Карисса Бродбент

Короны Ниаксии. Змейка и крылья ночи. Книга первая из дилогии о ночерожденных

Carissa Broadbent

THE SERPENT AND THE WINGS OF NIGHT

Copyright © 2022 by Carissa Broadbent

Cover Art by KD Ritchie at Storywrappers Design.

Under-jacket hardcover design by Nathan Medeiros.

Interior Design by Carissa Broadbent.

Published by permission of the author and her literary agents, Ethan Ellenberg Literary Agency (USA) via Igor Korzhenevskiy of Alexander Korzhenevski Agency (Russia)

All rights reserved

© Е. В. Кисленкова, перевод, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2024 Издательство Азбука®

* * *

Пролог

Когда король еще не знал, что величайшая любовь его обернется погибелью, – не знал он и того, что погибель ему принесет крохотное, беспомощное человеческое дитя.

Она была единственным огоньком жизни на безбрежном пространстве запустения, единственной спасшейся на сотню миль. Ей было четыре, а может, восемь – трудно сказать: слишком махонькая даже по человеческим меркам. Хрупкое существо с гладкими черными волосами, спадавшими на большие серые глаза.

Скорее всего, где-то под обугленными бревнами и каменными обломками были погребены изувеченные родные этой девочки. Или их искореженные тела остались лежать под ночным небом, и их растащили хищники – как те, что сейчас пристально следили за ребенком подобно ястребу, взирающему на кролика.

Вот оно, место людей в этом мире: они добыча и паразиты, а часто и то и другое.

Рядом с ней приземлились трое крылатых мужчин, улыбаясь своей удаче. Девочка тотчас попыталась вырваться из-под зажавших ее завалов. Она сразу поняла, кто они, – узнала заостренные зубы и крылья без перьев. Возможно, узнала даже униформу: пурпурные мундиры хиажского короля ночерожденных. Не в таких ли мундирах были те, что сожгли ее дом?

Но бежать она не могла. Лохмотья безнадежно запутались в развалинах. Да и как такой мелюзге сдвинуть камни?

– Ты только глянь, что за ягненочек!

Незнакомцы подошли ближе. Один протянул руку – девочка ощерилась и цапнула его мелкими острыми зубами за кончики пальцев.

Солдат зашипел и дернулся, а его спутники расхохотались:

– Ягненочек? Да это гадюка!

– Или просто садовый ужик.

Укушенный потер ладонь, смахнув красно-черные капли, и повернулся к ребенку.

– Не важно, – буркнул он. – На вкус-то они все одинаковые. Не знаю, как вы, уроды, но я после такой долгой ночи проголодался.

В это мгновение их всех разом накрыла тень.

Солдаты вытянулись во фрунт, почтительно склонили голову. Зябкий воздух дрогнул, и вокруг их лиц и крыльев, словно лезвие, поглаживающее горло, закружилась тьма.

Хиажский король не вымолвил ни слова. Ни к чему. В тот момент, как он явил свое присутствие, все умолкли.

Он не был физически самым сильным вампиром. Или самым свирепым воином. Или самым мудрым мыслителем. Но поговаривали, что его благословила богиня Ниаксия, а всякий, кто с ним встречался, мог поклясться, что так оно и было. Мощь сочилась из всех его пор, смерть отметила каждый его вздох.

Солдаты молча наблюдали, как он шагнул к обломкам хижины.

– Ришан из этих мест повычистили, – отважился сказать один, выждав несколько томительных мгновений. – Остальные наши двинули на север, и…

Король поднял руку, и снова наступила тишина.

Он присел рядом с девочкой, смотревшей на него зверьком.

«Маленькая совсем», – подумал он.

Ее жизнь, считаные годы, – ничто по сравнению с веками его существования. Но, глядя на него яркими, сверкающими, как луна, глазами, она излучала лютую ненависть.

– Ее нашли здесь? – спросил король.

– Да, сир.

– Это из-за нее у тебя на руке кровь?

– Да, сир, – стыдливо прозвучало среди волны плохо сдерживаемых смешков.

Солдаты решили, что он над ними подтрунивает. Нет. Они тут были ни при чем.

Король потянулся к девочке, и она щелкнула челюстями. Он позволил укусить себя – не стал отдергивать руку, даже когда ее зубы, пусть и совсем крошечные, глубоко вонзились в его костлявый указательный палец.

Девочка смотрела ему прямо в глаза не мигая, а он с нарастающим любопытством изучал ее.

Это был не взгляд запуганного ребенка, который не понимает, что делает.

Это был взгляд существа, которое осознало, что противостоит самой смерти, и предпочло плюнуть ей в лицо.

– Маленькая змейка, – пробормотал король.

Солдаты за его спиной захохотали. Король не удостоил их вниманием: он не шутил.

– Ты совсем одна? – мягко спросил он.

Девочка не ответила. Не могла говорить со стиснутыми зубами.

– Если ты меня отпустишь, – сказал король, – я ничего тебе не сделаю.

Она не ослабила хватку, продолжая злобно таращиться. По подбородку у нее стекала черная кровь.

– Хорошо, – улыбнулся король. – Ты и не должна мне доверять.

Он высвободил палец и осторожно вытащил вырывающуюся девочку из-под груды обломков. Даже отчаянно сопротивляясь, она хранила полное молчание. И, только взяв ее на руки – богиня, какая же она легкая, можно поднять одной рукой, – он понял, как она покалечена. Рваная одежда пропиталась кровью. Этот сладкий запах проник королю в ноздри, когда он прижал девочку к себе. Та едва не теряла сознание, но держалась, напрягшись всем телом.

– Успокойся, маленькая змейка. С тобой не случится ничего плохого.

Король погладил девочку по щеке, и ребенок снова попытался его укусить, но кончики его пальцев осветила искра магии. С шепотом ночи пришло лишенное снов забытье, слишком тяжелое, чтобы ему могло сопротивляться даже это злобное мелкое создание.

– Что нам с ней сделать? – спросил один из солдат.

Король твердыми шагами прошел мимо них.

– Ничего. Я заберу ее.

Смятение.

Хотя король не мог их видеть, ему было понятно, что они обмениваются неловкими взглядами.

– Куда? – наконец спросил солдат.

– Домой.

Ребенок спал, крепко зажав в кулачок шелк королевской рубашки, – сопротивлялся хотя бы так, даже во сне.

Домой. Он заберет ее домой.

Вот так все и случилось. Король вампиров-хиажей – покоритель Дома Ночи, благословленный богиней Ниаксией, могущественная фигура в королевстве, и не в нем одном, – увидел в этом ребенке частицу себя самого. И когда он смотрел на девочку, что-то теплое, что-то горькое и сладкое одновременно шевелилось в его груди, под этим крепко сжатым кулачком. Нечто более опасное, чем голод.

Сотни лет спустя историки и богословы будут возвращаться к этому мгновению. К этому шагу, который однажды обрушит империю.

«Какое странное решение! – будут шептать они. – Зачем он это сделал?»

И действительно, зачем? В конце концов, вампиры лучше всех знают, как важно защищать сердце.

А любовь, как нетрудно понять, острее любого осинового кола.

Часть первая. Сумерки

Глава первая

Все начиналось как тренировка. Просто игра, упражнение. То, что я хотела доказать самой себе. Не помню, когда это переросло в особое развлечение – мой постыдный, тайный бунт.

Кто-нибудь мог бы сказать, что мне, человеку, глупо охотиться ночью, когда по сравнению с жертвами у меня довольно невыгодное положение. Но нападали они именно во тьме, поэтому выбирать не приходилось.

Я прижалась к стене, крепко стиснув кинжал. Ночь была теплая, такая, как бывает, когда еще долго после заката солнечный жар цепляется за влажный парной воздух. Густым гнилым облаком висел запах – прогорклые отходы в мусоре переулков, но еще и протухшее мясо и засохшая кровь. В человеческих кварталах Дома Ночи вампиры не утруждались убирать за собой.

Считалось, что здесь, в пределах королевства, безопасно жить людям – гражданам пусть и низшим, но во всех отношениях более уязвимым, чем ночерожденные. И этот второй факт часто сводил первый на нет.

Мужчина был из хиажей. Крылья он сложил на спине. Видимо, магию использовал редко, раз не убрал их, чтобы облегчить охоту. А может, просто наслаждался эффектом, производимым на жертву. Некоторые любили покрасоваться. Обожали запугивать.

Я наблюдала с крыши, как хиаж преследует цель: мальчика лет десяти, хотя от явного недоедания он был маловат для своего возраста. Мальчишка упорно пинал мяч по пыльной земле огороженного двора за глинобитным домиком, не догадываясь, что на него надвигается смерть.

Как это… глупо – торчать вечером на улице одному. Но я лучше других знала, что значит расти в постоянной опасности и как это сказывается на человеке. Может, эта семья последние десять лет каждый день без исключения с наступлением темноты загоняла детей в дом. Достаточно один раз дать слабину, достаточно, чтобы один раз мать отвлеклась и забыла позвать сына с улицы, достаточно, чтобы один непослушный ребенок не захотел идти домой ужинать. Всего один-единственный вечер.

Так это часто и происходило.

Но сегодня не произойдет.

Когда вампир пошел вперед, с места сорвалась и я.

Я спрыгнула с крыши на булыжную мостовую. Бесшумно. Но слух вампиров безупречен. Мужчина обернулся и вместо приветствия окинул меня ледяным взглядом, приподнял губу, на мгновение обнажив острые клыки, белоснежные, как слоновая кость.

Узнал ли он меня? Иногда узнавали. Но этому я такой возможности не дала.

Все уже вошло в привычку. В систему, которую я за сотни ночей, таких как эта, отточила до совершенства.

Сначала крылья. Два резких удара, по одному на каждое – хватит, чтобы не улетел. С вампирами-хиажами легко. Перепончатая кожа тонкая, как бумага. Иногда я ловила вампиров-ришан, с ними было посложнее – оперенные крылья проткнуть труднее, но я отработала технику. Это очень важный этап, и он идет вначале. Надо держать их здесь, на земле, рядом с собой. Однажды я по оплошности пропустила этот первый этап – и едва осталась в живых, иначе бы не выучила урок.

Сильнее, чем они, я быть не могла – приходилось быть точнее. Ошибки недопустимы.

Вампир болезненно вскрикнул и яростно зарычал. Мое сердцебиение превратилось в барабанную дробь, кровь прилила к коже. Интересно, почуял ли он? Всю жизнь я пыталась скрывать это, но сейчас только обрадовалась. Они от такого глупели. У этого обалдуя даже оружия не было, а туда же: бросился на меня, забыв обо всем на свете.

Как же я обожала – честное слово, просто обожала, – когда меня недооценивали!

Один кинжал в бок, под ребра. Второй – к горлу. Убить не убью. Но запугать – запугаю. Я прижала его к стене, надавив на лезвие, чтобы не дергался. Клинок был смазан дайвинтом – сильным парализующим ядом быстрого, но короткого действия. Всего на несколько минут, а мне больше и не надо.

Противнику удалось оставить лишь пару царапин на моей щеке острыми как бритва ногтями, пока его движения не начали слабеть. И когда он быстро заморгал, как будто пытался проснуться, я ударила.

«Дави сильно, чтобы пробить грудину».

Я так и сделала – достаточно сильно, чтобы разрубить кость и открыть проход к сердцу.

Вампиры физически во всем превосходили меня: более мускулистые тела, движения быстрее, острее зубы.

Но сердце у них такое же мягкое.

В то мгновение, когда клинок протыкал им грудь, я всегда слышала голос отца.

«Змейка, не отворачивайся», – шептал Винсент мне в ухо.

Я не отворачивалась. Ни тогда, ни теперь. Знала, что именно увижу там, в темноте. Знала, что увижу прекрасное лицо юноши, которого я когда-то любила, и как он выглядел, когда мой нож проник ему в грудь.

Вампиры – дети богини смерти, и потому забавно, что смерти они боятся так же, как люди. Каждый раз я наблюдала за ними, и каждый раз на их лицах проступал страх, едва они осознавали, что все кончено.

Хотя бы в этом мы были схожи. Все мы в общем итоге жалкие трусы.

Вампирская кровь темнее человеческой. Почти черная, как будто густела слой за слоем от крови людей и животных, которую они поглощали веками.

Когда я отпустила вампира и он упал, я вся была перепачкана.

Я отшагнула от тела назад. И только тогда увидела, что на меня неподвижно смотрит вся семья. Я действовала тихо, но не настолько, чтобы меня не заметили почти на пороге. Мальчика крепко сжимали мамины руки. Рядом стоял мужчина и второй ребенок, девочка помладше. Все четверо худые, в простой потертой одежде, замызганной от долгих дней работы. Они застыли в дверях, не сводя с меня глаз.

Я замерла, как олень, которого выследил в лесу стрелок.

Странно: не вампир, а полуголодные люди превратили меня из охотника в дичь.

Может, это потому, что рядом с вампирами я знала, что я такое. Но когда я смотрела на этих людей, их очертания становились размытыми, нечеткими – будто мое искаженное отражение.

А может, отражением была я.

Они выглядели подобно мне. И все же между нами не было ничего общего. Казалось, если я открою рот и попробую заговорить, мы даже не поймем издаваемые друг другом звуки. Для меня эти люди походили на зверей.

Неприятно было, что часть меня испытывала к ним отвращение, как и к моим человеческим недостаткам. Но другой части – наверное, той, что помнила, как я жила в таком же домике, – мучительно хотелось решиться подойти поближе.

Никуда я, конечно, не пойду.

Нет, я не была вампиром. Это предельно ясно подтверждалось ежедневно, каждую секунду. Но и одной из них я тоже не была.

По коже ударил внезапный холодок. Я дотронулась до щеки, и пальцы стали влажными. Дождь.

Капли нарушили гробовое молчание. Женщина шагнула вперед, словно собираясь что-то сказать, но я уже юркнула в тень.

Мне захотелось идти окольным путем. Обычно я забиралась на стену замка, чтобы выйти напрямую к моей комнате в западных башнях. Но вместо этого я перелезла через восточную стену, спрыгнула в сад и направилась туда, где жили слуги. Внутрь я проскользнула через окно, выходящее на разросшийся куст с фиолетовыми цветами; в лунном свете они отливали серебром. Как только ноги коснулись пола, я выругалась, чуть не опрокинувшись навзничь: под ботинками заскользило по гладкому дереву что-то вроде кучи мокрой ткани.

Смех прозвучал как воронье карканье и сразу перешел в беспорядочный кашель.

– Шелк, – проскрипел старушечий голос. – Лучшая ловушка для маленьких грабителей.

– Илана, это не дом, а ужас какой-то.

– Да ладно!

Она вышла из-за угла и с прищуром посмотрела на меня, глубоко и шумно затянувшись сигарой и выпустив дым через нос. Одета в платье из ниспадающего шифона переливчатого цвета. Черные с проседью волосы собраны на макушке в пышный узел. В ушах длинные золотые серьги, а морщинистые веки подкрашены серо-голубыми тенями и щедро подведены сурьмой.

Ее апартаменты были столь же пестрыми и хаотичными, как она сама: по всем поверхностям разбросаны одежда, украшения, яркая косметика.

Я вошла через окно гостиной и закрыла его за собой от дождя. Комната была небольшой, но намного приятнее, чем глинобитные развалюхи в человеческих трущобах.

Илана окинула меня взором с ног до головы и потерла шею.

– От такой утопшей крысы я замечаний не приму.

Я оглядела себя и побледнела. Только сейчас, в теплом свете фонаря, поняла, что у меня за вид.

– Эх, Орайя, даже и не догадаешься, что ты хорошенькая, – продолжила она. – Ты решила сделать все возможное, чтобы выглядеть как можно более отталкивающе. Кстати! У меня для тебя кое-что есть. Ну-ка…

Она порылась узловатой подагрической рукой в бесформенной куче и, скомкав, кинула мне ткань.

– Лови!

Я поймала и развернула. Полоса шелка завораживала: длиной почти с мой рост, темно-фиолетовая, с золотой вышивкой по кромке.

– Увидела и подумала о тебе, – сказала Илана и, прислонившись к косяку, выпустила облако сигарного дыма.

Я не спрашивала, где она такое раздобыла. С возрастом ее пальцы не стали менее проворными – или менее вороватыми.

– Оставь себе. Я такое не ношу. Ты же знаешь.

Изо дня в день я ходила только в простой черной одежде, неприметной и оставлявшей полную свободу движений. Я никогда не носила ничего яркого (это могло бы привлечь внимание), ничего широкого (это дало бы возможность схватить меня за ткань) и ничего тесного (это помешало бы драться или спасаться бегством). По большей части я предпочитала кожаные вещи, даже в удушливую летнюю жару. Они защищали и не мешали.

Да, я, наверное, обожала все красивое не меньше остальных. Но меня окружали хищники. Тщеславию приходилось держаться на вторых ролях, уступая место необходимости выживать.

– Вижу, крыска, что и тебе понравилось, – заметила Илана, – но боишься такое носить. Вот и зря. Молодость надо расходовать в молодости. Красоту – тоже. Цвет тебе к лицу. Да хоть голой танцуй с этим в спальне, мне наплевать.

Я выгнула бровь, оглядывая разбросанные женские сокровища.

– Ты со своими нарядами так и поступаешь?

– И так, и не только, – подмигнула она. – И не притворяйся, что ты такого не делаешь.

Илана никогда не бывала в моей комнате, но изучила меня достаточно хорошо и знала, что в шкафу и впрямь есть один ящик, набитый яркими безделушками, которые я собирала годами. Все вещички выглядели слишком кричащими, чтобы носить их в этой жизни, но можно было помечтать о следующей.

Как я ни пыталась объяснить, Илана не оценила моей предусмотрительности. Она неоднократно заявляла, что с осторожностью покончила. «Покончила!» – торжественно объявляла она.

Откровенно не понимаю, как старая карга дотянула до таких лет, но я была ей за это благодарна. Люди, которых я сегодня видела в трущобах, нисколько не были похожи на меня, а вампиры вокруг – еще меньше. Только Илана держалась где-то посередине, как и я сама.

Однако совсем по иным причинам.

Меня в этом мире вырастили, а Илана десять лет назад вступила в него по собственной воле. Подростком я ею восхищалась. До этого я людей видела мало и не знала, что даже среди них она… в какой-то степени исключение.

Илана снова коснулась шеи. Я поняла, что ткань, зажатая в ее кулаке, – не красная или, по крайней мере, изначально красной не была. Подойдя ближе, я увидела раны на шее – три раза по две. И повязку на запястье, под которой скрывалось Ниаксия знает сколько еще шрамов. Наверное, у меня перекосило лицо, потому что старуха закашлялась новым смешком.

– Сегодня был большой обед, – сказала она. – Мне хорошо за него заплатили. Заплатили, чтобы красивые мужчины всю ночь присасывались к моей шее. Была бы я помоложе – пришла бы в восторг.

Я не смогла выдавить из себя даже подобие улыбки.

Да, я не представляла, как Илана до сих пор жива. Большинство добровольных поставщиков человеческой крови – коих было не много – погибали примерно за год работы. Я прекрасно знала, как плохо контролируют себя вампиры, когда подступает голод.

Есть вещи, в отношении которых мы с Иланой никогда не сойдемся.

– Меня некоторое время не будет, – сказала я, меняя тему. – Хотела предупредить, чтобы ты не волновалась.

У Иланы окаменело лицо. Даже в тусклом свете я увидела, как она побледнела.

– Вот негодяй! Ты все-таки пойдешь.

Мне не хотелось заводить этот разговор, но он был неизбежен.

– Подумай о том, чтобы на время покинуть внутренний город, – продолжила я. – Уйди в кварталы. Знаю, тебе не нравится, но, по крайней мере, там…

– Да пошло оно.

– Илана, это Кеджари. Здесь тебе оставаться небезопасно. Как и любому человеку за пределами охраняемых кварталов.

– «Охраняемые кварталы»! Эти трущобы? Я не зря оттуда ушла. От них разит нищетой. – Она сморщила нос. – Нищетой и мочой.

– Зато безопасно.

Я отдавала себе отчет, как иронично это прозвучало, когда я стояла вся в крови, вернувшись из тех самых мест.

– Да ну! Тоже мне безопасность! Что это за жизнь? Ты хочешь, чтобы я ушла, когда рядом с моей комнатой вот-вот произойдет самое увлекательное событие за последние два века? Нет уж, милочка, уволь.

Я еще до начала разговора решила не выходить из себя – знала, что Илана и слушать не станет. И все же мне не удалось скрыть нотки досады в голосе.

– Ты ведешь себя глупо. Это всего несколько месяцев. Или даже дней! Если бы ты уехала как раз на открытие…

– Глупо?! – изрыгнула она. – Это что, он тебя подучил так сказать? Это он тебя глупой называет, когда ты хочешь сделать что-то помимо его воли?

Я выдохнула, не разжимая зубы. Да, это правда, Винсент называл меня глупой, если я без какой-либо причины отказывалась поберечься. И был в этом, конечно, прав.

Пусть человеческие кварталы и правда трущобы, но у людей там есть по крайней мере видимость защиты. А здесь? Я не представляла, что произойдет во внутреннем городе с Иланой или любым другим человеком, когда начнется Кеджари. Особенно с таким человеком, который уже согласился отдать свою кровь.

Я слышала, как на этих турнирах используют людей. Не знаю, что правда, что преувеличение, но у меня от этих историй живот выворачивало наизнанку. Иногда меня подмывало спросить у Винсента, но он наверняка бы подумал, что я опасаюсь за себя. Я не хотела, чтобы он переживал еще больше, чем сейчас. К тому же… он до конца не знал, насколько мы сблизились с Иланой за последние несколько лет.

Винсент не знал многого. Например, тех уголков моей души, которые не сочетались с его видением меня. Есть и то, чего никогда не поймет во мне Илана.

Но что бы я делала без каждого из них? Семьи у меня не было. Кто бы ни жил со мной в том доме, когда Винсент нашел меня, – все они к тому времени погибли. Если где-то оставались дальние родственники, для меня они были вне досягаемости – по крайней мере, до тех пор, пока я не выиграла Кеджари. Но у меня был Винсент, и у меня была Илана. Они заменили собой все то, чем мне представлялась семья, хотя оба не вполне понимали мою противоречивую сущность.

Сейчас, когда перспектива потерять Илану вдруг показалась реальной, страх сжал мне сердце и не отпускал.

– Илана, ну пожалуйста… – Голос прозвучал необычно сдавленно. – Пожалуйста, уезжай!

У нее смягчилось лицо. Она сунула сигару в переполненную окурками пепельницу и подошла ко мне так близко, что я смогла бы посчитать морщинки у нее вокруг глаз. Ее жилистая рука провела по моей щеке. От Иланы пахло дымом, резкими розовыми духами – и кровью.

– Сладкая, – сказала она. – Колючая, но сладкая. С кислинкой. Как… как ананас.

У меня непроизвольно дернулся рот.

– Ананас?!

Какое смешное слово! Зная ее – она могла и сама его выдумать.

– Но я устала, милочка. Устала бояться. Я ушла из квартала, потому что хотела посмотреть, как оно здесь. Оказалось столько приключений, сколько я себе и представляла. Здесь я каждый день рискую жизнью. Так же, как и ты.

– Тебе ни к чему делать глупости.

– Наплевательски относиться к опасности – это уже бунт. Знаю, ты тоже так считаешь. Даже если ты запихала все яркое в дальний угол шкафа. – Она бросила многозначительный взгляд на мою выпачканную в крови одежду. – Даже если ты прячешь свой бунт в темных переулках человеческого квартала.

– Илана, ну пожалуйста. Всего на неделю, пусть даже не на весь Кеджари. Вот, – протянула я шелковый шарф, – забери эту безумную вещь и отдай, когда вернешься, и я даже обещаю, что надену это.

Она долго молчала, потом взяла шелк и сунула в карман.

– Ну ладно. Утром уеду.

Я выдохнула с облегчением.

– Но ты! Упрямая ты крыска… – Она обхватила мое лицо ладонями. – Будь осторожна. Не стану читать нотации о том, что он заставляет тебя делать…

Я вывернулась из ее необычайно сильной хватки.

– Ничего он не заставляет!

– Да уж!

Вырвалась я вовремя: она фыркнула так зловеще, что во все стороны полетели капельки слюны.

– Не хочу видеть, как ты станешь одной из них. Это было бы…

Она закрыла рот и пробежала взглядом по моему лицу с нарастающим выражением тревоги.

– Это было бы… невыносимо скучно.

Не то она хотела сказать, и я это знала. Но у нас с Иланой были такие отношения. Вся эта резкая откровенность, вся эта нарочитая нежность скрывали то, о чем мы умолчали. Я не произносила вслух, что соревнуюсь на Кеджари, а она не говорила, что боится за меня.

И все же меня поразило, что она готова вот-вот расплакаться. Я только сейчас по-настоящему поняла, что, кроме меня, у нее никого нет. У меня был хотя бы Винсент, а у нее – никого.

Я подняла взгляд на часы, и у меня вырвалось проклятие.

– Мне пора, – быстро сказала я, отступая к окну. – Смотри не дай себя высосать до смерти, старая перечница.

– Не проткни себе задницу этой палкой, – парировала она, вытирая глаза.

От ее беззащитности не осталось и следа.

«Вот карга», – с нежностью подумала я.

Я открыла окно нараспашку, подставив лицо летнему дождю, от него шел пар. Я не собиралась молчать, но непростые слова задержались на языке – слова, которые вслух я произнесла лишь однажды и тому, кто заслуживал их меньше.

Но Илана уже скрылась в спальне. Я проглотила все, что хотела сказать, и нырнула обратно в ночь.

Глава вторая

Начавшийся дождь быстро набирал силу. Обычное дело для Дома Ночи. Винсент часто шутил, в своей ироничной манере, что в этой стране ничего не делается наполовину. Солнце либо одолевает нас непрекращающейся жарой, либо полностью отступает под натиском мрачных слоистых туч красно-серого цвета. Воздух был или таким сухим и горячим, что словно запекал человека живьем, или таким холодным, что ломило суставы. Луна половину времени пряталась за дымкой. Но когда ее было видно – сияла, как начищенное серебро, и свет ее оказывался столь ярок, что все неровности и впадины на песке напоминали волнующийся океан, – по крайней мере, как в моем представлении он должен был выглядеть.

В королевстве ночерожденных дождь шел нечасто, но уж если шел, то он превращался в потоп.

Я вся вымокла, пока добралась до дворца. Моя тропинка вдоль стены была предательски скользкой, камни, за которые я хваталась, – гладкими от воды. Но я не первый и наверняка не последний раз проделывала эту вылазку в дождь. Когда я наконец ввалилась в свою спальню, которую отделяли от земли несколько этажей, измученные мышцы горели.

С волос текло. Я отжала их, усеяв бархатный диван под окном симфонией мелких капелек, и посмотрела на горизонт. Было так жарко, что дождь собрал над городом серебристое облако пара. Вид отсюда был совсем другим, нежели с крыши в человеческом квартале. Там перед глазами расстилалось бесконечное пространство глиняных блоков, залитая лунным светом картинка из квадратов коричневых оттенков. Но в сердце Сивринажа, в королевской резиденции ночерожденных, каждому взгляду являлось изящество и пышное великолепие.

Из моего окна открывался вид на целое море симметричных волнообразных изгибов. Для создания своих архитектурных шедевров ночерожденные черпали вдохновение у неба и луны: купола с металлическим навершием, полированный гранит, синие витражи в серебряном обрамлении. Лунный свет и дождь ласкали расстилавшийся внизу платиновый простор. Земля здесь была совсем ровная, так что массивные строения Сивринажа не мешали разглядеть вдалеке, за городскими стенами, смутные очертания дюн.

Вечность позволила вампирам потратить немало лет на совершенствование искусства воплощать темную, опасную красоту. Я слышала, что в Доме Тени на другом берегу моря Слоновой Кости здания создают так же тщательно, как мечи. Каждый замок представлял собой сложную гармонию остроконечных башенок, поросших плющом. Многие заявляют, что у тенерожденных самая изящная архитектура в мире. Но не знаю, повторил бы кто-нибудь свои слова, если бы увидел Дом Ночи как я, из этой комнаты. Он был изумителен даже при дневном свете, когда никто здесь, кроме меня, любоваться им не мог.

Я осторожно закрыла окно, и только успела задвинуть щеколду, как в дверь постучали. Два стука, негромко, но требовательно.

Проклятье.

Повезло, что я не вернулась парой минут позже. Сегодня ночью выходить было рискованно, но я ничего не могла с собой поделать. Нервы слишком напряжены. Надо было чем-то занять руки.

Торопливо скинув плащ, я швырнула его в угол на кучу грязной одежды, схватила халат и завернулась в него. По крайней мере, прикроет кровь. Я метнулась открыть дверь.

Винсент сразу вошел и бегло окинул комнату холодным оценивающим взглядом.

– Ну и бардак.

Теперь я поняла, как чувствовала себя Илана.

– У меня есть дела поважнее, чем беспокоиться об уборке.

– Орайя, чтобы сохранять ясность ума, надо поддерживать порядок в окружающем пространстве.

Мне двадцать три года, а он все еще читает мне нотации.

Я поднесла руку к голове, делая вид, что он только что ниспослал мне знание, перевернувшее мою вселенную.

– Вот это да! Правда, что ли?

Винсент прищурил лунного цвета глаза:

– Маленькая змейка, ты наглая паршивка.

Никогда его голос не звучал так нежно, как при оскорблениях. Что-то было в том, как Илана и Винсент прячут свою нежность за резкими словами. В остальном эти двое были не похожи. Но может быть, само место сделало всех нас такими: научило прятать любовь за острыми гранями.

Сейчас от этой отповеди почему-то сдавило грудь. Забавно, как страх может выходить наружу. Мне было жутко страшно, хотя я понимала, что признаваться нельзя. И я знала, что Винсенту тоже страшно. Я поняла это по тому, как ухмылка сошла с его лица, когда он посмотрел на меня.

Можно было подумать, что Винсент ничего не боится. Долгое время я так и считала. Я выросла, глядя, как он правит – как добился абсолютного уважения от общества, которое не уважало никого и ничего.

Отцом он мне считался лишь официально. Да, у меня не было ни его крови, ни его магии, ни его бессмертия. Но была его безжалостность. Винсент взрастил ее во мне, шип за шипом.

Но когда я подросла, я узнала, что быть безжалостной – не то же самое, что быть храброй. Я постоянно чего-то страшилась – так же, как и Винсент. Вампир, который ничего не боится, боялся за меня – свою человеческую дочь, воспитанную в мире, предназначенном для того, чтобы убить ее.

И так будет до Кеджари – турнира, который может все изменить.

До тех пор, пока я не выиграю и не обрету свободу.

Или проиграю и обрету проклятие.

Винсент прикрыл глаза, и мы не сговариваясь решили не произносить подобные мысли вслух.

Он оглядел меня с ног до головы, словно впервые заметив, как я выгляжу.

– Ты вся мокрая.

– Я принимала ванну.

– До тренировки?!

– Мне нужно было расслабиться.

В общем, это даже было правдой. Просто я решила искупаться совсем по-другому, вместо того чтобы лечь отмокать в пахнущую лавандой воду.

Но для Винсента и такая фраза тревожно намекала на наши обстоятельства. Он поморщился, провел рукой по светлым волосам.

Его жест. Самый характерный. Что-то его гложет. Может, это из-за меня и предстоящих испытаний, а может…

Я не удержалась и тихо спросила:

– Что случилось? Неприятности с ришанами?

Он не ответил.

У меня все внутри опустилось.

– Или с Домом Крови?

Может, и то и другое?

У Винсента дернулась жилка на шее. Он покачал головой, но даже того незаметного движения хватило, чтобы подтвердить мои подозрения.

Я хотела расспросить побольше, но рука Винсента упала на бедро, и я поняла, что у него с собой рапира.

– Наша работа важнее, чем все эти скучные дела. Враги всегда будут, о них всегда придется думать, но у тебя осталась только сегодняшняя ночь. Идем.

Винсент был таким же наставником, каким и правителем: беспощадным, дотошным и основательным. Я к этому уже привыкла, но сегодня все шло с таким накалом, что застало меня врасплох. Он не оставлял мне времени подумать или замедлиться между ударами. Пользовался всем: оружием, крыльями, всей своей силой – даже магией, которую на наших тренировках применял редко. Как будто пытался показать мне, как выглядело бы, если бы король ночерожденных вампиров захотел меня убить.

Впрочем, Винсент со мной никогда не сдерживался. Еще когда я была ребенком, он не давал мне забыть, что смерть где-то рядом. Стоило мне замешкаться, и его рука оказывалась у моего горла – два пальца кончиками касались кожи, имитируя клыки.

– Ты мертва, – говорил он. – Давай еще раз.

Сейчас я не подпустила его пальцы к своей шее. Мышцы ныли, не успев отдохнуть от предыдущей схватки, но я уклонялась от выпадов, выскальзывала из любого захвата, каждый удар парировала своим. И наконец, после бессчетного количества изнурительных минут, прижала его к стене и приставила к груди палец – вместо кончика клинка.

– Теперь ты мертв, – тяжело дыша, сказала я.

И благодарение Матери, а то больше ни секунды этой схватки я бы не выдержала.

Лишь на мгновение уголок его рта удовлетворенно приподнялся.

– Я могу применить Астерис.

Астерис – одна из самых мощных магических способностей ночерожденных вампиров, и самая редкая. Говорят, чистую энергию в этих случаях получают прямо от звезд. Она проявляется в виде ослепляющего черного света и, будучи вызванной в полную силу, может мгновенно убить. Мастерство Винсента в применении этого навыка было непревзойденным. Однажды на моих глазах он с помощью Астериса сровнял с землей целое здание, полное ришанских бунтовщиков.

Многие годы Винсент пытался научить меня обращаться с магией. У меня получилось высечь несколько искорок. Жалкое зрелище, если сравнить со смертоносным искусством вампира, владеющего магией, – из Дома Ночи или любого другого.

На мгновение от одной этой мысли – новое напоминание о том, что я во всех отношениях слабее воинов, с которыми мне предстоит сражаться, – в голове стало дурно. Но с этой неуверенностью я совладала быстро.

– Астерис не пригодится, если я тебя уже убила.

– И по скорости справишься? Тебе всегда трудно добраться до сердца.

«Дави сильно, чтобы пробить грудину».

Я отогнала не ко времени подступившие воспоминания.

– Уже нет.

Я так и стояла, прижав к его груди палец. Никогда не могла быть уверена, что наша тренировка завершилась, поэтому не расслаблялась, пока не было объявлено окончание поединка. Винсент находился на расстоянии нескольких дюймов – нескольких дюймов от моего горла. Ни одного вампира я не подпускала так близко. Запах моей крови сводил их с ума. Даже если вампир искренне хочет сопротивляться ему – а хотели они редко, – контролировать себя им удавалось не всегда.

Винсент вдолбил мне в голову эти уроки. Не доверяй. Не сдавайся. Защищай сердце.

Если я забывала их, приходилось дорого за это платить.

Но не с ним. С ним – никогда. Он бессчетное количество раз бинтовал мои кровоточащие раны, не выказывая даже намека на искушение. Охранял меня, когда я спала. Выхаживал, когда болела.

От этого становилось легче. Я всю жизнь провела в страхе, вечно осознавая свою слабость и ущербность, но у меня была одна тихая, безопасная гавань.

Винсент вгляделся в мое лицо:

– Ну ладно, – и оттолкнул мою руку.

Я отошла к краю ринга, морщась и потирая рану. На кровь он едва взглянул.

– Орайя, осторожнее с этим, когда ты здесь, – сказал он. – Я о кровотечении.

На моем лице появилась гримаса. Богиня, он и впрямь страшно за меня волнуется. Иначе зачем говорить прописные истины?

– Я знаю.

– Особенно сейчас.

– Да знаю я.

Я глотнула воды из фляжки, повернувшись к нему спиной и разглядывая фрески на стене – прекрасные и пугающие картины, изображающие вампиров с острыми как бритва зубами. Вампиры бултыхались в море крови под серебряными звездами. Рисунок проходил по всему залу. Этот личный учебный ринг предназначался только для Винсента и его воинов высшего ранга и был разукрашен до тошноты вычурнее, чем подобает месту, отведенному для плевков, крови и пота. Пол покрывал мягкий песок с дюн, цвета слоновой кости, который меняли раз в неделю. Круглые стены без окон были опоясаны фреской – единой панорамой, демонстрирующей смерть и порабощение.

Изображенные на картине фигуры представляли вампиров-хиажей, с кожистыми, как у летучих мышей, крыльями, от бледно-молочного до пепельно-черного оттенков. Двести лет назад на этих крыльях были бы пририсованы перья, как у ришан, соперников клана ночерожденных, вечно сражающихся с ними за трон Дома Ночи. С тех пор как более двух тысяч лет назад богиня Ниаксия сотворила вампиров – некоторые утверждали, что и до того, – два племени вели постоянную войну. И с каждой новой сменой курса, с каждой новой генеалогической линией на троне фреска менялась: перья пририсовывали и стирали, пририсовывали и стирали – десятки раз за тысячи лет.

Я взглянула через плечо на Винсента. Он оставил крылья расправленными, что бывало редко. Обычно он убирал их с помощью магии, за исключением дипломатических приемов, на которых от него требовалось воплощать собой власть хиажей. Крылья были длинные, их кончики едва не касались пола, и черные – настолько, что противоречили законам природы. Свет будто всасывался в кожу и там угасал. Но еще удивительнее были красные полосы. Яркие прожилки стекали по крыльям, подобно струйкам воды, скапливаясь на краях и на каждом заостренном зубце. Когда крылья Винсента были расправлены, казалось, что они очерчены кровью и настолько яркие, что прорежут даже самую беспощадную тьму.

Такая чернота была необычной, но не то чтобы совершенно исключительной. Красный же цвет был уникален. Каждый наследник клана хиажей или ришан носил на себе две отметины: красную на крыльях и еще одну на теле, которые появлялись, когда умирал предыдущий наследник клана. У Винсента печать находилась у основания шеи, над ключицей. Это был завораживающий вычурный рисунок, напоминавший полную луну и крылья. Он обрамлял спереди его горло алым цветом, насыщенным, как кровоточащая рана. Я видела его печать всего пару раз. Винсент обычно скрывал ее под камзолом с высоким воротом или под черным шелковым платком, плотно повязанным вокруг шеи.

Когда я была маленькой, я как-то спросила его, почему он не оставляет печать на виду почаще. Он тогда лишь посмотрел на меня долгим серьезным взглядом и уклончиво сказал, что не следует выставлять напоказ незащищенное горло.

А чего я удивлялась? Винсент прекрасно знал, что недоброжелатели скрываются за каждым углом как внутри этих стен, так и снаружи. Каждый новый король, из хиажей или из ришан, всходил на престол по горе трупов. Винсент не был исключением.

Я отвернулась от картины, а он негромко сказал:

– Скоро полнолуние. У тебя, вероятно, есть еще несколько дней, но все может начаться в любой момент. Будь готова.

Я глотнула еще воды. Но во рту осталось сухо.

– Хорошо.

– Старт может оказаться каким угодно. Она любит, чтобы было… неожиданно.

«Она». Матерь неутолимой тьмы, Утроба ночи, тени, крови – мать всех вампиров. Богиня Ниаксия.

В любой момент она могла дать сигнал к началу торжества, которое раз в столетие устраивал в ее честь Дом Ночи. Жестокое состязание из пяти испытаний, длящееся четыре месяца и определявшее единственного победителя, который удостаивался самого драгоценного приза в мире: дара от самой богини.

Участвовать в Кеджари съезжались вампиры со всех Обитр, привлеченные возможностью снискать богатства или почести. Десяткам самых могучих воинов от всех трех домов – Дома Ночи, Дома Тени и Дома Крови – суждено было погибнуть в погоне за титулом победителя.

Как, скорее всего, и мне.

Вот только они бились за власть. Я же – за выживание.

Мы с Винсентом повернулись друг к другу одновременно. Он всегда отличался бледностью, кожа – в тон его серебристым глазам, но сейчас она была какого-то болезненного оттенка.

От его страха мой собственный страх стал совершенно невыносимым, но я поборола его, дав себе зарок. Нет. Я всю жизнь к этому шла. Я выживу на Кеджари. Я его выиграю.

Как до меня Винсент, двести лет назад.

Он кашлянул, выпрямился:

– Иди переоденься во что-нибудь приличное. Посмотрим на твоих соперников.

Глава третья

Винсент сказал, что это будет пир в честь гостей Дома Ночи перед началом турнира. Очень скромное определение. Это был не столько «пир», сколько проявление бесстыдного буйного чревоугодия.

Ну так и не зря же. Кеджари проводился только раз в сто лет, и принимать его – величайшая честь для Дома Ночи. Во время поединка Сивринаж приглашал гостей со всех уголков Обитр, от всех трех домов. Это было значимое дипломатическое событие, особенно для благородных граждан из Дома Ночи и Дома Тени. Только представители Дома Крови особо не торопились нанести визит – и была причина, по которой ни одного из кроверожденных не пригласили на торжество. Но Винсент никогда не упускал возможности покрасоваться перед остальной частью вампирского высшего общества.

Я так редко заходила в эту часть замка, что забыла, насколько она впечатляющая. Потолок был высоким витражным куполом, и по его небесной синеве разбросаны золотые звезды. Льющийся сверху лунный свет вихрями танцевал по толпе. На пяти длинных столах сейчас были жалкие остатки того, что несколько часов назад, без сомнения, представляло собой невероятное застолье. Вампиры любили всевозможную еду для удовольствия, хотя для поддержания жизни им была необходима кровь – людей, вампиров или животных. Давно остывшие яства еще украшали столы, а тарелки и скатерти были испещрены высыхающими потеками и каплями алого цвета.

Я вспомнила раны на горле и запястье Иланы и подумала, что какие-то пятна здесь – ее.

– Все уже поели.

Винсент подал мне руку, и я оперлась на нее. Он встал так, чтобы я оказалась между ним и стеной. Его облик был сама холодная небрежность, но я знала, что это осознанный выбор: и рука, и то, как он меня поставил. Рука напоминала всем остальным, что я – его дочь. Мое расположение физически защищало меня от любого, кто, одержимый жаждой крови, совершил бы импульсивное движение, о котором бы пожалел.

Обычно Винсент на подобные события меня не брал – по очевидным причинам. Мы с ним оба понимали, что находиться человеку в помещении, набитом голодными вампирами, – плохая идея для всех участников. В тех редких случаях, когда я все же выходила к вампирскому высшему обществу, я привлекала непристойно бурное внимание. Сегодняшнее мое появление не было исключением. Как только Винсент вошел, все взгляды устремились на него. А потом – на меня.

Я стиснула зубы и сжалась.

Все как-то не так, как надо. Слишком напоказ… Столько потенциальных опасностей, за которыми надо следить.

Закончив ужин, большинство переместились в танцевальный зал, где толклись уже десятки гостей. Они танцевали, смеялись и сплетничали, попивая из бокалов красное вино – или кровь. Я узнала знакомые лица придворных Винсента, но было и много иностранцев. Представители Дома Тени пришли в тяжелых облегающих одеждах: женщины щеголяли в узких бархатных платьях с корсетами, мужчины надели простые плотные камзолы – составлявшие резкий контраст со струящимися шелками Дома Ночи. Увидела я и несколько незнакомых лиц из дальних пределов Дома Ночи – тех, кто жил не во внутреннем городе, а владел землями далеко к западу от пустынь или на островных территориях в Костяном море.

– Я выискиваю повязки, – сказал Винсент, склонившись к моему уху, так тихо, чтобы никто больше не услышал. – Кто-то уже принес дар крови.

Принес дар Ниаксии – заявить о своем участии в Кеджари. Мои соперники.

– Лорд Равинт, – кивнул Винсент на мужчину с пепельными волосами, поглощенного оживленной беседой на другом конце зала.

Тот сделал какой-то жест, и я мельком заметила на его руке что-то белое – испачканную кровью ткань, закрывающую рану.

– Когда-то давно я с ним бился, – сказал Винсент. – У него правое колено никуда не годится. Умело это скрывает, но оно причиняет ему нешуточную боль.

Я кивнула и тщательно закрепила эти факты в памяти, а Винсент тем временем продолжал вести меня по залу. Кому-то невнимательному, кто не следил за происходящим, могло показаться, что мы просто вальяжно прогуливаемся. Но на каждом шагу он показывал мне других участников и сообщал все, что знал об их происхождении или слабостях.

Хрупкая светловолосая женщина с острыми чертами, тенерожденная.

– Киретта Танн. Мы когда-то давно встречались. Слаба в бою на мечах, но сильна в магии. Береги от нее свои мысли.

Полный высокий мужчина, чей взгляд нашел меня сразу, как только мы вошли в зал.

– Бирон Иманти. Охоч до крови, как никто. – Винсент брезгливо поднял губу. – Попробует тебя преследовать, но станет делать это так глупо, что ты легко обратишь это против него.

Мы завершили один круг по залу и начали следующий.

– Я видел еще нескольких. Ибрихим Кейн. И…

– Ибрихим?! – удивилась я.

У Винсента дернулась бровь.

– Многие участвуют в Кеджари лишь потому, что не видят для себя иных возможностей.

Я нашла глазами Ибрихима. Молодой вампир, едва ли старше меня, держался удивительно скромно. Словно почувствовав мой взгляд, он стрельнул в меня глазами из-под шапки вьющихся черных волос и вяло мне улыбнулся, обнажив ошеломляюще изуродованные челюсти без клыков. Рядом стояла его мать, женщина настолько брутальная и агрессивная, насколько тихим был ее сын, – виновница его увечий.

История слишком банальная, чтобы казаться трагичной. Лет десять назад, когда Ибрихим еще только вступал во взрослую жизнь, родители насильно удалили ему зубы и покалечили левую ногу. Мне тогда было лет тринадцать. Лицо Ибрихима в тот момент представляло собой распухшую, покрытую синяками массу. Неузнаваемую. Я пугалась и не понимала, почему не пугается Винсент.

Не понимала я тогда одну вещь: вампиры постоянно опасаются собственной семьи. Из-за бессмертия вступление в права наследства стало делом очень и очень кровавым. Даже Винсент убил родителей – а заодно и трех братьев и сестер, – чтобы заполучить свой титул. Вампиры убивали родителей ради власти, потом калечили собственных детей, чтобы те не совершили то же самое. Это тешило их самолюбие в настоящем и обеспечивало будущее. Их род продолжался… но только когда они были на это согласны, и ни секундой раньше.

По крайней мере, Кеджари даст Ибрихиму шанс вернуть чувство собственного достоинства или умереть, пытаясь его обрести. Но все равно…

– Неужели он надеется выиграть… – пробормотала я.

Винсент покосился на меня:

– По-моему, все здесь думают примерно то же самое и о тебе.

Он не ошибался.

Нас окутало густое облако аромата сирени.

– Вот вы где, сир. Исчезли куда-то. Я начала беспокоиться!

Мы с Винсентом обернулись. К нам подошла Джесмин, аккуратно забросив волну гладких пепельно-каштановых волос на голое плечо. Простое по крою пурпурное платье подчеркивало ее пышные формы. В отличие от большинства присутствующих хиажей, она оставила свои грифельно-серые крылья на виду. Платье ныряло по спине вниз глубоким вырезом, и они оказывались обрамлены живописными алыми складками. Декольте нескромно обнажало ложбинку груди и не скрывало неровный белый шрам посередине грудины.

Джесмин не стеснялась демонстрировать ни одно, ни другое – ни ложбинку, ни шрам. И я бы ее осуждать не стала. Ложбинка и впрямь была впечатляющей, а шрам… ходили слухи, что Джесмин осталась в живых после наказания колом. Произошло бы такое со мной, я бы эту отметину каждый день выставляла напоказ.

У Винсента дернулся уголок рта.

– Работа никогда не кончается. Как вы знаете.

Джесмин подняла темно-красный бокал и промурлыкала:

– Еще как знаю.

Ох ты ж разрази меня солнце.

Я бы не смогла ответить, как отношусь к недавно назначенной главе охраны Винсента. Женщины в Доме Ночи редко добивались такого ранга. За последнюю тысячу лет на этой должности служили всего три женщины – и потому я не могла не уважать Джесмин. Но меня всю жизнь учили никому не доверять. Предыдущий начальник охраны Винсента находился на посту двести лет. Это был неопрятный, покрытый шрамами мужчина по имени Тион. Он мне не нравился, но я знала, что он предан Винсенту. Но когда Тион заболел и умер, при выборе его преемника выбор как само собой разумеющееся пал на его первую подчиненную, Джесмин. Я ничего против не имела, но я ее не знала и, естественно, не доверяла ей.

Может, я просто охраняла свою территорию. Кажется, она нравилась Винсенту.

– Выглядишь чудесно, – наклонившись к Джесмин, тихо сказал он.

Очевидно, и правда нравилась.

У меня невольно вырвалась скептическая усмешка. Джесмин услышала этот звук, и взгляд ее аметистовых глаз устремился на меня. Она появилась тут недавно и взирала на меня скорее с откровенным любопытством, чем с накопившимся раздражением, как остальные члены крохотного внутреннего круга Винсента.

Ее взгляд медленно двигался вверх по моему телу, оценивая очертания и гладкость кожи, вычитывая каждую черточку моего лица. Если бы я не была убеждена в обратном, я бы решила, что ей движет похоть. Что было бы… в общем, даже лестно, если бы так часто не предвосхищало попытку атаковать мое горло.

– Добрый вечер, Орайя.

– Привет, Джесмин.

У нее раздулись ноздри – на короткий миг, но я сразу это заметила и сделала шаг назад. Моя рука потянулась к кинжалу. Винсент тоже это заметил и немного подвинулся, чтобы оказаться между мной и Джесмин.

– Дайте мне последние данные по Дому Крови, – обратился он к ней, быстрым взглядом приказав мне уйти.

Я медленно прошла к двери, прочь от остальной толпы.

На таком расстоянии от гостей дышать мне стало немного легче. Почти.

Когда ты юн, страх обессиливает. Его присутствие туманит ум и чувства. Сейчас я пребывала в состоянии испуга так долго, так беспрерывно, что он превратился в одну из функций организма, которые можно регулировать: как пульс, дыхание, пот, мышечное напряжение. С годами я научилась отделять физическую составляющую страха от эмоций.

Я прислонилась к косяку, наблюдая за гостями и чувствуя горечь ревности. Особенно я следила за теми, кого Винсент показал мне как участников Кеджари. За исключением Ибрихима, который тихо сидел за столом, большинство казались беззаботными и танцевали, пили, флиртовали напропалую. Когда наступит рассвет, заснут ли они, переплетясь телами с двумя-тремя партнерами, будут ли крепко спать, ни на секунду не задумавшись, как долго им остается жить, а потом снова проснутся?

Или они наконец узнают, что означает лежать без сна и пялиться в потолок, чувствуя прикосновение сеющей смерть богини?

Мой взгляд перенесся в противоположный конец зала.

Фигура там была настолько неподвижна, что я с трудом ее заметила. Но что-то странное в ней заставило меня остановиться, хотя я не сразу осознала почему. Понаблюдав несколько секунд, я поняла, что насторожило меня не что-то одно, а целое скопление мелочей.

Он стоял ко мне спиной, далеко за пределами вакханалии танцпола, и всматривался в одну из многочисленных картин, украшавших стену. На таком расстоянии подробностей было не разглядеть, но эту картину я знала хорошо. Она была самая маленькая в зале, узкий длинный холст, – усеянная звездами синяя полоса в верхней части, постепенно темнеющая в бордовую. Картина изображала одинокую фигуру: ришанского вампира, который, падая, застыл в середине рамы, на полпути к смерти. Расправленные крылья с темным оперением почти полностью прикрывали его обнаженное тело, за исключением руки, в отчаянии протянутой к чему-то такому, что видел он, но не видели мы.

После возвышения хиажей в замке оставалось лишь несколько образцов ришанского искусства. Большинство либо уничтожили, либо закрасили изображением вампиров-хиажей. Не знаю, почему уцелела эта картина. Может быть, сочли, что ее стоит сохранить, поскольку она изображала ришанина обреченного, который был низвергнут в пучины ада, хотя и тянулся к небу.

На эту работу редко обращали внимание, по сравнению с величественными эпическими полотнами вокруг нее – на тему кровавой расправы или триумфальной победы. Эта была тихая. Печальная. Когда я впервые увидела ее, еще ребенком, у меня больно сжалось в груди. Я знала, что значит быть беспомощной. И этот одинокий поверженный ришанин, поддерживаемый крыльями, которые не смогут взлететь, тянулся к спасителю, не желавшему прийти к нему на помощь… Единственное на моей памяти свидетельство того, что и вампиры понимают, каково это – быть уязвимым.

Может быть, потому фигура незнакомца меня и заинтриговала: он смотрел именно на эту картину, чего никто никогда не делал. Он был высок – выше большинства вампиров – и широк в плечах. Одет в темно-фиолетовый камзол, скроенный по фигуре, а вокруг талии повязан бронзового цвета пояс. Все это тоже было несколько нарочито. Стиль напоминал яркие шелка, которые носили остальные ночерожденные, но покрой был резкий, контраст слишком заметный. Его темно-красные – почти черные – волосы ниспадали на плечи непослушными волнами. Необычная длина. Ни длинные, ни коротко стриженные волосы при дворе Дома Ночи не одобрялись.

Мне хватило бы пальцев одной руки посчитать число ночерожденных вампиров из-за пределов Сивринажа, которых я встречала. Может быть, в дальних пределах королевства мода иная. И тем не менее…

Он посмотрел через плечо, прямо на меня. У него были ржаво-красные глаза – такой яркий цвет трудно было не заметить даже с другого конца зала. Непринужденный любопытствующий взгляд. Однако острота этого взгляда пронзила меня насквозь.

Что-то здесь было странное. Что-то…

– Пробовала такое?

– Что за…

Меня подбросило.

Я не слышала, как эта женщина подошла, и это было и неловко, и опасно. Высокая и гибкая, с большими темными глазами. Ее бронзовую кожу усеивали веснушки, а голову обрамлял ореол коротких черных кудряшек. Она широко улыбнулась и протянула мне пирожок с мясом, капающий розовым соком ей на пальцы.

– Это очень вкусно!

Мне не нравилось, когда вампиры произносили слово «вкусно», стоя так близко ко мне. Я осторожно отодвинулась на два шага.

– Спасибо, не хочется.

– Ты много теряешь. Это просто…

– Орайя!

Винсент никогда не кричал. У него был сильный голос, который мог заполнить любое помещение. Я обернулась и увидела, что он стоит в арке, ведущей к танцевальному залу. Он кивнул в сторону выхода, отчетливо давая понять: «Идем».

Ему не надо было повторять мне дважды. Я не стала утруждать себя прощанием с незнакомкой и пошла за ним, с облегчением оставляя позади это логово, полное когтей и зубов.

И все же я невольно бросила на картину еще один, последний взгляд. Мужчина ушел. Поверженного ришанина, хватающегося за воздух, снова все покинули.

Глава четвертая

Я никогда не напивалась. Вампирский алкоголь слишком крепок для людей, да и чувства притуплять опасно. Винсент тоже пил редко – возможно, по тем же причинам. Я удивилась, когда он принес ко мне в комнату вино. Мы едва его пригубили, отставили бокалы в сторону и больше не трогали, сидя в молчании и слушая потрескивание огня.

Наконец Винсент заговорил:

– Мне кажется, ты подготовлена как нельзя лучше.

Судя по голосу, он прежде всего пытался убедить самого себя.

– Тебя все будут недооценивать, – продолжил он. – Воспользуйся этим. Это мощное оружие.

Он был прав. Я давно выучила, что лучшее оружие, которое у меня есть, – моя собственная слабость. Я пользовалась им чуть ли не каждую ночь, чтобы убивать вампиров в трущобах. Но сейчас мне показалось, что этого недостаточно.

Я сглотнула комок в горле. Отец смотрел в огонь, красный свет играл на бледных, жестких чертах его лица. Так же ли он тревожился в ту ночь, когда вызвался на свой Кеджари?

– Ты так поступал? – спросила я. – Позволял им тебя недооценивать?

Он вздрогнул, не ожидая такого вопроса. Я редко спрашивала о его участии в турнире. Я вообще редко спрашивала о его прошлом. Может быть, этот глоток вина или моя скорая и почти неизбежная смерть придала мне дерзости.

– Да, – ответил он, помолчав. – И скорее всего, поэтому я и выиграл.

Сейчас казалось смешным, что Винсента кто-то когда-то мог недооценивать. Но двести лет назад он был не более чем юношей из мелкой хиажской знати. В те времена Дом Ночи находился под контролем ришан, и казалось, что так будет продолжаться многие века.

– Ты волновался?

– Нет. Я знал, что должен делать.

Видя мой очевидный скептицизм, он повел плечом.

– Ладно, волновался, – признал он. – Но я знал, что Кеджари – мой единственный путь к той жизни, которую стоит помнить. Смерть не пугает, если сравнивать ее с бессмысленным существованием.

«С бессмысленным существованием».

Эти слова неожиданно потрясли меня. Ибо какое существование может быть еще бессмысленнее этого? Жить в постоянном страхе, быть заложником собственной крови и собственной человеческой слабости? Так я никогда ничего не достигну: тратить все силы на борьбу за выживание. Никогда не стану тем, кто будет нужен… людям, у которых нет ничего, кроме меня.

Я так сильно сжала зубы, что задрожала челюсть. Схватив бокал, я глотнула еще вина, просто чтобы куда-то девать руки. И почувствовала на себе взгляд Винсента. Почувствовала, как этот взгляд смягчается.

– Ты не обязана участвовать, маленькая змейка, – тихо произнес он. – Я только сейчас понял, что не говорил тебе этого.

Ложью было бы сказать, что меня не подмывало сбежать – забиться за шкаф, как в детстве. Часть меня так и продолжала прятаться, потому что мне никогда не стать чем-то иным, кроме предмета охоты.

Ну уж нет, это не есть осмысленная жизнь. Это даже вообще не жизнь.

– Я не буду сниматься с турнира.

Я посмотрела на свою руку – изящное серебряное колечко на правом мизинце. Простая полоска металла с маленьким черным бриллиантом, в диаметре не шире самого колечка.

Оно лежало в кармане, когда Винсент меня нашел. Хотелось бы думать, что это кольцо моей мамы. Может быть, просто безделушка. Наверное, я так никогда и не узнаю.

Я рассеянно потерла его. Даже это незаметное движение не ускользнуло от внимания Винсента.

– Я бы нашел их тебе, если б мог, – сказал он. – Надеюсь, ты это понимаешь.

В груди отдалось болью. Я не любила открыто говорить о своих надеждах. Получалось как-то… глупо. Ребячливо. Еще хуже было слышать, как о них вслух говорит Винсент.

– Я знаю.

– Если бы у меня был хоть какой-то повод, если бы, скажем, начался бунт…

– Винсент. Я знаю! Знаю, что тебе туда нельзя.

Я встала и сурово посмотрела на него. Его взгляд метнулся к камину, чтобы не встретиться с моим.

Как странно видеть Винсента, который кажется чуть ли не виноватым!

Почти двадцать лет назад он вытащил меня из развалин во время кровавого ришанского мятежа. Город, который я покинула, – или то, что от него осталось, – находился в глубине ришанских земель. Единственным оправданием, почему пару десятилетий назад Винсент имел возможность войти туда, было восстание. А сейчас? Эта территория находится под защитой Ниаксии. Король хиажей не может нарушить границы в отсутствие войны между кланами. И хотя называть это вечно напряженное состояние «миром» было смешно, отец не имел никакого приемлемого повода вторгнуться туда и найти мою семью.

Если вообще кто-то из них выжил. Скорее всего, нет. Когда Винсент нашел меня в том доме, в живых никого не осталось. Но был ли кто-то еще? Ищет ли там кто-то меня?

Логичный ответ был мне известен. Человеческая жизнь очень хрупка. Но темные уголки моего сознания продолжали блуждать вдалеке. Где сейчас мои родные? Страдали ли они? Помнят ли меня?

Я никого не помнила. Может быть, именно поэтому так по ним тосковала. Мечта принимает ту форму, которая нам нужна. Двенадцатилетней мне было необходимо, чтобы они выжили и стали недостающим кусочком всей мозаики, чтобы наконец почувствовать себя цельной.

– Уже скоро, – тихо сказал Винсент. – Скоро ты станешь так сильна, что сможешь поехать.

Скоро.

Винсент не мог ничего сделать, но я могла – если бы была сильнее, чем человек. Даже еще сильнее – мне потребуется быть сильнее, чем большинство вампиров.

Я смогу, если буду такой же, как сам Винсент.

Это будет мое желание для Ниаксии, если выиграю Кеджари: стать кориатой Винсента. Стать связанной с ним душами. Связь Кориатиса была очень мощной – о ней ходили легенды. Даровали ее всего несколько раз в истории, и устанавливала ее сама Ниаксия. Это уберет из меня мою человеческую природу, сделав меня вампиром без риска, связанного с обращением, которое более чем в половине случаев заканчивалось смертью. И это свяжет мою душу с душой Винсента; его сила станет моей силой, а моя сила станет его силой. Я, конечно, мало что могла ему предложить. То, что он был готов преподнести мне такой подарок, было прежде всего свидетельством его любви.

В качестве его кориаты я получу силу, чтобы спасти семью, давшую мне жизнь, и стать истинной дочерью человека, который меня воспитал. Я стану одним из самых могущественных членов Дома Ночи и одной из самых могущественных людей в мире.

И больше никто никогда не станет меня недооценивать.

