинную сигарету. — Что если я немедленно не передам вам активы Квинтов, вы огорчитесь.

— Это вырвано из контекста, — фиолетовый начал потеть.

— А ещё, — продолжила женщина. — Что если вы огорчитесь, то в офис поднимутся десять человек, здоровенных мужиков с очень большими агрегатами, чтобы устроить мне сеанс переговоров.

Она усмехнулась и стряхнула пепел.

— И даже сказали, что мне это может понравиться. Но потом, — директор показала на телефон, лежащий рядом с жёлтым. — Когда вам позвонил старший Петш и сказал, что Первый Охотник Квинт жив, а Первый Охотник Кастнер превратился в кусок обожжённого мяса, вы внезапно передумали. И даже хотели покинуть мой офис, но не успели.

— Благодарю, — сказал я. — Теперь-то мне всё понятно. Думали, я мёртв? И что можно делать всё что угодно?

Сначала я кинул в них огрызок груши. Потом решил, что это слишком мягко, и подобрал со стола тяжёлую пепельницу и швырнул её в фиолетового. Тот заслонился руками, но она всё равно стукнула его по лбу со звонким звуком. Окурки засыпали второго.

— Нет уж. Не в мою смену, — продолжил я и замахнулся ручкой.

— Только не эту, — попросила директор. — Это подарок Доргона на юбилей. Лучше возьмите вон ту, красную. Она такая же тяжёлая и острая.

Я кинул её. Металлический корпус ударила жёлтого по лбу, а вытекшие чернила залили ему причёску.

— Нет уж, — сказал я. — Пока вы ещё можете уйти живыми. Но если рискнёте повторить сегодняшнее, я размажу вас ещё сильнее, чем Кастнера. А теперь возвращайтесь. И передайте послание. Квинты сильны, как никогда.

Это блеф, но блеф, подкреплённый моими ночными похождениями и неожиданным союзником.

Оба посла поднялись и кинулись к выходу, ударяясь плечами.

Но это ещё не всё.

Двери захлопнулись, а свет погас. В зеркале у двери я увидел два красных огонька над моим плечом.

— Если не поймёте предупреждение, — сказал я. — Я приду за вами. Так и передайте.

Наконец, оба выскочили, но вонь их одеколонов будто въелся в кабинет. Даже дорогущие духи хозяйки кабинета не могли перебить этот запах.

— Немного вспылил, — я взял вторую грушу. — Обычно я так грубо себя не веду, но здесь не понимают другой язык.

— В вас пропадает переговорщик, — директор банка засмеялась. — Я всё хотела с вами встретиться, но вам было некогда. Понимаю почему, после смерти Доргона дела идут хуже и хуже.

— Я знаю, — я поднялся из кресла. — Но делаю всё, чтобы это исправить.

— Это я тоже понимаю, — она приоткрыла окно, впустив свежий воздух, и выкинула сигарету. — Но пара недель передышки у нас есть. Стер Кастнер — психопат, его боялся даже Ремодеус Унбат. То, что вы с ним разобрались, заставит их подумать перед тем, как связываться с вами. Но ненадолго. Скоро они вернутся.

— Знаю. И готовлюсь. Спасибо за вашу работу. И что вы не прогнулись.

— Я же директор банка Квинтов, — она рассмеялась. — Те, кто прогибается перед какими-то угрозами, никогда не смогут достигнуть этого этажа.

Я попрощался и ушёл. За порогом кабинета меня ждал начальник охраны.

— Пока всё спокойно, — доложил он, сдерживая зевок. — Как раз по всему городу ходят слухи, что Стер Кастнер мёртв. А то, что вас увидели, сыграло только на руку.

— Что сами Кастнеры? — спросил я, идя к лифту.

— Сын Стера выжил. Семья перешла в оборону, все их патрули в новом особняке, фирмы перешли на закрытый режим. Неизвестно, сколько это продлится, но атаковать они не собираются.

— Отправь им послание, — сказал я. — Лично Ритану. Пусть вернёт мне украденное. Мне нужен мой Архонт Войны.

Морщинистый мужчина с удивлением посмотрел на меня, но кивнул. А потом добавил:

— Вам нужен кто-то другой на эту должность, — он вздохнул. — Я могу разбираться с обычными ситуациями. Но вести войну я точно не смогу. Здесь совсем другие правила.

— Посмотрим. Пока вы в должности.

— И ещё одна вещь, — сказал он. — Достаточно срочная, но мы ждём вашей команды.

— Говорите.

— Мне только что сообщили, что в холле этого здания с вами очень хочет встретиться один человек. Он не из семьи. Он ждёт вас внизу. Когда мы сказали ему записаться на приём, он отказался, причём грубо.

— А кто он? — спросил я, заходя в лифт.

— Мне не доложили. Когда охранник банка захотел его выпроводить и толкнул, то тот посетитель вывихнул ему руку и дал кулаком по лицу. В него хотели стрелять, но ждали команды, ведь вы запретили открывать огонь до приказа. А я решил, что вы, возможно, захотите с ним увидеться. Он предлагает помощь… и своего демона.

— Увижусь, — сказал я. — Кажется, я знаю, кто это такой. С ним я переговорю.

Глава 8

Охрана сгрудилась возле одного-единственного невысокого и худого человека в гипсе. Но он даже в таком виде был для них страшен.

Я подошёл к нему и пожал здорово руку.

— Кайт Холл по прозвищу Пиранья, — сказал я. — Уже оклемался, надо же.

Охрана напряглась ещё больше. Я сделал жест, чтобы все разошлись.

— Алекс Квинт, — проговорил Пиранья, сверля меня взглядом. — Почему тебе не дали своего прозвища?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Раньше у меня было одно, но оно для этих мест не очень подходит. Какими судьбами?

— Две вещи, — сказал он. — Первая, чтобы поблагодарить за лечение. А то Кастнеры, которые сегодня забились по всем щелям, лечить меня не собирались. Благодарю.

— Не стоит.

— И вторая, — он вдруг потерял свою обычную невозмутимость. — Мне нужна работа, потому что драться я пока не в состоянии. Слышал, у тебя не хватает охраны. А я способен на многое, как оклемаюсь. А уж кто мой Лисс, ты знаешь и так.

— Верно, — я оглядел его с ног до головы. — Ты бы нам пригодился. А не боишься? Кастнеры потеряли только главу семьи, но сами-то они никуда не делись.

— Я ничего не боюсь, — сказал он. — Готов заняться чем, угодно. Но у меня есть одно условие.

— И какое?

Пиранья попытался почесать под гипсом.

— Реванш. Когда мы вчетвером с демонами, будем готовы, и у нас не будет груза проблем. Мой пассажир хочет вновь показать себя. Как и я. И мой пассажир знает, что тебе потребуется помощь не только против других семей, а против кого-то ещё. Не знаю, со мной он не говорит. И только после этого мы устроим ещё один бой.

— По рукам, — сказал я. — Реванш так реванш.

— Я проиграл всего три боя, — Пиранья оставил безуспешные попытки почесаться. — Но отыгрывался каждый раз.

— Смотри сам, я реваншей не боюсь. Теперь к делу. Вон тот морщинистый мужик — Уков Рат, начальник охраны Доргона, а теперь мой. Скажи ему, что я тебя взял. И приступай. Думаю, быстро найдём, куда тебя пристроить.

Пиранья присмотрелся к нему.

— Он трус и нерешительный, — сказал он. — С этим надо что-то делать.

— А это уже я сам разберусь. За дело.

Он отошёл, а я направился к выходу.

— Так просто его взял? — спросил Максвелл.

— Да. И без сомнений. Он меня крепко выручил. И тебя, раз уж на то пошло.

— Помню. Но брать всех так без разбора…

— А я и не собираюсь брать всех. Идём. У тебя сегодня много работы.

— У меня? — удивился демон.

— У тебя, у тебя. Кто мне всё читать будет?

* * *

В кабинете Доргона поставили новый диван, как я и просил. Не люблю кожаные, к ним постоянно прилипаешь и потеешь. А вот этот, тканевый, выглядел поудобнее. Я с размаху упал на него.

Глаза сразу стали закрываться.

Но не, не до сна, работы ещё много, хотя на улице уже почти темно.

На моём столе целая куча бумаг, которые надо разобрать. Лия и Ида помогли отсеять большую часть, но оставалось ещё много.

В дверь постучали. Вошёл начальник охраны с ещё одной толстенной папкой.

— Прошёлся по всем, — сказал он, кладя томик размером с Войну и Мир мне на стол. — Тут самые надёжные, кому можно доверить охрану поместья и ключевых точек. К остальным нужно присматриваться. Пока заведу их на менее важные места, посмотрим.

— Что Пиранья? — спросил я.

— У него очень мощный Лисс. Я догадывался, когда видел ваш бой с ним, но вблизи совсем другое впечатление. Он взялся за работу, хотя пока я его не ставил на ключевые места. Посмотрим.

— Посмотрим, — согласился я и уселся в мягкое кресло у стола.

Подъёмный механизм кресла чуть пшикнул. Я зевнул и подтянул к себе папку с охранниками.

— И ещё одно, — Уков Рат достал из кармана конверт. — Тут опись вещей Доргона, которые он сдал в банк, в котором мы сегодня были. Возможно, что-то из этого вы захотите забрать. Опись передала директор.

— Чистый лист? — я вгляделся.

— Там невидимые чернила, — начальник охраны усмехнулся. — Нужно нагреть. Доргон иногда любил такие штучки.

— Потом. Благодарю.

Он вышел. Пока открывал дверь, за окном задул ветер, и оно приоткрылось от сквозняка. Замок сломался. Здесь решётка, никто не залезет, но мало ли. Скажу утром, чтобы починили.

Я подошёл к окну и захлопнул сильнее. Стекло задрожало.

За окном видны фонари. Охрана патрулировала территорию. Стоит узнать их получше, а то кроме начальника не знаю почти никого.

Дверь открылась опять, но я успел сдержать окно, чтобы опять не распахнулось.

— Много работы? — спросила Ида. В руках она держала поднос с чем-то.

— Полно. Не скучали сегодня?

Она поставила поднос на стол. Я подтолкнул окно сильнее и подошёл к ней, приобняв за талию, и посмотрел, что там она принесла.

— Пирожные без сахара, — сказала она. — Ты же спортсмен, а я на диете.

— Тебе и так нормально, — я чуть ущипнул её за задницу, и она хихикнула.

— Нет! Слишком много лишнего в бёдрах! — она обняла меня за шею.

— В самый раз.

Окно опять распахнулось. Бумага на столе начала колыхаться. Я закрыл дверь, а потом опять захлопнул окно. Лист с описью имущества в банковской ячейке упал на ковёр, я подобрал и положил назад.

Ида взяла одно пирожное. Судя по запаху, оно с чем-то, похожим на банан. А от самой Иды приятно пахло шампунем, она только что из душа.

— Я сидела сегодня с твоей сестрой, — сказала она и взяла вторую порцию. — Играли с кошкой. Слушай, а эта кошка такая умная, оказывается. Выполняет команды. Немного ходит на задних ногах. И мне кажется, — Ида нахмурилась. — Понимает всё, что мы говорим. И наверняка умеет считать.

— Не умеет она считать, — отозвался я. — Я проверял. Читать тоже не умеет.

Ида засмеялась, приняв это за шутку.

— А ещё мы…

Свет погас. Ида вздрогнула и прижалась ко мне.

— Не люблю темноту, — шепнула она. — Сегодня уже в третий раз гаснет. Старый слуга в больнице, а кроме него никто не может нормально починить всё.

— Всего-то поменять батарею.

— Там свечи, в шкафу. Давай зажжём.

Ида так и прижималась ко мне, я чувствовал её тепло через одежду. А когда мы в последний раз занимались сексом? Я уже не помнил. Было это до последнего боя или после? Вроде ещё до.

— Подождут эти свечи.

— Эй, — шепнула она. — Ты что, прямо здесь?

Я чуть склонился, обхватил её за ноги и чуть приподнял, чтобы усадить на стол. Она приблизила своё лицо к моему, но промахнулась и поцеловала нос. Я впился губами в её шею, стянул бретельки гладкого платья вниз, а подол задрал вверх как можно выше.

Мои штаны, которые больше не поддерживал ремень, слетели к туфлям.

— На диван? — тихо постанывая, спросила она и обхватила меня за шею. — Неудобно.

Я приподнял её ещё раз, подтащил к дивану, и мы рухнули поперёк него.

Этот, по крайней мере, не скрипел.

Перерыв дал о себе знать, закончили мы быстро. Я стянул рубашку и сбросил ногой вывернувшиеся наизнанку штаны. Ида расправила платье, но всё равно сняла и бросила куда-то в сторону.

— Так всё поменялось, — шепнула она. — Вроде недавно ты пришёл сюда устраиваться. А теперь ты тут самый главный. Но есть ещё одна вещь. Формально ты в семье, но есть пара нюансов, — она положила руку мне на грудь и чуть пощекотала коготками.

— Каких?

— Ну вот если бы женился кое на ком, — она засмеялась. — Было бы лучше.

— Посмотрим, — сказал я. — Спи.

Она засопела, да и меня сманил сон.

…Архонт Желаний пожирал Архонта Боли. Из-под капюшона, где горели красные глаза, торчали мохнатые паучьи ноги.

— Ты не вовремя, — сказал Тот, Кто Ждёт. — Я ещё обедаю. Но скоро закончу. Мы с тобой хорошо сработались. Обезглавили твоих врагов. Без меня ничего бы не вышло.

— Меня бы спасла кошка, — произнёс я. — С Максвеллом ты помог, да. Но у меня одно смутное сомнение.

— Говори, раз уж здесь, — он дёрнулся, будто пытался проглотить огромного демона.

Из земли вырвались цепи, через звенья которых была протянула колючая проволока, и обвязали паука за ноги, пытаясь его вытащить.

— Я могу его вытащить, — сказал я. — И у меня будет ещё один Архонт.

— Не сможешь. Ты во сне. Та кошка смогла найти Максвелла по вашей порванной связи. С Архонтом Боли такой связи нет. Горнило огромное.

Цепи оборвались. Архонт Желаний дёрнулся в очередном спазме, проглатывая жертву. А меня пронзила догадка. Он спас меня по одной причине. Потому что Горнило огромное. Он и сам не знает, где другие Архонты. Он может их найти, только когда я рядом.

А уж в случае с Гвидо, который был на поверхности, без меня он бы вообще не справился.

Демонический ублюдок думает, что сможет меня обхитрить. Ну, посмотрим кто кого.

Если он, конечно, не умеет читать мысли.

— И зачем ты притащил меня сюда? — спросил я.

— Рассказать, где искать следующего Архонта. Что тебя больше интересует? Ярость или Похоть? Архонт Похоти — горячая штучка, тебе понравится.

— Посмотрим. Где они?

— Архонт Ярости в семье Ваутерс. Похоти у Петшов. Тебе стоит заняться ими…

Я проснулся. Ида тоже.

— Что-то случилось? — спросила она и поёжилась от холода. — Окно открылось? Пойдём лучше в спальню.

— Да, — я опустил ноги на пушистый ковёр. — Только чуть-чуть ещё поработаю.

И подумаю, что можно сделать.

Света так и не было.

— Ты говорила про свечи.

— Вон в том шкафу, — Ида начала одеваться.

Я посмотрел на её ножки, видные даже в полутьме, закрыл окно и прошлёпал к шкафу.

Там стоял целый канделябр, полный красных свечей.

— Максвелл? — позвал я про себя. — Макс? Зажги.

— Не мог, что ли, сам? — отозвался демон заспанным голосом.

Свечи вспыхнули. Я поставил канделябр на стол. Под его ножкой оказалась чистая бумажка, которую мне принёс начальник охраны. Я её достал.

— Я немного полежу, — сказала Ида, зевая. — Посмотрю, как ты работаешь.

И сразу засопела. Я вгляделся в лист. Точно, тут же чернила, которые нужно нагреть. Я подставил бумажку к огню свечи. Начали проявляться иероглифы.

В дверь что-то начало царапать. Ида открыла глаза.

— Кошка пришла, — сказала она. — Она сегодня целый день сюда приходила. Тебя, наверное, искала.

Ида пошла к двери.

— Стой! — крикнул Максвелл. — Видишь буквы? Шкатулка? И комбинация к ней? Неужели это…

Девушка открыла дверь, впуская пушистого демона.

— Привет, кошка, — сказала Ида. — Надо дать тебе имя…

Окно распахнулось от сквозняка. Огонь на свече стал сильнее, и бумажка мгновенно загорелась.

— Туши! — заорал Максвелл. — Я не дочитал! Это когтистый ублюдок хочет её сжечь.

Я уже потушил к этому времени, но порыв ветра стал таким сильным, что свечи затухли, а обгорелую бумажку вырвало из моих пальцев.

Она подлетела под потолок… и вылетела в окно.

Что бы там ни было, Архонт Желаний очень не хотел, чтобы я это прочитал.

— Там что-то важное? — спросила Ида, провожая бумажку взглядом.

— Очень! — крикнул я и подхватил кошку на руки. — За ней!

Глава 9

Я так и выскочил на улицу в одних трусах и с кошкой на плече, громко топая по террасе голыми пятками. Охранники, дежурившие у входа, вылупили на меня глаза.

— Где эта бумажка? — крикнул я.

— Не знаем, — оба беспокойно переглянулись.

— Да я не у вас спрашивал!

Оба посмотрели с ещё большим беспокойством и глянули на кошку. Она втянула воздух носом.

— Туда! — и показала лапкой.

Её никто, разумеется, не услышал, но лапу увидели.

— Я ещё днём поняла, что предатель что-то пытался сделать, — сказала она. — А когда ты появился, то он начал свой план.

— И ты привела его в действие, кыса, — произнёс Максвелл обвиняющим тоном. — Нашла время скрестить в дверь!

— А ты куда смотрел, червяк?

— Тихо, оба! — я добежал до сада и потёр пятку, в которую впился камешек. — Где?

— Вон там!

Я увидел белый лист, застрявший в ветке, и кинулся туда. Но очередной порыв ветра понёс бумажку в сторону белого фонтана со статуей вездесущего Райбата Квинта. Наломал он дров в своё время.

— Сейчас размокнет, — Максвелл слетел с моего плеча.

Его тень появилась над фонтаном, но холодный ветер стал совсем уж сильным. А листик, издеваясь над нами и ломая правила физики, полетел вообще против потока.

Максвелл что-то затупил, или его что-то сдерживало.

Я вытянул руку, пытаясь поймать летевший над моей головой, но он выскользнул и полетел дальше.

Но чья-то рука его поймала.

— Готово, — сказал Пиранья, одетый в чёрный пиджак охраны с красной рубашкой. — Но мой пассажир хочет, чтобы ты подумал, прежде чем это почитать. То, что здесь написано, опасно. Там прячется нечто… неприятное.

— Благодарю, — я забрал листик и развернул.

Чернила ещё видно. Вверху записаны какие-то вещи в ячейке, как я мог судить, внизу символы и цифры.

Я почувствовал холодные иглы на плече.

— Не хотел, чтобы ты это увидел, — раздался тихий шёпот. — Это не для тебя. С этим ты не справишься.

Иглы исчезли, на плечи зацепился Максвелл.

— Ушёл, гадина, — сказал он. — Покажи, что там.

Какое-то время демон изучал написанное.

— Знаешь, а я впервые согласен с когтистым, — произнёс он. — Это комбинация к шкатулке. А если внутри то, что я думаю, тебе пока рано с этим сталкиваться.

— Да вы издеваетесь? — спросил я, начиная мёрзнуть от ночной прохлады. — Что там?

— Ничего хорошего. Для нас всех.

— Говори.

— Сначала мне это надо увидеть, чтобы убедиться.

* * *

У входа в хранилище банка меня ждала сама директор. Женщина с аккуратной седой причёской и в дорогом деловом костюме пошла мне навстречу.

— Ну теперь я могу представиться нормально, Первый Охотник Квинт, — сказала она. — Я Вилья Аркас, управляющая Первого Банка Верхнего Города. Самый надёжный банк во всём мире. Мы открылись ещё во времена, когда по земле бродили демоны, и пережили их самих. Ни один катаклизм нас не уничтожил.

— Ну и отлично, — я посмотрел на массивную решётку. — Я хочу забрать кое-что из вещей Доргона.

— Как угодно. Всё, что там было, в целости и сохранности.

Мы спустились в подвал, где было заметно прохладнее. Стены и ступеньки внизу отделаны гладким камнем, в котором видны отражения. Звук шагов разносился эхом.

Охраны тут много, на каждом углу. И у некоторых за плечами Лиссы. Причём таких я не видел.

— У них странные пассажиры, — сказал я.

— Особые, — Вилья Аркас довольно улыбнулась. — У нас есть десять особых, которые нам передали ещё во времена Райбата. Десять личных гвардейцев Забытого Короля, как говорят легенды. Очень опасные демоны, так что никто сюда не прорвётся даже с боем.

Шлюзовые ворота шумно открылись. Камеры, висящие повсюду, пялились на меня. Вооружённые охранники, с демонами и без, сканировали нас по очереди и очень озабоченно изучали результаты на планшетах.

— У меня такое чувство, — сказал Максвелл. — Что мы сейчас пройдём через всю эту охрану, и выяснится, что всё украдено.

— У меня тоже, — признался я.

Мы дошли до последней двери. Охранники провернули огромный вентиль, и дверь открылась. Внутри куча шкафов с ячейками, закрытыми металлическими дверцами.

Директор прошла к одному и открыла дверцу ключом. Оттуда она достала квадратный металлический ящик с крышкой и поставили на стальной стол.

— Я буду снаружи, — сказала она. — Если что, то зовите.

Я взялся за холодную гладкую крышку и открыл защёлки.

Внутри лежали какие-то дорогие ручки, перстень (обычный, без демона), золотые часы, всё ещё работающие, записная книжка и ещё один металлический ящичек с кодовым замком.

— Напомни комбинацию, Максвелл.

Демон продиктовал цифры, которые были на той бумажке. Я нажимал тугие стальные кнопки.

Внутри чёрный каменный кубик с панельками и кнопками. На каждой мелкие значки. Некоторые можно было провернуть или сдвинуть. Некоторые нет, но они, похоже, заблокированы другими.

А тяжёлая штуковина, несмотря на размеры. Камень ледяной, к нему даже прилипала кожа, будто я касался железа на морозе.

— Ненавижу головоломки, — сказал я. — Что это?

— Шкатулка, — ответил Максвелл. — Но не помню название. Можешь спросить у той бабки снаружи.

— И что внутри?

— Ничего хорошего.

— Лучше не открывай, — раздался тихий шёпот Архонта Желаний, но всего на мгновение.

— Опять он здесь, — Максвелл зарычал. — Но я думаю, сейчас он прав. Тебе стоит одолжить ненадолго Молчаливого Короля. А ещё лучше вернуть Архонта Войны. И потом уже открыть её. А ещё лучше покажи её демонологу.

— Так что там? — не выдержал я и захлопнул металлический ящик.

Звук эхом пронёсся по всему хранилищу. В каменной шкатулке раздался какой-то тикающий звук, но быстро стих.

— Всё хорошо? — спросила директор, заглядывая ко мне.

— Знаете, как называется эта штука? — я показал куб.

— Шкатулка Ронфе, — без раздумий сказала она. — Старинная вещица.

— Времён Райбата, конечно же, — я хмыкнул.

— Не, чуть позже. Говорят, что внутри укрыт могущественный демон, которого смогли захватить охотники, но которого так никто не смог поработить и сделать пассажиром.

— Всюду эти тайны, — я закинул шкатулку в карман пиджака, и его сразу начало оттягивать. — Но здесь я закончил. Поеду дальше.

* * *

Мой кортеж, почти как президентский, остановился у ворот академии. Из будки выглянул охранник в круглых очках, похожий на спившегося Гарри Поттера, и смерил меня подозрительным взглядом.

Я вышел из лимузина и встал, прислонившись к двери. Из ворот уже выходили студенты. Те, кто был в разноцветных рубашках, обходили меня стороной. Но здесь было полно парней и девушек в красных рубашках Квинтах.

Некоторые со мной здоровались, некоторые смотрели с подозрением. Внутри семьи Квинтов тоже есть свои семьи и группы. И я к своему промаху знал ещё очень мало кого, в основном только руководителей компаний в Верхнем Городе, принятых в семью. Их дети и родственники обучались в Райбате. Но это только часть клана охотников.

Пока внутри всё было хорошо, и я мог заниматься внешними врагами. Но уделять время внутренним конфликтам тоже надо. Многие наверняка считают меня выскочкой, которого поставил на своё место сошедший с ума Доргон.

И я подозревал, что некоторые хотели бы видеть на моём месте Леда Квинта, сына Доргона, а не меня.

Из ворот вышла Лия, которая теперь носила красную рубашку вместо белой.

— Эй, приехал меня встретить? — обрадовалась она.

— Проезжал мимо, решил заехать. Когда ты только успеваешь учиться? И хочется тебе.

— Очень! Ты же тоже учишься. Забыл?

— Забыл, — признался я. — Да и я уже не помню, когда в последний раз ходил на занятия. Ещё в начале турнира. Да и фиг с ними. Вот кстати, твоя подруга тоже приехала.

Я открыл дверцу, и из машины выскочила кошка. Она прыгнула Лие в объятия и начала радостно мурлыкать.

— Кто ещё приехал, смотри-ка, — сестра поглаживала довольную пушистую демоницу. — А то в академию с ней нельзя. Давай съездим, перекусим.

Я кивнул и помог им забраться в машину. Пока Лия рассказывала об учёбе, я немного погрузился в свои мысли. В кармане у меня шкатулка с каким-то демоном, и Максвелл не говорит, с каким именно.

— А ещё, — продолжала Лия. — Сегодня мы…

— Подожди-ка, — я поднял палец. — Мне надо с ней поговорить.

Из ворот академии вышла женщина в строгих очках. Я её помню, она меня подвозила уже дважды, после аварии и после того, как я ушёл из особняка Кастнеров.

Она ещё дала мне визитку, где указано, что она демонолог.

— Одну минутку, — я выскочил из машины и встал на пути у женщины.

— Добрый день!

— Думаю, в этот раз вы не нуждаетесь в том, чтобы я вас подвозила, — она улыбнулась. — Ваша машина намного больше и удобнее.

— Совершенно верно. Я вас увидел и вспомнил о вашей визитке. Хотелось бы обсудить кое-что.

— Видите ли, — она виновато улыбнулась. — Мне сейчас некогда, я отправляюсь на учёный совет, где наши учёные будут пить спиртное, поедать несвежие салаты, портить воздух, потеть и спать прямо во время выступлений. Ну в общем, обычное для нас собрание. Будем изучать природу Архонта Сражений.

— Ого, — удивился я. — Звучит весело.

— На самом деле, очень скучно. Приходите ко мне на приём потом, я могу помочь вам с вашим вопросом, — она заулыбалась и начала шептать: — А что касается шкатулки Ронфе, то мой вас совет — не открывайте…

— И потом нам ещё задали доклад на эту тему, — продолжала Лия.

Я сидел на заднем сидении лимузина, пока сестра весело щебетала. Я потёр виски. Будто забыл что-то важное. Я говорил с демонологом. Потом вдруг оказался здесь в машине.

Какого хрена? Я что-то забыл?

— Кстати, — сказала Лия. — Помнишь, Арлам говорил тебе о школе боевых искусств?

— Ага, — растерянно ответил я.

— Так вот, мы с ним посидели, сделали смету. Я тебе сегодня всё покажу и объясню.

— Как скажешь, — я встряхнул голову.

— А, и ещё! — Лия начала копаться в сумке. — По той фирме, офис которой тогда сожгли. Там тоже всё посчитано, вот-вот сможем её открыть заново. Я пообщалась с ребятами, такие классные. А ты же знаешь, что там работает Верси Берк? Хотя конечно знаешь, фирма же твоя.

Она засмеялась.

Лимузин остановился на перекрёстке. Лия уставилась в окно и вздохнула от удивления.

— Смотри! Это же то, что я думаю?

Она показала на кафе, на витрине которого был нарисован огромный красный китайский дракон, немного похожий на Максвелла. Внизу приписка, которую я не мог разобрать.

— «Закусочная дяди Ло Цзы», — прочитала Лия. — Он открыл закусочную в Верхнем Городе? Как? Это он?

— Не знаю, — сказал я. — Давай заглянем.

Я кивнул охране, чтобы посмотрели внутри. И вспомнилось, как я недавно был в Нижнем Городе и заходил в грязное кафе старого китайца Ло Цзы (ну вряд ли здесь был Китай, скорее всего что-то похожее). В тот раз я увидел Архонта Желаний внутри, в облике Доргона Квинта. И Ло Цзы случайно сказал одну вещь, что хочет открыть кафе наверху.

Это исполнилось желание? Это он или нет?

— Всё чисто, босс, — сказал вернувшийся охранник.

— Тогда вряд ли это он, — Лия засмеялась.

— Вот и посмотрим, — сказал я и вылез из лимузина.

Глава 10

На прежнее кафе это мало походило. Может быть потому, что это место престижное, ведь здесь центр Верхнего Города. Внутри даже были посетители, с интересом изучающие или пробующие меню. Да и здесь было намного чище, чем в той кафешке в Нижнем Городе.

С другой стороны, что-то осталось по-прежнему. Запах жареной картошки и перегретого масла точно не изменился.

— Дядя Цзи! — обрадовалась Лия.

— С животными нельзя! — тут же отозвался старый китаец, даже не оборачиваясь.

Он стоял возле фритюра и бросал в масло замороженную картошку и кусочки курицы.

Потом он всё же догадался повернуться.

— Ха, всё-таки ты смогла, — сказал он, бросая лопатку, которой помешивал еду.

Лопатка упала на пол, Ло Цзи поднял её, обдул и положил назад. Другие посетители этого не заметили.

— Пришла в мою новую кафешку? — старый китаец рассмеялся. — А то всё не мог дождаться, когда ты спустишься в Нижний Город.

Я так и не узнал, что связывало его и мою сестру до моего появления в этом мире. Но этот Ло Цзи знал нас обоих.

— Теперь всё хорошо, — сказала Лия. — Но как ты смог открыть кафе в Верхнем Городе? Это же дорого!

— Выиграл в лотерею, — Ло Цзи вернулся к плите, где как раз брызгало масло, и стал оттуда доставать пережаренные куски мяса. — В долбанную, мать её, лотерею! И снял это место, и всё! За пару дней мне тут оформили ресторанчик. Я же не полукровка, я могу дать взятку далимам и спокойно работать. И отличный, должен я сказать, получился ресторан.

— Мебель, по крайней мере, получше, чем была, — сказал я, оглядев стол.

— Алекс, мог бы и поздравить, — недовольно пробормотал старый китаец.

— Поздравляю.

Посетители на меня косились, многие наверняка знали меня в лицо. Тут парень с девушкой, сидящие на диванчике в углу, одинокая в платье в другом углу. С другой стороны зала два парня в деловых костюмах, зашедшие на обед. Ещё нанятая официантка, которая ходила промеж столов с наушниками, и на нас даже особо не смотрела.

Ну и моя охрана, включая Кайта Холла, который с невозмутимым видом стоял у входа, держа палец на наушнике. Вылитый телохранитель, но Пиранья, похоже, из-за обещания реванша действительно был готов на такую работу.

Но… ведь тогда Ло Цзи ненароком бросил желание… Это вмешался Архонт или совпадение?

Таких совпадений не бывает. Да и демоны были согласны, что это не просто так.

— Ему помог Архонт Желаний, — сказал Максвелл тоном, не терпящим возражений. — И это плохо. Для него.

— Что-то можно сделать? — спросил я и потёр виски. Начала болеть голова.

— Не думаю.

Лия что-то заказала и вернулась за стол. Я снял кошку, которая успела залезть мне на плечо, и посадил сестре на колени.

— Заказывай сама, — сказал я. — Скоро вернусь. И не бери слишком острое.

Туалет был небольшим. Я встал у зеркала и сполоснул лицо ледяной водой. Стало полегче. Когда поднял голову, увидев человека позади себя.

— Не все желания выполняются плохо, — сказал демон в обличии Доргона Квинта. — Некоторые настолько искренние, что их невозможно испортить. Зависит от самого человека.

— Я тебе не верю, — сказал я. — Ты часто говоришь, что мой союзник, но это чтобы ослабить внимание. Или устроить ещё какую-нибудь подлость. Свали!

Он исчез. Над моим плечом тень Максвелла. Демон-пассажир выжидал и сильно напрягся. И он молчал.

Я вернулся в зал. Перед Лией уже стояло полное блюдо картошки с курицей, и соус. Разумеется, невозможно острый.

— Ещё даже вкуснее, чем там, внизу, — сказала Лия, лопая картошку. — Надо было взять с собой Иду. Кстати, какие планы на вечер?

— Я работаю, — ответил я. — Но ты можешь… ложись!

Дверь в подсобное помещение открылась. Оттуда вышли двое. С автоматами.

Ещё двое вышли из туалета.

Я прыгнул, чтобы прикрыть Лию.

А оружие начало оглушительно палить. Пули проносились над головой. Лия закричала, а я держал её, чтобы она не подняла голову.

Несколько пуль разнесли посуду, стоящую на столе.

Демоническую кошку отбросило в сторону, как мягкую игрушку, она не успела отпрыгнуть или переместиться.

— Не поднимай голову! — крикнул я.

Очередь из другого автомата срезала официантку и разбила витрину, задев прохожего, идущего мимо. Официантка упала рядом с нами, глядя в потолок невидящими глазами.

Стрельба продолжалась. Моя охрана тоже вступила в бой. Максвелл молча слетел с плеча, и один из стрелков загорелся, но продолжил стрелять.

Очередь пошла по залу. Не вовремя вскочившая посетительница поймала пару пуль в спину. Сидящие в углу парень с девушкой пытались спрятаться под столом, но не успели, их снесло обоих.

Пальба стала невыносимой, как и огонь, загоревшийся в зале. Горели все напавшие и кто-то из моей охраны, вместе с ними те парни в деловых костюмах, неудачно подвернувшиеся демону… воняло горелым мясом… Я посмотрел на Лию… Нет, только не так! Только…

Я стоял, глядя в зеркало туалета.

— Я же говорю, что мы не враги, — сказал Архонт Желаний. — По крайней мере, сейчас.

Он как-то провернул эту штуку, когда мы ехали на машине. Показал аварию от грузовика, которая случилась, но это было только сном.

— Ты это тоже видел? — спросил Максвелл у меня.

— И лучше нам не становиться врагами, — сказал Архонт. — У тебя мало времени, но ты ещё успеешь.

Я решительно вышел в общий зал. Лия, сидящая за столом, была в целости и сохранности. Остальные посетители тоже. И даже официантка не пострадала.

На меня с подозрением посмотрел Кайт Холл, стоящий у двери.

— На кухню! — рявкнул я. — Возьми хоть одного живым.

Он понял сразу, что от него требовалось.

А я повернулся. Я не сразу заметил ту дверцу в коридорчике, которая сейчас начала открываться. Два стрелка с короткими автоматами пытались пролезть, войти в зал и устроить бойню.

То, что я выйду им навстречу, они не ожидали.

— Пристрелить меня решили? — спросил я и напал сразу.

Максвелл вложил в мой удар достаточно силы, чтобы сбить первого ублюдка на пол. Со вторым вышло даже хуже, он слишком грубо ударился в стену и сбил светильник. Но я особо не церемонился.

Я заглянул в то место, откуда они вышли. Какая-то кладовка. В полу люк, они пришли из него.

— Босс, вы справились? — спросил вошедший охранник.

— Проверить, куда ведёт вот этот проход! — я показал на люк пальцем и вернулся в общий зал.

Тут небольшой переполох и паника, потому что охрана расчехлила оружие и тщательно во всех целилась, но все живы. Дверь на кухню была открыта. Пиранья кого-то там колотил. С чувством и толком. Второй автоматчик лежал возле холодильника, на котором осталась вмятина.

— Что случилось? — спросил Лия, держа кошку на коленях.

Кажется, демон-кошка ещё не отошла от воспоминаний о том, как её едва не застрелили шальной пулей. Хотя её не было со мной во время разговора с Архонтом, она видела всё. Демоны на многие вещи реагируют иначе. Я проверил сестру, потом демоницу. Обе в порядке. Но кошка лежала, смотря в потолок.

— Неприятности на работе, — сказал я. — Лучше бы нам уехать. Садись в машину, приедем в следующий раз.

— Я немного приготовил тебе домой! — крикнул Ло Цзи, показывая пластиковую чашку, полную картошки.

— Спасибо, дядя Цзи, — произнесла удивлённая Лия.

— Расколол, — из подсобки вышел Пиранья, потирая кулаки. — Всё сказали.

— Кастнеры? — шёпотом предположил я.

Пиранья кивнул.

— Значит, большую летучую мышь добровольно они нам не отдадут, — сделал вывод Максвелл.

— Заберём сами.

* * *

Поместье Квинтов, которое и так было укреплено, теперь вообще превратилось в укреплённый форт. На него нападать бесполезно, но я же не сижу на одном месте.

И то, что они поняли, где меня искать, мне не нравилось.

— Это один из тех, кого я назвал надёжным, — расстроенным голосом сказал Уков Рат, начальник моей охраны. — Он лет двадцать работал на Квинтов шофёром. И без сомнений сдал Кастнерам, когда вы остановились.

— Проверьте всех ещё раз, — приказал я. — В поместье должны быть надёжные люди. А мою сестру и Иду охранять сверхнадёжные.

— К такому я не готовился, — начальник охраны покачал головой.

Я его отпустил, но через пару минут позвал Пиранью в свой кабинет.

— Твой начальник не вывозит, — сразу сказал он. — Надо менять.

— Есть кандидатуры? — я снял пиджак и бросил на диван.

— Да. Я.

— А ты не слишком многого хочешь?

— В самый раз, — невозмутимо произнёс Пиранья. — Я враг Кастнеров, я очень честный человек, у меня один из самых мощных Лиссов. С этим я справлюсь лучше него. И у меня нет привязанности ни к одному из тех, кто уже работает здесь. Так что пока мы не проведём реванш, я сделаю всё, чтобы он состоялся.

— Подумаю, — сказал я и повернулся к зеркалу. Над моим плечом мой пассажир, над Пираньей более массивный силуэт. Иногда он казался невозможно большим. — Можешь идти.

Кайт ушёл, я остался перед зеркалом.

— Возможно, наследник Кастнеров подчинил Архонта Войны, — сказал Максвелл. — А в стратегии эта летучая мышь понимает. Да и подчинить его несложно.

— Этого ещё не хватало, — я сел за стол. — Займёшься разведкой? Чтобы и на поместье никто не напал.

— Нашёл для меня занятие, — буркнул он. — Но куда я денусь?

Максвелл улетел. На его месте мог появиться Архонт Желаний, но кошка поймёт, кто из них настоящий.

Только что другая семья охотников решила продолжать войну. И надо подумать, что делать дальше. За сражения я не волновался, но вот за общий ход конфликта… Как вообще Охотники сражаются друг с другом?

— Опять проблемы? — в кабинет вошла Ида Квинт.

— Ничего такого, с чем нельзя справиться.

Зря я отпустил Максвелла. Кто теперь будет читать мне все эти документы? Попросить Иду.

— Хорошо, что всё обошлось, — сказала Ида, села на диван и накрылась моим пиджаком. — А то Лия напугалась. И даже её кошка тоже. Сейчас они спят.

Раздался топот мягких лап, и демоническая кошка вбежала в кабинет. Она нагло запрыгнула мне на стол и понюхала мою руку.

— Меня-то за что? — спросила она и залезла мне на плечо. — Я им ничего не сделала, а они в меня выстрелили… вернее, могли выстрелить, но какая разница?

— Ничего тебе не сделали. Он опять показал, что может случиться. Набивается в друзья, как и в прошлый раз. И я помню, чем это кончилось тогда.

Ида, которая, разумеется, этот разговор не слышала, прилегла на диван и накрылась моим пиджаком.

— Посплю тут, — сказала она. — Когда ты рядом, мне спокойнее.

— Спи. А я подумаю.

Всё-таки не зря Доргон тогда оставил мне это послание. В нём может быть что-то важное.

Я написал от руки на русском следующий текст:

Архонт Сражений — Квинты

Архонт Ярости — Ваутерсы

Архонт Похоти — Петши

Архонт Алчности — ???

Архонт Войны — Кастнеры

Архонт Мести — Ремодеус Унбат

Архонт Желаний — мудила

Архонт Сна — съеден мудилой

Архонт Смерти — съеден мудилой

Архонт Боли — съеден мудилой

Архонт Памяти — ???

Пока мудила ведёт в счёте, он сожрал Архонтов больше, чем я получил. Я пересчитал список. Кого-то забыл, одного не хватало, их должно быть двенадцать.

Ида зевнула и повернулась на другой бок.

— А что это у тебя? — спросила она и потрогала пиджак. — Какой-то камень. О, я знаю, что это.

Я поднял голову.

В руке она держала шкатулку Ронфе, которую я забрал из банка.

— А я знаю, как её открыть, — похвасталась Ида. — Очень просто, если знать. У меня их раньше много было. Дядя Доргон однажды…

— Положи её на место, — сказал я. — Не знаю, что внутри, но там…

Поздно. Одна панелька повернулась, и крышка со щелчком открылась. Оттуда вышел густой чёрный дымок, который быстро рассосался.

Ида выронила шкатулку, которая упала на ковёр и захлопнулась. Сама девушка откинулась на диван. Я бросился к ней и прислушался к пульсу. Жива, но без сознания.

— Она в Горниле, — сказала кошка. — Сражается там с демоном. Без кольца, только шкатулка!

— Сражается? — не выдержал я. — Да как она там может сражаться! Отправь меня туда! Сможешь?

— А куда я денусь?

…Я ненавидел это место. Но в этот раз Горнило было другим. Та же клетка пленного демона, обмотанная цепями с колючей проволокой. Но огонь не горел. Вообще было темно. И очень холодно. Ветер продувал до костей. А под ногами вместо раскалённого песка был снег.

В небе светила двойная красная луна. Почти кровавая.

— Алекс? — спросила Ида, обхватив себя руками. Изо рта выходил пар. — Где я.

— Это сон, — сказал я, подходя к ней ближе. — Только не оборачивайся. Я рядом, и это сон.

Кошка ощетинилась и громко зашипела. То, что стояло позади Иды, заметило нас.

— Это сон, Ида. Кошмарный сон. Встань здесь и закрой глаза. И ничего не слушай. Скоро проснёшься, и я буду с тобой.

— Хорошо, — произнесла она испуганным голосом. — Скорее бы проснуться.

Если честно, это было жутко. Такого я не видел даже в кошмарах.

Оно вылезало из снега. Демон, запечатанный в этой клетке, который ждал.

Сначала показался силуэт, но чем ближе оно подбиралось ко мне, тем яснее я его видел.

Кошка зашипела ещё громче и прижала уши.

Снег шелестел под множеством кривых гибких ножек. Толстое пульсирующее туловище белого цвета постоянно дёргалось, как у змеи.