– Уже скоро, – согласилась я.

Он улыбнулся мне одними губами и встал:

– Ты готова?

– Да.

Это слово сухо прошелестело у меня во рту.

За эти годы я много раз пыталась молиться Ниаксии. И почти ничего не ощущала – может быть, потому, что я была человеком, а значит, меня нельзя было считать одной из ее детей. Но когда Винсент принес чашу и отделанный драгоценными камнями кинжал, надрезал мне руку и пустил струйку моей слабой человеческой крови в кованую золотую чашу, в затылке у меня стало покалывать. Винсент шептал молитвы на древнем языке богов, прижав большой палец к моей ране и выдавливая капли в подношение.

Он поднял глаза и встретился со мной взглядом.

– Ниаксия, Матерь неутолимой тьмы, Утроба ночи, тени, крови. Вручаю тебе Орайю Ночерожденную. Она дочь, которую подарило мне мое сердце, так же как оно сделало меня твоим сыном. Ее участие в Кеджари – величайший дар, который я когда-либо тебе поднесу.

Может быть, мне почудилось, но, кажется, его голос стал чуть более хриплым, самую малость.

– За исключением разве что ее победы.

Я не ожидала, что это будет так трудно.

Нет, я не была истово верующей. Но сейчас я ощущала присутствие богини, которая принимала подношение моей крови и обещала мне взамен лишь еще больше крови. Может ли она только брать, брать и брать, пока моим бедным смертным венам нечего будет отдавать?

Слова, которые связывали мою судьбу, висели в воздухе, густые, как дым.

– Ниаксия, я подношу тебе самое себя. Я подношу тебе мою кровь, мой клинок, мою плоть. Я буду состязаться на Кеджари. Я вручу тебе свою победу или свою смерть.

И затем финальные, закрепляющие слова:

– Аджа сарета.

«Возьми мою правду».

– Аджа сарета, – эхом отозвался Винсент, не сводя с меня глаз.

Кап, кап, кап – медленно вытекала из меня кровь.

То, что я вообще смогла уснуть, возможно, было заслугой только этих маленьких глотков вина. Наконец забрезжил рассвет, и Винсент откланялся. Я лежала в постели, таращилась на звезды, нарисованные на потолке. Ранку на руке дергало. До начала Кеджари оставалось, наверное, еще несколько дней. Но от совершенного подношения состязание внезапно стало восприниматься удивительно реальным, как никогда раньше.

Был уже почти новый закат, когда от усталости глаза все же закрылись. Мои кинжалы лежали рядом. Просто на всякий случай.

Сон одолел меня, беспокойный и тревожный, а я мечтала о безопасности.

Я едва помнила прежнюю жизнь. Но сны прекрасно умеют заполнять пустые места, которые остались от воспоминаний, изъеденных временем. Впечатления были смазанными, словно сильно разведенные краски. Маленький глинобитный домик с потрескавшимися полами. Объятия сильных рук, небритая щека и запах грязи и пота. Еда без крови, приторно сладкая, без привкуса железа. Мне снился усталый голос, читающий сказку, и само собой подразумевалось, что конец будет счастливым, потому что никаких других концов я не знала.

Я ненавидела эти сны. Легче было бы не помнить их и того, что они всегда кончались одинаково.

Через плотно закрытые окна струился лунный свет. Когда пришли вампиры, эти серебряные полосы перекрыли крылья… и еще крылья… и еще…

Два других маленьких существа выбрались из кроваток посмотреть на небо. А мне было слишком страшно. Я натянула одеяло на голову.

«Погаси огонь, живо, – прошипела женщина. – А не то…»

Крак. Крак. КРАК.

Раздались крики – далеко, но подбирались все ближе и ближе; я крепко зажмурилась.

Глина вокруг начала дрожать и трястись – полы трескались, стены рушились, а женщина кричала, кричала и кричала…

КРАК.

КРАК.

Когда я проснулась, крики продолжали преследовать меня – мои уши не могли выделить отдельные голоса, не понимали, где заканчивался сон и начиналась реальность.

Глаза открылись и наткнулись на непроницаемую стену черноты – полной, глубокой тьмы, такой густой, что она душила меня. Я вытянула руки, но ничего не нашла.

Моей первой спутанной мыслью было: «Почему не горят лампы? Я же всегда слежу, чтобы лампы не гасли».

А затем я медленно осознала, что я не у себя в комнате. Запах мускуса и крови жег мне ноздри. Мои ладони вжались в землю. Жесткая, пыльная плитка.

Болезненное напоминание о свежей ране моего подношения пронзило растерянный ум. Как только я сложила все обрывки мыслей вместе, поднялся страх.

Нет. Слишком рано. Мне полагалось еще несколько дней, мне полагалось…

В мозгу развернулось воспоминание о словах Винсента: «Все может начаться в любой момент… Она любит, чтобы было… неожиданно».

Я резко села. Паника достигла пика, но я заставила ее повиноваться. Нет, панику себе позволить я не могу. Потому что вот оно.

Вот оно.

Кеджари начался.

Часть вторая. Полная луна

Интерлюдия

Маленькая девочка не говорила много дней. Король Дома Ночи предоставил ей комнату рядом со своей, на самом закрытом, самом защищенном этаже замка. В этом месте все подавляло ее размерами. Дома она делила спальню с братом и сестрой, ее койка представляла собой крохотный лежак, встроенный под кроватями других детей. Здесь полы были сделаны не из теплой шершавой глины, а из жесткой мозаичной плитки, леденившей ноги. Все было огромным. Одна кровать – размером чуть ли не с комнату в ее доме.

И повсюду чудовища.

Она забилась в угол, втиснув крошечное тельце между шкафом и стеной, и отказывалась оттуда выйти.

Король Дома Ночи сидел в кресле на другом конце комнаты и читал. Он нечасто покидал ее и никогда не обращал внимания на ребенка. Девочка вылезала из укрытия в те редкие моменты, когда он уходил, – облегчалась или проглатывала несколько кусков еды, оставленной для нее. Заслышав шаги в коридоре, она возвращалась в свой угол.

Прошла неделя.

Потом другая.

И еще одна.

И наконец, когда луна в небе снова стала полной, девочка, борясь с муками голода, выползла из своей щели к тарелке с хлебом, стоявшей на столе. Ее глазки неотрывно смотрели на него, когда пальчики ухватили хлеб и она принялась, пятясь, осторожно откусывать мелкие кусочки.

У него не дрогнул ни один мускул, только взгляд задержался на ней. Даже этого оказалось достаточно, чтобы она опять забилась в тень, еще глубже.

Он негромко рассмеялся:

– Ты не чувствуешь себя здесь в безопасности, маленькая змейка?

Девочка перестала жевать, но ничего не сказала.

Король отложил книгу.

– Это хорошо. Тебе здесь небезопасно. В этом замке. В этой комнате. Ты – добыча в мире хищников.

Он наклонился ближе и тихо произнес:

– Я никогда не сделаю тебе ничего плохого. Но я – единственный, кто даст такое обещание и сдержит его. Я не предложу тебе мнимую защиту или благостную ложь. Но я научу тебя, как пользоваться твоими зубками.

Король улыбнулся, впервые продемонстрировав всю длину острых клыков – они наверняка нанесли смертельный удар сотням жертв.

Девочке это зрелище должно было показаться пугающим. Однако впервые за месяц она почувствовала себя… действительно в безопасности.

– Может быть, твои зубы не так остры, как мои, – сказал он, – но и они могут убивать, если правильно укусить.

Хотя девочка и была еще маленькой, она поняла, что он предлагает. Если живешь в таком мире, подобные уроки надо выучивать сразу.

– Не удостоишь ли меня чести узнать твое имя?

– Орайя, – наконец-то заговорила девочка.

– Приятно познакомиться, Орайя!

Король встал, и на этот раз она не убежала.

Он протянул руку:

– Меня зовут Винсент.

Глава пятая

Я усилием воли выровняла дыхание. Паника заставляет сердце биться чаще. Ускоренное сердцебиение – это быстро бегущая кровь. Быстро бегущая кровь – значит я становлюсь мишенью еще больше, чем сейчас.

Магия Ниаксии – мощная и необъяснимая. Она могла унести нас, куда только ей заблагорассудится. У меня до сих пор в сознании стоял туман, чувства были размыты. Я изо всех сил пыталась понять, где нахожусь. Наверное, что-то подобное испытываешь, если тебя накачивают наркотиками.

«Орайя, пройди по всем своим ощущениям».

Голос у меня в голове принадлежал Винсенту.

Запах: кровь и плесень. Если турнир начался, то мне надо быть в Лунном дворце. Я прижала руки к полу. К ладоням прилип тонкий слой грязи и пыли. Лунный дворец существовал исключительно для этого состязания. Пол не мыли сотню лет.

В другое время, когда не проводился Кеджари, в эти стены никого не допускали, но я давно изучила их снаружи. Надо подниматься выше. В самой высокой башне – много окон. Ни одного вампира нельзя застать там после рассвета. Свет будет исключительно неприятен, а то и смертелен.

Звук. Я насторожилась. Отовсюду эхом отдавались крики боли – крики, которые, судя по всему, принадлежали не вампирам. Меня замутило. В этот дворец швырнули еще и людей? В качестве… добычи? Или чтобы отвлечь? Я не знала, испугаться или мысленно вздохнуть с облегчением, что эти крики оттянут на себя вампирскую жажду крови. Я слышала, как это происходило. Рычание. Далекий стук легких шагов.

Остальные не спали. Может быть, моя человеческая природа заставила меня последней прийти в себя от той неизвестной магии, которую к нам применили. Может, снизился уровень внутренних запретов – голоса вампиров зазвучали по-звериному даже для этой безумной кровавой игры.

Мне очень, очень повезло, что я сейчас жива.

Моргая, я всмотрелась во мрак. В отличие от вампиров, я не умела видеть в темноте и ничего не разглядела. Стена тьмы. Тогда я попыталась вызвать свет на кончиках пальцев, но у меня не получилось – выпустила одну-единственную искорку, которая быстро рассеялась дымом.

Я хотела мысленно выругаться на мою бесполезную магию, но сдержалась и пошарила вокруг себя в поисках кинжалов, молясь, чтобы они проделали это путешествие вместе со мной. Если меня сбросили сюда безоружной, мне конец.

Руку пронзила жгучая боль.

Провались все! Я сжала губы, чтобы не заплакать.

Клинок нашелся. И я за острый конец… Вот дура.

Ладонь наполнилась теплой кровью. Глухое «кап, кап, кап» громко ударяло в мозаичный пол, заглушая даже те отдаленные крики.

Кровотечение – это плохо. Очень.

Надо было не медлить и найти безопасное место, пока меня не почуяли. Я схватила кинжал – на этот раз за рукоять, – и второй обнаружился неподалеку от первого. Тогда я встала и осторожно отступила назад, пока не наткнулась плечом на камень. Я пошла по стене, касаясь ее локтем и держа клинки на изготовку в обеих руках. Мои шаги были беззвучны и уверенны. Когда нога уперлась во что-то холодное и жесткое, сердце подпрыгнуло.

Ступенька. Вверх. Оставалось только молиться, чтобы эта лестница привела меня куда надо. Но иного выбора не было – я действовала вслепую. Я стала подниматься, прижимаясь к пыльным металлическим перилам, чтобы спина не оставалась незащищенной.

Лунный дворец, я слышала, был местом таинственным, магическим, благословлённым – или проклятым – самой Ниаксией. Даже Винсент в это верил. Он рассказывал мне, что коридоры здесь двигались и комнаты меняли расположение. Дворец обладал способностью поместить тебя точно в то место, где ты хотел или не хотел быть, в зависимости от того, сопутствует ли тебе сегодня удача.

«Обещаю тебе, Ниаксия, что, если ты дашь мне все это пережить, я сделаю так, что нынешний Кеджари станет для тебя самым интересным и славным представлением за тысячу лет, – молча говорила я богине. – Просто обалденным, тебе понравится. Клянусь».

Крики медленно растаяли вдалеке – к моему облегчению. Я от них отдалялась. Хорошо. Продолжаем подниматься – один пролет, два, три.

Но Лунный дворец не собирался отпускать меня так просто.

Поначалу мне казалось, что все это я себе выдумала. Уши так напрягались, прислушиваясь, что стало легко усомниться даже в собственных чувствах. Но по мере того как мои шаги продолжались, комок страха в животе разбухал. Нет. Я была права: крики снова приближались. Хотя всего несколько минут назад они затихали далеко позади. Как будто я взбиралась по бесконечной винтовой лестнице, ведущей в никуда.

Я даже чуть не споткнулась, когда ноги встали на плоскую плитку там, где я ожидала нащупать следующую ступеньку. Звуки побоища эхом отдавались прямо надо мной. Подниматься дальше было невозможно. Я оказалась в ловушке.

Я вжалась в стену. Глаза бессмысленно глядели внутрь бочки, заполненной черной, как деготь, темнотой. Что дальше? Как я…

Один голос в той далекой какофонии прорезал все остальные.

Следить за ударами сердца больше не требовалось, потому что оно остановилось.

Крик прервался, похороненный под множеством других далеких голосов. Но я узнала его, даже за эту долю секунды. Я узнала его как голос, который нежно называл меня маленькой паршивкой и прерывался хриплым кашлем от долгих лет непрерывного курения сигар.

В голове стало пусто, осталось только одно имя.

Илана.

Никогда до конца не поймешь, что может заставить тебя пренебречь осторожностью, пока это не случится. Иланы оказалось достаточно. Всю жизнь я сохраняла бдительность – и в один миг сбросила ее на землю, как ненужный плащ.

Илана. Илана в этом дворце. Илана – в этом безумии.

Еще один вскрик, уже громче, ближе, где-то в конце коридора, словно этот треклятый дворец дразнил меня. И я ни о чем не думала, ни о чем не могла думать, просто побежала…

…пока мощная сила не остановила меня. Кто-то крепко схватил меня за плечи, оттащил назад, к твердому, как стена, телу.

– Они мертвы.

Голос был низкий и сиплый, так близко, что дыхание щекотало мне кожу. Щетина царапала ухо, жесткой щеткой скребла ямку над ключицей. Все чувства восставали против этих касаний, против того, как близко к моему горлу он оказался – к тому месту, куда было дозволено приближаться только Винсенту.

– Человечек, они мертвы, – повторил голос. – А если пойдешь к ним, тоже будешь мертвой.

«Он прав», – казалось, пробормотал Лунный дворец, и тьма задрожала от предвкушения.

Я и сама это знала. Знала и когда раздался новый прерывистый крик, еще ближе.

Знала, и мне было начхать.

Я не стала пытаться вырваться из захвата. Все равно бы не получилось. Противник был слишком силен.

И я просто ударила его кинжалом.

Он этого не ожидал, потому что прошипел: «Айксовы титьки!» – и отшатнулся. Я так глубоко воткнула клинок ему в бедро, что пришлось сильно дернуть. Вытащив кинжал, я помчалась по коридору, придерживаясь пальцами стены, чтобы не потеряться.

Еще один крик. Громче. Исступленнее. Матерь, как же жутко кричат вампиры, когда их по-настоящему одолевает жажда крови. Просто слышно, как они рвут плоть на куски. Ни умеренности, ни изящества, ни благовоспитанности. Шумно, грязно и мерзко.

Я хотела ее позвать, сказать, что иду к ней, но не могла – это лишь выдало бы мое местонахождение. Лучше ускориться. Насколько могу.

Вопли Иланы не отдалялись. Но и не приближались. Я перебегала из одного коридора в другой, а они все время оставались где-то в стороне, совсем рядом, но не достать кинжалом.

С каждой секундой я понимала все яснее: то, что она рядом, – иллюзия. Мне никогда до нее не добраться. Ее голос слабел, крики становились реже.

Но я продолжала идти вперед.

Шаг. Пронзительный вскрик, громче и громче.

Еще один шаг. Крики стихают, звуки захлебываются.

И превращаются в слабый стон.

Знакомый голос исчез за звуками, которые издавали вампиры в поисках чего-то нового себе на развлечение.

Наконец я остановилась. Болели ребра, устали напрягаться глаза. Я вжалась в стену. Крепко сомкнула веки, и темнота сменилась еще более глубокой тьмой. Мой пульс, моя драгоценная кровь с оглушительным шумом прилила к ушам.

«Они мертвы, – шептал голос. – А если пойдешь к ним, тоже будешь мертвой».

Он был прав. И мне никогда еще не было так противно. Я жила жизнью, полной неприглядных истин, привыкла к ним – но эта… Матерь, но эта… это просто…

У меня волосы зашевелились на затылке, когда я почувствовала, что сзади кто-то есть. Подошел почти неслышно. Я обернулась вовремя.

– А что у нас тут? – вкрадчиво прошептал тихий женский голос.

На этот раз я ждать не стала. Ударила – жестко и точно в направлении голоса. В драке мне было не победить. Ответного удара я ждать не стала – рванула с места, едва касаясь пальцами стены, только чтобы не наткнуться на нее. Позади завязалась какая-то борьба – я не собиралась останавливаться и задумываться, что это такое, или, богиня упаси, присоединяться к ней. Чем больше передерутся друг с другом, тем вероятнее не погонятся за мной.

Впереди почудился полупрозрачный серебряный контур. Может быть, перенапряженные глаза просто дорисовывали то, что мне так отчаянно хотелось увидеть.

Но нет, то была не иллюзия. Как только я, едва не споткнувшись, перешагнула через порог, в меня ударила стена влажного воздуха. Рана на руке кровоточила так сильно, что непросто было ухватиться за рукоятку кинжала. Мышцы негодовали. Я едва-едва различала слабые очертания… очертания…

…листьев.

Я подняла взгляд и увидела звезды. Ночь была пасмурная, почти все небо затянули черно-серые облака. Но когда переменился ветер, сквозь них проступили полоски света. Луна, почти полная, стояла в траурном карауле. Вверх уходили стеклянные стены, обрамленные коваными завитками, и заканчивались куполом, увенчанным серебряным полумесяцем.

Меня окатил пряный запах влажной земли.

Оранжерея. Это оранжерея!

Я пробралась сквозь густую листву до дальней стены. Теперь лунный свет помогал хоть что-то разглядеть. Справа вдалеке высились очертания Сивринажа, а слева, вздымаясь и опадая, изящными волнами катились дюны. Там, где песок встречался с линией горизонта, шла тонкая пурпурная полоса.

Рассвет.

Да, мне надо было продержаться здесь еще час, но, как только он истечет, эта оранжерея станет для меня самым безопасным местом. Долго прятаться здесь от солнца не сможет никто.

Я крепко сжала оружие и растворилась в тени между листьями. Если кто-то войдет, я смогу услышать его движение, даже если не увижу. Звуки вакханалии утихли, словно дворец решил, что устал от моего страха. А может, просто вампиры устали пировать.

Не мигая я смотрела на единственную дверь, ведущую в оранжерею, а солнце – спаситель мой – вставало поприветствовать меня.

Глава шестая

Я дождалась, пока солнце не стало настолько ярким, что на затылке начали собираться капельки пота, и только тогда вылезла из укрытия. В дневном свете оранжерея выглядела обломком ушедшего мира – наверное, неудивительно, потому что в каком-то смысле таковым она и была. Растения давно вышли на волю из своих изящных узилищ. Яркие шипастые листья проросли сквозь осыпающиеся трещины в камне. Безликие обшарпанные статуи задыхались в удушающих объятиях вьющихся лоз. Плющ полз вверх по металлическим, покрытым патиной кованым украшениям до изогнутой стеклянной крыши и окружал одну недостающую панель, словно требуя освобождения.

Я стояла и долго смотрела вверх на единственный зияющий просвет, ведущий к небу. Добраться до этого просвета в самой верхней точке купола было невозможно. Но это было и не важно. Не стены держали нас здесь – держала наша клятва Ниаксии, и богиня убьет нас, если мы рискнем не сдержать клятву.

В Лунном дворце было тихо. После хаоса предыдущей ночи все выжившие словно попрятались, отдыхая и готовясь к официальному началу испытаний. Но кинжалы я все же держала наготове. Днем вампиры вряд ли войдут в оранжерею, но перемещаться по ней смогут, если не будут подходить к окнам и высовываться на солнце.

То ли вчера ночью у меня были галлюцинации, то ли легенды о Лунном дворце и впрямь оказались правдой, потому что планировка здания стала совсем другой. Дверь из оранжереи открывалась в длинный коридор, который вел в большой зал, уходивший далеко вверх бесчисленными этажами. Я подняла глаза и попыталась разглядеть все эти балконы над моей головой. Они взбирались так высоко, становились такими маленькими, что казались завитками серебряных украшений под куполом. Пол покрывала роскошная мозаика. Ее детали были острыми, словно расколотыми, а не вырезанными. Некоторые из них были оттенков потускневшей слоновой кости. Но большинство – красные… испачканные кровью. Коричневого, горелого цвета – столетней давности, темно-черные еще старше. Пятна, оставшиеся с прошлой ночи, выделялись тошнотворной яркостью, хотя сейчас уже высохли до ржаво-красного.

Почему-то я знала дорогу. Возможно, дворец опять вел меня туда, куда ему хотелось. Я поднималась по лестницам, а не спускалась, хотя готова поклясться, что вчера ночью я тоже шла вверх. Когда я добралась до четвертого этажа, в ноздри ударил запах – смерти и гниющей плоти. Из-за угла натекла лужица застывшей крови.

Я пошла на запах и кровь.

Некоторые двери были закрыты на засов. Возможно, эти комнаты заняли мои соперники по состязанию. Я постаралась никого не разбудить.

Проходя среди безжизненных тел, я нашла ту, которую искала. На балконе, где лабиринт коридоров сменялся большим открытым пространством с видом на пропасть, летящую вниз до первого этажа, и на башню головокружительной высоты. Та, которую я искала, была здесь не единственной. На плитках лежали еще три распростертых тела, лишенные конечностей или с обезображенными до неузнаваемости лицами.

А Илана…

Она уже не была похожа на человека. Не похожа даже на труп. Выглядела как кусок мяса. Я поняла, что это она, только потому, что хорошо ее знала. Яркие синие одежды теперь были грязные, рваные и пурпурные от крови. В растерзанном теле не осталось ни кровинки. Уж об этом они позаботились, чтобы ни капли не пропало зря.

Когда-то давно, еще ребенком, я наблюдала сцену, как стая волков рвет на куски оленя. Волки были голодны – в те времена все голодали, и люди, и звери. Они растерзали оленя, даже не дождавшись, пока бедное животное испустит дух. Так ведут себя и вампиры, когда одержимы жаждой крови. То же самое сделали с моей подругой.

Я встала рядом на колени. Лица у нее почти не было, но я все равно взяла его в ладони.

«Ты же должна была уехать. Уехать, старая ты упрямая карга».

Но разве Илана делала то, что должна? Никогда она не поступала так, как велел ей этот мир. Это меня к ней с самого начала и притягивало.

Мне было четырнадцать. Я наконец вжилась в свое неустойчивое положение, но уже начала досадовать на его границы. Винсент не разрешал мне и близко подходить к своим пирушкам, но в ту ночь, когда он ушел на какой-то дипломатический прием, я проскользнула вниз, прекрасно понимая, что веду себя глупо. Я вышла на улицу, чтобы от гостей меня отделяли стены, и украдкой подглядывала через окна за празднеством внутри. На таком расстоянии были видны только движущиеся фигуры, но ближе подходить я опасалась.

– Чего ты боишься? Крадешься тут, как крыса…

От голоса Иланы – грубого и хриплого уже в те годы – я подскочила. Она, держа сигару в пальцах, смотрела на меня с веселой усмешкой.

Я сразу поняла, что Илана не вампир. Она всегда была очень яркой, очень человеческой. С первого момента нашей встречи именно это ее свойство меня преобразило.

Я испуганно юркнула в тень, и она засмеялась надо мной.

– Ты еще слишком молода и красива, чтобы так всего бояться. Редко встретишь здесь интересного человека. Давай, идем!

Однако я замешкалась, зная, что идти мне не стоит, что Винсент не одобрит. Но со времени моего появления в Сивринаже я толком не разговаривала ни с одним человеком, а те немногие продавцы крови, которых я видела в залах, были безмолвными тенями с пустыми лицами. Совсем не похожи на женщину, стоявшую сейчас передо мной.

Мне стало любопытно. Я пошла к ней в гости – в тот вечер и еще много раз после него. Илана стала моим маленьким протестом. Наша дружба крепла, я находила утешение в том, что Илана была похожа на меня, и в том, что я отчасти желала бы быть как она. Благодаря Илане где-то в глубине души я поверила, что существует иная человеческая жизнь, не та, которой живу я.

Теперь, когда я стояла и смотрела на труп Иланы, из которого ушло все буйное жизнелюбие, та моя хрупкая надежда раскололась на куски.

Не существует иного бытия. Илане следовало больше бояться. Она была человеком, а значит, жизнь ее здесь ничего не стоила. Кеджари начался рано. Луна была почти полная, но оставалось еще чуть-чуть. Безопасность Иланы от ее гибели отделяли двенадцать часов.

Отвратительная, животная смерть, потому что только животным она для них и была.

Крошечный приглушенный звук заставил меня резко вскинуть голову. Я тихо встала и заглянула за угол. К стене грузно привалилась какая-то фигура. Вампир был настолько неподвижен, что поначалу показался мне мертвым, но нет – он спал. Красные капли застыли у него на подбородке и когда-то голубой сорочке. Крылья он спрятать не удосужился. Это был ришанин – темно-коричневые перья укутывали его, как одеяло.

Остальные, видимо, сбежали. Или, может быть, этот насытился в одиночку и поэтому спал так неестественно крепко. Неразумная прожорливость. От переедания вампиры становятся медлительны.

Он даже не пошевелился, когда я подошла. И не дернулся, когда я достала кинжал и вонзила ему в грудь – с силой, пока не хрустнул хрящ, и давила до тех пор, пока клинок не пронзил сердце.

Тогда-то вампир наконец резко открыл глаза.

Хорошо.

Мне нравилось смотреть, как они постепенно осознают, что за ними пришла смерть. Этот, например, описался, когда отходил в лучший мир. Я подтянула его к себе, провела по лицу испачканными красными руками, убедившись, что пометила его кровью Иланы, и отпустила. Он осел в лужу, свидетельство собственной трусости.

Никогда еще я так не презирала свою человеческую природу. Слабость стала смертным приговором Илане. Мы так хрупки, так слабы, что даже это посмешище рода вампирьего с легкостью уничтожило целую жизнь, как будто она ничего не значила.

У меня тряслись руки. Пульс отдавался в ушах, глухой и далекий, как будто мой гнев клокотал под коркой льда, готовой вот-вот лопнуть.

Я вернулась к Илане и обшарила ее карманы. Вытащила знакомый фиолетовый шарф и тупо смотрела на него, пытаясь справиться с комком в горле. Сунув смятый шелк к себе в сумку, стала искать коробок спичек. Илана никуда без них не выходила.

Тело было совсем сухое, кожа тонкая, как бумага. Илана горела легко, встречая пламя, как если бы оно тоже было ярким шелковым платком.

Я оставила ее на балконе и спустилась обратно в оранжерею. В Лунном дворце было темно, пространство большого зала поднималось до самой крыши. Огонь все осветил. Придя в оранжерею, я села, подтянув колени к груди, и смотрела, как за двустворчатыми дверями колышется пламя, в котором горела моя подруга.

Глава седьмая

С наступлением темноты во всех залах Лунного дворца прозвучал сигнал: три печальные ноты гимна Ниаксии. Заслышав его, я выглянула сквозь листву и увидела дымную полоску тени, бегущую по оранжерее и через двери дальше в коридор.

Смысл послания был вполне ясен: меня вызывали.

Меня мучила резь в глазах и ломило суставы, когда я поднялась и последовала за полосой. Бескровное тело Иланы, ее разорванное лицо до сих пор мерещились мне каждый раз, когда я моргала. Я так всю ночь и просидела, крепко стиснув в руке шарф, и кровь с моей раненой руки пропитала шелк.

Я не плакала. Нет. Я, проклятье, была в ярости. Грусть – это чувство напрасное, слабое. Гнев по крайней мере полезен: это острый клинок, которым можно пронзить чужое сердце, или прочная оболочка, чтобы защитить свое.

Тень становилась толще, по мере того как в главный коридор стекались новые полосы света. Кажется, вызовы были посланы каждому участнику соревнований, кто пережил предыдущую ночь. В Лунном дворце уже не было так беспросветно темно, как раньше. Теплый свет колыхался по залу, струился от факелов, развешенных вдоль стен, и свечей, которые плыли над нами под сводчатым потолком. По пути я разглядывала, как этот свет дрожит на неровной мозаичной плитке, и вдруг поняла то, чего не понимала весь день: пол был сделан из расколотых костей и зубов.

Нас становилось все больше, мы шли по коридору, и с каждым поворотом или дверью, которые мы проходили, к нам присоединялись все новые и новые участники. Мы молча оценивали друг друга. К тому моменту, как мы добрались до цели – большого зала, – нас, по грубым подсчетам, стало около пятидесяти. Большинство явно принадлежали Дому Ночи – поровну хиажей и ришан, если считать по тем, у кого расправлены крылья. Я также насчитала около десяти представителей Дома Крови и примерно пятнадцать – Дома Тени. Кто-то тревожно озирался. Оценивал соперников? Или искал пропавших?

Сколько нас погибло прошлой ночью?

Большинство игнорировали друг друга, хотя кроверожденные вампиры держались вместе большой стаей. Что ж, разумно. Другие бы их не приняли. Я следила за одной женщиной в середине группы. Она была выше всех остальных. Броня оставляла ее плечи голыми, открывая впечатляющие рельефные мускулы. За спиной длинная серебряная коса. Наверняка их предводитель, судя по тому, как уважительно к ней обращались.

Я отстала, с холодком внутри разглядывая соперников. Всю жизнь я пыталась такого избежать: оказаться запертой в одном помещении с могучими вампирскими воинами вдвое больше меня.

Ибрихим, стоявший в дальнем конце залы, перехватил мой взгляд и усмехнулся невеселой полуулыбкой, словно знал, что мы оба думаем одно и то же.

С балкона на нас взирал высокий сухопарый мужчина, лысый и с болезненно-бледной кожей, плотно обтягивавшей череп. Он был одет в простой черный балахон с перевязью через все тело, на которой красовались три изображения: луна, маска и рыдающая женщина – символы королевств Ниаксии. Церковь была независима от трех вампирских Домов, распространяя свое влияние на всех подданных Ниаксии как загадочная, могучая и таинственная сила. Самым могучим и таинственным был министер. Поговаривали, что он уже даже не живое существо, а тайник во плоти, несущий волю Ниаксии.

По-моему – полнейшая чушь.

Проследить за взглядом министера было невозможно: глаза – сплошные молочно-белые, без радужки и без зрачка. Но его подбородок опустился, и я не могла отогнать жутковатое ощущение, что смотрит министер прямо на меня. Я встретила этот взгляд твердо, хотя очень хотелось поежиться и отвернуться.

Министер мало напоминал воплощение бога. Больше всего он был похож на похотливого старикашку. Я несколько раз встречала его на разных религиозных празднествах. Как бы ни велика была толпа собравшихся, он как-то слишком уж подозрительно мной интересовался. После одного такого вечера, когда он практически зажал меня в углу, а мне было тогда тринадцать лет, Винсент не отходил от меня всякий раз, когда министер оказывался поблизости.

Если Ниаксии был нужен тайник во плоти – в чем лично я сомневаюсь, – то этот выбор был не слишком удачным.

К министеру присоединились еще несколько клириков, встав на балконе по правую руку от него, а слева стояли старейшины Дома Ночи – Винсент и его советники. Винсент облачился в длинный темный плащ, вышитый серебряными звездами. Крылья были развернуты во всю ширь, и на черном фоне резко вырисовывались тонкие красные полоски. Он даже обнажил свою печать наследника, завитки красных чернильных узоров на шее, оставив расстегнутыми верхние пуговицы камзола.

Его намерения не могли остаться незамеченными. Одно то, что он демонстрировал крылья и печать, служило предостережением: «Я сильнее любого из вас. Я стоял там, где сейчас стоите вы, и я победил».

Странно было, что Винсент так откровенно выставляет свою силу напоказ, но, наверное, удивляться не следовало. Правители Дома Ночи нередко убивали победителей Кеджари. Всякий, кто обладал такой силой, представлял собой скрытую угрозу. Оглядев зал, я увидела, сколько этих головорезов смотрели на Винсента с животной ненавистью.

Я была наивна, не понимала раньше еще одну, своекорыстную причину того, что Винсент настаивал на моем участии в Кеджари: если я выиграю, не выиграют остальные. А в этом мире не было никого, ни единой души, кому бы Винсент доверял, – кроме меня.

Министер кашлянул, и по залу пробежало опасливое шиканье.

– Добро пожаловать на Кеджари, – сказал министер, – высшее чествование владычицы нашей Ниаксии, Матери неутолимой тьмы, Утробы ночи, тени, крови. От ее имени благодарю вас за приношение ей, коим является ваше присутствие. Аджа сарета.

– Аджа сарета, – эхом взлетела над собравшимися приглушенная молитва.

– Мне довелось вести уже двадцать один Кеджари, – продолжил он. – Две тысячи лет я славил им Матерь неутолимой тьмы. И каждый раз этот вечер – самый важный. Неоценимый шанс. Неизмеримые возможности.

В долгой, мучительно долгой тишине он обводил нас взглядом. Затем сказал:

– Вы прошли первый призыв и первый отбор. Завтра на закате Кеджари начинается официально. Он продлится четыре месяца. Когда вы принесли клятву, вы вручили Темной матери свою жизнь. Вы отдали ей свою кровь. Вы отдали ей свою душу. И ей останется и одно, и другое, и третье. Даже если вы выживете в испытаниях, часть вас всегда будет принадлежать ей. Аджа сарета.

– Аджа сарета, – единым духом повторили мы.

– Вас ждет пять испытаний. Каждое призвано восславить историю освобождения нашей богини из когтей Белого пантеона и ее возвышение. Испытание Полной луны. Испытание Убывающей луны. Испытание Полулуния. Испытание Полумесяца. Испытание Новолуния. Интервал между испытаниями – три недели. Условия каждого задания будут оглашены, как только оно начнется, и не ранее. В течение всего Кеджари вы будете жить здесь, в Лунном дворце. Вы можете покидать его стены от заката до восхода, если будет угодно Ниаксии, но с рассветом вы обязаны находиться внутри. Бесчисленное множество почитателей богини обитали здесь до вас. Бесчисленное множество иных придут, когда уже давно высохнет на полу ваша кровь. В Лунном дворце Ниаксия позаботится о вас, как сочтет нужным.

«Как сочтет нужным».

Это прозвучало зловеще. Лунный дворец предоставлял кров, пищу, воду – до тех пор, пока не переставал. Он предоставлял безопасность – до тех пор, пока не переставал. Лунный дворец не был местом отдыха. Он сам по себе был испытанием.

– Касательно пролития крови внутри Лунного дворца…

Возможно ли, чтобы зал не дыша замер еще в более глубоком безмолвии? Кажется, мы все этого ждали. Иногда участникам Кеджари запрещалось убивать друг друга за пределами испытаний. В другие годы подобных ограничений не существовало.

В этом заключалась вся суть Кеджари. Да, у него были свои правила и условия, но каждый год немного другие, они менялись сообразно прихотям Ниаксии.

– Вы можете защищаться от нападающих, – сказал министер. – Однако богине ценен дар крови, преподнесенный в отмеренное время ее испытаний.

И как эту чушь понимать?

Удивлялась не одна я. Присутствующие неловко мялись, недоуменные взгляды шарили по залу. Такая формулировка… скажем так, ничего не проясняла.

«Богине ценен дар крови, преподнесенный в отмеренное время ее испытаний».

Это значит: «Если получится, погодите убивать друг друга, пока не дождетесь зрителей. А если не получится – ну ладно, что поделаешь»?

Или это значит: «Терпите до испытаний, и падет гнев Ниаксии на ваши головы, если не утерпите»?

Я даже не знаю, что бы я предпочла. Если в этом году убийства окажутся под запретом, это даст мне хоть немного покоя в стенах Лунного дворца. Может быть, даст, а может, и нет, не будем забывать о соблазнительности моей человеческой крови. С другой стороны, наверное, мне легче будет перебить противников, когда они этого не ожидают, чем когда это будет на ристалище.

– Вы связываете себя этими правилами, когда в ходе Кеджари вручаете свою душу Ниаксии, – сказал министер. – И вы должны следовать им до того момента, как турнир завершится, или до того момента, как она освободит вас от вашей клятвы. Аджа сарета.

– Аджа сарета, – пробубнили мы.

– Завтра на закате вас созовут на испытание Полной луны. Да направляет вас Матерь!

Министер поднял руку, словно налагая на всех нас великое невидимое благословение, и пошел прочь, не произнеся больше ни слова. Ни финальной речи, ни ободряющего прощания, ни прочувствованной молитвы.

В жутковатой тишине двустворчатые двери под балконом распахнулись, открывая вид на обеденный зал. У нас над головой покидали балкон жрецы и жрицы. Винсент встретился со мной глазами за секунду до того, как уйти. Наши взгляды заключили негласное соглашение. Он чуть опустил подбородок, я кивнула в ответ и последовала за остальными в зал.

Пир в обеденном зале посрамил праздники у Винсента. Многие дневные часы я прочесывала оранжерею, пытаясь определить съедобные растения, – так, на всякий случай: я не была уверена, дадут ли нам вообще еды, и если дадут, то окажется ли она безопасна для людей. Но, несмотря на усталость и натянутые нервы, у меня слюнки потекли от одного вида, представшего глазам. Два длинных стола ломились от блюд, и возле каждого – по три десятка стульев. Мы набились в зал и сгрудились у стен, словно страшась, что яства взорвутся, если мы подойдем слишком близко.

Наконец какой-то рослый хиаж пробормотал: «Да пошло оно», сел и ухватил бокал, наполненный кровью. Этого оказалось достаточно, чтобы снять неловкость. Толпа набросилась на угощение. Я схватила тарелку, поспешно нагрузила ее едой, которая хотя бы с виду казалась пригодной для человека, и отошла, решив, что лучше сесть за какой-нибудь маленький столик в углу. С такого места удобнее наблюдать.

Одни участники жадно глотали кровь, так, словно боялись никогда больше не поесть – опасение не беспочвенное. Другие же с равнодушным видом набивали провизией карманы или сумки.

Я прикусила губы. Кулаки сжались так, что ногти впились в ладони.

Конечно, они не голодны. Они же славно откушали прошлой ночью.

Лишь один не обращал на трапезу никакого внимания. Темноволосый мужчина лихорадочно передвигался по залу, обходя все столы. Я узнала его – перед речью министера он как-то затравленно озирался. Теперь мои недавние подозрения подтвердились. Он явно кого-то искал и оттого, что не находил, все больше впадал в исступление. Трижды обогнув стол, все быстрее и быстрее, он выбежал за дверь, растолкав по дороге двух тенерожденных, и они грозно посмотрели ему вслед.

Спустя несколько минут дикий звериный рев прорезал воздух, внезапный, как звук бьющегося стекла.

Все вскинули голову. Руки потянулись к оружию. Я и сама стиснула рукояти кинжалов.

Первой моей мыслью было, что это какой-то монстр; что нас заставили расслабиться, внушив угощением ложное чувство безопасности, и решили, что до завтрашнего испытания уберут еще нескольких из нас.

Но нет, обратно в зал ввалился не монстр, а тот самый темноволосый мужчина. Он вопил, и лицо его от бешеной ярости покрылось пятнами. Я различила, что его вопли складываются в слова: «Брат! Сволочи, они убили моего брата!»

Крылья у него сейчас были наружу, расправлены, перья переливались множеством оттенков коричневого и черного.

…Точно так же, как крылья ришанина, выпачканного кровью Иланы.

А когда этот мужчина резко обернулся, дико вращая глазами, я поняла, что эти глаза точь-в-точь как те, что вчера ночью вглядывались в мои, пока я медленно вонзала нож в сердце.

Я застыла.

– Сволочи, кто это сделал? – выл мужчина. – Думаете, вы можете убить Ажмая и вам сойдет это с рук?! Кто из вас это сделал? Я вас всех поубиваю!

А вот и не поубиваешь.

Я чуть было не призналась – чуть было не!

К моему удивлению, первым отреагировал Ибрихим. Он встал со стула, примирительно подняв ладони.

– Тише, брат. Нам не надо больше смертей, пока не начались…

– «Брат»?! – рявкнул мужчина. – Ты мне, скотина, не брат! Мой брат мертв!

Группка кроверожденных захихикала, о чем-то переговариваясь, и я подумала, что сейчас этот мужчина совсем обезумеет и пойдет всех крошить. Его рот перекосило зубастым оскалом, кулаки затряслись. Но когда он уже готов был броситься в атаку (на кого или на что – не знал, кажется, даже он сам), из дальнего угла раздался глубокий, ровный голос:

– Да ладно, Клайн. Совсем не твоя вина, что брат оказался таким конченым идиотом, что дал себя убить еще до начала турнира.

Голос показался мне странно знакомым.

Мужчина – видимо, его звали Клайн – резко обернулся. Головы повернулись вслед за ним. Тот, кому принадлежал голос, сделал долгий, очень долгий глоток крови. Говорившего трудно было увидеть – мы сидели в противоположных углах, и между нами было четыре ряда других участников, – но я заметила широкую фигуру и темные волнистые волосы с красноватым отблеском, которые рассыпались по плечам, когда он, не обращая внимания на суматоху, откинул голову и сделал глоток.

Когда взгляд Клайна упал на этого мужчину, показалось, что все окружающее перестало для него существовать.

– Ты… – выдохнул он. – Райн, вонючий, Ашраж. Ты так и не смирился с тем, что произошло во внешнем городе. Мне надо было догадаться, что не следует доверять…

Сидевший за столом – Райн – опустил бокал и рассмеялся. Этот негромкий звук пополз по воздуху, как змея.

Клайн побагровел. Хоть он и был вне себя от гнева, но оставался вампиром, и это означало, что он силен и проворен. Он пересек зал в несколько пружинящих шагов.

– Это ты сделал!

Так же стремительно Райн оказался на ногах и встретил его на полпути.

Я резко вдохнула.

Мужчина, которого я видела на пиру. Я сразу его узнала, потому что здесь, как и на балу, он категорически не походил ни на одного другого вампира. Все в нем казалось грубым и незавершенным, вплоть до манеры держаться: неукрощенная, пугающая легкость, составляющая резкий контраст с элегантной вампирской красотой.

А когда он встал, я сразу поняла, почему его голос показался таким знакомым. Вот она: окровавленная повязка на бедре. Примерно в это место, скажем так, невысокая человеческая девушка могла вонзить кинжал, когда пыталась освободиться из его хватки.

Проклятье.

Даже с другого конца зала я видела, как побелели у него костяшки, когда он схватил Клайна за запястье, остановив занесенный меч.

– Ты думаешь, это я убил твоего брата? – спросил Райн. – Я?

– Хватит паясничать! Я знаю, что ты.

– О нет, это был не я.

Глаза Райна – ржаво-красного цвета – скользнули по залу. И остановились на мне.

Он ухмыльнулся.

Твою ж богиню. Я не рассчитывала пробиваться с боем через толпу вампиров, когда турнир еще даже не начался, но надо так надо.

Я начала вставать, руки потянулись к кинжалам.

– Ерунда какая, да? – раздался голос совсем близко.

Я чуть не отскочила до середины зала. Резко обернувшись, увидела стройную кудрявую женщину, которая стояла рядом со мной, прислонившись к стене и вытаращив глаза.

Та же самая женщина, которая была накануне на вечере у Винсента.

– Нам надо беречь силы, – вздохнула она и посмотрела на меня, словно ожидая ответа.

Я ничего не сказала. Больше всего меня подмывало спросить, что она здесь делает. Не походила она на участника турнира не на жизнь, а на смерть. Но я не могла оторвать глаз от сцены в другом конце зала.

Клайн уже очутился в нескольких дюймах от лица Райна.

– Нет, ты! Я знаю, что это ты!

– Нет, – спокойно ответил Райн. – Не я. Хотя очень жаль, что не я, – он был редкостным мерзавцем.

– Это точно, – согласилась женщина, стоявшая рядом со мной. – Хуже не бывает.

Она наклонилась ко мне и прошептала:

– Это ведь была ты?

– Я – что?

– Это ты сделала? Правильно?

– Э-э-э…

Райн тем временем говорил:

– И предупреждаю тебя, Клайн: не надо тянуться за мечом.

– О нет, – тихо проговорила женщина.

Клайн потянулся за мечом.

ХРЯСЬ.

Тело Клайна врезалось в стену с такой силой, что две здоровенные старинные картины рухнули на пол, а их деревянные рамы разбились от удара. Райн пригвоздил его к узорчатым обоям, теперь испещренным брызгами черно-красной крови. Сломанная рука Клайна висела под необычным углом. Голова болталась из стороны в сторону.

Половина присутствующих в зале вскочили на ноги и смотрели во все глаза. Все затаили дыхание, ожидая ответа на непроизнесенный вопрос: «Сделает он это или нет?»

За последние пять секунд настрой Клайна резко изменился.

– Здесь нельзя убивать, – прохрипел он. – Ты слышал министера. Он сказал, до испытаний нельзя.

– О нет, – снова сказала женщина нимало не встревоженным голосом.

Все мы думали об одном и том же. О загадочных словах министера. Я так и знала, что кто-то попробует проверить, где проходит граница. Я только не ожидала, что это произойдет так скоро.

– Нельзя, значит? – улыбнулся Райн.

Удар сотряс весь зал. Я ахнула – воздух сам вырвался у меня из легких одним коротким выдохом. Непроглядная тьма охватила меня, вслед за ней последовала ослепляющая белизна, а потом приступ кашля, и я почувствовала, что пытаюсь проморгаться и не трястись.

Забери меня, глупое солнце.

Все, раскрыв рты, глазели на рыжеглазого мужчину и пытались понять, что это мы сейчас видели.

Райн отпустил безжизненное тело Клайна, и оно соскользнуло по стене вниз, осев на полу мягкой, лишенной костей кучей.

Тишина. Никто даже не моргал. Райн посмотрел наверх, будто ожидая, что Ниаксия поразит его. Прошло пять секунд, десять, тридцать.

– Хм, – сказал он наконец. – Ну, будем считать, что это ответ.

Он сел и продолжил ужин.

– Очень выразительно, – вздохнула женщина.

Я не могла заставить себя заговорить. Это был тот самый магический Астерис.

Глава восьмая

Винсент стоял именно там, где мы договорились. Я выскользнула из Лунного дворца перед самым рассветом, выждав, сколько было возможно, пока остальные участники разойдутся по комнатам. Когда ужин закончился, мы с некоторой опаской пошли исследовать остальную часть Лунного дворца и обнаружили сотни полностью обставленных комнат со всем необходимым. Большинство участников разобрали комнаты себе, кто-то в одиночку, кто-то вдвоем или группами, чтобы легче было защищаться.

Я же осталась в оранжерее. Никакие стены, никакие замки не защитят меня лучше, чем окна. И еще, мне почему-то было спокойно оттого, как зелень берет меня в объятия. Растения были хрупкими, живыми и невечными – как и я, – и все же им удалось отвоевать себе старинную постройку. Это вселяло некоторое воодушевление.

Когда небо чуть окрасилось в красный цвет, я отправилась в путь. Министер сказал правду: Лунный дворец нас не запер. Винсент встретил меня за воротами, под лестницей, где бетонные плиты сменялись илистой грязью берега реки. Над головой изгибался арками каменный мост, ведущий в город.

Винсент описал мне это место еще до того, как начался Кеджари.

«Там нас никто не найдет, – сказал он мне. – Это будет место наших встреч».

Здесь, в тени моста, я чувствовала, как будто стою на границе между двумя мирами. Справа нависал Лунный дворец, древний, зловещий. Слева поднимался к небу силуэт Сивринажа на фоне почти полной луны. Никому не было дела, что происходит здесь, в этом темном закутке, не принадлежавшем ни одной стороне, ни другой.

Как Винсент узнал об этом месте? Встречался ли он здесь с кем-то, когда сам был участником Кеджари, двести лет назад? Был ли у него… ну, назовем его, свой Винсент? Тот, кто тренировал его, направлял? Член семьи, которого он убил на своем пути во власть? Или наставник, который велел ему это сделать?

Мне хватило ума не задавать подобные вопросы. Может быть, когда я стану равной Винсенту – его кориатой, – я наконец узнаю.

– Орайя!

Я не ожидала, что звук голоса Винсента окажется для меня таким мучительным – он отдавался болью в груди. Я повернулась и увидела, что он выходит из тени моста. Когда лунный свет упал мне на лицо, горло внезапно перехватило.

До этого я была сильной. Некогда страдать, некогда бояться, если приходится думать только о выживании. Но теперь один его облик, то, каким знакомым было его лицо, отнесло меня на шестнадцать лет назад. Я снова была ребенком, пряталась между стеной и шкафом, а Винсент оставался единственным в мире, с кем было безопасно.

Иланы больше нет. Она мертва. У меня теперь только он.

Он оглядел меня с ног до головы. Его лицо оставалось неподвижным, как камень.

– Ты ранена?

Нет.

Он показал подбородком на мою руку:

– А там?

Об этом я позабыла.

– Ничего такого. Просто порезалась.

– Руки тебе нужны.

Он подозвал меня ближе, и я положила ладонь ему в ладонь. Он осторожно снял повязку – пурпурный шелк. Мне пришлось бороться с жжением в глазах, наблюдая, как шелк, перепачканный кровью, мерцает в лунном свете. Второй кусок Иланиного шарфа был у меня в кармане. Я попыталась спасти как можно больше, хотя почти весь он порвался и был в пятнах.

Винсент нахмурился – не от моей раны, а при виде ткани.

– Где ты это взяла?

– Нашла. В Лунном дворце.

Мне даже не пришлось придумывать, как солгать. Слова приходили легко.

– Хм.

Он достал из кармана бутылочку, капнул мне на ладонь несколько капель мерцающей серебристо-белой жидкости. Над раной встал дымок, эхом вторя моему шипению.

– Не скули.

От меня не укрылась нотка нежности в этом строгом выговоре.

– А я и не скулю.

Наверное, он тоже заметил, как слегка дрогнул мой голос.

От раны остался лишь припухший розово-белый шрам. Винсент перевязал его и протянул мне бутылочку.

– Береги. Не знаю, когда смогу принести тебе еще. Но попытаюсь.

Лекарства, безопасные для людей, в Доме Ночи было, понятное дело, раздобыть непросто. Винсенту приходилось покупать их в человеческих королевствах на юге и на востоке. Дорогие, как золото. На самом деле, дороже – золото кровь не останавливает.

– В этот раз раньше, чем я думал, – сказал Винсент. – В мой год мы начинали за одну ночь до полной луны. Не за две. Наверное, им хочется, чтобы было поинтереснее. Разницы-то никакой нет.

Для Иланы разница была. Еще одна ночь, и она уже находилась бы за пределами города, в безопасности – хоть и в печали, – где-нибудь в человеческих кварталах.

Если я и не сумела скрыть свое горе, Винсент, кажется, не заметил.

Он отстегнул от пояса двое ножен и бросил мне:

– Держи.

Я легко их поймала, вытащила один меч из черной кожи – и застыла в безмолвном изумлении при виде того, что открылось моим глазам.

Мечи были… они были…

Я потеряла дар речи. Не могла подобрать слова.

Короткие и изящные, предназначенные специально для боя на двух мечах, который я предпочитала. Для своих размеров они были невероятно легкие. Клинки грациозно изгибались, на гладкой черной стали в плоской части клинка были выгравированы красные изображения: вытянутые завитки в форме стилизованных дымков и строгие четкие символы, сплетенные в танце. Рукояти – серебряные, с навершиями в виде двух перекрещенных полумесяцев – принимали мои руки так, будто ждали меня всю мою жизнь.

И все же казалось, что даже касаться их не следует.

– Они будут хорошо служить тебе, – сказал Винсент. – Легкие. Размер как надо. Я дал кузнецу твои мерки. Они рассчитаны специально под тебя.

– Они…

Совершенные. Потрясающие. Мучительно дорогие, но деньги были не главное. Это оружие представляло собой воплощение смертоносного искусства, которым славились ночерожденные, и владели им только самые уважаемые воины Дома Ночи. Чтобы создать эти два шедевра, потребовались сотни и сотни часов умелого труда. Не один век опыта кузнечного дела и магии. Мастерство целой цивилизации здесь, у меня в руках.

Без сомнения, несколько поколений ночерожденных королей перевернулись в гробу от одной мысли, что таким оружием будет сражаться приемная человеческая девчонка. Мне казалось, я оскверняю их одним своим прикосновением.

– Они… – снова начала я.

– Они – твои, – тихо сказал Винсент.

Словно подслушал невысказанное вслух.

Я сдержала волну эмоций – «Твою богиню, Орайя, держи себя в руках!» – и прицепила ножны на пояс. Может быть, сейчас я их еще не заслужила. Но однажды заслужу. Когда одержу победу.

– Спасибо, – сказала я.

Винсент снова посмотрел на небо:

– Тебе пора идти. Солнце встает.

Он был прав. Мне вовсе не надо, чтобы меня сняли с состязаний за опоздание в Лунный дворец. Я кивнула. Но не успела повернуться, как он поймал меня за руку, вцепившись так крепко, что ногти вонзились в плоть.

– Орайя, не стану говорить, чтобы ты была осторожнее. Не буду, потому что знаю: ты и так осторожна. Я тебя сам этому научил. Быть стойкой. Умной. Быстрой. Сосредоточенной. Жестокой. Теперь тебе нужно оставаться именно такой. Тебе нельзя ни быть слабой, ни ошибаться.

Эмоции редко проявлялись у Винсента на лице. Но сейчас я уловила проблеск – один лишь только проблеск – какой-то странной нежности, которая пробежала по бесстрастным мышцам его лица и исчезла раньше, чем я и он смогли или захотели бы ее заметить.

– Хорошо, – сказала я.

– Ты должна быть лучше их.

И так же, как Винсент услышал то, чего я не говорила, сейчас и я услышала его невысказанные слова: «…чтобы восполнить то, чего у тебя нет».

На Кеджари нет места слабости, но моя слабость была заложена в моей человеческой плоти. Я закрыла глаза и увидела тело Иланы, с которым разделались так легко. Я сдержала волну тошноты, внезапную боль. Это тоже были проявления слабости.

Вместо этого я обратила свое горе в гнев. Я сделала его сталью.

– Знаю, – сказала я. – Я и есть лучше.

Несколько долгих мгновений Винсент не шевелился, потом отпустил меня.

– В клинках яд, – сказал он. – На некоторое время тебе хватит. Пополнять запас – через рукоять.

Я знала, что для Винсента это был такой способ сказать, что он меня любит. Никто никогда этих слов мне не говорил, – по крайней мере, я не помнила. Но он давал это понять год за годом тысячей способов, большинство из которых было связано со смертью.

«Я люблю тебя. Вот как ты сможешь остаться в живых. Вот как сделай, чтобы никто не причинил тебе вреда».

Для вампиров это равнялось самому ценному подарку.

Я кивнула, молча подняла руку, прощаясь, и мы расстались, не произнося больше ни слова.

Вернулась я, еле успев в срок, но когда вернулась, во дворце было тихо. Я задумалась, галлюцинация у меня или это поменялась планировка – очередной раз, – потому что, повернув за угол, я чуть не наткнулась на стену.

Нет – не на стену. На кого-то!

Я сообразила быстро. Отскочила так, чтобы между нами было несколько шагов, и только потом посмотрела ему в лицо. Клинки явились из ножен за считаные секунды. Матерь, какие же они легкие!

Я подняла взгляд и увидела темно-рыжие глаза, вбиравшие меня в себя.

На пиру, даже находясь в другом конце зала, я подумала, что этот мужчина не похож на большинство других вампиров, которых я встречала. Сейчас, стоя рядом, я уже не сомневалась. Черты лица Райна были резкими до неприятного, как будто каждая была слишком особенной, чтобы сочетаться с другими. Если на людях время оставляло свой отпечаток, на вампирах оно просто затирало несовершенства, оставляя им красоту, отточенную, как клинок ночерожденных. Но лицо этого мужчины явно несло на себе свидетельства прожитой жизни: его левая щека была отмечена шрамом из двух линий в виде перевернутой галочки, одна бровь казалась чуть выше другой, волосы небрежно лежали непослушными волнами.

Этот взгляд опустился по мне сверху вниз, переместился на мечи, приготовленные для удара. Его левая бровь, которая, кажется, постоянно была слегка приподнята, взделась еще выше.

– Это новые? Благодарение Матери, что вчера вечером у тебя их не было. А то я лишился бы ноги.

– Убирайся с дороги.

– Где ты была?

Я хотела пройти, но он оперся о противоположную стену, преградив мне путь на уровне лица широкой мускулистой рукой в кожаном рукаве.

– Я знаю, где ты была. Навещала короля ночерожденных. Это ведь ты? Его человеческая дочь? – Он склонил голову набок. – А ты знаменитость, знаешь об этом? Даже на окраинах. Прямо достопримечательность.

Я попыталась нырнуть у него под локтем и идти к себе в оранжерею, но он опустил руку, чтобы я не могла пройти.

– Ты меня ранила, – кивнул он на свою ногу.

– Ты меня схватил.

– Я пытался спасти тебе жизнь.

Не надо было мне даже ввязываться. Я почти слышала в ушах голос Винсента: «Подумай, что ты приобретешь от разговора. Обычно ответ – ничего».

Но мое эго заговорило первым. Я демонстративно оглядела себя.

– Мне так не кажется. Я спаслась, и я жива.

Бровь снова дернулась.

– Это пока.

Он сказал это как нечто очень смешное.

Но только сейчас, с секундным опозданием, мой разум вернулся к тому, что мужчина только что произнес: «Я пытался спасти тебе жизнь».

В ту ночь я была настолько не в себе, что даже не удосужилась подумать, кто меня схватил – и почему. Только сейчас до меня дошло, что он действительно пытался мне помочь, или по крайней мере так вышло.

Это было… странно. Настолько странно, что никак не расположило меня в его пользу. Отнюдь. Я была уверена, что поступил он так не от великодушия доброго сердца.

– Чего ты хочешь? – спросила я.

– Извинений. За то, что ударила меня кинжалом. Особенно учитывая, что я мог сдать тебя брату твоей жертвы, а не сдал.

Он наклонился ко мне, и я вслед за его движением сделала шаг назад.

– Это ведь ты убила того мужика?

Я фыркнула.

– Что такое? – нахмурился он.

– Я не дурочка.

– Правда?

– Ты хотела, чтобы он дал тебе повод. Тебе просто надо было распустить хвост.

Потому что в Доме Ночи все, что ни делается, – борьба за власть. Его выходка на пиру? Одно сплошное представление.

Ну и прекрасно. Пусть мои враги лучше смотрят на него, чем на меня. Но это не значит, что мне надо ему потакать. Может, ему было любопытно, что я такое, или просто любил поиграть со своей едой. Мне ни к чему знать, почему он ведет эту игру, мне достаточно знать, что я тут ничего не выиграю.

Я подняла меч:

– А теперь дай мне пройти.

Он выгнул брови:

– Я просил об извинениях, а получаю угрозы.

– Прости, что не целилась выше.

Он демонстративно посмотрел вниз:

– Чуть-чуть выше или намного выше?

Это было смешно. Я даже слегка опешила. Вампиры редко шутили. За сотни лет чувство юмора выветривается. Когда мне было лет пятнадцать, я оставила попытки научить Винсента понимать шутки. К счастью, у меня была Илана, с которой…

Случайная мысль о ней вызвала такой сильный прилив боли, что у меня перехватило дыхание.

– Дай пройти! – рявкнула я.

Он посмотрел на меня странно:

– Что такое?

Меня это тоже застало врасплох. То, что он заметил краткое проявление чувств, которому я позволила пронестись по лицу.

– Дай пройти.

– А то что?

– Рубану тебя еще раз.

– Насколько выше?

На секунду я и впрямь задумалась, не рубануть ли. Может, мне представилась для этого самая удобная возможность, вот сейчас, когда он ведет себя так, будто все это, твою богиню, одна большая шутка. Даже заманчиво.

Только воспоминание о той вспышке черного, потом белого – Астерис наверняка – остановило мою руку.

Вместо этого я демонстративно оглядела его с ног до головы – задержавшись взглядом на бедре и поднявшись по кожаной штанине до паха – и сказала:

– Чуть-чуть.

Я нырнула ему под руку. На этот раз он негромко хмыкнул и не попытался меня остановить.

Полная луна светила ярко, тяжело нависала, словно угрожая. Несколько минут после ее восхода были напряженными и безмолвными. До моего укрытия в оранжерее из залов Лунного дворца не доносилось ни звука.

Была уже почти полночь, когда снова появилась призрачная полоска тени, вызывавшая нас из комнат. Я последовала за ней в большой зал, где накануне ночью к нам обращался министер. Зал медленно заполнялся, по мере того как новые и новые полосы тени сливались с моей, пока поток не прекратился и тени не рассеялись, оставив нас стоять в неловком молчании.

Прошедший день все посвятили подготовке. Участники были вооружены новым, только что начищенным оружием, кожаные доспехи крепко обнимали тела. Кто-то нанес на горло или врезал в доспех защитные символы. Этих я тщательно примечала – не значит, что они обязательно владели магией, но скорее да, чем нет. На ристалище магия могла стать неприятным сюрпризом.

За ночь кто-то уже образовал небольшие союзы. Участники из Дома Крови, конечно, держались месте. Теперь уже не оставалось сомнений, что высокая мускулистая женщина – их главная, как я и подозревала. Остальные слушали, благоговейно внимали, как она шепотом отдает им какие-то приказания. Ее серебряные волосы теперь были заплетены в длинную косу, которая натягивала кожу, подчеркивая острые скулы и крепкий лоб. Когда она повернулась что-то сказать товарищу, я заметила, как из-под воротника ее белых кожаных доспехов ползет вверх что-то красноватое.

Ее проклятие. Я никогда раньше не встречала кроверожденного вампира, но слышала, что красные отметины у них на коже говорят о последних стадиях действия проклятия. Если это так, то женщина уже на полпути к ним. Дальше придет сумасшествие. А за ним…

О том, что делает проклятие Дома Крови, говорили вполголоса. В конце концов превращает почти в животных.

Меня передернуло, и я отвела взгляд.

Другие участники тоже за ночь сколотились в небольшие группы – возможно, видя, как выгодно им сейчас численное преимущество. Наверняка также думали и об испытании Полулуния. Это был единственный формат испытания, который каждый год повторялся: в нем участникам приходилось сражаться в командах или вместе с партнерами, и половину участников к концу испытания обычно ликвидировали.

Мой взгляд нашел в дальнем конце зала Райна. Рядом с ним стояла та веселая женщина с короткой стрижкой. Она наклонилась к нему, возбужденно шепча, а тот тем временем оглядывал зал.

Странная парочка.

Всего несколько участников заметно выделялись среди остальных: я, кто-то из представителей Дома Теней – известных своей принципиальной независимостью – и Ибрихим, который одним из последних добрался до большого зала, явственно хромая на поврежденную ногу.

На Кеджари нет места жалости. И все же я ее ощущала, глядя, как Ибрихим ковыляет по залу. Я лучше других знала, что никого не следует заранее сбрасывать со счетов. Но трудно было представить такое развитие сегодняшних событий, которое не закончилось бы смертью Ибрихима.

Шли минуты. Мы ждали в напряженном молчании.

Я достала мечи из ножен, приноровилась хвататься за рукояти.

Изучив каждый из двадцати Кеджари, прошедших до сегодняшнего, я много думала, какой окажется первая часть. Первое испытание обычно символизировало отъезд Ниаксии из дома в Белом пантеоне. Она отважилась выйти за границы своей земли, и во время полночной прогулки на нее напали звери. Они преследовали ее несколько миль, и, поддавшись панике, она окончательно потерялась. Иногда испытание включало в себя ослепление участников, ибо Ниаксию ослепили при нападении. Иногда от участников состязаний требовалось передвигаться по зыбкому грунту и драться на нем. Но чаще всего были задействованы звери – иногда много, иногда один.

Долгая тишина сменилась неловким недоуменным шепотом.

Наконец один из участников-хиажей задал вслух вопрос, вертевшийся на уме у всех:

– И что теперь? Может, нам нужно…

И тут Лунный дворец просто взял и исчез.

Глава девятая

Вопли толпы сотрясли землю. Меня ослепил свет, такой яркий, что поначалу я даже подумала – солнечный.

Но нет. Факелы. Тысячи. Выстроившиеся по закругленной стене амфитеатра, плывущие в воздухе в сотнях футов у нас над головой, зажатые в тысячах и тысячах рук тысяч и тысяч зрителей – и все эти зрители кричали, кричали, кричали…

Кричали, как кричала Илана…

На мгновение исчезло все, кроме неба, света и рева зрителей. Я задрала голову к звездам, которые были едва видны над огнем. Они слились в размазанный круг, пересеченный перилами из серебристого металла – как на крыше оранжереи. Стеклянный потолок.

«Орайя, шевелись!» – проревел голос в голове – голос Винсента, конечно же его, – и я сделала, как он велел, и едва успела.

Массивные когти взрыли утоптанный песок там, где несколько секунд назад стояла я.

Мир внезапно и резко сфокусировался.

Раздался еще один резкий крик, намного ближе, когда одного хиажа из участников разорвало на куски: растерзанное крыло оказалось зажато в пасти, из которой капала слюна, тело стиснуто в когтях, черно-красная кровь текла в грязь.

Не просто дикий зверь. Демон.

В реальной жизни я видела демона всего один раз, и меня эта встреча так потрясла, что я едва ли что-то запомнила. Но даже та жуткая тварь была ничто по сравнению с этими. Они передвигались на четырех лапах, голые, темно-серые, с черными венами, пульсирующими под кожей. Удлиненные пальцы, удобные, чтобы хватать и убивать, заканчивались зазубренными черными когтями. Их лица – плоские, с острыми скулами, с щелью вместо носа и белыми, подернутыми слизью глазами – были почти что сплошной рот, от одного заостренного уха до другого, и изо рта через ряды щербатых зубов капала почерневшая слюна. Демоны были одновременно пугающе анималистичны и омерзительно… человекоподобны.

Они так быстро двигались, что я не могла их сосчитать, – настолько быстро, что за время, когда я успевала моргнуть, они уже пересекали всю арену. Больше пяти. Но меньше десяти.

Я вжалась спиной в стекло. Оно тряслось так, словно в соседней выгородке кто-то яростно лупит в стену. Амфитеатр был разбит на множество небольших ристалищ, накрытых стеклянными куполами. Я оказалась вместе с несколькими вампирами-хиажами. Одним ришанином. Одним кроверожденным. С Киреттой, тенерожденной, владеющей магией, о чем предупреждал меня Винсент. И – тут я грубо захохотала, потому что этого следовало ожидать: Райн.

Пока демоны сгрудились в центре ристалища, немедленно переключившись на еще подергивающееся тело вампира, которого они только что разорвали на части, мы, остальные, опасливо озирались. У всех вертелась одна и та же мысль: наша задача – убивать демонов или друг друга?

Или и то и другое?

Времени размышлять не было: один демон рванул в мою сторону. Я откатилась с пути этих острых как бритва рук – но тут мое тело застыло. Мышцы восстали, словно хотели удержать меня на пути демона, хотели…

Вот беда. Магия крови!

Я подняла взгляд и встретилась глазами с кроверожденным участником. Вокруг его воздетых рук клубилась красная дымка, его магия вошла в мою кровь. Он мог удерживать концентрацию лишь на миг, но этого хватило, чтобы я кубарем полетела демону в когти.

«Шевелись, шевелись, шевелись…»

Боль пронзила меня. Освободившись из тисков магии, я в ту же секунду схватила меч и всадила в нёбо демона, который уже смыкал надо мной зубы.

Отвратительный запах горелого наполнил мне ноздри – начал действовать яд. Демон издал высокий утробный вопль. Я резко выдернула меч, и нас окружили клубы черного дыма. Когда он захлопнул пасть, кожа у него таяла и с верхней челюсти капало на нижнюю.

Матерь, вот это снадобье! Я мысленно поблагодарила Винсента и ослабила захват, а демон, пошатываясь, вернулся к стае.

В другом конце выгородки Райн, размахивая мечом, атаковал демона. Могучее оружие, даже издалека это видно. Это была сталь ночерожденных, как и мои клинки, и каждый удар сопровождали черные всполохи с красными прочерками.

Справа от меня какой-то кроверожденный увернулся от прыгнувшего к нему демона, но тот вонзил ему зубы в ногу. Вампир скривил губы в мрачной ухмылке и поднял руки, готовясь к атаке.

Но застыл на месте. По его лицу промелькнул ужас, но не от боли – скорее как осознание чего-то страшного. Оно отвлекло его внимание ровно настолько, чтобы зверь рывком подтащил его ближе. Кожа вампира заблестела черно-красными капельками, а затем окуталась алым туманом.

На руках вздулась гусиная кожа. Я отскочила от раскачивающегося хвоста, и по телу прокатилось ощущение жара. Странное. Тревожное. Знакомое. Я не могла определить, что это, но…

Кроверожденный теперь пытался сопротивляться, но было уже слишком поздно. Под когтями демона его тело смялось, как промокшая бумага.

Клубы тьмы наполнили пространство, когда Киретта выплеснула всю силу своей магии. Обрывки тени обвили конечности и шеи демонов, не причинив им вреда. Один ришанин поднялся под стеклянный купол и целился оттуда в демонов стрелами, уворачиваясь от зазубренных хвостов, но чудовища едва ли замечали уколы. Рядом упал еще один участник из хиажей, и его кровь брызнула мне на щеку.

Четверо. Нас оставалось четверо.

Я дралась до тех пор, пока не перестала чувствовать свое тело. Киретта постепенно сдавала. Лучнику-ришанину все труднее и труднее становилось уклоняться от ударов. Даже неутомимые удары Райна, похоже, стали замедляться. Мои руки уже лоснились от вонючей черной крови, так что даже трудно было крепко держать мечи. От капель яда саднило кожу.

Мы так и не смогли убить ни одного демона. Даже тот, которого я ранила, сорвал пасть с меча и вел себя так, будто и не был ранен.

Один демон рванулся через все ристалище к Райну, и тот ловко отскочил у него с пути… развернув за спиной величественные оперенные крылья. Поднявшись под купол, Райн распростер их во всю ширь, и под лучами серебристого лунного света красно-черные перья сверкнули пурпурным оттенком.

Стало быть, ночерожденный. Ришанин, конечно. Как же я не догадалась!

Я откатилась в сторону, избежав очередного нападения, но продолжала одним глазом поглядывать на Райна. Я увидела, как он ринулся вниз, как вонзил меч между ребрами демона…

И зверь, несшийся на меня, – тот, которому я даже не успела нанести удар, – вздрогнул.

Все померкло, кроме этого одного-единственного подергивания. Того мелкого сокращения мышц. Мой противник быстро оправился от удара, и мне пришлось поспешно убегать по песку, но в уме я снова и снова проигрывала этот момент.

Нет, я ничего не придумала. Демон вздрогнул, и именно в том месте, куда Райн ударил второго.

Я подумала об ужасе на лице кроверожденного вампира, из которого демон пил кровь. О красном отблеске, который покрывал сейчас их тела, о дымке, о странном жгущем ощущении у меня на коже…

Мысль потрясла меня.

Это была магия крови. Да, неуклюжая и грубая, но все же магия крови. И если демоны используют дар, принадлежащий исключительно вампирам Дома Крови…

Я вонзила меч в руку монстра, который тянулся ко мне, и от дикого крика боли с новой силой почувствовала ужас. Матерь, этот крик прозвучал почти как… как голос.

Это были не просто демоны. Это демоны, которые когда-то были вампирами – проклятыми кроверожденными вампирами.

Думай, Орайя.

Трансфигурация. Я знала, что проклятие превращает кроверожденных вампиров в их последние дни в нечто ужасное, но не в такое. Значит, эти монстры были как-то изменены. Созданы. Связаны друг с другом каким-то образом? В доли секунд, которые выдавались между уклонениями и ударами, я наблюдала их движения – их взаимодействия.

Стая. Они двигались вместе, словно связанные. И вероятно, это означало, что там есть вожак. Сердце в самой середине гнилой плоти. Если это были преображенные вампиры, то, может, один был прототипом, а остальные – его копиями.

– Еще раз давай! – крикнула я Райну, который снова поднялся в воздух.

Райн недоуменно склонил голову. Мои слова поглотил шум толпы.

Я ткнула пальцем в демона, затем похлопала себя по лбу – по тому месту, где у демона между глазами была белая отметина: «Вот туда, идиот!»

Не знаю, понял ли он то, что я пыталась ему сказать, и захочет ли помочь, если понял.

Я ринулась напролом через стаю, все поставив на свое предположение. Если я ошибалась, то мне здесь не уцелеть. Пробиться в середину стаи было трудно – вырваться оттуда будет невозможно. Я наносила своими отравленными мечами один удар за другим, заставляя демонов пошатнуться, но не успевала делать так, чтобы они падали. Точность. Быстрота.

Красная дымка, которая с каждой новой жертвой становилась гуще, жгла мне кожу. Тела извивались, сливались, сплетались, маслянисто-серое с маслянисто-серым, но я не сводила глаз с мишени, боясь даже моргать…

Моя жертва испустила омерзительный вопль, беспорядочно размахивая руками. Черная кровь разбрызгалась мне по лицу, когда мощный меч вошел демону в бок. Тело Райна дрожало от напряжения, он заколол зверя, с трудом увернувшись от его хвоста и когтей. Сквозь хаос и красный дым Райн встретился со мной взглядом – и кивнул.

Сама не могу поверить, что эти слова мелькнули у меня в голове, но я подумала: «Да благословит его Ниаксия».

Если этот демон когда-то был вампиром, это означало, что нам нужно его сердце. А это, в свою очередь, означало, что мне нужно забраться под него. Я рухнула на колени, приготовила меч и…

Бедро взорвалось болью.

В глазах у меня помутилось. В ушах раздался щелчок, и вопли толпы и демонов угасли, превратившись в далекий гул.

Я не поняла, что рухнула наземь, пока не увидела, что хватаю руками грязь. Я осмотрела себя. Из бедра торчала стрела.

«Вот дерьмо», – успела подумать я за секунду до того, как на меня обрушились все демоны.

Глава десятая

Я не могла пошевелиться. Только остервенело колола, попадая то куда-то в мясо, то куда-то в кость, то куда-то в глаз. Ничего не видела, кроме извивающейся массы серой плоти. Моя жалкая магия вспыхивала на кончиках пальцев бесполезными обрывками сине-белого света. Кровь, кровь, кровь лилась на меня дождем. В колотящихся телах демонов образовался просвет, такой, что через завесу ядовитого красного дыма я мельком увидела над собой небо – проблеск луны, дразнящей меня из-за стекла.

Потом все заслонили могучие расправленные крылья. Резко очерченные светом луны и фонарей, перья были насыщенных, глубоких оттенков красного и пурпурного.

Время поползло медленно-медленно, когда Райн воткнул меч в навалившегося на меня демона. Чудовище зашипело и забилось. На щеке содрало кожу: я едва увернулась от мелькавших когтей.

Я ничего не слышала, но увидела, как шевелятся губы Райна, – увидела, как они сложили слово: «Режь!»

Теряя сознание, я собрала последние силы и вогнала меч демону в сердце.

«Дави сильнее, змейка!» – прошептал мне в ухо голос Винсента.

Мир умолк. Капавшая дождем кровь превратилась в водопад. Я давила, давила, пока мои руки не оказались рядом с раной и я не почувствовала под костяшками скользкую плоть демона.

Мне предстояло умереть. Я думала, что до этого может дойти. Но оказалось все по-другому. Когда голова демона опустилась, когда его помутневшие глаза встретились с моими, я знала, что нас объединяет: ужас перед тем, что мы смертны.

Если это не был ключ к победе, то плохи мои дела. Совсем. Я загнана в ад вместе с этим существом. Одно мгновение и целую вечность мы с демоном вместе балансировали в этом танце на узком лезвии смерти.

А потом, внезапно освободившись от этого веса, я лихорадочно вдохнула воздух ртом.

С неровным ревом Райн спихнул с меня демона, схватив его за горло и швырнув на пропитанный кровью песок. Вопли толпы стали оглушительными. Я не могла восстановить дыхание. Не могла пошевелиться. Боль парализовала меня.

Я съежилась, ожидая, что на меня набросится следующий демон. Шли секунды. Ничего не происходило. Вместо этого Райн встал надо мной, положив одну руку на бедро и убрав крылья, но не опустив меч, с которого капала кровь. У него зашевелились губы, но я не расслышала слов.

– Что? – попыталась переспросить я.

Он наклонился ближе, скривив рот в ухмылке:

– Я сказал: «Хорошая была мысль!»

Райн протянул мне руку, но я откатилась в сторону и рывком встала на ноги. И получила взрыв боли в бедре.

Демоны лежали на земле неподвижными оболочками, как мешки мяса без костей. Четверо из нас, семерых, остались в живых. Мы смотрели друг на друга, не опуская мечей. Я пыталась удержать свои скользкие, спутанные от боли и яда мысли.

Мы уже победили? Или нам еще надо поубивать друг друга?

Хиаж – тот урод, который меня подстрелил, – внимательно смотрел на землю. Не на трупы, а на линии тени, которые вели нас к краю выгородки. Там появилась арка. За ней виднелись холодные, безмолвные залы Лунного дворца, издевательски контрастируя с кровавым хаосом ристалища.

И все. Видимо, никакого другого празднования победы для нас не предусмотрено.

Киретта и оставшийся хиаж замешкались лишь на мгновение и, прихрамывая, направились к двери, желая уйти, пока живы. Но я не сдвинулась с места. Не хотелось этого показывать, но я не была уверена, что вообще могу идти.

Я оглянулась через плечо. Впервые с момента прибытия осознала, что вокруг – трибуны, с которых на нас смотрят орущие зрители. Они были так далеко и высоко, что отдельные лица сливались с толпой. Но все равно я внезапно почувствовала, что ищу глазами Винсента.

Райн тоже шевелился. Он смотрел влево, на выгородку рядом с нашей, чьи обитатели еще были заняты жестокой схваткой – и в их числе Ибрихим, который, что поразительно, был еще жив и сражался. Едва заметная морщинка пересекла лоб Райна выражением, смутно напоминавшим тревогу, и я поняла почему, когда проследила за его взглядом, обращенным на его подругу. Она носилась с хаотичной грациозностью бабочки и разила…

У меня поднялись брови.

Она разила огнем! Не белой, темной силой Ночного огня, еще одним даром ночерожденных. Нет, то был именно огонь!

Я в изумлении приоткрыла рот. Магия огня была привилегией Атроксуса, бога солнца, – члена Белого пантеона. Я никогда не видела, чтобы вампир применял магию, не порожденную темными искусствами Ниаксии, не говоря уже о магии из арсенала ее злейшего врага. Не знала, что такое возможно.

Райн громко заколотил кулаком в стеклянную стенку нашей выгородки, чтобы привлечь внимание своей знакомой. Та взглянула на него, он постучал себе по лбу между бровями и указал на демона у нее в клетке, у которого была белая отметина на морде.

Как ни в чем не бывало он снова повернулся ко мне, оглядел с ног до головы и жестом указал на выход:

– После вас.

Идти за мной я бы не позволила ему ни при каких обстоятельствах – особенно когда у меня так кровоточила рана на ноге. Могу представить себе, как я для него пахла.

– После вас, – елейно произнесла я.

Он пожал плечами, прошел вперед, а я, хромая, двинулась следом. Сильно дрожала нога.

Первое испытание закончилось без торжеств. Мы расползлись по нашим углам в безмолвных объятиях Лунного дворца. Я сразу направилась в оранжерею, отчаянно торопясь спрятаться, пока никто не учуял мою кровь и не счел меня легкой добычей. Из своего укрытия я слушала эхо голосов возвращающихся соперников.

Одно испытание пройдено. Осталось четыре.

Мне бы почувствовать облегчение. Но, скорчившись среди листвы и пытаясь – безуспешно – остановить кровь, я смогла только побороть нарастающий страх.

Нет, облегчение – это для тех, кто в безопасности. А пока я сидела и все выше наваливала гору окровавленных тряпок, безопасность оставалась для меня чем-то очень и очень далеким – недостижимым.

Глава одиннадцатая

Раны оказались глубже, чем я надеялась. Та, что на бедре, продолжала кровоточить даже с тугими повязками. Наверняка стрела была заговорена, да и кто знает, что за яд в когтях у демонов. Обе раны были настолько серьезными, что зелье Винсента залечило лишь одну. После долгой дискуссии с самой собой я решила вылить его на рану в боку, которая больше грозила заражением.

Но состояние оставалось отвратительным. Надо было встретиться с Винсентом. Наверняка сегодня вечером он придет – с его заботливостью, да увидев бой на ринге, захочет убедиться, все ли со мной в порядке. Я молилась, чтобы он успел раздобыть еще лекарства, хотя понимала, что это маловероятно. Если не успел, то не знаю, что мне…

– Красивое местечко ты себе отхватила!

Я так напряглась при звуке этого голоса, что меня окатила волна боли. Схватив мечи, я поднялась и обернулась. Встать на ноги оказалось трудно. До рассвета оставалось еще несколько часов. Я была совершенно не готова драться. Но это не значит, что не собиралась попытаться.

– Как удачно! Все живые существа в этом унылом, мертвом замке – в одном месте.

Райн прошелся по оранжерее, задержавшись в центре у высохшего фонтана. Поднял глаза на безлицые статуи, посмотрел в окно, а затем наконец его взгляд упал на меня – губы его дрогнули в подобии улыбки.

– Убирайся, – прорычала я.

– Я тебе кое-что принес.

– Убирайся!

– Фу, как грубо.

Он уселся на край фонтана. Я уже представила себе, как древний камень сейчас раскрошится под его весом – Райн был громадный, как стена, настолько большой, что не казался маленьким даже в окружении проклятых демонов. Но двигался при этом с удивительной грациозностью, хорошо владея телом. Он вальяжно поднял ногу на камень, оперся о нее локтем, а вторую ногу вытянул перед собой. Поза выглядела абсолютно непринужденной – настолько расслабленной, что явно была продумана.

Райн посмотрел вверх, на усеянное звездами небо, и что-то на долю секунды изменилось в его лице. Я хорошо научилась читать выражения лиц. У вампиров они всегда были сдержанными, застывшими за много веков унылого бессмертия, а останусь ли я в живых, зависело от моей способности находить значения в каждом мелком движении. Но эта мимолетная гримаса меня потрясла – и потому, что была необычно живой, и потому, что расшифровать ее мне не удалось даже приблизительно.

Когда его взгляд вновь выцепил меня, ухмылка вернулась, и я опять увидела вампира, играющего со мной в том смысле, который был мне давно знаком.

Спектакль. Райну было крайне важно, что о нем думают другие. Это я уже знала по мелкой вспышке на пиру, которой он вынудил того несчастного дурака напасть, чтобы иметь повод первым пролить кровь.

Райн спустил ноги и наклонился вперед. Я дернулась и сделала шаг к стене.

– Что такое? – спросил он. – От меня чем-то разит, что ли?

– Я велела тебе убираться.

– Ты думаешь, я пришел сюда пообедать? По-твоему, в этом и состоит мой великий замысел?

Какой у него был замысел – не важно. Вампиры печально знамениты тем, что плохо контролируют себя, когда рядом оказывается человеческая кровь. Моя жизнь была бы намного безопаснее, если б для моей защиты хватало, чтобы Винсент грозил ужасной и болезненной смертью каждому, кто меня обидит. Преследовать меня было решением логически несообразным. Все знали, что в результате последует их казнь… а то и хуже. Но могло быть и так, что никто ничего не решал, они просто были охвачены чем-то таким, что…

Воспоминание пронзило меня сильно, как никогда, – губы на моем горле, поцелуй, переходящий в укус, укус, переходящий в резкую боль…

– Это что сейчас было?

Я резко вернулась в реальность. Матерь, наверное, начинала сказываться кровопотеря, раз мысли стали уплывать. У Райна на лице все еще играла та же скрытая ухмылка, но теперь между темными бровями залегла удивленная морщинка.

– Куда ты уходила?

Это выбило меня из колеи гораздо больше, чем я была готова признаться: то, что он заметил, как я переменилась в лице.

– Я тебе уже сказала, чтобы ты… – зло начала я.

– Что ты собираешься сделать? Заколоть меня?

Он выразительно посмотрел на мои мечи. Поддразнивал. Смеялся надо мной, потому что мы оба знали, что я не смогу. Не в таком состоянии.

– Нехорошо нога выглядит. Романтично вышло, да?

Он тронул свою все еще перебинтованную ногу.

Ну просто одуреть как романтично.

– Я тебе кое-что принес.

Он потянулся за сумкой и вытащил хрустальную голубую бутылочку, содержимое которой слегка мерцало.

Матерь! Завидев эту бутылочку, я чуть не прыгнула к ней. Как ему удалось ее найти, даже если Винсенту пришлось очень постараться раздобыть такую?

Райн поставил эликсир рядом с собой на камень и, обхватив колени, посмотрел на меня.

– Знаешь, – небрежно произнес он, – я тут слышал разговоры перед первым кругом. Ставили, кто выживет. О твое имя ноги вытирали, все были уверены, что ты умрешь первой.

Он замолчал, ожидая моей реакции, а я никак не прореагировала.

– Но я думал иначе, – продолжил он. – Я-то знал, что за тобой нужно понаблюдать. Ты не просто обычный человек. Ты – человеческая любимица великого ночерожденного короля.

Не в первый раз обо мне говорили подобным образом и наверняка не последний, но я все равно ощетинилась. Меня так измучила боль, что держать в узде свою вспыльчивость было труднее, чем обычно.

«Успокойся, Орайя. Гнев ускоряет пульс. Ускоренный пульс означает, что у тебя сильнее запах. Ничего им не отдавай!»

Не то чтобы я совсем не понимала, что он делает. Приманивал меня так же, как того мужчину на пиру. Если бы я была змейкой, он бы тыкал в меня палкой, чтобы посмотреть, когда я перекушу ее пополам.

– Это он тебя научил так драться? Ну точно же он? – Райн кивнул на мое оружие, которое я все еще держала наготове. – Явно он тебе их подарил. Работа ночерожденных. Штуки что надо.

– Ты глухой или просто тупой?

– Почему ты такая неприветливая?

Чего он добивается? Неужели считает, что мной можно так легко вертеть? Или думает, я не знаю, что все это означает?

– Что ты здесь делаешь? – рявкнула я.

Мне уже нелегко давалось скрывать тяжелое дыхание и поддерживать силу голоса.

– Хочешь развлечений? Да я скучная, как кусок дерева.

– Это я вижу.

– Хватит со мной играть. У меня на это нет сил.

И снова уголок его рта приподнялся в мрачной, довольной ухмылке.

– Или времени, – без обиняков сказал он, стрельнув глазами на мою раненую ногу.

Я сжала зубы. Его взгляд снова метнулся вверх, встретившись с моим, и несколько долгих мгновений мы просто смотрели друг на друга, словно ведя безмолвный разговор.

Я знала, что это правда. Он знал, что я это знаю. Мне было противно, что он знает, что я знаю.

– Тогда не трать его попусту, – наконец выдавила я. – Что тебе нужно?

– Кого ты возьмешь в союзники на испытании Полулуния?

Я заморгала. Не знаю, чего я ожидала – может, продолжения игры, – но тут было нечто иное.

Райн задал хороший вопрос. И важный. Выбор союзника для испытания Полулуния был ключевым стратегическим решением. Нужен кто-то достаточно сильный, чтобы на протяжении всего Полулуния помог тебе держаться в верхних пятидесяти процентах участников, но не слишком сильный, потому что потом, в последних двух испытаниях, он становился твоим самым главным соперником.

Конкретные условия испытания изменялись от одного Кеджари к другому, но три важных элемента оставались неизменными: то, что испытание требовало совместной работы; что оно заканчивалось смертью половины участников… и что многие и многие участники оказывались сразу после испытания убиты во сне, чаще всего бывшими союзниками, которые решили, что оставить их в живых – больше риска, чем пользы.

Как я ни старалась, мне не удалось скрыть дрожь, пробежавшую по лицу.

– Я так и думал, – негромко хмыкнул Райн и добавил без колебаний: – Становись моим союзником.

Мои брови невольно взмыли к корням волос.

Винсент часто распекал меня за то, что я плохо умею скрывать эмоции, и, увидев мое лицо сейчас, Райн снова рассмеялся.

– Твоим союзником… – повторила я.

– Моим и Мише.

Мише. Видимо, так зовут девушку с короткими волосами? Ту, с огнем.

– Мы взяли себе комнаты наверху в башнях, – продолжил он. – Там безопасно. Много места – целые апартаменты. Надежно. По крайней мере, надежнее, чем тут.

Что-то здесь не так.

– Зачем ты это делаешь?

– Меня впечатлило, как ты дралась.

– Чушь.

Его брови дрогнули в едва различимом намеке на удивление, как будто он и впрямь не ожидал такого ответа.

– Что-что?

– С того момента, как ты сюда пришел, ты ни разу не сказал правду, и мне придется быть честной за нас обоих. Я человек. Мы оба знаем, что от этого я сразу становлюсь самым слабым участником из всех, кто здесь находится. Ты можешь выбирать себе союзников из пятидесяти вампиров сильнее меня. И ты рассчитываешь, что я поверю, будто ты хочешь выбрать меня?

Он изучал порез на безымянном пальце.

– На самом деле всего сорок. Смотри: сегодня ты победила воинов, во много раз превосходящих тебя по уровню. Мы с тобой…

Его взгляд снова встретился с моим.

– Мы хорошо сработали вместе, согласись. Причем я – на подхвате.

– Полная. Чушь. – Я наставила на него меч, чтобы подчеркнуть каждое слово. – И что, другие на это ведутся? Скажи мне хоть что-нибудь честно или убирайся, как я тебе твержу с тех пор, как ты тут появился.

Я здесь никому не доверяла. Но особенно – тому, кто преследует меня под такими откровенно надуманными предлогами. Уже то, что он захотел заключить со мной союз, делало его самым ненадежным из всех местных обитателей, потому что никто в здравом уме так бы не поступил. И я c пониманием восприняла бы корыстные мотивы, я на них рассчитывала, но я должна была знать, в чем они состоят.

Он моргнул, прикусил губу. Я не поняла, оскорблен он или пытается сдержать смех.

Наконец он сказал:

– Все остальные приличные бойцы, которых я готов терпеть, уже заключили союзы.

– И?..

– И?..

– Мало. Говори дальше. У тебя уже есть твоя подруга. Зачем приглашать кого-то еще?

– Ты мне любопытна. Разве можно меня за это винить? Всем любопытно. Маленькая человеческая принцесса Винсента, которую держат в хрустальном дворце, где все могут на нее смотреть, но никто не может до нее дотронуться.

Он оглядел стеклянные стены оранжереи, лукаво усмехнувшись:

– Принцесса скучает по своему хрустальному дворцу?

Я не собиралась попадаться на его удочку, пусть даже от такой формулировки я раздраженно передернулась.

Но упоминание о Винсенте все поставило на свои места. По крайней мере, картинка складывалась. Может, это были первые прозвучавшие из уст Райна слова, которым я на самом деле поверила.

– Здесь мне Винсент не поможет.

– Очень сомневаюсь.

Ага.

Винсент. Все дело в Винсенте. Предложение союзничества не имело ко мне никакого отношения. Райн думал, что, если заключит союз с «маленькой человеческой принцессой», он получит такие выгоды, которыми никто больше здесь похвастаться не мог… и не даст остальным участникам получить их раньше его.

Мне это не понравилось, это не соответствовало действительности, но, по крайней мере, звучало осмысленно.

Я насмешливо хмыкнула, но спорить не стала.

– И?.. – вместо этого спросила я.

Он, кажется, не понял.

– И?..

– Почему еще?

Еще один долгий взгляд. Еще один безмолвный разговор. Я уже забыла, каково это: разговаривать с собеседником, чье лицо передает столько эмоций.

И еще одно – еще одна веская причина, почему я была идеальным союзником. Мы оба это знали. Он знал, что я знаю. И ему было неприятно, что я знаю, что он знает.

Но я просила честности, и я хотела, чтобы он проговорил вслух.

Он явно все взвешивал, решая, какой надо дать правильный ответ, чтобы пройти этот тест, и наконец сказал:

– И тебя легко получится убить, когда закончится Полулуние.

Было откровенно приятно просто услышать, как кто-то произносит это вслух.

– Но до тех пор, – быстро добавил он, – тебе ничего не грозит. Я тебе обещаю.

Я услышала голос Винсента, врезавшийся в память шестнадцатилетней девочки: «Я – единственный, кто даст такое обещание и сдержит его».

– С чего ты взял, что мне нужна твоя защита?

К его чести, он надо мной не посмеялся.

– Ты умелый боец. Лучше, чем я думал.

Он поднялся с фонтана и подошел на несколько шагов ближе, не отводя взгляда. Он протянул ко мне крупную, иссеченную шрамами руку, крепко сжав целительное снадобье. С каждым его шагом я отодвигалась назад.

– Но все же ты человек, – тихо сказал он. – А это значит, что здесь ты добыча. Ты всегда останешься добычей. Как бы виртуозно ты ни владела этими хитроумными ножиками.

Все так, конечно. Вот только вряд ли он понимал, что я умею быть добычей. Я училась этому всю жизнь.

Он был прав. На время Полулуния мне потребуется с кем-то заключить союз, и после всего я должна буду союзника убить. Можно объединиться с ним, позволить ему защищать меня, а самой тем временем изучать его боевые стили и его слабости – готовясь убить его, как только все закончится. Возможно, он меня недооценивает, и это можно использовать против него.

Но заключать союз прямо сейчас? Еще слишком рано. До испытания Полулуния, середины нашего турнира, оставалось шесть недель. Очень долго, чтобы находиться в непосредственной близости не от одного, а от двух вампиров, да так, чтобы тебя не убили. И очень долго, чтобы дать ему изучить мои сильные и слабые стороны.

– Нет, – сказала я, – хотя предложение соблазнительное.

Он приблизился еще на один шаг, и я опять отодвинулась.

– Чего ты там от меня требовала? Честного? Я с тобой был честен, так что теперь будь честной со мной. Ты что, и впрямь думаешь, что переживешь здесь еще одну ночь? Сейчас уже почти рассвело, а потом? Сейчас твой запах – по всему Лунному дворцу. Я почувствовал тебя аж от восточной башни. И знаешь, что я тебе скажу? Пахнешь ты невероятно вкусно. Тебе надо унять кровотечение, и побыстрее.

Мой взгляд упал на пузырек, плотно зажатый у него в руке. Оттого, что все это было высказано вслух, мне стало не по себе. Но не по себе было и оттого, что он стоит так близко. Мне не нравилось, что он так настойчиво подталкивает меня к этому решению. Причины, которые он назвал, не убеждали, и от этого аргументы, которые он скрыл, становились намного более тревожащими.

– Нет, – сказала я.

– Истечешь кровью. Или тебя убьют.

Он начал придвигаться ближе, и я, не обращая внимания на жуткий приступ боли, отпрыгнула в сторону, снова подняв мечи.

– Я тебя еще раз проткну, если приблизишься хоть на один шаг, – рявкнула я. – Убирайся!

Он поднял руки:

– Как пожелаете, принцесса. Воля ваша.

Райн убедился, что я вижу, как он опустил снадобье обратно в сумку, улыбнулся мне еще раз напоследок и повернулся к двери:

– Верх восточной башни. Если передумаешь.

Глава двенадцатая

Я вышла за час до рассвета. Рана была настолько плоха, что даже просто идти удавалось с трудом. Если потеряю сознание на полпути между местом нашей встречи и воротами Лунного дворца, мне конец. Но я сжала зубы, сменила повязку и отправилась на вылазку. Времени дорога заняла вдвое больше, чем прошлой ночью. Я спряталась под мостом и стала ждать.

Я ждала и ждала.

«Винсент, пожалуйста! Ну же! Пожалуйста!»

Поначалу я не хотела признавать очевидного. Он просто немного опаздывает. Что-то его задержало. Он не мог не прийти сюда – после того, как наблюдал битву и видел мои раны. Он уже вот-вот появится.

Но минуты тикали, а Винсент не приходил.

Проклятье.

Я знала характер отца и знала, что доброго объяснения всему этому не найдется, но времени паниковать у меня не было. Когда до восхода солнца оставалось совсем немного, я сдалась и поплелась обратно в Лунный дворец. Двигалась я еще медленнее, а кровь текла сильнее. Я сделала ставку на помощь Винсента, и проигрыш в этой игре обошелся мне дорого.

Я едва успела вернуться до рассвета. Когда утренний свет уже струился сквозь высокие, до потолка, окна, я украдкой пробралась в зал для пиршеств. К счастью, он был пуст. Столы ломились от недавно поданной еды, которая осталась почти нетронутой. А кувшины? Те, в которых была кровь?

Они были зловеще пусты.

Меня так мучила боль, что от одной мысли о еде крутило живот, но я все равно набила съестного в рот и в карманы. Надо было как-то поддержать силы. В предыдущие дни Лунный дворец до заката был почти безмолвен. Но сейчас по залам разносились звуки какой-то деятельности: приглушенные голоса, глухой стук и легкие шаги. Райн был прав. Оранжерея днем безопасна, а остальная часть дворца – вряд ли.

Через большой зал я пошла настолько быстро, насколько позволяли раны. Мой взгляд крепко держался за пятно света в конце коридора – вход в оранжерею. День был ясный, тихий, на небе ни облачка. Все заливал солнечный свет.

Оставалось два шага – совсем близко! – когда я услышала шаги.

Я уронила пакет с едой. Схватилась за рукояти мечей. Повернулась – и успела как раз вовремя.

Один клинок вошел в крепкий бок нападавшего, второй меч отразил его удар мне в лицо. Из-за внезапных резких движений у меня перехватило дыхание от боли: раны снова открылись, и свежий поток крови вводил моего противника в помешательство.

Все произошло очень быстро. Я даже не успела хорошо рассмотреть соперника, заметила только мимоходом мелкие детали – белки безумных глаз, седые волосы, жилистое тело, – и мы сплелись. Он был полубезумен, двигался нетвердо, его рот кривился ухмылкой, а когти глубоко впивались мне в плечи, пока я пыталась его оттолкнуть. Он ударил рапирой, и у меня в боку появилась еще одна рана.

Я бросилась на него, и мы вместе покатились в оранжерею. Зелень была такой густой, что нападавший только шипел от легкого дискомфорта.

Но от жажды крови он обезумел. Просто слюни пускал. Ни на что вокруг не обращал внимания. Когда он ринулся на меня, я использовала силу его движения, чтобы шарахнуть его о стеклянную стену.

Утро обрушилось на нас обоих. У меня от жары за секунды выступили на коже бусинки пота. Спина вампира, прижатая к стеклу, приняла на себя всю мощь солнца. Мне в ноздри ударил запах пота и горящей плоти.

Должно было отбить у него всю жажду. Наверняка.

Но нет. Он закряхтел от боли, но не перестал наседать на меня. Я могла защищаться от его зубов, или от его заостренных когтей, или от его оружия, но не от всего сразу – по крайней мере, одновременно прижимая его к окну. Запах горелого становился более резким.

Я покачнулась. Он ринулся на меня. У меня был всего один шанс. Я швырнула вампира обратно на стекло. Поймала момент, когда он замешкался из-за того, что солнце жгло ему половину лица.

И прежде чем он смог прийти в себя, я вонзила меч ему в грудь.

Слишком слабо. Клинок не дотянулся.

Проклятье.

Не хватало сил, совсем не хватало. Я вытащила из тела меч и чуть не потеряла сознание, а мир вокруг меня закачался.

Мое затуманенное зрение сосредоточилось вокруг глаз вампира: желтых, с прожилками красного. Он повернулся ко мне, и по его губам медленно расползлась улыбка.

Я вложила все, что у меня осталось, в один последний удар – давить, давить, давить, пока не услышала хруст, пока мой клинок не прошел его грудь насквозь.

Жуткая боль обожгла меня.

Мой противник обмяк. Груз его тела чуть не опрокинул меня. Он не был мертв. Пальцы подрагивали. Недостаточно глубоко я достала. Но руки не слушались, когда я попыталась надавить на меч еще раз.

Я, пошатываясь, отступила назад. Посмотрела вниз. Живот был залит кровью. Но разрез я не чувствовала.

Да и вообще, по большому счету, ничего не чувствовала.

«У тебя шок, Орайя, – резко прозвучал в моем уме голос Винсента. – Ты истечешь кровью. Тебе надо выбираться оттуда, немедленно. Они тебя почуют».

В голове стоял мутный хаос, но я смогла сформулировать одну мысль: «Так я четыре месяца не выживу. Никаких шансов».

Я схватилась за живот и подняла взгляд. И увидела: вот она, прямо передо мной, словно подарком мне от самого Лунного дворца, вверх уходила винтовая лестница. Я обернулась. Дверь оранжереи внезапно осталась далеко-далеко позади. Неужели я столько прошла? Даже не помню, чтобы я шла. Правда, я мало помнила и когда с трудом взбиралась по этой лестнице. Один виток за другим, один за другим – они казались бесконечными, как в тот первый вечер, в первый раз, когда я взбегала по этим ступеням, отчаянно желая подниматься в жизни до самой вершины.

Надеюсь, что этот раз не окажется последним.

До верха я добиралась уже ползком, на четвереньках. Кровь капала на ступени, стекала через промежутки в перилах и падала цветочными лепестками на оставшийся далеко внизу пол большого зала.

Как только ступеньки кончились, я подняла голову. Передо мной была одна-единственная дверь.

Я через силу встала на ноги. Один шаг – и я рухнула. Попыталась снова. Поскользнулась на собственной крови. Ударилась о землю и даже ничего не почувствовала. Мир завертелся. Померк.

Через некоторое время, показавшееся вечностью, кто-то перевернул меня на спину. Из моего горла вырвался сдавленный крик боли.

Надо мной склонился Райн.

– Ну, – сказал он, скрестив руки на груди, – не так уж и долго пришлось ждать.

Да чтоб тебя!

Вслух же я издала только булькающий звук.

Последнее, что я видела, теряя сознание, была его широкая ухмылка, обнажившая два очень длинных, очень острых клыка.

– Орайя, рад тебя видеть, принцесса!

И последнее, что я услышала, был голос Винсента: «Это что ты сейчас такое учудила?»

Часть третья. Убывающая луна

Интерлюдия

Давайте я расскажу вам о том, как одна маленькая девочка однажды захотела стать кем-то другим.

Пять лет – миг для вампира. И полжизни для маленького человека. Король тщательно оберегает от всего кровавого мира недавно удочеренную девочку. Дает ей все, что она только может пожелать в пределах четырех стен.

Только когда девочке исполнится одиннадцать лет, ее желания отважатся выйти за пределы этих стен. Король пытался стать для нее всем. Но, несмотря на свою любовь и заботу, он все же на несколько сотен лет ее старше и принадлежит к совершенно другой породе живых существ.

Девочка помнила ту жизнь, которая была у нее до появления здесь, – пусть даже эти образы постепенно улетучивались, разъедаемые временем. Для такого маленького ребенка годы длинны, а память коротка. И тем не менее она помнила, что до этой жизни у нее была другая. Жизнь с теми, кто похож на нее.

Однажды вечером, когда король пришел навестить ее, она спросила его о своей семью. Уже не в первый раз. Она узнала выражение лица, которое появлялось у него, когда он готовился дать тот же ответ, что и всегда.

– Я знаю, что моих родителей нет в живых, – быстро сказала она, пока король не заговорил. – Но должны быть и другие.

– Другие?

– Другие, такие, как я.

– Люди.

Девочка кивнула. Король молчал.

Она подошла к книжному шкафу и вытащила с полки том, который весил почти столько же, сколько она. Девочке пришлось потрудиться, чтобы донести его до стола. Книга с глухим стуком ударилась о дерево, и девочка пролистнула несколько страниц атласа.

– Ты нашел меня в западных пределах Дома Ночи.

Король удивленно посмотрел на нее. Он никогда не рассказывал ей, где именно ее нашли.

Девочка просияла, довольная, что ей удалось удивить отца.

– Я догадалась, – сказала она. – Ришанские земли. Правильно?

Она не сумела понять, что выражает лицо отца. Он кивнул.

– Тогда где?

Она вела пальчиком по выцветающим строчкам – по городам и поселениям, которые для нее существовали только в виде чернил на карте.

– Это не важно, – сказал он.

Девочка помолчала. Это было очень важно. Еще как.

Она уже научилась аккуратно подбирать слова.

– А вдруг кто-то до сих пор там. Ищет меня.

– Маленькая змейка, твой дом здесь. – Король улыбнулся скупой, но теплой улыбкой. – Дом, который тебе нужен. Пусть у тебя красная кровь, но здесь ты дома.

Он не понимал. Здесь действительно был ее дом, но жизнь в его стенах означала постоянный страх.

– Не дома, – сказала она. – Здесь каждый хочет меня убить.

Король с ней не спорил. Он уже много раз говорил ей, что это правда.

Наконец он вздохнул.

– Я наткнулся на тебя в местечке, которое называется Салине. Далекие земли у границы Дома Ночи. Но даже если бы у тебя осталась там семья, я не смог бы ее найти.

Девочка не знала, как отчаянно держится за эту надежду – эту хрупкую, ею самой придуманную реальность, – и поняла это, только когда реальность разлетелась у нее в груди осколками.

– Почему? – выдавила она.

– Это ришанская территория. Как король хиажей и глава Дома Ночи, я не могу выступить туда без причины.

– Тогда я могу. – Она не колебалась ни секунды. – Я поеду!

Он рассмеялся, но девочка резко осадила его:

– Это не шутка!

Улыбка короля померкла. Он долго смотрел на дочь.

– Ты человек, – сказал он. – Для тебя это будет слишком опасно.

– Тогда обрати меня, – выпалила девочка. – Сделай меня такой, как ты. Я все об этом прочитала.

– Орайя, этого я тоже сделать не могу.

Еще одна надежда лопнула. В глазах стало жечь.

– Почему?

– Потому что ты слишком важна для меня. – Он погладил ее по голове. – Два из трех обращений заканчиваются смертью. Это больше половины. Я не стану так рисковать твоей жизнью.

У нее перехватило горло. В глазах саднило. Ей пришлось изо всех сил сдерживать слезы. Она входила в тот возраст, когда дети начинают осознавать будущее. И в этот момент маленькая девочка поняла: тюрьма человеческой плоти обрекает ее на жизнь в этих четырех стенах.

Она стремительно повернулась к отцу, сжав маленькие ручки в кулаки.

– Что-то должно быть, – сказала она. – Должен же быть способ. Должен.

Король усмехнулся, но глаза его были печальны и смотрели куда-то вдаль.

– Однако какие зубки!

Он долго молчал, и его улыбка понемногу угасла под тяжелыми мыслями. Он так долго ничего не говорил, как будто его ум переместился в какой-то совершенно другой мир. Девочка знала, что мешать нельзя, поэтому смотрела на него и ждала.

Она уже научилась читать по его лицу, но некоторые выражения оставались незнакомыми. Больше десяти лет спустя она будет вспоминать этот разговор, уже зная, что увиденное тогда означало внутренний конфликт – состояние столь редкое, что она еще не умела его определять. Она бесконечное количество раз думала о том вечере и о словах, что отец сказал дальше. О чем он размышлял тогда в молчании, так и осталось неизвестным, и этот вопрос преследовал ее.

Но маленькая девочка еще ничего этого не знала. Она просто ждала.

Наконец король подался вперед в своем кресле и сжал руками колени.

– Для тебя есть один способ однажды стать столь же могущественной, как я.

Девочку охватила надежда.

– Как? – выдохнула она.

Король скривил губы в грустной улыбке.

– Получить дар от богини.

Глава тринадцатая

Смех был низкий и глубокий, резкий и чистый одновременно – спокойный, но властно заполнивший всю комнату. Он был первым, что просочилось в мой одурманенный ум, первым, что прорезало мое затуманенное сознание.

Я перекатилась на бок. Тело запротестовало целой симфонией ощущений, но это было уже ничто по сравнению с тем, что раньше. Поражало отсутствие боли.

Пока я пыталась проморгаться после сна, первое, что я увидела, были крылья: в угольно-черных блестящих перьях теплыми черточками отражался свет фонаря. На ристалище у меня не было времени отдать должное крыльям Райна, но они – как ни бесило меня это признавать – были совершенно великолепны. Ришанские крылья я видела намного реже, чем хиажские, а крылья такого уникального цвета не встречала ни разу: глубокий черный, с лоснящимися проблесками красного, пурпурного и синего.

На кофейном столике сидела Мише, а перед ней на корточках – Райн. Он держал одной рукой ее ногу, наклонившись над ней в глубокой задумчивости, а в другой зажал рулон бинта.

– Мише, я же сказал, не вертись, – досадовал он.

– Слишком долго.

– Две минуты не можешь посидеть спокойно.

Слова были резкими. Но тон, которым Райн их произносил, гораздо мягче – даже нежнее.

Мише испустила страдальческий вздох и поерзала на столике, как нетерпеливый ребенок.

Я поморгала еще, и остальная часть комнаты приобрела четкие очертания. Мы были в гостиной каких-то апартаментов – очень и очень милой, хотя и обставленной по моде примерно двухвековой давности. По стенам были развешаны фонари, горевшие смесью огня и сине-белого света, который мерцал на парчовых обоях причудливым сочетанием тепла и прохлады. Восточную часть комнаты отделяла сплошная стена тяжелых бархатных гардин, – кажется, за ними скрывались большие окна от пола до потолка. Массивная мебель была подобрана гармонично: темное красное дерево или отделанный под мрамор черный сланец и обивка из шелковой парчи. По стилю все это казалось экспонатами из прошлой эпохи, но выглядело новеньким, изготовленным словно вчера.

– Я тебе сказала, все в порядке! Мне это нисколько не помешает… ой! Ой!

Мише спрыгнула со столика с таким волнением, что я уже предвкушала, как она заедет ногой Райну по лицу.

– Мы о чем с тобой только что договорились? – проворчал он, отклоняясь в сторону, но Мише пропустила его слова мимо ушей и понеслась ко мне.

У меня до сих пор кружилась голова, но я постаралась увернуться.

Мише застыла, подняв руки:

– Ой! Прости, пожалуйста! Я знаю – он меня предупредил. Надо медленно. – Неловко хихикнув, она пожала плечами.

«Он меня предупредил».

Мне это не понравилось. Как это, интересно, выглядело? «Она слабый маленький человечек, всего боится, так что обращайся с ней как с раненым животным».

Райн отвернулся, вполголоса выругавшись.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мише.

Она села на пол, подогнула под себя ноги и положила ладони на колени – словно ей требовалось физически сдерживать себя, чтобы не подбежать ко мне. У нее были слишком большие глаза, почти комически непропорциональные по сравнению с маленьким носиком и постоянно улыбающимся ртом. И все же она почему-то выглядела ослепительно красиво. Впрочем, как все вампиры.

– Уже лучше, – после долгой паузы ответила я.

Мише просияла:

– Ну и хорошо! Я Мише. Очень рада, что мы наконец познакомились.

– Мы знакомились. На пиру.

– Я хочу сказать, по-настоящему познакомились. Райн рассказал мне об испытании, о том, как ты придумала найти вожака стаи. Это спасло мне жизнь, спасибо тебе.

Она рассмеялась и покачала головой, как будто пройти на волосок от смерти – далекое и приятное воспоминание.

Я еще не встречала вампира, который бы так себя вел. Даже когда они открыты, они все равно сдержанны. И все же я не могла отделаться от чувства, что она мне кого-то напоминает. Не вампира, как я поняла через некоторое время, а человека. Она напомнила мне Илану.

Конечно, Мише не обладала той язвительностью, что Илана. Но имела тот же громкий, безапелляционный тон. Она была… беззастенчиво яркой. Интересно, каковы отношения между ней и Райном? Они оба были странные по вампирским меркам, но при этом разные до невозможности.

Мише встала и развела руками, обводя жестом комнату.

– Добро пожаловать в наш дом. Правда потрясающе? Ну… может, тебе так не кажется. Наверняка по сравнению с замком ночерожденных это ничто. Но мы другого такого места еще не видели. Ну, Райн, может, и видел, а я…

– Жги тебя солнце, Мише, дай же ты ей хоть минуту, заговоришь ее до смерти!

Райн сунул руки в карманы камзола – длинного, черного, простого и слегка тесноватого ему в плечах – и подошел ко мне. На губах у него играла самодовольная улыбка, выводившая из себя.

– А ты быстро передумала.

– У меня не было выбора.

– Мы так и поняли.

– И слава богам, что ты все-таки сюда пришла, – выпалила Мише, – а то бы погибла.

Ее лицо посуровело.

– Эти кроверожденные – засранцы. Он тебя на куски хотел порвать!

«Слава богам», – сказала она. Не богине. Любопытно.

– У меня для тебя подарок, – небрежно бросил Райн, – в честь твоего появления в нашей маленькой семье.

Мише улыбнулась во весь рот. Меня покоробило, что такое солнечное и радостное выражение лица прочерчивали острые клыки.

– Ах да!

Она наклонилась к сундукам, стоящим у стены, а когда повернулась обратно, мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отшатнуться.

Это была голова.

Мужская, с бледной серой кожей, по большей части седыми волосами с несколькими каштановыми прядями. Уши были заострены. Зубы тоже – это было заметно через застывшую ухмылку, которая налипла на его губы даже в смерти.

Я едва ли рассмотрела напавшего на меня вампира, но, видимо, это был именно он.

Живот свело от внезапно подступившей дурноты. Пришло воспоминание – как всегда, короткими, поглощающими все остальное вспышками.

«У меня для тебя подарок».

Я изо всех сил заморгала, стряхивая с себя прошлое. Затем тщательно вернула лицу холодное безразличие.

– И что мне с этим делать?

– Не знаю, – пожал плечами Райн. – Злорадствовать?

– Как приятно! – язвительно сказала я. – Судя по его виду, теперь он в полной мере готов признать мое превосходство.

Улыбка Мише померкла. Райн с деланым недовольством поджал губы.

– Я уже дважды спас тебе жизнь и подарил тебе голову твоего врага, и этого недостаточно? Требовательная ты малышка.

– Все эти «подарки» ты делал себе. Я тоже помогла тебе выжить там, на ристалище. И я убеждена, что убивать этого типа тебе тоже было в охотку.

По лицу Райна пронеслось странное выражение, быстро сменившееся непринужденной улыбкой.

– Поэтому мы союзники. Наши интересы взаимовыгодны.

– Ха!

Я постаралась не показать виду, что от слова «союзники» похолодела до костей. Только сейчас я осознала все последствия моих действий. Меня вынудили принять решение от безысходности, и теперь я повязана с этими двумя.

Мише так и держала голову в опущенной руке, только теперь смотрела на трофей чуть надув губки.

– Он и правда был полная задница, – вздохнула она. – Даже раньше. Все равно бы потом подох. Ты его чуть ли не выпотрошила.

– Славная, должно быть, была драка, – прибавил Райн, – судя по состоянию вас обоих.

Я отважилась подойти к Мише на пару шагов ближе, чтобы разглядеть голову. Бледно-серый оттенок его кожи был необычен даже для вампиров, так же как и кричаще-яркие красные круги, обрамлявшие его безжизненные глаза. Вверх по горлу карабкалась паутина черно-алых вен. Они виднелись на шее и челюсти, в уголках губ и глаз. И даже после смерти они, казалось… пульсировали.

– Что? – спросил Райн. – Никогда вблизи не видела проклятия кроверожденного?

Мне не нравилось, что он так легко читает у меня по лицу.

– Это была жажда крови, – сказала я.

– Не только. Неизмеримо больше.

Его слова звучали как-то странно серьезно. Может быть, даже мрачно. Когда я оторвала взгляд от головы и посмотрела на него, дурацкая ухмылка на его губах уже пропала.

Но когда он заметил, что я смотрю, она тут же вернулась.

– Дни его в любом случае были сочтены. Просто акт милосердия. Наименее болезненный способ, которым он мог бы уйти. Так или иначе.

Ухмылка превратилась в лукавую улыбку.

– Я рад, что ты пришла в себя. Мише, избавишься теперь от этой штуки?

Мише кивнула, сунула голову под мышку и направилась к дверям.

– Орайя, я сейчас вернусь. И все здесь тебе покажу.

Райну и Мише и впрямь удалось найти отличное место. Апартаменты были просторны, включали в себя кабинет, кухню, кладовку, четыре спальни (каждая со своей ванной) и, конечно, огромную гостиную – все роскошно отделанное, даже по сравнению с замком ночерожденных. Все жители внутреннего города привыкли видеть Лунный дворец, стоящий на страже над Сивринажем как благословенный памятник Ниаксии, но только сейчас я задумалась, как он здесь появился и почему. Жил ли здесь кто-нибудь раньше? Если да, то почему ушли, предпочтя замок ночерожденных? Это здание было не меньше и почти столь же величественно.

Мише провела меня в мою комнату.

«Мы выделили тебе ту, где больше всего окон! – заявила она, – потому что… ну, ты понимаешь!»

Она оставила меня привести себя в порядок и отдохнуть. Моя спальня, как и все комнаты в этом дворце, была великолепно отделана, в каком-то древнем, несколько старомодном стиле – хотя, как ни странно, нигде не обнаружилось ни пылинки.

Гардины были из тяжелого темно-синего бархата, с серебряными плетеными шнурами. Я смогла их раздвинуть только с большим усилием. За окном открывалось почти зеркальное отражение вида из моей комнаты в замке ночерожденных. Его силуэт виднелся вдалеке в виде нескольких зловещих шпилей и лунно-серебряных куполов. Не помню, когда я в последний раз смотрела на него так издалека. Здания, которые из окна моей спальни едва виднелись, теперь оказались так близко, что можно было разглядеть все их изъяны… коих было немало. Да, архитектура была величественна, но золотая краска потрескалась, а лепнина раскрошилась. По каменным стенам, словно плющ, ползли трещины, а витражные стекла побились. Следы увядания, незаметные из моей комнаты в замке Винсента.

Я всегда считала, что уродство Сивринажа начиналось и заканчивалось в человеческих кварталах. Никогда не возникало мысли, что и внутренний город, возможно, приходил в упадок по-своему.

Мой взгляд упал на убогое пятно, резко темневшее на горизонте. Из моей комнаты во дворце Винсента я видела вдалеке дюны, изящные и молчаливые. Но здесь вместо них перед глазами открывались человеческие трущобы, частично скрытые за грандиозным силуэтом замка ночерожденных.

Не знаю, почему от этих двух видов, составлявших такой разительный контраст, мне стало настолько не по себе.

Я задернула гардины.

– Это ты с пира принесла?

– Ага.

Мише закинула в рот вишенку, прожевала – вместе с косточкой – и с большим удовольствием проглотила. Они с Райном ели по чуть-чуть, а в основном пили кровь из двух больших бокалов. Мише принесла мне блюдо с горой еды, искусно разложенной по цвету: ягоды, мясо, сыр – намного больше, чем я могла одолеть.

Я смотрела, как они потягивают кровь. Мише явно хотела, чтобы я сидела напротив нее, но я вместо этого передвинулась в конец стола. Мне было спокойнее, когда нас разделяло расстояние. Это давало время среагировать, если кто-то из них дернется.

– Чья? – кивнула я на бокалы.

Райн сделал глоток и промокнул губы.

– Оленья. Кажется.

Не знаю, испытала ли я облегчение, что не человеческая. Не хотелось думать, откуда она могла появиться, но раз они брали ее из кувшинов, меньше соблазна взять у меня. Не надо забывать, что для них не было ничего лучше человеческой крови.

Она была не единственной пригодной для употребления. Оленья, лошадиная, коровья, свиная были самыми распространенными. Куриная и воронья – самыми дешевыми, хотя малопитательными, да и по вкусу, видимо, гадость. При дворе Винсента часто готовили и превращали специями в деликатес лошадиную кровь. Но даже самые тонкие заменители не могли сравниться с человеческой кровью. Высший класс часто ею питался, собирая или поглощая прямо у продавцов крови, какой была Илана.

– Уже все кончилось, – сказала я, – когда я сегодня спускалась.

– Мы знаем, – ответил Райн.

Мы долго и неловко молчали, потому что все трое прекрасно понимали, что это могло означать. По крайне мере пока участники состязания могли покидать Лунный дворец в поисках новых запасов. Но у меня было чувство, что рано или поздно поводок затянут.

– Но у нас еще много! – радостно сказала Мише, прервав напряженное молчание, и подняла почти полный кувшин, взболтнув густую красную жидкость. – Взяли, сколько могли унести, пока остальные до нее не добрались.

– И еды тоже, – прибавил Райн. – Для тебя.

Стоило по крайней мере быть за это благодарной, в обоих смыслах. Хотя от их доброты мне становилось не по себе.

Одна из свечей на подсвечниках в центре стола осталась незажженной. Мише нахмурилась и щелкнула пальцами. На кончиках пальцев у нее вспыхнул огонек пламени, и она с удовлетворенной улыбкой зажгла им свечку.

Я с восхищением наблюдала. Здесь, на таком расстоянии, было не менее удивительно, чем тогда на ристалище. Любопытство одержало надо мной верх.

– Это не магия Ниаксии.

– Не-а. Это Атроксус.

Как я и думала. Но от подтверждения моих подозрений менее невероятными они не стали. Хотя каждого из тринадцати богов можно было призвать для различных форм магии, ни одно из двенадцати божеств Белого пантеона не позволяло, чтобы их силами пользовались вампиры. Вампиры, как-никак, были детьми Ниаксии, а Ниаксию Белый пантеон презирал.

Мише все прочитала у меня на лице.

– Вампир вполне может применять и ту магию, что находится за пределами могущества Ниаксии, – сказала она тоном, по которому можно было понять, что это объяснение ей приходилось давать уже много раз. – Просто нужны соответствующие способности, вот и все.

Кажется, она была горда собой. Но от меня не укрылось неодобрение на лице Райна, который именно в этот момент отпил крови из бокала – словно попытался не дать себе сказать ничего такого, о чем потом пожалеет.

– А ты? – спросила Мише. – Владеешь магией?

Я замешкалась с ответом. Может быть, не хотела им раскрывать, что владею, хотя моя магия по большому счету была бесполезна. Все равно преимущество. Но я молчала чуть дольше, чем следовало.

Мише усмехнулась и придвинулась поближе.

– Владеешь! Я чувствую. Только она робкая?

«Робкая». Шикарное слово. Я решила, что в следующий раз, когда Винсент отпустит уничижительный комментарий про слабость моей магии, я назову ее именно так.