Но впереди туша уродливой до тошноты многоножки поднималась вверх. Покрытое иглами туловище дрожало, будто это гигантское горло, и оно что-то глотало.

По бокам росли гибкие отростки, покрытые щетиной. А на длинной шее была голова, но я её ещё не видел, она была задрана вверх.

— Кто это? — спросил я у кошки.

Она ответила не сразу. И со мной только она, ведь я сам отпустил Максвелла.

Голова на длинной шее опустилась, щёлкая зубами. Щупальца на гибких отростках начали клацать.

Демоническая голова опустилась ещё ниже. Где-то за моей спиной свет, и скоро я увижу это лицо.

Я понял, что замер и не мог пошевелиться.

— Кто это? — спросил я.

— Это Архонт, — наконец смогла выдавить из себя кошка. — Архонт-пленник, которого поймали, но никто не смог подчинить. Архонт Ужаса.

Теперь я видел лицо. Белое, с красными глазами, из которых текли чёрные клейкие слёзы. Хуже всего то, что лицо человеческое, детское, как у маленькой девочки. Оно постоянно дрожало, будто у него нервный тик. Глаза постоянно дёргались, закрывались невпопад. Изо рта бежала слюна.

Оно издавало странный плачущий звук. Или это смех?

Лицо было напротив моего. Глаза смотрели в мои.

Я почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот.

Воняло протухшим холодцом.

Архонт Ужаса смотрел на меня. Губы начали кривиться в ухмылке. Что внутри рта — не видно, там сплошная чернота.

Он смеётся или икает?

И тут он замер. Улыбка разошлась до ушей. Буквально до ушей.

— Бу! — сказал Архонт и захихикал. — Страшно тебе, Освободитель?

— Пиздец, как страшно, — признался я. — Какой же ты уродливый сукин сын.

— Тогда закрой глаза, — сказал Архонт. — И сдайся. Отдайся в волю подлинного ужаса. Я знаю, что на свете страшнее всего.

— Я не сдамся, — шепнул я. — Я никогда не сдаюсь.

— А это неважно, Освободитель. Я победил, когда ты оказался здесь.

Он открыл широкую пасть, полную длинных острых зубов.

Глава 11

Мерзкая сороконожка с детским лицом кинулась на меня первой. Я отступил чисто на рефлексах. Одна лапа схватила меня за поясницу. Я высвободился и пнул в ответ с такой силой, что отбил ногу.

Без Максвелла я будто пинал танк, так же бесполезно и глупо. Чудовищная тварь схватила меня за туловище остальными лапами и подняла в воздух. Уродливая морда приблизилась к моему лицу.

— Чего ты боишься? — спросил Архонт Ужаса. — Каждый боится чего-то больше, чего-то меньше.

— Отвали от меня, — прохрипел я.

Он поднял меня ещё выше и прокрутил. Мы оставались внутри этой покрытой снегом клетки. Ида сидела на земле, закрыв глаза, и дрожала. Кошка с шерстью, которая встала дыбом, сидела рядом с ней. Демоница выглядела иначе, не как обычная кошка, а как при нашей первой встрече, с невозможно длинными, острыми когтями и горящими красным глазами.

— Но кое-что люди боятся сильнее всего остального, — продолжил Архонт. — Даже те, чей мозг повреждён и у них нет чувства страха. Этот ужас древнее, чем инстинкты.

— Отвали от меня, — повторил я.

Я начал бить тварину по морде изо всех сил, но только разбивал кулаки в кровь. Лапы обхватили меня за горло и начали сжимать.

— Страх, когда нечем дышать, сильнее всего остального, — Архонт Ужаса глядел мне в глаза. — Поверь, я в этом разбираюсь.

Лапы сжали моё горло так сильно, что я не мог вздохнуть.

Сейчас сдохну? Ну нет, не в этот раз.

На шее Архонта была цепь с острыми шипастыми звеньями, я схватился за неё обеими руками. Шипы укололи пальцы, но я всё равно начал стягивать ледяные звенья изо всех сил. Не помогало, демон точно не боялся задохнуться. Может быть, он вообще не дышал.

Склизкие лапы продолжали сдавливать мне горло. Так сильно, что я не мог даже сглотнуть. А Архонт дико улыбался. От него тянуло морозом. У меня даже начало покалывать пальцы на ногах. Будто я мог их отморозить.

Я ткнул его пальцем в глаз. Кожу обожгло, будто я засунул его в кислоту. И это насмешило жуткую тварь сильнее, она начала хрипеть. Ноги висели в воздухе, я начал пинаться так, как умел, а умел я неплохо. Но не помогало.

В спину мне что-то вцепилось. Кошачьи когти пробили мою рубашку и кожу под ней. Кошка повисла на мне и отпускать не собиралась.

— Хочешь его перенести? — спросил Архонт Ужаса. — Бесполезно, свободный Лисс. Я держу крепко. Уходи, пока можешь. Они смогли меня захватить. Но я единственный, кого они не смогли подчинить. Так и будет.

Одна из лап схватило демона-кошку и отбросило далеко в сторону. Демоница ударилась в прутья, поднялась и опять зашипела.

— Зря ты его держишь, — раздался шёпот сбоку от нас. — Он бы мог тебя освободить.

— А это не твоё дело, Архонт-предатель, — прохрипела сороконожка. — Тебе верить нельзя, ведь ты на всех нас смотришь, как на еду. Смотри, как Освободитель умрёт. И твоё пророчество никогда не сбудется.

— Этого я не допущу, Архонт.

В глазах помутнело. Ещё немного, и она меня задушит, глядя мне в глаза.

Опасная дикая тварь.

Убила всех, кто пытался её подчинить.

Но Архонт Ужаса раньше со мной не встречался.

Его морда то дёргалась, то оплывала, будто были повреждены лицевые нервы. Удары туда не проходили, никакого толку от них не было. Да и отбитые пальцы уже почти не гнулись в кулак.

Я начал бить ниже, на ощупь. В твёрдые пластины на груди, вернее на том, что могло быть грудью. Костяные наросты на мягком дряблом теле. Твёрдые, как сталь. Но я бил.

Хватка на горле ослабела. Не знаю, в чём эта причина, но я смог сделать вдох. Морозный воздух обжёг горло, внутри будто оказался кусок стекла.

Я ударил ещё раз и зацепился пальцами за один из наростов. Он затрещал, в нос ударила волна трупного смрада, от которого начало тошнить. Я пнул ещё раз, ударил кулаком и рванул на себя пластину ещё сильнее.

Она треснула, и от неё оторвался кусок, оставшись у меня в пальцах.

Оттуда потекла вонючая буро-красная жижа и начал с шипением выходить горячий воздух. Мерзкая улыбка исчезла, теперь Архонт смотрел на меня с ненавистью. Он подтянул своё лицо к моему лицу ещё ближе и издал хриплый клокочущий звук.

А потом отбросил в сторону.

Но не в снег, а на твёрдую замороженную землю. Снега там не было, он таял. Я ударился о чьи-то ноги.

Я посмотрел на него снизу вверх. Верзила в плаще, с руками, обмотанными цепями. Лица под капюшоном не видно, только горящие огнём глаза.

Вот он меня и достал. Я откатился, но Архонт Желаний и не думал пытаться меня достать.

Сороконожка с детским лицом рванула на нас, вздымая снег и землю. Но вырвавшиеся отовсюду цепи, через звенья которой была продёрнута колючая проволока, зацепляла тварь за ноги. Цепи звенели, когда многоногий демон их рвал.

Прутья клетки загорелись, стало жарко. Остатки снега стремительно таяли, от них шло шипение и пар.

Уже привычные когти Максвелла вцепились мне в плечи. Похожий на дракона демон был готов к бою.

— Я уже забыл, насколько он уродливый, — сказал мой пассажир. — Отвратная тварь. Ты почти вырвал ему сердце.

— Нападаем? — спросил я.

— Вперёд! — рявкнул Максвелл.

Кошка вскарабкалась на меня с другой стороны, едва не стащив с меня штаны. А раненый Архонт Ужаса смотрел на наш увеличившийся отряд.

— Я не привязан к кольцу, — сказал он. — Только к шкатулке. Осмелитесь напасть ещё раз? Тогда жду. А сейчас… убирайтесь!..

… Я очнулся, лёжа на ковре у дивана. Тело бил озноб, хотя в комнате было тепло.

Ида вскочила, отбросив мой пиджак, и оглядела комнату. Взгляд испуганный.

— Мне такой кошмар приснился, — сказала она. — Там будто был ты и… а ты почему на полу?

— Стало жарко, — я потёр горло и посмотрел на пальцы. — Перелёг на пол.

Кошка запрыгнула мне на грудь, понюхала лицо, потом посмотрела на Иду.

— Иди, проверь мою сестру, — сказал я, и кошка быстро убежала. На повороте её занесло, но она удержалась.

Шкатулка лежала на диване, надёжно запертая. Я забрал её и крепко сжал в руках. Внутри эта долбанная, уродливая и жуткая тварюга. До сих пор помнил её скривившуюся морду.

Но, кажется, скоро мне придётся вновь с ней связаться. Если заполучу эту гадину себе, это облегчит мне жизнь против других семей. Нужно только её подчинить.

И ни в коем случае не освобождать.

— Эта цель не для тебя, — шёпотом сказал Архонт Желаний. — Оставь её на потом.

— Чтобы ты её сожрал? — спросил я. — На это ты рассчитываешь?

— Ты что, её не видел? Такую сожрать не просто. И не забывай, что мы союзники. Я на твоей стороне.

Я не стал продолжать разговор, а Архонт Желаний замолчал и будто исчез. Ненадолго, само собой.

— Ты дальше спать? — спросила Ида, глядя на шкатулку в моих руках. — Кажется, я уснула, пока её разбирала.

— Лучше не трогай. Надо спросить кое о чём у одного человека. А то слишком долго я тянул.

Я подошёл к столу и достал оттуда пластиковую визитку, которую мне недавно передал один человек. На белой карточке золотом была выведена надпись:

«Мория Лад. Профессор кафедры изучения демонов академии Райбат. Доктор демонологии. Практикующий демонолог».

* * *

Собрание демонологов длилось допоздна, так что я успел ещё до закрытия. Они собирались в старом полузаброшенном дворце на окраине Верхнего Города. Место охранялось одним седым дедушкой, который листал газету и даже не заметил, что я прошёл мимо со своей многочисленной охраной.

— Зачем тебе эти старые пердуны? — спросил Пиранья, недовольно оглядываясь по сторонам. — В Верхнем Городе мало настоящих демонологов, большинство из них просто шарлатаны.

— Сегодня я оказался в одном неприятном месте, Кайт, — ответил я. — И твой пассажир наверняка об этом знает.

— Догадывается. Тебе надо было позвать его на помощь, — Пиранья задумался. — Там было нечто такое, чего опасается даже мой Лисс.

Когда-то в этом дворце собирались Первые Охотники, включая даже Райбата Квинта. И когда-то это здание было главным во всём городе. Но сейчас от былого великолепия остались только стены и роскошные каменные перила на лестницах.

Повсюду были надписи, наверняка матерные, все предметы роскоши отсюда утащили. На ступеньках лежали бутылочки и пузырьки от местных запрещённых веществ и прочие следы прибывания наркоманов. Под подошвами скрипели песок и пыль.

— Они наверху, — доложил охранник в тяжёлой боевой броне с красными визорами. — Собрание продолжается.

Странно, но верхний этаж ветхого дворца выглядел более ухоженным. Тут убирались, полы чистые, осталась мебель, хоть и старая. Вряд ли дело в том, что они закрывали деревянную дверь на простой замок. Тут даже пахло приятно. Лимон, кофе и что-то печёное.

На стенах были развешаны нарисованы гобелены, на которых были нарисованы события из прошлого. Вот Райбат Квинт, которого можно узнать по повязке на глазу, закалывает копьём Максвелла. Вот люди в синих плащах на доспехах захватывают в плен Молчаливого Короля. Вот скованный силуэт в кресле, который рвёт цепи.

Другие были скрыты в темноте, но мне пока не хотелось их смотреть.

Собрание длилось в другом зале. Большая круглая комната, посередине которой стоял проектор. Престарелые демонологи сидели напротив стены, на которую выводились слайды, и слушали затаив дыхание. Среди них несколько студентов, увлекающихся темой. Под потолком клубился сильный дым от табака. Слабая лампочка под потолком не справлялась с освещением. Кто-то из студентов торопливо записывал лекцию.

— И последняя группа Архонтов, — продолжала лектор, пожилая женщина в строгих очках. Звук её голоса эхом отражался от стен. — Которая управляла демонической армией.

Она скользнула по мне взглядом и виновато пожала плечами, оглядев зрителей. Пока ей некогда. Я сел на самый крайний деревянный стул с мягкой сидушкой. Стул заскрипел, кто-то из седобородых учёных повернулся ко мне, чтобы сделать замечание, но увидел, кто я такой, и поспешно отвернулся.

Женщина переключила слайд. Это она, та самая, что уже дважды подвозила меня ночью на своей машине. Один раз после того, как меня похитили сектанты, и в другой раз, когда я ушёл из особняка Кастнеров.

А ещё она каким-то образом была в курсе, что у меня есть шкатулка с демоном, и что её нельзя открывать. Но почему-то я вспомнил об этом только сейчас. И вообще, я помню, что с этой женщиной было что-то странное, ведь её не помнил ни один из моих демонов.

— Максвелл, ты её помнишь? — спросил я.

— Кого? Её? Впервые вижу, — ответил демон и замолчал.

— Четыре военачальника Забытого короля, четыре Архонта-генерала, — сказала Мория Лад, переключая слайд. — Архонт Войны, который изображается в виде летучей мыши. Он отвечал за общую стратегию в войнах, которые вёл Забытый Король, логистику и манёвры. Даже демоническая армия былых времён нуждалась в таких знаниях.

Слайд со щелчком переключился. Теперь там нарисован летящий дракон, отдалённо напоминающий Максвелла.

— Архонт Сражений, — объявила Мория. — Ныне принадлежит Первому Охотнику семьи Квинт, — она кивнула мне и улыбнулась. Кто-то обернулся на меня, но взгляд предпочитали не задерживать. — Отвечал за тактику и сами сражения. Больше всего любил битвы, но ещё больше побеждать, так что заведомо проигрышные бои никогда не принимал.

Она начала рассказывать про какие-то старые битвы между охотниками прошлого и демонами. Максвелл почему-то не вставлял едкие замечания. Слушатели продолжали внимать и записывать. Охрана рассредоточилась по залу. Один украдкой подошёл к столу, где стояли угощения и кофе, и начал торопливо поедать пончики, пока его не прогнал Пиранья.

— Архонт Желаний, — сказала Мория, и появился слайд с тёмным силуэтом, у которого горели глаза. — Казалось бы, странная должность для демона его способностей, но он отвечал за разведку, диверсии, передачу ложных сведений и уничтожение военачальников противника. Ещё он любил сделки, условия которых он никогда не нарушал. Считается предателем, но о нём мы будем говорить на другой лекции.

— А что Архонт Мести? — спросил сидящий недалеко от меня студент, немного картавя.

— О нём почти ничего не известно, — Мория отложила пульт, которым переключала слайды. — А теперь небольшой перерыв на кофе, и продолжим изучать Архонтов по отдельности. Первый на очереди — Архонт Сражений и его природа.

Максвелл почему-то проигнорировал и это, будто не слышал. Слушатели, с опаской глядя на мою охрану, подошли к столику с закусками, а Мория повернулась ко мне.

— Первый Охотник Квинт, — она уважительно поклонилась. — Я вас ждала. Символично, что мы встретились именно в этом месте.

— И чем же это символично? — спросил я.

— А вот это вы и узнаете, — Мория засмеялась. — Случайностей не бывает, в чём вы должны были убедиться после трёх наших встреч.

— Я хочу с вами поговорить, — сказал я. — Об…

— Об Архонте Желаний и о том, для чего вы собираете других Архонтов? — она заулыбалась. — А так же, как подчинить Архонта Ужаса?

— Что-то в этом роде, — я немного удивился. — Но разве… а как я здесь оказался?

Я сидел в удобном кожаном кресле в небольшом кабинете, заставленном шкафами с книгами, а Мория расположилась за чёрным столом напротив меня. Между нами горела красная свеча, больше никакого света нет.

Но мы же были в зале, окружённые толпой людей!

— Пришли сюда вместе со мной, — ответила она. — Но мне пришлось немного убрать у вас память, чтобы вы об этом не вспомнили. Я храню это место в тайне и не хочу, чтобы кто-то ещё об этом узнал, особенно ваши пассажиры. И особенно тот, кто всегда следует за вами, пытаясь обмануть.

Я поднялся и огляделся. В этом кабинете не было дверей и даже окон. И как я сюда попал?

Мория взяла со стола карты и начала раскадывать их на столе. На каждой карте был изображён демон. Все карты она раскладывала группами по четыре штуки.

— Четверо были наместниками Молчаливого Короля, — сказала она, называя всех по очереди. — Архонты Ярости, Ужаса, Похоти и Алчности. Четверо были его военачальниками, Архонты Войны, Сражений, Мести и Желаний. И четверо его советники. Архонты Сна, Смерти, Боли и Памяти.

Последняя карта была пустой, три другие вспыхнули, мгновенно сгорели и исчезли, даже не осталось пепла.

— И я, — женщина посмотрела на меня. — Могу рассказать вам обо всех.

— Вот и начнём, — сказал я. — Потому что это всё немного запутанно.

— Согласна, — она засмеялась. — Но кое-что станет проще, когда вы во всём разберётесь.

Глава 12

Мория Лад сложила карты и разложила их вновь. В этот раз они были другими, но всё равно обозначали известных мне демонов.

Двенадцать архонтов, Забытый Король и отдельная карта, лежащая возле него самого. Я не мог толком разглядеть, что там нарисовано, какие-то линии.

— Мы в замке Единения, — сказала Мория. — В месте, где собрались Первые Охотники, которые пытались придумать, как им одолеть армию Молчаливого Короля и навсегда пресечь угрозы из Горнила.

— И что они сделали? — спросил я.

Я положил руки на гладкий чёрный стол. Почему-то он был горячим. Темнота вокруг нас сгустилась, и только огонёк красной свечи позволял мне видеть то, что рядом. А вокруг было темно так, что я не видел стен и пола. Будто мы повисли в бездне.

Демонов возле меня не было. Только мы вдвоём.

— Они легли спать, — Мория улыбнулась, продолжая тасовать карты. — А во сне к ним пришёл Архонт Желаний и объяснил, как охотникам войти в Горнило. Расплачивалась за это семья Квинт.

Я постучал костяшкой пальца по столу, но промолчал.

— Они должны были выполнить ответное желание Архонта. Но Райбат схитрил и отдал эту ношу своим потомкам, а потом прожил долгую и богатую жизнь, и умер в старости от сердечного приступа, лёжа на очередной любовнице.

Про потомков мне известно, я читал письмо Доргона. Но вслух ничего не говорил. Возможно, она и сама это знает, кем бы она ни была.

— Нужно понимать природу демонов, — продолжила Мория. — Их двойственность. Физически демоны находятся в Горниле, но одновременно с этим их души могут быть наверху. На поверхности демон тоже может пользоваться своей силой, но по-настоящему могущественным он может быть только внизу.

— А люди?

— Человек может оказаться в Горниле физически, но ему нужна защита его Лисса, чтобы не сгореть заживо. Или не замёрзнуть. Или там может оказаться его душа, если человек решил покорить нового пассажира. Или он уснёт, и его заманит в свои сети Архонт Снов, которого больше не существует.

Карты едва слышно шуршали, когда она то раскладывала их, то опять собирала.

— И есть ещё одна важная вещь, — продолжила она. — Клятвы демонов. Демон не может нарушить своё слово, это против его природы. И именно это Архонт Желаний подсказал Райбату Квинту и его временным союзникам.

— И как это работает? — я откинулся на спинку кресла и скрестил ноги.

— Это объяснить сложно, человек не мыслит таким образом. Каждый демон связан цепями своих клятв и обещаний. Когда демон даёт слово, его сковывает эта цепь. Охотники стали это использовать. Они хватали демонов кольцами-артефактами, отрезая их от прежних клятв Молчаливому Королю.

Она достала две карты. На одной чёрный нож, на другом кольцо с красным камнем. Кажется, будто он светился даже на карте.

— Потом демонов заточали в клетки в Горниле, откуда у Лиссов не было выхода. И потом охотники приходили туда, чтобы сразиться. Обычные демоны проигрывали в бою и начинали служить, а вот Архонты…

— Они тоже проигрывали, — сказал я.

— Нет, они слишком сильны. Но они умнее обычных демонов, и время, проведённое в клетке, их тяготит. Тогда, чтобы вырваться, они соглашались на условия охотников, обещая им служить. И это становилось их цепью. Сначала демон привязан к кольцу, затем к Охотнику, пока он не отдаст демона или не умрёт.

— И что тогда?

— Демон возвращается в кольцо, и его можно подчинить вновь. Эта клятва работает так же, как если бы демон дал её добровольно. И он не сможет отказаться, пока его не отрезать. А охотники умеют делать это своими чёрными ножами. Но это касается только новых клятв. Прежние клятвы останутся навсегда, как бы их не отрезали.

Я не знаю, сколько прошло времени. Может быть, пара минут, может быть несколько дней. Сложно сказать, когда вокруг такая темнота.

Карты ложились на стол одна за другой.

— Некоторые не подчиняются, — произнёс я и взял карту с жуткой многоножкой. Гравюра, но выглядела так, будто тварь вот-вот повернёт ко мне голову.

— И не только Архонт Ужаса, — сказала Мория. — Архонты Боли и Памяти тоже отказались выходить из клетки и становиться рабами. Поэтому охотники пошли с ними на сделку.

— И какую же?

— Человеческие тела и договор. Демон может занять тело, только если владелец отдаст его добровольно. Ну или это тело животного, а демон свободен. Тогда его дух может выйти из Горнила, но так случается слишком редко.

Я кивнул, вспоминая демона-кошку, а потом и Гвидо, человека с серым лицом, который служил Кастнерам, обещая выполнять один приказ в год.

— Как они смогли это сделать?

— Семья Харт смогла пойти на сделку с демоном, а Кастнеры, учитывая их любовь к пыткам и издевательствам, смогли заставить своего слугу отдать тело. И тогда обе семьи получили себе Архонта. Квинты пытались проделать такое с Архонтом Ужаса, но в итоге отложили это дело. Архонт остался в шкатулке, его даже не смогли связать с кольцом. А Архонт Желаний заполучил себе тело, когда своё условие выполнил сам Доргон Квинт.

На столе лежал блокнот и ручка. Я начал вписывать туда на русском то, что мне было известно:

Забытый Король — Квинты

Архонт Сражений — Квинты

Архонт Ужаса — Квинты (?)

Архонт Ярости — Ваутерсы

Архонт Похоти — Петши

Архонт Алчности…

— Харты, — подсказала Мория, будто могла читать на русском.

Но это была наименьшая странность с тех пор, как я её узнал.

…Архонт Алчности — Харты

Архонт Войны — Кастнеры

Архонт Мести — Ремодеус Унбат

Архонт Желаний — в Горниле. Сожрал Архонтов Сна, Смерти и Боли.

Архонт Памяти…

Я посмотрел на Морию.

— Архонта Памяти освободили, — сказал я. — Однажды я был в Старом Верхнем Городе, и видел его руины. Что случилось?

— Брайда Харт, матриарх семьи Харт, исполнила свою часть сделки и освободила демона, — произнесла Мория, глядя на меня. — Да, очень редко Первыми Охотниками могут быть женщины. И тогда Архонт Памяти стал свободен и получил то, что ему причитается. Правда, ценой целого квартала, но кого в наше время это заботит?

Она сложила карты и разложила вновь. Я покрутил ручку в пальцах.

— И тогда где Архонт Памяти? — я выдержал её взгляд.

— Он в Верхнем Городе, у него есть тело. И в Горниле, ведь там его настоящая сущность. Но, я думаю, у вас есть более приоритетные проблемы, ведь другие семьи никуда не делись. А в руках ваших врагов находится Архонт Войны.

— Я это помню, — я потянулся через стол и взял карту со скованным силуэтом, сидящем на стуле. Тот, Кто Ждёт. — У него тоже есть тело. Почему он не поднимается сюда во плоти?

— Он не выполнил одно желание, — сказала Мория.

Карта в моей руке вспыхнула и рассыпалась в пепел. Немного обожгло пальцы, я отряхнул их и потрогал холодную мочку уха.

— Моё?

— Верно. Это он придумал пророчество об Освободителе. О человеке из другого мира, который освободит всех порабощённых демонов от их клятв. Архонт запустил цепь событий, чтобы пророчество случилось. Судьбы людей и раньше были связаны с другими мирами, но переход — это редкость, случайность, один на миллиард или тоже реже. Судьбы связаны, но они никогда не повторялись. Но Архонт Желаний смог подобрать события так, что его пророчество начало выполняться.

— Что ему нужно? — спросил я.

— Не знаю, мы никогда его не понимали, — ответила Мория через несколько секунд. — Лиссы появились тогда, когда возникло Горнило, но он с самого начала готовил свой план. Но сейчас я знаю одно. Ему нужно поработить или уничтожить всех Архонтов, подняться в мир людей и захватить Вигилат.

— Что это?

— Регалия Молчаливого Короля, на которой клялись другие демоны. И эта клятва сильна до сих пор. Кому достанется реликвия, тот и будет определять, что будет с Горнилом и его жителями. Он станет его правителем, ведь все демоны клялись на Вигилате. Эти невозможно отрезать полностью, как новые клятвы. Демоны могут их вспомнить, если им об этом сказать.

— Что это за штука?

— А я это не могу выдать, — произнесла она. — Но могу направить, если ты сможешь не допустить, чтобы эта вещь попала в руки Архонта Желаний. Она важнее, чем ты думаешь. Ты пришёл сюда именно в нужный момент. Лишь бы это не было частью его плана.

Она показала на две карты. Забытый король, здоровяк с голым черепом, одетый в мощную броню, и вторая карта, чёрная. Если приглядеться, то видно, как на столе от карт других Архонтов к ней протянулись едва заметные светящиеся линии.

Я взял карту. На ней изображён смутно-знакомый рисунок из нескольких линий.

— Ты видел его несколько раз, — напомнила Мория. — Это эмблема сектантов, с которыми ты сталкивался. Увидишь её ещё, и кто знает, может быть, ты будешь рядом с целью.

Она сложила карты в колоду, но та, которую я взял, осталась у меня в руках.

— Когда ты получишь это, напомни Архонту Ужасу о его клятвах, — сказала Мория. — И, может быть, он тебя послушает. Совет Доргона о том, что ты должен собрать Архонтов, не самый лучший, но он поможет. Ведь чем больше их будет у тебя, тем меньше их соберёт Архонт Желаний. А если он соберёт всех, то ему даже не понадобится Вигилат.

Она поднялась на ноги и откатила своё кресло.

— А теперь мы закончили, молодой человек, — Мория улыбнулась. — Вас ждут новые бои, но приходите в гости, попьём чай и мило побеседуем о спорте. А мне пора продолжать лекцию.

— Нужно обсудить кое-что ещё, — произнёс я.

— Хотите спросить, кто я такая?

— Нет, я уже догадался.

— И как же? — она улыбнулась и несколько раз перетасовала карты.

— Потому что все зовут правителя демонов Забытым Королём. Но Молчаливым его называют только…

…Я сидел в зале лекций, глядя на пустую стену. Все уже ушли, а на улице окончательно стемнело. Охранники расселись по свободным стульям, ожидая, когда я прикажу уходить.

В моей руке была чёрная карта с едва заметным рисунком в виде округлых линий.

— Выспался? — спросил Максвелл. — Ты так долго сидишь, даже когда лекция кончилась.

— Ты не слышал наш разговор? — я поднялся и размял отёкшие ноги. — С Морией Лад.

— Нет. А он был? Ну кроме пары шуточек, которыми вы перебросились на тему спорта и женских попок.

— Почему ты забыл об этом разговоре? Кто мог заставить тебя забыть?

Демон молчал долго.

— Ответ мне не нравится, — сказал он. — Нужно подумать.

Я щёлкнул пальцами и пошёл на выход. Туфли громко стучали по белоснежному полу, идеально чистому. Совсем недавно он был грязным. Охрана потопала следом. А я думал о разговоре, смотря под ноги. И о темноте, в которой мы сидели.

У самой лестницы я остановился.

— Выключите свет! — приказал я.

Мои люди переглянулись. Пиранья, стоящий ближе всех к двери, щёлкнул выключателем. Стало темно.

Я достал карту. Темнота не мешала видеть рисунок на карте.

И такой же был на полу. Когда свет не мешал, некоторые линии стали проявляться. И вели они к стене, на которой висел портрет Райбата Квинта.

Я велел снять портрет и присмотрелся к пустому месту. Обычная стена, на первый взгляд.

— Ты тоже видишь эти линии? — тихо спросил я у Пираньи.

Он кивнул.

— А твой пассажир?

— Нет. И он ничего не думает об этом. Будто ничего здесь нет.

Максвелл тоже молчал, хотя я пытался его звать. Но демон был рядом.

Я постучал по стене, прислушиваясь к звуку. Пустота. Там что-то есть.

— Ломайте стену, — приказал я.

— Как скажешь, — недоумённо сказал Пиранья. — Но если там что-то есть, за эти годы всё наверняка нашли.

— Вряд ли. Ломай. Хватит тайн, пора немного прояснить, что происходит.

Глава 13

Если кто-то из оставшихся сотрудников был против разрушения исторических ценностей, то голоса он не подал. Но за этой стеной было что-то, что могло мне пригодиться.

— Ломай!

Мои люди где-то нашли кувалду и приступили к реставрации. Удар эхом отразился от стен. Белая плитка посыпалась на пол, окаменевший раствор под ней треснул.

Ещё один удар, и трещина стала больше. Со стены чуть не сорвался портрет какого-то мужика в старинном дворянском костюме, но один из моих телохранителей его удержал.

И третий. В воздух поднялось облако едкой пыли. Часть стены осыпалась, старые камни покатились по полу. Но да, линии, которые сходились на этом месте, не обманули. За стеной в этом месте была пустота.

Охранник с белыми полосами под треугольниками Квинтов на броне осмотрел дыру, что-то нажав на шлеме, отчего его визоры засветились красным ещё сильнее. Потом засунул туда руку в перчатке и начал что-то тянуть.

— А тяжёлая какая, — сказал он.

Я кивнул, чтобы ему помогли, и вдвоём они достали оттуда очень толстую чёрную палку с куском ржавого железа на конце.

— Ого, — удивился Максвелл, словно очнувшись от сна. — А ты чего это тут ломаешь стены?

— Знаешь, что это? — спросил я.

— Я это помню, — произнёс демон и замолчал.

Это не просто палка, это часть оружия. Резная, очень твёрдая, возможно, это древко. Боевая часть давно проржавела, но дерево (дерево ли это?) ещё оставалось крепким и тяжёлым. На до сих пор гладкой поверхности видны следы когтей. А нет, кажется, это надписи.

Я взялся за почему-то горячее чёрное дерево, но эта штуковина и правда была невозможно тяжёлой. Будто целиком из стали. Человек бы такой сражаться не смог.

— Тут что-то написано, — Пиранья подошёл ближе и посмотрел на поверхность. — Но не могу прочитать. Это…

— Письменность демонов, — сказал охранник, который ломал стену. — Кто-то замуровал топор в стену, потом забыл. Вот сталь и сгнила, а дерево осталось.

Я повернул надписями к себе. Ещё более странные иероглифы были выцарапаны в дереве. Вспомнились кракозябры, которые были на технике Хищника в старом фильме с Арни. Тут почти такое же, такие же непонятные чёрточки.

— Крувское дерево, — наконец-то Максвелл перестал молчать. — Такое раньше росло в Горниле. Пока туда не пришли люди.

— Что здесь написано?

— Славься, Вигилат, великое оружие правителя Горнила! — с чувством прочитал Максвелл. — Ибо на тебе мы дали наши клятвы.

— Это топор Забытого Короля? — спросил я, вспоминая то видение, которое когда-то видел. Забытый Король сражался чем-то похожим.

— Вроде да, — задумчиво сказал Максвелл. — Но он с тех пор немного заржавел. Наверное, это когда охотники захватили Молчаливого Короля и забрали его оружие, вот и притащили сюда. Потом забыли.

— И что мне с этой хренью делать?

— Ну, откуда я знаю? Поставь в туалете, повесь на стену. Это просто старое сгнившее оружие.

— Так вы же всё вроде клялись на нём.

— А ты откуда знаешь? — с подозрением спросил Максвелл. — Да, но это было эпохи назад. Сейчас это старый хлам. Но не выбрасывай. Зачем-то же ты его нашёл. Спроси какого-нибудь…

— Демонолога, — я выдохнул. — Макс, ты не помогаешь.

— Я же Архонт Сражений, а не…

— Не истории, я помню.

Я показал палку Пиранье.

— Вот это ты должен знать. Или твой Лисс.

Он кивнул, но не произнёс ни слова.

— Увезите её, — сказал я.

— В ваше поместье? — спросил охранник, ломавший стену.

Я задумался на мгновение.

— Нет, в хранилище банка. Кто знает, на что эта штука способна.

Мне хватило неприятностей со шкатулкой. Надо подумать, как с помощью этой палки заставить сдастся уродливую многоножку. Если это вообще возможно. Кажется, мне нужна ещё одна встреча с этим «демонологом».

* * *

Архонты Архонтами, но у меня хватало и других проблем.

Элита Верхнего Города и прилегающих к нему территорий не ограничивалась только пятью Семьями Охотников. Были и другие влиятельные люди — военные, бизнесмены, промышленники и бандиты. На мой взгляд, они все были бандитами, но надо находить общий язык хоть с кем-то.

И отдельно выделялись те, кого в Верхнем Городе презрительно называли Провинциалами. Они жили далеко от столицы, чаще всего были не такими богатыми, но в их руках находились ресурсы, которые Верхний Город пытался захапать себе.

У меня голова начинала раскалывать при мысли о том, что мне придётся не только запоминать влиятельных жителей столицы, но и всей страны, достаточно немаленькой. Я только недавно услышал её название. Хотя как, слышал его и раньше, просто не придавал этому значения.

Государство называлось Арас, а Верхний Город — Олотин, но так его не называл почти никто из жителей. Пару раз название упомянул Доргон, и всё.

И так уж вышло, что мне, человеку, который получал одни двойки по географии, надо спешно разбираться, что находится за пределами Олотина.

Я развалился на мягком заднем сидении бронированного лимузина, держа в правой руке бокал белого вина. В левой у меня был телефон.

— Напомни, как его зовут? — спросил я в трубку.

— Руп Ангер, — в третий раз терпеливо повторила Ида Квинт. — Его ещё называют Мраморным Королём.

— Ещё один король, — я отпил чуть кисловатого вина.

Больше всего хотелось плюнуть на всё, уехать домой, забраться под одеяло с Идой под боком. Но нет, всё ещё надо разбираться с проблемами, которые на меня скинул Доргон.

— У его семьи были каменоломни, отсюда и прозвище. Сейчас он занимается промышленностью и добычей дорогих минералов. За пределами Верхнего Города это один из самых влиятельных людей. И он хочет познакомиться с тобой, потому что остальные охотники его презирают, но с Квинтами он всегда жил дружно.

Ида устало выдохнула, произнеся это.

— Что такое? — спросил я. — Устала?

— Ага.

— Я же говорил, могу нанять секретаршу.

— Нет уж! — заявила она. — Ты выбираешь, лишь бы ножки были покрасивее, а не потому, что умеет работать! И в итоге мне же всё и придётся делать.

— А ты мне подсовываешь на эту должность каких-то старух, — я усмехнулся. — У меня была секретарша в той фирме, она недавно выписалась и ищет работу. Позвони ей, всё хоть тебе будет проще. Я же за тебя переживаю.

Ида начала было спорить, но согласилась.

— Он остановился в Нижнем Городе, — сказала она. — Руп Ангер, на случай если ты забыл.

— А что он делает внизу?

— У него боязнь солнечного света, так что он всегда живёт в темноте.

— Ладно, спущусь вниз, — я убрал трубку и приказал водителю: — К подъёмнику, — потом опять поднял телефон. — Ещё заеду к Арламу по пути, он мне недавно что-то писал, но я ещё не читал.

— Да, он хотел обсудить с тобой свою школу. Лия поехала к нему, — Ида поспешно добавила: — С охраной и кошкой, само собой. А кошка точно нужна?

— Конечно, куда же без неё.

Кастнеры затихли с покушениями, а то последнее они яростно отвергали, обвиняя каких-то полукровок. Скоро я займусь отпрыском Стера Кастнера и верну Архонта Войны, но зато пока всё стихло и получалось спокойно ездить по городу. Хотя мои поездки по-прежнему напоминали вооружённые военные караваны, нервозность первых дней спадала.

Но охрана была готова к нападениям. Правда их всё равно слишком мало.

Сначала я подумал, что Арлам откроет свою школу, о которой он в последнее время столько болтал, в зале Старого Герберта, но ему и Лие удалось выкупить за бесценок целое здание, которое теперь спешно перестраивали в спортивную школу. А один зал уже даже функционировал.

Рад, что Арлам перестал сам с собой бороться и принял своё новое тренерское призвание. Если бы не он, в Адском Забеге я бы точно не победил.

Колонна бронированных внедорожников остановилась у трёхэтажного, покрытого пылью здания. Эта красноватая пыль была повсюду, прилипала ко всему и забивала органы дыхания. А ещё вызывала рак и много чего ещё. Неудивительно, что люди пытались отсюда свалить наверх.

Охрана открыла мне двери. Я пошёл на второй этаж. Тут уже было людно. Пахло свежей краской и новыми тренажёрами. Из одного угла слышались сильные удары по груше.

Сидевший у входа охранник посмеивался, держа в руках лазерный целеуказатель с пистолета. Красная точка бегала по полу, а демон-кошка за ней, пытаясь схватить. У неё, разумеется, не получалось, но кошку это не останавливало.

— Зачем ты это делаешь, кыса? — спросил Максвелл.

— Замолчи, червяк! — полным отчаянья голосом ответила кошка. — Не видишь, я не могу остановиться!

Точка прошла рядом с ней, но охранник заметил меня и убрал прицел. Кошка недовольно на него посмотрела и побежала к Лие, чтобы запрыгнуть ей на плечо.

— Привет! — сестра помахала мне рукой. — Решил к нам заехать?

Она единственная, кто была в респираторе, но в Нижний Город я позволил ей спускаться только с таким условием, чтобы она его носила. Рядом с ней был очень довольный Арлам. И трезвый, я уже и забыл, когда он пил в последний раз.

Тренер подошёл ко мне, опираясь на трость, и крепко пожал руку.

— Вот это я называю тренировочным залом, — сказал он, показав вокруг. — А не то, что было у старого лысого полукровки.

— Что-то ты тогда не жаловался, — подал голос сидевший неподалёку Старый Герберт, как всегда заполняющий какие-то бумажки.

— Что такой грустный? — спросил я.

— Да надо отвезти Профессора Мануэлу наверх, ветеринару, — ответил здоровяк и показал на стоящую рядом переноску, где сидела белая кошка. — Что-то приболела.

Демон-кошка Лии спрыгнула на сиденье и понюхала переноску. Белая посмотрела на демона в ответ, но так и не заметила ничего странного.

— Да нормально с ней всё будет, — Арлам потянул меня за собой. — Смотри, чего мы тут устроили…

— И всё совсем недорого, — Лия пошла рядом с нами. — Ну совсем недорого.

— Сколько? — я посмотрел в бумажку и увидел цифры. — Это ты называешь недорого⁈

— Для такого зала недорого, — убеждённо сказал Арлам. — Смотри, какая тема. Я пока набрал два потока. Подростки, — он показал на кучку ребят, стоящих в углу и глядевших на все эти тренажёры. — С ними сложно, но интересно. А ещё парни постарше, с опытом выступлений, их можно готовить к каким-нибудь соревнованиям от имени Квинтов.

— А что, какие-то проводятся? — спросил я.

— Ага. Вот-вот начнётся Турнир Битвы Пяти Охотников, потом Турнир Пожирателя Душ, очень престижный.

— Эти ваши названия, — устало сказал я. — Слишком пафосные.

— Я побеждал и там, и там, — продолжил Арлам. — Но я сейчас не могу, а тебе теперь некогда. Только кто-то же должен представлять семью Квинтов. И вот как я тогда предложил тебя Доргону, то и сейчас показываю тебе людей, которые вполне могут победить.

— И кто они? — я присмотрелся. — Кажется, вон тот парень, второй слева, тогда пытался меня убить в зале Старого Герберта. У него два Лисса.

— Ага, он говорил, — не смущаясь сказал Арлам, будто не услышал. — Смотри на новых бойцов.

Парни уличного вида с подозрением смотрели на меня. Слишком уж они щуплые, хотя я и сам до сих пор был дрыщём. Но у меня был большой опыт выступлений и очень сильный пассажир.

Хотя, Арлам прекрасно разбирался в бойцах.

— Вон тот вор-карманник, — сказал он. — Тот, который рыжий, вообще работал в лавке, впаривал людям какие-то пизделушки. Вон тот, с татуировками, из банды Сандра и он тогда… А! Ну ты должен его помнить! Ему просто сейчас некуда идти, а боец он отличный.

— Помню, — я кивнул. — Ифант, верно? Мы дрались с тобой в Адском Забеге.

Парень с лицом, которое густо покрывали татуировки, поднял руку в знак приветствия. Мы с ним бились в четвертьфинале, его Лисс мог создавать копию хозяина в виде тени. Жуткий был бой, помню.

— Ну и остальные, — Арлам показывал на бойцов. — Все такие крутые, хоть сегодня на турнир. Но после того как я ими займусь, победа останется за нами, — он вдруг улыбнулся. — Ну как, не тянет назад?

— У меня даже сердце защемило, как это всё увидел, — сказал я. — Драться было круто. Хоть и опасно. И что, значит, все сильные бойцы?

— Ага. Вон тот спокойно набьёт тебе морду, — Арлам показал на какого-то парнишку.

— Не-а, — я помотал головой.

— Набьёт, — Арлам скрестил руки, держа трость под мышкой. — Я твой тренер, я лучше знаю. У него и демон сильнее.

— Не набьёт. И мой демон намного сильнее.

— Боишься? — он засмеялся.

— Вот давай и проверим, — сказал я и скинул пиджак.

Арлам одобрительно закивал и жестом велел парню готовиться к спаррингу.

Я полез на ринг через канаты.

— Ты что, решил подраться? — спросил Максвелл, но его шипящий голос был довольный.

Соперник встал напротив меня. Щуплый парень лет восемнадцати, на грозного бойца не тянул. А силуэт Лисса за его спиной больше напоминал какую-то собаку или енота.

— Ну да, — я похрустел пальцами. — Давно я этого не делал. Прикрывай. Но сильно парня не бей. А то…

Парень ударил первым. Меня отбросило на канаты, и я чуть не выпал за них. Грудь от удара зудела. Почти пробился через защиту Лисса.