«Не критикуй ее. Она просто робкая!»

Ему понравится.

– Так, слегка, – сказала я. – Всякие бесполезные штуки. Она мне никогда ничем не помогала.

Мой взгляд скользнул на Райна.

– А ты как?

– Да то же самое, – сказал он, делая еще один глоток. – Всякие бесполезные штуки.

Можно подумать, мы тут все не видели несколько дней назад, как он с помощью магии совершил убийство.

Мише захихикала, посчитав шутку Райна более забавной, чем я.

– Бесполезные штуки вроде Астериса? – прищурилась я.

У него дернулся угол рта.

– Именно.

БУХ-БУХ.

Я вскочила. Мой взгляд метнулся к входной двери, которая сотрясалась от каждого удара.

БУХБУХБУХБУХБУХ.

Райн едва взглянул в ту сторону.

– Судя по звуку, открывать не стоит.

– Райн Ашраж, ОТКРОЙ. ЭТУ. ГРЕБАНУЮ. ДВЕРЬ.

Глубокий женский голос громыхал из-за двери так, словно шел откуда-то изнутри апартаментов. Если стук продолжится, то скоро женщина будет здесь, вопрос нескольких минут.

Мише взглянула на Райна. Он, сощурившись, посмотрел на нее. Между ними шел безмолвный разговор.

– Ну почему всегда именно я? – простонал он. – Почему из-за солнцеклятой двери никогда не орут твое имя?

– Потому что я милая и славная, – лучезарно улыбнулась Мише.

– Милая и славная… – проворчал Райн.

Он встал, сгреб меч, который небрежно валялся на кофейном столике, и одним быстрым движением вытащил его из ножен. Затем неслышно подошел к двери и рывком распахнул ее, не дав тому, кто стоял по другую сторону, времени отреагировать, когда увидит меч у себя перед лицом.

– Привет, Анджелика.

И меч в ту же секунду встретился с холодным металлическим лезвием топора. Топор держала в руках женщина, предводительница участников из Дома Крови… и она была вне себя от ярости.

Сейчас, с близкого расстояния, она казалась мне самой мощной женщиной из всех, кого я видела. Ростом почти с Райна, она в ширину полностью заполняла дверной проем. Доспехи без рукавов не скрывали ее рельефных мышц, которые задвигались, когда она отразила всю силу встречного удара. И если судить по напряжению мышц Райна, он тоже себя отнюдь не сдерживал.

– Где он? – прорычала Анджелика.

– Не знаю, о ком ты говоришь.

– Я тебе не тот кусок ришанского дерьма, которого ты убил на пиру. Я в твои игры не играю. Где он?!

Я придвинулась поближе к двери, держа оружие наготове, но не собиралась вмешиваться, пока не придется. Мише сидела убийственно безразличная и взирала на все это с явным интересом, но без особых переживаний.

Анджелика, очевидно, не особо желала получить ответ или не нуждалась в нем, потому что не стала ждать, а сразу атаковала. И Райн был к этому готов. Он отразил удар и воспользовался его импульсом, чтобы вытолкнуть себя и ее из дверей апартаментов в коридор.

Видеть их сражение было все равно что наблюдать за столкновением двух сил природы. Анджелика дралась зло. Каждое ее движение было соткано из чистой энергии. Свет из комнаты освещал шрамы, которыми сверху донизу были покрыты ее руки, – она практиковала магию крови.

Но если она использовала такую магию против Райна, то он, похоже, никак от этого не страдал – самое большее, едва заметно покачнулся, когда ее оружие встретилось с его мечом. Он был потрясающе опытным воином. До артистизма. Во время испытания я была слишком занята, чтобы заметить, насколько он искусен. Для такого крупного тела он двигался с невероятной грацией. Каждый удар, маневр или шаг перетекали один в другой, как танцевальные па. Клубы тьмы вокруг его меча сгущались с каждым взмахом, оставляя после каждого удара прочерки ночи и окутывая их обоих полосами тени.

Но Анджелика была не хуже: столь же сильна, столь же проворна. Они были под стать друг другу и содрогались под силой ударов соперника. Мое положение в этой жизни хорошо научило меня оценивать хищников – и распознавать убийц. И сейчас я была свидетелем того, как два беспощадных профессиональных мастера испытывают друг друга.

Одной мощной атакой Райн оттеснил ее.

– Он сам нарвался. И ты это прекрасно знаешь.

– Это все из-за человека, – бросила она в ответ. – Я знаю, что это из-за нее.

– Он был не в себе. Погнался за ней в оранжерее, нашел место!

Анджелика была готова нанести новый удар, но, услышав, что он сказал, приостановилась. И опустила топор, на долю дюйма, не больше.

Райн свой меч не опустил. Но и атаковать не стал.

– Днем, Анджелика, днем. При дневном свете.

– В оранжерее… – повторила она.

– Его уже не было, – сказал Райн. – Он сам себя убил. Да тебе, провались оно все, благодарить нас надо. Мы тебя спасли от очень неприятной работы.

– Язык придержи! – прошипела она.

– Что-что? А тебе бы хотелось, чтобы он жил долго? Чтобы это место к нему привыкло? Как эти несчастные уроды, с которыми мы дрались на ристалище?

Анджелика вздрогнула и на секунду прикоснулась пальцами к своему горлу. Она долго молчала, а я, сжавшись, ждала, не начнет ли она опять.

– Я бы предпочла убить ее в испытаниях, чем здесь, – наконец проговорила она низким голосом, пропитанным зловещей угрозой.

При этих словах ее взгляд, тяжелый от ненависти, упал на меня. У нее раздулись ноздри. Я сразу почувствовала, как быстро забилось мое сердце.

– Теперь что касается тебя… – Тяжелый взгляд переместился на Райна. – …ты… тебе повезло, что твое время еще не пришло. Запомни, что тебе повезло.

И она опустила топор и пошла прочь.

Мы ждали, когда она уйдет далеко, и только потом пошевелились.

Первым заговорил Райн:

– Наверное, надо было ее убить.

– Ты так предлагаешь, как будто ты бы ее одолел, – сказала я.

Он негромко хмыкнул:

– Да, я бы одолел.

Его светло-красные глаза скользнули на меня, и я сразу осознала, как близко ко мне он стоит – настолько близко, что я чувствовала его запах, напоминающий шафран и жар, катящийся по пустыне, и что-то еще, что я никак не могла уловить.

Кожа моя пошла мурашками – все привычки бунтовали против того, что я допустила кого-то стоять так близко. Я незаметно отступила на несколько шагов, и взгляд Райна вернулся на то место, куда спустилась по лестнице Анджелика.

– И тем не менее. Что теперь делать? С ней будут проблемы. Придется за ней наблюдать.

– А мне ее жалко, – тихо сказала Мише, но мысль развивать не стала.

Глава четырнадцатая

– Это было опрометчивое решение. Я не учил тебя вручать свою жизнь врагам и полагаться на их милость.

Я лет десять не видела, чтобы Винсент оказывался настолько недоволен моими поступками.

«У меня не оставалось выбора», – хотела сказать я, но сдержалась раньше, чем эти слова слетели с губ. Сообразила, что так нельзя. Винсент считал, что выбор есть всегда и если оказываешься в ситуации, когда выбора нет, значит ты сделал плохой выбор когда-то раньше и он привел тебя к этому. В любом случае некого винить, кроме самого себя.

– Мне нужен союзник для Полулуния, а это союзник хороший, – сказала я.

– Он ришанин.

– Как и треть остальных участников.

– Орайя, подумай, зачем ришанин может захотеть подобраться к тебе поближе. К тебе.

Винсент ходил из угла в угол. Так он делал, только когда переживал, но даже в том случае это было плавное и размеренное движение. Три длинных шага и резкий поворот, каждый раз шаги одной длины, в точности один и тот же ритм.

Он был на взводе. Я была на взводе. Плохое сочетание, и я это поняла с того момента, как увидела Винсента. Он много лет бился над тем, чтобы побороть мою импульсивность. Но напряжение соревнования, моя травма и выбор, который я вынуждена была сделать, взвинтили мне нервы. И в основе всего лежало мое горе от смерти Иланы – до сих пор болезненное и кровоточащее, как я ни сопротивлялась, и усиливающее любое переживание.

Все это означало, что мне следовало тщательнее следить за голосом и словами.

– Уже подумала, – сказала я. – Он считает, что союз со мной будет означать получение каких-то преференций от тебя. Что касается корыстных целей, эту я готова принять. Лучше так, чем если бы он держал меня рядом, чтобы наскоро перекусить, начнись перебои с едой.

Шаг, шаг, шаг – поворот. Винсент резко обернулся ко мне.

– А перебои начнутся.

От этой мысли меня передернуло.

– По крайней мере, когда это случится, у меня будет защита.

– «Защита»!

У него презрительно изогнулись губы – это слово он бросил в меня так, как будто я сказала что-то омерзительное.

Я стиснула зубы, удерживаясь от ответа. Неужели он думает, что я не понимаю всей недосказанности и неуместности этого слова? Не существует такой вещи, как защита, – не во время Кеджари, не в Доме Ночи и не в Обитрах. Не существует такого понятия, как безопасность, и точно не бывает никакого доверия – за исключением доверия к тому, кто сейчас стоял передо мной.

Но мое раздражение угасло под нарастающей волной нежности, когда я наблюдала, как отец меряет шагами комнату и его рука пробегает по волосам таким знакомым, таким его, таким привычным движением.

– Что случилось? – тихо спросила я.

Мятежные настроения среди ришан? Это могло бы объяснить, почему Винсент так чувствительно воспринял идею о том, что я заключу союз с ришанином, кем бы он ни оказался. Или… возможно, новые угрозы от Дома Крови. Это было бы еще тревожнее.

Не знаю, почему я решилась спросить. Как можно было ожидать, Винсент отвел взгляд и ничего не сказал. На виске у него задергалась жилка, свидетельствуя о его раздражении.

У меня в животе узлом связалась тревога при мысли о насмешке Анджелики и о том, как она на меня посмотрела, и при мысли о Райне, ришанском вампире. Теоретически Кеджари – особый турнир, в котором каждый участник соревнуется на общих основаниях. А на практике? Турнир был лишь продолжением трений и конфликтов окружающего мира.

– Если где-то там, снаружи, происходят дела, которые могут повлиять на то, что происходит здесь, внутри, мне надо об этом знать, – сказала я.

– Тебе надо сосредоточиться на том, чтобы выжить. Больше ничего.

– Я сосредоточена на том, чтобы выжить.

– Но собственными руками отправить себя в когти ришанину? Я тебя другому учил.

Не успев остановить себя, я бросила ему в ответ:

– А что, надо было истечь кровью до смерти? Что мне было делать? Я пыталась позвать тебя на помощь – а ты не пришел.

Слова слетели у меня с языка слишком быстро, я не успела их остановить. Острые, как мечи, которые он отдал мне в прошлую встречу. Взгляд резко перескочил на меня, и в нем на секунду показался огонек обиды, который быстро затвердел, превратившись в лед.

Я сразу пожалела о своих словах. Слишком сильно я надавила. Выражение его лица изменилось резко и мгновенно, как будто те же самые черты стали маской, которая теперь была надета на совершенно другого мужчину.

Винсент – мой отец любил меня больше всех. Но Винсент – король ночерожденных был слишком жестким, чтобы позволить хоть малейший вызов, шла ли тут речь о любви или нет.

– Ты считаешь, я не делал всего возможного, чтобы помочь тебе? – холодно спросил он.

– Не считаю, – сказала я. – Конечно не считаю.

– Я вручил тебе те мечи, чтобы ты стала тем, кто заслуживает ими владеть. Если ты не хочешь, чтобы…

– Хочу.

Последний раз, когда он общался в такой манере, он вышел из комнаты и неделю со мной не разговаривал. Мне даже стало стыдно за ту внезапную, лихорадочную панику, которая охватила меня от одной мысли, что он еще раз так устранится прямо сейчас.

Чужая, незнакомая твердость в его глазах не смягчилась. Он отвернулся. Его силуэт вырисовывался на фоне Сивринажа.

– Прости, – сказала я, сглотнув комок в горле. – Я знаю, что ты делаешь все возможное. Мне не следовало предполагать иное.

И я правда так считала. Я слишком погорячилась из-за его чрезмерной опеки. Всем, что имела, я была обязана Винсенту, и я никогда об этом не забывала.

Прошли несколько долгих напряженных секунд. Когда он снова повернулся ко мне и это лицо уже не было лицом оскорбленного короля, а было лицом моего заботливого усталого отца, я невольно вздохнула с облегчением.

– Я бы пришел, – сказал он, – если бы смог.

Это было самое большее, на что я могла рассчитывать в качестве извинения. Чтобы Винсент извинялся, я еще не видела. Ни перед кем и ни за что. Но надо научиться слышать то, что скрыто между слов. Так же как он никогда не говорил мне, что любит меня, но я слышала это в каждой его суровой нотации. А сейчас, хотя он и не попросил извинений, я услышала это в слегка понизившейся интонации этой единственной фразы.

С такими, как Винсент, надо быть гибким. Брать то, чего они не дадут нам сами.

– Я знаю, – пробормотала я.

Он посмотрел на меня долгим изучающим взглядом.

– Ты должна выиграть.

Это он сказал не с нежностью, а с прямолинейной твердостью. Приказ.

– Я знаю.

Он дотронулся до моей щеки.

Я вздрогнула, но не потому, что у него получилось неожиданно. Я едва ли могла вспомнить, когда последний раз Винсент до меня дотрагивался, не считая ударов на тренировке. В глубине души мне захотелось погрузиться в эту незаметную нежность.

Когда я была маленькой, он иногда обнимал меня. Одно из моих самых ранних воспоминаний – как я кладу Винсенту голову на плечо и внезапно понимаю, что я в безопасности. Даже ребенком я осознавала, насколько редко такое бывает. Я тогда почувствовала как будто вздох облегчения, как будто я, сама того не зная, удерживала дыхание с тех пор, как на меня обрушился мой дом.

С того момента прошло очень много времени. Раньше любовь значила позаботиться о моей безопасности, но однажды она стала значить: напоминать мне обо всем, что есть в окружающем мире жестокого и опасного.

Он убрал руку и отступил назад.

– Оставь себе своего союзника, – сказал он. – Но держи зубки наготове, маленькая змейка. Следи за его спиной, но не подставляй свою. В ту же минуту, как ты повернешься к нему спиной, он тебя убьет. Используй его. Но не позволяй ему использовать тебя.

Все, что я очень хорошо знала. Я кивнула.

Он сунул руку в карман и вручил мне еще один флакончик с целебной жидкостью.

– Храни ее, – сказал он. – Не знаю, когда смогу достать еще.

Я сунула жидкость в сумку и выскользнула в ночь.

Во всяком случае, это гораздо полезнее объятий.

На обратном пути в Лунный дворец я никого не встретила. Часы перед самым рассветом часто бывают тихими – большинство вампиров уже разошлись по домам, готовясь ко сну, и дорога, которой я шла, была пустынной.

Перед тем как перелезть через стены дворцового сада, я остановилась.

Взглянув назад через плечо, я не увидела ничего, кроме безмолвных брусчатых тропинок и неопределенных темных очертаний разросшихся розовых кустов. Ни намека на движение. Ни единого звука.

И все же на загривке у меня поднялись волосы, как будто я почувствовала взгляд внимательных глаз.

Я вздрогнула, повернулась к стене и броском перебралась через нее.

К тому времени, как я поднялась по всем лестницам, из-за горизонта выглянул рассвет. Когда я открыла дверь апартаментов, меня удивило, что гардины слегка раздвинуты и пространство между ними заполняет внушительная фигура Райна. Он опирался на окно, прижав руку к стеклу.

– Где ты была? – спросил он, не поворачиваясь.

– Это не твоя забота.

Я закрыла дверь и вошла в гостиную.

– Немного и моя, не находишь? Союзники, все такое.

Матерь, я ненавидела это слово и все, что, по его мнению, оно в себя включает.

Я подчеркнуто молчала, когда вошла в гостиную. Райн чуть повернул голову, ровно настолько, чтобы наблюдать за мной. Серебро лунного света начало румяниться розовым, предвещая приход солнца, и обрисовывало волевые очертания его подбородка, стекая вниз, к мышцам на шее.

Эти мышцы слегка напряглись, когда он улыбнулся мне сокрушенной полуулыбкой.

– Даже на дюйм с тобой не продвинуться.

Я смерила его холодным взглядом:

– А у тебя всего дюйм?

Мелко. Глупо. Я даже не знаю, почему я это сказала, – правда, когда он грубо расхохотался, я почему-то восприняла это с удовлетворением.

– Спокойных снов, – сказал он. – Надеюсь, от ножа под подушкой у тебя шея не затекает.

– Я привыкла.

– Хорошо. Завтра начнем тренировки. Надо готовиться к следующему испытанию.

Следующее испытание, чтоб его! Я от прошлого-то еще едва оправилась и потеряла драгоценные дни, пока выздоравливала. У нас оставалось всего две недели на подготовку. И от мысли, что придется тренироваться с Райном – и как-то умудриться при этом не слишком много ему показать, – мне становилось нехорошо.

– Я в восторге, – невозмутимо ответила я и отправилась к себе в комнату.

Но в последний момент оглянулась через плечо. Начинался день. Отсвет на лице Райна был теперь золотистый – от света солнца. Райн не шевелился, обратив взор к горизонту.

Я не смогла удержаться и спросила:

– Неужели не больно?

Он даже не взглянул на меня.

– Пока не слишком.

Странно.

Буду я еще беспокоиться о глупых саморазрушительных привычках вампира. Я вернулась к себе. Раздвинула гардины, чтобы свет вливался внутрь, затем подтащила рабочее кресло к двери и крепко заклинила им ручку.

Сон охватил меня быстро. Мне снились богини, испытания и заостренные зубы, а еще – что ощущаешь, когда сталь ночерожденных входит в спину.

Глава пятнадцатая

Тренироваться начали сразу. Следующее испытание, Убывающая луна, скорее всего, не требовало найти союзников, поскольку Полулуние было единственным этапом, где обычно действовали сообща. И все же Райн и Мише были уверены, что у нас будет возможность помогать друг другу – и что пять недель тренировок лучше, чем три, чтобы увидеть, можем ли мы успешно работать вместе.

Я всерьез задумалась, не отказаться ли. Но я понимала и то, что в моем положении помощь не отвергают, даже помощь, сопряженную с опасными условиями… как и возможность изучить врага, даже если мне не по нраву было, что они при этом тоже изучают меня.

Итак, мы стали тренироваться. Получалось… не так, как я ожидала.

– Семь преисподен, да что с тобой такое?

Получалось хуже.

Намного хуже.

Райн бросил меч в припадке какой-то ребячьей досады. Металл ударился о ковер с мощным глухим стуком, хотя поверхность была мягкой.

Со мной? Это со мной-то «что такое»? Это не я швыряюсь оружием. Я отошла к стене гостиной, сердито глядя на Райна. Мише уселась с ногами в кресло и съежилась, переводя взгляд с одного из нас на другого.

Райн ткнул в меня пальцем:

– Мы не сможем работать вместе, если ты не дашь мне подойти.

– Что я должна сделать? Сесть к тебе на колени?

– Я даже отвечать на это не буду, – зло бросил он. – Сколько раз мы еще будем повторять одно и то же? У нас меньше суток до испытания. Суток! А ты только время разбазариваешь.

Мише тяжело вздохнула и потерла виски.

И так тринадцать ночей подряд. Ночь за ночью, ночь за ночью.

Я начинала думать, что наша совместная работа на первом испытании увенчалась успехом по чистой случайности. Винсент был жестким учителем, но даже самые строгие его наставления – занятия, на которых я порой едва не теряла сознание, – я бы предпочла этим.

Десять раз бы предпочла. Двадцать раз.

Тренировки Винсента были понятными. Я знала, чего он от меня хочет. А здесь? Упражнение по выбору между двумя заведомо проигрышными сценариями. Нам надо было научиться сотрудничать в расчете на то, что этот альянс будет работать. Но мне помимо этого нужно было еще и защитить себя. Наблюдать, как работает Райн, и изучать его приемы – через каких-то несколько недель мне придется их использовать. И при этом нужно было закрываться от его любопытных взглядов.

«И потом тебя легко получится убить», – сказал он мне.

Ничего подобного!

Но из ночи в ночь я понимала, что эти две цели – быть сильным напарником и защищать себя – находились в прямом конфликте. Одна цель мешала осуществлению другой, а я себе этого позволить не могла.

Мы упражнялись, ссорились и каждое занятие заканчивали в еще большей досаде, чем предыдущее. Но сегодня я с первой минуты знала, что в эту ночь все наконец взорвется. Райну не терпелось начать драться, как только он проснулся. Едва успев пробормотать приветствие, он схватил меч и начал какую-то особенно ожесточенную схватку. Никаких промедлений, никаких шуток, никаких улыбок в ответ на подбадривающие остроты Мише и даже никаких язвительных замечаний в мою сторону. Во время спарринга он нападал на меня, как нападает человек, затаивший злобу. И позже, когда мы поменяли задачу и стали отрабатывать наш совместный бой против Мише, его раздражение наконец выплеснулось вспышкой ярости.

– Ты думаешь, я не понимаю, что ты делаешь? – рявкнул он. – Ты работаешь против меня. А не со мной.

Это была ошибка. Вообще все. Надо было истечь кровью в оранжерее. Лучше б так, чем ждать, пока Райн вгрызется мне в горло, а это казалось неизбежной перспективой.

– Работать «с» тобой? А как по твоим меркам выглядит «работать с тобой»? Идти у тебя на поводу?

Заметив его замешательство, я горестно хмыкнула:

– Ты даже сам не знаешь.

Он привык работать в одиночку, а когда был не один, выступал ведущим. Мише была не лишена таланта, особенно магического, но ее вполне удовлетворяла роль помощника. Эти двое были близки, хотя я пока и не поняла, в каком смысле, – но явно не в романтическом. Тем не менее они умели дополнять друг друга. Мише уходила в тень, а Райн занимал передний край.

А я? Это был не мой стиль. Я привыкла драться одна. Два десятилетия тренировок у Винсента научили меня хорошо делать одно: выживать в одиночку.

– Орайя, что тебе непонятно? Через день нас опять бросят на то ристалище. Один день.

Его губы скривила жесткая, мрачная улыбка.

– Мы тренируемся вместе больше недели, а я до сих пор не уверен, что ты опять не рубанешь меня, как только мы там окажемся.

Я тоже не была уверена.

– Может, и рубану. Может, на этот раз меня больше удовлетворит. – Я склонила голову и нахмурилась. – Тебе женщины часто такое говорят?

Он хохотнул лающим смехом:

– Уверен, ты за тот раз собой гордишься.

Вообще, да, гордилась.

– Орайя, послушай…

Райн сделал два шага вперед, и я так же быстро отошла на то же расстояние от него.

Он остановился и, прищурившись, спросил:

– Что такое? Ты меня боишься?

Дерзкая улыбка сошла у меня с лица. Я промолчала.

– Что, никакого едкого ответа не будет?

Он сделал еще один шаг вперед, и я снова отошла на шаг назад.

– Не приближайся ко мне, – прошипела я.

А он спокойно ответил:

– Нет уж.

Еще один шаг.

Я уперлась в стену.

– Райн, – прошептала Мише, – может, не надо…

У меня вспотели ладони. Сейчас Райн стоял в двух больших шагах от меня. Я вжалась в деревянную обшивку, и в спину мне врезался угол.

Даже во время тренировок я не подпускала его так близко. До него было три шага – или два его шага. Вот настолько он был крупнее меня. Его льняная рубашка прилипла к телу, пропотевшему за последние шесть часов упражнений, и подчеркивала все выступы и впадины его мускулистых форм. Волосы он подвязал, но за эти часы пряди выбились и теперь приклеились к лицу и шее. Не знаю, выглядел ли он так более грозно или менее: более – потому, что сейчас казался немного не в себе, а менее – потому, что все эти неаккуратные подробности мне в нем нравились больше, чем все остальное.

Его глаза сейчас казались совсем рыжими. Он не отводил взгляда от меня ни на секунду, когда сделал следующий шаг.

– Мы союзники, – твердо сказал он. – Ты должна позволить мне подходить ближе.

Мое сердце забилось быстрее. Быстрее. Быстрее. Горло пересохло, кожа покрылась потом.

– Нет, – сказала я, насколько смогла спокойно. – Не должна.

От вдруг пришедшей ему в голову мысли выражение его лица изменилось.

– Так ты все же боишься меня.

«Нет, не боюсь, – сказала я себе. – Страха не существует».

«Страх – всего лишь набор физических реакций».

Но кого я хотела обмануть? Конечно, он чувствовал, как стучит мое сердце. Конечно, унюхал, как несется по венам кровь.

– Райн… – подала голос Мише, сидевшая в другом углу комнаты.

– Отойди, – приказала я.

– Я не причиню тебе боли. Как близко мне нужно подойти, не раскроив тебя пополам, чтобы ты поверила?

«Никому не доверяй», – прошептал мне в ухо Винсент.

Райн сделал еще один шаг.

– Вот настолько близко?

Я не моргала. Не могла. Не в состоянии была отвести взгляд от хищника, стоявшего так близко. Меньше одного шага. Так близко, что я могла пересчитать капельки пота у него на ключице. Так близко, что я видела, как билась жилка у него под челюстью.

– Остановись.

– Вот настолько?

– Райн. Отойди. Назад.

Он не мигая посмотрел мне в глаза.

– Нет, – сказал он.

И сделал еще один шаг.

– Отойди от меня, мать твою!

Я хлопнула ладонью по его жесткой мускулистой груди.

Вспышка магии ослепила меня. Оглушила. Бело-синее свечение затуманило мне взгляд. Я стукнулась спиной о стену.

Райн отлетел на другой конец комнаты.

Вспышка погасла, но я успела увидеть, как разбилось окно и он вверх тормашками полетел сквозь стекло наружу.

Глава шестнадцатая

– Обалдеть! – ахнула Мише. – Ты это как сделала?

Я едва расслышала ее через шум крови в ушах, а если бы и расслышала, это мог бы оказаться мой собственный голос – потому что, ринувшись через всю комнату к окну, я только и могла думать: «Айксовы титьки, как же я это так?!»

Мы сидели наверху одной из самых высоких башен Лунного дворца, в нескольких футах над землей. Проклятье, я что, его сейчас убила? Я не собиралась. По крайней мере, пока.

Сердце стучало где-то в горле. Я подбежала к окну, высунула голову в открытую раму и…

…и чуть не опрокинулась навзничь, когда снизу взмыла полоса черного и бронзового с такой мощью, что волосы захлестали меня по лицу.

У Райна были расправлены крылья, сотканные, казалось, из самой ночи: миллион вариаций пурпурного, красного, черного и ржаво-рыжего. Настолько красивые, что мешали увидеть откровенную ярость на его лице.

– Ты, – выдохнул он, – на дерьмо тут исходишь, что не можешь мне доверять, а сама скрывала такое?!

У меня в горле застряли слова: «Я не знала, понятия не имею, как это получилось» – но я их удержала. Не надо, чтобы Райн и Мише знали, что я не догадывалась о своих способностях. Не надо им дарить еще одну мою слабость, которой можно воспользоваться.

Пусть чуток меня побоятся, раз в жизни.

Я засунула дрожащие руки в карманы и просто пожала плечами:

– Не сомневаюсь, что вы много чего от меня скрываете.

– Не знаю, как я мог подумать, что из этой затеи что-то выйдет.

Он приземлился обратно в апартаменты. Движение было легким и непринужденным, граница между небом и землей – лишь один грациозный шаг.

– Ты не умеешь думать ни о ком, кроме себя. Как и все они. Ночерожденная принцесса, живущая в замке у Винсента и хорошо выучившая, что весь мир принадлежит ей. Это он тебе обещал? Стань такой, как он, научись подставлять других, и весь этот мир – твой. Что, этого ты ждешь?

– Не смей говорить о моей семье в таком тоне! – рявкнула я.

– Тоже мне «семья»! – фыркнул он, и в его словах слышалась одна чистая ненависть. – Печальная же у тебя жизнь.

У меня в карманах дрожали кулаки, сжатые до побелевших костяшек.

– А ты хоть что-нибудь сделал, чтобы я тебе доверяла? Или, может, мне должно льстить, что ты меня выбрал? Может, мне в ноги тебе упасть безвольной кучей? Типичный ришанский гонор. Ты бы лучше посмотрел, как ваших балуют, прежде чем так говорить о моем отце.

Комната осветилась всполохами пламени, которое из оранжевого стало белым. Возникший в ту же секунду порыв ветра разметал волосы у меня и у Райна. Все его тело напряглось, крылья так и остались расправленными. Его глаза пронзали меня, но и мои пригвоздили его к стене.

Мише бросилась между нами.

– Ну все, все. Погорячились – и довольно.

Я не собиралась первой отводить глаза.

– Уже все! – повторила она срывающимся нервным голосом.

Наконец Райн отвернулся.

– Прекрасно, – сказала я, тоже посмотрев в сторону. – С меня хватит.

– С меня тоже.

Он просто вышел через открытое окно в ночное небо. Я рывком открыла дверь и побежала по коридору. Мы оба оставили Мише беспомощно стоять среди разбитых стекол.

Мне очень нужно было, чтоб Винсент оказался на нашем месте встречи, но я совсем не удивилась, когда не нашла его там. Я ходила туда каждую ночь. Он встречал меня примерно в половине случаев, и когда встречал, был чем-то озабочен. Происходило нечто большое, но он не говорил мне, что именно. И точно так же, может быть, он чувствовал мое нарастающее раздражение от ситуации с Райном, хотя я ни словом о ней не обмолвилась. Сейчас я уже хорошо выучила, что именно от Винсента лучше утаивать.

Но сегодня я была так зла – и в таком замешательстве, – что высказала бы ему все, был бы он на месте. По крайней мере у него были бы разъяснения, что сейчас сделала моя магия, а мне его слова были отчаянно нужны. Сила, которой я отбросила Райна через комнату, не соответствовала всему, что мне удавалось раньше, а я даже не поняла, как это сделала. Сейчас, шагая в одиночку вдоль потемневших улиц, я пыталась снова вызвать эту силу, но мне отвечали только несколько знакомых слабых искорок на кончиках пальцев.

Но все же в глубине души я была рада отсутствию отца. Как бы ни хотелось получить ответы, я не любила проявлять чувства, которыми не могла управлять. А сегодня у меня этого было предостаточно. Потеряла контроль. Над собственной магией. Над собственным гневом.

Я повела себя слишком грубо. И вздорно. Я это сама понимала. Позволила Райну меня спровоцировать и пошла на поводу у худших своих порывов. Он во многом ошибался – очень во многом, – но, может быть, он был прав, что надо либо идти к нему в союзники, либо становиться его врагом.

Когда стало ясно, что Винсент не придет, я пошла бродить по пустынной территории вокруг Лунного дворца. Подмывало отправиться в человеческие кварталы и похоронить это чувство беспомощности, вонзив кинжал в грудь какого-нибудь вампирского отребья. У меня уже много лет не было таких больших перерывов. Я даже не ожидала, насколько мне нужна такая разгрузка.

Когда я убила там впервые, это была случайность, а теперь я почти не могла без этого обходиться.

Это было всего через несколько дней после… После. Боль и одиночество снедали меня заживо. Я уже много лет не испытывала ненависти к своей плоти, но в те ужасные дни вернулась к старым дурным привычкам и запускала тоненькие кровавые тропинки по коже, наблюдая, как легко она рвется, как медленно заживает. Мне было отвратительно, что мое тело так слабо и привлекает к себе всеми возможными способами, которые мне неприятны; что несет на себе следы каждого плохого воспоминания, подобные тем, что теперь украшали мое горло, а тогда были двумя едва зарубцевавшимися ранами.

Не знаю, чего я искала в ту ночь, когда отправилась в человеческие кварталы, но явно не повода убивать. Я никогда не чувствовала себя вампиром меньше, чем в те страшные дни, – может, нуждалась в каком-то общении, которое не могла получить в замке ночерожденных. Может быть, надеялась отыскать какой-то недостающий кусочек себя в тот момент, когда ощущала, что чего-то мучительно не хватает.

Вместо этого я нашла квартал, полный людей, казавшихся мне чуждыми существами, и вампира, который намеревался на них поохотиться. Когда я увидела, как он выслеживает молодую женщину, стиравшую белье во дворе обшарпанного домишки, я не размышляла. Я просто действовала. Все оказалось проще, чем я думала. Меня хорошо натренировали. А вампир не был готов к драке.

Потом я запаниковала и побежала обратно в замок ночерожденных. Весь день просидела у себя в ванной, блевала. Не могла смыть кровь с рук, стереть из мыслей лицо моей жертвы. Я была уверена, что в ту минуту, когда Винсент покажется в дверях, я во всем ему признаюсь. Он запрет меня под замок на десять лет, и в тот момент я была бы ему за это благодарна.

Но шли часы. Я лежала на кровати и наблюдала, как гардины процеживают солнечный свет, а чувство вины укладывалось у меня в животе, как неприятная еда. Я поняла, что убийство того вампира – спасение тех людей – заставило меня ощутить себя сильной. И чувство вины постепенно уходило, а сила – нет.

Стоила ли моя вина дороже, чем жизнь женщины, которую я спасла? Были непонятные правила Винсента дороже, чем бессчетное количество других людей, которых бы убил тот монстр, если его не остановить? Нет. Я не чувствовала вины за то, что убила. Я чувствовала вину за то, что солгала отцу.

Но такой меня сделал Винсент. Ложь считалась мелким прегрешением.

В тот день, глядя в усеянный пятнышками солнечного света потолок, я поняла, что вот уже двадцать четыре часа не думаю о лице, которое преследовало меня в мыслях.

Было бы приятно сказать, что на следующую ночь меня привели в трущобы благие намерения. Но увы. Это был мой собственный эгоизм. Я предпочитала увидеть во сне эти умирающие лица, чем другое лицо. Так я становилась сильнее, а не слабее.

Убивая, я испытывала лишь удовлетворение от хорошо проделанной работы. Как будто оставила отметину на этом мире. Немало для смертного, живущего среди бессмертных. Мой способ сказать этому месту: «Ты думаешь, моя жизнь ничего не стоит, а я вот могу оставить на тебе пятно, которое не удастся смыть».

У меня уже чесались руки оставить эту отметину, как у опиумного наркомана, жаждущего дозы. Но рассвет был уже слишком близко, а человеческие кварталы располагались слишком далеко от Лунного дворца, если идти пешком. Мне нельзя было рисковать, отправляясь в такой путь.

Вместо этого я пошла обратно по длинной дороге, петляя по пустынным заброшенным тропкам. Я держалась поближе к реке Литуро, одному из двух притоков, которые разбивали город на районы и сливались, образуя внутренний город Сивринажа, где и находился замок ночерожденных. Я часто смотрела на этот вид из своей комнаты. Оттуда, сверху, казалось, что реки текут спокойно и безмятежно, словно кто-то краской провел через город две изящно изгибающиеся полосы.

Вблизи разило мочой.

Я остановилась на берегу и смотрела, как мимо струится вода. Легкий ветерок трепал мои волосы, и с ним пришел знакомый теплый запах – табака!

У меня на загривке волосы встали дыбом. Я здесь не одна.

Я посмотрела влево и увидела, что у воды стоит еще кто-то и подносит ко рту сигариллу. Он поднял подбородок и длинно выдохнул; дым засеребрился, отразив лунный свет.

Мне показалось, что я сейчас услышу кашель Иланы. Увижу ее лицо, когда повернусь. И, Матерь, как же мне это было нужно. Этого мне не хватало еще больше, чем силы.

– Э-гей!

Держа руку на рукояти меча, я подошла к незнакомцу.

– Можно мне тоже одну? Я заплачу.

«Ты что? – услышала я голос Винсента, зашипевший мне в ухо. – Подходить неизвестно к кому? Ради чего?»

Незнакомец обернулся, и холодный свет упал только на нижнюю часть его лица, высветив лунно-бледную кожу, узкий заостренный подбородок и слегка изогнувшиеся губы.

– Конечно. Угощайтесь.

Его рука в кожаной перчатке показалась из-под длинного плаща, держа деревянную коробочку. Я потянулась к ней, но незнакомец не дал мне взять ее в руку.

Он склонил голову, и от этого движения лунный свет пополз дальше по его лицу. Незнакомец был красив. Черты его лица отличались изяществом и казались острыми, как из полированной стали. Из-под прядей волос, закрывавших половину лица, то ли серебряных, то ли соломенных, в темноте не разобрать, на меня, прищурившись, глянули янтарно-желтые глаза и просветлели, узнав.

– Я вас знаю.

Он улыбнулся. От такой улыбки по всем Обитрам должно само расстегиваться нижнее белье и открываться шеи.

– Вот как? – ответила я.

Он выпустил портсигар из рук, и я чуть увеличила расстояние между нами, пока открывала его и вытаскивала сигариллу. Матерь, как же мне захотелось зарыться в эту коробочку всем лицом! Просто вдохнуть этот знакомый запах и представить себе, что здесь моя подруга.

– Я видел вас на испытании Полной луны. На ваш результат часто ставили.

Он усмехнулся и покачал головой, сверкнув в лунном свете рубином, висящем в ухе.

– Ставки против вас были умопомрачительные. Многие потеряли кучу денег.

Он чиркнул спичкой и протянул мне огонь. Я наклонилась ровно настолько, чтобы прикурить, пробормотала «спасибо» и отодвинулась.

– Извините, что облегчила вам кошелек.

По его губам медленно прокатилась совсем другая улыбка.

– «Извините»? О нет, голубка. Я не делаю ставок, которые могут проиграть.

Я протянула назад портсигар, но он покачал головой:

– Оставьте себе. Вы за него заплатили.

Он повернулся, бросив на меня еще один загадочный взгляд, и пошел прочь по тропинке.

– Жду завтрашнего дня. Удачи вам!

Глава семнадцатая

Я подумала не возвращаться в апартаменты, но идти мне больше было некуда. Попытавшись открыть дверь ключом, я удивилась, что ее никто не запер. Райн не вернулся, а Мише подмела осколки стекла. Разбитое окно так и стояло открытым нараспашку, и от ветра ее короткие кудряшки трепетали у лица, как крылья бабочки.

Когда я вошла, она широко мне улыбнулась, как будто была искренне рада меня видеть.

– Ты пришла!

Она казалась несколько удивленной. Честно сказать, я тоже.

– Заделать? – показала я на окно.

– А? Не, не надо. Я что-нибудь придумаю, когда Райн придет домой.

«Домой», – сказала она так естественно. Как будто это жилье и правда было домом.

Я кивнула и прошла в комнату. Мише уже убрала почти все разбитое стекло и теперь сметала мельчайшие частички в совок. Мне стало неловко, как маленькому ребенку, только что закатившему истерику.

– Помощь нужна?

– Не, – беззаботно сказала она. – Но спасибо! – Она махнула рукой на стол. – Садись. Там еда.

Я была не голодна, но присоединилась. Мише села к столу и глотнула крови из бокала, и хотя она пригласила меня сесть напротив, я все же выбрала стул на другом конце стола.

Вместо того чтобы взять еды, я достала коробочку.

– Не возражаешь?

Она понимающе улыбнулась:

– Жизнь слишком коротка, чтобы себя не баловать.

Странно было слышать такие слова из уст вампира. У вампира жизнь уж никак не коротка ни по каким меркам. Но с третьей стороны… разве не коротка здесь жизнь каждого?

И вообще, Мише была самым необычным вампиром из всех, кого я встречала.

Я смотрела, как она с удовольствием пьет кровь и поглядывает за окно. Кажется, сегодняшняя стычка совсем не выбила ее из колеи.

– Мише, можно я тебя спрошу?

– Ага.

– Почему ты с Райном?

Она резко повернула ко мне голову.

– Почему «с»?! Я не «с» Райном.

– Нет… Я знаю, что ты с ним не в этом смысле.

Я удивлялась, особенно потому, что вампиры милуются, как кролики, но быстро стало понятно, что между Мише и Райном отношения платонические. Они спали в отдельных спальнях и относились друг к другу скорее как брат и сестра, чем как любовники.

И от этого понять их было еще сложнее. Они же были настолько не похожи… Я не могла себе представить, как можно затащить такую девушку, как Мише, на подобный турнир. По крайней мере, если бы они были любовниками, я бы поняла, даже если бы и удивилась. Люди совершают всевозможные бессмысленные поступки, когда их связывает хороший секс.

А судя по Райну, в сексе он, наверное, был очень хорош.

Эта мысль поразила меня в ту же минуту, как возникла, и я как можно сильнее захлопнула перед ней все двери.

– Он мой лучший друг, – просто сказала Мише, как будто это все объясняло.

– Но… как так?

Она откинула голову назад и разразилась высоким заливистым смехом.

– Я ему когда-нибудь расскажу, – сказала она, отсмеявшись. – У тебя было такое лицо! «Но… как так?»

В ее исполнении мой голос звучал низко и глухо, а на лице появилась гримаса преувеличенного отвращения.

Ну вообще, нормальный же вопрос…

– Причин много.

Обидное передразнивание меня сменилось мягкой улыбкой.

– Он помог мне, когда рядом со мной никого не было. Он самый преданный из всех, кого я знаю. Самый надежный.

– Хм.

Я издала какой-то неопределенный звук, и по моему лицу, наверное, было понятно, что Мише меня не убедила.

Не считая Винсента, я не встречала вампира, которому можно было на самом деле доверять. Никогда. Они все сняли бы шкуру с собственных детей, если бы им показалось, что их сила под угрозой.

– Ну, просто… – Мише подняла к потолку глаза, глубоко погруженная в мысли. – Я много времени проводила одна. Раньше. Я не знала, насколько важно, чтобы у тебя кто-то был. Тот. Что просто… Кто убьет за тебя. Понимаешь?

Убивать – для Райна это вряд ли было большим одолжением или жертвой. Но я не стала с ней спорить, прекрасно понимая, что она имеет в виду. Для меня таким существом стал Винсент. Даже когда не было никого, был он, и у меня не возникало ни малейших сомнений ни в этом мире, ни в грядущем, что он сделает для меня буквально все.

– Многие не умеют любить. У Райна немало недостатков, но он любить умеет. Или по крайней мере…

У нее залегла морщинка между бровями и голос утих, но она тут же очнулась, снова посмотрела на меня и прищурилась.

– А еще, помимо прочего, он очень хорошо готовит. Ну просто очень хорошо!

Интересно, проявилось ли мое сомнение у меня на лице. Я ничего из этого не могла себе представить. Преданность. Любовь. И уж точно не кулинарные способности.

Голос Мише стал на самую малость серьезнее.

– Сегодня он был сам не свой.

– Да? – лукаво ухмыльнулась я. – А кто же это тогда был?

– Прошлое, – печально улыбнулась Мише. – У нас на коже не так легко остаются шрамы, как у тебя, но они остаются на сердце. Бывает, никогда не затягиваются.

Я насмешливо фыркнула, но не настолько убедительно, как хотела.

– А ты? Это… это была ты? – спросила Мише.

– Что ты имеешь в виду?

– Сегодня. Я про… окно. Магия. Ты правда ее все это время скрывала?

Не знаю, почему мне трудно было соврать Мише. Она была какая-то настолько настоящая, что становилось не по себе. Вместо ответа я выпустила клуб дыма, потому что ложь была трудной, а правда – стыдной.

– Ага, – кивнула она, – понятно.

– Это непредсказуемо.

Я словно бы оправдывалась, хотя и не собиралась.

– Можем вместе над этим поработать.

Матерь, эта фраза должна была прозвучать для меня пугающе. Но почему-то от нее стало спокойно.

– Он заслужил вылететь в окно, – сказала я.

– Заслужил, – согласилась Мише и уже серьезнее спросила: – Ты уйдешь?

Я глубоко затянулась сигариллой и выдохнула, упиваясь тем, как дым жжет нос.

– Нет.

– Было бы глупо… накануне испытания.

– Глупо.

– Как думаешь, в чем оно будет состоять?

Я много об этом размышляла, но мы могли только гадать. Испытание Убывающей луны было одним из самых непредсказуемых на Кеджари. Из года в год оно проходило принципиально иначе. Первое испытание традиционно изображало подробности побега Ниаксии из земли Белого пантеона. Но второе могло оказаться привязанным ко множеству эпизодов, – например, история, когда она вошла в подземный мир и полюбила бога смерти Аларуса, или любое из многочисленных легендарных приключений, которые они совершили вместе.

– Не знаю, – сказала я.

– Волнуешься?

Я промолчала. Отрицать я этого не могла, но и вслух признавать тоже не хотелось.

Она не стала ждать ответа.

– А я волнуюсь, – вздохнула она и сделала еще один глоток.

– Может быть, что-то о ее путешествии, – предположила я. – В землю мертвых.

Развивать мысль дальше было сложно. Путешествие могло приобретать разнообразные формы, его можно интерпретировать тысячей способов.

– Как ты думаешь, ей тогда было страшно? – задумчиво произнесла Мише.

– Ниаксии?

– Ага.

– Она была богиней.

– Да так себе, в самом начале-то. Тогда еще просто никто. И совсем молодая.

Я задумалась. Ниаксия в тот период жизни была одним из многочисленных и непримечательных порождений Белого пантеона, не только сама мелкая богиня, но и дочь мелкой богини. Никто бы даже не узнал, если бы она погибла одна в диких краях, не говоря уже о том, что не стал бы горевать. Большинство легенд давали ей всего двадцать лет – почти младенец, по меркам божеств.

Таких, как она, другие боги рождали, использовали и забывали. Угощались и сбрасывали со счетов.

Наверное, Мише была права. Наверное, ей было страшно.

Но то две тысячи лет назад, а сейчас Ниаксия стала невероятно могущественной – настолько, что в одиночку разгромила Белый пантеон. Настолько могущественной, что даровала целому континенту дар вампиризма и создала цивилизацию своих последователей. И настолько могущественной, что все Обитры теперь навечно жили у ее ног, умирали, любили и приносили жертвы.

– Ну, все изменилось, – сказала я.

– Но подумай о том, от чего ей пришлось ради этого отказаться.

Муж. Убитый Белым пантеоном в наказание за женитьбу на Ниаксии.

Я задумалась. Да, пусть Пантеон забрал ее возлюбленного. Но Ниаксия вернула себе могущество. Я слишком хорошо представляла себе, какое это потрясающее должно быть ощущение после столь долгого пребывания в слабости. Стыдно признать, чем бы я сама была готова ради такого пожертвовать.

– Но теперь она больше не боится, – сказала я.

– Да, – задумчиво ответила Мише. – Должно быть, не боится. Только, наверное, она ужасно несчастлива, как считаешь?

Вскоре я вернулась к себе в комнату, но была слишком взволнована, чтобы спать. Вместо этого я смотрела, как цвет неба меняется на пепельно-красный. Я слышала, как по гостиной шаркает Мише, но Райн не возвращался.

Я уже начинала дремать, когда от внезапного грохота у меня резко открылись глаза. Я подошла к двери, настороженно прислушиваясь. Из гостиной донеслось несколько глухих стуков и шорох ткани.

– Впритык успел!

Мише пыталась шептать, но у нее не получалось.

– Знаю.

– Боги, ты только посмотри на себя!

– Знаю.

– Ра-а-а-айн…

– Мише, я знаю.

Любопытство одержало надо мной верх.

Очень-очень медленно – и очень-очень тихо – я отодвинула заграждение, приоткрыла дверь и выскользнула в коридор. Заглянув за угол, я увидела, как Мише задернула гардины, а Райн тяжело опустился в кресло. Наверное, лучше сказать рухнул, как будто все конечности у него разом отказали.

Богиня, он что, пьян?

– По-моему, после того, что было в прошлом году, ты собирался больше так не делать!

Мише категорически не умела говорить тихо. Трудно было обвинить меня в том, что я подслушиваю.

– Да пошло оно. Что есть бессмертие, если мы не пользуемся им, чтобы делать одно и то же снова и снова, вечно, до скончания времен?

Ох да, он определенно пьян.

Мише вздохнула и повернулась к нему. Теперь он полуразвалился в кресле, задрав подбородок. Райн и впрямь был в непотребном виде: одежда заляпана не пойми чем, распущенные по плечам волосы спутались.

– Итак, – сказала она. – Насчет сегодняшнего.

Она обернулась, и я быстро отступила назад, чтобы не попасться на глаза. Теперь мне было их не видно, только слышно.

Он тихо застонал.

– И что насчет сегодняшнего?

Тишина, вероятно наполненная многозначительным взглядом Мише.

Стон сменился вздохом.

– Перегнул?

– Определенно.

– Она должна уметь такое переваривать.

– Вот она и переварила.

– Ну… не так же. Переваривать – не значит вышвыривать меня из окна.

– Идиот! А это не ты «не переварил»?

Молчание. Я живо представила выражение его лица.

– Подумай, каково ей было. – Голос Мише смягчился. – Расти в таких условиях.

Я нахмурилась. В каких «таких»?

Меня даже оскорбило, что эта мысль заслужила от Райна задумчивое молчание.

Потом он сказал:

– Увы и ах! И что? Мы все проходим через свои горести.

– Твои горести – не ее вина.

Долгая пауза.

Я отважилась сделать шаг вперед, чтобы можно было выглянуть из-за угла. Райн запрокинул голову и уставился в потолок. Мише стояла сзади, перегнувшись через спинку кресла, и обвивала Райна руками за шею, нежно положив ему подбородок на голову.

– Ты знаешь, что это была не ее вина, – повторила Мише. – Это была твоя вина.

У меня приподнялись брови. Райн не казался таким, кто стерпит подобное оскорбление, – мало кто из вампиров стерпел бы. Я сжалась, словно вместо Мише ожидая резкого ответа, словесного или физического.

Но к моему потрясению, Райн только тяжело вздохнул.

– Я знаю, – сказал он. – Знаю.

Он похлопал ее по руке, а она запечатлела у него на макушке невинный поцелуй.

– По крайней мере, день кончился.

– Великое дело.

– Выпей воды. Ну и придурок же ты, придется проходить испытание с похмелья…

Я, пятясь, отправилась к себе, и их шепот постепенно затих.

Глава восемнадцатая

Когда наступила ночь, мы мало разговаривали друг с другом, и я этому была только рада. Я чувствовала себя на грани и опасалась, что сорвусь на Райна и ввяжусь в новую стычку еще до начала испытания. Пробормотав «добрый вечер», мы пошли по нашей уже знакомой тропинке тени, пока не встретились в большом зале с остальными участниками.

Я впервые после предыдущего испытания видела остальных. Атмосфера ощутимо изменилась. Ушло возбужденное ожидание, которое было на нашем первом сборе, и сменилось отчаянной лихорадочной тревогой. Как только я вошла в зал, взгляды нескольких пар глаз скакнули на меня, носы сморщились, белки глаз стали ярче.

Я знала этот взгляд. Райн и Мише утащили достаточно крови, чтобы продержаться остававшиеся несколько недель, но повезло не всем.

Райн, кажется, тоже заметил и, на удивление, остался совершенно невозмутим, только шагнул ко мне поближе, вынув меч. И столь же удивительно, я это допустила, крепко сжав в руках свое оружие.

Ни один из нас не произнес ни слова.

На этот раз мы знали, чего ожидать. Когда тишина затянулась до неловкости, мир исчез.

Хоть я и была наготове, рев толпы на мгновение ошеломил меня, составив резкий контраст с тишиной Лунного дворца.

Я быстро оценила обстановку.

Райн и Мише пропали. Рядом никого не было. Песок под ногами дрожал от далеких ударов. Я зажмурилась из-за белой дымки, колышущейся ленивыми волнами, которые подсвечивал синий свет факелов с Ночным огнем. Черные каменные стены окружали меня с трех сторон, поддерживая стеклянный потолок, который, вероятно, был предназначен для того, чтобы не дать крылатым участникам состязания улететь через верх. Потолок был не гладкий, а с впадинами и долинами, как на перевернутой карте земли.

Я прищурилась, всматриваясь в дымку. При таком дыме и темноте видимость была всего несколько футов. Не было заметно никакого движения, никого рядом я не слышала. Прижав руку к стене, я почувствовала только камень, грубый и шершавый. Впереди зал растворялся в темноте.

Я вдохнула резкий запах дыма и… чего-то еще, чего-то светлого и зловеще приятного, что было никак не вспомнить. Сделала несколько осторожных шагов. Вдалеке послышались отзвуки боя, как будто кто-то из других участников турнира встретился с противником – кем бы или чем бы он ни был.

Коридор резко свернул влево. Я пошла туда, с оружием наготове.

И оказалась лицом к лицу с Ибрихимом, который только что вышел из-за другого угла прямо передо мной.

Мы оба остановились, глядя друг на друга, затем на коридор впереди. На полпути между нами вправо уходил еще один коридор. Наша дорога разделилась натрое: путь, которым пришла я; путь, которым пришел Ибрихим; проход впереди.

Лабиринт! Это был лабиринт. Я тронула неотшлифованный камень и по-новому взглянула на странный потолок. Это была внутренняя сторона земли – потому что здесь изображали путешествие в подземный мир. Бежав из владений богов, Ниаксия бродила несколько недель, пока не отыскала путь в землю Аларуса. Она сбилась с дороги, и нам предстояло это.

Мы с Ибрихимом застыли. Эта мысль поразила его, как и меня. Через слои потустороннего тумана я едва различала его лицо, но знала, что он следит за мной так же пристально, и мне было хорошо известно, что недооценивать его нельзя.

Я медленно двинулась вдоль по коридору, вытягивая шею, чтобы заглянуть за угол. Там стояла массивная серебряная дверь. Свет отражался от рельефного изображения сурового безглазого лица мужчины – Аларуса. Дверь была плотно закрыта. Никакой ручки.

Ибрихим тоже подошел поближе, я следила за ним краем глаза. У меня под ногами что-то сдвинулось. Я посмотрела вниз. Я стояла на каменной плите, которая начала слегка погружаться в песок.

Воздух сотряс глухой скрежещущий звук.

Дверь перед нами распахнулась, и за ней открылся еще один коридор. Далеко в тумане виднелся новый поворот, и звуки далекой бойни стали ближе.

Мы с Ибрихимом опасливо вглядывались друг в друга. Он не делал в мою сторону никаких движений, так что и я не дергалась, а шагнула к двери…

…и она тотчас рухнула, с такой силой, что затряслась земля.

Я отшатнулась назад, чуть не споткнувшись о плиту. Когда я вновь на нее встала, дверь начала подниматься.

Так.

Я сошла с плиты. Дверь рухнула.

Дерьмо!

Я посмотрела на Ибрихима. Осознание пришло к нам одновременно.

Дверь закроется, если на камне не будет веса. Но этот вес нужно будет здесь бросить, потому что тот, кто останется, не сможет перебраться на другую сторону в одиночку.

Ибрихим улыбнулся мне тихой кривой улыбкой, обнажив зарубцевавшиеся десны.

– Я здесь, чтобы выиграть, иначе зачем это все, – извиняющимся тоном произнес он и запустил в меня звездочку.

Этого родители Ибрихима и боялись. Он был спокойным ребенком, но в то же время прирожденным воином. Они сделали все, чтобы он стал менее ловким убийцей. Повредили ему ноги. Порвали крылья. Вытащили зубы. Но отнять у него владение магией не могли.

А она, к несчастью, была у него тоже очень и очень хороша.

Я успела упасть на землю до того, как мое лицо превратилось в массу обожженной плоти. Его магия опиралась на силу звезд, но была не настолько мощна, как Астерис, хотя тоже разрушительна. Струи света он метал так, будто это ему ничего не стоило.

Нырнув за угол, я вернулась в свой закуток и вжалась в стену, прислушиваясь – и ожидая. Рука болела – в том месте, где он задел мне плечо, вскочил пузырь. Две минуты – и у меня уже рана. Феерическое начало.

Чтобы застрелить меня здесь, ему пришлось бы прийти следом за мной. А застрелить придется – ему нужна тяжесть моего тела, чтобы открыть дверь.

Прошло несколько томительных минут. Ибрихим был не дурак. Он знал, что я делаю. Знал, что окажется в невыгодном положении и ничего иного ему не остается.

Я напрягала слух в бесполезной попытке расслышать за звуками толпы и далекой драки его шаги – многое бы я сейчас отдала за вампирский слух…

В то мгновение, как Ибрихим появился, я прыгнула на него.

У меня был один удар. Надо было коснуться его кожи, пока он не успел ответить.

Он не ожидал яда и отшатнулся, ахнув от боли, когда ему начало разъедать первую рану на руке. Наша стычка немедленно переросла в дикий хаос: он заставлял себя не отступать, хотя яд жег ему кожу, а я терпела ожоги, появляющиеся у меня на ладонях от его звездного света, когда я пыталась зажать его руки.

В другой ситуации я бы попыталась как можно глубже вонзить клинок ему в грудь. Сейчас это было невозможно. Не было времени, дистанции, пространства для замаха, чтобы нанести мощный удар, который достал бы до сердца. Но маленькими укусами я его пожирать могла. Пусть яд медленно делает свое дело.

Раненый или нет, он был крупнее меня. Я прижала его к земле и прошлась по всему телу, взрезая в доспехах одну отметину за другой. Но это продолжалось всего пару минут, а потом он меня сбросил. Я упала спиной на песок.

От удара перехватило дыхание, отдышаться я не успела, он навалился на меня и пригвоздил к земле. Мне едва удалось опустить левую руку, и сейчас она была зажата между нашими телами. Я задыхалась и не могла шевельнуться. Он схватил мою правую руку и с силой дернул вверх – раздался жуткий треск.

– Я всегда относился к тебе с симпатией, – проговорил он, тяжело дыша.

– И я к тебе, – сказала я и извернулась левой рукой так, чтобы клинок ушел в его внутренности.

У Ибрихима расширились глаза. Он приоткрыл рот – может, хотел что-то сказать, но из слюнявых губ вылетел только бессловесный стон. Яд действовал быстро, только шипела, растворяясь, кожа. Мне тоже проело руку там, куда капнула его кровь.

Я стряхнула его с себя. Он был жив, но почти без сознания, только хватался за брюшину. Она превратилась в отвратительное месиво рваной кожи, гноя и крови.

Я схватила его за руки и поволокла. Какой же он был тяжелый! Я подтащила его к плите и бросила на нее.

Позади открылась дверь, но я смотрела вниз, на Ибрихима. Его голова перекатилась на щеку, щелки глаз приоткрылись и встретились с моими.

Он будет жить. Жалким и еще более убогим, чем раньше, но будет жить. Надо кончать с этим.

Должно было получиться легко. Я убивала бессчетное количество раз. Не знаю, почему я вдруг замешкалась, когда Ибрихим поднял на меня взгляд. Может, мы всегда видели друг в друге нечто общее, пусть даже и не признавались.

– Прости.

Это слово слетело с губ без моего разрешения, когда я уже готова была взрезать ему грудь.

Но не успела я опустить клинок, как земля затряслась. Оглушающий стон наполнил уши.

Я вскинула голову и успела увидеть, как рушатся стены.

Глава девятнадцатая

Чудом увернувшись от падающей каменной глыбы, я нырнула в дверь. Стены ходили ходуном. Не просто рушились. Я поняла, что они – движутся.

И тут я чуть было не расхохоталась. Ну конечно. По легенде, царство Аларуса находилось в вечном движении. Дорога к благонравию переменчива, и поэтому дорога к загробной жизни такова же. Если это испытание было призвано представлять подземный мир, изменчивый лабиринт был еще одним рубежом, который предстояло завоевать.

Я побежала. Крошился камень, смещался пол, и было неизвестно, сколько у меня есть времени до того, как мой путь будет окончательно перерезан. Туман здесь был гуще. Странный запах тоже стал сильнее – тот сладковатый душок.

Решения приходилось принимать на одном нутряном чутье – влево, вправо, вправо, влево, вправо, влево. Очередной раз завернув за угол, я резко затормозила, увидев еще одну дверь. На этот раз у гравированного Аларуса были широко открытые глаза и пучок цветов в руке. Красиво – хотя времени оценить не было: перед дверью стояла Киретта, тенерожденная.

Ни я, ни она не стали медлить.

Мы столкнулись одновременно – мое тело врезалось в ее тело, а ее магия окружила нас. Во время последнего испытания я получила этой магии не в полную силу. Меня окутал зеленоватый дымок. Боль взорвалась в затылке, магия расколола ум.

Киретта вцепилась в меня когтями, но я столкнула ее на землю. И плотно сомкнула веки.

«Не смотри на нее. Не слушай ее».

«Открой глаза, – прошептал у меня в мыслях монотонный голос. – Посмотри на меня, красавица. Посмотри на меня».

Нет. Если Киретта настолько хорошая заклинательница, как предупреждал Винсент, на таком расстоянии она сможет меня зачаровать. Дар ментальной магии тенерожденных был опасен, как оружие.

Мне потребовалось сильно сосредоточиться, чтобы удерживать ее на земле и одновременно сопротивляться ее зову.

Магия тенерожденных была открытым проходом: они контролировали дверь, но коридор сквозь нее шел в обе стороны. Я пробилась через ее посторонние мысли и обратила мысленный взгляд в другой конец коридора, который нас соединял.

Боль. Голод. Она была ранена. Слаба. Безрассудна. И я увидела, насколько неаккуратно из-за этого отчаяния она работает. Она лучше меня умела применять магию, но сейчас я лучше сражалась – и отчетливо видела, что она меня недооценивала.

Я позволила ей думать, что она победила. Для этого надо было ослабить ментальные стены. Безвольно откинуть назад голову. Приоткрыть глаза. Ее взгляд, гипнотический, завораживающий, был так близко, что даже эту долю секунды я вынесла с трудом. По ее губам поплыла довольная улыбка.

И тогда я воткнула кинжал ей в шею.

Яд начал действовать мгновенно. Внезапная вспышка мучительной боли успела пронестись у меня через сознание, прежде чем я отключилась от Киретты, разорвав нашу ментальную связь. Она схватилась за горло, оставшись лежать на полу, который колыхался и ходил волнами вместе с движущимися стенами. Она еще пыталась дышать и встать на ноги, когда я втащила ее на каменную плиту. Не дожидаясь, пока Киретта придет в себя, я ринулась в дверь.

Меня встретила стена опьяняюще сладкого запаха.

Я очутилась на маковом поле. Над цветами – бескрайним пространством кровоточаще-красного цвета – мягким пологом висел густой белый туман. Позади меня грохотало эхом скрежетание камней, но здесь было зловеще тихо. Цветочный ковер покрывала легкая рябь света.

Маки – цветы мертвых. Если оставшиеся позади коридоры символизировали путь вниз, то здесь был порог потустороннего мира. Передо мной стояли четыре сводчатые серебряные двери, за каждой начиналась дорога и быстро терялась в серебряном тумане. Впереди звенели удары стали о сталь, а душераздирающий грохот говорил, что от падающих камней уклоняться еще придется.

Видимо, я была в хвосте группы. Это означало, что самое правильное, как ни неприятно, бежать на звуки драки. Я пошла по среднему коридору. На полпути мне попалось окровавленное тело, увидев которое я растерянно задержалась.

Мне показалось, что это участник турнира. Но кровь была ярко-ярко-красная, а тело не в боевых кожаных доспехах, а в обычной одежде, некогда белой, а сейчас в пятнах. Судя по красному пятну на стене, его швырнули и оставили медленно умирать на полу.

Человек. Это было человеческое тело.

Непонятно. Почему здесь люди?

Из конца коридора прилетел странный звук. Похожий… на плач. Я подумала, что вообразила его себе, поскольку он звучал совершенно неуместно. Может, так исказился шум толпы или крик одного из участников, или…

Землю сотряс еще один удар, который резко вывел меня из транса – напоминание, что нельзя терять время. Я ускорила шаг и дошла до следующей арки, которая вела на другое маковое поле – более густое, целое море красного.

Плач прозвучал снова.

Не воображаемый. Очень реальный.

На другом краю поля стояла открытая дверь. Я подошла ближе. На каменной плите опять лежало безжизненное тело – совершенно очевидно, что человеческое. А рядом, одетый в такие же белые одежды, сидел ребенок.

Мысли остановились. Застыли. Замерли на этой маленькой девочке, которая съежилась возле изуродованного тела.

Вот почему моя кровь не привлекала остальных участников, даже тех, кто был голоден, – потому что здесь было много людей.

Белые одежды. Белая краска на лице. Эти люди были не случайными жертвами. И даже не добычей. Они были… интерьером. Играли роль душ, населяющих подземный мир.

Подарок. Отвлекающая деталь. Или просто штрих оформления для придания драматизма.

Девочка плакала, и слезы оставляли на ее щеках размазанные меловые полосы. Она подняла на меня взгляд и вытаращила глаза – водянисто-голубые, выглядывающие из-под засаленных прядей черных волос.

Откуда это? Во внутреннем городе Сивринажа не было таких детей. Она из человеческих кварталов?

Почему здесь – ребенок?

Оставшиеся позади звуки скрежещущего камня приблизились. Надо было идти. Идти прямо сейчас.

Я прошла несколько шагов к двери.

«Брось ее», – приказал голос Винсента.

А вместе с ним пришло эхо слов Райна, которые он произнес в первую ночь Кеджари: «Человечек, они мертвы. А если пойдешь к ним, тоже будешь мертвой».

Один прав, и второй тоже.

И тем не менее я вдруг повернула назад и присела рядом с девочкой. Она в ужасе шарахнулась от меня.

– Пойдем со мной, – сказала я. – Я тебя не обижу.

Она не сдвинулась с места, только дрожала от страха. Я поняла, что она застряла: ее придавило к стене камнем, а ногу зажало между черными мраморными плитами.

Как вообще разговаривают с такими маленькими? Сколько ей: четыре, восемь? Я никогда так близко не видела человеческих детей.

– Надо идти, прямо сейчас, – настойчиво повторила я.

Не было времени. Пол начинал подрагивать. Я схватила крохотное тельце как можно крепче и потянула.

Она закричала от боли. Сначала сопротивлялась, потом перестала, когда я высвободила ей ногу. Я прижала ее к себе, словно прося прощения, и, сама поражаясь собственному безумию, побежала.

«Ошибка. Орайя, это ошибка на нескольких уровнях. Ты так не сможешь сражаться. Ты так не сможешь уклоняться от ударов. Ты будешь двигаться медленнее. Ты в два раза сильнее пахнешь человеком. Ты теряешь рабочую руку. Оставь ее. Она все равно уже мертва».

Я пронеслась еще через три двери, уже открытые, – на каменных плитах валялись тела людей и участников турнира. По дороге мне попались несколько одетых в белое тел, скорчившихся у стены. Я не смогла заставить себя посмотреть на них.

Маки стали расти гуще. Каждый шаг замедляла листва. Запах одурманивал. Стены теперь украшала лепка: огромные глаза от пола до потолка, в глубине которых вращались солнца и звезды, – символ Аларуса, потому что смерть всегда наблюдает.

Впереди была еще одна дверь, закрытая. Свет стал ярким и лихорадочным и плясал по нам в темпе моего учащенного сердцебиения. Девочка прижалась ко мне, двумя кулачками схватившись за мои волосы, и дрожала. Оттого что она наклонилась вперед, ее голова заслонила мне боковой обзор.

Кроверожденный мужчина бросился на меня раньше, чем я успела дернуться.

Я уронила ребенка и сжалась от страха, пытаясь оттолкнуть ее с дороги и успеть развернуться, чтобы встретить атаку. Он сбил меня на пол, оскалив зубы. Удар он нанес первым. Рапира из костяной стали угодила мне в раненую ногу, я вздрогнула от боли. Вскочив из последних сил, я бросилась на него, стремясь завладеть инициативой, – но успела только начать задуманный выпад, как кроверожденный схватил меня за руку и вонзил зубы в запястье.

Я вырвалась, и капли крови попали мне на лицо. Слишком медленно. Заминка дорого мне обошлась. Противник схватил меня и швырнул об стену так, что моя спина хрустнула, ударившись о камень. Для вампира он был невысок, всего на несколько дюймов выше меня, и когда он приблизился, я уткнулась взглядом в его глаза – расширенные зрачки, очерченные красным ободком, сверкали от голода и ликования.

Время остановилось. Я попыталась раненой рукой схватиться за меч. Но двигалась слишком медленно…

Кроверожденный накренился назад.

Я резко втянула глоток воздуха. Райн отбросил от меня нападавшего, затем разрубил его смертоносным ударом меча из Ночной стали. Кроверожденный прыгнул к Райну, как умирающий зверь в последних конвульсиях. Раны на его руках задрожали, когда их окружила красная дымка магии крови. Райн был ранен. Кроверожденный сможет управлять и его кровью.

Райн нанес еще два удара, но кроверожденный ответил с такой силой, что Райна отнесло в стену. Но он все же крепко схватил противника за руки, не давая вырваться, – и открыл спину кроверожденного, подставив ее мне.

Райн встретился со мной взглядом поверх плеча противника: «Давай!»

Я изо всех сил воткнула меч кроверожденному в спину, погрузив до самой рукоятки. Проткнуть сердце я умела даже со спины.

Мужчина осел.

Райн отпустил тело, а я попыталась высвободить оружие. Он окинул меня взглядом.

– То есть помогать ты все-таки умеешь, – сказал он, поворачиваясь к двери. – Идем. Я видел впереди языки пламени. Возможно, это Мише. Думаю, мы близко к… Куда тебя понесло?!

Я не слушала. Девочка уже наполовину прошла маковое поле. У нее была сломана ножка – сейчас, когда она попыталась от меня убежать, это стало очевидно. Я схватила ее, пробормотав какие-то извинения, и побежала обратно к Райну, который смотрел на меня, вытаращив глаза.

– А это еще зачем?!

Он произнес это так, словно я только что подарила ему розовую игрушечную собачку.

Земля загрохотала. Времени на объяснения не было.

– Бежим! – крикнула я, не останавливаясь.

Райн бросил тело кроверожденного на плиту, и мы понеслись по коридорам.

Скорее всего, Райн был прав, что мы подошли к концу лабиринта. Следующие две двери были открыты, их держали тела человека и ришанина. Стены украшали красноречивые пятна крови – изящные брызги красного, слишком тонкие для крови из ран. Следы магии крови.

Мы встретили всего двоих участников турнира. С ребенком и при своих ранах мне пришлось полагаться на защиту Райна гораздо больше, чем хотелось. Он вырубил их довольно легко. В коридорах после нас осталось лежать на два трупа больше.

– Райн! – громко прошептала я, когда мы завернули за угол, и указала окровавленным клинком налево – на ворота, отмеченные горящими факелами Ночного огня.

Эти ворота были крупнее остальных: двустворчатые, богато украшенные двери из металла, с каждой створки которых в пространство вглядывался глаз Аларуса.

Конец? Наверное. Уже пора бы.

Перед нами оказалась одна каменная плита. Мы с Райном переглянулись и посмотрели на девочку, которая тихо плакала, едва воспринимая происходящее.

Он нападет на меня. Я знала. Или на меня, или на ребенка.

В ту секунду, как он пошевелился, я взмахнула рукой.

Мой клинок ударил в крепкие мускулы его плеча под кожаным доспехом. Райн открыл рот, затрясся и зыркнул на меня.

– Да что это такое?! – прошипел он, не разжимая зубов. – Я вон за ним шел!

Он указал мечом на безжизненное тело в дальнем углу, проворчал длинную череду ругательств и выдернул мой клинок из своих доспехов.

М-да.

Я покрепче схватила ребенка и пробубнила что-то типа извинения, но Райн остался непреклонен. Я хотела сообщить, как ему повезло, что в мече не осталось яда, но подумала и решила, что он не оценит.

Райн взвалил тело на плечо и уже возвращался, когда меня ударила волна боли – едкая, всепоглощающая, как будто меня ошпарили с ног до головы.

У меня было одно мгновение понять, что происходит. Анджелика нанесла мне удар.

Я едва сумела отразить его – моя единственная свободная рука задрожала от напряжения, которое потребовалось, чтобы сдержать ее атаку. Все перед глазами залило красным. Каждый вдох саднил. Порезы на руках Анджелики задрожали, и дымка сгустилась.

– Я же сказала, что убью тебя на ристалище, – улыбнулась она.

Тело прижавшейся ко мне девочки напряглось от боли. В состоянии ли ребенок пережить такое?

Я слышала, как приближаются шаги Райна, он бежал к нам. Успел уже уйти далеко. Еще несколько секунд, и он будет здесь. Разумно было бы подождать его. Я могла это вытерпеть – а вот девочка, наверное, нет.

Уклоняясь от удара, я в один важный момент не закрылась.

Меня подкосил удар в бок.

Я упала. Последними проблесками сознания успела отодвинуть девочку, чтобы не придавить ее весом своего падающего тела, – и рухнула наземь.

Рука с когтями тотчас сжала мне горло. Я нашла глазами ворота, высокие, сияющие, сулящие безопасность, а все остальное виделось размытым. Я попробовала нащупать свою магию, но она растворялась без пользы и не давалась в руки. Вечно ее нет, когда она больше всего нужна.

Я ощупала бок. Едва прикоснувшись к кинжалу, который Анджелика туда всадила, я скорчилась от боли. Но поразительно, что способно вынести тело, чтобы остаться в живых.

Кинжал я все же выдернула и вонзила в Анджелику.

Она разразилась проклятиями и ударила меня головой об пол.

Все побелело, потом почернело.

Я лишь отчасти была в сознании, когда Райн оттащил Анджелику прочь. Я не могла отвести взгляд от потолка. Сколько времени прошло? Секунды, минуты? Рев толпы внезапно разросся, стал громче. Мир кружился.

Райн склонился надо мной:

– Орайя, уже почти все позади.

Казалось, он громко кричит, но звук пробивался как будто издалека.

– Вставай. Быстро! У нас нет времени!

Я с трудом повернула голову. Лежавшая безвольной массой на полу Анджелика шевельнулась. Я посмотрела на девочку. Она была без сознания, нога болезненно подогнулась, темные волосы упали на лицо. Какое все удивительно знакомое… Словно смотришься в зеркало.

С большим усилием я встала на четвереньки, оттолкнув руку Райна, и заплетающимся языком велела:

– Оставь меня в покое.

– Слышишь, принцесса, я не собираюсь…

– Оставь меня!

Я подползла к девочке. Взяла ее на руки. Заставила себя встать. Мой взгляд уперся в ворота впереди, хотя они колыхались и расплывались перед глазами.

Сколько там, десять шагов? Я пройду эти десять шагов.

Райн схватил меня за руку – думаю, от досады, а может, чтобы не дать упасть.

– Что ты делаешь? – прошипел он.

На это я не могла бы ответить, даже если бы захотела. Эти последние шаги отняли все мои силы.

И все-таки я не дала себе помогать. И все-таки я не выпустила этого ребенка.

Я пересекла порог и упала на колени.

Передо мной раскрывался амфитеатр, величественный и богато украшенный. Трибуны заполнили тысячи зрителей, которые кричали, требуя крови. И даже в этой толпе я сразу нашла Винсента – прямо передо мной. Он смотрел на меня с откровенным ужасом, словно у него вырезали сердце и сунули мне в руки.

Я вдруг поняла, насколько Винсент меня любит.

Интересно, у меня тоже такой вид, когда я смотрю на эту маленькую девочку? Именно такой?

При мысли о ней меня охватил внезапный страх. Это же хищники. Все. А она – добыча. Моя кровь текла вместе с ее кровью.

Я повернулась к Райну и выдавила из себя:

– Не отдавай им ее.

Мир померк. Я не помню, как упала, но вдруг оказалось, что я смотрю в небо, впиваясь ногтями Райну в руку, а второй рукой в отчаянии прижимаю безвольное тело ребенка к груди. Нас обступили ночерожденные солдаты.

– Не отдавай им ее! – еще раз в отчаянии попросила я.

В глазах потемнело.

Райн наклонился ко мне – ближе, чем я кому-либо когда-нибудь позволяла, – и тихо произнес, торжественно, как клятву:

– Не отдам.

Глава двадцатая

Когда я пришла в себя, в руках было пусто.

Я несколько долгих мгновений смотрела в потолок. Живот крутило. Картина на потолке – ночное небо – двигалась, потому что вращался весь мир. Я подняла руку к груди и почувствовала только собственные медленные вдохи и выдохи.

Ребенка не было.

Воспоминания об испытании возвращались ко мне фрагментарно, укладываясь в разрозненную мозаику. Конец его представлял собой лишь размытый, плохо прорисованный намек на картинку.

Девочка. Я помнила, какой она была вялой. Как сильно мы вдвоем ударились об пол. Помнила, как меня – и ее – обступили охранники. Она была всего лишь маленьким, беспомощным человеческим существом.

Моя рука скользнула вниз по телу. Да, какие-то рубцы и порезы остались, но самые тяжелые раны зажили. Я выжила во втором испытании.

Но я ничего не чувствовала.

Когда я очнулась, Райна рядом не было, но Мише была очень рада видеть меня в сознании. Даже, можно сказать, преувеличенно рада. К ее широкой улыбке прибавлялась толика лихорадочной тревоги. Меня принесли в тяжелом состоянии, и я пролежала без сознания несколько дней.

– Это тебя по большей части магия крови доконала, – сообщила мне Мише.

Как человек, я была к этой магии особенно восприимчива. Моя кровь была слабой, ею легко было управлять, легко обернуть против моей смертной плоти. Если тело выдерживало ее, выздоровление могло пройти быстро, но линия между выживанием и смертью, особенно для человека, была очень тонкой.

Я подумала о девочке. Какая она была крохотная, когда устроилась у меня на груди. Наверняка слишком крохотная, чтобы выдержать то, что едва выдержала я.

В оцепенении я слушала, как Мише рассказывает об окончании испытания – одиннадцать участников погибли, а значит, нас осталось двадцать девять. Даже Ибрихим непостижимым образом смог выползти в последний момент.

Мелкими глотками я пила воду, которую принесла Мише, но во рту еще было слишком сухо, чтобы заставить себя задать единственный вопрос, который меня волновал.

Я дала ей проболтать добрых полчаса, прежде чем собрала всю смелость и выдала:

– А девочка?

– Ты о чем? – не поняла Мише.

– Там была маленькая девочка.

Она криво улыбнулась и сокрушенно покачала головой:

– Я не знаю.

Мне хотелось настаивать, требовать, чтобы мы все выяснили, но слова застревали в горле.

Почему я так переживала? Не надо так. Но я не могла махнуть рукой. Не могла не думать. Я проглотила немного еды, которую дала мне Мише. Минуты тикали, я не находила себе места, как будто все, что я пыталась подавить, бурлило и волновалось внутри.

Наконец я не выдержала и встала. Все тело ныло, но, по крайней мере, я могла двигаться. Я стянула с крючка куртку.

– Ты куда? – встревоженно спросила Мише, увидев, что я накинула куртку на плечи.

– Хочу подышать воздухом.

– Но тебе надо…

Я распахнула дверь.

– …отдыхать… – закончила она, когда дверь уже захлопнулась.

Давно уже у меня не набиралось троих за ночь. Тело сердилось за это – и, пожалуй, я заслужила, – но даже для усталой меня убивать этих мерзавцев не составляло труда. Они были ленивы, и их набралось слишком много. Уже несколько недель я не бродила по этим улицам. Видимо, придурки расслабились и у них появилось чувство ложной безопасности.

Не удивлена.

Слишком наглые. Себялюбивые, прожорливые, наглые, они живших здесь людей считали за домашний скот. Я ненавидела их настолько, что наблюдать за их смертью – наблюдать, как они видят, что их убиваю я, человек, – нисколько не помогало унять мой гнев. Я лишь острее чувствовала несправедливость.

За годы я научилась зашивать эту рану, аккуратно прятать ее за всеми моими человеческими слабостями. А теперь повязка, которую я так тщательно оберегала, была сорвана, зажата в маленьких пальчиках невинно убитого ребенка.

Я не знала, как это остановить. В детстве меня научили, что кровотечение опасно. И хотя мои раны затянулись, одна глубокая, в груди, кровоточила больше, чем раньше. От этого я становилась не менее уязвима, чем от обычных ран.

Когда я вышла из Лунного дворца, я думала, что встречу Винсента. Я была уверена, что он будет меня ждать. Я видела, как он на меня там смотрел. Мне надо было с ним поговорить, расспросить про мою магию, задать вопрос о людях: откуда они появились? Как они получили людей, которые должны были быть под защитой? И почему, в конце концов, дети?!

У него наверняка были бы ответы.

И все же, может быть, именно поэтому я вдруг пошла в противоположном направлении, к человеческим кварталам.

Слова трудны. Вопросы трудны. И эта рана внутри меня кровоточила так, что Винсент бы ее почуял. Кровь потекла бы у меня сквозь пальцы, если бы он разбередил эту рану ответом, который бы мне не понравился.

Так было легче. Приносило больше удовлетворения. По крайней мере, я, провались оно все, хоть что-то делала.

Моя третья жертва смотрела на меня так, будто я сама Ниаксия во плоти. Пока свет не погас в его глазах. Я прижала его к стене в вонючем загаженном переулке, напротив паба, где он выглядывал молодых женщин. Я была не такая женщина, какую ему хотелось, но я была именно той, кого он заслужил.

Слабея, он открыл рот, и над моим лицом распространилось зловоние гнилого дыхания.

Я выдернула клинок, и вампир осел на землю.

Животное. Оставайся тут гнить в дерьме, моче и мусоре, как трупы таких же крыс, как ты.

Он ногтями процарапал мне рану на запястье. Я смотрела, как кровь выходит на поверхность, и с ней пришла новая невыносимая волна гнева.

Моя кожа, человеческая кожа, так тонка, и ее так легко прорвать. В эту секунду я ненавидела ее не меньше, чем вампира, которого только что убила. Даже больше. Может быть, это хрупкость виновата в смерти.

– А я думал, ты навещаешь нашего великого и могучего короля ночерожденных, когда убегаешь после полуночи.

Я резко обернулась, выставив меч, и увидела на крыше знакомую фигуру с крыльями. У меня стиснуло сердце – мне не нравилось, когда они летали надо мной. Может быть, я змейка, но даже змеи стремятся в укрытие, когда над головой парит ястреб.

Райн вряд ли с пониманием отнесется к тому, что я убиваю вампиров. Ни один вампир не отнесется с пониманием. Друг друга они с легкостью убивают каждый день, но никому из них не нравилось, если это делал человек.

Правда, сейчас я была не в том настроении, чтобы обращать внимание на подобные вещи.

– Убирайся.

– До чего же неоригинальный для тебя ответ.

Верно. Мне, можно сказать, неловко.

Я ничего не сказала и вытерла кровь с клинка.

Ухмылка Райна изменилась.

– Я видел, что за последний час ты убила еще двоих, – произнес он, и его голос был самую чуточку мягче, нежели я ожидала. – Ты занимаешься этим, хотя только что была на краю смерти? Многие согласятся, что это не самое разумное использование твоего времени.

Та рана в груди кровоточила и кровоточила. Его слова попали на нее, как соль, и я зверем набросилась на него.

– Плохо расходую время, говоришь? – рявкнула я, тыча в его сторону оружием. – Если бы я этого не сделала, погибли бы четыре человеческих существа. Но конечно же, ты не считаешь, что их жизни стоят полутора часов моего времени.

Его ухмылка исчезла.

– Я не это имел в виду.

– Да пошел ты.

Надеюсь, он не видел моего лица. Возможно, оно раскрывало слишком многое.

«Поосторожнее с твоими любимыми цветастыми выражениями, маленькая змейка», – прошептал Винсент.

«И ты бы тоже пошел», – подумала я, но спустя несколько секунд выдала у себя в голове безмолвное извинение.

Райн приземлился позади меня – удивительно легко для своих габаритов.

– Проваливай, – сказала я, не оборачиваясь. – Эти отморозки не нуждаются в том, чтобы ты защищал их честь.

Он негодующе хмыкнул:

– Ничем подобным я не занимаюсь. Если хочешь знать, я считаю, что ты выполняешь важную общественную функцию.

Моя рука замерла.

Я не поворачивалась, не показывала лица, но он хохотнул:

– Что?

Что он имел в виду этим «что?»? Будто сам не знает. Будто он, чтоб его, не знает совершенно отчетливо, как отнесется любой вампир – даже тот, кто смотрит свысока на этих крыс, даже тот, кто не одобряет их действий, – как именно он отнесется к тому, что убивать их возьмется человек. Сама идея его оскорбила бы.

Я не стала всего этого говорить. Мы оба знали.

У меня внутри зрел вопрос. Именно затем я и пришла сюда, чтобы отвлечься от этого вопроса, вопроса с неприглядным ответом, который я не хотела услышать.

Я довытирала клинок.

– Девочка? – выдавила я из себя.

Голос прозвучал выше и слабее, чем я рассчитывала.

Прошли долгие-долгие секунды тишины. С каждой секундой у меня крепче и крепче сжималось в груди.

Услышав приближение шагов, я не пошевелилась. Его рука тронула меня за плечо. Я вывернулась, готовая наброситься на него, но что-то в выражении его лица – странно мягком – заставило меня остановиться.

– Пойдем со мной, – позвал он.

Глава двадцать первая

Райн повел меня через весь город. Это заняло почти полчаса. Он предложил долететь со мной, но я так энергично запротестовала, что он поднял руки и отступился – и мы молча отправились пешком. Мне все еще требовалось крепко сжимать зубы, чтобы случайно наружу не вырвалось ничего лишнего.

Эта окраина была более просторной. Между глинобитными домами встречались участки земли и даже садики. Не было такой части человеческого квартала, которая не дышала бы бедностью, но здесь, по крайней мере, казалось, что люди пытаются выстроить свою жизнь. Бедно – да. Обшарпанно – конечно. Но… как-то странно тепло.

Радость и горе перемешались у меня в груди. Раньше я никогда не замечала, что здесь есть нечто такое, чего нет во внутреннем городе. Оно росло, двигалось и напоминало мне об Илане.

Стояла ночь, а значит, было тихо, жители послушно сидели по домам. Но мы с Райном все равно держались в тени, выбирали переулки, а не главные улицы. Он завернул за угол и, выглянув между двумя домами, расправил крылья и вскочил на плоскую крышу. Мне он протянул руку, но я проигнорировала ее и взобралась сама, заслужив легкое фырканье и покачивание головой.

Райн подвел меня к краю крыши, где сел, свесив ноги, и убрал крылья.

– Смотри.

Не знаю, что он пытался мне показать. Перед нами были дома, похожие на все остальные у нас на пути, и опустевшие улицы, в точности такие, как все те, которыми мы шли.

– И что?

– Сядь. Смотри пониже.

Я присела на корточки. Даже так я была ниже, чем сидящий Райн. Он показал пальцем, и я вытянула шею, следуя его жесту.

– Смотри в то окно. Вон там.

У соседнего здания были большие окна с мелкой расстекловкой. Внутри горели лампы, заливая интерьер мягким теплым светом. Движущиеся фигуры отбрасывали тени по всей комнате – в ней было много людей, я увидела шестерых, большинство из них дети.

– Прямо посередине, – тихо сказал Райн.

Маленькая девочка с темными волосами. Она сидела на полу, одна, не обращая внимания на других детей. Голова у нее была опущена, хотя с такого расстояния рассмотреть лицо все равно бы не удалось.

Но это была она. Она!

У меня невольно вырвался прерывистый вздох. Волна невероятного облегчения закружила голову. Чтобы не свалиться, я прижала руки к глиняной крыше.

– Но как? – выдохнула я.

– У меня свои способы. – В голосе Райна слышалась самодовольная ухмылка. – Очень опасные, очень хитрые, совершенно поразительные способы.

Я не собиралась поддерживать его самолюбование, но… это и правда было поразительно. Мне даже не представить себе было, как он умудрился такое провернуть. Даже вытащить ребенка из амфитеатра живым было практически чудом.

– Кто… эти люди? Где это?

– Дом для детей, у которых больше никого нет. Потребовалось немало времени, чтобы найти подходящее место. Я не смог узнать, где ее семья. Подумал, может, они смогут.

Я проглотила тяжелый ком в горле. Они не найдут семью этой девочки. У нее больше нет семьи.

– Это сказка, – вздохнула я.

Он мрачно, невесело усмехнулся.

– Ты, я смотрю, вообще никогда… не успокаиваешься? Никогда не признаешь победу?

Неужели он считает, я не хотела, чтобы дело кончилось победой? Думает, я не хочу верить, что такое может случиться?

Но не успела я что-нибудь произнести, он мягко добавил:

– Может, ты и права. Но она жива-здорова. Это уже что-то.

И я была благодарна – искренне благодарна. Если бы я попыталась так ему и сказать, я бы раскрыла слишком много. Но все же я хотела, чтобы это больше казалось победой. Я хотела, чтобы ее жизнь значила больше, чем раньше. Но вместо этого она вырастет здесь, в месте, где на нее вечно будет идти охота и где она вечно будет одна.

Хотелось бы, чтобы спасти ее было бы так же легко, как дать ее сердцу биться дальше. Матерь, как мне этого хотелось! Но запомнит ли она, что кто-то пытался? Что кто-то считал ее жизнь ценной?

Я машинально потерла кольцо на мизинце.

– Она не должна была здесь оказаться, – произнесла я.

– Это верно, – согласился Райн.

Откровенная ненависть в его голосе застала меня врасплох, она была настолько неожиданной, что меня рывком выкинуло из размышлений.

Я быстро посмотрела на него.

– Почему ты за мной следил?

Он поднял руки:

– Потише, змеюка.

– Это не ответ.

– Ты заходила в кварталы, когда я уходил. Мне стало любопытно. Может, даже немного тревожно, если ты не слишком оскорбишься от такого заявления.

Его голос зазвучал серьезно.

– Но я доволен, что это сделал. Вообще, я приятно удивлен такому повороту событий. Я… – Он покачал головой. – Я не думал, что в тебе такое есть.

– Почему? Потому что я принцесса Винсента?

Он скривился, но возражать не стал.

Я долго смотрела на него, прищурившись.

– Не понимаю.

– Чего именно?

– Приятно удивлен. Ты сказал, что приятно удивлен.

– И это правда.

– Не складывается.

– Почему? Потому, что я ришанское отребье?

Если он рассчитывал, что я вздрогну, как он, то я этого не сделала. Я просто смотрела на него в упор, сурово и не мигая.

Он вздохнул.

– Те, кого ты убиваешь… они того заслуживают. Иначе они никогда не остановятся.

– Но они вампиры.

– Да.

– А это – люди.

– Я вижу.

Повисла пауза, пока я безуспешно пыталась сформулировать свое недоумение.

Он снова вздохнул, словно эта дискуссия начала его утомлять.

– Неужели это настолько недоступно пониманию?

Да. Недоступно. Это просто… противоречило миропорядку в Доме Ночи. Да и во всех Обитрах.

– Конечно недоступно, – сказала я.

Этот ответ, кажется, его раздосадовал.

– Неужели настолько невозможно поверить, что я питаю уважение к человеческой жизни? – отрезал он. – Я же, гори все огнем, сам был одним из них!

У меня был полуоткрыт рот, я готовилась выдать какое-то резкое возражение, которое немедленно забыла. Я стояла молча, изумленная до потери дара речи.

Ржаво-красные глаза Райна лучились от удовольствия.

– Принцесса, как приятно тебя ошеломлять!

– Ты обращенный…

– Да.

Обращенные вампиры встречались крайне редко, особенно в Сивринаже. Те немногие, кому удалось пережить этот процесс и остаться в живых, обычно плохо приспосабливались к своему новому существованию. А вампиры Дома Ночи – известные своей нелюбовью к чужакам – вовсе не были склонны превращать еду в равных себе.

Мне не приходило в голову, что Райн может быть обращенным. Но теперь многое встало на свои места. Его странный небрежный вид. Его категорически невампирское чувство юмора. И представления – постоянные спектакли, как будто он должен был что-то кому-то доказать. Как будто ему надо было научиться носить разные маски.

Эта легкая довольная улыбка померкла, оставив после себя что-то надрывное и саднящее.

– Сколько веков прошло, а все так же гадко. Легче не становится.

Я чуть не сказала: «Хорошо».

Надеюсь, я все так же буду считать это гадким, когда стану как они, и никогда не откажусь от этой части себя. Мне часто думалось, что сбросить свою человеческую сущность, как змея – старую шкуру, это очень небольшая цена.

Пусть даже здесь и сейчас от одной идеи становилось тошно.

Я помалкивала. Никогда не произнесу эти мысли вслух.

– Сколько времени ты уже этим занимаешься? – спросил наконец Райн.

– Не знаю, – солгала я. – Несколько лет.

Шесть лет, два месяца и четырнадцать дней.

– И видимо, стоит предположить, что наш великий спаситель ночерожденных ничего не знает.

Я стрельнула в него предостерегающим взглядом.

Он рассмеялся, так что чуть-чуть стали видны заостренные зубы.

– Знаешь, отчасти я хотел, чтобы мы были союзниками, из-за этого взгляда. Это с ума сойти какое лицо. Оно такое… такое…

Все черты его оживились, словно он собирался изобразить меня, но потом – весьма благоразумно – решил этого не делать.

– Ладно, забудь.

Я могла промолчать, но почему-то ответила:

– Нет. Винсент не знает.

Почему я в этом призналась? Хотела что-то ему доказать? Доказать, что я больше чем послушный домашний зверек Винсента?

– Это вызвало бы политические проблемы, – продолжила я. – Так лучше для всех.

Совершенно справедливое замечание. Винсент не мог попустительствовать, даже негласно, моим похождениям в человеческих кварталах. Так же как не мог разрешить никаких официальных действий ради меня на ришанской территории. Я буду вольна поступать по собственной инициативе, когда буду настолько сильна, что меня при этом не убьют.

Я воздержалась от уточнения, что, если бы Винсент знал о моих мелких увлечениях, он бы, помимо прочего, запер меня в комнате навечно.

– Ну да, верно…

Судя по интонации, я его не убедила.

Ветерок завладел прядями наших волос – моих иссиня-черных, его темно-рыжих. По такой жаре было очень приятно. Я подняла подбородок ему навстречу, упиваясь тем, как он холодит пот на моих щеках, и посмотрела вдаль за горизонт: безликие осыпающиеся здания человеческого квартала, статичные и угловатые в сравнении с катящимися дюнами. Над всем возвышался замок ночерожденных, рядом с которым все казалось миниатюрным. С этой точки можно было видеть, как встречаются три мира: мир добычи, мир хищников и мир богов.

– Это было неподражаемо, – сказал Райн, прервав долгое молчание. – То, что ты делала на ристалище. То, что ты делаешь здесь.

Я удивилась. На Райна я не смотрела и не ответила ему – ждала, что он поправится или снизит пафос. Но он ничего не прибавил. Он только что сделал мне прямой комплимент и оставил его как есть.

Было странно.

– И прости за то, как я себя вел перед испытанием, – продолжил он. – Это было… Я думал о вопросах, которые не имели к тебе никакого отношения. Просто плохой день.

Это потрясло меня еще больше, чем комплимент. Несмотря на то, что я практически слышала голос Мише, которая заучивает с ним эти слова.

И опять я ожидала «но», какого-то снижения градуса, но его не было. Я позволила себе взглянуть на Райна, и между нами установилось долгое молчание.

Наконец я ответила:

– Ты хочешь услышать, что я сожалею о случившемся? Я не сожалею.

Он рассмеялся. Не хмыкнул, не фыркнул – это был смех, настоящий, глубокий и оглушительно громкий. Даже не помню, когда я последний раз слышала, чтобы кто-нибудь так смеялся. Включая себя саму. С тех пор, как… С тех пор, как случилось с Иланой.

– Ну и лицо, – сказал он, качая головой. – Нет, я не ждал, что ты извинишься. Я был бы разочарован, если бы ты начала извиняться.

– Я ни о чем не жалею. И снова выкинула бы тебя в окно.

– О, принцесса, я знаю. Знаю.

Он откинул с лица непокорные пряди. Улыбка еще не сошла с его губ, а лунный свет вычерчивал углы его профиля. Меня вдруг поразило, насколько он сногсшибательно прекрасен. Меня всегда окружали красивые люди – и я давно выучила, дорогой ценой, насколько важно перестать это воспринимать. Но сейчас, всего на долю секунды, красота Райна потрясла меня, как удар, такой неожиданный и сокрушительный, что дыхание перехватило. Это была не утонченная элегантность вампиров – совершенные линии скул, совершенные губы и совершенные сверкающие глаза. Нет, она была грубее, жизненнее. Более реальная.

Внезапно все эти черты, такие чересчур красивые, – они несли на себе отпечатки жизни, в отличие от вампирской безупречной внешности, которая их стирала, – внезапно они оказались чарующе пленительными.

Я быстро отвернулась, скрывая это наблюдение.

– У меня есть идея, – сказал он. – Пусть катятся куда подальше тренировки в апартаментах. Давай заниматься здесь.

– Здесь? – нахмурилась я.

– Здесь. На практике. За последние два часа я уже узнал о твоем стиле больше, чем за последние десять дней, просто наблюдая за твоей сегодняшней работой.

У меня все внутри восстало против этого, все рефлексы воспротивились выставлению напоказ. Но помимо воли приходилось признать, что он прав. Если нам предстоит работать вместе, надо понимать друг друга.

– Только подумай, – сказал он. – Научимся совместно драться, а заодно сделаем кое-что немыслимо полезное. И… – он улыбнулся, – будет интереснее, разве нет?

Каждая моя клеточка хотела сказать «нет», как у ребенка, который изо всех сил стремится защитить свое тайное укрытие. Но я лишь с трудом осталась в живых после двух испытаний, и моя способность преодолеть третье зависела от успеха совместной работы с Райном.

А моя способность убить его после этого тоже зависела от того, насколько я буду его понимать.

Я снова посмотрела в то окно. Свет уже почти погас, кроме одной лампы, тускло освещавшей очертания спящей девочки, которую уже уложили в кроватку, и ее едва можно было разглядеть.

Сегодня ночью квартал кишел вампирами. Один месяц я пропустила свой бунт, и все усилия насмарку. Сколько за этот месяц погибло людей из-за того, что меня здесь не было? Сколько бы человек остались в живых, если бы я им помогла?

– Ладно, – сказала я. – Давай. Так и сделаем.

Я чуть не взяла свои слова назад из-за того, как самодовольно просиял Райн.

Он наклонился ко мне, и его глаза сверкнули странным блеском.

– Помнишь, как ты просила меня сказать хоть что-нибудь честно?

Я кивнула.

– Орайя, говорю тебе кое-что честно. У нас три недели до испытания Полулуния. Мы действительно будем действовать сообща?

Я поняла, о чем на самом деле он меня спрашивает. Согласна ли я, чтобы мы помогали друг другу. Допущу ли я, чтобы мы действовали сообща.

«А ты хоть что-нибудь сделал, чтобы я тебе доверяла?» – бросила я тогда ему.

Доверие – вещь драгоценная и опасная. То, на что я соглашалась сейчас, было не совсем доверием. Но…

Я посмотрела на спящую девочку и перевела взгляд на Райна. И впервые заметила, что мы сидим близко друг к другу – на расстоянии вытянутой руки.

Заметила и не отодвинулась.

– Да, – сказала я. – Думаю, что будем.

Глава двадцать вторая

– Орайя.

Винсент произнес мое имя единым выдохом облегчения – не столько приветствием, сколько лихорадочной благодарностью Матери, что я здесь.

Я такого не ожидала.

Три слога, и весь мой гнев растаял, оставив только беззащитную нежность, отдававшую болью вины.

Я вынудила его ждать еще один день. Не могла заставить себя встретиться с ним, после того как увидела, что стало с девочкой. Но, взбираясь на холм, я спрашивала себя, все ли правильно делаю.

Мне казалось, я готова. Работа в человеческих кварталах привела в порядок что-то внутри меня. Вид плачущей девочки из памяти не прогнало, но заставило почувствовать ее боль как нечто значимое.

И тем не менее с каждым шагом навстречу Винсенту я чувствовала себя все более и более слабой. Все то, что я тщательно от него таила, сейчас поднялось к самой поверхности.

Но я вздохнула с облегчением, когда он на меня посмотрел, и от этого взгляда весь мой гнев исчез. Винсент за меня беспокоился, он меня любил. Все остальное не имело значения.

– Ты ранена?

Он обошел меня кругом, оглядел с ног до головы, хотя кожаные доспехи закрывали мое тело целиком, а шрамы от ран под броней уже затянулись.

– Все в порядке.

– Вид у тебя был такой, будто не все в порядке. Такой…

У него выпрямилась спина, родительская тревога сменилась яростью короля ночерожденных.

– Ты что себе думаешь?! – выдавил он. – Чуть не загубила этап. Чуть не поплатилась жизнью. Ради чего?

Этот взгляд был таким холодным, что опять заморозил мое сердце.

«Ради чего»?!

При этих словах я вновь мысленно оказалась в лабиринте, рядом с ребенком, когда ко мне постепенно приходило осознание ужасной правды. За многие годы я научилась тщательно регулировать эмоции – «гнев – всего лишь набор физических реакций», – но на этот раз меня задело не на шутку и мгновенно.

– Почему на испытании присутствовали люди? – спросила я.

Я говорила спокойно, но Винсент учил меня, как облекать слова в сталь. Сейчас он узнал этот тон и удивился.

– Испытания не в моей юрисдикции.

– Это не так.

Удивление превратилось в негодование.

– Как ты сказала?

– Ты их не проводишь, но они под твоей юрисдикцией. А люди – подданные Дома Ночи. Существует… защита. Должна была быть.

Я прекрасно слышала, как спотыкаюсь на словах. В голове у меня они звучали мощью и обвиняли. Вслух – слабо и по-детски.

Его взгляд стал холоднее.

– Защита? Жизнь людей принадлежит Ниаксии. Как и моя. Как и твоя. И если это то, для чего они ей потребовались…

– Дети? Ей потребовались дети для развлечения? Для…

Я не стала договаривать и отвернулась так, чтобы лицо скрыла тень. Бесполезно. От вампира этим ничего не спрячешь.

Что-то у него внутри смягчилось. Я услышала перемену в голосе – до этого он из отца превратился в короля, а теперь снова стал моим отцом.

– Впусти меня в свои мысли, маленькая змейка, – тихо сказал он.

Он сам не понимал, чего просит. Ему не понравится то, что он там увидит, если уж мне самой не нравилось. Слова, готовые сорваться у меня с языка, отдавали предательством – они могли выдать меня, показав Винсенту, насколько я на него не похожа. Недостаточно вампирская сущность.

– Человеческая жизнь не должна стоить так мало, – сказала я. – Не зря людей в их кварталах охраняют.

– Орайя, все наши жизни дешевы. Людей. Вампиров. Даже богов.

Он произнес это с каким-то сожалением, словно удивляясь, что приходится объяснять столь очевидное.

Верно. В Доме Ночи смерть была повсюду. Родители убивали детей. Дети убивали родителей. Любовники по ночам лишали друг друга жизни, заходя слишком далеко в пароксизмах страсти. Даже истории наших богов были зловещи: мелких божеств часто убивали просто ради забавы. Ночерожденные выковали своих подданных и их клинки из стали – жесткими, холодными и безжалостными.

Такова жизнь. Может, это со мной что-то было не так, если я с таким трудом ее принимала. Трудно было выковать из себя этот клинок. Может, это потому, что я была и не человеком, и не вампиром, и потому, что, стоя на этой границе, я отчетливо видела, как разительны отличия.

– Вампиры умирали хотя бы ради чего-то, – сказала я.

– Мы все ради чего-то умираем. И вампиры, и люди.

Такой ответ я не принимала. Ни за что. Если я погибну на Кеджари, то, по крайней мере, я пошла на турнир по собственной воле. Но те люди? Ради чего погибли они? Ни ради чего. На потеху нашей кровожадной богине и нашему кровожадному народу. Я такую жизнь выбрала, но тот ребенок – нет.

Винсент был прав: Дом Ночи не уважает ничью жизнь, но, совершенно очевидно, одни жизни он ценил больше других.

Я попыталась на этом остановиться. Не получилось. Слова вылетели раньше, чем я смогла себя сдержать.

– Это могла быть я. Та девочка. Я могла быть ей. Об этом ты не думаешь?

Винсент потемнел лицом, словно грозовые тучи забрали невозмутимое спокойствие луны.

– Орайя, ты никогда бы не могла быть ей.

– Я…

Человек. Я очень редко говорила ему это слово. Никогда не произносила вслух. Как будто это было какое-то грязное определение, которое ни один из нас двоих не хотел использовать.

– Ты не такая, как они, – властно перебил он. – Ты никогда бы не могла быть ей.

Винсент ошибался. Я это понимала, как понимала и то, что говорить это вслух нельзя.

Он подошел ближе. Тени у него во взгляде стали глубже, ожесточеннее.

– Змейка, ты хочешь изменить этот мир? Тогда карабкайся по своей клетке вверх, пока не окажешься так высоко, что никто не сможет тебя поймать. Сломай прутья и преврати их в свое оружие. Ничего нет острее. Я знаю, потому что я это проделал.

Я привыкла видеть Винсента-короля, Винсента-отца, но такой вариант я видела редко: Винсент-революционер. Порой легко бывает забыть, что он переделал это королевство. Он знал, что значит жаждать перемен.

– Без власти ты в этом мире ничего не добьешься, – сказал он. – А власть требует жертвы, настойчивости и безжалостности.

Его взгляд погрузился куда-то в тень позади меня, – возможно, Винсент думал о своем восхождении к власти и обо всем, что власть у него забрала. Я знала, что он тоже многим пожертвовал. Но в результате стал самым могущественным королем, которых видывал Дом Ночи. Он смог сделать это королевство таким, каким хотел.

«Без власти ты в этом мире ничего не добьешься».

Вот именно. И в хорошем смысле, и в плохом. Пожалуй, единственная польза от моего гнева была в том, что он меня подстегивал. Нужно было оставаться собранной.

Я сглотнула и опустила голову:

– Знаю.

Власть. Это слово напоминало обо всех вопросах, на которые у меня так и не было ответов. Я потерла кончиками пальцев, занывших при воспоминании о моем неловком, кратком выплеске магии.

– Тут произошло нечто странное, – сказала я. – Перед испытанием. Я… сделала что-то такое, сама не понимаю что.

Я рассказала ему, как повела себя моя магия, – выборочно, конечно: опуская подробности размолвки с Райном. Мне не нужно было нового неодобрения от Винсента на его счет.

Он слушал молча, с невозмутимым лицом. Закончив, я ждала признаков удивления, тревоги, но ничего не обнаружила.

– Ерунда какая-то, – сказала я. – У меня никогда ничего подобного не получалось. Даже когда ты меня учил.

Прежде чем ответить, он несколько секунд молчал, словно прикидывая, что говорить дальше.

– Мы всегда знали, что у тебя есть таланты.

Слабо-слабо приподнялся уголок рта. Легкий намек на гордость за меня.

«Мы»? Может, он и знал – может быть, хотя я сомневаюсь! – но я никогда не считала, что могу быть на такое способна.

– Но раньше не было.

– Магия – сила непредсказуемая, а твоя жизнь за последние несколько недель круто изменилась.

Я непонимающе смотрела на него, продолжая недоумевать.

– Я же не вампир. Я не дитя Ниаксии. Как я могла применить такую силу из ее арсенала искусств?

– Ты преподнесла Ниаксии свою кровь. Ты пожертвовала ей свою жизнь. Это приношение всегда будет отмечено. Многие начинали владеть силами, в которых традиционные представления им отказывали.

Я подумала о Мише и ее пламени – вампир, применяющий силу Атроксуса.

– Может быть, в глубине души ты знаешь, что сейчас эта сила нужна тебе больше, чем когда-либо. Так что изучай ее. И используй.

Он наклонился ближе, вгляделся в меня полными ледяного неистовства глазами.

– Орайя, ничто иное не имеет значения. Ничто. Перешагни временные препятствия. Как только победишь – мир твой. Настанет время мечтать. А сейчас? Сейчас время завоевывать.

Я снова едва успела вернуться в Лунный дворец до рассвета. Когда я вошла в наши апартаменты, солнце уже выглядывало из-за горизонта. Мише как раз направлялась в свою комнату, а Райн опять стоял у окна, взявшись рукой за раму и раздвинув занавески.

Он оглянулся и усмехнулся:

– С возвращением.

– Ты не спросишь, где я была?

– Я понял, что узнавать от тебя неожиданные новости интереснее. И потом, я, кажется, знаю. Готова завтра начинать?

Я подумала о том, как мы разыгрывали этот момент в прошлый раз и как плохо все вышло. Наверное, я была не в себе.

Но надо было победить в испытании Полулуния.

«Сейчас время завоевывать», – прошептал Винсент у меня в ухе.

– Да, – сказала я, – готова.

Я пошла было к себе в комнату, но поддалась любопытству и вернулась.

– Зачем ты это делаешь? – спросила я.

– А?

– Больно же должно быть.

– Да пока еще ничего.

– Но… зачем? Зачем ты так делаешь?

Он долго молчал, потом улыбнулся:

– Иди отдохни. У нас много работы.

Меня кольнула эта несправедливость: мой секрет он узнал, а объяснить вредящие самому себе глупые привычки отказался. Я решила, что, не указывая на это двуличие, я совершу первый шаг к тому, чтобы стать добрым союзником.

– Смотри не подпали себя, а то завтра окажешься бесполезен, – сказала я уходя. – У тебя не получится убедить меня, что это хорошая затея.

– Ты так говоришь, будто у тебя есть выбор.

Я покачала головой, закатила глаза и пошла к себе.

От меня не ускользнуло, что Мише выглядывает из-за своей двери, даже не пытаясь скрыть ни то, что она подслушивает, ни свою широкую улыбку.

Часть четвертая. Полулуние

Интерлюдия

Маленькая девочка больше не была маленькой девочкой. Она стала девушкой. Сейчас, в шестнадцать лет, она считала, что понимает свое место в удивительном мире. Но в эти дурманящие годы между детством и зрелостью произошло кое-что странное. Поменялись ее стремления. Поменялось то, что она считала важным.

Вампиры – красивые существа.

Это почти всегда так. У них мягкая и гладкая кожа, яркие и эффектные черты лица, голоса сладкие и мелодичные. Они часто отличаются такой красотой, какая оставляет отметину в душе, – такой, какая снова и снова приходит к тебе, когда по ночам ты лежишь в постели без сна, думая о форме этих губ.

Девушка научилась быть к этому равнодушной. Ей все время твердили, что нужно видеть в существах, окружающих ее, смертельно опасных чудовищ. Только повзрослев, она начала считать их опасными не в том смысле, в котором они были чудовищами, а в том, в каком они таковыми не были.

Скажем прямо: она была умная девушка. Она умела выживать.

Но все живые существа жаждут любви. Разве это недостаток?

Однажды ночью девушка встретила юношу-вампира. Она редко беседовала с царедворцами отца. Но этот юноша тоже выглядел чужаком. Он был молод, всего на несколько лет старше ее. Он оказался самым потрясающим существом, которого она когда-либо видела: его лицо безупречно сочетало суровые углы и мягкие изгибы, нарисованные теплыми оттенками, намекая на то, кем он когда-то был.

Да, она встретила обращенного.

Он был одиноким юношей. Она – одинокой девушкой. Разве удивительно, что между ними возникло чувство?

Может, он и сам не понимал, каким оружием была его внешность.

Может, его влекло к этой девушке потому, что она напоминала ему, кем он когда-то был.

Может, он даже считал, что любит ее.

Девушка никогда особо не задумывалась о любви. Ей не давали книжек про принцесс, она не мечтала о поцелуе возлюбленного, который спасет ее от злосчастной жизни. Но воспоминания о губах этого юноши посещали ее по ночам. Если любовь – это желать кого-то, то, наверное, это была она.

Девушка была очень и очень молода. В чем-то сурова. В чем-то беспомощно наивна. Она не до конца понимала, что вампиры влекут к себе так, как влекут серебристые зубья капкана. Их красота – подзывающая рука, что обещает нежные ласки.

Маленькой змейке было очень одиноко. Она скользнула прямо в эти прекрасные, изящные пальцы. Даже не заметив когтей.

Глава двадцать третья

Я предполагала, что, если нам очень и очень повезет, мы с Райном сможем не поубивать друг друга, но я не ожидала, что у нас хорошо получится действовать сообща.

Первые несколько ночей в кварталах были далеки от успешных. Помогало то, что у нас была общая цель, важная для нас обоих, но мы все равно друг на друга натыкались. Стена его тела умудрялась оказываться у меня на пути всякий раз, когда мне надо было двигаться быстро. Его удары всегда выводили цель с моей линии атаки в самый неподходящий момент. Один примечательно болезненный случай был, когда крыло Райна ударило меня так сильно, что отбросило в стену, как муху.

Но в целях недостатка не было. В мое отсутствие вампиры внутреннего города радостно превратили квартал в свои охотничьи угодья. Мы продолжали тренироваться, шаг за шагом разрушая между нами барьер.

Через пять ночей практики я поняла, что мы проделали весь маршрут и ни разу ни один из нас случайно – или намеренно – не задел другого.

Через шесть ночей я поняла, что за все время мы даже не наступили друг другу на ногу.

Через семь ночей мы сумели дополнить друг друга, ликвидировав одну цель с безупречной точностью. Мы тогда уставились друг на друга, вытаращив глаза, словно оба узрели чудо и не хотели спугнуть его, назвав вслух. Конечно, после этого остаток ночи мы путались друг у друга под ногами, но и это уже неплохо.

На восьмую ночь я держалась в стороне и просто наблюдала за его работой. К тому времени я уже начала интуитивно понимать, как он движется, и когда следила за ним, держала эти наблюдения в уме и делала выводы.

Когда я впервые встретила Райна, я считала, что он полагается на свой рост и силу. Я жестоко ошибалась. Все это было лишь обманкой. Он постоянно применял магию, спрятанную в каждом движении и ударе и замаскированную показным варварством. Если наблюдать невнимательно, можно было подумать, что он просто атакует противника гигантским мечом из Ночной стали и побеждает одной грубой техникой, – и это бы означало недооценить Райна.

Там было гораздо больше. Эти удары были сокрушительны потому, что Райн с каждым из них использовал и свой вес, и скорость, и магию. Они вовсе не были грубы и примитивны – в них была стратегия. Он знал, когда ударить, где и с какой силой. Тонкий расчет.

Меня осенило, когда он выдергивал меч из груди обмякшего трупа.

Райн взглянул на меня через плечо, изогнув бровь:

– Ну как? Нравится?

– Ты специально так делаешь?

– Так?

Он показал на тело, выпрямился и вытер клинок. Всполохи магической тени на металле вздрагивали по всей длине, когда по ним пробегала ткань.

– Ну да, пожалуй.

– Это спектакль. Твой стиль боя – спектакль. Ты стараешься, чтобы все выглядело проще, чем на самом деле.

Он на секунду замер – не исключено, что в удивлении, – и обернулся:

– А ты и впрямь внимательно смотрела. Я польщен.

– Зачем ты скрываешь, что используешь магию?

Он вложил меч в ножны и не стал отвечать.

– Что дальше? – спросил он. – Южная окраина?

– Ты хочешь, чтобы тебя считали дикарем?

Он резко остановился, подняв бровь с выражением, которое, как я теперь знала, означало: «Орайя сказала что-то забавное, возможно непреднамеренно».

– Дикарем?

Не знаю, что было такого смешного в моем слове.

– Да. Даже когда в зале для пиров ты действовал грубой силой, это была только сила, а не мастерство.

– Ты считаешь, у меня есть мастерство? Это лестно. Так что, южная окраина?

– Мне кажется, ты нарочно пытаешься показать, что у тебя его нет.

– Ну, значит, южная окраина.

Он пошел дальше.

– Возможно, я прячу свою магию по той же причине, что и ты прячешь свою.

Мне приходилось делать три шага, чтобы угнаться за его двумя.

– Тебе не положено было знать про мою магию. И не положено знать, почему я ее скрывала.

– А я знаю, почему ты ее скрывала.

Мне пришлось напрячься, чтобы не выказать удивления.

Губы его расплылись в улыбке.

– Ты прятала ее потому, что сама не знала, на что способна. Ты выкинула меня в окно совершенно случайно.

На этот раз – Матерь, побереги мое лицо! – потрясение проявилось раньше, чем я сумела его скрыть.

– Это не…

– Послушай, принцесса, ты много чего умеешь. Но ты точно не актриса. Теперь пойдем. Теряем лунный свет.

Разрази его богиня, мне столько всего сразу хотелось сказать – и главное: «Ты, чтоб тебя, все знал – и устроил передо мной весь этот спектакль?!» Но я промолчала, вытащила мечи и пошла следом за ним.

Не знаю, как я восприняла то, что он наблюдал за мной так же пристально, как я за ним.

Мне не нравилось, когда за мной наблюдают, – и еще меньше нравилось, когда понимают мои намерения. Но даже мне пришлось признать, что в этом есть неоспоримые преимущества. Вскоре мы с Райном действовали так слаженно, словно знали друг друга много лет.

Мы взаимно изучили наши боевые стили и разобрались, где открываться, чтобы подстроиться друг под друга. Потребовалось работать без передышки, с момента, когда солнце садилось, до того момента, как горизонт начинал кровоточить розовым в преддверии восхода. Было много синяков, резких проклятий и ноющих мышц. Однако нам все равно еще предстояло пройти очень долгий путь.

Но Райн, неохотно это признаю, был прав в ту ночь, когда впервые предложил мне стать союзниками: из нас получилась хорошая команда.

После того как мы возвращались из кварталов, я каждый день занималась с Мише практической магией. Это шло… не так успешно. С Райном мы ежедневно добивались заметного улучшения даже в самые неудачные вылазки. Однако магия моя была неуловима и непредсказуема. Иногда, при поддержке Мише, я умудрялась выманить на кончики пальцев маленькие сгустки тени или Ночного огня. Часто не получалось даже искорки. И ни разу я даже близко не подобралась к тому, чтобы вызвать ту силу, которой вышвырнула Райна из окна.

Я была рада, что мы занимаемся в моей спальне, где меня не мог видеть Райн. Такого унижения я бы не перенесла.

– Ты проигрываешь, еще не начав, – сказала Мише после одной долгой ночи, за которую мне вообще не удалось вызвать магию, даже слабую. – Она знает, когда у тебя плохой настрой.

– У меня хороший настрой, – проворчала я.

– Ты ее боишься, а она боится тебя, – трещала Мише. – Тебе просто надо… ну… ухватить ее! Открыться сердцем.

Она широко раскинула руки, лучась от восторга, словно предложила безупречное и совершенно логичное руководство к действию.

Я посмотрела на нее каменным взглядом, вздохнула и безуспешно попробовала еще пятнадцать раз, после чего в бессильной ярости сдалась.

На самом деле, несмотря на все мое ворчание, я восхищалась Мише. Не ее вина, что моя магия была слишком норовиста, чтобы приспособить ее к делу. Мише была терпеливым и целеустремленным наставником, с невероятным пониманием магии. Она управляла пламенем и светом с небрежной легкостью, так, словно они были продолжением ее тела.

Я считала, что смогу научиться чему-то у Мише, потому что она тоже опиралась на магию, которая традиционно не принадлежала области ее силы. Но поняла я только то, что Мише, вероятно, была каким-то чудом природы, поскольку ей вообще не приходилось прилагать усилия.

Однажды, когда любопытство стало сильнее меня, я спросила:

– Как ты вообще начала? С огнем?

– Просто это… во мне.

– Ну хорошо. Но… как? Как ты об этом узнала? Как обнаружила?

Мише посмотрела на меня непонимающе, нахмурилась, словно я попросила ее описать, как она начала дышать.

– Она просто есть. Как и твоя.

– Не думаю.

– Да точно! – запротестовала она.

Но ее все же не было.

Винсент тоже не помог. Его совет был противоположным и был изложен в скупом наставлении насчет мышечного контроля и формы, и прежде всего сосредоточенности, сосредоточенности и сосредоточенности. За эти недели я видела его лишь несколько раз и потом все реже и реже. Иногда я была слишком занята, чтобы прийти на наше место встречи. Порой я ждала его по часу, а он не появлялся. С каждым визитом он был все более рассеянным и отстраненным, и узел у меня в животе сжимался туже.

Я была не глупа. Я знала, что творятся какие-то дела, происходит нечто плохое, но он не хочет мне рассказывать. Каждый раз, когда я аккуратно задавала вопрос, он говорил, что мне надо сосредоточиться на Кеджари, таким тоном, что не оставлял возможности спорить, и я понимала, что лучше не настаивать. И я делала так, как он велел. Фокусировала внимание и тренировалась.

На вторую неделю подготовки Райн и я отказались от нашего еженощного похода в кварталы и вместо этого тренировались с Мише в апартаментах. Нам с ним непросто далось это умение войти в общий ритм, но, как только мы заложили основу нашей работы, ввести в схему Мише было уже легко. Она была быстрой, гибкой, интуитивно отвечала на безмолвные подачи. После первых неуклюжих проб мы все трое превратились в сбалансированную команду.

В ту ночь Мише внезапно остановилась посередине тренировки. Она оперлась спиной о стену и с округлившимися глазами опустилась на корточки, стиснув руки.

Я оступилась в процессе движения и встревоженно спросила:

– Что случилось? Я тебя ударила?

– Нет-нет, – покачала она головой и широко улыбнулась. – Просто это… боги, вы только посмотрите на себя со стороны! Это же великолепно!

– Ничто так не объединяет, как совместное убийство, – лукаво сказал Райн.

– Да я вами просто горжусь, – вздохнула она.

Я еще пыталась понять, шутит она или нет, как Райн закатил глаза и сделал ей знак головой:

– Мише, ты просто пытаешься выиграть себе лишнюю передышку. Ну-ка давай!

Мы вместе, ночь за ночью, оттачивали наш общий стиль, который однажды нащупали. Каждое утро я без сил падала в кровать. Каждую ночь я просыпалась с больным телом, готовая начать все сначала.

На шестнадцатую ночь за те короткие мгновения до того, как меня одолел сон, я подумала: «А ведь и вправду может получиться».

«А ведь и вправду может получиться».

И наверное… наверное, мне это даже понравилось.

Глава двадцать четвертая

Мы с Райном уже несколько дней не ходили в кварталы. И когда Мише затворилась в комнате, работая над каким-то новым заклинанием, мы воспользовались этой возможностью, чтобы возобновить вылазки. Я ожидала, что из-за нашего отсутствия кварталы будут полны вампиров, считающих, что они пришли наведаться в свои угодья. Но вместо этого мы ликвидировали только двух очень пьяных особей, пытавшихся сцапать пару детишек, а после лишь бесцельно бродили по пустынным улицам.

– Хм, – сказал Райн через час бесплодных блужданий. – Может, мы заработали себе более громкую славу, чем рассчитывали.

– Даже более пугающую, чем ожидали, – сказала я. – Слишком хорошо делаем свое дело.