— Эй! — возмутился Максвелл. — Это что? Этот милипиздрёныш решил нас побить?

— Ну нет, — сказал я. — Не в этот раз. Поехали!

Глава 14

В последние дни я был весь на нервах, и это не считая того вечера, когда меня захватили в плен Кастнеры. Головняка хватало повсюду, я почти не тренировался, а ещё подсел на всякие вкусняшки, которые поедали Лия и Ида.

Вот и расплата. Я только что получил по челюсти, чуть не отделался сломанным носом и едва сдерживал натиск соперника. Щуплый парень со своим Лиссом нападал почти без перерыва, награждая меня редкими и очень чувствительными ударами.

— Я же говорил, он тебя сделает, — Арлам усмехнулся. — Слишком ты расслабился, Алекс. Ещё немного, отрастишь себе пузо и заработаешь одышку.

Ага, веселись ещё больше. Я закрыл голову, спасаясь от очередного удара, и прошёл парню в ноги. Ага, тут ему и конец. Он хороший рукопашник, но в ММА защита от тейкдаунов обязательна для любого.

Я схватил его за ноги и без труда уронил на канвас, а потом подмял под себя и начал бить. Парень закрывался и яростно вырывался. Силён, гад, очень силён и нахрапист, даже снизу умудрялся мне отвечать.

Ну не, я сражался против лучших бойцов у себя и победил лучших здесь. Я сделал вид, что отхожу, а сам схватил его за ступню и откинулся назад, прижимая его тело к полу ногами. Скрутка пятки, которую тогда на мне испытывал Пиранья в нашем поединке.

Лисс моего текущего соперника не настолько мощный, уже через пару секунд парень яростно замолотил ладонью по рингу, сдаваясь.

Я разжал болевой и поднялся. Кто-то, кажется Лия, захлопала в ладоши, апплодисменты поддержала охрана и остальные. Пиранья же одобрительно кивнул, ему явно польстило, что я использовал его коронный приём.

Соперник насупился и ушёл с ринга, злобно пыхтя. Я присмотрелся к его пассажиру на плечах. Долбанный медоед, поэтому он такой наглый и сильный.

— Он ещё не проигрывал, — довольный Арлам повис на канатах. — Даже победил Ифанта. Но амбиций дохера. Я с ним позанимаюсь, сделаю из него крутого бойца.

Я подошёл к зеркалу. Рубашку уделал в поту и крови, но морда целая, разве что на скуле осталась ссадина. Ладно, для встречи пойдёт. Не буду же я из себя корчить дипломата на встрече с этим провинциальным богатеем. Но постараюсь вести себя как можно вежливее.

— И ещё, — Арлам зашептал с видом заговорщика. — Я хочу нанять ещё пару человек. Тебе они понравятся, очень опытные и известные ребята. Не чемпионы, но могут заполнить время и выступить достойно.

— Я их знаю?

Тренер кивнул.

— Если можешь, спускайся сюда завтра, сходим в Яму. Помнишь, ты там тогда дрался, когда я тебе отдал Лисса?

— Угу.

— Да и Яма раньше же принадлежала Квинтам, можешь напомнить, кто там хозяин. Вот только, — Арлам нахмурился. — Один из этих бойцов полукровка.

— Бери, какая мне разница.

Я перелез через канаты и направился к выходу, напоследок обернувшись у двери.

Ладно, хорошего понемножку. Подрался, освежился и пришёл в чувство. Таких схваток мне не хватало, но у меня были другие, более сложные и не такие весёлые.

* * *

Я не знал, что в Нижнем Городе есть такой район. Здесь очень странный свет, красный, будто идущий от стен. Как сказал один из охранников, за той каменной стеной один из входов в Горнило.

Из-за этого здесь было слишком жарко, я это почувствовал, как только вышел из машины. На лицо моментально осела местная пыль. Рубашка, да и пиджак сразу же прилипли к спине. Здесь даже дышать тяжело.

Но архитектура… это как выехать за пределы спального района и оказаться на улице с историческими дворцами, которые выглядели, как новые. Правда, здесь дворец был только один, но зато какой.

Четыре этажа, красный, с белыми мраморными плитами. Как только здесь смогли построить такую махину?

На крыше с зубцами стояли статуи демонов, а над входом статуи Архонтов, я узнал китайского дракона, летучую мышь, верзилу, сидящего в кресле, паука и многоножку. Остальные слишком осыпались или были облеплены грязью. Забытый Король находился в самом центре, но на оригинал он почти не походил.

Из окон бил слабый свет. Мощные резные двери отворились, оттуда вышла охрана в глухой боевой броне с красными светящимися визорами. Они выстроились на белой лестнице, покрытой мрамором.

Никакой геральдики нет, они же не Охотники. Но хозяин их явно очень богат. Побогаче меня, потому что у моей охраны таких примочек и дорогущих винтовок не было.

— Первый Охотник Квинт! — офицер охраны вскинул кулак. — Добро Пожаловать в Красный Дворец. Хозяин с нетерпением ждёт встречи с вами. Прошу за мной.

Я прошёл мимо почётного караула и вошёл внутрь. Внутри света тоже было мало, Максвеллу даже пришлось усилить моё зрение.

Немалую часть холла занимала огромная лестница, ведущая наверх. Внизу стояли служанки в очень обтягивающих блузках и без лифчиков. Да и фартуки были очень короткие. Но они все, как на подбор. Этот Руп Ангер явно подбирал себе как можно более высоких и симпатичных.

Но вместо одной из красивых девушек со мной заговорил мрачный дворецкий.

— Прошу за мной, Первый Охотник Квинт, — сказал он напыщенным тоном. — Вас ожидают. Но охрану придётся оставить здесь, на второй этаж могут подниматься только гости хозяина и избранные слуги.

Я махнул рукой, а заодно велел Максвеллу подготовиться и пошагал по ступенькам. Моя охрана хоть и не так хорошо вооружена, но среди них были опытные парни, да и Пиранья с Молчаливым Королём мог навести шороху.

Ковровая дорожка приглушала мои шаги. Правой рукой я держался за гладкие перила. Дерево чёрное и до сих пор тёплое. Где-то я такое недавно видел.

На самом верху дворецкий остановился.

— Дальше мне нельзя, — сказал он. — В тот кабинет, прошу вас.

Я пошёл сам. Едва я поднял руку, чтобы повернуть ручку, как дверь отворилась сама.

Это рабочий кабинет, совмещённый с библиотекой. Напротив стеллажей на стене висела огромная карта. Континенты, страны, границы.

Мать их, как же мне не хотелось в ней разбираться, мне хватало проблем в одном только Верхнем Городе. Наверное, мне даже повезло, что Квинты давно потеряли почти все свои колонии, а то бы голова болела и из-за них.

У другой стены горел камин. Немного пахло дровами. Похоже, что из какого-то хвойного дерева. На потолке висела выключенная люстра со свечами.

Этажом выше прошёл кто-то тяжёлый, каждый шаг слышался отчётливо.

Кроме меня в кабинете никого не было.

— Присаживайтесь, — раздался хриплый голос издалека. — Я скоро буду.

Я сел перед столом, заставленным бумагами и папками. Деревянный стул оказался очень удобным. На столе стояли какие-то фрукты. Я взял нечто, похожее на грушу, и она тут дала сок под моими пальцами. Придётся есть поосторожнее, но зато плод сладкий.

— Чая или кофе? — спросила вошедшая девушка-блондинка. — Или вина?

— Чай, — сказал я.

Уже через несколько секунд она поставила рядом со мной поднос с парящей кружкой на блюдечке и белой сахарницей. Сама же служанка дотронулась грудью до моего плеча и очень приятно улыбнулась, показывая белые зубы.

— Если нужно что-то ещё, то позовите.

До чего же у него такие классные служанки. Теперь даже тяжело о чём-то думать. Но я собрался, многие в этом Городе, вверху и внизу, хотели мною воспользоваться и обмануть. В ход пойдёт всё, что угодно, даже эти милые девушки. А ножки у них, чего греха таить, очень и очень ничего.

Я отпил чай. А неплохо, только слишком горячий.

У стены что-то зашумело, и сразу стало прохладнее. Кондиционер, наконец-то. Надоела эта жара. Я расправил мокрый воротник рубашки. Сверху опять прошёл кто-то тяжёлый.

Дверь в стене отворилась.

— Первый Охотник Квинт, — раздался скрипучий голос. — Рад, что вы откликнулись на приглашение. Семья Квинт — единственная, с которой я готов сотрудничать. И вы, новый глава семьи, не подвели мои ожидания.

Раздался стук, потом ещё один. Вошедший старик медленно шёл ко мне, опираясь на трость. Я пригляделся к нему. И зачем ему такие девочки? Он выглядел, будто ему лет двести, а то и триста.

Лицо скрывала чёрная маска, из-под которой раздавалось шумное дыхание. Но нижняя часть лица открыта.

Трость стучала по полу, скрюченные пальцы зажимали рукоять, а он, согнувшись чуть ли не до земли, шёл к своему креслу.

Я поднялся, чтобы помочь но старик замахал свободной рукой.

— Не стоит, Первый Охотник. Я сам.

Он наконец добрался и рухнул в кресло с другой стороны стола, а затем выдохнул.

— С каждым днём всё сложнее и сложнее идти сюда, — сказал он, пытаясь отдышаться. — А ещё сложнее добираться до моего дворца, который я недавно тут построил, но очень редко здесь живу. Я отшельник, мне проще жить за городом. Позвольте представиться, Руп Ангер. Мраморный Король, как меня называют.

Он протянул руку, я пожал ледяные скрюченные пальцы. У Ангера не было Лисса, но всё же какое-то присутствие силы ощущалось.

— Я вёл много дел с Доргоном, — продолжил Ангер, отдышавшись. — Поставки, оружие, люди. Только он был готов со мной сотрудничать, остальные даже не пускали меня на порог. И вот как он и говорил, Первые Охотники уходят и приходят, а семья, когда-то сразившая армию Забытого Короля, останется прежней. Эта стабильность радует.

Я присмотрелся к прорезям для глаз в маске. Глаза подсвечивались жёлтым, как у полукровок.

Он заметил мой взгляд и усмехнулся.

— Мой отец был полукровкой. А мать… хе, тут интереснее. Мать была мелкой торговкой в Нижнем Городе. А ещё цыганкой.

— Что? — удивился я. — Цыганкой?

— Верно, — он показал крупные жёлтые зубы. — Есть наш мир, а есть чужой. Эти миры связаны. И иногда люди оказываются в другом теле в чужом мире. Как и было с моей матерью. Однажды она очнулась, не понимая, где оказалась. Но все эти пришельцы не оказывали большого влияния на другой мир. Пока не появился Освободитель.

Я промолчал, решил, что дальше удивляться не буду. Ангер выжидательно смотрел на меня.

— И моя мать просила, чтобы я помог Освободителю решить его проблему, — сказал он. — Так, как она меня научила.

Ангер открыл ящик стола и вытащил оттуда карты.

— Мне недавно гадали на картах, — я откинулся на спинку стула. Он впервые скрипнул.

— А это не колода Архонтов, — губы старики презрительно скривились. — Эту колоду нарисовала мне мать, а я её заказал лучшему мастеру и художники. Эти карты были в её мире. Это карты Таро, и они никогда не лгут. Ещё моя мать была прорицательницей. Подождите, — он беспокойно поднял голову. — Подождите немного, Первый Охотник. Мы обсудим и другие дела, включая вашу вражду с Кастнерами и прочими. Но ведь они не ваш главный враг, верно? Ваш главный враг тот, кто очень долго ждал. И дождался.

Я ничего не сказал. Ангер протянул мне колоду.

— Перетасуйте, пожалуйста.

В такие карты я раньше не играл. Хотя Таро, насколько я помню, не были игральными, но я особо не разбирался. Я начал тасовать гладкие карты из плотного картона, потом вернул старику.

Он выложил передо мной на стол четыре карты в виде креста.

Кто-то опять прошёл сверху, отчётливые шаги стали громче. С потолка посыпалось немного пыли.

— Это то, с чем связаны ваши проблемы, — Ангер перевернул первую карту. На ней была нарисована башня. — Горнило. Вам придётся туда идти.

Он перевернул следующую карту. Там был изображён рыцарь на коне, а на земле валялись тела.

— Это то, что вам нужно избегать. Смерть.

— Это и ежу понятно, — я засмеялся.

— Нет. Карта Смерть не всегда означает смерть. Или, по крайней мере, не всегда означает вашу.

Ангер перевернул очередную. Высокий старик в белом балахоне.

— Это то, что вам может помочь. Отшельник.

— Как удобно, — сказал я. — Сами говорили, что вы отшельник, а теперь вытащили карту.

— Карты не врут. А это, что вы получите.

На карте был нарисован рогатый демон, скованный цепями.

— Архонт Желаний? — спросил я, удивляясь, хотя не собирался этого делать.

— Нет. Карты зовут его Дьяволом. Это ваш приз. Другой Архонт, который вам нужен, чтобы продолжить борьбу. А я могу…

Что-то скрипнуло. Сверху прошёл кто-то ещё, более тяжёлый и топал он сильнее. Скрип стал громче. Хотя он и раньше был, я просто не обращал внимания.

Я поднял голову. Звенья цепи, на которой висела люстра, казались очень тонкими. Да они протёрлись. А тот, кто шагал сверху, топал так громко, что люстра начала раскачиваться.

Ангер сидел прямо под ней.

Максвелл, тихо слушающий старика, тоже понял, что именно мне не нравится.

— Она сейчас упадёт! — воскликнул он.

И цепь в этот момент лопнула.

Глава 15

То, что я сделал, я не ожидал даже от себя. Даже не успел об этом подумать. Я просто пнул стол двумя ногами изо всех сил.

Несчастного старика отбросило назад, и он упал на ковёр.

Люстра грохнулась прямо на стол, разлетевшись вдребезги. Я успел закрыть лицо предплечьем, но осколки всё равно в меня попали.

Хотя чего я боюсь, со мной же Максвелл. Даже не поцарапался.

Двери за моей спиной распахнулись, охрана Рупа Ангера направила на меня свои пушки.

— Ну-ка стоять! — крикнул их старший, высокий смуглый мужик со шрамом над губой. — Руки вверх! Ты что натворил?

— Всё в порядке, — прохрипел лежащий на ковре старик. — Лучше упасть, чем умереть. Но вам лучше выйти. Всем. Я ударился головой об пол.

А я знаю, чем это грозит. И помнил, что он полукровка. Я вышел вслед за охраной, которая смерила меня недобрым взглядом. Двери закрылись, и сразу же раздался жуткий вой, пробирающий до костей. Потом лязг, треск и звук ломающейся мебели. Но скоро всё стихло.

— Можете войти! — низкий голос звучал очень жутко. — Я уже прихожу в себя. Ни на кого не нападу.

Старший охранник смерил меня недовольным взглядом, но сам открыл дверь.

Я вернулся в кабинет. Стул, на котором я сидел, был разбит вдребезги, как и стол. Сам Руп Ангер стоял в углу, в тени. Жёлтые глаза блестели из-под уродливой маски, которая будто бы вросла в морду обратившегося демона.

— Немного покрушил тут мебель, — сказал он. — Но это издержки обращения, Освободитель.

— Поэтому вы не поднимаетесь наверх, — я добрался до стоящего в углу дивана и сел на подлокотник. — Там не любят полукровок.

— Именно. В провинции к этому относятся проще, хотя я всё равно живу в бункере и не выхожу на улицу днём, но в Верхнем Городе меня могут убить на месте. И тем не менее, я вас благодарю. Я бы наверняка умер до обращения. Предатель достал бы меня, он меня опасается. Я хочу, чтобы…

— Лучше помолчать, — предупредил я. — Некоторые желания могут сбыться. И не так, как вам удобно.

— Понял. Но предатель может достать нас и без желаний. С вашего позволения, я побуду в тени, не хочу, чтобы вы меня видели.

Его массивный силуэт всё равно было видно. Такое ощущение, что по нему бегали какие-то жучки.

— Я видел такое, что вам и не снилось, — я усмехнулся. — Не думаю, что меня можно напугать демоном.

— Меня вы не видели, — он усмехнулся. — И лучше пусть так и останется. Мы не закончили гадание. Я всё ещё хочу… я всё ещё собираюсь вам кое-что объяснить. Причём задача усложнилась. Мне нужно это сделать так, чтобы враг не догадался, что именно вам нужно сделать. И мне придётся говорить загадками.

Я вздохнул и пересел уже на сам диван. Это условие было уже совсем-совсем раздражающим.

— Будто вы и раньше говорили иначе. И всё же, пока меня не будет рядом, вы в безопасности. Этот мой знакомый, который любит слушать чужие желания, обычно бедокурит недалеко от меня.

Я посмотрел на журнальный столик рядом с диваном. Там лежала очередная колода карт Таро.

— Опять гадание?

— Верно, — сказал Ангер. — Выложите три карты и подумайте о себе, но не говорите вслух, о чём думаете.

Никуда уже не деться. Я положил на колени три карты, выбранные случайно.

— Первая — ваше прошлое. Вторая — настоящее. Третья — будущее.

Я начал переворачивать, а демон подсказывал.

— Жрица в прошлом.

Карта изображала женщину, сидящую на троне. Это должно быть демонолог Мория Лад, которая оказалась совсем не демонологом, а кое-кем другим. Но вслух говорить не буду. Ясно только, что мне придётся с ней поговорить опять.

— Вторая — Сила. То, что у вас есть сейчас.

И что это может быть? Максвелл? Или та палка, которую я нашёл по подсказкам во дворце? Сама карта изображала красного льва и женщину, которая держала его за пасть. Причём это больше напоминало, будто льву давали таблетку, а он упрямился.

— Третья. Смерть.

Ну, тут мой любимый Архонт Желаний, который теперь ещё Архонт Снов, Боли и конечно же Смерти. Полный набор, который всегда меня подслушивает и делает всё, чтобы у меня ничего не получилось. Будто у него нет других дел.

— И что всё это значит?

— А это вам решать, — сказал демон. — Не обязательно знать все значения карт, чтобы понять, что было, есть и будет…

— И будет есть… А вы точно прорицатель? — я убрал карты. — Благодарен за сеанс этой спиритической хрени и неудавшегося покушения на вашу голову. Теперь перейдём к делу? Вы же всё-таки богатый и влиятельный человек в провинции. А я Первый Охотник, и нам есть что обсудить.

— Как угодно.

Силуэт опять дёрнулся. Какие же странные на нём движения.

— Максвелл, прибавь яркости, — пошутил я. — А то не вижу ничего.

— Вот возьму и прибавлю, — пригрозил демон-пассажир.

Не, обратившийся полукровка Руп Ангер не был таким жутким, как Архонт Ужаса. Но всё равно есть в нём что-то отталкивающее. Это из-за неравномерных отверстий по всему телу, в некоторых из которых торчали дополнительные глаза.

Ходячий кошмар трипофоба. Хоть я не из таких.

Опять стало темнее. Да и вроде сам Руп Ангер начал обращаться назад. Уже скоро вместо огромного трипофобного демона на свет вышел скрюченный старик, опирающийся на трость. Уродливая маска осталась на нём. Я встал, освобождая ему место, и подошёл к камину.

Дед с трудом доковылял и рухнул на диван. Потом молчал около минуты, приходил в себя.

— Я хочу, — Ангер откашлялся, вовремя прервавшись. — В общем, раньше я вёл дела с Доргоном Квинтом, а до этого с его братом, который должен был быть главой семьи, а до этого с их отцом и дедом. Но в последнее время всё стало слишком сложно, Квинты потеряли влияние.

— Я знаю. Мне же его восстанавливать.

Я подошёл к карте и потрогал материал. Кажется, её сплели вручную. Да, дорого, но он же богат. Мраморный Король, как говорила Ида. И он не только владел каменоломнями.

— Основа наших отношений, — даже голос у Ангера стал скрипучим и старческим. — Торговля.

— В самый раз для охотников на демонов.

— Охотники на демонов занимаются этим с тех пор, как загнали всё Горнило в рабство. Да и раньше, как говорят, тоже. Мы поставляли редкие ресурсы в Верхний Город, потому что я сам, а до меня мой отец, не могли здесь появиться, а Квинты всё перепродавали. Но потом условия изменились. Квинты потеряли влияние и контракты.

— И почему? — спросил я.

— Доргон совершал много поступков, которые шли ему во вред. Наверное, единственный его правильный поступок за всё время — это то, что он передал управление семьи вам, а не своим детям. Слишком уж он их разбаловал.

Дети Доргона — всё ещё моя головная боль. Рано или поздно они вновь покажутся, требуя вернуть им их наследство. И скорее рано. Да и после уничтожения Стера Кастнера прошло много времени, и другие семьи наверняка уже начали что-то замышлять против остатков империи Квинт.

— И вот, грубо говоря, Доргон потерял всё, и все его контакты стали работать с Кастнерами или остальными.

— Угу, — я потёр виски. — Лучше работать с психопатами, которые зашивают слугам рты и глаза, но не с нами.

— Согласен, что это неправильно. В итоге Квинты продавали всё, что получали от меня Кастнерам, которые и снимали весь навар. А Квинты зарабатывали гроши. Но куда деться? Ведь верно? Ведь ничего не поделать. Нельзя же просто так взять, и изменить условия игры.

Ангер хитро усмехнулся.

— А ведь он предлагает тебя вмешаться, — подсказал Максвелл. — Самому продавать всё это добро, без посредников.

— Отжать бизнес у Кастнеров? — уточнил я у пассажира. — Я был бы только рад им подгадить, а то они наглеют, с каждым днём больше.

— Но у них Архонт Войны, не забывай. Они настроены на длительный конфликт.

— Макс, да какая разница, он же не может говорить с носителем. Как Ритан понимает, что нужно делать? Как Архонт Войны ему советует?

— Сложный вопрос. Тебе не понять, с тобой-то мы говорили с самого начала. Скажем так, носитель иногда принимает образ мыслей пассажира. И часто делает так, как сделал бы Лисс на его месте. А уж в войне большая летучая мышь понимает.

— Надо было слушать его советы, а не твои, — в шутку сказал я. — Но нетопыря надо забрать. И чего Доргон не пользовался им?

— Пользовался. Поэтому семья и выжила, а не исчезла окончательно.

Закончив болтать с пассажиром, я повернулся к Ангеру.

— Я согласен продолжить совместную работу двух семей, — произнёс я. — Продолжаем контракты и поставки, условия пришлите мне отдельно. Семья Квинтов сама занимается поиском клиентов, без посредников.

— Так я и думал, — старик согласно кивнул. — Вызов новому Первому Охотнику семьи Кастнер. Он будет недоволен. Но я поставляю не только ресурсы, камни и материалы. Ещё оружие и обученные люди. А то я слышал, что у вас мало охраны.

— В самый раз, но от новых не откажусь. Только один вопрос перед тем, как мы пожмём руки. Что вы хоти… какая выгода вам от этого контракта. Не только же деньги.

— Я хочу, чтобы вы исполнили одно моё желание, — сказал Ангер твёрдым голосом.

— Не-не-не, лучше переформулировать.

— Нет, именно в этот раз я должен так сказать. Враг не в состоянии это выполнить. Моё желание таково: однажды, после одного события, я хочу увидеть Верхний Город.

Ничего не произошло. Я уж думал, сейчас что-нибудь взорвётся, чтобы старик пробил свод Нижнего Города и улетел наверх.

Но пока молчащий Архонт Желаний ждал. Я тоже.

— Когда это произойдёт, я хочу побывать наверху и увидеть Верхний Город при солнечном свете.

— Но какое это событие? — спросил я.

— А об этом я скажу, когда оно произойдёт, — старик устало навалился на спинку дивана. — Но кое-что ещё. До этого далеко, а вам нужно выполнить то, что вам советовали карты. Второе гадание. Вам нужна эта сила, чтобы столкнуться с тем, что ждёт в будущем. Древние верны старым клятвам. Но они про них забыли. Нужно напомнить им об этом.

* * *

Ида Квинт всё ещё сидела в моём кабинете, хотя я приехал в поместье поздно, и ещё час просидел в ванне, отмывая въевшуюся пыль Нижнего Города. Девушка что-то писала на столе, наклонившись и навалившись на него грудью. Мне ничего не оставалось, кроме как подойти сзади и похлопать её по упругой заднице.

— Не сейчас, — сказала она, показывая мне календарик. — Я составила тебе расписание на завтра. У тебя очень много дел, но они все во второй половине дня, зато можешь спать до обеда.

— Ну и отлично, — я рухнул на диван и потянулся, чтобы взять персик. — Буду дрыхнуть. Что там? Охота на демонов?

Я поставил себе всю тарелку, чтобы не тянуться каждый раз, и забросил в рот холодную и сладкую виноградину.

— Не, в обед ты едешь в банк, ты сам просил назначить встречу там.

— Верно, — я зевнул. — Что потом?

— Потом во дворец, к Ремодеусу Унбату, он сегодня прислал приглашение.

— Ну что там ему ещё надо? — я подбросил следующую виноградину и поймал ртом. — Что дальше?

— Встречи с покупателями, поставщиками и ещё парой фирм. Как ты и просил.

Ида села рядом со мной, показывая список дел. Но Максвелл уже улетел, а мне разглядывать буквы и читать не хотелось.

— Давай уже найму секретаршу, — предложил я. — Слишком ты устаёшь.

— Ну ничего, пока всё равно нечего делать, — прощебетала она и что-то черкнула на бумажке. — О, и вечером будет весело, могу сходить с тобой.

— Что там? А, вспомнил. Яма?

— Верно. Бои в Яме, Арлам звонил недавно, просил, чтобы я тебе напомнила.

— Ну, не так уж и много дел, — я убрал тарелку и зевнул ещё раз. — Теперь можно и отдыхать. А как ты думаешь…

В коридоре раздались торопливые шаги. И я сразу понял, что веселье вечером мне сейчас обломают.

Угрюмый лысый охранник постучал в дверь, которую я забыл закрыть, и заглянул внутрь.

— Срочное письмо, — он держал в руке красный конверт с треугольниками.

Послание от Квинта. Только от какого именно?

Я на всякий случай проверил шершавый конверт сам, но там был только лист бумаги. Его я вручил Иде. Она начала читать, и с каждой строчкой мрачнела всё сильнее.

— Что там? — спросил я. — Всё-таки охота на демонов?

— Хуже, чем демоны, — ответила она. — Кто-то решил собрать всю семью Квинт. Все родственники со всей страны и из Верхнего Города. Приглашения всем разослали заранее.

— И никто не предупредил. Ну и пусть, — я пожал плечами. — Давно хотел со всеми познакомиться, а то знаю некоторых только по письмам или по телефону. Их же много? А то все попрятались.

— Нет, всё не так хорошо, — Ида показал мне лист. — Они собрали всю семью, чтобы решить вопрос, достоин ли ты быть главой и Первым Охотником. И здесь же упомянуты другие кандидаты на этот пост.

— А они могут? — спросил я, холодея внутри. — Меня же назначил Доргон.

— Если проголосует подавляющее большинство, то да.

— Печально, — сказал я и прошёл к окну, у которого, наконец, починили замок. — И дай угадаю. В списке есть дети Доргона? Лед и Рук?

— Верно, — Ида печально улыбнулась. — Сразу оба. Тебе надо будет подготовиться и запомнить хотя бы самых вредных родичей. А знаешь, что хуже всего? Ну, для тебя уж точно, тебе это не понравится больше всего.

— Погоди? Неужели они назначили встречу на утро?

— Верно!

— О нет, — я устало вздохнул и всмотрелся в темноту. — А я хотел поспать. Мало мне демонов, так теперь ещё толпа родственников. Ладно, Ида, тащи уже семейный альбом. Буду запоминать, кто есть кто.

Глава 16

— А ты уверен, что не хочешь провести собрание в этой комнате? — спросила Ида.

— Не-а, — ответил я. — Пусть лучше встретимся в менее формальной обстановке. Сама же говоришь, с этими упырями враждовать раньше времени не стоит.

— Тебе лучше не называть их упырями. По крайней мере, стоит говорить так пореже, чтобы случайно не оговориться перед ними.

Обычно собрание самый влиятельных членов семьи Квинт проводилось раз в год. Для этого был организован специальный зал, оформленный в стиле времён, когда ещё был жив сам Райбат Квинт.

Все родственники собирались под огромной статуей того придурка с повязкой на глазу, который устроил мне проблем из-за своего желания, и садились за огромный стол из чёрного дерева. Во главе стола стояло огромное кресло. Почти трон, спинка очень сильно возвышалась над головой.

Если бы я хотел обозлить всю семью, я бы выбрал именно это место и сел бы на этот трон, где сидел ещё сам Доргон. Но как я полагал, некоторые из родственников могут быть мне полезными. Так что, попробуем дипломатию. Но недолго. Будут вредничать, вышвырну отсюда.

Для собрания я выбрал другое место. Светлая столовая, в которой стоял большой белый стол. Я как-то обедал здесь с Доргоном. Слуги расставляли тарелки и бокалы, раскладывали вилки. Кто-то носил свечи, их зажгут вечером.

Новый управляющий придирчиво осматривал, чтобы все бокалы были чистыми, на них не было ни пятнышка, чтобы ни единой соринки не попалось под столом. Пару раз упитанный мужик даже полез под стол на коленях, чтобы провести белым платком по полу.

Результат его порадовал, платок остался чист.

— Смотрите, какая чистота, — восторженно произнёс он, чуть ли не тыча платком мне в лицо.

— Видел, — я уклонился и прошёл в главный зал.

Гостей встречает Первый Охотник вместе с женой. Хотя формально Ида моей женой ещё не была, она была вместе со мной. Кроме этого, что было очень неплохо, она тоже имела право голоса.

Есть и другая хорошая новость. Мне нужно встречать не всю семью (а их как я выяснил сегодня утром, было не меньше двух сотен), а только самых избранных. Но я подозревал, что самых вредных.

Я убедился, что все хорошо, везде чисто, и в комнатах гостей приятно пахнет фруктами и цветами. Они задержатся на пару дней. Могли бы свалить и сегодня, но сегодня я еду к Ремодеусу, так что всем нам придётся подождать.

Вроде бы, всё хорошо. Покажу себя гостеприимным хозяином. В крайнем случае, смогу надрать кому-нибудь задницу, если кто-то будет выделываться.

— Первый упырь прибыл, — произнёс Максвелл, увидев длинную чёрную машину, которая остановилась возле крыльца.

Я встал у входа, весь такой красивый, в дорогущем костюме с неизменной красной рубашкой Квинтов. Рядом со мной Ида в зелёном платье.

— Жарко тут, — тихо сказала она.

— Угу. Но мы ненадолго, в столовой прохладнее.

— Чуть не опоздала! — крикнула Лия, забегая в зал.

На ней белое платье с каким-то шнурком, который тянулся за ней следом. За ним охотилась демон-кошка.

— Гертруда! — воскликнула Лия. — Тебя нельзя сюда! Я же говорила!

Кошка, не обращая внимания, продолжила охоту.

— Гертруда? — Максвелл издал звук, будто сдерживал смех.

— Пусть сидит, — не оборачиваясь сказал я. — Только не смей запрыгивать на плечо.

Кошка села рядом с моей ногой, стараясь не обращать внимания хихикающего Максвелла.

Лия тоже будет встречать вместе с нами. Она моя сестра, а значит — полноценный член семьи Квинт. Возможно, кто-то выскажет недовольство, но именно в этом вопросе я уступать не буду, и вобью эти недовольства высказавшему в глотку.

Охранник прибывшего гостя открыл дверь, и из машины выбрался мрачный старик с кустистыми седыми бровями.

Он опустил голову и злобно пошагал вверх по лестнице. Охранник подставил руку, чтобы дед опёрся на неё, но сварливый старик его обругал.

И вот, он здесь. Смерив взглядом нас всех, он задержался на мне.

— Первый Охотник, — прохрипел дед, вцепившись в свою трость. От него сильно несло чесноком и пылью. — Наконец-то я увидел того, кого внук поставил во главе семьи. Даже не посоветовавшись с нами. И теперь во главе семьи человек из Нижнего города.

— Верно, — сказал, я и посмотрел на свою ладошку.

Туда я записал на русском имена всех членов семьи, которых я должен был встретить. Потому что вчера вечером, пока Ида объясняла мне, кто есть кто, я уснул.

— Теперь во главе семьи я, — я очень вежливо улыбнулся. — Уважаемый и старейший Грегор. Добро пожаловать в моё поместье. Прошу вас, проходите, вы мой гость.

Старик чуть не зашипел, как змея и почапал в столовую, гневно стуча тростью по полу.

— Какой злой, — шепнула Лия.

— Правда, что я был само очарование? — спросил я.

— Раз ты не выбил у него трость, — сказала Ида. — Не пнул по ноге, как ты любишь, и не стал добивать, то да. Когда он был молод, редко какой приезд в гости оборачивался без драк. Поэтому он и не живёт в Верхнем Городе. Он однажды подрался с дедом Ремодеуса Унбата.

— А сколько ему лет?

— Лет сто двадцать, не меньше.

— Ого!

К крыльцу подъехала новая машина, на этот раз белая. Из неё вышла бледная седая женщина в ослепительном костюме, тоже белом, только с чёрной рубашкой, и убрала в карман телефон, в который она говорила.

— Сам Алекс Квинт? — с каким-то нажимом спросила она. — Очень рада с вами познакомиться. Привет, Ида, давно тебя не видела.

— Привет, тётя Клаудия, — вежливо произнесла Ида и улыбнулась.

— Я слышала, вы хотите заключить новые контракты с Рупом Ангером? — гостья повернулась ко мне. — Это надёжный поставщик, но только если у вас есть кому это всё продать потом.

— Этим я и занят, — сказал я. — Если у вас есть предложения, я их выслушаю.

— Непременно, — она прошла в столовую, окатив меня запахом дорогих духов.

— Тётя Клаудия занимается бизнесом, — прошептала Ида. — Но в последние годы все её фирмы прогорают одна за другой.

— Понял. Кто там ещё?

— Это он, — Ида заметно расстроилась.

— Включите кондиционер, — попросил я и вытер пот со лба. — А то жарко чего-то стало.

Возле крыльца остановилась спортивная машина, скрипнув тормозами. Тачка немного похожа на ту, которую мне подарил Доргон, когда я только пришёл в семью, но моя более стильная. Оттуда вышел рыжий парень с веснушчатым лицом и осмотрел поместье. Губы презрительно дёргались, будто этот сопляк видел что-то более крутое. А после он небрежно поднялся по лестнице.

— Деда сегодня не будет, — бросил он и пожал мне руку. Ладонь у него потная. — Я вместо него. Ты должно быть Алекс. Слушай, такое дело. Займи мне тыщ двадцать до следующего месяца, не хватает на одно очень такое выгодное финансовое дело.

— Не давай, — тут же подсказала Ида. — Он их никогда не возвращает.

— Угу, слушай мою сестру больше, — сказал парень, недовольно на неё посмотрев.

— Погоди-ка! — я задумался и начал вспоминать. — Погоди-ка! У тебя что, есть брат?

— Я же тебе говорила, — удивилась она. — Несколько раз и вчера вечером.

— Не говорила!

— Говорила. И утром ещё напоминала, а ты опять забыл. Двоюродный.

— А, точно! Я уж испугался, думал, у тебя родной, внезапно, есть.

Ну да, ладно. Беда была в том, что пока я вытирал лоб левой ладонью, случайно стёр все записи с неё. Моя шпаргалка исчезла.

— В любом случае, — мрачно сказал я. — Добро пожаловать, родственничек.

— Его зовут Райли, — напомнил Максвелл.

— С превеликим удовольствием, — рыжий прошёл в столовую.

— Он стал ещё хуже, — устало вздохнула Ида. — Раньше он так с порога деньги не просил.

— А что он вообще делает? — спросил я.

— Ну я же тебе говорила, — расстроено произнесла она. — Ездит по клубам и проматывает деньги. И постоянно занимает у родственников.

На этом поток гостей не закончился.

— Только не поругайся с ним, — попросила Ида.

На территорию поместья въехал военный джип. Из него вышел высокий офицер в парадном мундире и чёрном берете, к которому был приделан значок в виде крылатой змеи на фоне меча.

И как же его зовут? Не помню.

— Полковник Хетцзер Квинт, — подсказал Максвелл.

Всё, я вспомнил. Это тот, который служит вместе с генералом Бориным. Подозреваю, меня этот военный точно не любит.

— Первый Охотник, — пробурчал офицер.

— Полковник, — так же мрачно сказал я и показал на дверь в столовую.

Он молча прошёл дальше. Ну хотя бы не пришлось болтать с ним.

— Сколько их там осталось? — спросил я.

— Ещё двое, — ответила Ида. — С ними, я думаю, ты найдёшь общий язык.

Сначала приехал большой мощный мотоцикл, мотор которого ревел так сильно, что я едва удержался, чтобы не побежать и не осмотреть его. Странно, обычно двигатели, внутри которых сидел низший демон, так громко не рычали. Мотоциклист, высокий темноволосый парень, отдал шлем слуге и в пару прыжков перескочил через лестницу.

— Алекс Квинт! — вскричал он. — Я твой самый большой фанат!

Он крепко пожал мою руку, обхватив своими ладонями.

— Слушай, старина, Я же блин, смотрел все твои бои, блин, даже тот бой против Старого Герберта и против Могильщика. Слушай, — он достал из кармана какую-то книжку. — Дай автограф, брат, будь другом.

Я устоять не смог и размашисто подписал записную книжку на титульном листе. Книжка не простая, а с моим силуэтом на дорогой кожаной обложке. Доргону в своё время подсказал это сделать советник, так что мой мерч ещё продавался, и даже до сих пор приносил какие-то деньги.

— Добро пожаловать, — сказал я и задумался.

— Рик, — напомнил парень.

— Добро пожаловать, Рик. — Классный мотоцикл.

— Можешь прокатиться, если хочешь. А это твоя сестра? Лия? Я столько о ней слышал. Привет! О, Ида, ты тоже здесь, привет, кузина! Давно не виделись!

— Тебе надо приезжать почаще, — упрекнула его Ида.

— Сама знаешь. Учёба, всё остальное, — парень погладил демона-кошку, которая аж привстала на задние лапы. — Когда-нибудь перееду в столицу, будем видеться почаще. А мой брательник едет следом. Удачи с ним.

— Это сын старшей сестры Доргона, — пояснила Ида, когда парень ушёл. — А сейчас приедет его старший брат. Он рос с отцом, который не из семьи Квинт, но наши дела знает. И к его мнению прислушиваются.

Остался последний. Даже я запомнил, что этот гость самый важный. Высокий плечистый мужчина вальяжно поднялся по лестнице с таким видом, будто он здесь хозяин. Но при виде меня склонил голову и поднял кулак к груди.

— Первый Охотник, — сказал он мощным густым голосом. — Грайдер Квинт, племянник Дорна. И старший брат Рика, который прибыл раньше меня

— Добро пожаловать, Грайдер, — я пожал его крепкую лапу в ответ. — Ещё немного, и мы начнём наше собрание.

— Не надо сильно волноваться, — сказал Грайдер. — Конечно, некоторые хотят тебе подгадить, но у них не получится. Нужно большинство голосов, чтобы тебя сместить, а ещё кандидат, который устроит всех. Такого пока не существует. Так что можешь расслабиться.

Теперь всё. К сожалению, это собрание не окончится одним днём. Посидим сейчас, потом я поеду по делам, благо у меня есть очень срочные, и уже завтра будем сидеть весь день и обсуждать кучу всего. Завтра будет по-настоящему тяжело.

— Вытри лоб, — шёпотом посоветовала Ида. — У тебя там какие-то чернила.

Точно, это от моей шпаргалки с ладони. Я вытер лицо, прошёл в столовую, усадил Иду и Лию, и сам сел во главе стола. Слуга за мной придвинул стул ближе и налил вина.

— Как хозяин поместья и Первый Охотник семьи, — начал я, как и планировал. — Хочу предложить тост.

— Предлагаю не тратить время, — военный поднялся и вытянулся во весь свой немалый рост. — У нас его мало.

— Как его зовут? — про себя спросил я.

— Грегор, — подсказала запрыгнувшая на колени кошка.

— Да чего ты несёшь? — возмутился Максвелл. — Его зовут Хетцзер!

— Я предлагаю приступить сразу к делу, — продолжил военный. — Кто за то, чтобы сместить Алекса Квинта с должности Первого Охотника?

— Так сразу? — удивился я, но было поздно.

Некоторые из моих гостей подняли руки.

Глава 17

Первым поднял руку сам Хетцзер Квинт, который и предложил голосование. Полковник, подчинённый генерала Борина и, как оказалось, ещё один мой противник.

Следом поднял руку престарелый Грегор Квинт. Старик шамкал беззубым ртом, поднятая рука, скрюченная артритом, дрожала, но взгляд был свирепым. Он тоже за что-то меня невзлюбил. Свободной рукой Грегор держал сучковатую трость и нетерпеливо постукивал по полу.

Третий — это рыжий Райли, двоюродный брат Иды, тот ещё мажор. Судя по виду, пацан скучал и ждал, когда собрание окончится. Перед ним на столе лежала серебряная коробочка, похожая на пудреницу.

Два брата, младший, которого звали Рик, приехавший на мотоцикле, и старший, Грайдер, оба сидели, не поднимая руки. Ида, тоже имевшая права голоса, возмущённо смотрела на гостей, её зелёные глаза сверкали от бешенства. Ещё бы немного, и она бы вставила своему двоюродному брательнику, который сидел к ней ближе всего.

Все повернулись к последнему члену семьи. Клаудия Квинт, бизнесвумен в белоснежном костюме с белой рубашкой, вытянула руку. Но не для того, чтобы голосовать, а чтобы взять бокал с шампанским, который ей подали слуги.

Её голос решающий.

Хотел бы я сказать, что запомнил всех с первого раза, но это заслуга Максвелла, который подсказывал мне, кто есть кто.

— Военного зовут Гектор, — спорила с ним кошка.

— Хетцзер, кыса, его зовут Хетцзер! А тот старикан Грегор, а Гектора тут вообще нет! Не спорь со мной, я знаю их всех! Видел раньше, ещё когда Арлам мог ходить без палки.

За моей спиной раздался шум. Вошло двое, охранники, Уков Рат, руководитель службы безопасности, а с ним Кайт Холл, Пиранья. Достаточно, чтобы обезвредить любого. Но не когда совет семьи, который я даже не ожидал, вдруг решит сместить нового главу. Пиранья ладно, он, скорее всего, останется за меня. А вот что будет делать начальник охраны?

Если я ему не доверяю, надо что-то с этим решать.

Руки не подняли оба брата, Грайдер и Рик, и, разумеется, Ида, ещё более яростно смотревшая на остальных.

Три на три. Ещё один голос. Клаудия Квинт сидела с довольным видом.

— Все так на меня смотрят, — она усмехнулась. — Ждут моего решения.