От улыбки у меня заболели щеки. Я была так довольна, что мне понадобилось неприлично много времени, чтобы заметить, как в меня всматривается Райн.

Моя улыбка погасла, и он рассмеялся:

– Полюбуйтесь-ка на нее!

– Что еще? – огрызнулась я.

– Ты только что выглядела очень довольной собой.

Я пожала плечами.

Ну и ладно. Я действительно была довольна собой.

– Можно сходить на западную окраину, – предложила я.

– Мм…

Он сунул руки в карманы куртки и огляделся, словно только что понял, где мы находимся.

– Это знак согласия?

– Есть идея получше.

Райн свернул в переулок, оставив меня стоять среди улицы.

– Куда ты? – крикнула я.

Он оглянулся и прищурился:

– Пойду выпью. Ты со мной?

– Хочешь сказать, что ты, человек, приходишь в этот квартал чуть ли не каждую ночь, режешь бедных вампиров-мерзавцев, которые попадаются тебе по дороге, становишься таинственным спасителем невинных людей и при этом – хотя ты, считай, половину жизни торчишь здесь – ты ни разу, ни разу с этими людьми не общалась? Никогда не заглядывала в паб? Никогда не говорила «привет» своим спасенным? Вообще ничего?

Он рассуждал как будто о чем-то несуразном, и это меня задевало.

– Я сюда приходила не за этим, – сердито зыркнула я на него.

Эффект от сурового взгляда был несколько смазан тем, что Райн был намного выше меня и шагал так быстро, что я почти переходила на неуклюжий бег, чтобы не отставать.

– …и мы сюда пришли не за этим.

– Да ладно тебе, принцесса. Мы так хорошо поработали, что больше убивать некого.

– Тогда нам надо назад в Лунный дворец.

– Я не хочу назад в Лунный дворец. Я хочу самого отстойного пива в городе. Пенистого, кислого, жидкого, как моча. И место, где такое есть, ближе чем через квартал. Ага!

Как только мы свернули за угол, его лицо просветлело, и он показал пальцем на другую сторону улицы – я увидела полусгнившую деревянную табличку, где, видимо, когда-то было написано «У Сандры». Но теперь осталось нечто вроде «У Са др».

– Это место, – сказал он, широкими шагами приближаясь к нему, – стоит здесь уже почти век, и…

– Подожди!

Я схватила его за руку, когда он уже взялся за дверную ручку. Движение вышло более резким, чем я хотела. Из кончиков пальцев у меня вырвались слабые дымки тени, а ногти вонзились в его кожаный плащ.

Он остановился, нахмурился и опустил взгляд на мою руку, побелевшую от напряжения. Потом на мое лицо. Его выражение изменилось… Смягчилось как-то.

– Орайя, что такое?

– Я…

Я даже не знала, как ответить на этот вопрос. Я отпустила Райна, сжала руки перед собой, чтобы он не видел, как они дрожат.

– В этом здании полно людей. – Я старалась унять дрожь в голосе.

– Да. И что?

«А то, что ты создан их убивать. И если ты потеряешь над собой контроль, я не знаю, смогу ли остановить тебя в одиночку».

– Я не собираюсь подвергать их риску, для того чтобы ты выпил дрянного пива, – холодно сказала я.

Он хохотнул:

– Я хочу пива, а не крови. И потом, с чего бы мне отправляться на охоту, когда я последние полторы недели с тобой вместе убивал каждого, кто этим и занимается?

Как беспечно, чтоб его.

– Все не так просто.

– Это еще почему?

– Потому что, если мы запустим такого, как ты, в комнату, набитую человеческими существами, может оказаться, что решать будешь не ты, – отрезала я. – Райн, я знаю, как выглядит жажда крови.

Мимолетная волна какого-то чувства, которое я не смогла расшифровать, – нечто похожее на сочувствие – пронеслась по его лицу, столь же быстро сменившись иронией.

– Ты беспокоишься, насколько я владею собой? Как это мило!

Он наклонился так близко, что я почти чувствовала, как его слова скользнули по моей щеке. Не знаю, почему я не отстранилась.

– Я прекрасно владею собой, – сообщил он. – Можешь за меня не волноваться.

У меня по шее поползли мурашки.

И эта дрожь, пробежавшая по телу, не была привычной дрожью страха. Той физической реакцией я умела управлять. А эта… эта меня напугала. Подсознательным желанием было не отстраниться, а придвинуться ближе. Я застыла. Мое тело не знало, как на это реагировать, искало страх и находило нечто совсем иное – гораздо более опасное.

Прошло много времени – а может, всего секунда-другая, – и я отступила в сторону, метнув на него строгий взгляд.

– Не важно, волнуюсь я или нет. И еще: что, если они поймут, кто ты?

– Я не стану сверкать ослепительной улыбкой, и они ничего не узнают.

– Нет, – выдавила я. – Дурацкая затея.

Складка у него между бровями углубилась, а потом исчезла от хитрой усмешки.

– А! Я понял.

Я прищурилась, заранее обижаясь на то, что он собирался сказать.

Усмешка переросла в широкую улыбку.

– Ты боишься! Ты – боишься кучки людей.

– Нет, не боюсь!

Я сказала это чуть громче и чуть быстрее, чем следовало, что подтверждало его подозрения.

Я не боялась. «Боялась» – слово неправильное. Просто все это было… неправильно. Мне здесь не место, я не с ними. Пусть у меня кровь и человеческая, но я давно отказалась от этой своей стороны. Райн был уверен, что сойдет за одного из них, но я не знала, сойду ли я.

– Отчего ты так переживаешь? – спросил он. – Ты ведь тоже человек.

– Не вполне, – насупилась я.

Он скорчил рожу:

– Айксовы титьки! Видела бы ты сейчас свое лицо. Я рад, что ты так гордишься своим наследием.

Не успела я остановить его, как он распахнул дверь в паб и потащил меня внутрь.

Паб находился в подвале. Шаткие ступеньки прямо от двери повели нас вниз, к тускло освещенной толпе. Люди сгрудились за разномастными деревянными столами на разномастных деревянных табуретах, близко наклонялись друг к другу и грубыми голосами переговаривались за карточными играми и кружками медовухи. Стены были из камня и глины; сквозь крохотные окошки под потолком виднелась улица. Висящие на стенах лампы заливали зал теплым оранжевым светом. В центре зала стояла квадратная стойка, за которой бармен разливал напитки и двигал тарелки с едой ожидавшим своей очереди посетителям. Воздух был густым от своеобразного аромата, сочетавшего запахи пива, пота и хлеба.

Внутри было темно и многолюдно. Пошли ли у хозяина дела в гору, с тех пор как мы с Райном возобновили патрулирование? Мне казалось немыслимым, что так много людей спокойно чувствуют себя на улице после наступления темноты, когда в тенях скрывается столько опасностей. А может, им было уже все равно. Эти люди не казались запуганными.

Все здесь… сильно отличалось от мест, где я бывала. Я некоторое время провела в вампирских пабах во внутреннем городе, недолго, исключительно из глупого подросткового любопытства. Они были грязными и непристойными, но все равно гораздо сдержаннее, даже если посетители пускались в разгул. Вампиры вели себя так, будто каждому чувству, каждому порыву требовалось время, чтобы выйти на поверхность. А люди? Они были искренними: громкие, экспрессивные и беззастенчивые.

Это поразило меня, показалось странным и необъяснимым. Моя человеческая природа была причиной того, что я всю жизнь старалась быть незаметнее. Для этих людей она была причиной гореть ярче.

Место было настолько глубоко чуждое, что я даже не сомневалась: как только мы переступим порог, все замолчат и примутся на нас глазеть.

Этого не произошло.

Я покосилась на Райна, переведя ладонь на рукоятку меча в ожидании признаков жажды крови. При таком количестве потных людей, набившихся в такое маленькое пространство, запах крови должен был быть умопомрачительный. Но у Райна лишь слегка дернулся нос.

К его словам, что он сойдет за человека, я отнеслась скептически. Вампиров и людей отличали друг от друга далеко не только зубы и крылья – манера поведения была разной. Вампиры двигались как хищники: безмолвная грация и выверенная изящность. И у Райна, хотя он был необычный вампир, этого было в изобилии.

До тех пор, пока… не перестало.

В тот же момент, как мы вошли в паб, Райн… переменился. Изменилась манера стоять – стала чуть более расслабленной и скособоченной. Изменилась походка: шаги стали чуть петлять. Изменилась манера держать лицо – хищная неподвижность уступила расслабленной небрежности. Все в его облике стало чуть грубее, чуть менее утонченным.

И вот такой Райн действительно был человеком. Да, очень рослым – таким, с которым не каждый захочет связываться, но – человеком.

Он дернул подбородком, указывая в дальний угол зала, взял меня за руку и подвел к пустому столику за загородкой. Затем объявил, что принесет нам самое ужасное пиво в этом заведении, и ушел, не успела я ничего сказать.

Я с восхищением следила, как он прорезает толпу. Все в нем, начиная с того, как он мягко трогает людей за плечо, чтобы посторонились, до приветственного полукивка хозяину и походки вразвалочку, которой он вернулся к столу – с пивом в руке, – все было безупречно.

Он поставил передо мной немаленькую такую выщербленную кружку, полную пенистой грязно-коричневой жидкости, потом взял свою и юркнул на сиденье рядом со мной. Загородка была полукруглой, с шатким столом в центре. Райн занял примерно три четверти дивана. Он откинулся на стену, вытянул руки и ноги, запрокинул голову и стал пить большими глотками.

– Как же это классно! – с чувством произнес он, грохнув кружкой об стол. – Просто отлично.

– Впечатляет.

– Спасибо. У меня было много практики употребления ужасного алкоголя.

– Я не о том. – Я жестом обвела его с ног до головы. – Вот это все!

Он дернул бровью.

– Над внешним поведением я тоже много работал. Не думал, что ты заметишь.

Я хмыкнула и наклонилась к нему:

– Ты очень хороший актер, вот я к чему. Ты выглядишь таким…

– Человеческим.

– Да.

Он пожал плечами и сделал еще один глоток.

– Стараюсь.

– Может быть, я была права, что поначалу тебе не доверяла. У тебя слишком много разных образов.

– Так ведь они все – я.

Теперь была его очередь измерить меня «таким» взглядом – тем, который разбирал меня по косточкам.

– Выглядишь сейчас так, будто тебя втолкнули в клетку со львами. Признайся, рука на мече?

Я отдернула пальцы с рукоятки меча, висевшего у меня на бедре, и положила ладони на стол.

– Нет.

– Орайя, тебе ничего не грозит. Расслабься.

Это могло прозвучать снисходительно, но его голос был неожиданно нежным.

«Тебе ничего не грозит».

Я не могла вспомнить, когда мне последний раз говорили эти слова. Начать с того, что они никогда не соответствовали истине. И как ни странно, хотя эти люди были намного менее опасны, чем окружавшие меня каждый день хищники, здесь я чувствовала себя более незащищенной, чем когда-либо.

Я оглядела зал.

– Ты часто ходил в такие места? Когда был…

– Человеком? Да. Часто. – Его глаза скользили по залу. – Правда, они выглядели тогда совсем иначе. Много времени прошло.

– Сколько?

Пауза.

– Пару сотен лет.

Он сказал это совершенно обыденно, но я узнала эту паузу. Это была та же пауза, которую сделала я, когда он спросил меня, как давно я хожу в человеческие кварталы. Он точно знал, как давно это было – сколько лет, дней, минут.

– Но я до сих пор регулярно хожу. Порой вампиры слегка меня утомляют.

– Тебе ее не хватает? Человеческой природы?

Только после того, как этот вопрос слетел с моих губ, я поняла, насколько он личный. Я решила, что Райн не станет отвечать. Он молчал, глядя, как посетители смеются и пьют.

– Я скучаю по солнцу, – сказал он наконец.

И на мгновение у него появилось то же самое выражение лица, как в тот день, когда я вернулась в апартаменты на рассвете и увидела, что он смотрит в окно, хотя уже давно должен был наступить момент, когда свет начал есть кожу.

Не знаю, почему я почувствовала желание уйти от этого неудобного вопроса, словно ткнула в рану. Я попробовала пиво. Рот наполнила плотная горькая жидкость. Я скривилась, и Райн рассмеялся.

– Фу! – воскликнула я. – Это же омерзительно!

– Омерзительно и восхитительно.

– Просто омерзительно.

– Принцесса, у вас нет вкуса.

Я невольно хихикнула. Может быть, он был прав, потому что я сделала еще один глоток.

– Мише, наверное, тоже раньше была человеком, – заметила я.

Теплая улыбка расплылась на его губах.

– Когда на нее смотришь, сразу понятно?

– Я не встречала другого такого вампира, как она.

– И я тоже.

– А это ты ее…

Тепло исчезло с лица Райна.

– Нет, – сказал он жестко, чтобы оборвать вопрос и пресечь любое продолжение темы, затем сделал долгий глоток.

Я наблюдала за ним пристальнее, чем предполагала.

Райн говорил, что выбрал меня союзником, потому что я ему любопытна. И мне не хотелось признаваться, даже самой себе, что и мне он был любопытен. Мне очень давно не хотелось разузнать о ком-то побольше, пусть даже лишь из-за того, что он такой непонятный.

Он опустил кружку – уже почти пустую, и мы сидели молча, разглядывали посетителей.

Наконец я спросила:

– Зачем ты пошел на Кеджари?

Такой само собой разумеющийся вопрос, но ни один из нас еще не задавал его другому. Как будто, едва мы вошли в Лунный дворец, внешний мир и обстоятельства, которые привели нас сюда, перестали существовать.

– Мне нужно заботиться о многих, а у обращенного ришанина из трущоб не так много возможностей. – Он покачал головой. – Орайя, никогда не давай обещаний у смертного одра. Это всегда обернется против тебя самой.

«Обращенный ришанин из трущоб».

Я так часто думала о страданиях людей в Доме Ночи, что могла легко забыть о вампирах, которые тоже здесь страдают. Я думала, что большинство участвуют в Кеджари ради славы, но, может быть, на самом деле толчком для всех нас послужило отчаяние.

– Семья? – переспросила я.

– В каком-то смысле. И я исчерпал все другие пути. Участие в этом варварском представлении стояло не слишком высоко в списке моих планов на свою жалкую бесконечную жизнь. – Его рот скривился в неровной улыбке. – Меня бы вообще тут не было, если бы Мише не затащила силой.

Его слова меня поразили.

Он усмехнулся и сделал глоток.

– Вы посмотрите на это лицо. Ты думала, это я был – как ты сказала? – дикарь, который обратил Мише, протаскал ее по Обитрам несколько сотен лет, а потом приволок это бедное невинное создание, этого солнечного эльфа через полмира на кровавый турнир Кеджари, так, наверное?

– Да, – немедленно ответила я. – Абсолютно.

– Гадкая девчонка, – покачал он головой. – Нет, это был ее план. И она понимала, что я не позволю ей осуществить его в одиночку.

Непросто было совместить этот факт с образом той Мише, которую я знала. Я попыталась представить себе девушку, которая расставляет по всему жилищу цветы и шумно веселится, когда кто-то издает звук, хотя бы смутно похожий на выпускание газов, – что такая девушка тащит Райна на Кеджари.

За последние несколько недель я часто задавала себе вопрос, зачем здесь эти двое. Они, без сомнения, глубоко любят друг друга – и я уверена, ни один из них не хотел бы причинить другому вреда. Правда, нередко близкие друзья шли на состязание вместе, если их интересы совпадали. Два шанса на победу лучше, чем один.

– Но тогда… почему здесь она? – спросила я.

– Потому что она маленькая интриганка, – проворчал он, словно говоря сам с собой.

– Интриганка?

– Именно. Других таких нет. Пытаешься меня напоить, чтобы задавать каверзные вопросы.

Он глотнул пива и, опустив кружку, метнул в меня настороженный взгляд. С каждой секундой молчания я удивлялась все больше и больше.

– А теперь, – сказал он, – ты ждешь, чтобы я спросил, почему туда пошла ты.

– Есть немного, – призналась я.

Человек на Кеджари? Всякий бы удивился.

– А я не буду спрашивать. Я уже знаю.

– Вот как? – с сомнением спросила я.

– Не стану скрывать, раньше я удивлялся. Думал: «Зачем человеку загонять себя в ситуацию, когда вокруг будут хищники? Можно сказать, на верную гибель». – Он усмехнулся. – Или, точнее: «Зачем было Винсенту загонять ее в такую ситуацию?» Тише, тише, аспид зубастый! – поднял он руки, успокаивая меня, когда я гневно на него зыркнула. – Я все понимаю. Но мне было очень любопытно. Например, почему ты вообще торчишь здесь? Ты взрослая. Ясно, что Винсент не держит тебя под замком в буквальном смысле. Почему ты остаешься в Доме Ночи, вместо того чтобы пересечь Костяное море и уехать к человеческим народам, где ты могла бы жить настоящей жизнью?

«Настоящей жизнью», – сказал он.

Как будто моя жизнь – не настоящая.

На самом деле мне едва ли приходило в голову, что есть такая возможность покинуть Дом Ночи – покинуть Винсента. Только однажды, когда мне было семнадцать лет, я об этом задумывалась. Идею подала Илана. Это было вскоре после того, как… Вскоре после. Те дни слились в одно мутное пятно тоски и боли. Но я отчетливо помню, какой она была в тот день – непривычно серьезной, озабоченной. Она взяла мое лицо в грубые ладони, прижала меня к себе так крепко, что я почувствовала сигарный дым ее дыхания, и посмотрела мне прямо в глаза.

«Любовь моя, тебе вовсе не обязательно так жить, – сказала она. – Я сделала этот выбор, но ты – нет. Ты можешь выбрать другую жизнь, в другом мире, где ты будешь просто обычным человеком».

Я непонимающе смотрела на нее.

Сама эта мысль не укладывалась в голове. Где еще я могу существовать, кроме как в Доме Ночи?

– Я не хочу уезжать, – ответила я Райну.

– Теперь, посмотрев на тебя здесь, я это понимаю. Ты не видишь себя человеком? Поэтому не хочешь поехать жить к ним?

Мне этот тон не понравился.

– Есть проблемы, которые необходимо решать только здесь. Я не хочу от них бежать. Это мой дом. Может, это дом, который меня ненавидит, но это мой дом.

Это королевство было частью меня, и я, нужна ли ему или нет, была частью его. Я была дочерью короля, не важно, что не по крови. В этой земле похоронены кости моих родителей. Не важно, сколько раз Дом Ночи ранил мою кожу или мое сердце, я останусь. Так же, как оставались все те люди, которые здесь живут, – у которых нет иного выбора, как жить здесь.

Здесь было мое место. Не в какой-то чужой человеческой стране на другом конце света.

Райн наблюдал за мной с задумчивым выражением. Не впервые я видела этот взгляд, и каждый раз мне становилось не по себе. Как будто на эти редкие, тихие мгновения он переставал притворяться, и становилось понятно, как глубоко он размышляет об окружающем мире, что обычно скрывалось за грубостью и развязностью.

Мне не нравилось становиться объектом этого анализа.

– Принцесса, у тебя есть яйца, – сказал Райн. – Это надо признать.

Он наклонился ко мне через стол – такой маленький для его комплекции, что, даже сделав легкое движение, оказывался у меня перед лицом.

– А вот вторая штука, которую я никогда про тебя не понимал. Винсент.

Я отодвинулась, уже готовясь дать отпор. У меня каждый мускул напрягся от одного упоминания его имени.

– Ты простая человеческая девочка, – продолжил Райн. – И король ночерожденных, о котором все знают, что он холодный и бессердечный, в один прекрасный момент вдруг… решает проявить сострадание и взять тебя к себе? Почему?

Складки прочертили его лоб. Райн всматривался мне в лицо, искренне желая узнать ответ, – и словно заранее тревожился, каким этот ответ будет. Что-то в этом выражении промелькнуло неожиданно знакомое, но тут же исчезло.

– Нет, конечно, я знаю, что некоторые вампиры, – продолжил он, – любят заниматься сексом с людьми, но…

– Винсент мой отец! – с отвращением перебила я.

– Хорошо, хотя это было бы понятно. Но по всем рассказам, включая твой, вы этого не делаете. Так что…

Если бы я не была так оскорблена, мне показалось бы забавным, что у Райна в отношении меня и Винсента те же мысли, что у меня о нем и Мише.

– Мише – член твоей семьи, хотя и не твоей крови. Тебе не так уж трудно понять.

– Я-то как раз понимаю. Просто не думал, что понял наш великий и ужасный король.

– Еще бы тебе не думать о нем плохо, – фыркнула я. – Ты ришанин. Он сместил твой народ с трона.

– Я уверен, что пара десятков родственников, которых он казнил, чтобы захватить этот трон, тоже высокого мнения о его семейных привязанностях.

Да ладно. Как будто не всем вампирским королям приходится убивать ради власти. Неприятно, но это реальность.

– А сколько людей собираешься убить ты, чтобы выполнить эти «обязанности», о которых говорил? – ухмыльнулась я и подмигнула. – Да и ты вон взял к себе неприкаянного человека.

Он допил пиво.

– Орайя, какая же ты «неприкаянная»? По-моему, ты точно знаешь, куда идешь, даже когда сама этого не понимаешь.

Я собиралась спросить его, что именно это означает…

…но тут пол затрясся и резко накренился. Толпа разом ахнула, услышав взрыв, настолько сильный, что весь мир задрожал.

Глава двадцать пятая

Дрожь сотрясла все мое тело. Звук был далекий, но в зале вмиг воцарилась тишина. Земля дрогнула один раз – мощно, но коротко. Если бы в этот момент стаканы и тарелки не попадали на пол, я бы решила, что мне почудилось.

Пожалуй, я была не права, считая, что эти люди беспечны: все сразу протрезвели, затаенный страх вышел наружу, как будто никуда и не исчезал.

Мы с Райном уже вскочили и побежали к дверям, а когда вывалились на улицу, я застыла как вкопанная.

– Проклятье… – выдохнула я.

От видневшегося вдалеке Лунного дворца поднимались клубы блестящего серебристого дыма, он растекался по ночному небу и скрывал луну. Белые облака затмили силуэт дворца почти целиком. Когда порыв ветра разметал дымку, стало видно, что одной из башен просто нет. Она исчезла… От основания разошлись вверх яркие, как молнии, трещины, различимые даже с другого конца города. Фундамент замка окружили всполохи света.

У меня ухнуло сердце.

Мише!

Мише оставалась в Лунном дворце.

Я резко повернулась к побледневшему Райну. Все маски и актерские манеры были забыты, проявился только голый, холодящий внутренности ужас.

– Мы ее вытащим. С ней все будет в порядке. Мы ее вытащим.

Я машинально взяла его руку и сжала пальцы. Было заметно, как он пытается скрыть эмоции.

И все же его голос дрогнул.

– Я полечу.

– Райн, я с тобой.

– Ты будешь помехой.

– Райн, ты прекрасно знаешь, что это не так, и неизвестно, что ты там найдешь.

Он поморщился, понимая, что я права.

– Тогда ты летишь со мной.

До меня сначала не дошло, что это означает. Стало ясно, только когда Райн шагнул ко мне, обнял и подхватил на руки, как невесомую, прежде чем я успела отреагировать.

– Держись крепче, – тихо сказал он так близко к моему уху, что по мне пошла дрожь. – Если упадешь, я за тобой возвращаться не буду.

Тело оцепенело, застыло от невыносимой близости к нему. Он обхватил меня, крепко прижав к груди. Я слышала стук его сердца – медленнее человеческого. Мы были так близко, что его тепло окутало меня со всех сторон.

Мой пульс пустился вскачь, дыхание сбилось.

Краем глаза я увидела, как Райн покосился на меня – почувствовал, что быстрее забилось мое сердце?

Его лицо смягчилось.

– Орайя, тебе ничего не грозит, – прошептал он мне на ухо. – Просто держись крепче.

«Тебе ничего не грозит», – сказала я себе.

У нас не было времени переживать. А главное, времени не было у Мише.

Я крепче ухватилась за шею Райна, разом зачеркнув десяток лет тренировок и препоручая себя целиком его доброй воле.

Словно все поняв – словно почувствовав мой страх, – Райн, ничего не говоря, большим пальцем обвел кружок у меня на спине, одним нежным движением.

Меня это испугало. Тем, что успокоило. Я думала, больше никогда не почувствую, что прикосновение может быть приятным.

– Готова? – спросил он.

Я кивнула, уткнувшись в него, и собралась с духом.

Вокруг нас засвистел воздух. Я выглянула из-за плеча Райна и увидела, как разворачивается сплошная стена мрака – чернильно-черные блестящие перья, вблизи еще более великолепные, с таким количеством оттенков пурпурного, синего и красного, как у живого ночного неба.

Душа ушла в пятки; земля осталась внизу. Волосы сдуло назад. Теплый ветер обжег мне щеки, хлестнул с такой яростью, что пришлось опять спрятаться лицом Райну в плечо, пока мы поднимались.

Мы взмыли в направлении горящего дворца. Райн летел быстро. Как только мы выровнялись, я рискнула покрутить головой. Смотреть вниз было ошибкой – от вида зданий Сивринажа размером не больше игрушечных кубиков меня затошнило. Но вверх… Матерь, как же великолепно было ночное небо! Какая свобода! В других обстоятельствах я бы захотела остаться здесь навсегда. Винсент летал редко, и сейчас мне было этого не понять. Как можно отказаться от такого? Зачем вообще делать что-то еще, когда можно быть здесь?

Потом я посмотрела вперед, и когда увидела Лунный дворец, восхищение съежилось, превратившись в ужас.

Упал целиком один шпиль, и его каменные остатки теперь напоминали зазубренные горные вершины. Обломки частично разрушили центральный купол. В зияющей ране горел сине-белый свет, просвечивая наружу через разбитые стекла. С такой высоты люди выглядели маленькими точками, но видно было, как они скопились у входов и чем-то заняты. Холодное пламя распространялось, поглотив уже половину первого этажа и уничтожая окружавшие дворец парки. Городской квартал, расположенный вблизи Лунного дворца, был разбит, целые здания обращены в булыжник.

Это было нападение. Тщательно спланированное нападение.

Проведено оно было с помощью магии ночерожденных. Сине-белый цвет не оставлял сомнений. Ночной огонь был даром, принадлежащим только Дому Ночи; ни кроверожденные, ни тенерожденные никогда им не пользовались.

У меня зашевелились волосы на затылке.

Ришане! Наверняка. Винсент был в последнее время так встревожен – явно обеспокоен вопросами, которыми не хотел со мной делиться. Я знала, что напряжение между двумя кланами ночерожденных грозило вылиться во взрыв. Винсент удерживал власть две сотни лет. Немалый срок для одного рода. И не в первый раз ришане предприняли яростную попытку мятежа.

Я так плотно прижималась к груди Райна, что, несмотря на несущийся вокруг воздух, почувствовала, как он содрогнулся.

– Наша башня стоит, – сказала я.

Из-за громкого завывания ветра мне пришлось прокричать слова в самое ухо Райна, коснувшись его губами. Я была так потрясена увиденным, что почти не обратила на это внимания… почти.

Кажется, я его не успокоила. Да, в общем, и себя тоже. Башня стояла, но ее поглотил Ночной огонь. Долго она не продержится.

Райн проскользнул в наши апартаменты через окно, так и оставшееся разбитым, – прорвал ткань, которую Мише натянула, чтобы скрыть отсутствие рамы. И мы тотчас заслонили лица руками. Райн опустил меня, и я с трудом оперлась на ноги. Глаза превратились в щелки, чтобы защититься от слепящего белого света.

Ночной огонь. Повсюду!

Ночной огонь не столько давал жар, сколько иссушал плоть изнутри. Он был не горячий, как языки обычного пламени, но и не холодный. Он просто пожирал – быстрее и беспощаднее, чем обычный. Людей, попавших в Ночной огонь, часто находили в виде кучки идеально чистых костей. Один из высших военачальников Винсента потерял в Ночном огне руку, и теперь из почерневшей культи торчала кость, сверкающая и отполированная.

Огонь захватил апартаменты. Белые языки пламени впитали цвет с полов, стен, гардин. От дыма жгло легкие, как будто каждый слой клеток испускал предсмертный вопль.

Дым был слишком густой, а свет слишком яркий. Глаза привыкали долго – не сразу заметили движение среди смертоносных языков. В этом сиянии корчились темные, как ночь, тела. Маленькие и скрюченные, на четырех хилых лапках, причудливо гнущихся как попало. Казалось, лапы отломали от одного туловища и пришили к другому, чтобы получилось нечто похожее на зверька. Демоны. Даже через огонь я сразу узнала в них порождение магии ночерожденных. Они отличались от зверей кроверожденных, которые были на первом испытании.

Трое из них окружали безвольное тело Мише.

В этом огне все виделось черным или белым, за исключением широких черно-красных брызг прямо в центре комнаты, словно кто-то пролил ведро краски.

Из головы разом пропали все мысли, кроме отчетливого понимания того, что Мише мертва.

Лица демонов резко повернулись, и на нас уставились круглые блестящие ямы их глаз.

Я рванулась, не успев подумать, правильно ли делаю. Ничего не просчитав, я вела себя глупо. К третьему шагу мне пришло на ум, что демоны должны были уже на меня наброситься, но не набросились. Они остались совершенно неподвижны, только таращились. Смотрели на меня? Или на Райна?

«Я тебя вижу я тебя вижу я тебя вижу».

Слова приходили не звуком, их ритм проникал прямо в вены.

Сильная рука схватила меня за запястье и отдернула прочь.

– Назад! – низким рыком приказал Райн.

Он прошел мимо меня быстрыми решительными шагами, не сводя взгляда с демонов. Уродцы смотрели на него в ответ, не мигая и не шевелясь.

– Ну-ка пошли прочь! – прошипел он и поднял руки.

Я была в нескольких шагах позади него, но даже там сила его Астериса меня опрокинула. Руки взлетели, заслоняя лицо, – если Ночной огонь надо назвать мощным, то пламя его магии было безмерной силы. Она длилась лишь долю секунды. Гибель демонов сопровождалась высоким пронзительным воплем, который перешел в хныканье и скулеж. Когда свет потускнел, Райн был рядом с Мише, два демона просто исчезли, а третий растекся в противоположном конце комнаты черной жидкостью с подергивающимися ножками.

Я подбежала к Мише и упала на колени рядом с Райном. Маска смертоносной ярости на его лице исчезла, осталось выражение острой тревоги. То ли игра света, то ли он был готов расплакаться.

– Мише, – сказал он, – Мише, посмотри на меня.

Я склонилась над ней, пытаясь проморгаться от дыма Ночного огня. Ее кровь впиталась мне в штанины, хотя они были кожаные. Глаза Мише были полуоткрыты, но не мигали. Одна рука вытянута вдоль туловища, и в ней какой-то длинный золотой предмет – подсвечник? Я ударилась ногой обо что-то твердое и, посмотрев вниз, увидела, что Мише окружают свечки. Незажженные восковые цилиндрики раскатились по мраморному полу.

А живот… Матерь, ее просто разорвали. Выпотрошили. Вампиры могут выжить после многого. Но тут… как остаться живым после такого?

В воздухе разнесся тошнотворный треск. Пол задрожал, загудел. На одно мгновение я с ужасом подумала, что мы падаем навстречу гибели. Крики в отдалении стали громче. Я уже не понимала, где они: здесь, вдалеке или повсюду.

Мы с Райном вскинулись и обменялись встревоженными взглядами. Времени нет. Сколько у нас до того, как обрушится эта башня?

– Мише, пойдем, – проговорил он. – Надо идти.

Райн приподнял ее. Она издала едва слышный всхлип, от которого у меня радостно подпрыгнуло сердце: если чувствует боль, значит жива.

Сзади сверкнула вспышка света. Ночной огонь разрастался. Он был повсюду. Райн отставил всю нежность, надо было действовать. Мы бросились обратно к окну, уворачиваясь от пламени.

– Я могу забрать вас обеих, – сказал Райн, повернувшись ко мне.

Не мог. Он нес Мише и едва сумел протянуть руку в мою сторону.

– Спусти ее и возвращайся за мной, – сказала я.

Он скорчил гримасу:

– Орайя…

– Никому не будет лучше, если мы все упадем. Иди! И побыстрее, потому что мне сегодня умирать не хочется.

– Хорошо, – согласился он, подумав. – Я вернусь. Смотри не сгори тут заживо. – И исчез за окном.

Только оставшись одна, я поняла, насколько глупа эта идея. Пол стонал и опасно трясся. Я пыталась хоть что-нибудь разглядеть. Всплески белого и синего раздувались, стены рушились под натиском пламени.

Еще тридцать секунд, и Ночной огонь захватит апартаменты целиком. Или рухнет башня. Райну не успеть вернуться.

Это если он вообще вернется, а не бросит меня здесь.

БУХ.

Было так громко, что звук стал больше чем звук и превратился в энергию. Я обернулась и успела увидеть, как дверь слетает с петель.

Меня поглотил свет.

Я ничего не видела. Ничего не слышала.

Я парила в одной сплошной боли.

Перекатившись на бок, с усилием встала на четвереньки – или мне так показалось. Может быть, я висела вниз головой. Или падала. Не понять.

Глаза были широко открыты и отчаянно пытались высмотреть хоть что-то помимо ослепляющей белизны, но ничего не находили. Руками я шарила по полу в поисках мечей. Нащупала скользкую от крови плитку, раскрошившийся камень, разбитое стекло, холодный как лед пепел, оставшийся после Ночного огня…

Я здесь умру.

Я слепа и беззащитна. Я ранена – тело двигалось не так, как мне хотелось, но боль от Ночного огня оказалась настолько всеохватывающей – она поражала все нервы сразу, – что я даже не могла сказать, что у меня сломано. Все звуки были далекими и приглушенными, как будто я сидела под водой.

«Орайя, проверь все свои ощущения по порядку», – приказал Винсент у меня в уме, единственной отчетливой чертой в размытом мире.

Я сделала глубокий вдох. Выдохнула.

Не вижу, не слышу, но чувствую. Я прижала ладони к полу – ощутила, как вибрации проходят через меня.

И тут я обнаружила нечто… странное. Одновременно горячее и холодное, бурлящее внутри и рвущееся наружу. Я разом почувствовала не только пол у себя под ладонями, но и стены, и следы оконных рам. Я почувствовала саму себя, сидящую здесь, в середине комнаты. Почувствовала расположение моих мечей: один валялся в нескольких футах справа от меня, второй – почти под левой рукой.

И еще я почувствовала… силу. Лихорадочную силу. Она окружала меня, только черпай. Ночной огонь. Энергия. Мощь.

Слова Мише, которые еще совсем недавно казались совершенно нелогичными, – «она просто есть» – вдруг приобрели смысл.

Я мысленно ощупала эту силу, как ощупывала ощущения, – так, будто она уже стала частью меня.

Глаза по-прежнему ничего не видели, кроме белого. И все же я поняла, что в дверь ворвались демоны. Трое – нет, четверо, последний, с раненой лапой, отстал.

Я не размышляла.

Я поднялась, развела руки и издала бессловесный рев.

По коже прокатился жар и холод. Визг пронзил мертвую тишину в ушах. Волна эйфории сотрясла все мое тело. На две секунды я была самым могущественным существом в мире. Я была неуязвима!

А потом пришла боль.

Колени жестко ударились об пол. Я сложилась пополам, прикрывая лицо.

– Орайя!

Я не услышала Райна, пока он не оказался рядом. Он схватил меня за руку и заставил подняться. Я пыталась разглядеть его лицо – мутный отпечаток на фоне подавляющей белизны. Он смотрел мимо меня, вглубь комнаты, приоткрыв рот и нахмурившись.

Райн сгреб меня в охапку и выпрыгнул в окно.

Мы падали мучительно долгое мгновение, пока он не расправил крылья и не превратил свободное падение в изящную дугу. Темнота ночи принесла облегчение глазам. Я пыталась проморгаться, очистить зрение от едких белых пятен на фоне черного неба.

– Все нормально? – спросил Райн мне в ухо.

– Ты упустил шанс избавиться от меня, – с трудом выдавила я.

Я думала, он не сможет шутить, пока Мише в таком состоянии, поэтому испытала нечто вроде мрачного чувства победы, когда прижатой к его шее щекой ощутила, как его горло завибрировало от резкого невеселого смеха.

– Ну вот! А я надеялся.

Я тоже засмеялась – послышался странный ломаный звук, слишком высокий и слишком громкий.

– Думал, опоздаю, – сказал он и, наклонившись ко мне, тихо и тревожно спросил: – Что ты там такое сейчас делала?

«Ты о чем?» – хотела сказать я, но слова застряли в горле.

– Ночной огонь, – уточнил Райн, словно расслышал даже то, чего я не сказала. – Ты убила четырех демонов.

Поднявшаяся волна тошноты была вовсе не от полета.

Я не знала, как ответить, поэтому промолчала и посмотрела вниз.

Перед глазами все еще было усеяно белыми пятнами. Через несколько мгновений я поняла, что они не исчезают потому, что на самом деле были пятнами Ночного огня, заполонившими улицы.

Перед нами высился замок ночерожденных, зловеще-красный на фоне ночного неба. Охрана была на посту. Армия Винсента сине-пурпурной волной разливалась по городу и моим больным глазам казалась одним размытым смертоносным пятном.

Но Винсента я заметила сразу: впереди, с расправленными крыльями, в черном сиянии Астериса. Красные очертания его крыльев были видны даже с неба, алым отблеском сверкал его меч – Отнимающий Сердца.

Даже на таком расстоянии было ясно, что Винсент излучает смерть.

Я много раз до этого наблюдала его силу в действии. Но никогда не видела его такого. В животе кольнул холодок.

– Твой отец получил свою войну, – сказал Райн. – Долго же он ждал. Он был создан для этого мгновения.

Мне хотелось спорить. Но пока мы парили над руинами, думать я могла только о том, что сегодня ночью что-то изменилось. Мир больше никогда не будет прежним. Я не могла описать, не могла осознать, но это чувство висело в воздухе.

Произошло не просто нападение. Это была не только высшая точка напряжения. Не последний предсмертный спазм.

Нет, это было начало чего-то ужасного. Кровавое рождение еще более кровавого монстра. Такого, кто мог пожрать нас всех.

Глава двадцать шестая

Прошли почти сутки, пока погасили Ночной огонь и расправились с демонами. Тот, кто начал наступление, стратегически продумал пункты атаки. Зашел через южный вход Лунного дворца, самый тихий и менее охраняемый. Оранжерею пробить было легко, а растения представляли собой просто фантастическую растопку для Ночного огня. Сейчас там остались только осколки стекла, погребенные под обломками башни, рухнувшей на оранжерею.

При нападении были убиты четверо участников турнира – двое находились в разрушенной башне во время ее падения, одного разорвал демон, одного поглотил Ночной огонь. Если бы я осталась в оранжерее, а не пошла с Райном и Мише, я была бы среди погибших.

Мише выжила, но до сих пор балансировала на грани жизни и смерти. И не только она. Еще несколько обгорели – один настолько серьезно, что лежал почти без сознания и стонал от боли. Лица у него больше не было. Я надеялась, что, ради его же блага, он либо умрет, либо окрепнет настолько, что сможет довершить дело сам.

Те, кто пострадал серьезно и не мог сражаться, обратились с прошениями к Ниаксии снять их с соревнований. В мертвой предрассветной тишине мы собрались в большом зале. Единственным звуком были молитвы, которые шептали раненые, когда надрезали руку и капали кровью на пергамент, прося у богини разрешения отозвать свою кандидатуру. Райн и я проделали это за Мише: сама выговорить слова она не могла. Потом министер с прислужниками торжественно прошли по залу, собирая эти пергаменты с пятнами крови. Нам приказали оставаться в Лунном дворце, напомнили, что Кеджари продолжится, как запланировано, и предложили ждать дальнейших инструкций. И все.

Мы разместились в нетронутой части Лунного дворца.

На закате следующего дня Винсент обратился к Дому Ночи.

Он выступил с балкона, выходящего на внутренний город. Все внимание Сивринажа было приковано к нему. Магия нарисовала в небе его лицо легкими штрихами света. две верхние пуговицы камзола он расстегнул, открыв печать наследника. Крылья были расправлены. Корона проглядывала сквозь светлые кудри, как платиновые лучи звезды.

Идея была понятна: Винсент – король ночерожденных, и всякий, кто бросит ему вызов, жестоко за это поплатится.

Он обращался не к подданным, а к своим врагам.

– Я хочу сказать вам только одно. Ночерожденные – не трусы. Мы не смотрим сквозь пальцы на развязывание войны. А это, без сомнения, война.

Его голос разносился по небу, звучал везде одновременно – от него невозможно было скрыться.

– Вы хотите свергнуть меня? Попытайтесь. Не одни вы умеете убивать. Вы открыли дверь, которую уже не сможете закрыть, и вы еще не знаете, какие ужасы я направлю через эту дверь. Ужасы, которые не пощадят ничего, как не пощадили вы. Ужасы, которые не обойдут стороной ваших жен и детей. Ужасы, которые не обойдут ваши посевы и ваши жилища. И ужасы, которые не пощадят вас.

Презрительная усмешка приподняла его верхнюю губу, открывая смертоносные кончики клыков.

– Даже когда вы будете молить о смерти.

Он вздернул подбородок. Исполненная в призрачном серебристом цвете печать на горле, казалось, горела, словно и Винсент, и печать были оттиснуты на поверхности ночи.

– Надеюсь, ришанские мятежники, оно того стоило.

Джесмин пришла в Лунный дворец той же ночью. Она привела с собой целую армию ночерожденных воинов, которые следовали за ней по пятам, как жуткие привидения.

К тому времени мы нашли другую комнату – намного меньшую, на первом этаже, в середине Лунного дворца, чтобы Мише было легче туда добираться и на случай, если обрушатся другие части здания. Комната была совсем не такая роскошная, как наше предыдущее убежище, зато безопасная и надежная. Райн даже сумел спасти из остатков восточной башни кое-какие наши вещи. Главной его целью была сумка Мише с медикаментами. Когда он и передо мной бросил остатки моих пожитков, я небрежно его поблагодарила. Но позже, оставшись одна, я чуть не разревелась, когда открыла сумку и нашла шелковый шарф Иланы, нетронутый, только чуть подпаленный.

Джесмин бухнула в дверь двумя гулкими ударами – не просьба, а требование. Райн открыл ей, и она окинула его снизу вверх медленным критическим взглядом.

– Да? – холодно спросил Райн.

– Выходи, – сказала она. – Король ночерожденных вызывает тебя.

В груди зашевелился страх, когда я подошла к двери и встала рядом с ними.

«Он был создан для этого мгновения», – прозвучал у меня в ушах голос Райна.

Я не знала, каков Винсент во время войны, но видела его, когда он защищал то, что принадлежит ему.

Райн не двинулся с места.

– Зачем?

– Твой король приказал.

– Он не мой король.

Я сжалась. Райн смотрел не мигая. Джесмин стояла спокойная и не издавала ни звука – хищник, готовящийся к удару. Я знала, что Райн встревожен, зол и устал, а еще, что он ведет себя как конченый идиот. Мне захотелось увести его от Джесмин и сказать ему об этом.

– Его жизнь принадлежит Ниаксии, до тех пор пока он участвует в Кеджари, – заявила я.

Кажется, Джесмин только сейчас поняла, что я здесь. Ее кошачьи фиолетовые глаза всматривались в меня с оттенком любопытства, словно я только что сказала нечто очень интересное.

– Королю это хорошо известно, – небрежно произнесла она. – Участников вернут в Лунный дворец живыми.

Участников?

Я посмотрела поверх ее плеча на воинов, расхаживавших по гостиной. Некоторые из них пошли по коридору к другим апартаментам, другие возвращались к входу, ведя за собой пленников. Среди них была Анджелика, руки которой крепко держали у нее за спиной два ночерожденных гвардейца. От ярости ее сильные черты лица казались высеченными из камня.

Гвардейцы уводили участников из ришан и кроверожденных. Но Джесмин, высший генерал, пришла сюда лично, чтобы забрать Райна.

Кусочки мозаики резко сложились у меня в уме в чудовищную картинку. Я посмотрела на Райна, который метнул на меня взгляд, полный тех же тяжелых соображений.

– Ришане этого не делали, – сказал Райн Джесмине.

Она улыбнулась. Улыбка у нее была гипнотическая. Наверняка этой улыбке доводилось ставить на колени как мужчин, так и женщин, как смертных, так и бессмертных.

– О нет, никто не обвиняет в этих действиях тебя. Но пойми, началась война. А у ришан богатая история подобных зверств. Король ночерожденных не может рисковать.

– Нет, – произнесла я, не успев себя остановить. – Он мой союзник. Испытание Полулуния – через два дня. Скажи это Винсенту.

– Винсент прекрасно это знает, – снова ласково улыбнулась Джесмин. – Когда он вернется, до Полулуния останется еще немало времени. Не волнуйся. Ну, идем, – поманила она Райна, как собачонку. – Ты должен понимать серьезность дела.

Он схватился за дверь так крепко, что побелели пальцы.

– Я не оставлю друга, – сказал он. – Если король хочет вытащить меня силой, пусть придет и сделает это сам.

– Вытащить тебя силой можем и мы, если ты предпочитаешь такое.

Она не блефовала. Если он не уступит, я увижу, как его изобьют и вынесут из дворца без сознания. Он был умелым бойцом, но не настолько, чтобы в одиночку одолеть армию ночерожденных.

У меня часто забилось сердце – они оба наверняка это почувствовали. Я подошла поближе, встала рядом с Райном в дверях.

– Джесмин, оставь свои угрозы при себе! – бросила я и, повернувшись к Райну, сказала, понизив голос: – Я тебя вытащу. И о Мише позабочусь.

Он недоверчиво всматривался мне в лицо. Пристальный взгляд Джесмин я тоже ощущала. Она таращилась на мою руку, лежащую на локте у Райна. Я даже не заметила, как опустила ее туда.

Я отступила назад.

– Ладно, – неохотно процедил сквозь зубы Райн.

Джесмин удовлетворенно ухмыльнулась, когда он прошел мимо нее в коридор.

– Ах да, чуть не забыла!

Она полезла в карман и достала два сложенных листа пергамента. Один протянула Райну.

– Министер просил доставить это твоей подруге.

Райн недоверчиво взял письмо и развернул. Его лицо побелело.

– Что это значит? – выдавил он. – Это что, дурацкая шутка?

Джесмин сочувственно поджала губы:

– Насколько мне известно, министер не склонен к дурацким шуткам.

Райн смял пергамент дрожащими от гнева пальцами.

– Да вы только взгляните на нее! – ткнул он свободной рукой в сторону Мише, безучастно лежавшей в кровати. – Она же не в состоянии драться. И министер отказал ей в отзыве заявки?

Я оцепенела.

Это был смертный приговор. Мы даже по лестнице Мише не поднимем, не говоря уже о том, чтобы затащить на ристалище. И это перед испытанием Полулуния, в котором будут убиты половина участников? Она не выживет.

– Ниаксия отказала ей в отзыве заявки, – поправила Райна Джесмин.

– Да пусть Ниаксия катится!..

При этом утверждении несколько гвардейцев неодобрительно ахнули.

Но к Ниаксии это не имело никакого отношения, и мы все это знали. В просьбе Мише было отказано из-за ее дружбы с Райном. Не имея четких связей ни с каким домом, она могла оказаться ришанкой.

Терпение Джесмин было на исходе.

– Если у тебя есть возражения, можешь изложить их министеру. А теперь идем.

Два гвардейца взяли Райна под руки, и показалось, что он подумывает, не вступить ли с ними в бой, прежде чем окончательно сдаться. Я смотрела, как он уходит. Во рту пересохло.

Второй пергамент Джесмин протянула мне:

– Это тебе. От Винсента.

В письме, которое я взяла, было всего четыре слова, написанных безупречным почерком: «Сегодня ночью. Перед рассветом».

Я подняла взгляд на Райна. Он обернулся, и меня потрясло выражение его лица: вид откровенной беспомощности.

Из-за Мише. Это из-за Мише.

– Красивый, – сказала Джесмин, проследив за направлением моего взгляда. – Неплохой выбор. Но лучше бы нашла себе не из бунтовщиков, а то не оберешься неприятностей.

«Все не так», – хотела отрезать я, но вместо этого спросила:

– Подтвердилось, что ответственны за это ришане?

– Да.

Я ждала продолжения, и Джесмин негромко рассмеялась:

– Орайя, насколько подробно тебе ответить? Ты же больше многих других знаешь, на что они способны. Ты вряд ли хорошо помнишь, каково тебе было на их территории, но при этом хочешь поехать туда после окончания испытаний? Ну вот, это твой шанс. Сейчас тебе проще, чем когда-либо, будет заколоть этих гадов так, чтобы Ниаксия не смотрела на тебя за это косо.

Я сжала челюсти. Почему меня бесит, что она все знает – о моем прошлом, о моих планах? Почему меня бесит, что Винсент ей это рассказал?

– Орайя, я не шучу, – понизила она голос. – Поосторожнее с ним. Он симпатичный, но он – ришанин.

Мне захотелось расхохотаться ей в лицо. Можно подумать, я не знаю лучше, чем кто другой, какой осмотрительной надо быть с хорошенькими вампирскими юношами. Нет, я не доверяла Райну. Я даже не знала, нравится ли он мне. («Да неужели?» – тотчас прошептал в глубине мозга чей-то голос.) Но я знала, что не он устроил нападение. Я знала это с непоколебимой уверенностью по одной простой причине: Мише. Я видела, каким потерянным он был, когда мы нашли ее. Это любовь. Такое не подделаешь.

Джесмин неспешно удалилась, перед уходом незаметно сунув мне в карман пергамент от Винсента, и я прикусила язык.

Я оставалась у постели Мише все время до встречи с Винсентом. Она так и не заговорила с тех пор, как мы вытащили ее из апартаментов, хотя ресницы подрагивали, как будто она постоянно видит сны. Кожа у нее горела – особенно нехороший симптом для вампиров, которые обычно невосприимчивы к инфекции. Я стояла над ней с холодной влажной тряпицей, промокая сочащийся из ран гной. Закатав Мише рукава, я нахмурилась от того, что увидела. Свежие ожоги от Ночного огня на кистях и запястьях, которые в ту ночь оказались незащищенными. Но гладкая коричневая кожа ее рук тоже была вся в пятнышках от старых заживших ожогов – наслоения бессчетного количества шрамов. Одни были явно очень старые, другие намного новее, хотя и не от последней атаки.

Как она их получила?

Мои мысли прервал приглушенный всхлип. Мише пошевелилась, пальцы ее задрожали. Я опустила ее руку и наклонилась ближе. Она не могла даже повернуть голову; веки подрагивали, словно она пыталась их приоткрыть.

Видеть ее в таком состоянии оказалось для меня тяжелее, чем я ожидала. Раньше Мише порхала по дому, как бабочка, а теперь кто-то оборвал ей крылья и оставил ее здесь чахнуть.

«Вы знакомы с ней полтора месяца, – напомнил мне голос Винсента. – И она убила бы тебя на ристалище в ту же секунду, как закончится Полулуние».

Верно. И одно, и другое.

И тем не менее.

– Мише, что случилось? – мягко спросила я. – Что такое?

С огромным усилием она повернула голову, и я увидела ее лицо. Синяки неровными черными тенями легли вокруг глазных впадин и уголков рта.

– Не пришел, – простонала она. – Не ответил.

Райн. Странная, неожиданная боль задергалась у меня в сердце. Если он знал, что она пришла в себя, и его здесь не было…

– Райн вернется. Скоро.

Надеюсь.

Ее веки затрепетали, потрескавшиеся губы сложились в полуулыбку.

– Райн? Я знаю. Райн всегда возвращается.

Улыбка сникла. По щеке прочертила дорожку слеза.

– Я звала… звала… – всхлипнула Мише. – Звала и звала, а он не ответил. Бросил меня.

– Он вернется, – снова сказала я.

Но она зарыдала сильнее и громче и больше уже не могла не то что говорить – даже дышать.

Я побежала к нашим сумкам, сваленным в углу комнаты, и стала в них шарить. Аптечка была хорошо укомплектована, но не нашлось ничего сильнодействующего, что бы сейчас помогло. На глаза попались мои вещи. Я отбросила сумку Мише, подскочила к своей и достала флакон с эликсиром. Склянка была почти пуста. Оставалось не так много. Не хватит, чтобы вылечить Мише, и близко не хватит – но поддержит в ней жизнь до утра и успокоит.

Однако я колебалась. Это было одно из немногих лекарств, которые помогали мне как человеку. Я недолечила свои ожоги, а испытание Полулуния было уже на носу.

Мише мучительно всхлипнула. Этот звук резанул меня насквозь и отсек последние сомнения.

Я не могла слышать от нее такое. Не могла.

Я вернулась к Мише, запрокинула ей голову и влила в рот остатки лекарства. Не отходила от нее, пока мокрое от слез лицо не разгладилось. Мише провалилась в сон, крепкий и без сновидений, как у ребенка.

Глава двадцать седьмая

Такого Винсента я не видела никогда.

Когда я пришла, он меня уже ждал. Даже в тени крылья окрашивали его силуэт темно-красным отблеском. Верхние три пуговицы сорочки были расстегнуты, открывая печать. Струйки дыма, веющие от тонких чернильных линий, пульсировали вместе с ударами его сердца.

Для Винсента было необычно оставлять на виду крылья и печать. Они внушали робость, но не это заставило мои внутренности сжаться.

Винсент всегда был спокоен – жесток, когда надо, этого не отнять, но всегда элегантно сдержан. А сейчас – один взгляд на его лицо, и я увидела словно кого-то чужого, такого, кто позволяет гневу безудержно клокотать. Обычно его состояние было гладким темным морем, безмятежная поверхность которого скрывала таящиеся глубоко внизу ужасы. Теперь же оно бурлило от вздымающихся волн и кружащих плавников.

Когда я смотрела на Винсента, я всегда чувствовала себя в безопасности. Но сегодня что-то у меня внутри с ужасом отшатнулось – словно я, восьмилетняя, напомнила себе: «Он похож на твоего отца, но это не он».

Винсент повернулся ко мне, и его взгляд смягчился. С долгим вздохом облегчения он расслабил плечи, и тогда я тоже.

Тот, кто смотрел на меня так, не мог быть кем-то иным, только моим отцом. И, богиня, как же я обрадовалась, увидев его.

Он оглядел меня с ног до головы.

– Ты не ранена?

Я покачала головой.

– В главную волну нападения не попала?

Я с трудом удержалась, чтобы не сболтнуть правду.

«Конечно же не попала, меня там не было, я убивала вампиров в человеческих кварталах вместе с ришанским напарником!»

Вряд ли Винсент был бы в восторге.

– Не попала, – ответила я. – Повезло.

– Не хотел я, чтобы ты увидела такие времена. Я знал, что они придут, но молил, чтобы ты их не застала.

– Это ришане? – тихо спросила я. – Ты уверен?

Почему-то я услышала голос Райна, который сегодня мне с такой убежденностью сказал: «Ришане этого не делали».

– Уверен.

– Где-то еще они напали?

У него дернулся кадык.

– Да. Но в каком-то смысле это просто подарок. Я очень долго ждал случая разделаться с ними раз и навсегда. И я этот случай не упущу.

Он повернулся ко мне всем телом, и тусклый свет упал ему на лицо. Луна осветила созвездие красно-черных брызг у него на рубашке и на горле – вампирская кровь. Чернота испачкала его запястья, у самых манжет, и задержалась под ногтями. Наверное, он поспешно вытер лицо и руки, прежде чем прийти сюда. Но если он пытался скрыть от меня, чем занимался последние два дня, то тут его постигла неудача.

Страх, внезапный и мощный, сковал мне грудь.

Я потеряла Илану. Не знаю, пережила бы я еще и потерю Винсента.

Если ришане и впрямь наступали, он будет их главной мишенью. Каждый ришанский бунтовщик в Доме Ночи понимал, что победа в их войне будет достигнута убийством либо миллиона вампиров-хиажей… либо всего одного: Винсента. У него не было детей – он на своей шкуре знал, как опасны сильные отпрыски. Это означало, что у клана хиажей не было наследника. Некому передать силу клана хиажей ночерожденных. Некому ею воспользоваться.

Когда между кланами начиналась война, убить наследника и всех, кто теоретически мог унаследовать власть, становилось конечной целью воюющих.

По сути дела, именно это сделал и Винсент двести лет назад. Он воспользовался даром от Ниаксии – своим призом за победу в Кеджари, – чтобы увеличить собственную силу и лишить силы ришанскую линию наследования. А затем, пользуясь этой невероятной мощью, убил всех ришан, связанных линией наследования, и всех хиажей, стоявших выше его в его собственной линии наследования. В сущности, каждый король ночерожденных короновался на троне из трупов.

Взгляд Винсента устремился куда-то вдаль, словно король тоже размышлял о том дне, и ужасная мысль засвербела у меня внутри.

Ришане восставали и прежде, но не так. Сейчас они сражались за победу.

– Ты считаешь, у них снова появился наследник? – спросила я.

Всю линию наследования Винсент уничтожил два века назад. Но Ниаксия, какой бы равнодушной она ни была, не позволила вымереть ни тому, ни другому клану. Ей нравилось, когда ее дети устраивают потасовку. Однажды она дарует печать наследника другому ришанину. В последний раз, когда это произошло, ждать пришлось больше трехсот лет. Но через двести – тоже вполне возможно.

Если у ришан вновь появился наследник клана, они были намного опаснее, чем если бы его не было. В прошлом они были известны мелкими бунтами – вроде того, что привел меня к Винсенту. Но тогда были неорганизованные группировки, которыми руководили только гнев и жажда мести. Они не смогли бы править, даже если бы одержали победу.

Но если у ришан снова появился наследник – абсолютно все менялось.

Винсент стиснул челюсти, и я поняла, что он много думает над этим вопросом.

– Это возможно. Если он есть, мы узнаем.

Проклятье.

– Если так и есть, – продолжил он, – ты мне потребуешься, как только установится связь. У нас будет свобода и сила завоевать их территории. Освободить их. – Он печально улыбнулся. – Я знаю, как долго ты этого хотела. Жалею только о том, что это вынужденно произойдет в таких обстоятельствах.

Мысль вскружила мне голову. Всю жизнь я жила в страхе и осторожности – и вот наконец возможность оставить свой след в этом мире, и не сломанными ногтями, а зубами, которые умеют кусать так же глубоко, как их зубы.

Моих родителей убили. Если у меня был кто-то еще из семьи, то и он наверняка тоже погиб. Но может… может, где-то в глубине души я надеялась, что их нет в живых, потому что к тому времени, когда я до них доберусь, я буду на них похожа меньше, чем когда-либо. По крайней мере, тогда я смогу уже не только ликвидировать по ночам отдельных вампиров.

Я могла кем-то стать. Что-то делать.

Я проглотила неожиданную волну эмоций и подмигнула Винсенту:

– Если я выиграю.

Он не улыбнулся мне в ответ.

– Орайя, ты выиграешь.

Порой не знаю, что я такого сделала, чтобы завоевать его расположение. Хотела бы я быть такой же уверенной, как он.

До испытания Полулуния оставалось несколько дней. Мрачное напоминание о настоящем разрушило мои мечты о будущем. Винсент, словно тоже это осознав, полез в карман и достал пузырек серебристой жидкости.

– Еще яд, для твоих мечей. Лекарства для тебя пока раздобыть не сумел. В следующий раз.

Я сжалась, но постаралась не подать виду. Может быть, потратить на Мише остатки эликсира было ошибкой. Мне еще нужно вылечить ожоги. Но – и не с таким справлялась.

Винсент смотрел на небо, глубоко погруженный в мысли.

С начала нашей встречи он чуть смягчился, но обращаться с просьбой я к нему не решалась. Я знала, какой холодной бывает ледяная стена, выстроенная Винсентом, если он чувствовал, что ему перечат. Для меня эта стена всегда таяла – рано или поздно, – но я не хотела идти на испытание Полулуния, повздорив с ним.

Однако… надо было попытаться.

– Еще кое-что, – осторожно произнесла я. – Есть одна девушка. Одна из моих союзников на Полулуние. При нападении она сильно пострадала, но министер отклонил ее снятие с Кеджари. Она не переживет испытания.

Он сжал губы.

– Очень жаль. Эта кровь тоже на руках ришан.

– Ты можешь что-нибудь сделать? Помочь ей сняться с состязания?

Его взгляд метнулся на меня, внезапно заострившись.

– Зачем?

– Она мой союзник, и она слишком слаба, чтобы драться.

– Тогда пусть погибнет на ристалище. Брось ее, когда начнется испытание.

Я порылась в воспоминаниях о сотнях часов, проведенных за изучением Кеджари.

– Мы не знаем, в чем состоит испытание. Оно может связывать наши судьбы. Если она погибнет, погибну и я. Такое уже случалось. На шестом Кеджари. И на четырнадцатом.

Два. Два из двадцати. Но все же Винсент задумался. Я знала, что даже такие шансы покажутся ему слишком велики.

Помолчав, он сказал:

– Убей ее сегодня ночью. И больше не будешь из-за нее беспокоиться.

Я изо всех сил постаралась удержать невозмутимое выражение лица. Но потрясение было велико.

Почему?

Еще не так давно в таком предложении для меня не было бы ничего ошеломляющего. В сущности, сейчас еще больше ошеломляло, что мне даже в голову не пришло убить Мише. А самое поразительное было то, что отвращение мне внушала сама мысль.

Винсент прищурился ровно настолько, чтобы показать, что заметил изменение в моем поведении.

– В чем дело? В этом году Кеджари разрешает убийства между участниками турнира. Если она так тяжело ранена, то во время испытания она для тебя бесполезна как союзник, а после испытания – опасна, если умудрится выжить. А так – простое и удобное решение.

Я лихорадочно искала аргумент против этого и не находила. И теперь Винсент пристально смотрел на меня. Продолжать настаивать было неразумно. Можно было вызвать много вопросов.

Уже эта моя внутренняя борьба вызывала у меня много вопросов к себе самой.

– Никаких возражений, – сказала я. – Ты прав. Но у меня еще одна проблема.

Я давила на него. Сильно. Но продолжала говорить.

– В результате я останусь всего с одним союзником. И тот – у тебя.

– У меня? – Винсент снова посмотрел на небо, словно его мысли уже убегали. – Допросы – задача Джесмин.

Я опешила, не ожидая такого ответа. Винсент всегда был моим единственным столпом надежности, заслуживающим абсолютного доверия. И все же… его непонимание простейших вещей казалось… наигранным.

– Его забрали сегодня вместе с остальными, – сказала я.

– Орайя, нам надо выяснить, кто устроил нападение. А наши враги среди участников Кеджари – прямые подозреваемые. Я уверен, что его отпустят в целости и сохранности перед испытанием, как и всех остальных, как только Джесмин убедится в его невиновности.

«Наши враги среди участников Кеджари».

Я знала, как Винсент поступает с врагами.

– Конечно… Просто я… Он мне нужен. Полулуние – самое опасное испытание, а моя жизнь зависит от Райна.

Взгляд Винсента перескочил на меня.

– Я неплохо знаю, насколько опасно Полулуние, – отрезал он. – По-твоему, я не понимаю? Ты считаешь, я не думаю о тебе, и об этом испытании, и о его опасностях – постоянно?

Его губы скривились в усмешке, которая неприятно перекликалась с той, что сопровождала его публичную, сочащуюся смертью речь.

– Знаешь ли ты, маленькая змейка, что сделает его еще более опасным? Если ты встанешь в пару с союзником, который так и ждал подходящего момента, чтобы вонзить тебе нож в спину.

– Я тоже ему нужна, чтобы выжить в том испытании.

– А потом?

– А потом я готова убить его, когда мне это потребуется, – сказала я с категоричной уверенностью, но произносить эту фразу было очень странно. – Но прямо сейчас он мне нужен.

Мужчина, который гневно уставился на меня, был королем, а не отцом. Даже взгляд стал холодным и жестким.

Я отважилась еще на один шаг.

– Винсент, он этого не делал.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что…

Мише. Я не знала, как ему объяснить.

– Поверь мне. Не делал.

– Поверить? – усмехнулся Винсент. – Ты понимаешь, насколько это слово опасно?

Обидно было, что он задает такие вопросы. У меня было столько причин не доверять Райну. И может быть… может быть, я позволяла себе забывать об этом чаще, чем следовало.

Но… то выражение лица, когда он увидел горящий дворец… Можно было не доверять Райну. Но я доверяла тому, что тогда увидела.

– Не калечь его, – сказала я. – Допроси, хорошо. Но не калечь. Пожалуйста.

Винсент смотрел на меня каменным взглядом. В один ужасный момент я подумала, что могла сделать противоположное тому, что следовало: не вызвала ли моя просьба больше подозрений, чем ришанская кровь Райна.

Он опустил голову и вздохнул:

– Хорошо.

Когда Винсент снова обернулся, свет упал ему на лицо, и оно вдруг показалось мне изможденным. Тревога глубоко врезалась в усталые морщины.

– Но идет война. Мы окружены теми, кто хотел бы видеть нас мертвыми. Не забывай про свои зубки, маленькая змейка. Они тебе понадобятся.

Храм Ниаксии был, наверное, самым величественным зданием в Сивринаже, городе величественных зданий, уступая разве что замку ночерожденных и Лунному дворцу. Конечно, у Ниаксии по всем трем Домам было множество храмов – в Доме Ночи они были в каждом крупном городе и даже мелком поселении. Но каждый Дом у себя в столице обзавелся грандиозным сооружением в честь своей создательницы, Темной матери. В Доме Тени, я слышала, установили черный стальной шпиль, уходящий прямо в ночное небо, вдвое выше их самых роскошных замков.

Я редко… ладно, никогда не ходила в храм ночерожденных, расположенный в самом центре Сивринажа. Это было первое на этой земле здание. Когда был построен Сивринаж, ночерожденные – молодые вампиры, сотворенные Ниаксией меньше чем за год до этого, – заново отстраивали королевство, после того как его уничтожили до основания человеческие народы с востока. У ночерожденных не было ничего, кроме обломков мертвого государства, только что обретенного бессмертия и младенческой еще магии, которую они не понимали.

И при этом первое, что они построили, была какая-то церковь. Не приют. Не больницы. А церковь. Вот такие представления о важном.

Мне все там было отвратительно.

Эхо в тех стенах разносилось и приглушалось одновременно. Высоко над головой ночное небо испещрили серебристые металлические украшения и магические витражи, по ним медленно плыли платиновые звезды. Свет был холодный и тусклый – весь от Ночного огня, надежно спрятанного в сотни и сотни хрустальных сводчатых фонариков, которые лениво разбрасывали его по полу запутанными узорами.

Было тихо. На главных уровнях разговаривать запрещалось. Служители Ниаксии собирались вдоль полукруглых стен, лицом в разрисованную фресками штукатурку, неподвижные и безмолвные, как статуи, – медитировали на бесконечное благоговение перед богиней.

Порой мне думалось, что у Ниаксии неслабое чувство юмора. Неужели она так и сформулировала? «Идите постройте храм и покажите мне через него, насколько вы меня любите! Пусть он будет до тошноты прекрасен. А потом идите в него и по пятнадцать часов подряд стойте и пяльтесь в стену».

Конечно, у Ниаксии было полно и других фанатичных поклонников, и многие из них намного интереснее – и опаснее, – чем темные аколиты. Я надеялась дожить до смерти, ни разу с худшими из них не повстречавшись.

Эти бедолаги были хоть и безумно скучные, но с превосходной дисциплиной. Они даже головы не повернули, когда я проходила мимо, хотя у меня кровоточили раны. А еще, как бы я того ни отрицала, я волновалась – значит, должна была пахнуть так, что у них текли слюнки.

Я поднималась лестница за лестницей, петляя по уровням церкви, пока не дошла до самого верха. Передо мной возвышались двустворчатые двери, вырезанные из древнего дерева.

Взглянув на руки, я увидела, что они дрожат.

Ну уж нет. Если я иду туда, то ни на мгновение – ни на одну секунду – не покажу, что я боюсь.

«Страх – всего лишь набор физических реакций».

Стряхнув с себя дрожь, я замедлила дыхание, чтобы заставить сердце сделать то же самое. Дотронулась до рукоятей мечей – только что наполненных ядом от Винсента, – просто чтобы напомнить себе, как легко до них дотянуться.

Я постучала в дверь и, когда изнутри ответили, открыла ее.

Прошел почти год – с последнего праздника Равноденствия, – как я видела министера так близко. И меня опять всю передернуло. Когда я была младше и в первый раз услышала, как министер говорит, я подумала: неужели ему действительно две тысячи лет? Один взгляд на него вблизи положил конец всем сомнениям.

Нет, морщин на лице у него не было, не считая пары жестких линий в уголках губ. Но весь он был какой-то измотанный – все слишком заостренное и гладкое одновременно. Его кожа была тонкая, как папирус. Туго натянутые вены просвечивали под выступающими скулами, под плотно сжатыми губами, под веками мертвенно-белых глаз. Говорят, с возрастом кровь у вампиров темнее. У министера она, наверное, была совершенно черной.

Когда я вошла, он встал.

– Орайя. Дочь ночерожденных. Добро пожаловать.

У него натянулись мышцы вокруг рта, но движение вышло дерганым, кривым. Неудивительно для того, кто две тысячи лет не видел людей.

Однако имя мое он вспомнил немедленно.

Я поежилась.

– Что ты хочешь преподнести Ниаксии в эту ночь? – спросил он.

Я тщательно сохраняла невозмутимое выражение лица.

– Вы… – Мне пришлось исправиться. – Ниаксия отвергла просьбу о выходе из Кеджари. От одного из моих союзников.

Лицо министера не изменилось.

– У Ниаксии есть на это свои причины.

– Я пришла к вам, министер, узнать, можно ли что-либо сделать, чтобы она передумала.

Министер уставился на меня. Его глаза – сплошная молочная белизна – не позволяли мне проследить за движением его взгляда, но я знала, что он осматривает меня сверху вниз. Да чтоб его богиня прокляла! Как же я ненавидела его… Все в нем вызывало у меня отвращение.

– Нет ли чего-нибудь, – сказала я, подчеркнув последнее слово, – чего-нибудь такого, что я могу предложить Ниаксии для облегчения потери этого участника?

Министер долго молчал, и я подумала, что ошиблась в нем. Я подошла ближе, и у него затрепетали ноздри.

Вот оно. Голод.

– Не исключено, что будет достаточно подношения крови, – сказал он. – Возместить неполученное подношение от участника.

Все мое существо сжалось в омерзении от того, как он на меня смотрел. Как я ни старалась, сердце забилось чаще. Он, должно быть, это почувствовал, потому что его сухой мясистый язык немедленно показался наружу и провел по нижней губе.

– Значит, небольшое подношение крови, – еле выдавила я из себя эти слова. – Человеческой крови.

– Человеческой?

Министер издал странный звук, похожий на смех того, кто никогда не слышал смеха. Но гротескная улыбка исчезла, как только я вытянула руку венами вверх и положила на стол.

У министера затрепетали веки. Похоть. Похоть, и только.

Он взял мою руку, подложив под нее свою ладонь. Его кожа была очень гладкой и очень холодной – такой же температуры, как окружающий воздух.

– О, так намного лучше, – промурлыкал он.

Сама не верила, что делаю это. Вторая рука непроизвольно потянулась к оружию. И замерла на ножнах. На всякий случай.

– Пейте, – сказала я.

Закрыв за собой дверь нашего жилища, я тотчас рухнула в кресло. Запястье саднило, боль разгоралась, распространяясь вверх по руке. Я отдала ему правую руку – мою нерабочую, – но на ней осталась рана от Ночного огня, и теперь вся рука казалась искореженной массой боли. В голове мутилось, чувства притупились от яда.

Райн еще не вернулся, и это мне не нравилось.

Я глубже осела в кресле и посмотрела в угол, где спала Мише. Она была без сознания, но ее лицо подергивалось мелкими спазмами боли.

И тогда я приняла практичное решение.

Если Мише умрет, Райн сражаться не будет. А я не могла сказать Винсенту, что не убью ее. Это вызвало бы всплеск неодобрения – быть может, справедливого.

Единственное, что я могла, – сказать это себе. Так я и сделала, когда очертания спящей Мише начали расплываться перед глазами.

В глубине души я и так знала, что у меня просто рука не поднимется вонзить клинок в грудь этой девушки.

Глава двадцать восьмая

– Звала-звала, а он не пришел…

Я стряхнула остатки сна. Шея болела нещадно, так как я долго лежала под неудобным углом на подлокотнике кресла.

В другом углу комнаты рядом с кроватью Мише чернел широкий силуэт, подсвеченный лампами.

– Почему он не пришел? – снова и снова всхлипывала Мише. – Не могу заставить его ответить. Не могу… не могу…

– Не думай сейчас об этом, – тихо проговорил Райн.

– Как я могу думать о чем-то еще? Как я могу…

– Думай о том, чтобы выздороветь. Просто отдыхай. Можешь?

– Я…

Силуэт зашевелился, его рука поднялась к лицу девушки – возможно, вызывая магию, – и Мише замолчала.

Я еще пыталась бороться с дурманом. Вампирский яд обладал снотворным эффектом. Министер, хоть и старый, уделал меня по полной.

Стараясь не обращать внимания на ходящую ходуном комнату, я заставила себя сесть. Райн медленно-медленно поднялся. Что-то странное было в этом движении, но мне было не уловить, что именно. Он обернулся в профиль и прижал палец к губам, а потом кивнул на дверь в соседнюю комнату.

Я встала – и пол накренился так резко, что мне показалось, я падаю навзничь. Но я как-то сумела последовать за Райном в смежную комнату. А когда я закрыла за собой дверь, меня рывком выкинуло из остатков сна от увиденного, вызвавшего потрясение.

Белая хлопковая сорочка Райна была сзади вся пропитана кровью. Пятна расцвели по ткани, как цветы, – сухие, почти черные куски, подсыхающие бордовые полосы, несколько свежих темно-красных клякс. Кровь сочилась по всей спине, приклеив ткань к телу и смочив кончики волос.

– О нет… – прошептала я.

Райн усмехнулся, но осекся, словно усмешка вызывала боль.

– Да.

– Что… Что произошло?

Дебильный вопрос. Как будто я сама не знала, что происходит с ришанами на допросах.

Райн продолжал стоять ко мне спиной. Он развел руками в скованном, неестественном движении.

– Как Мише? – спросил он.

– Она…

Словно надеясь, что ответ его отвлечет, он рывком снял рубашку через голову.

– …все так же.

Мои слова погасли в воздухе.

Тело Райна застыло от боли на несколько долгих секунд.

– Пропади все!.. – прошептала я.

– Пропади… – прерывистым хрипом согласился он.

Вся его спина была в крови. Поначалу я даже не могла понять, на что смотрю. Только резкий боковой свет от ламп что-то прояснял, оранжевым цветом обрисовывая края грубых ран. Два надреза шли симметрично, сверху вниз с каждой стороны, от изгиба плеча, через лопатки до ямок в основании позвоночника. Глубокие, взрезавшие плоть слой за слоем. Я могла поклясться, что вижу, как сокращаются мышцы при движениях Райна.

Не один удар. Чтобы не было быстро. Нет, кожу снимали аккуратно, от разрезов веером расходилась тонкая сеть ран.

Еще один след проходил сверху донизу посередине спины – широкий ромб начинался у плеч и продолжался вниз по позвоночнику. Крови натекло столько, что было не понять, свежие это раны или старые.

Я лишилась дара речи, хотя не в первый раз видела последствия пыток и знала, что ночерожденные гвардейцы беспощадны. Выучены работать с болью так же, как с любым другим оружием. И все же от одного взгляда на спину Райна меня пронзил ослепляющий приступ злости. Злость, ощущение предательства и яркая мысль: я просила не калечить его!

Винсент на это посмотрел мне в глаза и согласился.

Сколько времени самым свежим из этих ран? Сколько из них были нанесены уже после того, как я поговорила с королем? Знал ли он, что лжет мне, когда обещал?

Эти вопросы разили меня беспощадно, вонзаясь, как стрелы. Но голос в голове унял самые резкие обвинения: «У него миллион других проблем; он к этому не имел никакого отношения; он должен делать то, что на пользу королевству».

Но очень глубоко в сердце, где-то там, куда я старалась не всматриваться пристально, я кое-что почувствовала. Трещину.

– А крылья?.. – ахнула я. – Они тоже?..

Райн криво улыбнулся мне через плечо.

– Это случилось потому, что я отказался открыть крылья. Правильный я сделал выбор, как считаешь?

Облегчение длилось недолго.

Да, у него остались крылья. Но вызвать их с такими ранами, именно в тех местах, где они должны соединяться с телом… Это было бы мучительно, а то и невозможно, пока раны не заживут.

Я тяжело сглотнула:

– Нужно лечение.

– У Мише в вещах есть сумка с разными припасами.

Он стал поворачиваться, но поморщился и посмотрел на меня с извиняющимся видом:

– Ты не могла бы…

Я кивнула, пошла в соседнюю комнату, схватила сумку Мише и вернулась. Райн стоял на том же месте, где я его оставила, словно даже мельчайшее движение было для него непосильно.

– Может быть… Ты не мог бы встать на колени у кровати? – попросила я. – Тогда ты сможешь на нее опираться.

– Принцесса, ты имеешь в виду, что я не могу держать себя в вертикальном положении?

Ничего я не имела в виду. Как только я начну его колоть, он сложится пополам и порвет все стежки. Даже если он переносит боль, как статуя. Даже статуи бы от такого потрескались.

Видимо, я изменилась в лице, потому что он хрипло хохотнул:

– Сдаюсь. Хорошо. Ты меня победила. Ты права.

– Могу попробовать найти алкоголь, – предложила я.

– Я бы после всего отправил тебя в человеческие кварталы принести мне того дрянного пива.

– И это будет заслуженно, – сказала я, не кривя душой.

Он снова хмыкнул – Матерь, мне даже стыдно стало за то, что я его рассмешила, – и медленно повернулся.

Кажется, пытка ограничилась только спиной. Проявили толику милосердия. Спереди не было ни царапины, хотя кожу прочерчивали мелкие зажившие раны, более старые. Теплый свет заливал выпуклости и впадины тела – освещая ландшафт мускулистых форм и высвечивая каждый шрам, приподнятый на выступающем рельефе или кроющийся в ямках.

В любой другой момент я бы, наверное, пожелала остановить время. Райн был как картина. Прекрасная, но еще и интересная, потому что каждый уголок рассказывал историю, мог поведать о прошлом.

Странное, иррациональное, непреодолимое стремление подойти ближе – дотронуться до него – ударило в меня волной, смяло и, сжалившись, отхлынуло.

Я сглотнула и отогнала от себя эти мысли.

– Вставай на колени вот тут. Я сяду сзади.

Он подчинился. Все его движения были медленными и скованными. Больно было видеть, как они отличались от его обычной грациозности. Он опустился на колени рядом с кроватью и оперся на нее, скрестив руки на одеяле.

Я села позади него. Вблизи раны выглядели еще страшнее.

Как же к ним подступиться? Я втянула воздух сквозь зубы.

– Звучит многообещающе, – хмыкнул Райн.

– Я просто… Заранее извини за то, что я собираюсь с тобой сделать.

– Рад, что твой подход к больному столь же тактичен, сколь я и рассчитывал.

Я даже не попыталась улыбнуться.

У Мише в аптечке было все: дезинфицирующие средства, иглы, хирургическая нить, бинты, даже небольшие лангетки. Я достала антисептик и пожалела, что нельзя магически увеличить его количество.

– Тебя предупреждать? – спросила я.

– Да нет, наверное… Драть вас всех!

Он стиснул руками одеяло, когда я разлила жидкость ему по спине.

– Я подумала, что ты сейчас меньше всего ожидал.

– Правильно подумала, – проворчал он.

Я вдела нитку в иглу, разглядывая раны. Было такое ощущение, словно готовлюсь к новому испытанию.

К испытанию. От этого слова у меня сжалось в груди. Вампиры лечились быстрее, намного быстрее людей. Но… проклятье, как он будет соревноваться в таком состоянии?

– Тебе придется вести со мной беседу, – сказал Райн. – Все время поддерживать разговор. Тогда тебе будет так же больно, как мне.

На этих словах я рассмеялась, но постаралась быстро выдать смех за саркастичный.

– Ты хочешь, чтобы я тебя зашивала – и при этом еще и развлекала?

Он сказал, предупреждать не надо.

Я и не предупредила, когда начала зашивать.

У него напряглось все тело. Одеяло съехало в сторону, так крепко Райн его смял.

– Все нормально? – спросила я.

– Определи, что значит «нормально».

– Живой.

– Рад, что у тебя такая высокая планка, – фыркнул он.

Мне не хотелось задавать следующий вопрос. Но пришлось, и заранее было неприятно от того, какой ответ последует.

– Что они у тебя спрашивали?

– Спрашивали. Ты как-то очень вежливо выражаешься… ф-ф-ф-ф, – зашипел он, когда я сделала следующий стежок. – Хотели выяснить, что я знаю о нападении.

Его голос стал преувеличенно равнодушным и жестким, изображая Джесмин.

– Сочувствую ли я делу ришан? Знал ли я о нападавших? Вызывал ли я ранее демонов ночерожденных? Было ли мне известно о готовящемся бунте ришан? Больше всего они хотели знать, не я ли уничтожил этот ваш Лунный дворец.

«Не ты?» – чуть не спросила я.

Слова Винсента звенели у меня в ушах. Мало оснований доверять Райну.

Но вслух я этого не сказала – потому что ответом было бы «нет», и я уже знала, что верю ему. Пусть Винсент и считает, что это глупость.

– Ты сказал, что вряд ли это было дело рук ришан.

– Вряд ли.

– Почему?

– У них нет организации. Твой дражайший отец за последние несколько веков неплохо их пощипал. Они бы не собрались в кучу для такого дела.

«Они». Не «мы». Правда, Райн и тут с другими ришанскими участниками не разговаривал. Ничего необычного. Вампиры – существа замкнутые и недружелюбные. А вообще, большинство хиажей тоже не разговаривали друг с другом.

– Я им и об этом сказал, – хмыкнул Райн и осекся, пальцы снова сжались. – Кажется, мне не поверили.

Я окинула взглядом раны. Да уж, действительно не поверили. Не верили много часов. По моим подсчетам, не поверили десятки и десятки раз.

Мне подумалось, что не помешает сообщить ему хорошую новость.

– Министер принял снятие Мише с состязаний.

– Что-что он сделал?!

Райн напрягся, словно его первым порывом было обернуться и посмотреть на меня и ему пришлось себя сдерживать.

– Наверное, Ниаксия передумала.

Он издал долгий-долгий вздох – полный такого облегчения, что даже не вздрогнул от следующего стежка.

– Это ты устроила, – сказал он наконец.

Я вытаращила глаза. Он был обо мне более высокого мнения, чем мне казалось, раз пришел к этому заключению так быстро. Что ж… трогательно.

– Нет, – заверила я. – Может быть, они просто поняли, что так разумнее.

– Из тебя отвратительная актриса.

В его голосе слышалась улыбка. Достаточно теплая, чтобы уменьшилось жжение в правой руке. И чтобы почти забылось прикосновение губ министера к моей коже.

– Можем куда-нибудь ее перенести, когда солнце сядет, – сказала я.

– Я что-нибудь придумаю. Надеюсь, она будет еще не в себе, чтобы сопротивляться.

Еще три стежка. Мне пришлось вытереть руки отброшенной в сторону сорочкой Райна, испачкав красными пятнами немногие чистые участки.

– Я ее такой не видел уже очень и очень давно, – тихо, словно неохотно произнес Райн.

– Раны у нее начали подживать.

– Эти раны меня не волнуют. А волнует…

Он умолк. Отчаянные слова Мише зазвучали у меня в голове.

«Бросил меня. Звала-звала, а он не пришел».

До меня только теперь дошло, что говорила она не о Райне.

– Ты знаешь, что она пыталась делать, когда мы ее нашли? – сказал он, и его голос был полон холодного гнева. – Она пыталась вызвать Атроксуса. Магия подвела, и Мише не смогла ее вернуть. Она была рядом с этими демонами и Ночным огнем и молила бога о помощи. Если бы она там погибла, последнее, что она слышала, было бы его молчание.

Его пальцы вцепились в одеяло, когда я сделала очередной стежок.

– Я говорил ей, что так и случится. Ей каждый раз было больно, когда она пользовалась этой магией. И я ей говорил, говорил, провались она, что однажды он перестанет отвечать; что бог солнца не позволит детям Ниаксии, – (он просто выплюнул эти слова), – вечно полагаться на его силу. Но она…

Ожоги на руках у Мише. Многолетней давности. Внезапно многое прояснилось, приобретя печальный, мрачный смысл.

– Как она вообще была способна на такое? – спросила я. – Как управляла той магией?

– Она была жрицей. Раньше. Человеком.

У меня брови взлетели кверху.

– Жрицей Атроксуса?

– Да. В Пачнае. Сюда приехала с какой-то миссионерской работой. Неплохо, да? – (Короткий смешок, оборвавшийся содроганием тела.) – Миссионеры, приезжающие проповедовать вампирам, понимаешь? Тогда-то все и случилось. Не знаю, кто ее обратил, но он просто оставил ее умирать. Возможно, подумал, что если она выживет, то он получит славную вечноживущую рабыню, а если не выживет, то, по крайней мере, он хорошо подкрепился. Когда ей стало плохо, он решил, что с ней слишком много хлопот, и ушел. Она даже не знала, что он с ней делает.

Хотя я давно привыкла к беспечной жестокости вампиров, мне омерзительно было представить, через что прошла Мише, иностранка, едва вышедшая из подросткового возраста.

Я снова вспомнила ощущение рта министера у себя на коже, всего несколько часов назад. Вспомнила поцелуй на горле, и зубы, и боль – и резко вернулась в действительность, когда Райн выругался, оттого что я кольнула его чуть сильнее.

– Прости. – Я вернула руке твердость. – Кто? Кто это был?

– Хотел бы я знать. Я не знаю даже, из какого она дома. Она не рассказывала. Если б я узнал…

Он тихо выдохнул, и в этом вздохе читались все возможные бессловесные обещания.

Проклятье. Я бы помогла.

– Больше всего убивает меня то, – сказал Райн, – что этот урод даже не знал и не думал о том, что забирает у нее буквально все. Не потрудился даже притащить ее туда, где будет цивилизация, и только потом бросить. А теперь…

А теперь ушли последние остатки ее человеческой сущности.

– Им наплевать, – тихо сказала я. – И всегда было наплевать.

– Да. Всегда, драть их. А порой…

Он напрягся. Возможно, из-за стежка. А может, и нет.

– …иногда мне стыдно называть себя одним из них.

«Не хочу видеть, как ты станешь одной из них», – сказала мне Илана.

И до сих пор – до этого момента – я не думала, что обращение связано с необходимостью от чего-то отказываться. Поняла это только теперь, когда услышала в голосе Райна боль, не связанную с ранами на спине.

– Каково это было? – спросила я. – Обращение?

– Айксовы титьки! Принцесса, ваша манера общения с больным отвратительна.

Я как будто услышала выражение его лица. У меня дрогнули губы. Почти сложились в улыбку.

Я не думала, что он ответит, но он сказал:

– Похоже на смерть. Я почти ничего не помню.

– Кто?..

– А вот это – вопрос, на который я не могу отвечать в такие моменты, как сейчас.

По форме – шутка. С оттенком укора. Ну ладно.

Я наложила два последних стежка и полюбовалась результатами своего труда.

– Как выглядит? – поинтересовался он.

– Жуть, – честно ответила я.

– Потрясно, – вздохнул он.

Остальная часть его спины все еще была залита кровью. Я взяла полотенце и бережно ее стерла – с плеч, с боков и напоследок провела по позвоночнику.

Я замерла с полотенцем в руке. Я не ошиблась: отметина посередине спины была шрамом, большим, намного старше, чем сегодняшние раны. Она рисовала большой треугольник в верхней части спины, потом уходила по позвоночнику вниз. Может быть, ожог?

– Откуда у тебя это?

– Нет, нет, нет. Так не пойдет. – Он встал, охнув от боли. – Меня больше не надо отвлекать, а значит, я не должен отвечать на твои вопросы.

Я тоже встала, морщась и растирая затекшие пальцы правой руки. Он повернулся ко мне, дернув уголком рта, – собирался отпустить какое-то обидное замечание, – но заметил, как я тру перевязанную руку, и изменился в лице.

Насмешка ушла.

– Что это?

– Ничего. Так, порезалась немного.

– Орайя! Что произошло?!

Напор, с которым он говорил, затронул во мне какие-то неожиданные струны.

– Ничего не произошло, – сказала я, убирая руку. – После нападения осталось.

Его немигающий взгляд обшаривал мое лицо. Отражавшие оранжевый свет ламп, висевших позади меня, его глаза казались более красными, чем обычно. Он мне не поверил, но ничего не сказал.

Я достала из аптечки пузырек с таблетками. Взяла Райна за руку и вложила в нее пузырек.

– Держи. Они не лечат, но снимут боль, чтобы ты мог заснуть.

Не знаю, почему я не убрала руку. И почему не отступила назад, хотя он был так близко – настолько, что меня окружало тепло его тела.

Я сглотнула комок в горле и сказала:

– Прости. За то, что он с тобой сделал.

– Это не твоя вина.

И все равно. Мне так казалось, хотя я и не знала почему.

Я не отодвинулась и когда он спросил:

– Орайя, ответь мне честно. Тебе нужен для испытания Полулуния другой партнер?

Я знала, почему он спрашивает. Потому что теперь остались только я и он. Потому что ему исполосовали спину. Потому что он не мог воспользоваться крыльями.

– Другого ты найдешь легко, – продолжил он. – При нападении погибло много народу. Многие остались без партнеров. Я пойму.

Меня удивило, что ответ последовал так быстро и так четко.

– Для этого уже слишком поздно. Тебе никуда от меня не деться.

У него растянулись губы в улыбке. Кажется, искренней. Непохожей на усмешку.

– Человек и калека, – проворчал он. – Все должны остолбенеть от ужаса.

Я сама себе удивилась, когда ответила в тон ему:

– И будут правы!

Моя рука по-прежнему лежала на мозолистой ладони Райна. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, словно молчаливо одобряя мои слова.

Всего один день.

Когда закончится Полулуние, мы станем врагами. Может быть, от этого и возникало нечто вроде близости, но уже скоро мы попытаемся убить друг друга.

Я никогда об этом не забывала.

Но сегодня на душе было особенно тяжело – оттого, что пытали Райна, оттого, что случилось с Мише, от лжи Винсента и от мрачных воспоминаний, которые всколыхнуло ощущение рта министера на моей коже. Может быть, я была слаба. Может, я была глупа.

Но, даже зная, что должна отстраниться, я этого не сделала.

Нет, я впитала прикосновение Райна, как последний глоток вина. Упиваясь тайной, постыдной слабостью.

Мише хотела остаться. Даже в этом полубессознательном, бредовом состоянии она протестовала, когда Райн уносил ее из Лунного дворца. Райн сказал мне, что у него есть друзья, которые увезут Мише из Сивринажа и позаботятся о ней, пока она не поправится. Я втайне радовалась, что Мише не только покидает Кеджари, но и вообще уезжает из Сивринажа. Я не могла отделаться от ощущения, что здесь, перед тем как станет лучше, все сначала будет намного-намного хуже.

Она была в сознании, когда я с ней прощалась. Слабо пожала мне руку – я не стала противиться, хотя не люблю церемоний.

– Береги себя, – сказала я.

– И ты. Не забывай подкармливать ту робкую магию.

Ее слабая улыбка потеплела.

– …и присматривай за ним, ладно?

Ей не было нужды уточнять, за кем именно.

– Он храбрится, но ему нужен кто-нибудь. И он относится к тебе с симпатией.

«Нет, не относится, – хотела сказать я. – Ему нельзя. Худшее, что может быть, – это относиться ко мне с симпатией».

Но я лишь постаралась улыбнуться Мише самой ласковой улыбкой, на какую была способна, и сказала:

– Отдыхай. Выздоравливай скорее!

В ответ на это она так же слабо, но гораздо радостнее помахала мне рукой:

– До скорого!

Нас вызвали всего через несколько часов. По дороге мы с Райном не разговаривали – да и о чем было говорить? Мы лишь мрачно кивнули друг другу в знак того, что готовы к своей задаче.

Все стояли в большом зале, сохраняя неловкое молчание. Единственным звуком был приглушенный шепот между участниками. Я оглядела собравшихся, тщательно запоминая, кто с кем объединился. Трое из команды от Дома Крови стояли вместе. Рядом Анджелика и ее партнер по имени Айвен, слегка владевший магией крови. Даже Ибрихим умудрился найти партнера, тенерожденного, который тоже сильно пострадал в предыдущем испытании. Видимо, никто другой не хотел брать их двоих. Ни один, ни второй не казались довольными таким исходом.

Похоже, не только эти двое составили команду исключительно по необходимости. Четыре других ришанских участника теперь были в одной команде – вероятно, в результате спешных перестановок, когда после пытки Джесмин лишились предыдущих партнеров. Я вглядывалась в них, стараясь делать это незаметно, и в животе сжимался узел.

Их спины были скрыты под слоями брони, но двигались они неловко, и я могла себе представить, как они выглядят. Однако они не испытывали такой боли, как Райн, который не смог даже сам надеть доспехи. Мне пришлось завязывать кожаные ремни у него на спине, а он схватился за край шкафа и бранился сквозь зубы, стиснув их так крепко, что я думала, они треснут. Однако сейчас он скрывал свою боль, и весьма успешно. Не морщился и не замедлял движений. Не время демонстрировать слабость.

Но я все видела.

Вампиры поправляются быстро, а его раны лишь слегка затянулись. Я огорчилась, но не удивилась. Ночерожденные солдаты владели всевозможными хитростями: ядом, магией – всем, что нужно, чтобы причинить столько боли, сколько требует задача. В случае с Райном задача, судя по всему, потребовала применения всего арсенала.

Наблюдая за другими ришанами, я не могла не спрашивать себя, пришлось ли ему тяжелее. Продержали ли его дольше и пытали ли сильнее из-за связи со мной?

Он толкнул меня локтем, прервав мои размышления.

– Мы знамениты, – тихо проговорил он, кивнув на дальний конец зала, где стояли и глазели на нас участники-хиажи.

Немудрено: мы составляли одну из самых… необычных пар.

– Ревнуют, – невозмутимо сказала я, и он хихикнул.

– Устроим им представление.

Матерь, надеюсь, так и будет.

Все в молчании ждали – готовые к тому, что нас подхватит и унесет в любой момент. Но вместо этого в зал вереницей вошли служители Ниаксии с серебряным кубком в руках. Они останавливались у каждой команды и протягивали кубок.

Служки не произносили ни слова – а наш даже не поднял глаза, – но невысказанная мысль была и так понятна: «Выпейте».

Райн взял кубок первым и скривился, проглотив жидкость.

– Неприятно, но не яд, – сказал он, помолчав, и передал кубок мне.

Жидкость была темно-красной, почти черной, и густой. С поверхности поднимался слабый дымок. Она слегка отдавала запахом плесени. Мне было не представить назначение этого питья. Я изучила все прошлые Кеджари, но ни в одном не было такого старта.

Я выпила. Фу! Райн был прав. Отвратительный вкус!

Вернув кубок служке, я взглянула на Райна, и он улыбнулся.

– Желаю уда…

Глава двадцать девятая

Перья.

Повсюду перья. Черные, душащие, такие темные, что любой цвет съеживался и умирал в них.

Все далекое и застывшее. Я не могла заставить ум включиться как следует и осознать происходящее.

Перья задвигались. Между ними забрезжил свет. Или… нет, не свет. Глаза. Золотые глаза. Страшные, жестокие золотые глаза.

Я моргнула, и тогда глаза превратились в лицо, которое гневно смотрело на меня с высоты. Мужчина с суровыми чертами лица, аккуратной бородой и длинными черными волосами, которые развевались, вплетаясь в крылья, охватившие нас двоих. Я никогда раньше его не видела. Но его облик наполнял меня парализующим страхом.

Я моргнула еще раз, и лицо мужчины с крыльями сменилось другим. Это лицо я знала. Каждую его черточку. Я убеждала себя, что не вижу его, каждый раз, когда закрывала глаза.

Бывший любовник низко наклонился, так низко, что мне почудился на щеке знакомый холодок его дыхания.

– Ты скучала по мне? – прошептал он.

Я пыталась пошевелиться, но не могла.

Еще один взмах ресниц. Два лица слились, меняясь одно на другое с каждым ударом моего бешено несущегося сердца.

Они схватили меня за руку, прижали к своей груди – к зияющей ране в самом ее центре. Придвинулись ближе. Их губы касались моего уха.

– Ты скучала по мне?

Их горячая кровь стекала у меня по руке, а я отчаянно вырывалась, но бежать мне было некуда.

Рука стала теплой и влажной. Пульс было не сдержать. Острая боль снизу вверх прокатилась по спине. Я была в кромешной тьме, но при этом меня окружало множество ощущений – словно столкнулись два мира и каждый снабжал меня противоречивыми смыслами.

«Орайя».

Что-то неправильное происходит. Что-то очень и очень неправильное.

«Орайя! Успокойся. Дыши».

Но даже мои собственные мысли заблудились, словно ум стал огромным извилистым лабиринтом, по которому я разучилась передвигаться. Здесь было что-то еще, что-то еще…

«ОРАЙЯ, УСПОКОЙСЯ, ХВАТИТ».

Так громко, что все мысли от испуга притихли. Голос Райна. В глубине черепа у меня громыхал голос Райна.

Но… в мозгу. Не в ушах.

«Орайя, дыши. Нам обоим надо подышать. Мы должны… успокоиться. Договорились?»

На секунду у меня возникли сомнения в собственной вменяемости.

Я ощутила бегущую вверх по позвоночнику дрожь лукавого веселья – бессловесной, беззвучной усмешки, – и это было настолько противоестественным, что меня чуть снова не унесло.

«Принцесса, вы в этом не одиноки».

Я вытянула руки прямо перед собой. Ничего не было видно, но они уперлись в полированный выщербленный камень. Его холодная прочная твердь помогла мне успокоиться.

Мои ладони теперь были крепко прижаты к стене, но я чувствовала что-то еще – как будто они держат рукоять меча. Я ощутила, как напряглись мышцы, поднимая его, и как это движение отдалось болью вверх по спине.

Мои руки были здесь.

Мои руки были там.

– Это ты! – ахнула я. – Это я тебя чувствую!

Мой физический голос показался глухим и невыразительным по сравнению с тем, который звучал у меня в голове.

«Да», – ответил Райн.

Связывание умов. Эликсир. Должно быть, заклинание. Чтобы установить такую врéменную связь, требовалась редкая и мощная магия – но, вероятно, у церкви Ниаксии были все средства, чтобы воплотить невозможное.

«Долбаные Айксовы титьки».

Новая сверхъестественная вибрация полетела вверх по позвоночнику. Меня передернуло.

«Не делай больше так».

«Чего не делать? Не смеяться?»

«Ощущение странное».

«Это от смеха ощущение странное? Вот что для тебя переходит всякие границы? Очень на тебя похоже».

Странное – это еще мягко сказано. Каждая моя клеточка восставала против нежеланного присутствия в моих мыслях – каждый нерв и каждый мускул вопили от лишнего бремени, которое навешивал на них чужой набор чувств.

«Орайя, чтоб тебя, ты что, постоянно в таком напряжении?»

Мне было неловко признаться, что да, очень часто.

«Особые обстоятельства, – ответила я вместо этого. – Ты не лучше».

Это правда. Его тревожность была не слабее моей. Другая – скорее ровное подводное течение, чем неровные волны, – но ничуть не менее мощная.

Если так оглушило всего лишь навсего в этой темной коробке, каково же будет в настоящем сражении? Меня мутило от одной мысли. И еще во мне эхом отдавалась тревога Райна.

Ладно, придется научиться с этим работать. Сегодня погибнет половина участников. Надо отсюда выбираться.

Я провела руками по стене и почувствовала, что Райн, где бы он ни находился, сделал то же самое. Гладкий камень здесь, гладкий камень там.

Камеры. Это тюремные камеры.

Тогда понятно. Боги Белого пантеона заключили Ниаксию и Аларуса в тюрьму в качестве наказания за неподобающие отношения. Тогда Ниаксия, наверное, еще была мелкой богиней, а Аларус ослабел так, что у него осталась лишь малая толика былой силы, но все равно решение было опрометчивым. Эти двое с боем вырвались из плена, перебив половину охранников Экстрина, легендарной тюрьмы Пантеона.

Значит, это наш Экстрин.

«Когда выберемся, нам, наверное, придется вдвоем пробиваться через то, что там снаружи, – сказала я Райну, когда мы оба ощупали стены наших узилищ. – Давай попробуем открыть».

Как только мы обнаружим друг друга, мы будем практически непобедимы. Я была в этом уверена.

«Тронут, что ты так думаешь», – ответил Райн, почувствовав последнюю мысль.

Я не знала, как отнестись к тому, что он действительно был тронут, – я это ощутила.

«Вот. Смотри».

Я нащупала кончиком пальца металлическую пластинку в углу моей камеры высоко под потолком. Нажала на нее, и камень шевельнулся. Щелк.

Дверь распахнулась, впустив поток холодного света – от звезд, луны и от сотен факелов, парящих над амфитеатром. Стояла ночь, но после тьмы кельи она меня ослепила.

Глаза привыкали полсекунды. А когда приспособились, я чуть не рассмеялась – а что еще оставалось делать?

Передо мной шла бойня. Откровенная бойня. Большинство участников еще даже не выбрались из камер, а песок был уже пропитан кровью. На арене рвали друг друга на части чудовища – звери всех видов, которые только можно себе вообразить. Демоны, подобные тем, что были в первом испытании, на этот раз с шишковатыми молочно-белыми крыльями. Громадные коты, черные, с серыми пятнами и яркими красными глазами, – таких созданий я видела только в книгах сказок из Дома Теней. Адские псы – огромные горбатые волки с чистой белой шерстью, от которых исходила тьма. Они стаями рыскали по дюнам Дома Ночи; поговаривали, что они убивают целыми поселениями.

За всем этим – по другую сторону этой верной смерти – возвышалась стена, наваленная из белых камней. Она делила амфитеатр надвое. На верх стены вела каменистая тропка. Там высились два золотых дверных проема, высоких и узких, и толчками выпускали серебряный дым. Трибуны были забиты зрителями, и арену окружало море вопящих лиц, возбужденных самым драматичным из испытаний Кеджари.

С этой картинкой столкнулась еще одна, в которой дверь Райна распахнулась и он увидел зеркальное отображение этого зрелища – как я поняла, с другой стороны стены.

«Вот дерьмо», – пробормотал он.

Верное замечание.

По краям песчаной арены выстроились железные коробки, подобные той, из которой я выкарабкалась. Та, что была рядом со мной, еще оставалась закрытой, и изнутри доносились приглушенные бессловесные вскрики. Другая дверь только что открылась, и из нее, держась за голову, выбрался один из участников тенерожденных, но сразу угодил в челюсти адского пса.

«Ох, это что с ним случилось?!»

«Многие не выдерживают груз множественных сознаний, – ответил Райн. – Вот так, например».

Глазами Райна я увидела, как другой мужчина упал на колени и попытался подняться. Может, нам еще и повезло, что с нами не было Мише. Не могу представить, как бы я выдержала их обоих.

Я снова посмотрела на стену с дверями наверху. Ясно, что это была наша цель. Или… одна из них была нашей целью. Экстрин – место жестокого выбора. Одна дверь наверняка вела к свободе, а вторая – к погибели.

Но по дороге от нас до этой опасности лежало еще много других. Глядя на раскинувшееся передо мной море зубов, когтей и крови, я собрала всю свою волю. Райн по ту сторону амфитеатра сделал то же самое.

«Готов?» – спросила я.

Он уже поднимал свой меч.

«Как всегда».

Мы бросились в атаку.

Сначала было трудно. Бремя разума Райна тяжело легло на мой собственный разум. Отделяя его чувства от своих, я теряла драгоценные секунды. Пока я пробивалась через первый участок арены, остаться в живых мне удалось – с трудом. Действовала я неуклюже и допустила много опасных просчетов.

«Перестань сопротивляться, – рявкнул мне Райн. – Погрузись в это. Только так пройдем».

Это же против всех моих рефлексов. Но он был прав: я не смогла бы бороться с ним у себя в голове и одновременно стараться остаться в живых.

Мы это и тренировали, напомнила я себе. Научились подстраиваться друг под друга, предугадывать и понимать невысказанные намеки. Наше партнерство не было основано на грубой силе. Оно всегда было искусством компромисса.

А сейчас? Сейчас как раз и было важно целиком положиться на взаимопонимание.

И как только мы это сделали, каждый из нас стал для другого источником поддержки и кладезем силы. Пусть мы были разделены, но мы словно опять оказались в трущобах, где сражались спина к спине. Я чувствовала каждый удар, который наносил Райн, а он – каждый мой удар.

Мы вошли в ритм, но шаги были непредсказуемые. Голодные звери по мере нашего приближения к границе становились многочисленнее и злее. К тому же остальные участники турнира тоже выбрались из камер. Все мы остро понимали, что наше главное препятствие сейчас не адские псы и не демоны – а мы сами.

Выживет только часть из нас. С этой мыслью мы и сражались.

Нас всех загнали на песок. В начале испытания какой-то участник-хиаж попытался взлететь над схваткой, но сразу упал с разорванными крыльями. Барьер. С крыльями или без крыльев, смертельной схватки было не избежать.

Я преодолела половину пути через арену, но уже на каждом шагу приходилось кого-то разить ударом. И хотя присутствие Райна у меня в уме придавало мне сил, но насколько было бы полезнее, если бы он сам находился рядом.

«Ничего не понимаю, – в досаде думала я. – Какой во всем этом смысл? Как можно так сражаться?»

Не успел он ответить, как мою руку пронзила боль. Я споткнулась, отдав драгоценные сантиметры ночерожденной женщине, которая шла за мной следом. Опустив взгляд на руку, я увидела гладкую нетронутую кожу доспеха, но Райн заметил на своей руке кровавый след.

Он дорого заплатил за секундную невнимательность: его противник бросился на него, ударяя раз, другой, третий. Я стиснула зубы, пытаясь отразить нападение женщины, и наконец отбросила ее в лапы подвернувшегося демона. Но я чувствовала, что на той стороне арены схватка Райна продолжается. У него дела шли не так успешно. Я вздрагивала от каждого удара.

Внезапно нахлынуло воспоминание о демонах из первого испытания, и я вдруг кое-что поняла.

Только что Райн был ранен… а споткнулась я.

«Кто это?» – спросила я.

Картинка у него перед глазами доходила до меня разрозненными вспышками. Я не могла разглядеть лица.

«Что?»

«С кем ты сейчас дерешься? Посмотри ему в лицо!»

Я почувствовала, как Райн опешил, но повиновался. Отражая очередной удар, он показал мне нападавшего – хиажа ночерожденного со светлыми волосами.

Я его знала. Николай. Я порылась в памяти. С кем он был в паре?

Равинт. «У него правое колено никуда не годится», – сказал мне на пиру Винсент.

Я прочесала глазами толпу. Нам везло. Равинт был недалеко от меня, всего в нескольких шагах. Я рванулась к нему и не дала времени отреагировать – мое оружие нацелилось на его правое колено. Прямое попадание. Нога под ним сложилась, брызнула кровь. Я вонзила клинок в грудь, пока Равинт не успел подняться.

И, как я и подозревала, на том конце арены упал противник Райна.

«Проклятье, – прошептал Райн, и искорка удовлетворения проскочила по нам обоим, когда он не упустил возможность прикончить Николая. – Ну ты даешь».

Мы были разделены, но это не значило, что мы не могли друг другу помогать. Вооруженные этим знанием, мы прорубались через поле битвы. Да, нам надо было добраться до этих ворот как можно быстрее, но каждый из нас жертвовал малой толикой преимущества в скорости, чтобы помочь другому, и эта взаимовыручка означала, что как единая команда мы двигались стремительно.

Но другие участники тоже были сильны. Кроверожденные особенно хорошо понимали, как сражаться вместе. Одна из них первой пробилась к каменной стене, с боем вступив на извилистую тропинку к вершине. Когда я добралась до стены, кроверожденная была уже почти у цели. Вблизи стена больше походила на гору – уходящее вверх нагромождение камней. Тропа была крутой и ненадежной. Впереди меня уже шли двое, прорубаясь через случайных адских псов и демонов, которые забрели туда.

«С этой стороны поднимаются трое», – сообщила я Райну.

«С этой двое».

«Давай туда быстрее».

Успеха добьется только половина из нас. Одиннадцать.

«Уже почти там».

Я видела впереди тропу его глазами. Мы оба были совсем близко.

Но я успела пройти вверх лишь несколько шагов, как меня разорвала мучительная боль в спине, а потом в плече. Колени стукнулись оземь, из легких вырвался крик.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что это не мое тело располосовали, а Райна. У него перед глазами было только размазанное пятно из бряцающего оружия… облачко красного дыма… вспышка белых волос…

Анджелика.

Я попыталась встать, придерживаясь за камни.

«Иди, – сказал мне Райн. – Не останавливайся. Я с ней справлюсь».

Нет. Он не умел лгать, особенно когда наши сознания были соединены. Я чувствовала каждую рану, которую Анджелика наносила его телу, и то, как он изо всех сил старается не упасть.

В нормальном состоянии Анджелика и Райн были равны. Но он только что выдержал несколько часов пытки.

Сегодня они равны не были.

Я даже не размышляла над решением. Просто повернула назад.

«Орайя, иди, я все сделаю!»

Я пропустила его слова мимо ушей.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы в нарастающем хаосе найти Айвена, партнера Анджелики. Возвращаться пришлось далеко – до низа стены. Айвена я нашла в гуще сражения на песке, он из последних сил наносил ягуару окончательный удар. Айвен был ранен и двигался медленно, хромал на каждом шаге.

Будет нетрудно вырубить его, а с ним и Анджелику.

Айвен заметил мое приближение и немедленно среагировал. Волна едкой боли шарахнула в меня, нас окружила красная дымка его магии. Раненые руки Айвена дрожали от нагрузки – от крови, которую он брал для подпитки магии. Я не дала ему даже замедлить меня. Ударила по руке, и яд мгновенно стал разъедать его кожу.

В схватке с Райном Анджелика дрогнула. Он воспользовался благоприятным моментом, нанес удар…

…как раз когда Айвен отступил, усиливая магию. Она чуть не парализовала меня, в сочетании с ранами Райна став непереносимой. Но я пробилась сквозь нее, перекатилась, атаковала. Мой клинок разрезал здоровую ногу Айвена до кости.

Нога подкосилась.

Мы сцепились и вдвоем упали на землю. Моя схватка с Айвеном и схватка Райна с Анджеликой слились воедино, каждая в отдельности свелась к бешеным вспышкам из перенапряженных мышц, крови, стали и магии.

Я навалилась на Айвена сверху, обездвижив его.

По ребрам полоснула боль.

Не моя – Райна. Времени оставалось мало.

Я подняла меч, глядя Айвену в глаза и продолжая коленями прижимать его к земле.

Смотрела я на него так пристально, что чуть не пропустила движение, которое заметила боковым зрением.

Райн взглянул поверх плеча Анджелики на ворота, ведущие к победе. Какая-то кроверожденная женщина уже добралась до вершины и остановилась между дверями в растерянности. Ненамного отстал от нее тенерожденный мужчина. Добравшись до вершины, он побежал дальше не раздумывая.

И не раздумывая же швырнул женщину в одну из арок, чтобы проверить правильность выбора.

Земля подо мной пошатнулась. Я замерла.

И успела поднять глаза: вспышка света от ворот поглотила все.

Я успела услышать нашим общим разумом, как Райн выкрикивает мое имя.

И успела почувствовать волну боли, когда Айвен вонзил кинжал мне в бок.

И не успела ничего сделать, потому что его магия сковала мне кровь и мышцы. Заставила их двигаться помимо моей воли.

И закинула меня в самую гущу изголодавшихся зверей.

Глава тридцатая

Винсент всегда предупреждал меня, каково это будет – попасть в беснующуюся толпу.

«Они не станут ждать, пока ты умрешь, – говорил он. – Там нет рассудка. Нет мысли. Есть только голод».

Я много думала об этих словах в первые дни после смерти Иланы. Судя по тому, что я слышала, та первая ночь в Лунном дворце была в точности такая, как описал Винсент. Илану сожрали заживо, и она была бессильна что-либо сделать. Картины ее последних мгновений преследовали меня.

И сейчас, когда мое тело оказалось в массе голодных животных и мои мышцы были мне неподвластны на несколько жизненно важных секунд, единственной мыслью, засевшей у меня в мозгу, было: «Это ли она чувствовала перед смертью?»

Магия Айвена парализовала меня. Я не могла двигаться, но была в сознании, когда звери набросились на меня.

Насилием и голодом этих животных довели до исступления. Они сбились в плотные группы: подергивались мышцы, дымились пеной челюсти. Наверное, они понимали, что это их единственный шанс выжить.

На долю секунды мне подумалось, насколько это удручающе. Они же, в конце концов, просто животные. Хищники, на потеху публике низведенные до роли добычи. В общем-то, как и все мы.

Я почувствовала это, когда первый из них, демон, крепко схватил меня за ногу. Тотчас же меня окружили остальные, в таком количестве, что скрыли от меня небо. Все, что я видела, были зубы и когти.

Я не могла даже закричать.

«Орайя!»

Паника Райна охватила меня целиком. Она была такой же острой, как моя.

Я не знала, что мне с ней делать.

Но что-то связанное с этой паникой встряхнуло меня. Ее взрыв был так силен, что пробил остатки магии Айвена. Руки взлетели, яростно разя во все стороны.

Этого было недостаточно.

Их было слишком много. Я сильно истекала кровью. Кровь – это плохо. Кровь – это опасно. Я бросалась в атаку своими мечами, но это было тщетное трепыхание в бескрайнем море плоти, шкур, шерсти и перьев.

Я должна была умереть. Матерь, я должна была умереть. Сердце бешено билось. Каждый толчок крови заставлял их приближаться.

«Орайя, иду к тебе!»

Мне это не понравилось. То, каким испуганным звучал голос Райна. Он вырвался от Анджелики и бежал, бежал, бежал, проталкиваясь сквозь толпу со своей стороны стены.

Не успеет.

«Используй магию», – посоветовал он.

Я видела обрывочные вспышки того, что он видит на бегу, стремительно взбираясь на ненадежную каменную тропинку с той стороны.

«Ты недалеко от выхода. Примени ее прямо сейчас».

Я не могла. Мне было не ухватить свою собственную силу – даже когда получалось, я выдавала не более чем лучики света. Я сражалась, отбивалась, изо всех сил пыталась успокоиться, и…

Я сказала себе: «Страх – это набор…»

«Орайя, страх – это ключ ко всему этому! – наполнил оба наших сознания голос Райна, сам отдающий страхом. – ВОСПОЛЬЗУЙСЯ ИМ. Представь, что вышвыриваешь меня из того долбаного окна. Представь, что вытаскиваешь Мише из тех горящих апартаментов».

Глаза жгли слезы стыда.

Я не знала, как это сделать. Как убрать эту стену внутри себя. Я так долго ее возводила, цементировала каждую трещинку. И теперь не могла от нее оторваться. Страшилась того, что произойдет, если я упаду.

«Орайя, я с тобой. Прямо сейчас. У тебя нет времени. Мы пойдем вместе. Хорошо? Я с тобой».

Это должно было меня испугать.

Звери накинулись на меня. Спина ударилась о песок. На меня вскарабкался демон, его лицо оказалось в нескольких дюймах от моего. Он потянулся к моему горлу – сбоку, как раз туда, где у меня был шрам, напоминавший мне о юноше, о котором я старалась не думать каждую ночь.

Теперь я себе разрешила. Впервые за много лет разрешила себе подумать о нем.

Разрешила себе подумать о родителях, заваленных разрушенным домом во время войны, которая никак их не касалась.

Разрешила себе подумать о потерянной девочке с темными волосами, на которую шла охота в лабиринте. О маленькой девочке, оставшейся одной в разрушенном городе.

Разрешила себе подумать о жизни, которую я прожила здесь, пленницей собственного страха, пленницей этих мерзких хищников, этих монстров, этих отбросов, которые видели во мне не более чем домашний скот…

И тогда мне стало понятно. Я поняла, что страх, если принять его, затвердевает и остреет.

Что он становится яростью.

Что он становится силой.

Я не собираюсь здесь умирать.

Пусть эта ярость взорвется.

Пусть прольется через мой рот, глаза, пальцы и кончики волос. Пусть извергнется до неба – мимо звезд, мимо луны, долетит до самой Ниаксии.

И я почувствовала, как она дотронулась до меня в ответ.

Через меня с ревом пронесся Ночной огонь, окутал меня покрывалом света, тепла и силы. Он поглотил все: демонов, адских псов, вампиров. Поглотил мою кожу, мои глаза. И главное, поглотил мою ярость.

Я НЕ СОБИРАЮСЬ ЗДЕСЬ УМИРАТЬ!

Я схватилась за мечи, но когда встала, они мне не потребовались. Я едва помнила, как пошла. Как переступила через море белого пламени над пожранными Ночным огнем телами, которые могли принадлежать животным и вампирам, и начала взбираться вверх по тропе.

Остановилась я, только когда добралась до вершины – когда посмотрела на небо и увидела луну.

Внезапно я снова почувствовала себя слабой. Осознание реальности ворвалось в мое израненное смертное тело. Живот крутило тошнотой. Ноги подкашивались, и я вытянула руку, чтобы сохранить равновесие.

Языки пламени опали. Глаза после такого ослепительного света пытались приспособиться к темноте.

Я стояла наверху стены в центре амфитеатра. Рукой схватилась за раму оставшейся двери – вторая дверь теперь представляла собой груду обгоревшего искореженного металла. Было странное ощущение неустойчивости и пустоты. Позади меня, от песков арены вверх по осыпающейся каменной стене, простиралась картина разрушения: обожженные камни и горы чистых белых костей.

Публика смотрела в молчании, устремив на меня тысячи глаз. Их лица сливались в одно. Где-то там сидел Винсент. Я хотела поискать его, но вместо этого мой взгляд пополз ниже, туда, где на вершину стены выходила тропинка с другой стороны арены.

Райн.

Он стоял на коленях и смотрел на меня снизу вверх. И это – то, как он на меня смотрел, – было первое ощущение, которое казалось настоящим.

Реальным, острым… и неловким.

Потому что он смотрел на меня с откровенным благоговением – словно я была самым невероятным из всего того, что он когда-либо видел. Будто я была какой-то треклятой богиней.

Я моргнула, и слезы потекли по щекам. Не знаю, что я такое расколола внутри себя, чтобы дотянуться до той силы, но сейчас оно кровоточило, как открытая рана.

Райн сначала поднимался медленно.

А потом так быстро, что я не успела сообразить, что делать, когда он покрыл разделявшее нас пространство в несколько больших шагов – а потом сразу оказался вокруг меня, сжав в крепких объятиях. Ноги мои оторвались от земли, а руки обнимали его за шею, и я позволила ему поднять меня. Позволила себе прижаться к нему. Спрятать лицо с дорожками слез в теплый уголок между его подбородком и шеей.

И внезапно ничто вообще – ни публика, ни арена, ни дверь, ни Ночной огонь, ни сама Ниаксия – больше не существовало, кроме этого.

– На секунду я испугался, – хрипло пробормотал он, вжавшись лицом мне в волосы. – Оказывается, зря.

Он опустил меня и, когда мои ноги снова коснулись земли, выпустил из рук. Меня пошатывало, голова шла кругом. Я оглядела трибуны. Винсент сидел в первом ряду, напротив нас. Он привстал, пронзая меня широко раскрытыми немигающими глазами. Одной рукой он держался за ограждение. Вторую прижал к груди – словно пытаясь сжать собственное сердце.

Наверное, я ослабела от кровопотери, потому что мне показалось, что я вижу стекающую по его щеке серебряную полоску.

– Идем, – тихо сказал Райн, положив руку мне на спину.

Я повернулась к двери, и мертвенная тишина Лунного дворца приняла нас в распростертые объятия.

Часть пятая. Полумесяц

Интерлюдия

Девушка думала, что влюблена, ну или нечто вроде. Быть молодой и влюбленной – невероятное состояние. Оно многому учит.

У девушки никогда не было друга ее возраста, и она училась, как делиться частичками себя с другим.

У нее никогда не было возлюбленного, и она училась поцелуям и прикосновениям.

Она знала, что отец не одобрит, и училась скрывать от него чувства.

Ее мрачный мир стал чуть ярче, холодные комнаты – чуть теплее. Возлюбленный был робок и мил и, кажется, без ума от нее. Она целыми днями вспоминала каждое произнесенное им слово.

Может, в другом мире эти двое не нашли бы у себя ничего общего. Но в этом мире, где у них больше ничего и не было, они стали друг для друга всем.

Они быстро влюбились без памяти, и девушке нравилась эта стремительность. Ей хотелось большего. Они с трудом отрывались друг от друга после каждой встречи, задыхаясь и желая новых прикосновений.

Девушка еще не знала секса.

Но как же ей хотелось…

В ту ночь она знала, чего хочет от него. И что отдаст ему взамен.

Они встретились в его комнате. Их поцелуи были нервными и беспорядочными, прерывались вздохами и стонами, когда губы касались чувствительной плоти. Их желание друг друга окутывало дурманящей дымкой и становилось сильнее с каждым слоем ткани, который они срывали.

Она немного волновалась, когда он прижал ее к постели и взобрался сверху. Когда раздвинул ей бедра и приготовился войти в нее. Она волновалась, как все молодые люди, когда теряют девственность. Но это волнение было ничто по сравнению с ее желанием.

Боль была краткой. Девушка стерла эту боль ощущением его прерывистого дыхания на коже, близости их тел, ближе которой нет, его губ, прижатых к ее губам.

Он был нежен. Поначалу.

Когда он только начал, волны наслаждения смешивались с остатками боли. С каждым движением, медленным и глубоким, наслаждение нарастало.

Девушка отдалась этому наслаждению, и ей казалось, что она никогда не испытает ничего более прекрасного.

Когда появилась первая искра страха? Когда этот голосок прошептал у нее в голове: «Погоди, что-то не так»?

Может быть, когда толчки стали слишком быстрыми, слишком жесткими, равновесие удовольствия и боли нарушилось, несмотря на ее робкие неуверенные слова.

Может быть, когда она попыталась сесть, управлять происходящим, а он силой отбросил ее обратно, и острые концы его когтей оставили на ее теле маленькие кровоточащие ранки.

Может быть, когда его ноздри раздулись от запаха этих капелек крови – то ли от крови у него на ладонях, то ли от крови у нее между ногами – и его поцелуи в щеку, в подбородок, в шею стали неистовее.