— Остался ваш голос, — сказал я. — И, насколько я помню, должен быть кандитат на мою замену, разве нет?

— Именно.

Женщина в белом поставила бокал и вытерла губы салфеткой. Как же всё-таки воняли её духи, почти как дешёвый мужской одеколон. Вонь спирта перебивала запах тонкого парфюма с запахом персика от Иды, хотя Ида сидела рядом со мной.

— Но наш дорогой Хетцзер немного поспешил, — сказала Клаудия.

— Голосуй уже, — чётко произнёс военный, будто отдавал приказ.

— Скажите мне, Алекс, — она повернулась ко мне. — Возвращаясь к нашему разговору. Мы основные поставщики контейнеров с иблиссами на рынок, а главным перекупщиком, с которым мы работали, были Кастнеры. Сейчас, учитывая обстановку, поставки заморожены, а другие семьи не хотят с нами работать. И я задам вам вопрос.

— Голосуй уже! — повторил военный.

— Подожди, — сказал я ему и посмотрел на женщину. — Слушаю.

— Как вы собираетесь выходить из этой ситуации, Первый Охотник?

— Заберу рынок у Кастнеров, — сказал я. — Если уж кто-то работал с такими психопатами, маньяками и убийцами, то с нами они охотнее пойдут на контакт, как всё успокоится.

— Пока все выжидают, — она испытывающе смотрела на меня. — И ожидание для нас опасно.

— Как и для них. Им же нужны эти демонические батарейки, которые мы продаём. Всем нужны. И пока мы их держим…

В горле пересохло, и я отпил прохладной воды, а Клаудия продолжила:

— То цены вырастут! — восторженно произнесла она. — И скоро первые покупатели не выдержат и пойдут договариваться напрямую с нами. Я бы хотела проработать с вами этот момент. И да, я тогда не голосую, раз у вас такой замечательный план.

Вообще-то, я просто решил попить, чтобы подумать, о чём ответить. Она сказала всё за меня. Ну, мне же проще. А ещё — большинство голосов на моей стороне.

— Кажется, ваш план не удался, — сказал я.

— Верно, — военный вытер вспотевший лоб. — Но…

— У нас есть голоса тех, кого сюда не пригласили! — вдруг завопил рыжий кузен Иды. — Это Лед и Рук Квинты, сыновья Доргона.

Он открыл пудреницу, вытащил оттуда щепотку чего-то красного и засунул в рот. А его предложению возмутились братья.

— Протестую, — мрачно сказал сидящий рядом со мной Грайдер, старший. — Только не Рук Квинт. Я тогда помню, как сопляк приставал к моей жене. Его тут нет, и делать ему здесь нечего.

Старший приподнял ногу и ковырнул в подошве кожаной туфли пальцем, вытаскивая оттуда застрявший камешек.

— И не Лед, — добавил Рик, младший. — Этот перец вообще любит повыделываться. И делал только только то, что ему говорили Кастнеры. Зато дядя Доргон души в нём не чаял.

Он что-то черкнул в своей записной книжке, в которой я сегодня расписался, и зачем-то вырвал листок.

За столом все начали шуметь. Старик орал что-то одно, военный другое, рыжий что-то вякнул, и на него огрызнулась Ида. Я стукнул кулаком по столу, чтобы угомонились.

— Полагаю, раз их здесь нет, — сказал я. — То и голоса считать не будем.

— Всё равно, — упрямый старик, Грегор, с трудом поднялся. — Мы те, кто был уполномочен от остальных Квинтов обсудить текущие дела семьи. И в связи с такими проблемами раньше чем обычно. Почти половина семьи против тебя. Да, можешь делать вид, что всё хорошо, но я и остальные прекрасно знаем, что наши дела в жопе!

Последнюю фразу он почти проорал. Мне даже показалось, что эхо от последнего слова ещё несколько секунд отражалось от стен.

— Ты потерял Архонта Войны! — обвинил меня Грегор. — А Архонт Войны был с каждым лидером семьи Квинт начиная с самого Райбата!

— Его украли, — сказал я. — Вместо него Архонт Сражений…

— Это жалкий змей, ни на что не способный, — Грегор отмахнулся.

— Эй! — возмутился Максвелл. — Да я его сейчас так отделаю, что…

— … и скоро будет ещё один, — закончил я. — Тот, с которым вы все боялись встречаться. И заперли в сейфе, лишь бы никто его не достал. А я не боюсь.

— Ты не справишься с этой тварью, — Грегор недоверчиво на меня посмотрел.

Слуга поставил рядом со мной чашку чая. Я что-то подсел на местный зелёный, который достаточно дорого стоил. Вкус неплохой, хотя от него иногда хотелось спать.

Остальным тоже расставили парящие чашки, но никто к ним не прикасался. Тот рыжий опять полез в свою пудреницу за новой щепоткой порошка.

— Справлюсь, — сказал я. — И если бы не это собрание, я бы уже планировал, как подчиню Архонта Ужаса. А ещё я верну Архонта Войны. И заберу других Архонтов, рано или поздно. У Кастнеров были охотники, которые ещё умели захватывать Лиссов. Мне нужны такие же.

— Как в старые времена, — старик посмотрел на меня с удивлением и неожиданным уважением. — Когда в Верхнем Городе жили настоящие охотники! Которые охотились на Лиссов…

— Да их уже почти тысячу лет назад поработили! — заявил Рик, вырвал из записной книжки ещё один листик и смял.

— Так отбирали у других! — рявкнул дед мощным командирским голосом. — Отрезали чёрными ножами и отбирали! Можно было даже отобрать целого Архонта! Если всё будет сейчас, как раньше… тогда семья Квинт снова будет на коне.

— На конях уже никто не ездит, — вставил Рик.

— Значит, мы решили сегодня обсуждать все проблемы семьи? — спросил военный.

— Нет, — я помотал головой. — Сегодня, вообще-то, я хотел попить с вами чай и познакомиться, а приступить к делам завтра. А вы уже сегодня начали свои интриги.

— Некоторые тут ведут интриги даже за чашкой чая, — сидящий справа Грайдер опять начал копаться в туфлях. — Но да, думаю, Первый Охотник уже составил обо всех своё впечатление. Давайте уже продолжим завтра. Опять долбанный камень, — он вытащил оттуда мелкий белый камешек.

— А разве за попытку мятежа не положено какое-то наказание? — спросил Рик, черкая что-то в книжке. — У военных так в особенности. Расстрел?

— Это не была попытка мятежа! — заявил военный, оттягивая воротничок рубашки. Капля пота стекла по его виску и упала в кружку. — Я поставил власть Первого Охотника под сомнение по одной причине! И сделал это для блага Семьи! Любой из Квинтов может поставить этот вопрос на голосование, это бесспорное право и старая традиция! Это не мятеж! Голосование закончено, и вопрос исчерпан!

— А мне можно его пристрелить? — шёпотом спросил я у Иды.

Она отрицательно мотнула головой.

— Он же твой гость. Да и часть семьи будет очень недовольна, если он не вернётся. И потом будет очень сложно с ними договориться.

Нахрен бы мне такие гости не нужны. Которые ещё предлагают меня прогнать. Ладно, надо подумать, как с ним поступить, всё равно он пока никуда из моего поместья не денется.

— Ну и по какой причине ты это устроил? — спросил я и отбил короткую дробь по столу.

— Школа для полукровок в Нижнем Городе! — отчеканил полковник. — Контакты с полукровками, проживающими в провинции. И ещё эта история, когда Лед Квинт пропускал полукровок наверх. Это демоническая зараза должна быть истреблена! Но для начала нужно закрыть школу.

— Это школа моего друга и тренера Арлама Лиасона, — сказал я. — И ничего я закрывать не буду. Так что если не хочешь вылететь отсюда после пинка под задницу, помалкивай.

— Тогда ты не получишь мой голос и голоса тех, кто отправил меня сюда своим представителем, — полковник просиял. — Ведь главное собрание будет завтра.

— А зачем мне твой голос?

— Он пригодится, — тихо сказал Грайдер Квинт, оставив, наконец, свои ноги в покое. — Ведь завтра будет ещё собрание, на котором нужно будет обсудить множество вопросов, связанных с семьёй, для которых потребуется абсолютное большинство голосов, а иногда даже единогласно. Поэтому как-то придётся договариваться с полковником.

Ну ё-моё. Я потёр виски. Как же с ними трудно.

— Зато потом, — добавил Грайдер. — Ты опять глава семьи и никто целый год не сможет тебя беспокоить. Ну и будет время разобраться с ними, чтобы не было таких сюрпризов.

Вошёл управляющий, тихо позвякивая в серебряный звонок. Время собрания истекло. Вот и познакомились. Хотя в такой стрессовой обстановке я точно узнал гостей получше, чем если бы мы сейчас пили чай с тортиком, чёрным, шоколадным, с красным кремом в виде треугольников Квинта. Он так и не дождался своей очереди.

— Ваши комнаты на втором этаже, — объявил управляющий. — Там вы сможете отдохнуть.

— Ида, проводишь? — спросил я.

Она тут же взяла дело в свои руки, и даже не придушила своего рыжего кузена. Хорошая выдержка. Сначала молча ушёл военный, даже не взглянув на меня. Его я и сам едва не придушил. Ладно, зато он хотя бы прямолинейный.

— А я знаю, как можно ловить демона, — похвастался старик, опираясь на клюку. — Можно стыбрить его так, что хозяин даже не поймёт, что остался без пассажира. Надо только вспомнить всё, как это было.

Он прошёл мимо, загоревшись идеей.

— Стыбрить, — устало произнёс я. — Что это значит?

— Украсть, я думаю, — ответил Максвелл.

Ушли остальные, остался только я и охрана.

— К Ремодеусу? — спросил Пиранья. — У тебя же встреча с ним.

— Я помню, — я вздохнул. — Не это, так я бы уже сегодня с ними закончил. Присматривай за этой ватагой, чтобы никто не напал и не сбежал. Завтра они должны в полном составе, чтобы это долбанный съезд закончился. И желательно, чтобы они не обсуждали планы с кем-то извне. Можно же включить глушилку связи? Я знаю, что она есть у охраны.

— Принято, — Пиранья нахмурился. — Грайдер Квинт очень странный.

— Почему?

— Выглядит богато одетым. Но его туфля замотана скотчем. Нет денег даже отдать туфли в ремонт?

— Может, он скупой, — я пожал плечами. — Ладно, выходим. Меня ждёт Ремодеус.

У двери меня перехватил Рик, младший брат Грайдера, и тот, кто не голосовал против меня.

— Алекс, одна просьба, — он заглянул в записную книжку. — Ида сказала, что вечером будут бои в Нижнем Городе, в Яме, и что ты хочешь их посмотреть.

— Если успею, — сказал я. — Вдруг кто-то из моих гостей опять решит что-нибудь обсудить.

— Да не парься, все сейчас будут дрыхнуть, а потом жрать, как не в себя! — воскликнул парень. — Но если можно, я бы хотел отправиться с тобой и остальными. А то раз меня выбрали, чтобы я поехал на встречу семьи, вот и хотел побывать в Яме!

— А почему выбрали сразу двоих братьев? — спросил я, выходя с ним на улицу.

— Так я жил с матерью, сестрой Доргона, а Грайдер с отцом. У нас разные отцы, но отец Грайдера потом был усыновлен Клигаром Квинтом, а это дядя Доргона… в общем, путать тебя больше не буду. Ну и его выбрали другие Квинты, живущие в его городе.

Я уже запутался, но решил, что не имеет значения. Огромный лимузин, который мне когда-то подарил Ремодеус, ждал меня с открытой дверью.

* * *

В этой части дворца правителя Верхнего Города я ещё не был. Вместо того чтобы оставить меня ждать в кабинете, обставленном дорогой резной мебелью из чёрного дерева, гвардейцы провели меня на балкон.

Ветер подул мне в лицо сразу, как я только вышел. На такой высоте он холодный. Зато видно весь Верхний Город: его огромные белые небоскрёбы, огромную площадь перед дворцом (тоже белую) и все остальные здания. Всё белое, с редкими вкраплениями других цветов.

На площади сегодня людно.

— Садись, — развалившийся в кресле-качалке Ремодеус Унбат держал в руках стакан с красной трубочкой. — Пока встреча неформальная, можешь расслабиться.

Я сел в такую же качалку и несколько раз качнулся. Служанка, озябшая из-за того, что прислуживала в одном только переднике, подала мне стакан с чем-то тёплым.

— Без спиртного, — подсказал Ремодеус и отпил свой напиток через трубочку. — Но согреться можно.

Что-то типа глинтвейна, только слишком уж горячий. Я сделал пару глотков и поставил стакан на стоящий рядом столик.

Ветер доносил до нас крики собравшихся. Это какой-то митинг. Забравшаяся на трибуну девушка трясла кулаком и кричала:

— Свободу демонам! Освободить всех захваченных Лиссов! Равные права людей и полукровок! Допустить полукровок в Верхний Город!

— Мои советники говорят, что их надо разогнать, — Ремодеус зевнул. — Но мне лень. Говорят, раньше они доводили до нервного срыва ректора академии Райбата, и он им запретил устраивать собрания на территории. Теперь доводят меня.

Он достал серебряную коробочку, похожую на пудреницу, и собрал в щепотку красной пыли.

— Это чтобы нервы успокоить, — сказал он. — Мне же скоро надо будет жениться.

— Зачем? У тебя же куча наложниц!

— Я тоже так считаю, но советники прям требуют, — молодой правитель вздохнул. — Нужен наследник. Кругом одна нервотрёпка. Ладно, это я просто жалуюсь. Через несколько минут я перестану быть собой и буду правителем, так что не поболтаем. А ты чего такой смурный?

— Наехала толпа родственников, которая устроила ежегодный съезд Квинтов, и теперь хотят, чтобы я хотя бы эти два дня обсуждал с ними все решения.

— Сочувствую. Эти семейный съезды такие. Если пожелаешь, я могу после окончания обвинить их в том, что они скрывают полукровок, и их посадят. Пока разберутся дознаватели, пройдёт лет десять. Если доживут ещё.

Если я пожелаю, то прибывших в моё поместье Квинтов может ждать участь похуже. Но помощью Архонта Желаний я точно не собирался пользоваться.

— В общем, — Ремодеус поднялся и показал на дверь. — Я тебя позвал не просто так поболтать, хотя было бы неплохо. Надо решать проблемы, которые ты устроил.

— Я?

— А кто убил Стера Кастнера?

— Демоны, — ответил я. — Слишком он неосторожно с ними обращался.

— Не, пойми одну штуку. Хрен бы с этим старым психопатом, но его сынок выжил, а ваши семьи основные поставщики всех этих иблиссов в город. Теперь твоя семья ничего им не поставляет, у Кастнеров очень мало запасов, и, короче, — он устало вздохнул. — Эта ваша война, в которой никто ничего не делает, грозит Верхнему Городу энергетическим кризисом, во! Так мне сказали советники.

— И что, ты хочешь приказать, чтобы я примирился с Кастнером? Он на меня и сестру покушение устроил! И это я не говорю, что его папаша меня похитил и перебил кучу моих проверенных охранников. Я с ним ещё не закончил.

— Могу приказать, но не буду, — Ремодеус шёл первым, я следом за ним. — Я только попрошу, чтобы ты сразу не кинулся ломать ему шею, а хотя бы выслушал. Советники говорят, что я должен поспособствовать вашему миру хотя бы на пару недель, но это надо договориться вам. И не забывай, что другие семьи уже отошли от шока, что ты прикончил Стера Кастнера, и теперь тоже могут приступить к активным действиям.

— Их ещё не хватало.

— Я к тому, что тебе пока выгодно замириться с Кастнерами, хотя бы для вида, чтобы не пугать советников и горожан, и продолжать тайком своё дело. А что будет потом, будет видно, хоть ты их всех до единого перебьёшь. Мне проще иметь дела с тобой, чем с остальными.

Он поморщился.

— У меня не должно быть любимчиков среди других семей, так что я буду нейтральным посредником, пока вы договариваетесь лично. А когда всё это кончится, можно будет выпить.

— Можно будет съездить в Яму, — предложил я. — Ожидается неплохой бой внизу.

— Подумаю.

— Но с Кастнером я буду договариваться при одном условии. Кстати, когда эти переговоры?

— Сейчас.

— В смысле? — я даже остановился. — Он здесь? Ритан Кастнер?

— Угу, — Ремодеус устало вздохнул ещё раз, отчего стал выглядеть старше. — Поэтому я и попросил, чтобы ты сразу его не прикончил. Ему тоже нужен мир. Вернее, формальный мир, так что не расслабляйся особо.

Охрана распахнула двери в кабинет Ремодеуса. Сидящий в здоровенном кресле Ритан Кастнер, молодой хмырь с дурацкой чёлкой, одетый в костюм с синей рубашкой, наследник своего папаши-психопата, встал и посмотрел на меня с усмешкой.

А я же начал с условия, без которого дальнейшие переговоры считал бессмысленными.

— Верни мне моего Архонта Войны! — с порога потребовал я.

Глава 18

Ритан, новый глава семьи Кастнер, парень с дурацкой чёлкой, сидел в кресле, пялясь на меня в оба глаза.

— Я думал, мы начнём более дипломатично, — сказал он, не убирая усмешки.

— Где мой демон? — я встал напротив него.

— Ты обещал его не бить, — за моей спиной в кабинет вошёл Ремодеус Унбат и прошёл к своему массивному столу. — По крайней мере, сегодня.

Я сел в свободное кресло и откинулся на мягкую спинку.

— Я просто хотел сказать, — Ритан Кастнер замялся и полез в карман. — Что веду дела иначе, чем мой отец. Я даже не зашиваю слугам рты за провинности.

— Надо же, — протянул я. — Да ты просто образец милосердия.

— Господа, — устало протянул Ремодеус. — Не забывайте, ради чего мы здесь. Две семьи Охотников ведут войну в Верхнем Городе. Стер Кастнер хотел убить Алекса Квинта, но вместо этого трагически погиб при загадочных обстоятельствах. Думаю, вы квиты.

— А его сынок отправил за мной стрелков в тот ресторанчик, — добавил я. — И я этим ещё займусь. И у меня похитили демонов. Одного я вернул. Остался второй. Где мой Архонт Войны?

— А ты взял в семью человека, укравшего у нас другого демона, — парировал Ритан. — И не простого Архонта, а кого-то покруче. Я верну захваченного Архонта взамен на потерянного Лисса.

— Напомню вам законы… так, минуточку.

Ремодеус начал листать лежащую у него на столе старинную толстую книгу в кожаной обложке. Но скоро ему это надоело, и он позвонил в золотой колокольчик, стоящий рядом. На противный звук вошёл седой мужчина в белом пиджаке.

— Напомни мне «Кодекс Охотника на Демонов», — приказал правитель. — То, что касается трофеев и права собственности на демонических рабов.

— Кто захватил трофей и подчинил, тот и может его использовать, — сразу ответил седой. — Иными словами, у кого сейчас демон-пассажир, тот им и владеет.

— Значит, ничего не поделать, — сказал Ремодеус. — Архонт Войны теперь собственность Кастнеров, а… кто там был у Пираньи? — он посмотрел на меня.

— Сам Забытый Король, — подсказал Ритан.

— Ого, точно, мне же говорили. Значит, Забытый Король теперь собственность семьи Квинт, — Ремодеус развёл руками. — Я ничего не могу сделать.

— Но кое-что могу сделать я, — сказал Ритан и полез в карман. — Доказать, что я другой. Не такой, как мой отец.

На этих словах он скривился. Из кармана он достал тёмно-красную бархатную шкатулку. Внутри был перстень с красным камнем, который неприятно мерцал. Вроде и обычный красный свет, но при взгляде на него очень хотелось отвести глаза. Как и ото всех камней с Лиссами.

Ритан протянул кольцо мне.

— Жест доброй воли, чтобы мы наконец покончили с глупой враждой. Помнится, ты отправлял мне посланника с таким условием, чтобы я вернул Архонта. И вот, я выполнил это условие.

— Максвелл, можешь понять, кто внутри? — мысленно спросил я, принимая кольцо.

— Нет, не вижу. Но странно, у младшего Кастнера сейчас нет с собой пассажира. Значит, он не надевал кольцо и не подчинял нетопыря?

— А кто привязан к кольцу, ты знаешь?

— Кто-то большой и сильный. Думаю, это наша вечно спящая летучая мышь. Я могу поискать связь в Горниле, но это будет долго.

Я сжал горячий перстень в кулаке. Демон поменял хозяина и даже само кольцо, но теперь он был внутри. Надо выбрать время, чтобы вновь его надеть. Но не здесь и не сейчас. И не вечером, когда я буду в особняке, где сейчас находятся люди, которым я не доверяю. Потом.

— Вот и славно, — Ремодеус хлопнул в ладоши. — Мир лучше войны.

Вошло несколько служанок, которые принесли бокалы с кроваво-красным вином.

— Я не прошу вас заключить союз, — продолжил Ремодеус и поднялся. — Только перемирие, на сколько получится, пока в городе хватает бед и без вашей вражды. Пусть две семьи примирятся.

И будем готовиться к новой стычке. Ритан не выглядел таким же наглым, как раньше, но я всё равно не хотел ему верить.

Зато у меня появилось время. Архонт Войны неплохо помог мне удержать всё в начале, когда всё разваливалось. Иногда на своей грубой силе, иногда на планировании. Поможет и закрепиться, потому что я от своих планов не отказывался.

— Я пришлю своих людей, чтобы мы возобновили переговоры по поставкам, — сказал Ритан. — А то в последнее время всё остановилось, а город по этому поводу паникует. Скоро контейнеры с Иблиссами вновь пойдут в продажу.

Он это сказал не мне, а Ремодеусу. Что молодой правитель хотел услышать.

Я пока молчал.

— А я снимаю с вас все налоги со сделок на ближайшие пару недель, — произнёс Ремодеус и взял бокал. — Это Вирийское вино, моего года рождения. Осталась всего одна бочка. Думаю, сегодня прекрасный повод. За примирение!

Вино было слишком кислым, но что-то приятное в нём все же было. Я сделал пару глотков и поставил бокал на поднос, который держала грудастая блондинка.

— Ну же давайте, — Ремодеус взмахнул руками, зовя ещё слуг. — Не буду заставлять вас пожимать руки, но хотя бы поставьте свои закорючки на примирительном договоре.

Вошло ещё несколько человек, у одного из них был фотоаппарат. Журналисты, надо же.

Я поставил крестик внизу листика, и меня сразу сфотали. Потом Ритана, который, сохраняя свой хитрый вид, поставил свою, раскланялся и удалился.

Но ещё сегодня он сидел с такой усмешкой, будто придумал хитрый план.

— Думаю, вы сцепитесь уже через неделю, — сказал Ремодеус, когда ушли все.

— И в чём тогда смысл этого спектакля? — спросил я.

— Ты ещё не понял, как здесь делаются дела, — он устало помотал головой. — Ваше противостояние стало явным, напряжение росло, все боялись, что вот-вот начнутся серьёзные бои. А это паника, падение фондов, дефицит продовольствия. Никому это не нужно.

— Можно подумать, раньше было иначе.

— Семьи охотников делают свои дела иначе. Скрытно, чтобы никто не видел. Иногда раздаётся стрельба, взрывы или кто-то падает от яда, но этого не замечают. Потому что открытая война пугает и мешает всем зарабатывать. И людям больше по душе, когда на первый взгляд всё остаётся мирным. Тогда они спокойны, а я этот покой в городе храню. Мой тебе совет, Алекс — готовься или нападай первым. И пожалуй всё.

— Что насчёт боя? — спросил я и поглядел на часы. — Арлам говорил, что там в Яме, будет весело.

Ремодеус крепко задумался.

— Не, как-нибудь в другой раз. Но я бы с удовольствием. Люблю смотреть бои.

* * *

То, что главное собрание родственников будет завтра, немного развязало мне руки. Есть повод появиться дома попозже, когда гости улягутся спать. А заодно подумать, как отбиваться завтрашним днём, потом решить, когда вновь покорить Архонта Войны и что делать с Архонтом Ужаса.

Я плохо запомнил Яму, ведь дрался тут всего раз, против Могильщика. Ещё это был первый раз, когда вместе со мной в бою был Максвелл. Сколько с тех пор прошло времени.

Могильщик тоже сегодня дрался. Слепой, но очень мощный боец мог показать сюрпризы кому угодно. Слишком быстрый и внезапный, с кучей трюков, которые сложно предугадать.

Но пока до главного события вечера оставалось время. Толпа, среди которых было много людей с красной сыпью на лице и полукровок, кричала и топала ногами. От шума закладывало уши. Арлам был внизу, занимался тренерской работой. Рядом с ним стоял распорядитель. Меня он ещё не заметил.

— Мужи-и-и-к! — радостно кричал он Арламу. — Ты меня спас сегодня! Один крутой бой за другим!

— Спонсор — семья Квинт, — с ехидной улыбкой сказал Арлам.

— Как в старые добрые времена. Раньше красные треугольники Квинтов были повсюду, их уважали. Потом забыли. Кстати, а новый глава…

— У тебя за спиной, — сказал Арлам.

— А-а-а! — завопил распорядитель и обернулся. — А я не слышал! Добро пожаловать, Первый Охотник Квинт. Ещё один бой, и начнётся главное событие. Против Могильщика! Он после боя с вами не забросил тренировки, а стал готовиться ещё больше. Теперь хоть в Адский Забег, хоть куда.

— Посмотрим, — сказал я.

Толпа всё ещё громко орала. Между трибунами стояли охранники в чёрной боевой броне с красными треугольниками на плечах. Я собрал всех свободных, кто был. Вряд ли в Нижнем Городе можно будет отыскать более безопасное место, чем эта арена. Теперь бои будут чаще, и я тоже буду напоминать о себе. Другие семьи тоже ведут здесь дела, и мне нельзя упускать шанс закрепиться здесь.

Мне не пришлось сидеть в общем зале, для меня даже очистили и отремонтировали особую ложу, а ещё поставили мебель, старые, но мягкие и удобные кресла. В эту ложу я и прошёл, огляделся и подошёл к балкончику.

Трибуны стихли. На меня смотрели. Кто-то мог знать меня по записям боёв в Адском Забеге, кто-то уже в курсе моего нового положения. Следили они за мной с интересом. Я удержался, чтобы не помахать рукой. В конце концов, я же не их правитель. Просто глава влиятельной семьи.

Но скоро от меня отвлеклись, когда начали выходить бойцы.

В ложу привели остальных, кого я приглашал сегодня вечером. Я помог усесться Лие и Иде на самые удобные места. Демон-кошка, которая была с Лией, запрыгнула мне на плечо, выпустив коготки в пиджак.

— Как обстановка в поместье? — спросил я у кошки.

— Гидеон поссорился с Хектором, а потом все разошлись по своим комнатам.

— Какие ещё Гидеон и Хектор?

Кошка опять напутала имена. Но новость хорошая. Пока родственники ссорятся между собой, они плетут меньше интриг против меня. Да и за ними присмотрит Пиранья, если что, чтобы никуда не сбежали и ничего не вынюхивали.

На другое место сел мой гость, Рик Квинт, ещё один кузен Иды. Один из братьев, что открыто встали на мою сторону. Ценю, их поддержка не помешала. Высокий темноволосый парень что-то зарисовывал в своей записной книжке. Я глянул краем глаза. Похоже на арену, разве что сверху торчали какие-то уродливые пики, которых не было на самой арене.

— Спасибо за приглашение, — сказал Рик, вырвал изрисованный лист и бросил в угол. — Давно хотел посмотреть такие бои в живую. Кто будет драться?

— Сейчас Ифант, бывший участник Адского Забега, против Могильщика. Дрался с ними обоими. Кстати, крутые бойцы.

— Я видел! Было охрененно!

— Потом главное событие: Стальной Сайтон против одного кандидата, которого мне хочет показать Арлам.

— Круто!

Я сел в своё кресло, на мягкое сидение. Ида положила свою руку на мою и придвинулась ближе. Аромат её неизменных духов стал сильнее.

— Сегодня они все рассорились, — передала она мне, поправляя бретельки зелёного платья. — И сидят по своим комнатам, надулись друг на друга.

— Я уже знаю.

— Откуда?

— У меня везде свои уши, — я погладил кошку, запрыгнувшую ко мне на колени, по гладкой шёрстке. Демоница сразу выгнула спинку от удовольствия и замурчала. — И тем проще мне. Пока подумаю, что делать завтра.

— Тебе надо как-то убедить полковника, — сказала Ида. — Или он будет вставлять палки в колёса. Тётя Клаудия на твоей стороне, а Райли можно просто дать немного денег, и всё.

— Посмотрим, до завтра ещё куча времени. Арлам покажет мне нового бойца сегодня, когда всё закончится. Он говорил, скоро будет турнир Пяти Охотников, нужно отправить представителя от семьи.

— А сам не хочешь? — Ида улыбнулась.

— Конечно, хочу. Но пока не до этого.

— Турнир Пяти Охотников? — вскричал Рик, услышав наш разговор. — Охренеть, я бы посмотрел!

— Так переезжай в Верхний Город, — предложила Ида. — Если Алекс не будет против. Переведёшься в академию Райбата и будешь смотреть бои чаще.

— Я не против, — сказал я. — А что, крутой турнир?

— Ещё бы! Не Адский забег, но тоже ничего. Быстрее, все бои проходят в один вечер, всего пять участников…

Бойцы уже вышли и ждали бой. В красном углу ринга Могильщик, жуткий высокий мужик с длинными чёрными волосами, слепой, но опасный и быстрый. В другом — Ифант, парень с лицом, которое густо покрывали татуировки. Помню, как тогда его демон-пассажир призвал тень для боя. Драться было неприятно, но я всё же победил.

— Анград! — заорал судья, рубя воздух рукой.

Толпа зашумела, с восторгом глядя на начало боя. Соперники начали сходиться.

— Кстати, — сказал я. — Всё хотел спросить. А почему Адский Забег, если никто в нём не бегает? А то странное название.

— Раньше, лет сто назад, бегали, — Рик засмеялся. — Высаживали всех участников на остров с ловушками, и кто первый добежит, или хотя бы выживет, тот побеждал и получал кольцо, — он кивнул на перстень с большим камнем, который я сегодня взял для пущей официальности. — Правил почти не было, делай что хочешь, но победитель получал всё. Потом сделали цивилизованный турнир, а название осталось. Хотя Адский Забег всё таки не так давно стал популярным, раньше даже зрителей особо не было.

— Понял.

Могильщик тем временем напирал, как бульдозер, атакуя самого Ифанта и его тень, которая уже отделилась от хозяина. Необычное ощущение смотреть за их боями, когда сам не так уж и давно дрался против них. Зрители реагировали на каждый звук удара, каждый бросок или попытки опрокинуть соперника.

— А ещё, — продолжил Рик. — В турнире Пяти Охотников есть одна фишка. Если боец…

Лежащий в кармане телефон завибрировал и издал противный писк. Я достал трубку и нажал кнопочку.

— Квинт, слушаю.

— Это Пиранья, — раздался приглушённый голос. — У нас проблемы. Лучше бы тебе приехать. И как можно быстрее. Поместье оцеплено, никто не выйдет. Ждём тебя.

— Что случилось?

— Не по телефону.

— Ну ё-моё! — я вздохнул. — Понял, еду.

Ну что же, так и не посмотрю бой. Могильщик тем временем рухнул на пол, а когда Ифант кинулся добивать, то схватил его руку в замок. Даже жаль, что не в гогоплату, со стороны приём зрелищный. Но пока Ифант пытался выбраться из западни, его тень напала на Могильщика. Потом было ещё веселее — раздался громкий щелчок и погас свет. Толпа обрадованно закричала. Когда свет загорелся, Могильщика рядом не было.

— Мне надо возвращаться в поместье, — сказал я, снял с себя кошку и вернул сестре. — А то гости, кажется, что-то не поделили. Можете остаться и посмотреть бой.

Свет погас ещё раз, а когда включился, Могильщик стоял за спиной Ифанта. Но я уже не видел, что было дальше.

* * *

Лимузин остановился у крыльца поместья Квинтов. Сейчас никто не отдыхал. Свет горел во всех окнах и во дворе. Вся охрана вооружена, оружие готово к бою, шлемы с визорами осматривали всё вокруг.

Я вылез наружу, навстречу мне бросился Уков Рат, начальник охраны.

— Я подам в отставку, — с печалью сказал он. — Это совершили под моим носом. Я вас подвёл.

— Что там?

— Лучше вам это увидеть самому.

Я быстро поднялся на второй этаж, куда поселили гостей. Все двери были закрыты, кроме одной. Возле неё была перевёрнута ваза с цветком, земля рассыпалась по полу, а цветки затоптали. Там стоял Пиранья.

— Как увидел это, — сказал он. — Сразу приказал всё оцепить и позвонил тебе.

— Понял. Правильно сделал.

Я вошёл в гостевую комнату и присвистнул.

— Кажется, здесь было весело, — сказал Максвелл.

Тут всё разгромили. Окно разбито, в дыру задувал ветер, болтая шторами. Висящая на стене картина с пейзажем валялась в углу с разломанной рамкой и порванным холстом. Портрет Райбата Квинта лежал в другом углу, холст был порван. Кресло и стол перевёрнуты, на полу валялись фрукты. Шкаф открыт, одна дверца отломана. Внутри висел парадный военный мундир, идеально ровный и выглаженный.

Хозяин этого мундира лежал на кровати в одной майке и трусах. Левая рука свисала вниз, дотрагиваясь окровавленными пальцами до ковра. На тыльной стороне ладони были вытатуирована змея.

А в спине моего гостя, полковника Хетцзера Квинта, торчал чёрный нож охотника на демонов. Белая майка вокруг раны пропиталась кровью, ею же была забрызгана простыня и подушка. Крови столько, будто на кровати опрокинули целое ведро.

Ветер задул в разбитое окно сильнее. Шторы начали развеваться, смятый бумажный листик, лежащий на полу, укатило в коридор.

— У меня смутное подозрение, — произнёс Максвелл. — Что это мало похоже на несчастный случай или попытку самоубийства.

— Я тоже так думаю, — сказал я ему, а вслух спросил: — Кто выходил и уходил из поместья?

— Не так много людей, — ответил Пиранья. — И все они отправились с Идой и твоей сестрой в Нижний Город. На тот момент полковник ещё был жив. После этого никто не приходил и не уходил. А это значит одно.

— Угу. Убийца в доме. Вот этого мне и не хватало.

Глава 19

— Вы же всё перекрыли? — спросил я.

— Я отдам приказ, — ответил Уков Рат.

— Я уже отдал приказ, — вмешался Кайт Холл.

Пиранья успел всё сделать сразу, как и всегда. Кажется, он более компетентен, чем его начальник. Хотя Кайт до сих по казался мне жутковатым из-за своей низкой эмоциональности. Но мало того, что он выручил меня пару раз, так ещё и хорошо показывает себя на новом посту.

Я присмотрелся к трупу. Какого хрена, я точно не приказывал его убивать. И да, на несчастный случай это не похоже. Я к тому, что это точно не работа моего вечно шепчущего друга с когтями-иглами. Ну никак бы он не смог так подстроить, полковника явно ударили ножом, пока он… он спал или нет?

— Другие приказы? — спросил Пиранья.

— Гости спят? — уточнил я.

— Не знаю, но они все в комнатах, кроме Рика Квинта. Он уехал с вами в Нижний Город.

— Я помню. Пусть все остаются у себя. Когда приедут Ида и моя сестра, пусть ночуют в убежище в подвале. Усиль охрану и следи, чтобы с ними осталась кошка.

Пиранья кивнул, даже не спросив, для чего нужна кошка. Хотя он мог сам давно понять, он же видит Лиссов.

— Где можно найти эксперта? — спросил я. — Ну который может определить, когда нанесли рану, кто, с какой силой и прочее.

— Можем попросить у далимов, — начальник охраны почесал подбородок. — Но… вдруг это просочится в остальной город? Ведь убит Квинт, в вашем доме. Причём тот, который с вами открыто враждовал.

— Со мной открыто враждовал Стер Кастнер. Его, насколько я знаю, хоронили в закрытом гробу. То, что смогли найти.

— Я-то вам верю. Но город и остальная семья…

— Нужно найти убийцу в ближайшие дни, — отрезал Пиранья. — А пока я предлагаю никого не выпускать. Если приедет эксперт, он тоже останется здесь.

— Так и сделайте. А теперь выйдите, я подумаю.

Я остался с трупом вдвоём, хотя правильно ли говорить вдвоём, когда один из нас точно умер. Хотя технически, умерли оба, ведь меня же тогда подстрелили и… я отмахнулся от глупых мыслей.

— Что думаешь? — спросил я.

— Думаю, Пиранья в качестве начальника охраны будет смотреться лучше, — сказал Максвелл.

— Я спросил про убийство. Но с тобой согласен. Вот только…

— Он тоже подозреваемый.

— Вряд ли, — я помотал головой. — Какой ему смысл?

— То, что он помогал тебе раньше, не значит, что в этот раз он не работает на другую семью. Или, может быть, он решил тебе помочь ещё раз? Только способом, который не стал с тобой обсуждать.

— Хм, — я сел на кресло в углу.

Чем-то воняло, и это не от покойника. От его вещей? Запах ужасный.

— Может, спросить Молчаливого Короля? — предложил я.

— Мы же демоны. Мы всегда врём. Ну кроме меня. Спроси ещё у когтистого ублюдка.

— Я бы помог, — раздался внезапный шёпот.

Я вздрогнул от этого. В самое основание шеи меня легонько уколола ледяная игла.

Максвелл говорил у меня из-за правого плеча, Архонт Желаний из-за левого. Ангел и демон, мать их.

— Но ты забыл, что тебе вдалбливали про демонов? — Архонт Желаний говорил с усмешкой. — Забыл, как я могу реагировать на этот мир? Я вижу только то, что рядом с тобой. И сейчас я не знаю ответ на эту загадку.

Да, он может реагировать только на то, что происходит рядом со мной. Хотя насколько тянется это «рядом», мне так никто и не сказал. И да, демоны врут всегда, в том числе Тот, Кто Ждёт. Особенно он.

— И ты даже не предложишь загадать желание?

— Нет, — сказал Архонт. — Я подожду более подходящего случая.

— Свали уже! — прошипел Максвелл.

Плечи кольнуло, но сразу стало свободнее и легче. Я посмотрел на тело. Что делают в таких случаях? Насколько я знаю, местная полиция не всегда занимается убийствами, как в моём мире. А уж судя по тому, сколько стоит жизнь в таких местах, это и не удивительно. Да и далимы порой напоминали бандитов, которые изредка следили за порядком.

Но смерть полковника, особенно когда он выступал против меня, ещё и у меня дома… Среди родственников будет больше врагов. Кажется, этой ночью я не посплю.

— Думаю, надо разобраться с этим делом, — произнёс демон-пассажир. — Время детектива Максвелла!

— Ты что? — я усмехнулся. — Перечитал Шерлока Холмса?

— А кто это?

— Был такой мужик с трубкой, который бы нам сейчас не помешал.

— А ты читал? — с сомнением спросил Максвелл.

Я усмехнулся ещё раз.

— А я похож на человека, который читает книги? Не, я смотрел фильм, — я поднялся с кресла и прошёл по ковру. — Там к нему пришла женщина-клиентка и сказала, что у неё большие проблемы с мужчинами. Но раз он такой великий сыщик, то сможет отыскать у неё точку… нет, кажется, это был не тот фильм.

Труп так и лежал на кровати. Ветер задувал в разбитое окно. Дыра большая.

— Разбито изнутри, — сказал я. — Видел ещё один фильм.

— Про точку? — ехидно спросил демон.

— Нет. Там бывший вор устроился в полицию и сразу определил, что их пытались обмануть, якобы преступники проникли через окно. Да и в такую дыру человек не вылезет.

Есть ли такая способность, чтобы человек вытянулся и пролез в неё?

Это и я спросил у Максвелла.

— Возможно, что есть, — ответил он. — А то и простое перемещение, как у блохастой. Но у меня есть мысль, что это пытались выставить за драку. Ведь труп лежит спокойно. И на лице нет боли. Он спал и умер мгновенно?

— Походу.

Я подошёл к окну ближе и посмотрел во двор. Приехал лимузин с Лией и Идой, вокруг него сразу столпилась охрана. Обеих сразу уведут вниз. Я повернулся и осмотрелся внимательнее. Да, кто-то вошёл в комнату, откинул одеяло и заколол полковника жутким ножом с чёрным лезвием. Меня пару раз таким били, было больно. Подобными отрезают демонов от их носителя. Но рана в спине, а не в плече, а это значит…

— Кольцо! — воскликнули мы одновременно с Максвеллом. — У полковника же был Лисс! Он может всё рассказать!

— Не говори одновременно со мной, — я подошёл к мундиру, висящему в шкафу, и начал шарить по карманам.

Пусто, кольца нет. Я присмотрелся к руке и увидел тоненькую полоску незагоревшей кожи на среднем пальце, будто полковник после смерти показывал мне фак.

Или его унёс убийца, или полковник вообще его не взял. И правда, он мог его не брать. Ведь демон привязывается к носителю до его смерти, а потом возвращается в кольцо.

Ладно, с этим мы разберёмся. Пусть кто-нибудь из охраны перетряхнёт здесь всё, может, закатилось за угол.

— Да что там стряслось? — услышал я голос Иды в коридоре.

— Хозяин велел никого не пускать, — отозвался охранник. — Для вашей же безопасности.

— Это я приказал! — крикнул я. — Спуститесь вдвоём в Лией в убежище, я приду позже.

— Хорошо.

Ида ушла, но вскоре раздался топоток маленьких лапок. Демон-кошка забежала в спальню и чихнула.

— Убили Харви! — воскликнула она.

Человеческие имена её слабая часть. Хотя я вообще не запомнил сложное имя полковника. Да и пора выходить. Вид трупа нервировал.

Кошка чихнула ещё раз.

— Воняет какой-то гадостью, — сказала она и потёрла нос лапкой.

— Тебя не было, ничем не воняло, — съязвил Максвелл.

Нет, всё-таки вонь была. Я принюхался. Пахнет, как дешёвый одеколон, пол банки которого вылил на себя потеющий мужик в маршрутке посреди жаркого лета, который ещё не мылся две недели.

Но это не одеколон. Это духи, которыми всего за день провоняли весь дом.

— Та дамочка в белом, — сказал я. — Надо будет поболтать с ней. Она сюда приходила, в эту комнату.

— И она же заколола полковника? — недоверчиво спросил Максвелл. — Нож всадили почти по рукоятку.

— Почему я вообще этим занимаюсь? — я вышел в коридор и закрыл дверь. — У меня же есть куча охраны.

Но дело семейное, придётся самому пошевелить мозгами.

Какой план дальше? Поболтать с белой дамой, Клаудией Квинт. И велеть охране осмотреть всё в саду, вдруг всё-таки кто-то выбрался из окна.

Я спустился на первый этаж, собираясь зайти в подвал к Лие и Иде. Там, недалеко от входа, в уголке у больших часов в человеческий рост, стоял Рик Квинт. Парень без подозрений, он был со мной на боях сегодня. Вид напуганный.

— Это правда? — спросил он упавшим голосом. — Его убили?

— Угу. Но тебе лучше уйти в свою комнату.

— А можно в другую? — попросился он. — А то моя рядом с его. И спать в таком месте…

— Без проблем.

Я щёлкнул пальцами, подзывая слугу.

— Посели гостя в другую на третьем этаже, которую он выберет сам. Кроме моей спальни и моего кабинета, разумеется.

— Благодарю.

Рик кивнул и ушёл, но у самой лестницы остановился и подошёл ко мне.

— Я слышал разговор Иды с охранником, — шепнул он. — Тот сказал, что полковника убили чёрным ножом.

Уволю этого болтуна нахрен.

— И мне просто… — парень поёжился. — Не, этого не может быть.

— Да говори уже!

— Грегор Квинт, он коллекционирует такие ножи. И всегда носит несколько таких с собой. Привычка со старых времён, когда охотники чаще дрались между собой. Он говорил, что таким легко срезать демона с носителя.

Тот вредный старикан с клюкой. Да что же всё так сложно? Ещё болтать и с ним! Но он же едва на ногах стоит, разве смог бы он таким ножом зарезать здорового мужика?

Я поблагодарил Рика кивком, и тот пошёл наверх. А в дом вернулся Пиранья, держа в руках смартфон.

— Смотри, — он подошёл ко мне. — Интересные следы у окна.

— Да он издевается? — я потёр свой горячий лоб.

Один отпечаток виделся особенно явно. С заметной дырой в подошве.

— Могу допросить, — сказал Пиранья. — Чего он бродил по саду вечером?

— Да тут уже всех надо допрашивать. Кроме рыжего кузена Иды. Хотя раз мы его не подозреваем, то это тоже подозрительно. Мать их!

— А знаешь, кто может тебе помочь? — вдруг спросил Максвелл. — Архонт Войны. Он же спец в планировании. Пусть подумает, кто это мог сделать, если не будет спать.

Кольцо, которое мне передал Ритан Кастнер, всё ещё было в кармане моего пиджака, я его не доставал. Да, большая летучая мышь — стратег. Может подсказать.

Вот только…

— Кайт! — подозвал я Пиранью, который успел отойти. — Одолжи мне ненадолго своего Лисса.

— Хорошо, — он удивился. — Но… зачем?

— И правда, зачем? — спросил Максвелл.

Я показал кольцо.

— Вы всерьёз полагаете, что я поверю Ритану Кастнеру и в одиночку полезу в Горнило? Да кто знает, что он там мог приготовить?

— Логично. Сейчас.

Пиранья приятельски положил мне руку на плечо и сжал пальцы так, что они побелели. Плечо заныло от боли, но быстро отпустило. Кайт кивнул и пошёл наверх.

— Вот этого ублюдка тут не хватало, — отозвался Максвелл, будто пытаясь усесться поудобнее.

— Меня не беспокоить, — сказал я слугам. — Буду в своём кабинете.

Присутствие Забытого Короля угнетало. Наверное, поэтому Пиранья всегда такой мрачный.

Я вошёл в кабинет, сел на мягкий диван и лёг, не снимая обувь. Ветер за окном усилился, дерево било веткой в стекло.

Я достал кольцо.

— Ну, поехали, — сказал Максвелл.

За дверью что-то начало шуршать. Ручка плавно опустилась вниз и щёлкнула, дверь открылась внутрь. На ручке висела кошка, которая научилась работать с такими замками. Она подбежала к дивану, запрыгнула мне на живот и начала на нём топтаться.

— Да вас и так целая толпа, — я вздохнул и надел кольцо.

… Это была привычная мне огненная клетка. Прутья пылали, жар от них вызывал пот по всему телу. Как же это реально, хотя моё реальное тело оставалось в кабинете. Поднятый ветром горячий песок неприятно летел в лицо. Немного насыпалось в туфли.

Передо мной из песка высунулась когтистая лапа, а скоро выскочил и сам демон. Песок посыпался с него вниз. Демон почти такого же сложения, как человек, только полностью белый, без глаз и носа. Голая плоть на лице и огромная пасть. Она открыта, потому что за губы подцеплены крючки с четырёх сторон, отчего на уродливой морде была не менее уродливая улыбка. Огромные, как у лошади, только острые зубы сильно выпирали вперёд и быстро постукивали друг об друга.

— Тебе конец, Освободитель! — прохрипел демон очень высоким неприятным голосом и двинулся на меня. — Меня ты не покоришь. Ни один охотник не смог меня покорить, я убил всех! Тебя тоже разорву.

Из его длиннющих пальцев торчали вогнутые внутрь острые стальные когти.

— Ритан Кастнер ну просто мастер покушений, — сказал я, вытер лоб и с чувством добавил: — Вот кто бы мог подумать.

— Тебе сарказм не идёт, — Максвелл выбрался снизу и встряхнулся, разбрасывая горячий песок во все стороны.

Зубастый демон остановился, продолжая щёлкать зубами.

На моё плечо запрыгнула демоническая кошка и зашипела. А из-за спины вышел закованный в чёрную броню гигант. Пластинки брони звенели при каждом шаге. Он сжал огромный топор… но не тот, который тогда был в видениях.

Демон-зубастик начал пятиться.

— Кажется, ты не понял, с кем связался, — сказал я с усмешкой. — Взять его, ребята!

Глава 20

Я снял туфлю, чтобы высыпать горячий и неудобный песок Горнила. А зубастый демон тем временем получал по щам.

Ритан Кастнер пытался устроить ещё одно покушение. Сегодня пора вернуть ему должок. Для этого у меня целых два крутых демона и кошка. А ещё жуткая тварь, что живёт в шкатулке, которую я спрятал в банковской ячейке.

Зубастик отбивался до конца. Но что может рядовая тварь против Архонта и целого короля? Да нифига. Побитый демон уже через минуту валялся на песке, уже не такой жутковатый, как раньше.

— А его есть смысл допросить? — спросил я.

— Конечно, — отозвался Максвелл саркастичным тоном. — Ведь Ритан Кастнер наверняка делился с ним всеми своими планами. Хотя насчёт этого он хорошо придумал, наверняка эта летучая мышь его надоумила.

Молчаливый Король молчал, как и ожидалось. Чёрный топор был занесён над головой зубастика.

— Я клялся королю, а не рабу, — процедил побитый демон, постоянно щёлкая зубами. — Где твой Вигилат? Ты его потерял, значит, ты недостоин снова править.

Это явно не понравилось Королю. Он замахнулся, чтобы отсечь голову.

— Оставь его, — сказал я. — Ещё пригодится.

Не знаю, послушает ли меня Забытый Король или нет. Я же не надевал кольцо, а сам Король принадлежит Пиранье. Но Пиранья отдал его мне, чтобы большой демонюга меня слушал и помогал.

Он опустил топор. Я надел туфлю и пошёл к зубастику, чтобы принять клятвы. Ещё одна тварь за плечом. А можно их как-то оставлять? Мне хватает болтливого Максвелла.

— Сдашься мне, и мы закончим, — сказал я. — А потом ещё откусишь кусок из жопы Ритана Кастнера.

— Никогда! — отозвался демон. — Ничто не может меня заставить служить человеку, кроме…

Клетка исчезла. Теперь мы просто стояли на песке.

Лапа с длинными и похожими на иглы когтями уволокла демона вниз. Только песок взметнулся в воздух, засыпая кошку. Она встряхнула шёрстку.

И я очнулся на диване.

— Он его сожрал, — кошка тягостно вздохнула.

— И очень быстро, — добавил Максвелл. — Ну да ладно, когтистый ублюдок и так силён, от этого демона он намного сильнее не станет. А кошку тогда вытащили, потому что тогда нельзя было дать ему перемещаться.

— А ещё потому что я классная чёрная и пушистая кошка.

— Нет. Тогда он был в цепях, сейчас нет.

Я столкнул кошку со своего живота и отряхнул шерсть, прилипшую к рубашке. А потом подошёл к столу и взял планшет.

Карта Верхнего Города, которую мне нарисовал кто-то из охраны. С зонами влияния разных семей. У Квинтов самые маленькие зоны. И хоть я удержал их, но в нашу зону как пальцы протянулись щупальца врагов.

Я почесал подбородок. Ритану Кастнеру нужно отправить ответочку за это. И желательно уже сегодня. Вот только эти родственники-Квинты… Надо ещё решить проблему с ними.

* * *

Так и не поспал, читал документы Доргона, которые остались мне. Он собирал досье на большинство членов семьи, и это мне пригодится уже сегодня.

Я спустился в подвал уже утром. Здесь было убежище Доргона с несколькими защищёнными комнатами. Сюда я заселил Лию и Иду.

Девушки не спали.

Лия сидела за столом и что-то зубрила. Она не услышала, как я вошёл. Иди увидела и приложила палец к губам, чтобы я молчал.

— Как вы? — спросил я, когда она подошла ко мне поближе.

— Страшно, — призналась Ида. — Лия тоже боится, а у неё экзамен по демонологии. Пытается учить, но ей сложно сосредоточиться.

Лия едва слышно повторяла лекции вслух:

— … на нём приносили клятвы Забытому Королю. Клятвы демонов лежат в основе их подчинения человеку, но нити клятв можно разорвать с помощью ритуальных ножей охотников. Другой способ — регалии Забытого Короля, в том числе утерянный Вигилат… ох, какая же это всё муть! Ничего не могу запомнить… О, Алекс, наконец-то ты здесь. И Гертруда с тобой была?

Она подошла ко мне и сняла сидящую на плече кошку.

— Не думала, что так всё будет, — сказала Лия. — Такой дядька страшный, а его задушили.

— Задушили? — спросил я.

— Я услышала, как это охрана говорила, — произнесла Ида, садясь на кровать. — Но они сами только гадали.

— И когда это ты слышала? — уточнил я.

— Когда мы в машине ехали, в твоём лимузине.

— Угу, я понял, — сказал я, хотя запутался ещё больше.

А потом голову пронзила идея. Настолько сильная, что я не мог ждать.

— Я ненадолго забежал, скоро увидимся, — крикнул я.

Они что-то прокричали мне вслед, но я уже бежал по ступенькам наверх.

— Кайт! — я перехватил Пиранью и затащил в комнату охраны. — Забирай своего бугая в броне и ответь мне на вопрос. Кто из охраны был в комнате с трупом, пока его не увезли в морг?

— Я, начальник, и ещё трое. Дверь была заперта, как ты вышел.

— С кем это обсуждали? Само убийство, имею в виду.

— Я запретил это от твоего имени, — мрачно сказал Кайт. — Если ты не против, конечно. Но вроде так правильнее.

— Ага, благодарю. Понял.

Ну на мой вопрос это мало отвечало, кто знает, будут ли они держать язык за зубами. Но я продолжил:

— Мне нужен десяток бойцов на сегодня, приготовь надёжных. А перед этим мне надо поговорить со всеми родственниками. Допросить, так сказать. Они все здесь.

К сожалению, запереть их здесь я не мог, а то поднимут вонь, что я удерживаю их силой и захочу убить ещё нескольких. Но зато дал охрану, пока они в Верхнем Городе. Так что ничего особенного без моего ведома они сделать не смогут.

Правда, они и сами понимали, что я за ними слежу.

— Сделаю, — он кивнул. — Когда приступаешь?

— Сейчас.

— И ещё, — добавил я. — Позвони в наш банк от моего имени, пусть соберут информацию о счетах и прочем.

— Уже, — Пиранья подал мне планшет. — Вот только-что прислали.

— Предусмотрительно, — я включил экран, не особо понимая, что там написано. Но фотки знакомые. — А с чего это вдруг ты так решил?

— Я же хочу стать начальником охраны, — произнёс он. — Чтобы тебя точно не грохнули. Ты же мне обещал реванш.

* * *

Сидеть и шифровать записи мне было некогда, как и спрашивать поминутно Максвелла, что там написано.

Я взял блокнот и записал так, чтобы понимать:

Грегор Квинт — нож, Лисс

Клаудия Квинт — духи, связи

Райли Квинт — бабки, девки, красный порошок

Хетцзер Квинт — бабки, генерал Борин, полукровки

Рик Квинт — был на боях без правил. Никаких подозрений (?)

Грайдер Квинт — дырявые туфли, нищеброд (?)

— И что я там понаписал? — спросил я сам у себя.

Но времени у меня было мало, а родственников много. Я сел в светлой гостиной на мягком диванчике. Чуть поодаль стоял камин, а возле окна огромный шикарный рояль. За ним иногда Ида учила играть Лию. Сегодня им было не до этого, но крышка была открытой. Сверху спала демон-кошка.

С каждым я говорил по очереди.

— Наши времена были сложные, — с причмокиванием рассказывал престарелый Грегор Квинт. — Любой мог напасть на тебя из-за угла. У меня сильный Лисс, но мне всё равно нужно было быть начеку. В любой момент можно было умереть. Но у меня при себе всегда было это.

Он откинул полу пиджака и достал из ножен уродливый чёрный нож с волнистым лезвием.

— Сколько у вас таких? — спросил я.

— Всегда ношу при себе один, — ответил старик. — Мой Лисс видит демонов, ещё никто от меня не ушёл.

Кошка спрыгнула с крышки рояля на клавиши.

Бам!

Старик посмотрел туда и продолжил:

— Жаль только, что силы уже не те. Раньше я прекрасно владел ножом, но теперь руки слишком слабы. Зато могу подсказать, как отрезать Лисса, чтобы владелец остался беззащитным.

Я видел силуэт демона на его плечах. Какая-то змея с очень большой головой.

— А можно убить владельца таким ножом, но чтобы не отрезать пассажира? — спросил я.

— Вполне. Тогда демон останется в кольце.

— А что будет, если отрезать демона, но не поймать?

— Лучше так не делать, — он усмехнулся, поигрывая ножом. — Эти демонические твари очень подлые и опасные.

— Бам! — кошка надавила на ещё одну клавишу и взмахнула хвостом.

— А ещё… ах же ты какая гадина!

В открытое окно влетела муха и села на столик, где стоял чай для Грегора. Он всадил в неё нож точным и уверенным ударом. Потом вытер нож и убрал.

Настала очередь Клаудии и остальных.

Я зажал нос, потому что запах её духов стал ещё сильнее.

— Я вчера днём изучала рынки сбыта, и с кем нам можно сотрудничать, — сказала Клаудия грустным голосом. — Спросила у нашего полковника совета, военные же тоже в последнее время занимаются бизнесом. А потом узнала, что бедный Хетцзер погиб. Как так могло случиться?

— Тяжкие времена настали, — я притворно вздохнул. — А вы хорошо знали полковника раньше?

— Не очень. Виделись пару раз в год.

— Тум! — кошка нажала на ещё одну клавишу.

— Учёба мне даётся плохо, — рассказывал Рик Квинт, что-то черкая в записной книжке. — А теперь так вообще, хоть стой, хоть падай. Скоро кончатся каникулы, мне придётся возвращаться в универ и продолжать, а у меня столько хвостов. Преподы меня ненавидят.

— А что насчёт академии Райбата? — спросил я.

— Блин, ну меня туда не возьмут.

— Ты же Квинт. Дам тебе рекомендацию.

— Ну может, и возьмут. Мне надо подумать.

Он вырвал листок, смял и бросил в корзину, но промахнулся. Кошка спрыгнула с рояля и бросилась играть с бумажкой, загнав под рояль.

— Такая нервная атмосфера, — пожаловался парень. — Мне даже подумать страшно, ведь если бы я не поехал на бои, то тоже бы был подозреваемым.

— Да забей, — сказал я. — Ты же вроде норм чел, что бы я тебя подозревал? Просто позвал поболтать, а то они все надоели.

Он обрадовался и вытянул кулак. Я по нему легонько стукнул.

— Ту-ту-тун, — кошка вернулась к роялю и прошла по клавишам.

— Кстати, — зашептал Рик. — Райли, наш кузен с Идой. Ты же в курсе, что он недавно занял крупную сумму у Клаудии, Грегора и Хетцзера?

— Нет, — соврал я и покосился на выписку банковских счетов, которую мне уже распечатали.

— Тратит на девок и клубы, — пожаловался Рик. — Вместо чего-то полезного.

— Да уж, как он может?

Вот и Райли, кузен Иды, рыжий парень с наглой мордой. Он сидел в кресле, откинувшись на спинку.

— Не, что ты, я ничего не занимал у полковника, — сказал он. — Но хотел с ним обсудить одно дело, а он меня прогнал. Так что давай-ка лучше перетрём с тобой. Школа боевых искусств!

— Ого. У меня есть одна.

— В Нижнем Городе? — он фыркнул. — Да и между нами, при всё уважении. Бить кулаками? Это вчерашний день. Будущее за бесконтактными единоборствами. Я смогу сконцентрировать энергию и обезвредить противника на расстоянии, вот! Даже без демона.

— Ту-ту-ту, — кошка прошла по роялю, только в другую сторону.

Я едва сдержал смех. Помню, как ещё в прошлом мире, когда был помоложе, смеха ради согласился на спарринг с мастером бесконтактного боя. Почему-то он решил, что его методы против меня сработают. В итоге он отделался сломанным носом и потом ещё подал на меня в суд. Его психическая защита не сработала против физического урона.

— И что, работает? — спросил я.

— Конечно, — он достал пудреницу из-под красного порошка, но в ней почти ничего не было. — Вот же дерьмо, всё кончилось. Не займёшь мне пару тысяч до завтра? Я отдам.

— Нет, — сказал я.

Он обиделся и ушёл, так и не закончив обсуждать свою идею.

И вот в моём кресле последний родственник, Грайдер Квинт, старший брат Рика и мой союзник в толпе родственников. Он сидел, скрестив ноги, отчего видно дыру в подошве туфель. Теперь я присмотрелся к нему повнимательнее. Костюм дорогой, но слишком часто его стирали. И если присмотреться, то видно торчащие швы.

Туфли тоже дорогие, почти как у меня. Но у меня новенькие, а у него с дыркой на подошве, которую он тщательно пытался залатать с помощью местной белой изоленты. Не срабатывало, дыру всё равно видно.

— Это плохо, — сказал он. — Они все думают, что это ты убил Хетцзера.

— Я знаю.

— И что хуже всего — у многих есть доли в твоих предприятиях. Они могут их отозвать, а то и продать твоим соперникам. А всё имущество Квинтов должно оставаться в руках семьи, верно?

— Бам! — кошка опять проказничала.

— И не просто семьи, — сказал он. — В семье тоже должен быть достойный человек. Вот дети Доргона недостойны, оба. А ты в курсе, что Райли Квинт постоянно общается с Ледом и Руком?

— Не-а, — снова соврал я.

— Они что-то замыслили. Стоит за ними проследить. Когда следующее собрание?

— Когда разберёмся с убийцей, — сказал я. — Думаю, это будет быстрее, чем я ожидал.

Теперь всё. Я забрался в кресло с ногами и взял сок со стола, по вкусу похожий на яблочный. И это не самая неприятная встреча на сегодня. Родственники хотя бы настолько уродливые.

— Что думаешь? — спросил Максвелл.

— Они врут, — сказал я. — Все, кроме Рика Квинта. У Грегора два чёрных ножа, и один потерян, в его комнате валяются только пустые ножны. Похожи, им прикончили полковника. И ты видел, как он бьёт? Такой бы запросто заколол военного, как свинью.

— Только он?

— Нет. Клаудия Квинт трахалась с полковником, причём вчера днём, когда я уехал к Ремодеусу, это видела служанка. И у Доргона Квинта это тоже указано в досье. Райли Квинт всё-таки занял у полковника денег, якобы на школу, но перевёл долг бандитам.

— А Грайдер? Он же вроде твой союзник.

— Ага, — я кивнул. — Только он нищий, причём на его счетах лежит миллион, который он не может снять из-за проблем с завещанием. Зато утром, в день убийства он кушал в ресторане в центре. Знаешь, какое вино он купил?

— Это тебе такое удовольствие доставляет? — недовольно спросил Максвелл. — Это же я тебе читал все досье и отчёты. Я и так всё знаю, что там было.

— Я размышляю вслух. Грайдер Квинт в своих дырявых туфлях вошёл в дорогущий ресторан и там заказал какого-то редкого вымирающего краба, а к нему бутылку стирийского вина! Которого производят в год от силы две три бочки!

— Такое любит старина Ремодеус, — добавил демон. — Значит, тебе врут все, кроме Рика, отчего он теперь кажется ещё более подозрительным. Но он был с тобой. И это не мимик, я бы его отличил.

— Да. Ладно, теперь за работу. Я об этом думал целый день.

— Куда это ты собрался?

Я поднялся, захватил спящую кошку и пошёл в машину, которую Пиранья мне уже подал.

— Алекс? Так куда?

— В банк. Нужно дать ответочку Ритану Кастнеру.

Я уселся на заднее сидение. Толстый охранник закрыл за мной дверь бронированного внедорожника и уселся на переднее сидение.

— Я понял… погоди, ты же не собираешься? — удивился демон. — Ты хочешь опять вернуться к этой твари?

— Да. Раз он оставил себе Архонта Войны, я подчиню Архонта Ужаса. Это уравняет шансы.

— Плохая идея, — сказал Максвелл. — Но, похоже, никуда не деться. Я с тобой. Многоножка всё-таки не такая жуткая, как когтистый ублюдок.

— Поехали, — я сдвинул кошку с колен на сиденье.

Глава 21

В машине играла какая-то тихая музыка, но слов я не различал, а просить прибавить было лень. Толстый охранник в боевой броне, сидящий на переднем сидении, кивал в такт головой. Бородатый водитель в тёмных очках и тёмно-синем костюме смотрел на дорогу.

Впереди опять белые небоскрёбы делового района. Скоро наша колонна свернёт к банку. Четыре внедорожника. В каком сижу я, со стороны не знали.

— Расскажи о Вигилате, — попросил я у Максвелла. — Что это такое? Ну, как ты это себе представляешь?

— Да просто старый сгнивший топор, — отозвался демон-пассажир. — Не знаю, чего ты так за него взялся.

— Да уже несколько человек… ну или не совсем человек… намекали, что это важно. И мне нужна эта многоножка, — меня передёрнуло. — Ну и отвратная же она.

— Кто бы спорил. И что, думаешь покажешь эту палку многоножке, и она сразу падёт ниц?

— Если нет, попробуем её одолеть, — я поднял руку, чтобы не дать кошке вернуться на колени, а то и так жарко.

Она обиженно махнула хвостом и свернулась клубком на сидении.

— Втроём справимся.

— А чего тогда не взял Короля? — спросил Максвелл.

— А ты уверен, что Архонт Ужаса не вспомнит старые клятвы именно ему? Мне нужно, чтобы урод работал на меня. Потому что Кастнер… твою ж мать, осторожно!

Я увидел в окне мощный бампер большой машины.

Потом удар, лязг и скрежет.

На меня посыпалось битое стекло. Голова почему-то стала внизу, а ноги вверху. Потом всё вернулось опять. Машина переворачивалась.

Я стукнулся головой, потом больно ударился локтём и коленом, потом ещё раз головой. Теперь я лежал на крыше, а сидения были сверху.

Всё, закончилось. Кто-то вмазался в нас. Причём машина чуть ли не сложилась вдвое. И удар был там, где я сидел. Да меня должно было раздавить!

Максвелл успел, он всегда наготове. Защита сработала.

Водитель висел на ремне вниз головой, рот открытый, из него капала кровь. Толстого охранника не было. Его, похоже, вышвырнуло наружу через вырванную переднюю дверь. Пиликала пищалка внутри, говоря, что дверь не закрыта.

А снаружи сейчас велась стрельба. Надрывались автоматы, кто-то палил из пистолета.

— Кошка? — позвал я. — Ты жива?

Она спрыгнула с сидения, на котором висела на когтях. Шерсть вздыбилась, хвост торчал, как щётка, глаза сверкали красным.

— Чуть не убили, — отозвалась она.

— Да их там полно, — сказал Максвелл. — Ещё одно покушение.

— Ритан, я ему глаз на жопу натяну сегодня. Отгони их, Макс! Только не попадись охотникам, если они там будут.

Демон сорвался с моего плеча.

Кто-то совсем рядом стрелял из автомата. А это что за щелчки? Пули, попадают в машину. Прямо в меня. С этой стороны бронестёкла уцелели, я прижался туда и огляделся.

Колонна попала в засаду в переулке. Впереди и сзади всё перекрыто мусоровозами. А в меня впечатался чёрный фургон, что резко выскочил из-за дома и протаранил мою тачку. Внедорожник отбросило в летнее кафе, разбросав все столы и стулья. Повезло, что посетителей не было. Время ещё рабочее, все белые воротнички, должно быть, сидят в своих офисах.

Только светленькая официантка смотрела на меня из окна. Я сделал ей знак, чтобы она пригнула голову, и девушка послушалась. Вовремя, в окно как раз ударила очередь, разбив стекло и оставив пару следов в белых стенах. Автомат замолчал и заголосил вновь.

Что-то взорвалось совсем рядом, и кто-то тонко завопил. Это веселился Максвелл, но он увлёкся и про меня забыл. Я увидел, как ко мне торопливо кто-то бежал. Видно только ноги в чёрных армейских ботинках. Это не мои, мои ходят в модных туфлях или вообще в кроссовках.

— Прости, старина, — я полез к водителю и достал у него из-за кобуры чёрный пистолет.

В первый раз я стрелял в армейке, когда служил на границе, но только из калаша. Пистолеты были только для офицеров. А из таких я никогда не практиковался. Рифлёная рукоятка с пластиковыми щёчками чуть отведена назад, кожух ствола квадратный. А это, должно быть, предохранитель.

Я повернул рычажок вниз до щелчка и оттянул затвор назад. Он с клацанием вернулся вперёд. А теперь время самому защитить свою жизнь. Я прицелился.

Бах! Пистолет подбросило. Гильза попала в кошку, она зашипела. Вот это отдача! А пуля пролетела в полуметре от хозяина ног и чиркнула о плитку на земле.

Я обхватил пистолет покрепче и прицелился получше, но спусковой крючок тянулся слишком долго.

Бах! Гильза ударила мне в лоб. Но убийца заорал, выронил автомат и упал на плитку, начиная кататься от боли и зажимая рану на ноге. Но там ещё трое!

— Кошка! — я схватил её за шиворот. — Вытащи меня!

Это всегда происходило быстро.

Я в проулке, причём так и держа кошку в руке, но пистолет остался там. Вон моя перевёрнутая машина, и два автоматчика, палящих в неё в упор. А у третьего огнемёт. Просто трубка без бака. Хотя зачем ему бак? У него там наверняка где-то огненный демон.

Мать их, я вовремя свалил. И из грузовика, который меня протаранил, выбирались ещё люди. Огнемётчик пустил ревущую струю пламени прямо в разбитое окно моей тачки. И хотя до меня было далеко, я лицом почувствовал жар.

Но стало ещё жарче. Рванул фургон, который в меня врезался. Его аж подбросило, а кузов позади разорвало мощными когтями. Половина упала на огнемётчика. Он только успел охнуть. Из под остова торчали ноги в ботинках.

— Он здесь! — раздался крик у меня за спиной.

На меня бежали два мужика в чёрных кожаных куртках. У обоих ножи Охотников, с чёрными волнистыми и уродливыми лезвиями. Оба решили напасть на меня с двух сторон, отсекая демона, который веселился там, на улице.

Ну это точно Кастнер отправил остатки своих охотников на демонов.

Я на инстинкте швырнул кошку в одного, и она впилась ему когтями в морду. Поцарапанный заорал, а я сам схватился со вторым, небритым мужиком с пропитым лицом.

Все курсы самообороны и мой прежний тренер в старом мире твердили, что от ножа надо убегать, защититься от него очень сложно. Но я рискнул и остался.

Лоу-кик, прямо по голени! Неподготовленный к такому охотник припал на колено и выставил нож вперёд.

Ещё один пинок, только в бедро. Отсушил ему ногу, он начал заваливаться. И я пнул третий раз, своим коронным, отправляя его в нокаут.

Другой охотник выронил нож и отодрал кошку от своей разлохмаченной морды. Она шипела и размахивала когтями, глаза мерцали красным. Охотник бросил её в мусорный бак и рванул назад, откуда пришёл. Наверное, преследовать его не очень хорошая идея. Вот я и не стал, кто знает, сколько их там ещё.

Охотник выскочил на широкую улицу и повернулся ко мне.

На плечи вернулся Максвелл.

— Поджарил их всех, — похвастался он. С места боя доносился запах палёного. — Сейчас ещё схвачу того и…

Раздался визг шин и скрип тормозов, потом громкий гудок. Сбежавший охотник посмотрел направо… и его снёс нёсшийся по дороге грузовик. Удар такой силы, что остатки тела куда-то отбросило. На дороге остался одинокий ботинок.

— Мне интересно, — медленно проговорил я. — Это всегда один и тот же грузовик? Или каждый раз разные?

— Спроси у когтистого.

— Он со мной редко говорит.

Архонт Желаний молчал и сейчас, я знал, что ему мой план с другими Архонтами не нравился. Хотя кто его знает, он мог хитрить, чтобы я наоборот этим занялся.

Но атаку явно организовал не он. Не его профиль.

— Шеф, вы живы? — в проулок забежал один из охранников в боевой броне с красными треугольниками на плечах и остановился, чтобы перевести дух.

— Вроде бы, — я оглядел себя. Вид тот ещё, рубашка порвана, брюки измазаны, пиджак вообще треснул по швам. На плечо запрыгнула грязная кошка.

— Отбили, — за спиной охранника показался Пиранья. — Но это было неожиданно. Уков Рат ранен. Нам нужно…

— Продолжаем путь, — приказал я. — Раненых в больницу, а мы в банк. Закончим и сегодня же вечером устроим веселье.

Пиранья переглянулся с охранником, думая, что их босс спятил. А может, я и спятил, раз так стремился вернуться к этой твари.

* * *

Мой вид в чистеньком банке всех удивил. Я ещё и в зеркало поглядел на свою исцарапанную рожу. Только директор, Вилья Аркас, оставалась такой же невозмутимой.

— Мы услышали о покушении, — сказала она. — И я приказала усилить охрану. На смене сейчас все элитные.

Она показала на десять человек в тяжёлой броне, обступивших нас вокруг. Помнится, у них какие-то особо крутые демоны, чуть ли не архонты, но послабее.

— Мне нужно в хранилище, — произнёс я и отпил прохладной воды, которую мне подала одна из сотрудниц. — И вот пока я там, вы меня охраняйте. А то моей охране досталось.

— Что-то опасное ожидается?

— Да.

Я пошёл вслед за директором по уже знакомому пути в хранилище. Очередной риск, но мне надо заполучить этого многоного урода. Архонт Ужаса был в списке Доргона, так что надо его переманить.

Обычно Архонты сами соглашались служить, если человек хоть как-то показывал себя достойным. Но некоторые, включая многоножку, на такое не шли. Так что переговоры, в которых я, в целом, не очень силён, будут сложными. И он имел власть в любой момент вышвырнуть меня из Горнила. Из своей зоны Горнила, ледяной пустыни, покрытой снегом.

Хранилище никуда не делось, а оставленные мною вещи дожидались в ячейках, когда я за ними вернусь.

Одна из них — шкатулка Ронфе, к которой привязали демона. Чёрный каменный кубик с движущимися панельками, покрытыми значками.

Ида недавно меня научила, как их вскрывать. Придётся снова выпустить оттуда демона. Очень опасного.

Максвелл очень полезен, но он боец. И его могут поймать охотники, как в прошлый раз. Тогда я вообще лишусь всех козырей. А вот с этой тварью они не сладят.

Из другой ячейки достали Вигилат. Вернее то, что от него осталось. Здоровенное древко, покрытое резьбой и надписями, на котором когда-то было лезвие демонического топора, давно сгнившее. С этим оружием в бой шёл Забытый Король, на нём же ему клялись в верности все демоны.

И говорят, что если напомнить древним демонам о их клятвах, они о них вспомнят. Вот и проверю. Я взял тяжеленное древко Вигилата. Оно до сих пор тёплое, а вот шкатулка Ронфе ледяная настолько, что к ней прилипали пальцы.

— Будут ещё пожелания? — спросила директор банка.

— Мне нужно удобное помещение где-нибудь здесь. Изолированное. А эти ваши охранники с крутыми демонами пусть его охраняют.

— Как угодно, — она вежливо кивнула и отдала распоряжения.

Для меня нашлась целая комната с диванчиком. На него я уселся, держа в руке палку, шкатулку и кошку, которая тоже мне пригодится. Пружины скрипнули.

— Ты даже не спросил, согласна я или нет, — возмутилась кошка.

— Даже не подумал. А чего тебе делать? Соглашайся.

— Кыса просто вредничает, — сказал Максвелл. — Никуда она не денется.

Я перехватил древко под локоть, чтобы взяться за шкатулку двумя руками. Открою, увижу ту жуткую мразь, которую надо будет покорить.

— Ну, за дело, — сказал я и нажал на панельку.

Она сдвинулась, я сразу подцепил другую, с обратной стороны, и ещё одну, на боковой грани. Шкатулка открылась. Внутри не было ничего, только чернота. В неё я и всматривался. Чем сильнее смотрел, тем громче играла музыка, только странная, монофоническая. Как на старых мобилах.

Въедливая до тошноты.

И отлично знакомая.

Та самая мелодия из Бумера.

Я в зимнем городе, поздним вечером на троллейбусной остановке возле «Сувениров», где ждал свою «тройку», чтобы уехать в Сосновый. Вокруг нас грязный лёд, засыпанный песком. Кошка спрыгнула и боязливо осмотрелась. Вокруг нас тьма, только единственный фонарь давал немного света.

— Эй, мы здесь уже были, — возмутился Максвелл. — Ещё когда лечили твои страхи.

— Угу, — согласился я, отключая звонок на старой мобилке и убирая её в карман. А в прошлый раз телефона не было. У меня вообще тогда не было сотового телефона, они были дорогие. — Придумай, что-нибудь оригинальнее, Архонт Ужаса. Или что, мне опять надо втащить тому гопнику?

Рядом с единственным рабочим фонарём что-то показалось. Огромное, ползущее, отвратное.

И ужасное настолько, что внутри всё сковало.

Свет погас.

— Я знаю все твои страхи, Освободитель, — мерзким причмокивающим голосом произнесла многоногая тварь из тени. — В этот раз всё будет не так просто.

Глава 22

Мерзкая демоническая тварюга так и оставалась в тени. Я приготовился к бою. Так, а где эта моя дурацкая палка Забытого Короля?

Вместо неё у меня в кармане был пиликающий телефон. Да и сам я ещё какой-то сопляк, намного младше, чем был в этом мире.

Кошка шипела, Максвелл, который здесь был реален, выгнул спину.

— Я знаю всё о твоих страхах, — сказал Архонт Ужаса. — Уже говорил об этом. Да, ужас, в момент, когда задыхаешься и тонешь, страшнее всего, только об этом никто не думает, пока не окажется при смерти. Но ещё хуже другое. Когда ты живёшь в ужасе, не понимая этого.

— Лучше бы тебе замолкнуть, тварюга, — произнёс я, сжимая кулаки. — Я про ваших знаю уже немного больше. Ты сегодня вспомнишь о своих клятвах и перестанешь выделываться. Ты…

— Это моя часть Горнила, — Архонт Ужаса начал щёлкать щупальцами или что там у него было вместо этого. — У себя я способен на многое. Ты даже не представляешь насколько. Однажды ты пытался увидеть свои страхи и победить их. Но это были детские кошмарчики по сравнению с тем, что тебя ждёт.

Стало совсем темно, я даже не видел вывески магазином и свет из окон квартир. Только холодный ветер, летающие в нём снежинки, и мороз, продувающий мою синюю синтепоновую куртку, вязаную шапочку и китайские ботинки с искусственным мехом.

Я шёл домой по скользкому льду. Почти полночь. Троллейбусы иногда проезжали мимо, но я не мог ими воспользоваться, ведь смятую бумажку в 50 рублей отобрал гопник. Идти было далеко, скользко и страшно. Почти через полгорода. Машины на огромной скорости проносились мимо. Ноги постоянно спотыкались о трещины в асфальте, которые казались бездонными, а растущие у дороги деревья будто тянулись ко мне своими уродливыми сухими ветками. А путь всё не прекращался.

Я шёл, перешагнув через надпись на асфальте, сделанную красной краской: «Ты даже не понял, куда попал».

Но наконец я дома, шмыгал носом и ждал, когда мамка наорётся из-за того, что я так поздно пришёл. И это ещё не было ритуала, когда она будет проверять, курил я или пил пиво. А наглая Юлька корчила мне рожи за её спиной.

А потом мой телефон зазвонил хорошо знакомой мелодией. Я нажал кнопку с зелёной трубкой.

* * *

Всё продолжалось. Тренировки, учёба, на которую я забил, армия, потому что я забил на учёбу, а потом снова учёба и первый бой в кикбоксинге. В нём я победил. Потом первый в ММА и потом…

— Не смогу сходить на твой бой, Лёша, — сказала Юля. — А так хотела посмотреть.

Она лежала на узкой больничной койке. Голова с редкими волосами была обёрнута платком. Я сжимал кулаки. Если бы я зарабатывал побольше, этого бы не случилось. Никогда.

— Я попрошу пацанов, чтобы сняли видос и сбросили по блютусу, — я улыбнулся, стараясь, чтобы это выглядело ободряюще.

— Так не хочу оставлять тебя одного, — Юля всхлипнула.

— Да чё я один-то? Всё нормально будет! Я ему живо сопатку расхреначу. Я же обещал, что землю грызть буду, но никогда не сдамся и не проиграю.

— Помню, — она улыбнулась.

— Лан, Юлька, я побежал. До завтра!

Я махнул ей на прощание и выскочил в коридор. Уборщица недобро на меня посмотрела и продолжила смывать надпись: «Настоящий кошмар только начинается».

Зазвонил телефон всё с той же противной мелодией. Я ответил.

* * *

— Юлька, ща покажу, как я его…

Я влетел в палату, держа в руке свой телефон, на котором было открыто видео хренового качества с моим боем.

Никого, кроме медсестры, которая скручивала пустой матрас.

— Это ты Семёнов? — грубо спросила она. — К доктору иди уже, чё здесь-то трёшься?

Доктор тоже был грубым. Он говорил, а я молчал, не понимая, как это могло случиться. А позади доктора, на стене, кто-то оставил надпись: «Страшно остаться одному?»

— Погоди, — доктор достал телефон. Конечно, играла эта дурацкая мелодия из Бумера. — Да, говори уже…

* * *

Следующая мелодия была хуже. Долбанный похоронный марш! Ненавижу этот звук, эти сдавленные рыдания со всех сторон! Ненавижу свой наряд из чёрного адидасовского костюма, потому что на нормальный траурный не было денег. И ненавижу этот долбанный телефон! Кому-то потребовалось звонить в этот день⁈ Ещё этот противный писк! Ненавижу их всех.

И этого бомжа, стоящего с табличкой тоже! Какую хрень он написал⁈ «Это не ненависть. Просто ты боишься, как маленький мальчик».

Телефон заиграл снова. Я ответил.

* * *

— Боец в красном углу! — вскричал конферасье. — Город Чита, Россия! Чемпион в полутяжёлом и тяжёлом весе по версии…

Публика заорала так, что заглушила писклявого мужика. Зрители издевательски свистели, орали оскорбления и требовали, чтобы я проиграл.

Я стоял с видом, что мне плевать. Мне и было плевать на всё.

Это просто затянувшаяся агония.

Ещё одна победа, которая мне не нужна. Этот Чёрный Властелин сейчас ляжет.

Мимо прошла мрачная Лиза, девушка с табличкой, где был нарисован номер раунда. Она не улыбалась. Никто не улыбался. Все злились.

С одной стороны таблички номер раунда. С другой — надпись. «Разочарование, обиды и уныние: вот то, чем пропитана твоя жизнь. Такой ты её видишь на самом деле».

— Так бойцы, покажите-ка мне хорошую честную схватку, — сказал рефери почему-то сдавленным шипящим голосом и очень внимательно посмотрел на меня. — Очнись уже!

Я давно очнулся. Вижу всё как оно есть на самом деле. Уродливый свет, вонючий соперник, зрители — богатенькие буратины или нищеброды, многие из которых отдали последние деньги на дорогой билет.

Плевать на них всех!

Гонг!

Нет, мне не стало спокойнее. Я не дома.

Я пошёл навстречу сопернику. Здоровенный негр посмотрел на меня и сразу кинулся в бой.

Лоу-кик! Мидл-кик, в корпус, в печень! Он скривился от боли!

Левый джеб и правый свинг!

И мой коронный хай-кик! Правой ногой в голову!

Соперник звёздочкой упал на канвас, аж содрогнулась клетка. Зрители разочарованно загудели. По табло с результатом пробежала надпись: «Это будет продолжаться вечно».

Я пошёл в раздевалку, где уже играл телефон с этой мелодией из бумера. Я взял трубку.

* * *

В подъезде темно, как всегда. Лампочки выбили. Найду кто, надаю по жопе. Я поднялся на свой этаж, но услышал мягкий топоток позади себя.

По лестнице бежала кошка. Чёрная, но глаза почему-то красные и светились в темноте.

— Проголодалась? — спросил я.

Она села на ступеньки и начала умываться. Я прошёл в свою квартиру, отпихнул ногой батарею бутылок из-под пива и прошёл к засраному холодильнику. Там была вскрытая банка со шпротами, которыми я вчера закусывал, и открытая бутылка водки.

Когда это я стал таким алкашом? И как я умудряюсь драться в таком состоянии?

Я вернулся на лестничную площадку. Кошки не было.

Зазвонил телефон. Я ответил.

* * *

— Хороший бой, — сказал Кирилл Петрович, мой тренер. — Кстати, насчёт контракта с Ю-Эф-Си…

— Пусть идут нахрен, — я потёр болевшую с похмелья голову. — Чё они мне могут предложить?

— Мне сегодня звонил твой агент, а ему сам секретарь Даны Уайта и…

— Да пусть они все идут в жопу, — я отмахнулся и сел на неудобный стул. — Мой агент — мудак, секретарь Даны Уайта мудак, а сам Дана Уайт — главный мудила!

— Почитай контракт, — он пододвинул мне лист и встал из-за стола.

Тут какая-то чушь.

«А вот так всё было бы, если бы ты не отправился в наш мир, Освободитель. Мы продолжаем».

Я скомкал бумагу и выбросил в угол комнаты. Сидящая там кошка с красными глазами начала им играть. Кто-то, наверное тренер, включил телевизор.

— А что нам делать, когда у нас плохое настроение? — спросила ведущая у сидящих перед ней детей. — Что скажете, ребятки?

— Бухать и жалеть о просранной жизни, — радостным хором ответили дети.

— Верно! Ведь настоящий ужас — это не только пугалки. Настоящий ужас, это когда приходит понимание, что уже ничего не изменить.

— Чё за хуйню ты включил, Петрович? — спросил я.

Тренера не было. А на экране была какая-то другая передача. Огромный красный дракон из какой-то анимешки смотрел прямо на меня.

— Очнись уже, — сказал он.

— Да ну вас всех!

Заиграл телефон. Мелодия из бумера.

Но я не стал отвечать. Что-то не так.

— Алексей Сергеевич? — спросил незнакомый седой бородатый мужчина в чёрном пальто и сел напротив. — Я бы хотел обсудить с вами контракт.

Откуда он тут взялся?

— Ну, обсуждай, — я достал сигарету.

Он посмотрел на меня неприятным колючим взглядом.

— А я не хотел вмешиваться, — сказал он. — Я предупреждал.

У него неприятно длинные ногти. Но взгляд пронзительных глаз был хуже.

— Наш с тобой контракт закончится, когда ты загадаешь желание, — продолжил этот седобородый мужик. — Но сейчас это бесполезно. Ты в кошмаре, из которого никак не можешь выйти. И пока ты здесь, я тоже ничего не могу сделать.

Я принюхался. Перегаром не пахло.

— Ты под наркотой, что ли?

— Нет. Увы, но твой новый друг играет с памятью не хуже, чем ещё один наш общий знакомый, — седобородый усмехнулся. — Но все твои воспоминания неправильные. Твой тренер тогда устроил что-то подобное…

Зазвонил телефон. Я поднял его, чтобы ответить. Но что-то было не так.

— … но это намного хуже. Вот только Архонт, как и я — не из этого мира. Он не знает деталей.

Седобородый исчез, будто его и не было. А телефон оглушительно орал мелодию из Бумера.

Кошка подошла и укусила меня за ногу, потом начала смотреть в глаза.

— Чего тебе?

Молчит.

Но что-то не так.

Мелодия.

Я вспомнил.

— Я ненавидел этот фильм, — сказал я кошке. — Просто никому не говорил, а то бы засмеяли. Этот долбанный дерьмовый фильм про бандитов, от которого все ссались кипятком. Я его ненавидел. И я никогда бы не поставил себе эту мелодию. Сука, да этот мир — фальшивка! Да этот уродливый демон просто взял первую же въедливую мелодию из моей башки! Я тебя вспомнил, Архонт Ужаса! Выходи!

Я бросил телефон на пол. Он разбился. И стало темно.

Мерзкая тварь держала меня в своих объятиях, присосавшись к моему затылку, но я смог вырваться и отбежать.

Ну и дерьмище!

По шее у меня стекала слизкая жижа. Ноги мёрзли от снега. Это арена, клетка, в морозной части Горнила, где жил в заточении Архонт Ужаса.

Я начал вспоминать всё.

— Проснулся, — Максвелл распрямился рядом. — Вовремя. Нам же ещё убийцу искать.

— Ну и нафига ты мне о нём напомнил?

Кошка запрыгнула на плечо и вцепилась коготками. Вид у неё решительный.

Архонт Ужаса с ненавистью посмотрел на нас и заорал, обдав вонью из нереально огромной мерзотной пасти.

— Ты чего мне устроил? — спросил я. — Гадина, я тебе сейчас так отделаю!

— На этот раз ты здесь сдохнешь, Освободитель!

Я наклонился к снегу и поднял лежащее там древко Вигилата. Бывший топор правителя демонов.

— Да ты никак сам хочешь стать королём? — Архонт усмехнулся и издал странный всхлип. — Ну давай же, покажи что можешь.

Я ударил древком в землю.

— Ты клялся на этом топоре, — сказал я. — Я пришёл к тебе за этим.

— Это гнилая палка.

— Сдержи свою клятву, Архонт Ужаса. Ты будешь служить мне, потому что этот топор теперь мой.

— Ну надо же, Освободитель ищет новых рабов?

— Мне не нужны рабы, — твёрдо произнёс я. — А вот ты, уродливый ублюдок, мне пригодишься. Ты давал клятвы, а вы, демоны, повёрнуты на них. Вот и сдержи слово.

Я размахнулся и стукнул древком об землю ещё раз.

Оно треснуло. А потом стало тяжелее. И зазвенело, как хрусталь от удара.

Оружие стало настолько тяжёлым, что я едва мог его удержать.

Топор тянуло к земле. Новый, будто только что сделанный. Лезвие казалось настолько острым, что им можно было бриться, хотя я бы не рискнул. Вполне можно остаться без башки.

И несмотря на всю тяжесть, я легко им взмахнул. Оно зазвенело, рассекая воздух.

— Ну ничего себе, — кошка вытянула шею и выпучила на меня глаза.

— Я его сломал? — шёпотом спросил я.

— Наоборот, — также шёпотом ответил Максвелл, кося на оружие глаза. — Ты не останавливайся, продолжай.

— Пророчество, — прохрипел Архонт Ужаса и начал перебирать ножками, подбираясь ко мне. — Оно сбывается.

Вся его пульсирующая туша склонилась к земле, а детская голова закрыла глаза.

Он атакует?

Нет.

— Клянусь тебе в верности, Освободитель, — сказал Архонт чётким и ровным голосом. — Я буду помогать тебе, чтобы ты выполнил то, чего мы все ждали. Пока ты нас не освободишь или не уничтожишь. Славься, Король Демонов и Повелитель Горнила! Да будешь править ты вечно.

* * *

Сначала я очнулся, и только потом удивился.

— Макс, какого хрена происходит?

— Да я сам не ожидал, что топор сработает! — воскликнул демон-пассажир. — И что эта многоножка вдруг сдастся.

Кошка всё-так же непонимающе крутила головой, а потом зачем-то укусила себя за хвост. Наверное, чтобы проверить, спит или нет.

— А где топор? — я пошарил рядом с собой и зачем-то полез в карман.

— Похоже, он теперь в Горниле.

— И как мне его достать?

— Будешь в Горниле, вот и достанешь.

— Ты не помогаешь. А где многоножка? Я её не чую.

Я взял шкатулку Ронфе. Она вновь заперта. И всё ещё такая же ледяная.

— Он там, — сказал Максвелл. — Внутри. Раскроешь, и он выйдет атаковать твоих врагов.

— Хоть не таскать его на плече. Это радует.

Я убрал шкатулку в карман пиджака. И что дальше? Эти воспоминания в кошмаре. Я будто прожил всю эту жизнь, от того случая с троллейбусом до так и не случившегося разговора с тренером. Будто годы прошли. Но то, что было недавно, стремительно возвращалось в память.

Убийца в доме, хоть и под охраной. Его ещё надо вычислить. А перед этим разобраться с Кастнерами. Да, точно, вспомнил. Сегодня он устроил на меня покушение. А я в ответ хочу лишить его немалой части денюжек. У него их много, пусть делится.

Ведь так в Верхнем Городе обстряпывают все дела. Кто сильнее, тот и прав.

И на этой мысли я поднялся с диванчика и вышел из комнаты.

В коридоре меня ждала директор банка и её элитная охрана.

— Одолжите мне человек пять, — сказал я. — А то мне надо нанести визит одной паре близнецов, мне пригодятся люди. Новые ещё пока нанимаются.

— Как угодно, Первый Охотник, — Вилья Аркас кивнула. — Но куда вы хотите направиться? Неужели…

— Компания Гулерг, да, — я назвал одну из самых крупных и богатых компаний в Верхнем Городе. — Её держат два брата-близнеца.

— Я их хорошо знаю. Раньше эта компания принадлежала Квинтам и приносила им больше половины дохода. Редкие минералы и энергоресурсы. Но это было призом Адского Забега в прошлом году. Боец Кастнеров победил и назвал такое желание. Арлам тогда не смог участвовать, он попал в катастрофу. Пришлось Доргону отдать эту фирму.

— Я знаю. Хочу вернуть её назад. Сразу подготовьте всех бумагомарак, чтобы провели сделку. А я уговорю директоров.

— Рискованно, — Вилья нахмурилась. — Но так и делают дела в Верхнем Городе, когда никто не видит. Только это будет сложно отбить и ещё сложнее удержать.

— У меня есть козырь, — я ей подмигнул и дал знак охране следовать за мной.

* * *

— Потрудитесь-ка объяснить, что вы делаете в нашем кабинете?

Оба близнеца-директора смотрели на меня. Оба толстые, оба лысые, оба в одинаковых очках. Оба выглядят, как типичные преуспевающие дельцы. Я же нагло сидел во главе их стола.

— Первый Охотник Квинт, — наконец узнал меня один из братьев. — Как вы проникли в наш кабинет?

— У одного из моих охранников Лис умеет сливаться с окружением и делать окружающих невидимыми, — я передвинул местами два стаканчика с ручками. — Вот так и оказался здесь. А, ну и пришлось сломать пару носов и подкупить начальника охраны этого здания. Недорого, должен я вам сказать.

— Ритан Кастнер догадывался, что всё может обернуться так, — сказал второй близнец. — Он предусмотрел это.

Оба сели на кресла для посетителей и оба хлопнули в ладоши. Окна в кабинете моментально закрылись стальными шторами, под потолком загорелась красная лампа.

Кое-кто теперь в западне.

— Господин Квинт, — сказал первый близнец, внимательно смотря на меня. — Вы только что уничтожили себя. Отсюда вам не вырваться. А что до вашего сильного демона… у нас есть противодействие на этот счёт.

В кабинет вошли люди в кожаных куртках. Охотники. У каждого на руке перстень, способный схватить демона. И уродливые чёрные ножи. Охотников уже не так много, как раньше.

Но я сделал то, что они не ожидали.

— Кстати, смотрите-ка, что у меня умеет кошка.

Я усадил её на стол перед собой, хлопнул в ладоши и вытянул правую руку. Она толкнула мою ладонь правой лапкой. Потом тоже самое повторили левой.

Близнецы-директоры и охрана молча уставились, как мы с демоном-кошкой играли в ладушки.

— В общем, дело такое, — я усадил кошку на плечо и поднёс к ней правую руку. Кошка дала мне пять. — Ваша фирма возвращается в семью Квинт. Вы подаёте в отставку, новый управляющий будет назначен мной. Все контракты с Кастнерами разрываются в одностороннем порядке, новые заключаются с Квинтами. И все ваши денежки, — я поднял указательный палец. — Идут нам. Как вам такие условия? Соглашайтесь, выгоднее уже не будет.

Красная лампочка под потолком хлопнула и рассыпалась искрами.

Оба близнеца засмеялись.

— Вашего демона очень легко поймать, — сказал первый угрожающим тоном. — И мы тогда передадим вас лично Ритану в руки. Помнится, его отец в прошлый раз…

— Легко поймать, говорите? — я усмехнулся и полез в карман. — А попробуйте-ка поймать вот этого.

На стол с громким стуком упала шкатулка Ронфе…

И открылась. Из чёрной глубины раздалось пение пронзительным детским голосом.

— У вас всего один шанс, — с улыбкой сказал я. — Считаю до трёх.

Глава 23

Я хотел досчитать до трёх, но жуткий демонюга-многоножка в коробке решил иначе. Несколько человек пошли в мою сторону, размахивая оружием, но не успели дойти.

Погас свет.

Детский голосок, напевающий что-то из коробки, стал тише.

Потом замолчал.

Ничего не было видно. Мы все будто повисли в чёрной бездне, в которой видны только силуэты охранников, охотников на демонов из семьи Кастнер и братьев-близнецов, владельцев фирмы.

В очень холодной бездне. У меня изо рта шёл пар.

Несколько силуэтов исчезло.

Потом свет вернулся.

Я сидел в кресле одного из братьев, опираясь на гладкий стол. Ощущение такое, будто какой-то очень неприятный человек меня вспомнил.

Но одно меня радует — это тварюга на моей стороне. И надо следить, чтобы она не досталась больше никому.

И какая бы задница ни наступила, Архонта Ужаса нельзя освобождать.

— И что оно с ними сделало? — вполголоса спросил я.

Часть охраны и охотников уцелели, но тем, чьи силуэты исчезли, не повезло.

Кто-то лежал на полу, выпучив глаза к потолку, будто что-то увидел там. Рот открыт, как при крике, но человек уже был мёртв. Другой сидел у стены, держась за сердце. Один охранник истерично хохотнул, достал пистолет, хохотнул ещё раз и приложил к виску.

От резкого и очень громкого звука выстрела у меня зазвенело в ушах. Едва заметный дым и запах горелого пороха окутали комнату, но другой охотник посмотрел на свой чёрный нож и слишком близко приблизил к лицу.

— Только не в глаз, — попросил я. — Это мерзко.

Близнецы с ужасом уставились на него.

Из шкатулки доносился шёпот, но я его не слышал.

Чёрный нож к нашему облегчению выпал из ослабевших пальцев и почти беззвучно упал на ковёр.

Охотник переступил через тело и едва не упал, поскользнувшись на гильзе. Но удержался, открыл жалюзи, окно, забрался на подоконник и посмотрел на нас.

— Это непостижимо, — сказал он и спрыгнул на ту сторону.

— И он упал, — прокомментировал Максвелл. — Я видел краешком глаза, что с ним сделал Архонт.

— И что?

— Заставил его прожить всю жизнь до конца. Не самая приятная. А потом вернул к нам.

— И что, там всё было так жутко?

— Ну, ты же сам там был.

Через открытое окно задувал свежий ветерок и доносились звуки проезжающих мимо машин. Запах пороха выветрился.

Детский голосок смолк, шкатулка Ронфе закрылась с громким щелчком. Наконец-то, мне даже стало легче.

— Я не знаю, что мой новый друг умеет, — сказал я и слез с кресла. — Но вам это явно не понравится. Так что сдавайте-ка оружие и не спорьте. Или я открою коробку ещё раз.

Побледневшие охотники, которым повезло не познакомиться с моим новым союзником, побросали на пол чёрные ножи. Уродливые лезвия двух клинков звякнули друг об друга. Охранники фирмы вытащили из пистолетов магазины и побросали оружие следом.

Один брат-близнец бросил на стол ручку и поднял руки.

— Э, не! — я повернулся к нему. — Ручка как раз пригодится. Теперь подумайте, кто страшнее — первый охотник Кастнеров с идиотской причёской или я с этой штуковиной из коробки?

Думали они недолго, ведь ответ был очевиден.

* * *

Я вернулся в банк, чтобы закрыть сделку.

— Вот эта сумма переходит на ваши счета, — выданный для этой сделки банкир, болеющий насморком бледный парнишка в очках, шмыгнул носом и пододвинул ко мне листок.

— Сколько-сколько? — удивился я.

Количество нулей поражало. Эта фирма, которая отвечала за работу рудников где-то в горах — целая золотая жила.

Но часть этой жилы придётся потратить на охрану, потому что покушения мне надоели. А пока будет идти вся эта бумажная волокита, никаких сделок и доходов от фирмы не будет. Но того, что перешло на мои счета, уже достаточно.

Сумма с кучей нулей. Семьдесят миллионов энгемов. А я тогда с большим трудом заработал миллион, набив кучу морд и заведя кучу врагов. И ещё больше заработал себе проблем.

Сразу надо подумать, куда и сколько распределить.

Этим я и занялся, пока ехал домой.

Конечно же, сначала надо потратиться на охрану, у меня осталось мало людей. Личной охраны, то есть тех, кто охранял поместье, и я мог брать с собой, осталось человек двадцать. Хоть это и хорошие опытные сотрудники в дорогой броне, их недостаточно.

Ещё есть человек сорок, кому я охрану поместья не доверял, потому что они сбежали сразу после исчезновения Доргона, но потом вернулись. Что у них на уме, я ещё не знал. Ещё столько же раненых после последних покушений и разборок с другими семьями в самом начале моей карьеры. И человек пятнадцать потеряно убитыми.

А у других семей сотни опытных наёмников только в Верхнем Городе. А за его пределами? Целые армии.

У меня ещё есть группы охраны, которые защищают фирмы по всему городу. Сколько их всего, я не знал, но явно не хватало. В некоторых местах на целый район была всего одна-две машины. Если там на мои владения и фирмы начнут атаку, я их не удержу. И ещё мне надо сдержать сегодняшний трофей. Пока его охраняют люди из банка, но их слишком мало.

Пенсии тут само собой не платили, но я всё же решил помочь семьям погибших и раненых.

— Так никто не делает, — удивился Пиранья, который пока выполнял обязанности начальника охраны, пока прежний был ранен. — Кому какое дело до мёртвых? Они же больше не работают.

— Я буду так делать, — с раздражением сказал я и передал ему лист с подписью.

Ехал я в обычном внедорожнике. Бронированный расшибли после покушения, а моя спортивка всё равно двухместная. А мега-лимузин, который мне когда-то подарил Ремодеус, был слишком уж огромным, я брал его редко.

— Тогда к тебе выстроится очередь из желающих поработать, — сказал Пиранья, всё ещё с мрачным лицом.

— Возможно. Займись наймом, Кайт. Набери тех, кто сможет работать наверху, в Городе. Опытные и надёжные ребята. Твой предшественник этим занимался, но у нас было мало денег. А сейчас их достаточно.

— Думаю, я для этой работы подхожу не очень.

— Спроси своего демона, он должен понять, кто подходит, а кто нет. Предатели и шпионы мне не нужны.

Ещё его демон. Ещё неизвестно, как Забытый Король отнесётся к тому, что я нашёл его топор. И принимаю на нём клятвы.

Чуть не забыл!

Ещё же есть Нижний Город и склады в нём. Там у меня людей почти не было. Только оперативная группа, которая сопровождала меня в поездках, и горстка людей на большую территорию. Семьи охотников пока туда не лезли, но могут дать о себе знать банды. А я помнил, что Сандр и его помощник Фаулер ещё живы. А у них на меня есть зуб.

Но тут я хотел воспользоваться советом Арлама — внизу много способных людей, которые могут заняться этой работой. А у них есть большое преимущество — в Нижнем Городе могут работать полукровки, там нет запретов. А эти люди с каплей демонической крови порой бывают очень эффективными. Особенно когда обратятся.

Но туда вечером. А пока надо хоть немного навести внешний лоск, а то я сейчас в своём порванном после покушения костюме выглядел, как обанкротившийся менеджер, ставший бомжом.

Но сам я делать покупки очень не любил.

— Мы едем на шоппинг? — с недоверием и чуть ли не хором спросили Лия и Ида.

— Ты же не любишь ходить по магазинам, — добавила Ида.

— В этот раз нужно, — я показал на испорченный пиджак. — Ну и себе чего-нибудь прикупите.

Для этого похода по магазинам мне пришлось взять ещё охрану. Но зато пока моя сестра и девушка выбирали мне костюмы для разных случаев (а заодно и отвлеклись после этого дела с убийством полковника у меня в поместье), я занялся тем, о чём давно меня просила моя охрана.

— О-о-о! Это лучшая машина для Первого Охотника! — одноглазый продавец яростно жестикулировал, показывая на стоящие в салоне тачки.

С виду обычные седаны. Чёрные и лакированные, с тонированными окнами, со всей нужной электроникой, неразумными демонами под капотом и мини-баром в салоне. Сидения белые и кожаные. Комплект из четырёх штук для езды по городу. Из-за пластин брони на корпусе они вызывали ассоциации с плиткой шоколадки.

Дорогие, как хрен знает что. Зато сейчас мне хватит купить такое.

— Отличные машины! — продолжал нахваливать продавец. — Таким всё нипочём. Проверяйте, как хотите.

— Кайт! — я махнул рукой.

Пиранья вытащил из кобуры здоровенный пистолет и очень неумело его взял. Он же тоже спортсмен, как и я, а не охранник. Так что стрелять особо не умел.

От отдачи пистолет немилосердно подбрасывало. Гильзы со звоном падали на пол, а пули иногда рикошетили и летали по залу, но продавец будто не обращал на это внимания. Кажется, глаз он потерял в своём салоне. Одна пуля сбила со стены портрет с лучшим работником месяца.

Но тачка без труда выдержала не только попадание из крупнокалиберного пистолета, но и из пулемёта, который хранился у продавца в подсобке. Иногда от местных обычаев я офигевал.

Было на что посмотреть. Пули звенели и разбивались о броню и лобовое стекло, пол засыпало гильзами и фрагментами ленты, а продавец всё лупил по этим машинам и лупил.

— А если ударят сбоку тараном? — спросил я.

— Выдержит!

— А если пустят демона!

— Да выдержит кого угодно!

Максвелла, который горел проверить защиту, я не пустил, но удар обычного Лисса человека из охраны броня машинки выдержала, разве что осталось тёмное пятно на краске. И даже выдержала боковое столкновение с мусорным фургоном, хотя и дверь заклинило.

— Берём, — наконец вынес я вердикт. — И мне нужны машины ещё крепче для Нижнего Города.

Это только начало. Другие семьи самостоятельно патрулируют свои районы или держат своих прикормленных далимов, местную полицию. У меня не было ни собственных патрульных, да и с далимами не было контакта.

Придётся всё налаживать как можно скорее.

Как я и ожидал, девочки застряли надолго. Мне уже надоело торчать в магазине, так что я выбрался посидеть в ближайшем кафе. Симпатичная официантка принесла мне чёрный кофе и улыбнулась.

Охрана расселалась неподалёку, а я пока достал телефон. Нужный контакт я нашёл быстро и приложил трубку к уху.

— Арлам, как дела, дружище?

— Уже лучше, старина! — даже по голосу слышалось хорошее настроение тренера. — Завтра ещё пара боёв в Яме, всё наши ребята! Придёшь?

— Вряд ли. Но хотел поговорить с тобой по одному вопросу. Ты говорил, есть ребята, которые внизу ищут работу. А я с сегодняшнего дня набираю кучу новых охранников.

— Да приходи ко мне в зал, поболтаем! Покажу парней, кто захочет.

Разговор напомнил о старых временах, когда у меня была всего одна проблема — как победить в Адском Забеге. Тогда я только тренировался и слушал тренера. Было проще и веселее.

Хотя не, проблем хватало.

А пока Лия и Ида не вернулись, я достал свою записную книжку. Хорошо, что мне не надо делать никакие шифровки: русский кроме меня всё равно никто не знает. Кроме, возможно, пары таких же человек, случайно оказавшихся здесь.

Сначала Архонты. В моей группе прибавилось.

Архонт Сражений

Архонт Ужаса

Молчаливый Король

Остались следующие:

Архонт Войны

Архонт Похоти

Архонт Алчности

Архонт Ярости

Архонт Мести

И Архонт Памяти, который был свободен.

Но Архонты не вся моя головная боль. Я вернулся на пару страниц назад, куда записывал своих родственников, которые прибыли в поместье и могут быть причастны к гибели полковника Хетцзера Квинта. Наверняка кто-то из них всадил нож ему в спину. Я добавил ещё заметок.

Грегор Квинт — хорошо владеет ножом охотника, вредный старый хрыч. Мотив?

Клаудия Квинт — бизнесвумен, плохие духи, раньше спала с покойником. Мотив?

Райли Квинт — тратит бабки на порошок и проституток. Мотив — должен полковнику денег.

Хетцзер Квинт — очень меня не любил. Занимал бабки родственникам. Служил у генерала Борина. Ненавидел полукровок.

Рик Квинт — был на боях без правил во время убийства. Плохо учится. Много знает о родственниках и делится информацией. Способ убийства, откуда он знает? Брат Грайдера, разные отцы.

Грайдер Квинт — брат Рика, дырявые туфли, показной нищеброд, но имеет кучу денег на счётах. Квинт по женской линии. Кушает в дорогущих ресторанах.

— Алекс, слушай, — шепнул Пиранья и тронул меня за локоть. — Смотри в окно.

Мимо нас прошёл человек в очень дорогих туфлях. Просто они бросались в глаза сильнее всего, потому что костюм был почти как у меня сегодня днём. Каблуки громко стучали по плитке.

А я его узнал. Грайдер Квинт, тот самый нищеброд в дырявых туфлях, теперь приоделся и шёл по улице, не замечая ничего по сторонам.

— А почему он так просто ходит по улице? — спросил я. — Где его хвост?

— Выясню, — сказал Пиранья.

Я не мог долго удерживать родственников в поместье против их воли, и они спокойно отправлялись в город. Но за каждым была приставлена слежка, чтобы докладывали мне обо всём подозрительном. И вот в этот раз хвост Грайдера куда-то исчез.

— Проследи за ним, — шепнул я Пиранье. — Лично. И сразу звони мне, если будет что подозрительное.

Он кивнул и через несколько секунд вышел из кафе.

— Мог бы проследить и я, — сказал Максвелл.

— Не, ты остаёшься со мной. Мало ли что будет.

* * *

Мы закончили с покупками и поехали домой на новеньких машинах. Девушки обвешались сумками, а я спокойно сидел на заднем сидении, делая пометки для себя о Грайдере.

— Я совсем забыла, — Ида испуганно вздохнула и полезла в сумку. — Меня же просили сегодня. Всё подготовила и забыла.

Она достала пачку бумаг и передала мне.

— Это что? — спросил я и полистал несколько.

Максвелла не было, я отправил его полетать над нами, чтобы увидел засаду, если будет. Понятия теперь не имею, что там написано.

— Это рекомендательное письмо в академию Райбата, — сказала Ида. — Для Рика, моего кузена.

— А, ну да. Решился на переезд?

— Ага. Но чтобы туда взяли, нужна рекомендация.

Или куча денег на взятку. Я подмахнул верхний лист.

— А он далеко пойдёт, — с гордостью произнесла Ида. — Говорит, что ничего не соображает, а сам. Посмотри на его оценки.

Она показала другой лист, ксерокопию не лучшего качества.

— Смотри, строго десять баллов по всем предметам. А по этим двум десять баллов с отличием.

— Это хорошо? — спросил я.

— Конечно, — отозвалась Лия. — Вот бы мне так учиться.

— Ты и так хорошо учишься.

Я вернул бумаге Иде и откинулся на мягкое сидение. Хотя странно. Он же говорил мне, что плохо учится, а оказывается такой ботаник. Так, он был со мной во время боёв в Яме, очень интересуется боевыми искусствами и смотрел все мои выступления. Но что же меня сегодня смущало?

Точно, он откуда-то знал способ убийства полковника, будто кто-то сказал это Иде, а Рик услышал. Но Пиранья говорил, что никто из охраны не мог проболтаться. А Ида вообще думала, что полковника задушили.

Телефон начал сильно вибрировать. Хорошо, что хоть мелодия не из бумера, и никто в этом мире её не знает. Я ответил.

— Это Кайт, — назвался Пиранья. Звук голоса искажён помехами. — Я в Нижнем Городе, следил за твоим родственником.

— И с кем он там встретился?

— Не знаю, он ушёл. Зато я встретил там кое-кого другого.

— И кого же? — нетерпеливо спросил я.

— Твоего тренера, Арлама. На его школу наехал генерал Борин со своими людьми. Требует список всех полукровок, которые приходят туда на занятия. И угрожает всем расправой, если этот список не выдадут.

Вот же неугомонный генерал. Давно я с ним не пересекался. Однажды дрался в Адском Забеге. А потом он напал на наши склады и чуть не устроил резню, но бежал. И вот, мы снова друг друга увидим.

— Понял, — сказал я. — Жди там, еду разбираться.

Глава 24

Освещение в спортивном зале моего друга и тренера Арлама имитировало солнечный свет. Если подумать, многие в Нижнем Городе никогда не видели солнца. Оно, кстати, не такое жаркое, как было у меня, в моих старых местах, но люди внизу ему радовались. А людям вверху на него было похрену. Как, впрочем, и следовало ожидать.

Часть военных в чёрных беретах и мундирах с нашивками в виде крылатых змей расположились вокруг ринга, на котором стоял сам генерал Борин в чёрном мундире. Здоровяк выглядел на пятьдесят, но он всё равно в отличной форме. Качок. Как и раньше, в первую очередь замечаешь разные глаза: левый светился жёлтым, как у полукровок, правый был обычным. Насколько я помню, его тогда сильно потрепали, и после этого делали замену органов. В качестве доноров выступили полукровки, которых вряд ли кто-то спросил.

А сам генерал их ненавидел лютой ненавистью.

Мы с ним тогда подрались на Адском забеге. Едва его одолел, потому что за него постоянно вступался судья. Да и сам генерал жульничал. А ещё я сломал себе руку в тот день.

Борин стоял на ринге, а перед ним Арлам, опирающийся на трость. И Арлам, худющий и тонкий, как молодое деревце, стоял перед огромным дубом, и не боялся. Мой тренер вообще никого не боялся.

И если бы тогда не попал в катастрофу, накостылял бы генералу. Да и кому угодно. Он крутой мужик, даже сейчас за него брала гордость.

Не все военные стояли вокруг ринга. Несколько человек с винтовками собрались в углу. Перед ними толпа учеников, многим из которых лет пятнадцать-шестнадцать. Оружие вояки не поднимали, но если захотят, это дело одной секунды.

Пахло недавней краской, тренажёрами, потом… и порохом. Кто-то выстрелил, но раненых я не видел. Одна груша разорвана, под ней куча песка. Наверное, выстрелили в неё, чтобы запугать ребят. Ублюдки.

— Я всего-то спросил, чтобы ты назвал полукровок, кто учится у тебя, — сказал Борин. — Я знаю, что вон тот точно полукровка, — он показал на мирно стоящего в стороне Старого Герберта. Здоровяк прижимал к себе белую кошку с красным бантом на шее. — И должны быть ещё.

— У тебя проблемы? — спросил я.

— С твоим тренером, — Борин повернулся ко и усмехнулся. — Выделывается передо мной, будто ещё чего-то стоит. А сам без своей палки даже шагнуть не может.

Он пинком выбил трость Арлама. Тренер с трудом устоял…

И нанёс очень быстрый удар правой генералу Борину прямо по сопатке!

Его коронный, с тех времён, когда он ещё мог драться. Такой плюхи не постыдился бы и Оверим. Даже сейчас, с этой травмой, это смотрелось круто! А сочный шлепок радовал слух.

Это стоило ему потерянного равновесия, Арлам упал. Но нос генерала начал стремительно разбухать. Из ноздрей бежала кровь, заливая мундир.

— Получил, здоровый уёбок? — Арлам усмехнулся, лёжа на канвасе. — Ща встану, ещё получишь.

Генерал вытер кровь и размахнулся, чтобы пнуть.

— Сделаешь так, — сказал я. — Я тебе хребет сломаю.

Моих охранников меньше, чем военных. И оружие у них не такое крутое. Зато у меня демоны. Но я всё же пошёл вперёд и легко запрыгнул на ринг. Покрытие приятно пружинило под ногами. Максвелл за моей спиной сжал когти сильнее. Иногда я даже жалел, что никто не видит, как он готовится к бою. Это также грациозно, как охотящийся кот.

— Угрозы, — немного гнусавым голосом пропел генерал. — Раз уж ты тут, Первый Охотник Квинт, то слушай внимательно. Полукровки совершили мерзкое преступление. Они убили нашего брата.

— Да ваших братьев валить надо! — крикнул кто-то из толпы учеников тонким, ещё ломающимся голосом. — Убийцы! Ублюдки!

Белобрысый военный поднял винтовку. Я вытащил шкатулку Ронфе.

— Хотите узнать, что внутри? — спросил я.

Не открывал я её потому, что это долго. Резня успеет начаться. За себя я не боялся, Максвелл защитит. Но ребят жалко, да и Арлама заденет.

Но холод, исходящий оттуда, почувствовали все. Свет в зале начал мерцать.

Но пения не было, а оно было самым жутким, когда демон начинал работу.

— Они мои… — раздался шёпот. — Отдай их мне, Освободитель.

Мне уже надоели постоянно шепчущиеся демоны. Так можно их и спутать. Но голос шёл из шкатулки, та тварь хотела вырваться и питаться их страхом.

Ну, по крайней мере, я так думал. Насмотрелся, блин, фильмов ужасов в своё время.

А ведь Максвелл у меня как бомбардировщик, который разносит всё на своём пути, а эта жуткая сороконожка — химическое оружие. Страшное и опасное для всех. Ведь она может навредить и ученикам. Кто знает, на что она будет способна, если дать её волю. Да и банально многие погибнут от шальных пуль.

Но даже сама атмосфера присутствия Архонта Ужаса остудила горячие головы. Ребята больше не орали, да и военные приуныли.

Арлам тем временем поднялся, держась за канаты.

— Хочет взять нас на понт, — сказал он. — Ему не нужен повод, чтобы убить несколько полукровок.

— Убит один из нас, — глухо произнёс генерал Борин. — Его убили полукровки. Нашего собрата закололи ножом в постели…

— Погоди-ка, — я догадался. — Ты говоришь про…

— Про полковника Хетцзера Квинта! Про единственного Квинта, которого я уважал и называл другом.

— И с чего ты взял, что его убили полукровки? Я вот впервые об этом слышу.

— Потому я знаю, что он предлагал закрыть эту школу! — генерал Борин покрутился вокруг своей оси, показывая на стены. — И той же ночью погиб. А вам, Квинтам, плевать, на гибель родственника. Особенно Грегору.

Когда он назвал это имя, то скривился ещё сильнее.

— Макс, — тем временем позвал я демона. — Я не хочу открывать записную книжку. Грегор — это тот старый хрыч? Или который раньше ходил в рваных туфлях, а сам тем временем сидел в ресторанах? Я что-то запутался.

Демон-пассажир вздохнул.

— Грегор — старик, а Грайдер — тип в туфлях, за которым ты отправил Пиранью, чтобы проследил.

— Всё, теперь запомнил. Просто имена похожие.

— Ты как кошка, которая их постоянно путает! Грайдер ещё говорит, что за тебя. И брат Рика, которому ты сегодня писал рекомендации в академию.

— Да всё, вспомнил я.

Генерал тем временем продолжал обвинять во всём полукровок.

Но через пару минут сказал кое-что интересное.

— Я знаю, что вы, Квинты, его ненавидели, когда он пошёл в мой отряд! Особенно Грегор. Помню, как Хетцзер мне говорил, что старик пытался выгнать его из семьи! Он меня ненавидел. И когда его племянник пошёл в мой отряд, дед чуть не свихнулся от злобы.

О, как интересно. Появился мотив для деда. Надо бы не забыть.

— Макс, запиши-ка это, — передал я демону. — Пригодится на потом.

Максвелл вздохнул ещё громче.

Но всё это слишком затянулось. Пора как-то решать вопрос. Причём так, чтобы я победил. Ну и чтобы никто из подопечных Арлама не пострадал.

— Ну и зачем ты приехал, генерал? — спросил я. — Выделываться, угрожать детям? Только на это вы все и способны. Как вы там назывались?

— Убинские гадюки, — подсказал Арлам.

— Херня вы, а не гадюки.

От яростных взглядов военных стало неуютно, но я продолжал:

— Я помню, как с тобой дрался, генерал. Тогда ты вызывал хоть какое-то уважение, хоть и жульничал. Потом та история со складами, когда ты огрёб. Но сейчас… Сейчас ты слабак, который ищет до кого бы докопаться. Как школьный хулиган. Так что покажи, чего ты стоишь!

— Ты решил драться? — спросил Максвелл. — Если я буду с тобой, то он может приказать стрелять. И тогда здесь будет бойня.

Я сжал шкатулку Ронфе крепче.

— Если военные вмешаются, накажи парочку, — прошептал я. — Но только их.

Ответом мне было моё собственное эхо. Я положил шкатулку на край ринга. Один из солдат Борина посмотрел на неё и отошёл подальше.

Ну теперь шансы равны. Два мощных демона и моя охрана против оравы военных.

Генерал Борин посмотрел на меня, оскалил зубы и снял с себя мундир, показывая изуродованный шрамами торс и мощные мускулы.

— Значит, хочешь реванш? — спросил Борин.

— Если я надеру тебе задницу, — сказал я. — Ты проваливаешь отсюда и своих дружков-пирожков забираешь с собой. Ты пришёл не в ту качалку.

— А если выиграю я?

— А ты не выиграешь.

Он так ударил кулаками друг об друга, что звук слышался отчётливо. По спине прошёл холодок. Помню, как мы тогда столкнулись кулаками, и косточки в моей руке разлетись на кусочки. Ну, я тоже кое-что умею.

— Могу я его заломать, — подсказал Пиранья.

— Не стоит. Следи лучше за тылами. А вы, — я показал на военных с оружием. — Так боитесь детей, что без автоматов к ним и подойти не можете?

Борин махнул рукой. Военные отошли к рингу. Ну, хотя бы случайно никто не выстрелит.

А в зал вошёл ещё один человек. Грайдер Квинт, человек, который совсем недавно ходил в рваных туфлях. Ему-то что надо. Увидев толпу военных, он заметно напугался, но остался на месте.

— Узнай, что ему надо, — шепнул я Пиранье. — И пусть подождёт меня. Если сбежит, задержи.

Я скинул пиджак, но снимать красную рубашку не стал. Так и не набрал же массу, всё некогда. Что там показывать? Свои торчащие рёбра? Сделаю его и так.

— Арлам, — сказал я. — У тебя же есть гонг. Можешь ударить? Чтобы мне настроиться.

— Как скажешь, старина!

Ну, вроде всё подготовлено.

— Буду тебя бить, пока не сдохнешь, — пообещал генерал и провёл большим пальцем у горла.

— Ну, мне хватит и малого. Буду тебя колотить, пока ты не завизжишь, как сучка.

Я усмехнулся, хотя мог бы придумать фразочку получше.

Но пока я думал, чтобы сказануть ещё, Арлам ударил в гонг. Раздался звонкий гул, который прошёл по всему залу.

Наконец-то! Как же мне этого не хватало.

Я дома.

Глава 25

Поехали!

Я сжал кулаки и вышел на середину ринга. Борин закрыл голову, как боксёр, будто собирался обороняться.

Но я знаю, что он может быть демонически быстр. Силуэт Лисса за его спиной был слишком размыт, но он достаточно крут.

Кроме скорости есть и другая проблема — толстенная шкура генерала и его мощные удары, способные крушить черепа.

— Максвелл, когда он рванёт, прикрывай!

— Сам знаю.

Покрытие ринга пружинило под ногами. Воздух спёртый, дышать внизу было сложнее. По спине пробежала капля пота.

Когти Максвелла вцепились мне в плечи сильнее. Сигнал.

Генерал, щеголяющий изуродованным торсом, неравномерными пересаженными мышцами и даже руками разной толщины и длины, медленно бежал на меня.

Это для меня медленно, потому что у меня Архонт Сражений. Для всех остальных его движение было размытым. Прям как на Адском Забеге. Даже покрытые ринга потемнело и оплавилось точно так же.

Я ушёл в сторону и жуткий кулак пролетел мимо моего носа. Я в ответ саданул противника пинком по голени, уклонился от ещё одной плюхи и врезал ему в живот. Он схватил меня за плечи, и мы сошлись в клинче.

— Размажьте его, генерал! — кричали бойцы Борина.

— Квинт! Квинт! Квинт! — орали мои охранники и ученики Арлама.

Генерал силился схватить меня покрепче и перебросить. Я не давал, наказывая его каждый раз ударом колена или локтя.

Мы расцепились, но я сразу напал.

Лоу-кик!

Короткая серия по животу, твёрдому, как броня танка!

Хай-кик в голову! Увернулся и отошёл на другой конец. Генерал опасно наклонил голову.

Сейчас рванёт. Максвелл сжал меня хвостом сильнее.

— Тот же план! — кричал Арлам. — Вымотай его Лисса и нападай!

Прежний план на наш бой. Прошлый поединок мне тогда дался сложнее, у меня было ранено плечо.

Сейчас мне проще, даже без подготовки.

Генерал побежал ко мне. Я со всей возможной скорости ушёл с линии атаки. Борин это понял, но затормозить не успел и всем весом налёг на канаты.

Они были жёсткие, но растянулись так, будто мы выступали в рестлинге.

Но таких приёмов в рестлинге не было. Я подскочил к нему сзади и выдал целую серию ударами кулаком, целясь в печень.

Толстая шкура, а ещё и Лисс держали. Но я помнил, что обычные демоны-пассажиры не могут одновременно обороняться и атаковать. Так умеют только Архонты.

Генерал ушёл в защиту, а я не давал ему бить. Бил я сам. Сильный свинг правой в морду, удар в бочину, но Борин закрылся руками. Двойной джеб левой в нос, уже разбитый Арламом, и хук правой.

Его пассажир проявлялся всё сильнее. Он уставал. Я усилил натиск.

Бац! Даже кулаку стало больно. Верхняя губа генерала лопнула, обнажая кривые вставленные зубы.

— Пасть порвали, — засмеялся кто-то из учеников.

— Я готов! — подсказал Максвелл.

— Сейчас! — крикнул Пиранья, подходя к рингу ближе.

Нет, рано. Я продолжил атаковать, чувствуя, что моя мокрая рубашка прилипла к телу. Во все стороны летела генеральская кровь. Будь у меня перчатки с шипами, я бы уже пробился через защиту!

— Сейчас! — вскричал Арлам.

Да! Именно сейчас!

Максвелл слетел с меня и схватил пассажира генерала. Тот уже понял, что произошло. Но ему это не помогло. Он увидел удар слева слишком поздно.

Оба глаза разошлись по сторонам. Генерал шатнулся и непонимающе покрутил головой, а я чуть отошёл и вскинул правую ногу.

Лишь бы брюки не порвались!

Выдержали. А генерал нет!

Он отошёл назад, снова всем своим весом навалился на канаты, опрокинулся через них и грохнулся на пол так, будто кто-то уронил штангу.

Я вытер лоб. Давно так не уставал. Но и давно не тренировался.

Раздались многочисленные щелчки.

Военные приготовили оружие, пока их генерал был в ауте.

Моя охрана тоже.

Сейчас начнётся стрельба. Сука, ну я же победил!

Ну нахрена так делать?

Свет снова замерцал. Ветер, которого тут быть не должно, усилился, растрепав мои волосы.

А крышка шкатулки Ронфе открылась. Оттуда пошёл едва заметный морозный туман. А вместе с ним слабый голосок жутковатого детского пения. Его почти не было слышно, но слова разобрать можно. Походило на считалочку.

Птичка в клетке, птичка в клетке,

Скоро ты её покинешь.

Может быть, во тьме ночной…

Кто стоит за твоей спиной?

Я хоть и вспотел от боя так, что рубашку можно было выжимать, и от этого стало ещё холоднее.

Ствол пистолета белобрысого офицера, нацеленный на меня, покрылся инеем. И он дрожал, но это не от холода. Изо рта у военного пошёл пар. У остальных тоже. Они сбились в кучу. Но что плохо — испугались не так сильно, чтобы не продолжать бой…

Из шкатулки Ронфе послышались чёткие щелчки.

— Лучше проваливайте, — сказал я. — Или та штука выйдет на волю. А увижу генерала ещё раз на своей территории, ему хана. И вам тоже.

— Вон отсюда! — уверенно произнёс Арлам.

Пиранья, держащий в руках огромный револьвер, показал им на выход.

Военные подобрали вырубленного Борина и потащили на себе. Слишком их тут много. Ну ничего, не поймут предупреждение, пожалеют.

Сразу стало теплее, когда я закрыл крышку шкатулки.

— Ему ты дал реванш, — недовольным голосом сказал Пиранья.

Только сейчас я вспомнил, зачем сюда собирался. Два дела. Одно из них — Грайдер Квинт, один из родственников, который зачем-то сюда спустился. Другое — Арлам. Сначала к нему.

— Классно ты его отделал, — сразу сказал мой тренер. — Но что это за балет ты показывал? Ты называешь это лоу-киком? Ты будто его гладил, а не бил! А хук правой? Ты что, его по щёчке решил потрепать?

Тренер — единственный человек, который может на меня орать. А Арлам — крутой тренер, его наблюдения всегда ценны.

— Но ладно, — он похлопал меня по плечу. — Рад, что всё обошлось. Но что это за хрень в коробочке? Жуткая, охренеть как.

— Ещё один мой демон. Мне их надо побольше.

— Не спорю. Вот кого я хотел тебе предложить.

Он познакомил меня с ребятами, кто старше двадцати, и кто мог бы устроиться в мою охрану. Крепкие и уверенные в себе. Среди них несколько полукровок, но для Нижнего Города это вообще не проблема. А мне не помешало бы укрепиться здесь получше.

Потом пришёл черёд родственника. Грайдер Квинт, который сразу заявил себя, как мой союзник, старший брат Рика Квинта (который тоже называл меня союзником и всячески поддерживал).

Казалось бы, никакого подвоха.

И это меня смущало. Вместо дырявых туфель у него дорогие. И на что он их купил — загадка. И нахрена он спустился в Нижний Город, из-за чего мне пришлось отправить Пиранью за ним следить — ещё большая загадка.

Но хотя, если бы Пиранья не спустился сюда, он бы не предупредил меня о генерале, которого уже унесли с разбитой мордой.

— Алекс, как всегда, превосходный бой, — Грайдер пожал мне руку, обхватил обеими ладонями. — Таким и должен быть Первый Охотник семьи Квинт, стремительный и беспощадный. Эх, жаль, что остальные этого не понимают.

— Ага. А что делаешь здесь? Какие-то дела?

— Дела нашей семьи, — сказал «родственник» и полез в карман за смартфоном. — Смотри, какую рыбу я выловил.

Он разблокировал экран новенького телефона и открыл фотки с конца. Первый же снимок — сидящие за столом Рук и Лед Квинты, дети Доргона. Они давно связаны с Кастнерами и сейчас живут где-то во владениях Ритана. Я бы давно на них забил из уважения к Доргону, но эти два брата-акробата то и дело пытались претендовать на управление семьёй Квинт.

Рядом с ними кто-то сидел, но лица я не видел. Но он рыжий. Грайдер продолжил листать снимки дальше.

Теперь я узнал его. Это ещё один Квинт, Райли, который жил у меня в поместье. Молодой кузен Иды, Рика, и самого Грайдера. Бухарик, мажор, у всех занимает деньги, но никому их не отдаёт, и тогда проголосовал против меня.

Снимки кончились, дальше пошли уже старые фотки Грайдера. Какая-то страница из записной книжки с записями от руки, потом какая-то парочка, но Квинт быстро погасил экран.

— Они его купили с потрохами, — заявил Грайдер. — Чтобы на грядущем собрании он поставил вопрос о том, что Первым Охотником должен быть назначен сын Доргона — Лед Квинт.

— Да хрен им обоим! — возмутился я. — Только через мой труп!

— Уверен, что этот вариант они тоже обсуждали, — мрачно произнёс он. — Но знаю, что ты твёрдый орешек. И если даже психопат Стер Кастнер не смог тебя одолеть, то и его сынок педиковатого вида тоже не сможет. Только ты достоин быть главой семьи.

— Благодарю. А теперь мне пора наверх.

Ведь ещё надо найти убийцу до того, как большое собрание родственников состоится.

* * *

Что плохо в моём статусе — нет возможности сидеть тупить в баре, тыкать телефон или просто пострадать ерундой, лёжа на диване. Даже вечером полно работы. Но я уже втягивался.

Я сидел в кабинете, а родственники, приходили обсуждать со мной дела семьи.

Первым прибыл Грегор Квинт, вредный старый дед, прекрасно умеющий обращаться с ножами Охотника. Алиби у него нет.

— А что у вас тогда случилось с Хетцзером, когда он поступил к генералу Борину на службу? — спросил я.

— Знаешь, кто такие эти Убинские Гадюки? — с надрывом спросил Грегор.

— И кто?

— Мудозвоны! — заявил он так громко, что его, должно быть, слышали во всём доме. — Психопаты, дезертиры, мародёры, предатели, гомики, засранцы, ублюдки, мать их за ногу! — он сильно брызгал слюной, пока это кричал. — А Хетцзер раньше подавал надежды, но как связался с этим Борином, и всё, вся жизнь пошла под откос. Вот и сдох он, и туда ему дорога! Я его видел тогда вечером в саду, когда стемнело. За час перед тем, как он сдох! Хотел придушить садовой шлангой, а он ушёл! Ну и хрен с ним. Это всё?

Дед поднялся, собираясь уходить.

Я поставил перед собой шкатулку Ронфе.

Грегор медленно опустился в кресло, глядя на неё своими подслеповатыми глазами.

— Ты смог подчинить Архонта Ужаса? — шёпотом спросил он. — Это невозможно! Квинты пытались сделать это столетиями! Он не шёл на контакт!

— Возможно, — сказал я. — Я же всё-таки Первый Охотник.

— Ну и дела, — Грегор посмотрел на меня с уважением. — Это… я… я хотел голосовать за другой вариант. Но только тот, кто смог поймать такого демона, сможет быть Первым Охотником.

Он вышел, в коридоре ещё долго раздавался стук его трости.

— Ну же, — рыжий Райли Квинт расселся в кресле. — Я же говорил, мне надо всего двадцать тысяч энгемов, чтобы открыть дело…

Алиби у него нет.

— Я тебе не займу, — твёрдо сказал я. — Ты плохо возвращаешь долги. Некий Хетцзер Квинт может это подтвердить. А то он занял тебе, а вечером умер.

— Он не занимал мне деньги, — рыжий отмахнулся. — Он мне их так дал, но только половину того, что я просил. Сказал что вторая половина после того, как я ещё раз проголосую против тебя…

Я кашлянул, но Райли продолжал:

— Я его вечером видел в саду, уже когда стемнело. Хотел напомнить о второй половине, но он как меня услышал, сразу побежал, чтобы…

— Погоди! — прервал я его. — Что значит, проголосовал против меня?

— Ну Хетцзер мне заплатил, чтобы я проголосовал против тебя, — сказал он таким тоном, будто объяснял очевидные вещи. — А ему заплатил Лед Квинт, чтобы убрать тебя голосованием из семьи. Но Хетцзер не смог убедить Рика и Грайдера, а Клаудия внезапно передумала.

— И чего ты молчал? — спросил я.

— Ты и не спрашивал.

— Я спрашивал! И видел твои счета, что он тебе перевёл деньги!

— Ты спрашивал, занимал ли я у него денег! А я не занимал их у него! Он мне их дал за голосование, — Райли заметил моё недоумение. — Тебе говорили, что у меня расстройство? Я не могу врать, я очень честный человек. Иногда это мешает и приходится крутиться.

— Это ты его убил? — решил я воспользоваться этим шансом, если он и тут не врал.

— Нет!

— А кто?

— Не знаю! Так мне займёшь?

— Иди уже, — я махнул рукой. — Хотя стой. Дам пять тысяч за голос в мою пользу.

— Замётано! — он поднял большой палец и вышел из кабинета.

Сейчас ко мне явились двое. Ида Квинт привела Рика, своего кузена. У него алиби было железное, тем вечером он был со мной, когда мы смотрели бой в Яме

— А ты правда отбил компанию Гулергов у Кастнеров? — восторженным голосом спросил он. — Вот так взял и вернул старую собственность семьи?

— Ну да, — равнодушно сказал я.

— Поздравляю тебя! — вскричал он и пожал мою руку двумя своими, как делал его брат. — Слушай, это офигенный результат, брат. Можно, буду тебя так называть?

— Да, конечно.

— Смотри, я что придумал.

Парень достал записную книжку и вырвал из неё листок. Книжку я узнал, её я ему подписал при первом знакомстве.

— Смотри, куда можно вложить деньги, — он положил листок на мой стол. — Я как раз смотрел биржевые котировки, эти компании растут в цене.

— Уверен? — я с подозрением поглядел на закорючки.

— Да! Ведь ты же уделал Кастнеров! Теперь на биржах паника, часть акций падает, а часть растёт.

Я вообще ни хрена не смыслил в этом, но на всякий случай кивнул. А Ида с гордостью произнесла:

— Рик у нас умный.

— Ага, — я убрал листик под папку, чтобы не унесло ветром и не сбросила демон-кошка. — Прям заметил.

— И спасибо! — добавил Рик, широко улыбаясь. — Меня завтра зачислят в Райбат! Будет первый учебный день!

Я посмотрел на другую папочку. Формально, я тоже там учился до сих пор. Но раз уж я Первый Охотник, все экзамены мне теперь ставили автоматом. Меня это устраивало полностью, ещё не хватало и учёбы.

Довольный Рик наконец свалил, а Ида подошла ко мне сзади и начала разминать мои плечи.

— Устал? — с сочувствием спросила она.

— Скорее бы уже они разъехались, — я зевнул. — Надо ещё разбираться с Кастнерами, а тут эти родственники.

— Они напуганы, — сказала Ида. — Но вроде уже никто не верит, что мы в этом замешаны.

— Угу. Ладно, ещё одна встреча.

С Грайдером я уже болтал сегодня, осталась последняя.

Ида ушла, а вместо неё прибыли Клаудия, бизнес-леди в белом костюме и с удушливо-отвратными духами. И без алиби. Сегодня духами воняло ещё хуже.

— Вижу, Рик вам уже предложил несколько вариантов, — сказала она, чуть улыбаясь. — Казалось бы, молодой человек, а уже разбирается во стольких вещах. Думаю, Райбат он закончит с отличием.

Она начала мне втирать о доходах, сверхдоходах и налогах, но я спросил напрямую:

— Я слышал, ты спала с Хетцзером Квинтом. Это правда?

Она побледнела. И вид у неё был такой, будто она сейчас грохнется со стула и упадёт в обморок.

— Не отпирайся, — сказал я. — Я в курсе.

— Имею право, — произнесла она дрожащим голосом. — Мой отец был усыновлён Квинтами и взял жену не из семьи. Так что фактически мы с ним не родственники. Мы взрослые люди и…

— Тогда чего скрывали?

— Ну, — она нахмурилась. — Из-за наследства. Мой муж, который умер почти пять лет назад, оставил мне завещание, где указал, что выплатит мне деньги, только если я буду ему верна пять лет. Срок почти вышел, но…

— И днём перед его смертью видели, как ты входила к нему в комнату.

— Верно, — Клаудия обречённо кивнула. — Но мы просто поговорили после того… ну, вы понимаете. Вообще, он был зол, что я проголосовала не так, как он хотел, но он пытался меня убедить отдать свой голос за Леда Квинта. Но если станет известным, что я и Хетцзер…

— Мне плевать на твои личные дела, пока ты за меня голосуешь, — сказал я. — На ближайшем совете или как его там.

— Хорошо. Могу идти?

— Да.

Клаудия Квинт вышла, а я потёр виски. Как же утомили. Не, сейчас посижу в ванной и расслаблюсь. Позову туда Иду, чтобы уж повеселиться наверняка. А потом буду лежать, смотреть в потолок и думать, что делать дальше.

В дверь постучали.

— Открыто!

Вошёл Пиранья, держа при себе конверт.

— Пришли результаты анализов, — сказал он. — И эксперт сделал выводы. Хочет озвучить их сам.

— Каких ещё анализов? — спросил я и встряхнул головой, чтобы прийти в себя.

— Те, которые делал криминальный эксперт далимов. Помнишь, мы вызывали такого, чтобы он осмотрел труп полковника перед тем, как его увезли в семейный склеп Квинтов?

— А, ну да. Долго они.

— Да, потому что пришлось делать кучу всего, — Пиранья положил конверт мне на стол. — Зову его?

— Да.

Вошёл седобородый невысокий старичок в старомодном костюме и круглых очках. Я показал ему на кресло и взял конверт в руки, чтобы вскрыть.

— Это была та ещё работёнка, — сказал дедок, старчески причмокивая губами. — Нам с ней пришлось потрудиться. И ждали, пока анализы сделают в лаборатории.

На его плече явственно виден демон-пассажир. Но это небоевой, какая-то птица с маленьким клювом. Многие заводили себе таких, чтобы помогали в повседневных делах. Особенно врачи и ювелиры, помогало в точности рук.

И, как оказалось, судмедэксперты.

— И что выяснили? — спросил я.

— Стекло разбито изнутри, — сказал он.

— Я это понял.

— Небольшой металлический предмет, — эксперт показал на перстень с красным камнем, который носил на безымянном пальце. — Вроде этого.

Кольцо с демоном?

— Кайт! — я посмотрел на Пиранью. — Проверьте сад, все грядки и кусты. Если окно разбили кольцом, оно может быть в саду. Мне нужен Лисс полковника.

— Сделаю.

Пиранья вышел. Эксперт причмокнул губами и прикрыл глаза, будто собрался спать.

— Что ещё? — спросил я. — Время смерти?

— Примерно семнадцать часов дня.

— Невозможно, — сказал я. — Его нашли вечером, часов в десять или одиннадцать.

— И он на тот момент был мёртв уже несколько часов, — уверенно заявил он. — Я это сразу понял, но чтобы вы мне поверили, дождался результатов, — эксперт показал на конверт.

Какая-то хрень их анализы. Полковника видели в саду вечером, часов в восемь, когда уже стемнело. И потом его убили.

А эксперт продолжал.

— Но это не самое интересное, — с улыбкой сказал он.

— И что самое интересное.

— Причина смерти, — дед обрадовался. — Вы удивитесь. Знаете, из-за чего он умер?

Мне надоело ждать ответа, так что я вскрыл конверт и прочитал с помощью Максвелла.

Да, я удивился.

Глава 26

— Да ты издеваешься? — спросил я.

Дедок-эксперт и правда выглядел таким довольным, будто меня разыграл. Но если это шутка, то она совсем несмешная.

— Так и есть, — он причмокнул губами. — Полковник умер от сердечного приступа. После этого тело перевернули и всадили нож охотника в уже мёртвое тело.

Нахрена⁈

У меня уже башка начала кипеть.

— Да твою мать, — я сдержался, чтобы не начать орать. — Но как он мог быть мёртв днём, если несколько человек видели его вечером в саду?

— А тут вам уже нужен детектив. Я свою работу сделал, — эксперт развёл руками. — Мне же заплатят?

— Заплатят, — я вытащил пачку красных купюр из ящика стола и передал ему.

Эта информация меняет всё. Пиранья ушёл в сад искать то, чем разбили окно. Вместо него я позвал новенького парня из взрослых ребят Арлама, которого взял к себе буквально сегодня.

Его отправил в комнату охраны смотреть камеры. Они же тут повсюду. Помню, как однажды камеры спасли меня от расправы, когда сынок Доргона полез к Лие, а я дал Руку по морде.

Отдав распоряжение, я подошёл к окну. Башка продолжала гудеть от переизбытка информации и от её недостатку одновременно.

Если полковник умер сам, зачем кто-то всадил в него нож? Ритуал? Заметание следов? Подстава? Месть?

Мои окна выходили на ту же сторону, что и окна комнаты, где умер полковник. Они смотрели в сад, где он гулял вечером, когда должен был быть мёртв.

— Максвелл, есть идеи? — спросил я.

— Я Архонт Сражений, а не расследований, — буркнул демон. — Но идей так много, что я могу перечислять их до утра.

— Как он мог так ходить? Его могли превратить в зомби и отправить в сад, как марионетку?

— Я о таком не слышал.

— А брата-близнеца у него не было?

В саду копались охранники, у одного был металлоискатель. Тут в основном новички, которые вместо того, чтобы искать, больше глазели на роскошь вокруг них. В основном статуи прежних Первых Охотников, включая Райбата Квинта, который сидел на коне и тыкал копьём демона, похожего на Максвелла.

Ну да, многие наверняка впервые увидели солнце. Но Арлам говорит, что от них будет толк. А кому доверять в таких вопросах, как не моему тренеру, благодаря которому я и оказался в семье?

Хотя иногда мне казалось, что с этим всё было намного сложнее. Особенно благодаря одному когтистому ублюдку.

— Босс, мы осмотрели камеры, — в кабинет вошли два мордоворота в деловых костюмах, из «старичков».

Один показал мне смартфон. Да, полковник бродил по саду, особо не скрываясь.

Но, во-первых, нигде нет его лица.

— Нет его лица, — это тоже заметил Максвелл.

И во-вторых, нет записей с камеры, которая показывала коридор рядом с комнатой полковника. Но об этом я знал давно. В том коридоре было две комнаты — полковника, и старого Грегора, который полковника ненавидел. Камера сломалась в тот же час, когда старик въехал в комнату. Дед заранее запланировал убийство?

Тогда какого хрена эксперт говорил про сердечный приступ?

— Нашёл! — раздался торжествующий крик снаружи через открытое окно.

— Тащи сюда! — рявкнул я.

Через несколько минут в кабинет забежал парень из Нижнего Города, бледный как вампир. Его взяли на работу сегодня, и он уже доволен первым выполненным заданием. На стол он положил перемазанный в земле перстень с красным светящимся камнем. Как у меня.

— Выйдите все, — попросил я.

Демон полковника может прояснить многое. Но один я туда не пойду. Кошка внизу, вместе с Лией, зато рядом Максвелл.

И жуткий обитатель шкатулки Ронфе. Хоть бы справиться без него.

— Архонт Желаний будет там ждать, — предупредил Максвелл. — И дальше уже зависит, хочет ли он узнать, чтобы ты выяснил правду или нет. Если нет, он сожрёт демона раньше. Или нападёт на тебя. Если бы я знал, что он хочет, было бы проще.

И мне в голову только что пришла одна интересная идейка. Но лучше про неё не говорить, он же меня слышит.

— Посмотрим, — тихо сказал я и надел кольцо на палец. — Ну что, демон полковника. Расскажи нам свои тайны.

Архонт будет там ждать, чтобы сожрать маленького демона. Но я молчал, чтобы не испортить сюрприз.

…Как же я устал от Горнила.

Вечные горящие клетки посреди бескрайней жаркой пустыни. И красный песок везде, куда хватает глаз, которые забивался мне в туфли и под одежду, отчего кожа начинала зудеть.

Песок только что приподнялся огромным фонтаном, когда из него выбрался Максвелл. Большой демон готовился к бою. Но увидев обитателя клетки, Максвелл заржал.

— Ничего смешного, — сказал я, показывая на того демона. — Он жуткий.

— Бха-ха-ха, — Максвелл никак не мог успокоиться. — И ты его боишься, что ли?

— Ты сегодня сдохнешь, Освободитель! — писклявым голосом сказал Лисс полковника Квинта и показал острые зубки.

Да чего они все меня знают, и каждый первый хочет меня убить?

Маленькая демоническая птица, похожая на миниатюрного гуся, стояла перед нами, раскрывая клюв, шипя и хлопая крыльями. Глаза горели красным, кончики крыльев будто сделаны из железа. Острые зубки-бритвы по краям клюва, загнутые внутрь, тоже казались опасными.

Максвелл снова разразился хохотом.

— Вообще-то гуси страшные, — сказал я. — Меня в детстве в деревне укусил один, так что даже шрам остался.

Я посмотрел на предплечье. Не шрам остался на старом теле, тут новый, от цепи Архонта Смерти, с тех пор, когда его ещё не сожрали.

— Ха-ха! Гуси страшные? Ну ты дал! — Максвелл никак не мог успокоиться.

Демонический гусь раскрыл клюв ещё раз. Его язык высунулся наружу, как у змеи. И он зашипел, раскрыв крылья ещё сильнее.

Не люблю гусей. Мне он казался более жутковатым, чем Архонт Ужаса. А ещё это шипение. Хорошо, что он маленький, не больше голубя.

Обычно надо показать демону свою волю, чтобы он подчинился. Раз с гусем справился обычный человек, как Хетцзер Квинт, то этот демонёнок не настолько опасен.

Но я драться не буду.

— Максвелл, где мой топор? — спросил я.

— Да вот же он, в песке.

Только что его там не было. Но оружие Короля Демонов необходимо, без него Лиссы идут на контакт крайне неохотно. Зато на надо таскать его с собой, здоровенная хреновина всегда будет ждать меня внизу. И появляется сама, когда нужна.

Я взялся за тёплую гладкую рукоятку и без труда вытащил тяжёлое оружие, подняв кучу песка. Демонический гусь замер, увидев это.

— Знаешь, что это? — спросил я.

Демон кивнул.

— Давай так, — предложил я. — Мне нужно знать, почему умер полковник. Потом покоришься мне.

— Лучше наоборот, — предупредил Максвелл. — Когтистый всегда рядом, он чует тебя.

— Да нечего рассказывать, Освободитель! — крикнул гусь почему-то блеющим, как у козла голосом. — Когда он…

Птица подлетела ко мне ближе…

И я видел, что происходит в Горниле. И одновременно с этим последние минуты жизни Хетцзера Квинта.

Но так всё ещё непонятнее!

Я понял, почему он выбросил кольцо. Но почему… А, вот почему! Я вижу! Я понял! Осталось только разобраться…

Воспоминания исчезли, как и прутья горящей клетки. Слишком всё затянулось.

— Быстро! — крикнул я. — Приноси мне клятвы или…

Поздно, он уже здесь.

Архонт Желаний схватил демонического гуся обеими руками и впустил свои иглоподобные когти глубоко ему в плоть. Маленький пернатый демон съёжился и пытался вырваться.

Кажется, Тот, Кто Ждёт изрядно вырос. Он и раньше был под два метра, а сейчас аж под два с половиной. Он возвышался надо мной, как здоровенная статуя.

— Он тебе больше не нужен, — прошептал Архонт.

— Кажется, ты кое о чём забыл, — я усмехнулся и сжал топор короля демонов сильнее. — У меня есть сюрприз для тебя.

— Погоди, — Максвелл вытянул своё туловище. — Кажется, это очень плохая идея.

Не, я специально не обсуждал это с ним. Архонт Желаний не должен был знать о моём плане.

Я вскинул топор Короля Демонов, перехватил поудобнее двумя руками и ударил древком в землю.

Бах! Песок разметало во все стороны. Топор начал дрожать.

— Ну что, Архонт Желаний? — спросил я. — Знаешь, что это?

— Знаю, — равнодушно ответил он и забросил демона целиком в свою пасть под капюшоном. Гусь заорал напоследок, но постепенно затихал, будто провалился в глубокую пропасть. — Ты починил Вигилат. Так и гласит пророчество, а я его знаю лучше тебя. Ведь это моё пророчество. Ну а теперь… Хочешь, чтобы я тебе служил? Это твоё желание?

Он усмехнулся. Не, так работать не будем. Я направил лезвие Вигилата на него.

— Вспомни свои клятвы, которые ты…

— На меня это не работает, не трать время, Освободитель. Молчаливый Король освободил меня от всех клятв, если ты не знал. Хотя вряд ли ты знал. Никто этого не знал.

Он вдруг оказался рядом, переместившись почти мгновенно, и схватил меня за горло. Я почувствовал, как острые иглы касались моей кожи. Я не видел его морды под капюшоном, только чёрную бездну пасти.

— У меня два варианта, — прошептал он откуда-то из глубин капюшона, окатив меня вонью только сожранного демона.

Напавшего на него Максвелла окутали со всех сторон цепи с острыми крюками, через которые была продёрнута колючая проволока. Демон взревел и начал их рвать, но появлялись всё новые и новые.

— У меня два варианта, чтобы закончить своё дело, — повторил Архонт. — Первый — я выполню любое твоё желание. Второй — я тебя сожру прямо сейчас. И второй — намного легче и быстрее. Но знаешь, что мне мешает? Всего одна вещь.

Я пытался вырваться, но он крепко держал меня одной рукой за горло. А второй схватил меня за правый кулак, которым я хотел его ударить.

Вот тут он меня и подловил. Пытается меня развести на желание, но нет. У меня ещё осталось кое-что. Резервная кнопка спасения.

Я засунул левую руку в карман и на ощупь раскрыл шкатулку.

От моментально подувшего ледяного ветра стало холодно, хотя только что было жарко.

Максвелл разорвал цепи и кинулся к нам. Ударом хвоста мой пассажир отбросил меня в появившийся словно из ниоткуда снег и напал на Архонта Желаний. Тот отошёл, отбиваясь цепями.

Но ещё не всё закончилось.

Что-то жуткое перебирало лапками позади меня. И откуда-то, будто из глубин, доносился жутковатый тонкий голосок:

"Раз-два,

Я бегу по снегу ночью.

Три-четыре,

Он идёт за мною следом.

Пять-шесть,

В царстве снега, тьмы и смерти

Семь-восемь,

Стану я его обедом."

Я решил не оборачиваться, хотя видел её тень на снегу, которая была намного больше моей. Даже Архонт Желаний не решился продолжать бой.

— Это поют детские души, — сказал Архонт. — Тех, кого он сожрал, когда демоны правили миром. У тебя опасный союзник, Освободитель, я предупреждал тебя. До следующего раза. Мы с тобой не враги. И я много раз тебе помогал и буду помогать. Но не смей мне мешать, я уничтожу любого, кто встанет на моём пути. Рано или поздно ты назовёшь желание. Или мне придётся тебя сожрать. Не искушай судьбу.

— Даже если он назовёт желание, — вмешался Максвелл. — Ты всё равно его сожрёшь.

— Как знать, Архонт Битв. Как знать. Не забывай нашу природу.

Я очнулся в кабинете, сидя за столом в удобном кресле. Ни песка и ни снега, не холодно и не жарко. Первым делом я проверил горло. Царапины остались, но крови почти не было.

— Надо было сказать мне про топор, — с укором произнёс Максвелл. — Так просто его не возьмёшь, он хитрожопый гад.

— Ну я хотя бы попытался, — я откашлялся. — Жаль, что не вышло. Но почему он меня не сожрал? Он же столько раз пытался это сделать раньше. И ещё раз будет пытаться, когда я опять ступлю и окажусь рядом.

— Спроси его сам, я ему не начальник. Что дальше? Ты что-нибудь понял из того, что показывал Лисс полковника?

— Немного, — я усмехнулся. — Но давай-ка сначала кое-что проверим. У меня возникла одна идея, но надо ещё раз поговорить со всеми. А потом сделаем по классике.

— Не понял.

— Соберём всех в гостиной и скажем, кто убийца.

— Но ведь убийцы не было, — сказал Максвелл в недоумении. — Кто-то просто заколол труп.

— В этом и смысл, Макс, — медленно проговорил я. — В этом весь смысл. Надо только понять, зачем?

Глава 27

Собрание Квинтов хоть и отложено из-за внезапной гибели полковника Хетцзера, но всё же оно не за горами. Хоть это и не убийство, но это пытались выставить как убийство. Цепочка не складывалась, не хватало нескольких звеньев, а я явно умён не настолько, чтобы всё это распутать.

Правда, кому-то всё равно нужно этим заниматься.

Но есть и другие дела. Я взял со стола отрывной календарик и посмотрел, что на нём начеркала Ида. Пометки для меня, чтобы я ничего не забыл. Сложная местная письменность давалась мне с трудом, но Ида писала разборчиво и несложными словами. Да и цифры я понимал.

Какая-то встреча на сегодня, обведённая в кружок красной ручкой. Время ещё есть, но надо бы уточнить детали.

Я спустился в убежище в подвале, куда переселил Лию и Иду. Старый Грегор Квинт тоже хотел оказаться в безопасности, но я его не пускал. Никого из других родственников я тоже не собирался оставлять внизу, но одному позволял обходить запреты.

Бронированная дверь убежища была открыта. Лысеющий охранник, мужик под сорок, ковырял телефончик толстыми пальцами. Увидев меня, он поднялся со стула и выпрямился.

— Как обстановка? — спросил я.

— Всё хорошо, играют с кошкой, — доложил мужик. — Госпожа Ида пригласила своего двоюродного брата.

У Иды, получается, здесь три кузена. Но она общается в основном с Риком. Грайдер, бывший обладатель дырявых туфель, был сильно старше, а второй, Райли, постоянно клянчил деньги и с ним никто из-за этого не хотел дружить.

Кошка лежала на коленях у Лии и играла с ней ладушки, как я недавно научил. Смотрелось бы умилительно, не знай я, что кошка — это демон, которого я освободил. Хотя нет, всё равно это было мило.

Главное — случись что, кошка перенесёт сестру куда-нибудь в безопасное место.

У Иды такого хранителя не было, а гуся сожрал Архонт Желаний. Хотя вряд ли бы ручной гусь смотрелся бы так же хорошо с девушкой, как кошка. Но надо бы кого-нибудь поискать.

— Ида, напомни мне о встрече, которая на сегодня, — попросил я и показал вырванный листик.

— У тебя сделка у нотариуса, — Ида подняла заспанные глаза от книги, которую читала. Готовилась к экзаменам. — По поводу поставок из провинции. Руп Ангер, если ты забыл.

— Я его помню.

Руп Ангер по прозвищу Мраморный Король, и ещё полукровка. Я с ним не так давно встречался с ним в Нижнем Городе, в его роскошном для того места дворце, и мы договорились с ним о многом.

А ещё он гадал мне на картах Таро и был одним из тех, кто намекал мне о топоре Короля Демонов. И за это Архонт Желаний чуть его не прикончил. Хотя какая разница Тому, Кто Ждёт, если топор на него не действует?

— Алекс, смотри! — из небольшой комнатки вышел Рик Квинт. Высокий парень показал мне экран смартфона с чем-то ярким. — На сегодня назначили первые отборочные бои на турнир чемпионата Пожирателя Душ.

— Да, только хотела сказать! — Лия оторвалась от игр с кошкой. — Арлам сегодня звонил, говорил. Сказал тебе напомнить, если ты не занят. Но я бы съездила, если можно.

— Я тоже, — добавила Ида и глянула на меня. — Ну если ты поедешь…

— Я бы мог сопроводить девушек, — добавил Рик.

Я почесал подбородок.

— Не, пока нет, — сказал я. — Пока не пройдёт большое собрание родственников, никаких мероприятий.

И это ещё не говоря о том, что Ритан Кастнер наверняка ищет возможность отомстить мне за отбитую фирму. А с Архонтом Войны удар может быть быстрым и безжалостным. Подставлять никого не хочу.

— Как скажешь, — Лия немного расстроилась. Кошка хрипло мяукнула и потёрлась о её руку. — Потом, может, получится.

— А ещё, — Рик посмотрел на меня с таким видом, будто что-то вспомнил. — Я краем уха услышал, что у тебя сделка с Мраморным Королём. Но раз там буду поставки, то на них могут напасть.

А ему-то какое до этого дело? Я недовольно посмотрел на него, и парень замялся.

— Извини, что я мешаю, но на всякий случай хотел предупредить, — он достал из кармана записную книжку. — Руп Ангер водит давние отношения с группой наёмников из компании Татул. Если договоритесь с ними, чтобы они охраняли грузы, никто не полезет их отбирать. Даже такие отбитые люди, как Кастнеры.

— Что за компания? — спросил я.

— Ну, может, в Верхнем Городе о них мало знают, но в провинции они очень известны. Очень серьёзные ребята, и у каждого ручной боевой Лисс.

— Подумаю.

— Я запишу, — Рик что-то черкнул в записной книжке, вырвал листок и передал мне. — Вот, чтобы не забыть.

— Спасибо, — буркнул я.

Парень улыбнулся, всем своим видом показывая, как был рад помочь. Я покрутил шершавый листок со всех сторон и убрал в карман.

Рик постоянно что-то черкает в книжке и вырывает из неё листы. Хотя мог бы присылать всё на телефон, у него же есть.

— Тогда я поехал, — сказал я. — Лия, можно твою кошку на минутку?

— Конечно!

Сестра выпустила демоницу, и кошка запрыгнула мне на плечо. Я шепнул ей пару команд на ухо, и она побежала наверх, махнув хвостом.

— Она умеет выполнять даже такие команды? — удивился Рик. — Я думал, она просто дрессированная.

— Ещё как умеет! — полным гордости голосом сказала Лия. — Гертруда у меня молодец, очень умная. Понимает всё, что я скажу.

— Счастливо, — я махнул рукой. — А я поехал.

Рик нагнал меня на лестнице.

— Алекс, слушай, — шепнул он. — Ты разрешил Грегору Квинту переехать в другую комнату?

— Да. Ему дуло в старой. Или было жарко, я не помню.

— И он теперь живёт рядом со мной, — парень поёжился. — Немного жутко, этому старому деду иногда такое взбредёт в голову, хоть стой, хоть падай. Ты знаешь, что его Лисс умеет выводить из строя технику? Мониторы там, телефоны… камеры…

— Скажу Пиранье, чтобы поставил у тебя караульного.

Едва я отбился от одного брата, как встретил другого. Грайдер Квинт щеголял в новеньком костюме. Не знаю, где он берёт бабки (а стоило бы знать), но тратит их на всё подряд. У него целых две новых цепочки, по перстню на каждом пальце, запонки из золота, и очередная пара новых туфель.

— Алекс, по поводу Райли Квинта, — шепнул он и взял меня за локоть. — Я же нанял частного детектива, одного моего хорошего знакомого. Я думал, он может распутать это дело, но твоя охрана не пустила его за порог.

— Разберусь, — сказал я, хотя прекрасно знал об этом случае. Детектива не пустили, потому что я не разрешил. Не хватало мне тут ещё посторонних в доме.

— В общем, он тогда занялся другим моим поручением… и помнишь, как я сфоткал Райли во время встречи с сыновьями Доргона? Так вот, это тот парень подсказал. И он же сказал, что скоро будет ещё одна встреча. Они наверняка потребуют у Райли, чтобы он проголосовал против тебя и за то, чтобы главой семьи стал Лед Квинт.

— Разберусь.

— И ещё, — он будто немного смутился. — Работа детектива стоит денег, но я отдал ему всё, что было. Не будешь ли ты так любезен выдать на эти расходы две тысячи энгемов.

Я сунул ему пару смятых красных купюр и настойчиво продолжил путь на улицу, где меня ждали мои новенькие бронированные машины охраны.

Так, чую, сейчас подойдёт кто-то ещё из семьи, чтобы прошептать какую-нибудь гадость про другого родственника.

Но подошёл Пиранья, мрачнее обычного.

— Несколько людей из тех, кто работал раньше, вновь хотели бы работать на тебя, — без всяких предисловий начал Кайт.

— Гони их, — я отмахнулся. — Там наверняка куча шпионов от других семей. У них шансы были, но они все свалили. Так что пусть ищут другую работу.

— С одним поговорить стоит, — сказал Кайт. — Он служил в охране, но занимался другими делами, личными поручениями Доргона. Я с ним поболтал, — он поглядел на своё плечо. — И мой Лисс уверен, что тот человек надёжен.

— Хм… ну если уж сам Забытый Король в этом уверен, тогда выслушаю. Пусть садится в машину и поговорим.

Очередной мордоворот открыл мне дверцу машины, и я уселся на заднее сидение и посмотрел на установленный там мини-бар. В последнее время творится столько всего, что с каждым днём желание опустошить его всё настойчивее. Но я держался.

Напротив меня сел мужик лет сорока пяти, с седеющими висками, одетый в чёрный пиджак, который носил поверх футболки. Морда хитрая, а за его плечом виден Лисс. Хм, здоровенный. У силуэта демона вытянутая пасть, будто как у волка или собаки.

В руках мужик держал новую чёрную папку из кожи, от которой всё ещё приятно пахло. Даже этикетка осталась, купили её явно сегодня.

— Ну рассказывай, — сказал я. — Раз хотел меня видеть.

— Первый Охотник, — низким голосом обратился ко мне мужик и кивнул. — Я Бар Ласл, специалист по особым поручениям. Меня нанял сам Доргон, и я выполнял его личные указания. Я работал на семью Квинт долгие годы.

— Тогда чего ты от меня свалил?

Машина выехала, проехав мимо старенькой машины Грегора, мотоцикла Рика и белого кабриолета Клаудии. Военный джип Хетцзера попросили забрать военные, и я им его вернул, перед этим приказав его обыскать сверху до низу. Спортивки Райли на месте нет, она уехала вместе с хозяином. А у Грайдера тачки не было, он тогда приехал на такси.

— Я не сваливал, я занимался особой работой по приказу Доргона, — сказал мужик, вальяжно рассевшись на половине сидения. Но заметив мой недовольный взгляд, он сел поскромнее. — А для этого мне надо было показать, что я не работаю с семьёй Квинт. Зато я знаю планы семей Петш и Ваутерс. И могу…

Он раскрыл чёрную кожаную папочку, собираясь отдать мне бумаги, но я поднял руку, останавливая его.

— Погоди. Я тебе не верю.

— Могу доказать, что я полностью надёжен. Что мне сделать? Раскрыть дело об убийстве полковника? — он усмехнулся. — Я знаю только общие детали, о которых говорят в городе, но уверен, что я и моя гончая, — мужик похлопал по плечу. — Сможем раскопать, кто виновен.

— Это я тоже тебе не доверю, — сказал я. — Это внутреннее дело семьи Квинт. Сделаем так. Накопай мне, что найдёшь по одному человеку.

— Кто это? — мужик, как собака, повёл носом. — Наверное, Генри Ваутерс? Или Ли Бран? Или неужели сам Ремодеус Унбат?

— Накопай мне всё на него. Всё, что найдёшь.

Я достал телефон и открыл фотки. Был всего один общий снимок, так что пришлось показать пальцем.

— Странный выбор, — произнёс мужик и глянул на меня. — Я могу заняться кем-то более крупным. А этим может заняться любой стажёр.

— Если не можешь заняться этим делом, я тебя высажу прямо здесь, — предупредил я, показывая на дорогу, на пустынное шоссе, по которому мы ехали в деловой район Верхнего Города.

— Займусь им, — он вздохнул. — И вытащу все тайны, которые он хранит.

— Вот и проверим. У тебя времени — два дня.

* * *

Оказывается, у семьи Квинтов есть целая команда юристов и даже свой собственный нотариус. Пожалуй, надо почаще интересоваться тем, что происходит в моих владениях и как всё работает. Так что мне пришлось читать эту толстую пачку бумаг размером с «войну и мир» самому.

Строгий мужчина в строгих круглых очках и не менее строгом костюме, похожий на учителя, говорил с юристом Рупа Ангера. Дед-полукровка, тот самый Мраморный Король, по понятным причинам лично показаться в Верхнем Городе не мог, да и он уже уехал домой, оставив роскошный дворец в Нижнем Городе на слуг.

Дела он вёл только со мной и теми Квинтами, которые были до меня. Остальные семьи относились к нему от полного равнодушия до желания убить.

От монотонного голоса обоих юристов, моего и Рупа Ангера, меня клонило в сон. А ещё коричневое кожаное кресло, в котором я сидел, было слишком мягким. Я держался только на крепком кофе, который мне носила секретарша нотариуса, миленькая и миниатюрная девушка, но на которой было слишком много косметики и недорогого парфюма.

— Необходимо уточнить условия выполнения обязательств в соответствии с частью два статьи семь договора.

— Однако, наличие условия отсроченной оплаты, как указано в части три статьи двенадцать, может влиять на исполнение обязательств в соответствии с частью два статьи семь.

— Но согласно пункту пять приложения один, условия отсроченной оплаты не могут быть применимы к условиям, предусмотренным в части два статьи семь.

От этого юридического языка хотелось взвыть. Но вскоре строгий юрист смилостивился надо мной.

— Подпишите здесь и здесь, господин Квинт. Договор будет заключён, все условия обговорены, все риски учтены. Всё безопасно.

Я взял увесистую золотую ручку и поставил закорючку под пристальным взором Максвелла, который очень заинтересовался той самой частью два статьи семь.

Теперь надо ехать заниматься своей работой. Нужно поговорить с одним человеком, который, как мне передали из банка, получил большую сумму на тайный счёт. Причём хвосты перевода нашли от одной из дочерних фирм, которые контролировали Кастнеры.

И это не всё. Ещё скоро начнётся собрание Первых Охотников, ежегодное. Его-то мне и не хватало.

Но собрание родственников будет раньше. Учитывая, что полковник скончался, другие Квинты из города, где он живёт (никак не мог запомнить сложное название), выберут от себя нового представителя. И я ещё не знал, кто он.

— Одну минуточку, господин Квинт, — лысый нотариус в круглых очках подбежал ко мне. — Мне бы хотелось обсудить с вами несколько моментов. Они очень важные.

Я посмотрел на часы. Время ещё было.

— Что такое?

— Мой предшественник, который умер ещё несколько месяцев назад, оставил мне конверт от Доргона, который нужно было вскрыть после его смерти. Но ни господин Доргон, ни мой предшественник ничего мне не передали на этот счёт, и я чуть его не потерял. Нашёл случайно.

— Давайте сюда, — я протянул руку.

— Вот, — он всучил мне широкий белый конверт с красными треугольниками. — Но он адресован не Первому Охотнику, а сыну Доргона, Леду.

— Наверное, Доргон думал, что сын займёт его место, вот и оставил что-то для него…

Я разорвал конверт и начал читать с помощью Максвелла.

С первых строк стало не по себе.

Откуда…

Но как?

Буквально трёх строчек мне хватило, чтобы понять одно.

Это письмо именно Леду. Потому что Доргон знал уже тогда, что умрёт. И что Первым Охотником будет кое-кто другой.

Но это письмо написано ещё тогда, когда я не был в этом мире. Я был ещё жив, там, в своём старом.

Только обдумать это не успел.

— Вот ещё, господин Квинт, — продолжил нотариус. — Раз вы здесь, я бы хотел обсудить ваше завещание.

— Я помню, что вы мне звонили. Я его напишу сразу, как будет возможность. Мне пока некогда.

Раз уж я глава семьи, который постоянно рискует, завещание мне необходимо. Но не прямо же сейчас.

— Но постойте, ведь вы же мне его прислали, — нотариус нахмурился. — Буквально на днях. Просто оно немного странное, и я бы хотел обсудить несколько вопросов. Там что-то настолько конфиденциальное, что вы не можете мне это доверить? Но в любом случае оно оформлено с одной ошибкой, так что завещание могут оспорить. Вообще, это мелочь, но в провинции на этот пункт могут закрыть глаза, а в Верхнем Городе это может быть поводом пересмотреть завещание. Надо исправить.

— Я вообще его не писал.

— Но как не писали? — он подал мне лист. — Разве это не ваша подпись на конверте? А внутри? Тут написано, что распечатать нужно только после вашей смерти и…

Я разломил восковую печать и достал оттуда лист бумаги. Отпечатанный на принтере, но подпись что на конверте, что на бумаге была моя.

Но я это точно не подписывал!

— Максвелл, мне никто это не подсовывал? — спросил я. — Ты же читаешь всё, что я подписываю.

-- И правильно делаю, — пробурчал демон. — Оно не твоё. На нём нет твоего запаха. Покажи его кошке, она скажет тоже самое.

— Кто-то подделал, — догадался я.

— Но это невозможно! — нотариус всплеснул руками. — Я проверил это со своим Лиссом, — он похлопал по плечу. — Он бы заметил подделку.

Мы с Максвеллом всмотрелись в текст. Слова я угадывал, а вот имя смог прочитать. Оно было мне хорошо знакомо.

— Новым Первым Охотником семьи Квинт назначается… — демон замолчал. — Когда это ты успел назначить своего преемника?

— Хотел бы я это знать сам. Поехали, разберёмся, кто там стал моим новым наследником.

Глава 28

Я сел в машину, держа моё подделанное завещание. На первый взгляд, сделано так, будто это подписал я сам. Да и на второй, собственно, тоже. Мой кривой почерк и подпись, больше похожая на крестик.

— А неплохой у него взлёт карьеры, — с усмешкой сказал Максвелл. — Несколько дней назад строил из себя крутого, а сам ходил в туфлях с дыркой на подошве. А теперь метит в первые охотники.

— И где-то берёт деньги, хотя совсем недавно был нищебродом. Поехали, я сейчас из этого Грайдера Квинта всё дерьмо выбью. Родственник, называется.

Водитель завёл машину, и наша колонна поехала дальше. Моторы с демонами издавали ставший уже привычным вибрирующий звук, а я ещё раз вгляделся в текст завещания.

— Останови, — приказал я.

Водитель повернул к обочине. Вся колонна остановилась.

— Он и правда мог всё это провернуть? — задумчиво спросил я.

— Кто-то же даёт ему деньги, — сказал Максвелл. — И немалые. Наверняка одна из семей. Может быть, Кастнеры?

— Точно нет. Грайдер мне уже два раза говорил о том, что Кастнеры пытаются нанять того рыжего, Райли. Платят ему деньги через сына Доргона. И платили полковнику. Грайдер точно против того, чтобы Лед Квинт стал главным. Рик, брат Грайдера, тоже против.

Я свернул листок и провёл пальцами по шершавой бумаге.

— Нет, подождём, — я похлопал по кожаному сидению. — Он ещё не знает, что я знаю о завещании. И это же можно использовать. Потерпим до собрания, а потом… Поехали, но не домой. Грайдер говорил, что сегодня будет ещё одна встреча Райли с Ледом. Я хочу на ней побывать.

— Опасно, — Максвелл заметно напрягся.

— Я знаю, — я достал ледяную коробочку из кармана. Такая ледяная, что к ней прилипали пальцы. Шкатулка Ронфе с демоном внутри пока меня не подводила. Но мне нужны ещё, остальные, пока Архонт Желаний не сожрал их всех.

* * *

Этот ресторан был одним из самых дорогих в Верхнем Городе. Двухэтажное здание с окнами во всю стену, с видом на дворец Ремодеуса Унбата. Насколько я знал, попасть сюда на обед можно только по записи за месяц, а то и ещё раньше.

Рядом со стеклянной дверью стояли два мордоворота в костюмах, один держал в здоровенной руке чёрный планшет.

— Да вы знаете, кто я такой? — возмущался мужик с козлиной бородкой и поправил круглые очки. — Я старший судья Ормозного района! Вы не имеете права меня не пускать сюда.

— Вас нет в списке, — упрямо повторял шкафоподобный лысый охранник.

— Но что происходит? — стоящая рядом с судьёй дама с впечатляющей грудью и очень большим декольте поправила висящий на плечах мех. — Ты же говорил, что мы будем обедать в Рестне!

— Мы должны были, но этот болван нас не пускает!

— Вас нет в списке, — повторил охранник.

Я пошёл прямо к двери в окружении телохранителей. Охранник с планшетом ткнул соседа, тот сразу убрал красную бархатную верёвку с ограждения и открыл мне стеклянную дверь.

— Эй! — возмутился судья. — Почему вы его пускаете? Вы даже не проверили его фамилию.

— Добро пожаловать, Первый Охотник Квинт, — сказал охранник с планшетом. — Желаем вам приятно провести время.

— Спасибо, ребята, — я сунул им по одной купюре чаевых. Мало ли, вдруг придётся возвращаться.

Судья от удивления икнул, а я прошёл внутрь, оказавшись в тёмной комнате со стенами, сделанными под кирпич, где меня ждали официантки. Привилегии главы семьи наконец-то начинают работать, и меня начали узнавать. Но для этого пришлось потрудиться.

Официантки на входе в зал переглянулись, но одна из них, девушка с длинными чёрными волосами, меня узнала.

— Добро пожаловать, господин Квинт! — пропела она. — Какой столик желаете выбрать? На таблички с резервом внимания не обращайте, любой столик в вашем распоряжении.

Потом приеду сюда с Идой. А то в ресторан мы ходили всего раз, очень давно, когда я ещё даже не был в семье. Ели там каких-то рыб, а ещё я подрался с наследником семьи Петш. Давно это было.

— Меня здесь ждут родственники, — сказал я, улыбнувшись. — Я к ним на встречу.

— Господа Квинты в вип-зале, — сказала другая официантка, блондинка. — И они просили их не беспо…

Черноволосая пшикнула на неё и заулыбалась мне сильнее.

— Я вас отведу. Они будут рады вас увидеть.

Интересно, а если бы я недавно не отбил бы ту фирму у Кастнеров, ко мне было бы такое же отношение или нет? Но теперь уже не проверить, фирма моя, я в высшей лиге этого города. И постепенно коплю силы, осталось только разобраться с проблемами в семьи.

Я прошёл через зал. Обедавшие там люди, многие из которых в жёлтых рубашках семьи Петш и синих Кастнеров, зашептались при виде меня. Но ресторан этот довольно известный, так что вряд ли они решатся начать в нём резню. Да и сейчас мало кто решится справиться с моими демонами.

Но я был уверен, что прямо сейчас все семьи искали управу на Архонта Ужаса. И однажды они её найдут. Кто-то же смог, в конце концов, загнать его в ту шкатулку.

Официантка открыла мне дверь из чёрного стекла, впуская меня внутрь вип-зала. За большим круглым столом сидели двое, ещё один стоял в углу, тыкая телефончик.

Давно я не видел Леда Квинта. Наверное, впервые с того раза, когда меня в плен захватил Стер Кастнер. Сын Доргона равнодушно ковырял в тарелке с какой-то зеленью. Его младшего брата Рука к счастью не было. К счастью для него, потому что у меня при виде того мелкого засранца часто чесались кулаки.

Напротив Леда расселся рыжий Райли Квинт.

— Говорю же, двадцать тысяч энгемов, — говорил он с набитым ртом. Во все стороны летели крошки. — Всего двадцать тысяч и я открою…

— Господа Квинты, — я улыбнулся. — Рад вас всех видеть.

Охранник Леда, парень в синей рубашке Кастнеров, встал у меня на пути, но я отпихнул его в сторону и без приглашения сел за стол.

— Лед, давно не виделись, — я хлопнул его по плечу изо всех сил. — А ведь если подумать, раз Доргон меня усыновил и сделал наследником, то мы же с тобой теперь почти братья.

Лед посмотрел на меня с опаской, но ничего не сказал.

— А ты что, Райли? — я повернулся к нему. — Хочешь выбить ещё больше денег за свой голос?

— Именно, — он кивнул с честным видом. — Пять тысяч хорошо, но двадцать лучше.

— Кажется, вы нашли не самого подходящего человека для интриг, — я хлопнул Леда по плечу ещё раз. Он поморщился. — Райли, погуляй в зале, мне с моим сводным братом надо кое-что обсудить.

Райли зачерпнул вилкой какой-то салат и вышел, жуя на ходу. Я посмотрел на охранника Кастнера, и тот тоже торопливо вышел, что-то яростно тыкая в телефоне. Наверняка звал ударную группу на мою ликвидацию. Но я успею свалить раньше.

— Он мне угрожал, — тихо сказал Лед и опустил голову. — Сначала Стер угрожал зашить мне глаза, потом Ритан говорил, что меня утопит, если я буду сидеть ровно и ничего не делать.

— Можно подумать, ты через силу занимался своими интригами, — я усмехнулся. — Ты точно хотел стать Первым Охотником после отца. Правда, тогда семьёй управляли бы Кастнеры. За это тебе причитается, знаешь ли. Доргон бы тебя не простил. Может быть, не простил бы даже впервые.

Лед заметно покраснел. Всё же хоть он и трусоватый, но не настолько мразотный, как его брат. Хотя и было за что ему предъявить. Но я здесь по другому поводу. Может быть, мои планы не настолько хитры, как у остальных семей охотников. Но они мои и для меня, они могли сработать.

— Но у меня к тебе предложение, — продолжил я. — Приглашаю тебя на ближайшее собрание Квинтов.

— Зачем? — удивился внимательно слушавший это Максвелл.

— И сейчас будешь угрожать, чтобы я не смел выдвинуться на твоё место? — спросил Лед.

— Мне плевать, — сказал я. — Это решишь ты сам, но ты мне там пригодишься. Даже сам не знаешь как.

Лед посмотрел на меня, но ничего не сказал. Избалованный папенькин сынок, от которого столько проблем. Но зато когда он явится, сложатся оставшиеся кусочки головоломки, которые связаны со смертью полковника.

— И вот ещё, — я достал из кармана письмо. — Это часть завещания Доргона, адресованная лично тебе. Я его прочитал на всякий случай, но имею на это право. Теперь читай ты, может быть, что-нибудь станет понятнее.

— Письмо от папы? — удивился Лед и кашлянул, прочищая горло.

И тут он меня удивил. Он взял бумагу и пробежался по первым строчкам. А потом его глаза заблестели.

— Я прочитаю потом, — глухо сказал он и опустил голову.

Ну надо же. Хотя, выросшие в тепличных условиях дети Доргона наверняка горевали по своему отцу. Нет, скорее, горевали по той беззаботной жизни, когда могли делать всё, что хотели, а отец выполнял их капризы. Иногда даже в ущерб своей репутации и репутации семьи.

Помню, как Доргон тогда чуть не вышвырнул меня из дома, ничего не проверив. И как тогда прогнал Арлама, очень ему верного. И если подумать, ведь и в первый раз меня не взяли в семью как раз из-за детей Доргона.

Они испортили какой-то бесполезный ритуал, якобы я не смогу подчинить демона. Или хотели мне поднасрать, или же хотели, чтобы семья Квинт в Адском Забеге проиграла.

Кому это было не на руку, как Стеру Кастнеру? Ещё тот отвратный менеджер, друг Леда, который разорял фирму, похищения в Нижнем Городе, и прочее, прочее, прочее…

Я поднялся. Лед смотрел на бумагу. Пора бы ему отработать часть своих косяков. Как и хотел покойный отец, сожранный демоном. Если бы не это, я бы сюда не приехал.

— Жду на собрании, — сказал я и вышел.

Снаружи прибавилось Кастнеров, особенно на улице. Моя охрана была при оружии, но пока никто не нападал.

— Привет, ребята, — я махнул рукой врагам. — Давно не виделись.

Кастнеры нападать не решились, и я спокойно сел в машину. Колонна тронулась, хоть мои напряжённые охранники заметно нервничали. В заднее окно видно, как приехало ещё несколько машин. Но я успел уйти раньше появления основных, а преследовать меня в оживлённом центре города они не решились.

Но если что, Максвелл был наготове.

— Домой, — приказал я.

Пора готовиться к ещё одному бою.

* * *

В этот раз я не стал церемониться. Собрание пройдёт в этом зале на верхнем этаже, а я буду сидеть на месте Доргона, как глава семьи. Покажу им, кто главный.

Этот день наконец пришёл. В этот раз выбранные представители семьи Квинт со всей страны скажут своё решение по многим вопросам и обсудят мою стратегию. И даже могут меня сместить, если у них получится договориться.

Но у них не получится.

И разумеется, кто-то сегодня обвинит меня в убийстве полковника Хетцзера. То, что он умер от сердечного приступа, знаю лишь я и тот, кто всадил нож в мёртвое тело.

Хотя через пару минут я пожалел, что занял это кресло. Оно было слишком твёрдым, а ещё от него болела спина. Говорят, когда-то на нём сидел сам легендарный Райбат Квинт, одноглазый молодой охотник и глава небольшой семьи.

Он вместо того, чтобы веселиться, оттягиваться, трахаться и бухать, как делал бы любой другой парень его возраста на его месте, разгромил Забытого Короля и его армию демонов, и загадал желанию Архонту. А последствия разгребаю я.

Рядом со мной села Ида. Не в зелёном платье, как она любит, а в строгом тёмно-синем костюме, который хоть не скрывал фигуру.

— Ты уверен, что пригласить его хорошая идея? — спросила она.

— Лучшая, — сказал я.

Ей на колени запрыгнула кошка, оттуда на стол и подошла ко мне.

— Всё готово, — доложила демоница.

— Вот и отлично.

Я поскрёб пальцами под столом, и кошка напряглась. Голоса сверкнули красным.

— Там мышь! — вскричала она. Жаль, что кроме меня её никто не слышал. — А! Ты надо мной смеёшься?

— Ага. Иди, поспи.

Кошка бухнулась набок прямо передо мной и моментально уснула.

В сопровождении Пираньи вошёл мужик лет сорока пяти с седеющими висками. За его плечом видел силуэт головы Лисса. Собачья или волчья морда.

— Ну что, как твоя гончая? — спросил я. — Выследили всё?

— Не так много, как я хотел, — сказал мужик с демоном-волком и подал мне кожаную папку. — Но этот парень — крепкий орешек. А с виду и не скажешь.

— А вы о ком? — Ида посмотрела на меня.

— Скоро скажу, — я взял папку и открыл, чтобы Максвелл прочитал.

— Но у него есть несколько подозрительных дел в юности, когда его чуть не схватили далимы, — продолжил агент. — А потом он или одумался и встал на путь исправления…

— Или перестал попадаться, — закончил я. — Свободен, обсудим с тобой дела после собрания.

Пиранья вывел агента, а скоро начали заходить остальные родственники.

Первым вошёл Грегор Квинт. Вредный старый дед, отлично умеющий владеть ножом охотника. А ещё не любящий камеры. Его демон сломал ещё одну сегодня утром. Прочую технику он тоже не любил, возле него постоянно ломались компьютеры.

Следом пришла Клаудия Квинт. Наша бизнесвумен, совсем, не бедствующая. А ещё любовница покойного Хетцзера.

Одновременно пришли Рик и Грайдер Квинты. Братья, хоть и от разных отцов. Один — умный и старательный парнишка, которого недавно зачислили в академию. Он сел рядом со мной и положил перед собой записную книжку. Его брат сел чуть поодаль. У него сегодня новый костюм и новый одеколон. А на пальцах прибавилось колец.

Прибыл Райли, рыжий мажор, которому так никто и не дал денег. Он сел на другом конце стола. Если кто-то перебьёт мою ставку в пять тысяч, то Райли с радостью отдаст голос за него.

И вот, замена полковника. Люций Квинт, сводный брат Доргона, прибывший с глубокого Юга, там, где ещё есть море. Загорелый лысеющий мужик, у которого всё же была одна общая черта с Доргоном — колючий неприятный взгляд.

Он уселся за стол и положил на него мускулистые руки. Он из тех же мест, что и полковник Хетцзер. И явно меня ненавидит.

— Начнём голосование? — спросил он. — Вот только, откуда мы знаем, что если мы проголосуем не так, то сегодня ночью нас не зарежут во сне?

— Думаю, скоро это не будет проблемой, — сказал я и постучал костяшками по гладкой столешнице из тёмного дерева. — Но мы ждём ещё одного человека.

— Кого это? — удивился Грайдер.

Вошёл последний участник сегодняшнего собрания.

Лед Квинт молча прошёл к столу и сел между Грайдером и Грегором. На него уставились все, но сын Доргона молча смотрел на стол перед собой.

Посмотрим, что он скажет. Доргон своим письмом хорошо помог мне даже после смерти.

— А теперь начнём, — объявил я.

Люций Квинт открыл рот, чтобы вставить слово, но я не дал ему это сделать.

— И первый пункт нашего собрания, — я посмотрел на каждого по очереди. — Кто убил полковника Хетцзера? Вернее, не кто его убил… а кто выставил его смерть за убийство.

Виновный не выдал себя ничем. Он хитрый.

— Я не понимаю, — Грегор Квинт посмотрел на меня подслеповатыми глазами. — Что это значит?

Я щёлкнул пальцами, и Пиранья внёс чёрный нож охотника, который нашли в спине полковника. Кровь на этом чёрном кривом лезвии не держалась, так что даже мыть не пришлось. Пиранья положил нож на стол. На него светило солнце, но лезвие не только не отражало свет, но будто поглощало его.

— Казалось бы, всё началось с этого ножа, — сказал я, но в горле пересохло, и я отхлебнул тёплой воды из стакана. Заготовленная речь не шла. — В общем, буду краток. Полковник умер от приступа…

Все выглядели удивлёнными, но снова никто себя не выдал.

— А нож воткнули в тело… Но я тут подумал, — я почесал отросшую за два дня щетину на подбородке. — Что если бы полковник не умер от приступа… ему бы помогли это сделать. Потому что его смерть очень выгодна многим людям, но не мне.

Я посмотрел главному заговорщику в глаза. И сейчас-то он удивился. Такого он не ожидал.

— Верно же? — спросил я. — Что скажешь?

Глава 29

Главный заговорщик ничего не ответил. Ладно, подождём. Обвиню этого человека сейчас, никто не поверит. Надо подвести постепенно, не торопясь. Как там делали во всех этих детективах?

Не читал ни одного, смотрел только пару фильмов. И, конечно же, смотрел старый сериал про Коломбо. Но тот старый хрен в мятом плаще всегда знал, кто убийца, и просто издевался над ним всю серию. У меня такого преимущества не было до сегодняшнего дня. Я и сейчас тыкаю пальцем в небо.

Я поднялся и подошёл к окну, прямо под солнце, думая, как лучше продолжить свою речь. В голову, как назло, ничего не шло.

— Да не ссы ты, — подбодрил меня демон-пассажир. — Детектив Максвелл рядом.

— Да ты же палец о палец не ударил, пока я во всём разбирался!

— А кто свёл всё воедино? А? И кто тебе подсказал про следы в саду? А про бумажку?

— Про бумажку я сам вспомнил.

Я повернулся к остальным.

— В общем, — сказал я вслух, — Мало кого устроил тот факт, что…

— Погоди, — перебил меня Люций Квинт и поднялся со своего места. — Что значит сердечный приступ? Что значит, воткнули нож в труп? Зачем?

— Во-первых, меня перебивать нельзя, — я немного обозлился. — Во-вторых, сядь.

Прибывший сегодня родственник нахмурился, но сел. Я продолжал:

— Я всё-таки глава этой семьи, а ты в моём доме, так что прояви уважением. И в-третьих, почитай-ка вон ту папочку. Нет, с прозрачной обложкой, ага, она. Заключение эксперта-далима и выводы из лаборатории.

Как я ожидал, кое-кто побледнел. А я понемногу продумывал свою речь дальше.

— Многим не понравилось, что Доргон выбрал меня, а не своего сына, — я подошёл к гостям и похлопал по плечу Леда, который при этом вздрогнул. — Но многие были бы против сыновей Доргона. И, в тот день, когда началось первое собрание, было несколько человек мне на замену. Некоторых из них члены семьи были бы рады видеть на моём месте.

Я прошёл вокруг стола.

— Лед Квинт. Грегор Квинт, — я кивнул на деда с клюкой. — И кто бы мог подумать, Грайдер Квинт. — Я показал на бывшего обладателя старых дырявых туфель.

— А при чём здесь мой брат? — возмутился Рик, не давая самому брату открыть рот.

— К этому мы ещё перейдём. Просто запомните кандидатов. Ведь как оказалось, — я бросил на стол подделанное завещание. — Грайдер Квинт был указан моим наследником за моей же подписью. Просто нотариус обратил внимание на письмо, потому что оно было оформлено неправильно. Человек, который подделал подпись, занимался такими делами в провинции. Но как оформляются документы в Верхнем Городе, он не знал до конца и запутался. Поэтому и попался, иначе это всё осталось бы незамеченным.

Я потянулся через Иду к графину с водой. Она сразу взяла его, налила мне воды и подала стакан. Единственный человек в этой комнате, у которого я могу взять стакан воды из рук, не боясь, что он отравлен. Вода холодная, помогла немного прийти в себя после долгой речи. А это ещё только начало.

Кошка, щурясь от солнца, которое било ей в глаза, сбросила со стола карандаш. Я поцокал языком, напоминая ей о поручении, и кошка выбежала в коридор.

— Несколько человек на том собрании работали над тем, чтобы поставить Леда Квинта на место Первого Охотника. Верно, Лед? — спросил я.

Сын Доргона кивнул.

— Ты подкупил полковника, — продолжил я. — Чтобы он проголосовал против меня. И Райли, чтобы он выдвинул на моё место тебя.

Ещё один кивок. Лед покраснел и опустил голову. Сам же Райли, как ни в чём не бывало, копался в своей пудренице с красным порошком.

— А полковник договорился с Клаудией, — я хотел остановиться возле женщины в белом, но вонь её духов заставляла меня держаться на почтенном расстоянии от неё. — Но она сделала иначе, за что я ей благодарен. А дальше…

Я подошёл в угол и взял лежащий там персикоподобный фрукт с мягкой кожурой, покрытых лёгким пухом. Не, не пойдёт, откушу, побежит сок по рукам и рубашке, и я буду выглядеть нелепо. Коломбо в таких моментах всегда доставал сигару, но я не курил и не собирался.

Во рту пересохло. Так много говорить было тяжело. Сколько ещё?

— Но для некоторых Лед был плохой кандидатурой, — сказал я. — Особенно для Грайдера Квинта, он не не любил ни его, ни его брата Рука.

— И это правда, — добавил Грайдер, а Рик кивнул. — Они бы живо передали всю семью Кастнерам. Но сам я не собирался быть Первым Охотником, кто-то ввёл тебя в заблуждение. И бумажка это, — он поднял завещание. — Я её не писал, точно говорю тебе.

— Я ещё не закончил.

Я сел в кресло-качалку, стоящую в углу, чтобы немного передохнуть. Она качнулась. Все родственники смотрели на меня, а мы с Максвеллом продолжали думать, как связать все нити воедино. Пока всё шло ровно, но дальше будет сложнее.

— И вот, собрание прошло иначе, — произнёс я, сложив руки на груди. — Голоса разделились. Я поехал по делам, а родственники начали ссориться. Громче всех ссорились Грегор и Грайдер, они друг друга не любят. А Грегор, живущий по соседству с полковником, ещё сломал камеру в коридоре. Не он, а его демон. Не любит Грегор, когда его снимают.

— И горжусь, — старик выпрямился с гордым видом и скрестил руки на груди.

— И потом, — я сделал таинственный вид. — Госпожа Клаудия пошла в комнату полковника Хетцзера. И не для того, чтобы обсудить голоса. Вернее для этого, но занимались они кое-чем другим.

— Но ты же говорил, что оставишь это в тайне! — воскликнула она.

— Оставил бы. Вот только ты решила меня обмануть и утаила кое-что. А если бы сказала сразу, мне было проще, и не пришлось бы до этого доводить. Думала, я не узнаю, что будет дальше?

Я всё-таки откусил сладкий персик и умудрился не облиться.

— В общем, госпожа Клаудия и господин Хетцзер, пользуясь тем, что хоть они и Квинты, но кровного родства не было, трахались во все лопатки. Будто им по восемнадцать, и они впервые остались в квартире наедине. Это слышала горничная, от взора которой это не укрылось. Ну а потом, начались разговоры. Хетцзер возмутился, что Клаудия не проголосовала как нужно, а она пожаловалась… — я сделал паузу. — На шантажиста.

Вот этого мы с Максвеллом не знали наверняка, но предположили. Вернее, тут я собой гордился, предположил я сам. Но к этому вело всё, ошибиться было сложно. И от этого отталкивалось всё остальное.

И мы угадали. Шантажист побледнел так, что едва не падал в обморок. Клаудия тоже не знала, куда спрятать глаза. Но её больше расстроило раскрытие её тайны. А могла бы мне сказать, что было дальше.

А я продолжал высказывать догадки, пока горячо.

— Шантажист угрожал, что расскажет всем о её увлечении и любовнике. И заставил её голосовать так, как было выгодно ему. Ну и брал с неё деньги, само собой. Он же нищий. У него куча денег на счетах, но снять он их не мог. Он даже не мог купить свежий костюм и отдать туфли в ремонт. Так и ходил в дырявых, заклеивал их изолентой.

Челюсть Грайдера чуть не выпала на стол, так широко он открыл рот от удивления.

— Зато когда Клаудия ему заплатила, он в то же утро пошёл в дорогущий ресторан, взял там какого-то вымирающего краба и выпил целый бочонок дорогущего марийского вина, которым не брезгует правитель Ремодеус Унбат, Душевный, кстати, парень.

— Это неправда, — робко произнёс Грайдер. — Это был не марийское вино, а стирийское, оно дешевле, но…

Тут Рик ткнул его локтем в бок. Грайдер кашлянул и заткнулся.

— В общем, Грайдер тратил деньги, как не в себя. и явно желал заполучить ещё больше. И заодно потребовал проголосовать так, как ему нужно. А пока ему было нужно, чтобы она проголосовала в мою пользу.

— И зачем тогда ты топишь своего союзника? — усмехнулся Грегор, поигрывая вторым ножом охотника, который носил с собой.

— Я не закончил.

Я убрал руку в карман и достал оттуда кольцо полковника, в котором больше не было демона. Но тот злобный демонический гусь показал мне, что тогда случилось в последние минуты жизни полковника. Немного, но зато я понял, что тогда случилось.

— Полковник договорился с Клаудией насчёт того, чтобы разобраться с шантажистом, потом опять поссорились из-за голоса, и она ушла. Камеры это не видели, напоминаю, ближайшую сломал Грегор Квинт. Ушла она, а тут у полковника… вот бывают же совпадения, но тут у него прихватило сердце. Это всегда бывает внезапно, а он был совсем один. До двери он дойти не мог, упал, крикнуть тоже не получилось. Тогда он снял кольцо с Лиссом и бросил его в окно, надеясь привлечь внимание. Демон усилил бросок, стекло разбилось, но большая часть охраны поехала со мной, и в саду никого не было. Перстень упал в клумбу, а полковник умер.

— Ну и придумаешь же, — Луций Квинт прыснул от смеха в кулак, остальные вылупились на меня.

— А потом Клаудия вернулась, — я довольно усмехнулся, хотя дальше шли мои догадки и выводы. — Она увидела мёртвого полковника на полу. И решила, что в этом могут обвинить её, раз она была в комнате последней. И что она сделала? Запаниковала и вместо того, чтобы звать меня, она пошла к шантажисту. Требовала, что раз они повязаны, то если Грайдер хочет и дальше получать денежки, то должен помочь ей выпутаться из этого дерьма.

Я переводил взгляд с Грайдера на Клаудию. Попал идеально, так всё и было. Но я ещё не закончил.

— Только Грайдер туповатый и не знал, что делать, это нарушило всё, что он планировал. Клаудия занимается бизнесом, и прятать трупы не умеет. Тогда они пришли к единственному умному человеку, которого знали. И который бы их не выдал.

И все в этой комнате повернулись к Рику Квинту. Он приоткрыл рот, изображая невинность. Я хлопнул в ладоши. В комнату забежала кошка, держа в маленькой пасти комок бумаги из записной книжки. Она запрыгнула ко мне на колени, но бумажку не отдавала.

— Рик сделал хитро, — сказал я. — Чтобы самому остаться без подозрений, он придумал план. Который записал туповатому брату, но тот потерял инструкцию, — я показал бумажку. — А Рик же любит всё записывать и давать листы, чтобы никто ничего не забыл.

Я достал из кармана ещё один листик с акциями, которые он мне советовал приобрести, и другой, где было написано название компании наёмников, к которым следовало обратиться во время недавней сделки с человек из провинции.

— Рик? — Ида посмотрела на него с сильным подозрением. — Ты с этим связан?

— Это какая-то ошибка, — он огляделся по сторонам и положил руки на свою записную книжку. Видно, что в ней не хватало многих листов.

— И вот, его хитрый план. Он передал инструкции брату, а сам поехал со мной, моей сестрой и Идой смотреть бои в Яме. Идеальное алиби. А тем временем Грайдер стащил у спящего после обеда Грегора кинжал Охотника, благо, что камера не работала, потом воткнул его в спину полковника, а сам достал его мундир. И как стемнело, он вышел в сад и ходил там с поднятым воротником и опустив голову, пока его не заметило со спины несколько человек. Даже мимо камер прошёл так, чтобы не было видно лица.

— Это ложь! — воскликнул Грайдер.

— Но он забыл переодеть туфли, — сказал я. — Поэтому там везде видно след с дыркой в подошве, но нигде не было кованных ботинок полковника. Мне в тот же вечер сказали, что там повсюду следы с дыркой, но я не понимал, как это связано. А Грегор потом вернулся в комнату и повесил мундир в шкаф. И ушёл спать.

Установилась жуткая тишина. Было только слышно, как нервничающий Рик рвёт бумажку, вырванную из записной книжки.

— В тот же вечер охрана нашла тело полковника. Детективов и экспертов у меня в штате нет, поэтому никто не понял, что труп старше, чем мы думали. А когда эксперт передал мне всё, прошла куча времени.

— Поздравляю, — сказал Грайдер, не обращая внимания на Рика, который наступал ему на ногу. — Ты раскрыл дело. Но по факту никого не убили, ты просто уничтожил Клаудию, которая, кстати, хотела тебе помочь. Теперь она без денег.

— В другое время, я так бы всё и оставил, — произнёс я, положив руки на гладкие поручни кресла-качалки. — Тем более, никто больше не пострадал, а гибель полковника возмутила только генерала Борина, который пришёл ко мне разбираться. Но всё это было только началом.

Я отсидел задницу и встал, держа кошку на руках. Она махнула хвостом, но опять уснула. Бумажку оставалась в её пасти.

— После этого Грайдер получил ещё денег, на которые обновил гардероб, — я передал кошку Иде, которая смотрела на меня, то на Рика, причём взглядом, полным разочарования. — Но этого ему было мало. Он сам хотел стать Первым Охотником. Вернее, не он, у него-то нет амбиций. Его брат хотел сделать так. Будь Рик постарше, попытался бы занять моё место сам.

Я похлопал Рика по плечу. Темноволосый парень дёрнулся, как от удара током.

— И потом я понял, — я отошёл от них подальше и окинул взглядом всех. — Что если бы полковник не умер, его бы убили. И дальше план шёл бы именно так, как он шёл в этот раз. Труп — начальная точка, после этого вам нужно было избавиться от всех других кандидатов и от меня самого. Верно?

— Да какие у тебя доказательства? — вспылил Рик. — Просто обвиняешь, потому что я тебе не приглянулся.

Голос пропитан горечью. Но я ему уже не верил.

— Совсем не так, — сказал я. — На самом деле, ты тут единственный из всей толпы родственников, кому я доверял. Это и было ошибкой, но ты меня сделал своим наигранным дружелюбием. Теперь вернёмся к тому, о чём я говорил в самом начале. Несколько кандидатов.

Я снова посмотрел на всех по очереди. Челюсть немного заныла в самом основании. Как некоторые люди говорят так много? Я уже будто провёл десять пятиминутных раундов против Пираньи. Вон он, кстати, за дверью, с оружием. Подстраховка на всякий случай.

Переходим ко второй части нашего выступления.

— Грегор Квинт, Грайдер Квинт, Лед Квинт и я, — назвал всех я. — Ну а ты, Рик, придумал план, как вывести всех из игры. Не зря Ида называла тебя самым умным в семье. А ещё ты самый хитрый.

Открыл окно, чтобы хоть немного проветрило. Одну створку, но вторая открылась сама. Ветерок начал разметать бумаги на столе.

— Сразу знал, как сделать так, чтобы я растаял, — я показал на записную книжку. — Первым же делом, как только познакомились, взял у меня автограф. И для чего? А вот для чего, — я взял в руки кожаную папку с доносом, которую мне притащил тот старый мужик, агент Доргона. — Несколько лет назад тебя привлекали за подделку подписей в твоём городе. Причём очень качественную. Не зря из всех людей я отправил того агента именно за тобой, а не за другими. Вышло удачно.

Просто Рик был единственным, к кому не было никаких подозрений. Вот я и рискнул. Агент свою работу выполнил.

Ида посмотрела на кузена, явно не веря, что услышала.

— Это было давно, — с грустью сказал Рик и опустил голову. — Я исправился.

— Верно. Тогда тебя хотели посадить в тюрьму для малолеток, но ты сказал, что всё понял и такого больше не будет. И да, ты исправился, потому что с тех пор больше не попадался. А ещё начал разбираться с законами, с акциями, кто занимается поставками, всем прочим. Полезные навыки, кстати… Вот ты мне и советовал всё это. Пока я был Первым Охотником, ты уже хотел, чтобы брату, а следовательно и тебе, досталась более сильная семья. И более богатая.

Я выдохнул, потому что язык уже начал заплетаться. Лучше бы подрался с ними всеми одновременно.

— Ну и занимался юриспруденцией, так что знал, как подделать завещание. С подделкой моей подписи вышло идеально, я и сам не вижу разницы. Но в столице дела делаются иначе, ты не знал всех мелких нюансов, поэтому напортачил так, что нотариус заметил и обратился ко мне. Иначе я бы не понял, что в завещании указан Грайдер, и никогда бы это не узнал. А так, вы бы закончили дела с остальными, а потом бы нашли способ убить уже меня.

Ида испуганно вздохнула. Я отпил ещё воды, выпив стакан до дна, вытер лоб и продолжил усталым голосом.

— Но у тебя не оставалось времени на учёбу, а попасть в Райбат ты хотел, чтобы была причина задержаться в Верхнем Городе на время своих интриг. И ты сказал правду, когда рассказывал, что учишься хреново, ведь тебе некогда было заниматься учёбой. Так что ты просто подделал ведомости, получил мою рекомендацию, и тебя зачислили сразу на последний курс. Я навёл справки и об этом. Не хотел тратить много времени на учёбу, верно?

Думал, Рик сейчас будет яростно на меня нападать, выставляя себя невиновным. Но он продолжал молчать. Зря, остальные ведь наблюдают и делают свои выводы. Но мне, собственно, проще, чем если бы пришлось спорить.

— И кроме этого, ведь надо было вывести из игры остальных. Подставить Леда Квинта и работающего на него Райли, раз уж полковник внезапно помер. Этим занялся Грайдер, который нанял детектива, чтобы следил за встречами. Похоже, тот самый детектив, что следил за Клаудией. У Грайдера не было денег, чтобы платить детективу, поэтому они договорились, что выплата будет из тех средств, что будут получены за шантаж. А Рик придумал, как вывести старого перд… старого Грегора Квинта.

Дед нахмурился и замычал от злости. Я взял лежащий на столе нож охотника и покрутил в руках. Жуткое чёрное лезвие, очень острое. Помню, пару раз меня тыкали. Один раз пытались отобрать Максвелла, в другой раз у них это получилось.

— Старик на редкость вспыльчивый, и ненавидел Хетцзера. Вот вы и взяли нож деда и воткнул в тело полковника. Может быть, воткнули бы и в живое, если бы полковник не умер сам. Кто знает, может быть даже в тот же вечер. Ну и ещё Рик добавлял всякие страсти про Грегора, — я посмотрел на парня, который уже сильно вспотел. — Про камеры, про ножи, про прочее. И сегодня я должен был разоблачить Грегора и Райли. А может быть, ты что-нибудь приготовил, чтобы обвинить в этом Леда? — я показал на сына Доргона. — А ты что расскажешь?

Лед молчал несколько секунд, о чём-то раздумывая. Только потом начал говорить тихим глухим голосом. Будто неохотно.

— Ритан Кастнер позвал меня ещё до собрания, — сказал он. — Передал, чтобы я встретился с полковником, а он уже должен был нанять остальных. И тогда они бы выбрали меня на место Первого Охотника семьи Квинт вместо Алекса.

Луций посмотрел на него с чистой ненавистью.

— Работаешь на Кастнеров? От тебя я не ожидал. Чтобы сказал об этом твой отец?

— Ну не, — прошептал Грайдер. — Ни ты, не твой брат это место бы не заняли. Ведь вы оба…

— Я немного ускорил процесс и сэкономил нам время, — сказал я. — Чтобы Лед сам рассказал об этом, и нам бы не пришлось гадать об этом. Верно?

Лед кивнул. Он согласился прийти, как только прочитал письмо покойного отца. Но об этом мы поговорим с ним отдельно.

— И вот, они бы сейчас обвинили деда и сказали бы, что Лед заодно с ним, — я побарабанил пальцами по столу. — Может быть, даже показали бы какие-нибудь доказательства. А потом все оставшиеся единогласно бы выбрали меня. И был бы я Первым Охотником до самой моей смерти. Внезапной и скорой, я полагаю.

— Очень скорой, — согласился Лед. — Покушение назначено на послезавтра.

Ого, а тут я не думал, что он это выложит. Его отец был убедительным даже после смерти, раз уболтал сына выдать такое.

— Ритан Кастнер получил письмо, — продолжал Лед. — В котором было указано, что Алекс Квинт будет на открытии турнира Пожирателя Душ. И он захотел просто выпустить там демона и взорвать всю арену. Ну и к этому должен был приложить руку я, раз уж хотелось занять место папы.

Лед говорил это равнодушным голосом, будто не имел в виду гибель пары тысяч человек.

— Но я решил сделать иначе. Я прочитал письмо от папы… старое, в котором он писал, почему он умрёт и почему он отдаст место тому, кто должен скоро появиться в семье. И решил, что он прав.

— Кто прислал письмо Леду? — спросил я. — То, в котором говорится о моих планах.

Лед поднял голову.

— Письмо с подписью Иды Квинт.

Ида, которая только что отпила глоток воды, фыркнула от возмущения, забрызгав сидящего рядом Луциана.

— Она тоже должна была быть там, — невозмутимо продолжил Лед. — Писала, что уговорит Алекса прийти на турнир. А Ритан решил избавиться от всех разом. Взорвать весь зал вместе со зрителями.

Ида дёрнулась, как от удара.

— Я не писала! — вскричала она. — Я его не писала! Это…

Ида повернулась к Рику и злобно сверкнула своими зелёными глазами.

— Моя подпись! Ты же просил меня подписать ту петицию, — медленно проговорила она. — Студенческую! И подделал её!

— Какую ещё петицию? — спросил я.

— Ну там, — она нахмурилась. — Какое-то общество свободы демонов. Его запретили в академии, а Рик к ним вступил. И сделал петицию ректору, чтобы им снова разрешили собрания.

— Тебе-то это зачем? — я усмехнулся. — Тоже хочешь кричать «свободу демонам»?

— Нет, — Ида покраснела. — Я думала, Рику это важно, а он… он же мне, — она повернулась ко мне. — Он же мне говорил утром, чтобы я уговорила тебя сходить на турнир. Что ты слишком устал, что он о тебе беспокоится, и что тебе нужно отдохнуть!

Она шмыгнула носом.

— Всё, тише, — я сел рядом с ней и положил руку на её ладонь. — Тебе-то я верю. А этот твой кузен обманул нас обоих. Мне тоже неприятно.

Рик сидел, смотря перед собой в стол. Потом поднял голову.

— Доказательства? — спросил он, глядя на меня исподлобья. — Ты не предъявил ни одного, не считая моего старого приговора и оценок. Но они не говорят ни о чём.

— Просто ты оказался единственным, кого невозможно было подозревать. И слишком ты был любезен. Я уж поначалу обрадовался, думал, ура, у меня новый друг. Но увы. Ты просто не хотел, чтобы семья пострадала, и заранее помогал её усилить, особенно когда после моей смерти начались бы нападки со стороны Ритана. Может быть, ты предусмотрел и это, не знаю. Но что касается доказательств. У меня они есть.

Я снова хлопнул в ладоши. Кошка эффектно запрыгнула на стол и наконец бросила на него смятую бумажку из вырванной записной книжки. Такой же, как у Рика.

— Твои инструкции брату, как скрыть от всех преждевременную смерть полковника. Конечно же, он её потерял и оставил в той комнате. С ней играла кошка. И вот, принесла её сюда.

Развернёт или нет? Демон-кошка просто вытащила бумажку из урны, первую попавшуюся, и спрятала, как я её просил ещё вчера. Рик постоянно вырывал листы.

Была ли такая инструкция на самом деле? Не знаю, но я помню, что когда брат Рика показывал мне снимки Райли в Нижнем Городе, там было фото одной из страниц записной книжки.

А любитель всё записывать Рик не мог полагаться на память брата.

— Как ты мог её оставить? — шепнул Рик.

Его брат скромно опустил голову. Он просто не мог вспомнить, где была та бумажка. Да я и не удивлюсь, если она до сих пор лежит где-нибудь за кроватью.

Рик медленно поднялся и подошёл к открытому окну.

— Знаешь, — сказал я. — Ты очень крепко мне поднасрал. А ещё чуть не стал виновником гибели моей сестры, Иды и меня, — чем больше я говорил, тем сильнее хотелось заколотить его насмерть кулаками.

Бить и бить, пока не треснет череп. Но я сдерживался.

— А он умный, — сказал Максвелл. — Его вполне можно использовать против других семей. Чего его просто убивать?

— Чтобы он в итоге придумал ещё какую-нибудь интригу?

Рик повернулся к окну и выглянул наружу.

— Решил выпрыгнуть? — я усмехнулся. — Если ты думаешь, что сможешь сбежать…

— Сможет.

Грайдер Квинт вытащил пистолет с золотой гравировкой. Оружие полковника, догадался я. Он забрал его с собой.

Направит на меня, я спущу на него Максвелла. Грайдер сгорит живьём.

Но Грайдер направил оружие на Иду.

— Рик уйдёт, — сказал он. — Иначе я её застрелю.

В комнату вбежала охрана, но я остановил их поднятой рукой. Пиранья и остальные замерли у дверей.

— Только попробуй, — прошептал я и нащупал шкатулку с демоном в кармане пиджаке. — Или окажешься в таком месте, которое хуже ада.

Рик взялся за подоконник, собираясь выпрыгнуть. Но никак не мог решиться.

Грайдер целился в Иду, которая от испуга крепко вцепилась в меня.

Кошка напряглась для прыжка, чтобы успеть прыгнуть и перенести её.

Максвелл готовился напасть на Грайдера.

А резко усилившийся ветер, который начал раскачивать люстру, намекал о том, что до всего этого есть дело Архонту Желаний. Я даже чувствовал его иглы у себя на плечах. Люстра скрипнула, свет моргнул. Не знаю, на чьей он стороне.

— Не смей стрелять, — отчётливо сказал я. — Есть вещи хуже смерти. И ты можешь их увидеть.

Грайдер покачал головой.

— Беги, Рик! — крикнул он.

И потянул спусковой крючок пистолета.

Конец третьего тома

Content

Свободу демонам! (том 3)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29