Жестче.

Острее.

Сперва его губы были нежными. Потом страстными.

А потом стало больно.

Больно, больно, больно…

Девушка кричала. Просила остановиться. Может быть, он не слышал. Может, не придавал значения.

Жажда крови – страшная вещь, надо это понимать.

Девушку охватил страх. Она вырывалась, но зубы глубоко вонзились ей в горло. Он был сильнее. Ее беспомощность превратилась в петлю, которую затягивала на ней смерть.

В тот день девушка подошла совсем близко к смерти.

Но она схватила с прикроватного столика серебряный подсвечник и обрушила его на голову возлюбленного. Этого было недостаточно, чтобы убить, но в тот день она не собиралась убивать. Она еще никогда не убивала.

Ее трясло, сердце отчаянно билось. Когда она спихнула его с себя, она случайно заметила выражение его лица – изумленного недоумения, а потом ужаса, словно он сам не осознает, что наделал.

По ее щекам текли слезы.

Она считала, что влюблена. Она еще не выучила, что это чувство может быть смертельно опасным.

Девушка вытерла слезы, схватила одежду и побежала. Когда он позвал ее, она не оглянулась. Разбитые мечты и разбитое сердце терзали ее.

Она истекала кровью и была напугана. В комнату к отцу побежала не нарочно. Но куда еще было идти в доме, где все так опасно?

Король открыл дверь и впустил рыдающую дочь. Она была рассудительной девушкой. Он учил ее держать чувства в узде. Но сегодня она потеряла равновесие. Ее возлюбленный и его предательство лишили ее всех защитных сил.

Король укрыл дочь одеялом, выслушал ее сбивчивую историю и молча вытер кровь с ее горла.

В тот момент он принял решение.

Девушка еще об этом не знала. Пока.

Глава тридцать первая

Нас оставалось одиннадцать.

Когда мы пришли, там уже был Айвен. Анджелика появилась вскоре после нас с Райном. Последним, к всеобщему удивлению, явился Ибрихим, который пробрался через портал весь в запекшейся крови, с окровавленным мечом и пустыми, отсутствующими глазами. Он убил напарника прямо перед тем, как шагнуть в арку. В этом году половина оказалась нечетным числом. Только один сможет остаться в живых.

Ибрихима, кажется, это совсем не расстраивало.

«Скольких я сегодня убила?» – безучастно думала я.

На меня все глазели. Но не так, как обычно. Не с голодным азартом, а с настороженным любопытством.

Даже не знаю, нравилась ли мне эта перемена.

В отличие от других испытаний, когда мы вернулись, министер и его прислужники уже собрались в Лунном дворце приветствовать нас. После появления Ибрихима – который в одиночестве стоял в центре зала – ворота просто растаяли в воздухе, предоставив тех, кто еще оставался по ту сторону, их кровавой участи.

Тишина стояла оглушительная. Министер смотрел на нас умиротворенным взглядом, со слабым подобием улыбки на устах.

– Мои поздравления! – сказал он. – Вы – финалисты Кеджари. Вы сумели пройти в два финальных этапа. Наша Темная матерь вами очень довольна.

Довольным собой никто не выглядел. Только мрачная решимость.

– Чтобы отпраздновать вашу победу, – продолжил министер, – волею Ниаксии созван церемониальный пир, дабы почтить ваш дар Матери неутолимой тьмы. Дар крови, которая была пролита, и крови, которую вам еще предстоит ей поднести.

Его улыбка расплылась при упоминании крови, словно это было единственное, что приносило ему истинное удовольствие.

Порой мне думалось, что у Ниаксии извращенный вкус.

– Идите, – сказал он. – Исцелите себя. Предайтесь отдыху. Лунный дворец, щедростью Ниаксии, даст вам все, в чем вы нуждаетесь. На закате возвращайтесь в церковь.

Без Мише в апартаментах было слишком тихо. Вернувшись, мы с Райном не разговаривали, и я остро ощущала эту тишину.

Он заговорил первым, как только за ним плотно закрылась дверь.

– Целых шесть часов отдыха после того, как мы чуть не подохли ради увеселения нашей милосердной богини. – Он криво улыбнулся. – Какая щедрость с их стороны.

Я издала натужный хриплый смешок.

– Что такое? – удивился Райн.

– А?

– Звук был такой, будто подыхает кошка, но тревожит меня больше не это, а то, что ты сумела выжать из себя смех в ответ на шутку, хотя она и несмешная.

От этого мне действительно захотелось рассмеяться. Но голова была в тумане, а тело измучено усталостью. Теперь, когда потрясение от испытания начало проходить, наступало понимание того, что я сделала, – и того, что я этого до сих пор еще толком не понимала.

– Эй, – тихо сказал Райн.

Я посмотрела на него.

Из всего, что произошло сегодня, этот момент, наверное, был самым страшным.

Именно сейчас до меня одновременно дошли две простые истины.

Первая – что он смотрел на меня так, будто мое душевное равновесие действительно было ему важно. И что ему, должно быть, и впрямь не безразлично, что со мной происходит. Я ощущала его тревогу, когда мне грозила опасность, и это означало, что и он чувствовал мою, когда мне казалось, что Анджелика его убьет.

Вторая – что испытание Полулуния окончено. Нам больше не нужен альянс. А это означало, что либо Райн меня убьет, либо я убью его.

Эти два неоспоримых факта вступили в такое резкое противоречие, что я бессильно прислонилась к стене.

– Ну что, – сказала я, – мы это сделали.

Голос у меня был хриплый.

– Да, пропади оно все, сделали!

Он подошел еще на шаг, не сводя с меня глаз.

Мне бы насторожиться. Мне бы потянуться к мечу.

Но я расслабилась.

– Орайя, ты была возмутительно великолепна, – сказал он. – Надеюсь, ты это знаешь.

Я задрала подбородок и кивнула со всей убежденностью, какую была способна передать:

– Знаю.

Он засмеялся. Когда он улыбался, у него в уголках глаз собирались морщинки. Замечала ли я раньше, как мне это нравится?

– Попробуй отдохнуть до пира, если сможешь, – посоветовал он. – Оставлю тебя. Буду готовиться в других апартаментах.

Райн говорил как бы между прочим, но я знала, что он на самом деле имеет в виду. Было ли это его признанием того, что изменилось между нами? Был ли это способ сказать: «Ни тебе, ни мне еще можно не делать никаких шагов»?

В любом случае я была ему за это благодарна. За то, что мне не пришлось в следующие несколько часов уговаривать себя его убить. Что бы ни пришлось делать Орайе завтрашней… это будет ее проблема. Орайя сегодняшняя может просто полюбоваться им еще немного.

Я постаралась, чтобы в мой тон не проникло даже намека на эти мысли, когда ответила:

– Хорошо.

Он кивнул и пошел к выходу, а когда открыл дверь, я окликнула его, может быть, чуть быстрее, чем следовало:

– Райн!

Он обернулся.

– Признаю, что ты был хорошим союзником, – сказала я.

Он подмигнул мне:

– Ты это знала с самого начала, – и закрыл за собой дверь.

Я не вполне поняла, что имел в виду министер, когда сказал, что Лунный дворец «даст нам все», но оказалось, что понимать это надо вполне буквально.

Мне Лунный дворец дал бинты и целительные эликсиры. Горячую ванну с мылом семнадцати разных запахов. Набор щеток для волос, с которым я не знала что делать.

И еще он дал мне платье.

Когда я вернулась в спальню после ванны и увидела, что оно аккуратно расправлено на кровати, словно его выкладывал молчаливый невидимый слуга, я в голос расхохоталась.

– Сногсшибательная шутка, – сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ясно же, что не стану надевать это.

Но выбора не было. Словно предчувствуя мое недовольство, Лунный дворец убрал все альтернативы. Ящики и шкафы были пусты. Даже мои залитые кровью доспехи исчезли. Побродив по комнате голой несколько минут в бесплодных поисках другой одежды, я напялила это проклятое платье.

И не узнала себя в зеркале.

Ткань была гладкой, шелковистой, темной, густого фиолетового цвета – странно знакомый оттенок, но я никак не могла вспомнить, где его видела. Глубокий V-образный вырез, верхняя часть сконструирована так, чтобы подчеркнуть очертания груди. Верх поддерживали бретельки в виде черных металлических цепочек, и тот же блестящий густо-черный металл охватывал лиф, напоминая доспех. Сзади был низкий вырез, а на спине перекрещивались длинные цепочки. Юбка невесомо стекала к ногам, на которых красовались открытые серебристые туфельки.

Хотя платье плотно облегало тело, движений оно не сковывало. В легкой, воздушной ткани я чувствовала себя почти голой. Оно свободно двигалось вместе со мной, и фиолетовый цвет просвечивал, как поверхность воды, через оттенки черного и пурпурного. Я распустила волосы и оставила сохнуть. Они свободно спадали по спине струйками тени.

Я долго, очень долго разглядывала себя.

Мне было не вспомнить, когда последний раз я видела себя в одежде, созданной для красоты. Я никогда не носила ничего такого, что призвано привлекать внимание. А это платье… Да, внимание оно определенно привлечет. Оно подчеркивало все то, что я обычно старалась скрыть: кожу, очертания тела и открытое, как колонна, ничем не защищенное горло.

– Я не могу это надеть, – пробормотала я себе, но на этот раз с меньшей убежденностью.

Потому что на самом деле… мне нравилось. Такие платья я мечтала носить, когда была слишком молода, чтобы понимать, насколько малы будут в них мои шансы на выживание.

Но я все равно еще раз напоследок отправилась к своим вещам в тщетной попытке найти какую-нибудь другую одежду. Открыв сумку, я поняла, почему платье казалось таким знакомым.

Эта фиолетовая ткань. Вот он, скомканным лежит поверх всего остального. Никто никогда не узнает, сколько раз я доставала его, просто чтобы подержать.

Я вернулась к зеркалу с шарфом Иланы в руках и распустила его до пола. Шелк был потертым и весь в пятнах. Но цвет и текстура были в точности те же, что у платья. И шарф, и платье могли быть из одного рулона ткани.

В глазах защипало.

Я словно почувствовала запах сигары, услышала грубый голос, который подсказывал мне на ухо: «А ты надень это платье. Покажи им всем!»

Отлично. Надену. Но с одним дополнением.

Я повязала шарф Иланы, кусок перепачканного кровью шелка, плотно обвив им горло и оставив два развевающихся, чуть подпаленных конца свисать через плечо.

Если надо устроить представление, то пусть оно хотя бы будет со смыслом.

…А кинжалы я все равно найду куда спрятать.

Глава тридцать вторая

В тишине церковь была прекрасна, но, когда ее наполняло движение, она просто завораживала. Я нарочно пришла поздно: если мне надо показаться в вампирском обществе, считай, в нижнем белье, то нет уж, спасибо, я сделаю это тогда, когда все уже поедят, – и к моему приходу пир был в разгаре.

Он посрамил даже разгульность вечеров у Винсента.

Все было сногсшибательно. Каждая стеклянная поверхность и каждое окно церкви подсвечивались синими и пурпурными лампами, висевшими под потолком. Музыка отражалась от каждого угла и каждой щелочки. Хотя оркестр был всего один, магия усилила его звучание. Каждая нота многократно повторялась эхом, так что звук набухал, заполняя величественный свод. Каждую колонну обвивал плющ с красными и черными цветами. Одна часть превратилась в танцевальный зал, в другой стояли три длинных стола. На них были расставлены яства, в таком изобилии, что затмили даже пир в первую ночь Кеджари, – я сделала себе мысленную заметку не забыть оттуда что-нибудь стащить.

Но еще больше, чем еда, потрясало количество крови. Ее было неимоверно много. Чаши стояли у каждого места, за каждым столом. Кровь со специями. Кровь, крепленая алкоголем. Кровь во всех возможных видах: запеченная с едой, разлитая в графины, плещущаяся в золотых сосудах. Кубки были везде в пределах досягаемости. Пьяные гости уже украсили скатерти и пол красными подтеками.

Желудок скрутился таким узлом, что я даже удивилась.

Мне следовало бы испытать облегчение: с таким количеством крови на столах я в безопасности как никогда, пусть и в окружении толпы вампиров. И мне не привыкать видеть, как выглядят вампирские попойки.

Что же меня так встревожило? Почему я все время думала, откуда взялась вся эта кровь?

Я вошла в зал и проскользнула мимо моих товарищей по состязанию, которые растянулись на стульях, уже вдоволь побаловав себя деликатесами. Наверняка налегали нарочно. Это могла быть последняя кровь, которую они увидят в ближайшее время, возможно довольно продолжительное.

Другие гости обращали на меня больше внимания, чем я бы раньше смогла вынести. Я чувствовала взгляды и напоминала себе не съеживаться под ними, остро ощущая каждый сантиметр неприкрытой кожи, выставленный на обозрение. Когда стайка из пяти вампиров откровенно повернула головы мне вслед, пялясь с пугающей смесью любопытства, голода и настороженности, мое нутро, которое всю жизнь приучали избегать именно такого сценария, настойчиво стало подсказывать мне уйти.

Вместо этого я дотронулась до шарфа на шее – до пятна крови моей подруги.

«Орайя, ты же не трусиха какая-нибудь», – услышала я ее шепот.

Нет. Не трусиха.

Я огляделась в поисках Райна, но…

Ко мне приближались легкие шаги, и я обернулась им навстречу, пока они не стали раздаваться слишком близко. Передо мной стоял Винсент и натянуто улыбался.

С момента начала Кеджари я не видела его при таком количестве света – по крайней мере, не видела вблизи. Он был в черном. Камзол расстегнут у шеи, так что печать наследника открывалась почти целиком. Его крылья тоже были расправлены, и в этом освещении красный цвет по контуру проявлялся особенно ярко. Интересно, теперь Винсент их когда-нибудь прятал или ему было нужно, чтобы они всегда оставались на виду, пока его власть под угрозой?

Но поразила меня не одежда, не печать и не крылья. А лицо. Глаза горели неестественно ярко, просто потому, что чернота под ними была такой заметной. Все черты казались острыми и резкими, словно высеченными из камня. Владел он ими превосходно. Я это понимала и раньше. Сейчас же этот самоконтроль был пугающе силен.

Но все эти черты, конечно же, смягчились, когда он увидел меня.

Я застыла: внутри боролись два порыва.

Я смотрела на него и видела, как он готов был во время испытания сам броситься на эту арену.

И… Я смотрела на него и видела израненную спину. Слышала ложь, которую он мне говорил.

Я не успевала справиться с гневом, а показывать Винсенту необузданные эмоции было перспективой опасной.

Но кажется, увидев меня, Винсент испытал огромное облегчение. Он тщательно оценил мой внешний вид, и по его челу пробежала легкая тень недоумения.

– Что на тебе надето?

– Так, для разнообразия, – уклончиво ответила я; объяснять не хотелось.

– Это неразумно.

Неразумно настолько открывать свое тело. Неразумно притягивать внимание. Неразумно носить что-либо, кроме доспехов.

– Я знаю.

Кажется, он был в растерянности. Он странно на меня посмотрел, как будто только что заметил во мне что-то новое. Может быть, так же, как я сейчас заметила что-то новое в нем.

Винсент раньше никогда не бросал начатую тему, так что меня слегка удивило, когда его лицо прояснилось и он вместо продолжения разговора протянул мне руку.

– Потанцуем?

– Потанцуем?!

У меня помимо воли сморщился нос, и Винсент лукаво усмехнулся:

– Настолько немыслимая перспектива?

– Я…

Мне удалось замолчать, прежде чем я произнесла остаток фразы. Но лицо мое, как всегда, было чересчур выразительным. Во всяком случае, он заметил гнев, который я не хотела показывать.

– Тебя что-то тревожит.

– Я видела, что твои люди сделали с Райном.

– С Райном?

– Моим союзником.

У него померкло лицо.

– Хм.

– Ты… – Мне пришлось тщательно подбирать слова. – Ты сказал мне, что не станешь его калечить.

– Искалеченным он не выглядел, – просто ответил Винсент. – Я не наблюдал, какие методы применяет Джесмин, но видел, что на том испытании он сражался хорошо.

Сражался хорошо, несмотря на жестокую пытку, которую перенес.

Я промолчала, потому что не ручалась за себя. Даже то, что я уже выложила, было чересчур. Но, вопреки моим ожиданиям, Винсент казался не более чем усталым и печальным.

– Я король военного времени, ведущий свой народ через мрачную эпоху, – произнес он. – А Джесмин – генерал, который знает, как делать то, что необходимо для защиты ее королевства. Иногда эти задачи требуют неприятных действий. Не буду этого отрицать.

Он снова протянул мне руку и сказал со слабой, мягкой улыбкой:

– Но сегодня я просто отец, который двенадцать часов назад не сомневался, что видит смерть дочери. Так что прошу тебя, маленькая змейка, доставь мне такое удовольствие. Позволь мне всего пару минут побыть таким.

Я неловко замялась.

Жизнь потребовала от меня научиться быть несколькими взаимоисключающими личностями одновременно. Она вынудила меня разделить свой ум на много маленьких комнаток, в каждой из которых находилась совершенно отдельная часть меня. Теперь гнев, как дикий зверь, утихомирился настолько, чтобы я без риска заперла его в нужную клетку. Он не ушел. Он не удовлетворился. Но он был приструнен.

– Я не умею танцевать, – сказала я наконец.

– Не страшно. Сделаем вид, что я не такой плохой отец и что я учил тебя всему, чему положено.

Я смягчилась.

Ну и пошло оно все.

Я приняла протянутую руку, и Винсент повел меня танцевать. Мы держались в стороне – подальше от того сомнительного разгула в центре зала, куда неловко было бы заходить с отцом.

– Ты научил меня более полезным вещам, чем танцевать, – сказала я.

Он развернул меня в начальную позицию. Танцевать я, допустим, не умела, зато умела двигаться и уж точно знала, как следовать, когда он ведет. В результате получилось вовсе не такое уж неловкое топтание, как я опасалась.

– А ты хорошо их изучила, – ответил он. – И не только их, если судить по тому, что я видел прошлой ночью.

Гордость в его голосе зажгла у меня в груди ответный теплый огонечек. Губы невольно растянулись в улыбке.

Все произошедшее до сих пор виделось мне как в лихорадочном бреду. Я не вполне понимала, что я сделала и как я это сделала. Но я знала одно: впервые за целую жизнь я почувствовала себя сильной, по-настоящему сильной.

Винсент тихо засмеялся:

– Не прячь эту гордость. Она заслуженная.

– Я не представляла, что так могу, – призналась я.

Знал ли он? Подозревал ли, что я способна на такую силу?

– Никогда не стыдись превзойти чьи-то ожидания, – сказал он. – Даже мои.

Я не задумывалась, что такое возможно. Ожидания Винсента были формой, в которую я была отлита, – мне некуда было идти, некем становиться, кроме того, чем меня сделал он. Я смолоду поняла, что его резкие слова и тяжелая рука оправданны. Он пытался меня уберечь, и одной ошибки было бы достаточно, чтобы уничтожить мою хрупкую смертную жизнь.

Винсент никогда не извинится за то, что он сделал с Райном. Может, и не следовало извиняться. Может быть, в его ситуации он не сделал ничего плохого. Но сегодня он будет делать вид, что ничего не случилось. И может быть, сегодня мне стоит следовать за ним, как я это делала последние шестнадцать лет.

Тем не менее я не могла не прощупать почву. Чуть-чуть.

– Как ришане? – словно между делом спросила я. – Есть новости?

– А как же. Я скоро опять уеду, на несколько недель. Но давай не будем о таких темных материях. Сейчас я хочу быть здесь.

Он вел меня по паркету, и мне это вдруг напомнило, внезапно и ярко, один эпизод. Когда я была еще маленькая, он подхватил меня одной рукой и показал, каково это – летать. Совсем немного, только с балкона на землю. Один раз и больше совсем никогда.

Я рассказала ему об этом, и почему-то от улыбки, которая появилась у него на губах, у меня заныло сердце.

– Помню, – нежно сказал он. – Я тогда увидел, как ты улыбаешься, впервые с тех пор, как я привез тебя сюда.

– Такого я не помню.

– А я никогда не забывал.

Я подумала, каково было летать с Райном – даже при таких ужасных обстоятельствах это было ощущение свободы и ликования.

– Почему ты больше никогда этого не делал? Почему не брал меня полетать?

Улыбка сникла.

– Не хотел, чтобы ты решила, будто можешь летать, и начала бросаться вниз с балконов.

Что бы он ни делал, он прежде всего меня защищал. Всегда.

И словно у него возникла та же самая мысль, он сказал:

– Не бывает так, чтобы…

Его голос умолк, будто слова стали слишком трудными, чтобы вместить их в звуки. Взгляд уплыл в сторону. Даже шаги замедлились.

Я почувствовала всплеск тревоги.

– Винсент?

Взгляд сфокусировался, вернулся на меня.

– Орайя, я не могу поставить себе в заслугу все то, чем ты стала. Даже если порой и хотелось бы. Но если я помог осуществить хотя бы малую толику, это будет величайшим достижением моей жизни.

Мы оба остановились, и я была этому рада, потому что от потрясения могла споткнуться и упасть.

Он никогда так со мной не разговаривал. Ни разу. Вообще.

– В суровые времена думаешь о том, что не успел сказать. И вчера, когда я увидел, как ты упала, я понял, что, наверное, никогда тебе этого не говорил. Меня осенило, что ты, может быть, не знаешь… что ты никогда не знала, как я тебя…

Винсент, король ночерожденных, тот, для кого не было противника, которого он не мог бы разгромить, словно согнулся под тяжестью слов, пытаясь выдавить их из себя.

– Мне было важно сказать это тебе. Вот и все.

Я открыла рот, но не знала, что ответить.

Иногда вампиры называли меня домашней зверушкой Винсента, как будто я была для него способом отвлечься или сиюминутным поводом для забавы. И хотя я никогда не сомневалась, что он меня по-своему любит, все равно иногда было удивительно. Он прожил вдесятеро дольше меня. Ему было больше трехсот лет, а я была частью его жизни менее двадцати.

Волна теплоты, которую я почувствовала от его слов, быстро угасла, сменившись холодным страхом.

– Что случилось? – спросила я. – Что-то не так?

Единственная причина, по которой он начал бы так разговаривать, – это если вот-вот должно было произойти нечто страшное или уже произошло.

Но он покачал головой и снова повел меня танцевальными па.

– Ничего. Просто я стал сентиментальным стариком. И жду того дня, когда мне не придется волноваться, что я тебя переживу.

Яркая вспышка у него за плечом привлекла мой взгляд – знакомые очертания, которые я бы узнала где угодно, даже глядя с другого конца зала. Через двери, ведущие во внутренний дворик, выходил Райн. Он был в черном шелковом камзоле с темно-фиолетовым шарфом, который свисал у него по спине. Волосы он распустил беспорядочными рыже-черными волнами. Я заметила его лишь за секунду до того, как он вышел.

Я быстро переключила внимание обратно на Винсента, но, как оказалось, недостаточно быстро. Он заметил, как меня что-то отвлекло.

Когда музыка стихла и вновь стала нарастать, он улыбнулся и тихо сказал:

– Змейка, еще один танец, и я тебя отпущу.

Грудь сжалась от прилива эмоций, которые я не могла уловить. Пугающе похоже на чувство потери. Странное ощущение, что здесь, в этом танце, присутствует нечто такое, что мне не хотелось отпускать, – как будто если позволю этому моменту ускользнуть, он исчезнет навсегда.

Глупая мысль. Я не понимала, почему она возникла.

Но я вложила свою руку обратно в его ладонь. На этот раз первый шаг был мой.

– Еще один танец, – согласилась я.

Ночь была жаркой. Я вышла в патио, моя кожа лоснилась от пота, а снаружи было так влажно, что воздух почти не охлаждал. Когда наш следующий танец закончился, Винсент, сыграв роль моего отца, вернулся к роли короля ночерожденных, правителя воюющей нации. Отойдя к Джесмин, он стал серьезным и властным и что-то начал ей говорить быстрым приглушенным голосом – таким, что я благоразумно не подслушивала.

Церковь окружал парк, обширный, хотя он находился в центре внутреннего города, где земля стоила немало, – и это было вдвойне расточительно, потому что в Доме Ночи вода была еще большей ценностью. Но было ли нечто такое, чего не заслуживала наша богиня? Ничто не было важнее Ниаксии, и Ниаксии полагались самые потрясающие сады на континенте.

В общем, если не задумываться о прагматичных вопросах, сады и правда были потрясающие. Серебряные и синие цветы расстилались передо мной ковром. Он был так приторно красив, что казался чересчур помпезным. Растения были безупречно подстрижены, сформованы, выполоты и политы. Дорожки из мраморной плитки кругами обходили островки зелени непрактичными, но прекрасными узорами. Если смотреть сверху, они образовывали эмблему Дома Ночи.

Символично. Для богини жрецы создали нечто такое, что смогут оценить только она и они сами.

Мое внимание привлекло какое-то движение слева от меня. На соседней дорожке среди кустов виднелась гора серебра – в темно-красном. Я сразу узнала Анджелику. Невозможно было не узнать. На ней было ниспадающее складками платье – без рукавов, выгодно показывающее ее скульптурные мышцы, – а серебряные волосы заплетены в косу. Рядом с ней стоял Айвен. Они сблизили головы в каком-то серьезном разговоре с третьей фигурой, обращенной ко мне спиной.

Словно почувствовав мой пристальный взгляд, третий собеседник обернулся и посмотрел на меня через плечо.

Я вдруг узнала его.

Мужчина, с которым я в ту ночь разговаривала у реки. Мужчина, который отдал мне сигареты. Он был кроверожденный. Когда он стоял рядом с другими участниками от Дома Крови, это казалось настолько вопиюще очевидным, что я удивлялась, как не заметила этого раньше.

Он поднял руку, прощаясь с Анджеликой и Айвеном, и по этому жесту можно было понять, что мужчина не только кроверожденный, но еще и обладает властью – потому что Анджелика, которая ни от кого не терпит указаний, не говоря ни слова смешалась с толпой.

– У тебя опять получилось, – сказал мужчина, подходя ко мне.

Теперь, уже зная, к чему прислушиваться, я уловила акцент Дома Крови – такой слабый, словно его носитель искоренял его на протяжении десятков лет, сведя к мелодичному оттенку каждого слова.

– Ты позволила мне выиграть неплохую сумму. Но боюсь, после такой демонстрации силы, для тех немногих, кто в тебя верит, ставки на тебя не будут такими выгодными. Жаль. Когда тебя недооценивают, в этом есть множество преимуществ. – Он вяло пожал плечами. – Надо было принести тебе еще сигарет. Боюсь, у меня кончились.

Мой взгляд переместился на него и задержался на долгие секунды. Теперь, при свете, я хорошо его разглядела. Он был кроверожденным во всех смыслах. У него в глазах – с узкими в свете фонарей зрачками – виднелись характерные темно-красные и золотые полоски. Красные отметины на горле скрылись под самым краем воротника, высокого и жесткого, из бордовой ткани, в традиционном стиле Дома Крови: простом и аккуратном. Раньше я не могла понять, соломенные у него волосы или серебристые, а теперь поняла, что и то и другое: пепельные, с прядями почти чистого белого цвета.

Он криво усмехнулся:

– Довольно оскорбительно, когда на тебя вот так таращатся. Правда, подозреваю, с тобой часто проделывают именно это, я прав?

– Я просто удивляюсь, как могла не разобраться, что ты кроверожденный.

– А! Ты права. Мы так мило провели время, а я тебе и не представился как положено. – Он протянул мне руку: – Септимус, из Дома Крови.

Я не пожала ее. Наоборот, отступила на шаг назад, чтобы восстановить расстояние, сократившееся из-за того, что он наклонился ко мне. Ему это показалось забавным. Он убрал руку – непожатую – и сунул ее в карман.

– Понятно. Пустую руку ты не принимаешь. Разумно. Это отец тебя научил?

Волоски у меня на загривке встали дыбом.

Мне не нравился этот мужчина. Не нравилась его манера говорить, не нравилась тупая ухмылка на лице и особенно не нравилось, что он думает, будто играет со мной.

– Вот ты где.

Я решила не задумываться о том, почему я с таким облегчением услышала голос Райна. И о том, что Райн остановился совсем рядом со мной – так близко, что мы соприкасались плечами, но моим единственным порывом было придвинуться еще ближе.

Я посмотрела на него, и мне пришлось напомнить себе, что надо отвести от него глаза. Он выглядел блистательно. Его одежда отличалась по стилю от костюма большинства прочих ночерожденных мужчин на этом празднике – и ришан, и хиажей. Камзол, словно специально подогнанный, плотно облегал фигуру. Отвороты застегивались просто сверху донизу, а не асимметрично, как у большинства костюмов по нынешней моде ночерожденных. Пуговицы были в виде ярких серебряных лун. Темно-серебристая вышивка окаймляла воротник и манжеты, широкий фиолетовый шарф, переброшенный через плечо, лежал на груди красивыми складками.

Это было… чересчур. Очевидно, Лунный дворец решил, что Райна стоит побаловать. Однако, несмотря на все щегольство, лицо и волосы у него оставались столь же грубовато-непокорными, как всегда.

– Райн, – улыбнулся Септимус, – я как раз поздравлял твою напарницу с победой. Вы двое были великолепны.

Я не выдала удивления. Септимус обратился к нему по имени. Как к знакомому.

Воздух чуть ли не физически сгущался. На посуровевшем лице Райна постепенно вырисовывалось выражение откровенной неприязни.

– Спасибо, – сказал он тоном, который ни в малейшей степени не пытался скрыть эту неприязнь.

– У меня тут возникла любопытная мысль… – произнес Септимус, а его взгляд метался между мной и Райном. – Раз я теперь не могу делать ставки на вас обоих вместе, на кого мне ставить мои денежки в следующий раз? Кто-нибудь необразованный мог бы подумать, что тебе, Райн, не составит труда ее убить, но мне кажется, что у Несанины хороший шанс. Ой, прости! – (Еще одна из тех улыбок.) – У Орайи, правильно? У меня всегда была плохая память на имена.

У Несанины?!

Я прищурилась, руки сами переместились ближе к клинкам, которые я спрятала на бедрах. Явно поддразнивает, хоть я и не понимала, к чему это. И удар попал точно в цель, потому что Райн напрягся всем телом. Атмосфера изменилась так резко, что я почувствовала, даже не глядя на него.

– За своими псами получше следи.

Он отвернулся, положил руку мне на спину – совершенно неприкрытую спину – и буркнул:

– Идем.

– Хорошей ночи! – крикнул Септимус нам вслед.

Мы шли по дорожкам парка не оглядываясь. Райн был заметно напряжен.

– Прости, – сказал он. – Я должен был спасти тебя от него раньше.

– Ты его знаешь?

– К сожалению, да. Ходит, подлизывается к каждому участнику, чтобы посмотреть, чего от него можно получить. Удивляюсь, как тебе до сих пор не досталось.

– Кто он такой?

– Один из принцев Дома Крови. Все участники кроверожденные соревнуются на Кеджари по его приказанию.

– Зачем он здесь?

Меня давно удивляло, почему кроверожденным вообще было дело до Кеджари. Даже сама Ниаксия испытывала неприязнь к кроверожденным вампирам. Две тысячи лет назад Дом Крови был ее любимым королевством, но когда они восстали против нее, поссорившись из-за даров, которые она решила им дать, она их прокляла. И больше никогда не выказывала Дому Крови своей любви. Кроверожденный вампир выигрывал Кеджари всего один раз – больше тысячи лет назад, – и Ниаксия даже не захотела выполнить желание победительницы.

Мне показалось или Райн, прежде чем ответить, секунду колебался?

– Дом Крови больше всего на свете хочет власти. Полезны даже мелкие союзы.

Разумно. В Кеджари охотно принимали все Дома. Возможно, только в это время члены королевской семьи кроверожденных могли свободно общаться с остальными вампирскими королевствами.

– Он видит большие перспективы в том, что Дом Ночи раздирает изнутри. Стервятник поганый, – пробормотал Райн, словно говоря сам с собой.

Мы прошли еще несколько шагов в молчании, пока я размышляла над его словами.

Я почувствовала взгляд Райна – даже не оборачиваясь на него, я ощущала этот взгляд, начинавшийся у моих ног и поднимавшийся вверх с паузой на каждом участке открытой кожи.

Я остановилась и повернулась к нему. Мы стояли так близко, что мне приходилось задирать подбородок, чтобы посмотреть ему в глаза. Я это заметила впервые за несколько недель. Когда я перестала думать о нашей разнице в росте? Когда перестала она быть опасностью и стала… удивительно приятной?

– Кто такая Несанина? – спросила я.

По его лицу пронеслась тень – от удивления, а может быть, от неловкости.

– Старая приятельница, чье имя заслуживает больше уважения, чем быть использованным каким-то негодяем в жалкой попытке унизить собеседника.

Его взгляд стал жестким.

– Осторожнее с ним, – предупредил Райн. – Это опасный тип.

– Тебя тоже многие назовут опасным типом.

– Но не для тебя, – усмехнулся он.

Надеюсь, он не услышал, что при этом вытворяло мое сердце, внезапно сжавшись в груди.

Его взгляд устремился мимо меня на церковь, в стенах которой продолжалось пиршество.

– Мне тут не нравится, – сказал он. – Пойдем куда-нибудь, где повеселее?

Я знала, что соглашаться глупо.

И тем не менее ничуть не сожалела, когда без колебаний ответила:

– Да не то слово! Пойдем.

Глава тридцать третья

Ну хорошо, так и быть. Признаюсь. Я распробовала дрянное пиво. Уже не казалось так противно. Может – может! – оно мне даже понравилось.

Но такую рожу, как у Райна, когда он это пиво пил, я все же не корчила. Он точно оказывался как никогда близко к самим богам.

Он прикончил остатки большим глотком и опустил кружку. Встретившись со мной взглядом, наморщил лоб.

– Принцесса, с чего такое лицо?

– У меня? Я про твое подумала.

Его брови сдвинулись еще ближе к переносице.

– А что у меня с лицом?

Мне следовало сказать какую-то обидную остроту. Она уже вертелась у меня на языке. Но в этот момент лунный свет озарил его лицо, и я проглотила заготовленные слова.

Я поняла, что ничего не смогу сказать о его лице. Я выучила каждую черточку, каждое выражение.

И от этого стало не по себе. Не ответив, я сделала глоток.

Мы сидели на плоской крыше заброшенного дома. Райн умыкнул меня в свой любимый ужасный бар со своим любимым ужасным пивом. Даже с моим человеческим происхождением и его превосходными актерскими навыками у нас не получилось бы сидеть внутри, не привлекая слишком много ненужного внимания, пока мы в такой одежде, так что мы вышли сюда.

Мне нравилось. У нас был классный наблюдательный пункт, с которого можно было разглядывать улицы, оставаясь скрытыми от любопытных взглядов. Возможно, все наши труды оказались не напрасны, потому что люди спокойно жили здесь своей жизнью. А может, я просто научилась ее видеть. Люди повсюду оставляли мелкие отпечатки своей жизни. Цветы в оконных ящиках, брошенные во дворе игрушки, шеренга обуви на ступеньках рисовали цельный образ семьи.

Я такого раньше не замечала и уж точно не находила в этом красоты. А теперь я сберегала это все, как маленькие тайные подарки.

Райн закряхтел, откинул голову и расстегнул еще одну пуговицу на камзоле. Это была уже третья. Камзол оказался открыт до самой груди, явив длинный треугольник мускулистого тела, на который я старалась не смотреть слишком пристально.

Старалась не замечать и того, как его глаза задерживаются на моей коже, когда я поднимаю кружку. Старалась не замечать, что мне это нравится – вес его взгляда, тяжелого, как прикосновение.

– Какое наслаждение вырваться из душного места, – сказал Райн. – Насколько здесь приятнее!

– Ты там почти не задержался.

– Ровно столько, чтобы дождаться тебя.

Он захлопнул рот в самом конце фразы – словно не ожидал, что она прозвучит так, как прозвучала.

И снова я постаралась «ничего не заметить».

– И потом, – продолжил он, – я не мог разгуливать там и разговаривать со всеми в этом смешном наряде.

Я не поняла, что он имел в виду.

– А что? – Я сделала небольшой глоток. – Этот наряд оскорбляет твои представления о моде?

– Такое уже лет двести не носят, – усмехнулся Райн и уныло покачал головой. – У Лунного дворца жестокое чувство юмора.

Этого я тоже не поняла, но не успела спросить, как его взгляд снова остановился на мне. Изучив мое лицо, скользнул ниже. Я сидела, подогнув ноги, и шелк платья сбился горкой вокруг левого бедра, где был разрез на юбке. Этот взгляд пропутешествовал от моих глаз до рта, опустился на шею, плечо, бок, вниз, до неприкрытого изгиба ноги.

И задержался там, на бедре. Я даже не дышала, глядя, как изгибаются в усмешке его губы.

– Опасно, – сказал он.

«Да», – мысленно согласилась я.

– Но находчиво.

Его улыбка стала шире, и я поняла, что он говорит о моем клинке – привязанном к верхней части бедра.

Я выдохнула.

– Пришлось проявить фантазию.

– Я бы огорчился, если бы ты пришла на эту вечеринку, не вооружившись до зубов.

– Ты тоже вооружен.

Я головой показала на меч, который был пристегнут у Райна к спине. Теперь мне приходилось обращать внимание, когда Райн вооружен. Этот меч мог убить меня одним ударом.

Он пожал плечами и спросил, показав себе на шею:

– Что это?

Я повторила пальцами его движение и наткнулась на шарф Иланы. Напоминание о нем всколыхнуло у меня внутри горе – и гнев.

– Он принадлежал твоей подруге.

Порой меня задевало, что Райн часто слышит то, что я не произносила. Но сейчас я даже, наверное, испытала некоторое облегчение.

– Человеческой подруге, – сказал он.

– Да.

– Это с той ночи?

Мы оба знали, о какой ночи он говорит.

«Человечек, они мертвы».

Я вопросительно на него посмотрела – откуда он узнал? И он ответил невеселой улыбкой:

– Он пахнет Лунным дворцом.

Да что за… Проклятье, ну уж нет!

Улыбка Райна потускнела.

– Принцесса, что такое?

– Я просто… Он не должен пахнуть тем местом. Он… принадлежал ей. Он не принадлежит им.

Я дотронулась до шарфа, намотала его вокруг пальцев. Как будто, если сожму достаточно плотно, почувствую ее руки в тот момент, когда она мне его вручила. Матерь, почему я не забрала его тогда…

А теперь все казалось очередной унизительной несправедливостью. Дворец, где она погибла, стер последние остатки ее жизни.

Мне было неловко. И прозвучало это наверняка неловко. Но его лицо чуть-чуть изменилось – стало ясно, что он понимает. Он наклонился чуть ближе.

– Это не все, – сказал Райн. – Он еще пахнет…

Он опустил ресницы и придвинулся чуть ближе – теперь нас разделяло всего несколько дюймов.

– Пахнет розовыми духами, – сказал он. – И хлебом. И… сигарным дымом…

Я невольно издала странный звук. Мне часто доводилось завидовать вампирам – их силе, скорости, мощи. Но сейчас я завидовала как никогда. Все бы отдала, чтобы снова почувствовать запах Иланы. Ее и той отвратительной захламленной комнаты.

– Правда? – спросила я; голос прозвучал грубее, чем хотелось. – Ты чувствуешь все эти запахи?

– Немножко трудновато, поверх запаха… – Он прочистил горло. – Ну… В общем, запаха тебя. Но да, чувствую.

Он поднял глаза и встретился со мной взглядом.

– Орайя, оно осталось. Дворец забрал не все.

Мои пальцы крепче стиснули ткань.

– Как ее звали? – спросил он. – Твою подругу?

– Илана.

Я не произносила этого имени вслух со дня ее смерти. Ощущение его слогов на языке было сродни бунту.

– Прости, – негромко сказал он. – За то, что с ней случилось. И за то… что здесь трудно предаваться горю.

«Трудно предаваться горю».

Слабо сказано. В таком месте невозможно предаваться горю. Здесь нет места мягкости или уязвимости. И уж точно нет места тому гневу, некрасивому и неблагородному, который зажгла во мне смерть Иланы.

– Она была личность, – сказала я, стиснув зубы. – Не жертва. Не добыча. Не…

Проклятье, а не что? Шелк и сигарный дым, взрывной характер и миллион противоречий; насыщенная жизнь из тысячи мыслей, снов и желаний – и та, которую я искренне и глубоко любила.

Я опустила глаза на глинобитную крышу, крепко, до побелевших пальцев, сжав руки вокруг пивной кружки. Ждала, пока перестанет щипать глаза.

– Орайя, можно я задам тебе вопрос? – сказал Райн. – Не отвечай, если не захочешь.

Я кивнула.

– Когда на испытании мы были связаны, я почувствовал… я почувствовал много чего. Твой гнев. Страх. Горе.

Я стиснула челюсти. Моим первым порывом было наброситься на него только за то, что он видел у меня все эти чувства, – я их яростно скрывала. Но с другой стороны, в его голосе не было обвинения в слабости. И все эти чувства я ощутила и у него. В его сердце они были такими же сильными, как в моем, хотя и по-другому.

– Если ты выиграешь Кеджари, – продолжил он, – ты попросишь Ниаксию тебя изменить?

Я поняла, что именно он спрашивает, и решила не отвечать.

«Он ришанин», – прошептал мне в ухо Винсент.

Я не могла рассказать ему, что хочу связать себя с Винсентом, стать его кориатой. Слишком провокационные подробности.

Но Райн, провались он, увидел у меня на лице всю суть моего ответа раньше, чем я сказала хоть слово.

– Да, – сказал он. – Попросишь.

Прозвучало так, будто он почему-то огорчен, и мне это не понравилось.

– Почему мне не попросить ее сделать меня другой? – резко возразила я. – Ты себе хоть представляешь, насколько утомительно так жить? Я ничего не могу изменить, я ничем не могу быть, я всегда останусь объектом охоты. – Я сжала зубы на этих словах и замотала головой. – Нет. Я так не могу. Такой, как сейчас.

– Не можешь?

Мне пришлось заставить себя встретиться глазами с Райном. В глубине души я думала, что он надо мной насмехается. Но в его взгляде не было ничего притворного, поддельного. Только печаль.

В прошлом испытании он смотрел на меня так, словно я все могу. Словно я сильнее самой Ниаксии и способна вызывать благоговение не хуже ее. Никто на меня так раньше не смотрел.

И даже сейчас оттенок этого взгляда еще остался.

– Орайя, не бросайся своей человеческой сущностью, – сказал он. – Когда она исчезнет – тебе будет ее не хватать.

И пусть мои глаза плохо видели в темноте по сравнению с его глазами, но было недостаточно темно, чтобы спрятать пробежавшую по его лицу боль – он постарался сделать вид, что ничего не произошло.

– Есть такие составляющие тебя, которые никогда не исчезнут, – тихо сказала я.

– Иногда я в этом не уверен.

– Думаешь, я не вижу, как ты стараешься удержать свою человеческую натуру? Райн, ты больше человек, чем я. Ты сохранил ее целиком, из-за нее ты ценишь в этом мире такое, до чего никому другому здесь дела нет. Ты сохранил сострадание. Не важно, что в тебе теперь течет черная кровь. Это тебя не изменило.

Странно было делать такой грубый комплимент. Он был до неловкости откровенен. Но я его произнесла, потому что знала: Райну необходимо его услышать.

И еще… я произнесла его потому, что это была правда.

Райн сидел совершенно неподвижно и тихо. Потом очень медленно поднял взгляд.

Когда он посмотрел на меня как на богиню, я подумала, что никогда не буду чувствовать себя сильнее, чем в то мгновение.

Я ошибалась.

Потому что сейчас он смотрел на меня больше чем как на богиню – как на человека. И это почему-то было гораздо важнее.

Мне пришлось заставить себя ухмыльнуться:

– Что с лицом?

Я ожидала ироничного смеха, словесного тычка под ребра. Но Райн остался серьезен, и только между бровями залегла глубокая складка.

Моя ухмылка растаяла сама собой.

– Что?

– Ничего.

– Райн Ашраж, скажи мне хоть что-нибудь честно.

Он долго молчал.

– Последние пару веков я повидал много несправедливого. Каких только дурацких несообразностей ни насмотрелся. Но чуть ли не самая большая – то, что тебя учили быть не тем, кто ты есть на самом деле.

У меня онемели руки. Пальцы так крепко обхватили кружку, что тряслись. Его слова разрубили меня пополам, от горла до пупка, и затронули самые чувствительные места.

Несколько бесконечных секунд в голове не было никаких мыслей. А потом вернулась всего одна: «Мне предстоит убить его, а я не знаю, смогу ли».

Cчастье, что Райн не ждал ответа.

Он встал и протянул мне руку:

– Пойдем прогуляемся.

Небо начинало розоветь предвестием рассвета. Мы гуляли по южному району квартала, медленно приближаясь к Лунному дворцу.

Я ненавидела время. Всегда ненавидела – оно было водоразделом между мной и окружающими меня вампирами, – но никогда не ненавидела так, как сейчас. Эта ночь стремительно утекала сквозь пальцы.

Теперь в любую минуту Райн попытается меня убить. Или мне придется убить его. По тому, как наш разговор становился медленнее и паузы между словами длиннее, я понимала, что эта перспектива постепенно разворачивалась перед нами обоими.

Наконец он остановился в темном переулке. Каменистые ступени вели вниз, к берегу реки Литуро. Мы стояли на границе между нашими мирами: внутренний город – по ту сторону воды, человеческий квартал – позади нас, и солнце уже предупреждало о своем появлении. Райн постоял, бросил взгляд окрест – налево, на здания Сивринажа, потом направо, на квартал людей, и на дюны позади них.

Он потянулся к пряжке на ремне ножен, пересекавшем его грудь.

Я сжалась и отступила назад. Рука сама нащупала кинжал, так и оставшийся пристегнутым на бедре. Была одна мысль: «Вот оно».

Но он просто расстегнул ремень.

– Вот, возьми. Положи туда, пожалуйста. Спина до сих пор болит – сил нет, а эта штука тяжелая.

– Что? Зачем? – нахмурилась я.

– Просто положи там.

Он говорил так обыденно, словно в его просьбе не было совершенно ничего необычного.

Я забрала у него ножны. Не знаю, как он все это время таскал эту штуку с собой – она и впрямь была неподъемно тяжелой, настолько, что мне пришлось напрячь все мышцы, чтобы не выпустить меч из рук.

Я сделала, как он просил, прислонив ножны к стене.

Райн отошел на пару шагов в сторону, так что я оказалась ближе к его оружию, чем он сам.

Все это было слишком беспечно. Но я знала, что это представление. Я уже несколько месяцев наблюдала за каждым шагом Райна. Сейчас это очень походило на его боевой стиль. Магия, скрытая за грубыми ударами.

Я только не понимала зачем. Поглядывала на него, ожидая подвоха.

Он обернулся, расстегнул еще две пуговицы на сорочке, почти полностью оголив грудь. Прислонился к стене, растянул ткань, посмотрел на живот и нахмурился.

– Меня на испытании сильно рубанули. Даже лечение мало помогло.

– Тебя… что?!

– Как думаешь, стоит беспокоиться?

Я не шевелилась.

Он закатил глаза к небу.

– Нет, ну правда. Просто подойди сюда.

Я подошла. Он раздвинул лацканы, запрокинул голову к стене – широкий треугольник оголенной кожи и его горло, полностью подставленное мне.

Мне, вооруженной.

Когда его меч валялся там, далеко, вне досягаемости.

Тогда я разом поняла, что это было… чем мы занимались.

Он вручал себя мне. Предлагал мне отличный случай. Он это знал. Я это знала. Мы оба знали, что каждый из нас это понял.

Я могла убить его прямо сейчас. Для этого потребовалось бы так мало. Я вонзила бы клинок прямо туда, прямо в центр этого восхитительного пространства. Наверное, его кровь была бы теплее, чем у других, которых я убила, – не знаю, почему я об этом подумала, только я почти не сомневалась, что так и будет. И схватится ли он за меня, когда все будет кончено. Как я почувствую на лице его предсмертный вздох…

– Ну что? – сказал он. – Как считаешь?

Я подошла ближе.

Наши тела почти соприкасались. Его запах был вокруг. Меня вдруг осенило, что это была за составляющая, которую я не могла вспомнить.

Он пах небом. Пах так, как пахнет воздух, несущийся мимо, свободный, пугающий, самое прекрасное, что только можно испытать.

Я коснулась его груди кончиками пальцев. У него была теплая кожа. Несколько шрамов и здесь, и темные волосы, которые оказались мягче, чем я ожидала. Меня захлестнуло внезапное желание положить ладонь ему на грудь и провести руками по всем этим изгибам.

Всю жизнь я вампирам завидовала. Но теперь я впервые ощутила острое сочувствие к ним.

Потому что внезапно поняла, каково это – испытывать голод крови.

Это было мучительно.

– Хм, – невозмутимо сказала я. – Похоже, дело серьезное.

– Я боялся, что ты так и подумаешь.

Я с трудом оторвала взгляд от его груди, поднялась по изящным струнам мышц его шеи, вверх к губам – манящим надеждой, отлитой в тонком изгибе улыбки, которая выражала все, что он не сказал вслух.

Мне подумалось, что, если убью его здесь, эта улыбка так и останется играть на губах.

– У тебя сердце сильно бьется, – тихо сказал он. – Наверное, очень беспокоишься о моем здоровье.

Я попыталась выдать свой прерывистый вздох за смешок.

И не отстранилась – не смогла отстраниться, – продолжая водить пальцами по его коже, когда его рука поднялась к моему лицу. Я позволила и ему дотронуться до меня. Позволила шершавому касанию костяшек тихонько ласкать мою щеку, потом раскрытой ладони – обвести контур челюсти. Большой палец задержался, медленно двигаясь по линиям рта, по нижней губе.

– Или ты боишься?

Улыбка погасла. Он спрашивал всерьез.

И мой ответ заставил меня оцепенеть, потому что я не боялась, и это было самое пугающее.

Я могла раскрыть его рубашку, провести руками по всей груди и вонзить туда свой отравленный клинок – прямо в сердце. Он мог сорвать эту дурацкую тонкую паутину, которая была на мне надета, и выпустить мне кишки.

Мы оба могли друг друга испепелить.

Я подняла взгляд к его глазам. Раньше я никогда не видела их так близко. Я поняла, что они казались рыжими из-за тонких линий всевозможных цветов: почти черные, медово-золотые и кофейно-коричневые, и даже искорки багрового. Огромное количество разнородных частей, которые не должны были сочетаться. Очень похоже на него. Очень похоже на меня.

И там, в его глазах, я нашла истину, которая должна была бы меня сломить.

Да, мы могли убить друг друга прямо здесь. Мы отдавали себя друг другу.

Но ни один из нас не собирался этого делать.

– Нет, – прошептала я. – Я не боюсь.

Я не заметила, что мои губы улыбаются, пока его большой палец не двинулся дальше, ощупывая очертания этой улыбки, словно чего-то заслуживающего благоговения.

– Орайя, ты убьешь меня?

Я не убежала. И не отшатнулась. Вместо этого раскрыла ладонь и положила ему на грудь.

И даже сама удивилась, когда ответила:

– Не сегодня.

Его рука соскользнула с моего лица и смахнула мне со щеки случайную прядь черных волос, отведя ее в сторону. Его пальцы запутались у меня в волосах – стиснули их, но не тянули, словно он пытался уговорить себя выпустить их и не мог.

– Ты меня уничтожишь.

Я видела его в этот самый момент. Желание. Страсть.

И знала, что для вампиров значит желать такую, как я. Настолько хорошо знала, что это должно было заставить меня немедленно бежать.

Но еще более пугающим, чем его желание, было желание мое. Я чувствовала, как этот зов эхом отдается в биении сердца. Оно было столь сильным, что когда он наконец меня отпустил – когда я наконец отступила и отвернулась, не говоря ни слова, – мне пришлось сопротивляться побуждению слизнуть его касание с кончиков своих пальцев.

Может быть, на вкус оно оказалось бы металлическим и горячим, как кровь.

Глава тридцать четвертая

После пира мы с Райном вернулись в те же апартаменты. Конечно, просто по привычке. Но остановились у двери и посмотрели друг на друга, думая об одном и том же: оставаться вместе нам было неразумно.

– Может быть, будет безопаснее держаться рядом, – сказал Райн. – Если хочешь.

Я сказала себе, что он прав. Что еще один день было бы хорошо оставить его при себе. Для защиты от остальных. Для защиты от него, когда я смогу держать его в поле зрения.

Вздор, конечно. По крайней мере про себя я все понимала.

Я распахнула дверь.

– Если боишься спать один в пустых апартаментах, так и скажи, – ответила я, и больше мы об этом не заговаривали.

На самом деле я хотела остаться. Мысль о том, чтобы бросить его и побыть одной, отзывалась в груди дергающей болью. И в нем я видела ту же боль, когда смотрела, как в ту ночь он складывал оставшиеся вещи Мише, убирал испачканные кровью простыни, которые мы не успели сложить до Полулуния. Мы запихали вещи в сумку, которую не взяла с собой Мише.

Когда он закончил, я осталась с ним в гостиной, вместо того чтобы пойти к себе в спальню и молча сидеть там.

Знать, что с тобой кто-то есть, – это немало. И мне кажется, он это чувствовал так же, как и я, потому что тоже не ушел. В тот день мы спали на диванах и креслах, но ни один из нас не произнес ни слова недовольства из-за того, что после пробуждения ныло все тело.

На следующую ночь я его тоже не убила.

И через одну.

Я не убила его ни в один из бесчисленных, нарочно выверенных моментов, когда он оставлял себя без защиты.

Я не убила его, даже когда на следующий день, проходя мимо его спальни, обнаружила, что, проявив то ли исключительное доверие, то ли исключительную глупость, он оставил дверь приоткрытой.

Заглянув в щелку, я увидела, как он растянулся на кровати и его тело подсвечивается легким мерцанием ламп в гостиной и полоской дневного света, проникшей через зазор в гардинах, – четко различимые теплые и холодные оттенки вырисовывали каждую впадинку и неровность обнаженных мышц. Он спал, раскинув руки и ноги, но все равно умудрялся выглядеть как-то романтично, словно скульптура мастера. Вот только эта скульптура громко храпела.

Меня поразило, как это напоминало картину в большом зале в замке у Винсента. Тот ришанин, падающий и протягивающий руку. Сейчас скорее красивый, чем трагичный.

«Отличный момент», – прошептал у меня в ухе Винсент.

Если я собираюсь его убить – самое время.

Райн крепко спал. Можно было открыть ставни. Впустить солнечные лучи, чтобы помешать ему сопротивляться, когда я заберусь сверху на это прекрасное обнаженное тело, обхвачу бедра коленями и воткну меч ему в грудь. Когда мы закончим, все простыни намокнут.

Я представила, как буду это проделывать – пойду по комнате, заползу на него. Я представила, как подо мной будет смотреться его обнаженное тело, раскинувшееся туловище и спутанные вокруг лица волосы, – представила, какое оно будет на ощупь, жесткое и сильное, словно под кожей заключена бесконечная мощь, каким крепким оно будет у меня вдоль бедер, вдоль всей моей сердцевины.

Я представила, как подниму меч…

Но не успела я его опустить, как глаза передо мной резко открылись.

Его руки, шершавые и мозолистые, пробежали по моим бедрам, талии, груди, губы скривились знакомой гримасой, и он прошептал:

– Принцесса, ты собралась меня убить?

И, не ожидая ответа, он…

Я рывком проснулась, лицо горело, от пота волосы липли к коже. Прошло немало времени, прежде чем лихорадочное сердцебиение замедлилось. Я выбралась из постели, заглянула в щелочку своей двери и увидела, что его дверь тоже открыта. Я долго на него смотрела, потом легла спать.

Нет, в тот день я тоже его не убила.

Прошло три дня, и мы с Райном не говорили о том, что кому-то надо уйти, и не убили друг друга, и я поняла, что вообще не хочу его убивать.

Райн готовил.

Признаюсь, я была настроена очень и очень скептически, когда Мише сказала, что Райн «очень хорошо готовит». Смешно было представить, чтобы Райн, массивный, в боевых шрамах, склонялся над плитой. В общем, выглядело примерно так же смешно, как я себе представляла.

Но запах шел фантастический.

Я не знала, что он делал, – знала только, что он собрал это из ингредиентов, которые притащил из города в холщовой сумке, и что умудрился соорудить блюдо с помощью одного-единственного щербатого котелка в камине.

– Иди сюда.

Он вызвал меня из соседней комнаты, где я практиковала свою все еще удручающе непостоянную магию, делая вид, что не обращаю на него внимания.

Я пришла, и он протянул мне деревянную ложку:

– Мне нужна твоя помощь. Пробуй.

Я взглянула на ложку. Похоже было на какое-то рагу, с кусочками овощей, плавающих в густом молочно-коричневом соусе и от души сдобренных специями. Я наклонилась и попробовала.

Проклятье!..

У меня чуть не подогнулись колени. Все, что я собиралась сказать, в беспорядке смешалось на языке, растаяв под… Матерь, для таких вкусов не было слов. Я никогда ничего подобного не пробовала.

Когда я наконец пришла в себя, то заморгала и посмотрела на Райна, который наблюдал за мной со странным, растерянным выражением.

– Не так я предполагал заставить тебя кончить в первый раз, – отметил он.

Я перестала жевать.

Райн ничего не сказал, но, судя по тому, как дернулось его лицо, когда он отворачивался, он тоже услышал, что в его шутке прозвучало больше, чем он собирался сказать.

«Предполагал».

«В первый раз».

Воздух стал тяжелым. Я слизнула каплю подливы в углу рта.

– Я не поверила Мише, когда она сказала, что ты хорошо готовишь, – буднично произнесла я. – Но… это неплохо.

Этого было достаточно, чтобы разрядить напряжение, – или, по крайней мере, чтобы мы оба сделали вид, что его удалось разрядить.

– Дурацкая несообразность, что ты выросла на вампирской еде. Вампиры не умеют готовить.

– Ты-то умеешь.

– Только потому, что мне приятно этим заниматься. На вкус все стало другим.

Действительно. Вампиры не перестают есть пищу, но ощущения от нее очень отличаются от человеческих. Я все время думала о том, как это происходит у обращенных вампиров.

– Изменилось со временем? – спросила я, и он кивнул, убирая котелок с огня и ставя его на стол.

– Медленно, с годами. Вот это, например, для меня теперь слишком пресно. Но Мише младше меня, поэтому у нее вкусы ближе к человеческим. Для нее это будет примерно как для тебя.

Я навострила уши:

– Для Мише?

Я глянула на стол – на горшочек с крышкой, ожидавший свое рагу.

– Это для Мише?

– Я решил, что она заслужила.

– Ты ее увидишь?

– Увижу. Если ты не возражаешь пожертвовать одним днем тренировок.

Я могла бы удивиться, как легко он вдруг заключил, что мы продолжим тренироваться вместе.

Но вместо этого я подумала о Мише – и о том, как светло она улыбалась, и как легко заливалась смехом, и что относилась ко мне как к настоящему другу. Образ, совершенно отличный от того, как она выглядела, когда ее забирали. Тогда оставалась одна оболочка.

Я невольно тронула запястье – повязку на еще не зажившем укусе министера.

И тогда я поняла, что чувство, которое я пытаюсь облечь в слова, – это сострадание и забота.

– Можно с тобой? – к собственному удивлению, брякнула я.

Райн, стоявший спиной, молчал так долго, что меня охватила неловкость. Конечно, он не захочет взять меня, врага во всех отношениях, навестить Мише за пределами Лунного дворца. Да и пожелает ли она меня видеть?

Но когда Райн повернулся, он улыбнулся – нет, оскалился во весь рот – и сказал только:

– Она будет рада.

Глава тридцать пятая

Я удивилась, что Райн уже может летать. Вампиры выздоравливают очень быстро, и раны у него на спине затянулись коркой и покрылись бугорками новой розовой рубцовой ткани. Но я считала, что ему еще несколько недель ждать, пока он снова сможет пользоваться крыльями. Он настаивал, что в порядке. Но от меня не укрылось ни как он поморщился, когда их вызвал, ни как напряглось все его тело, когда он поднял нас в небо.

– Ты в порядке? – спросила я.

– Все отлично, – ответил он, как будто и не знал, почему я спрашиваю.

Мы летели очень долго – несколько часов. Когда Райн летел со мной в первый раз, нападение затмевало все до мельчайшей искорки радости. Теперь, когда меня ничто не отвлекало, я не могла не упиваться полетом. Мне нравилось, как быстро мы двигаемся, нравилось отсутствие веса, свобода. Мне нравилось, как под нами расстилается пейзаж. Мир, который загнал меня в западню, сжался до незначащих миниатюрных фигурок. Мне нравилось, как пахнет воздух, как он несется в лицо.

Мне нравилось абсолютно все.

Райн пошевелился – я почувствовала у себя на щеке тепло его дыхания. А когда оглянулась, увидела, как он поворачивает голову, чтобы посмотреть на меня. Из-за этого наши лица оказались очень близко, его нос был всего в нескольких дюймах от моего.

Его глаза весело сверкнули.

– Ты улыбаешься во весь рот, как ребенок.

Я сердито зыркнула на него, и он засмеялся:

– Да ладно. Гляньте-ка на нее!

Я скосила глаза и посмотрела на пролетающий под нами пейзаж. Мы вылетели за пределы внутреннего города и двигались в сторону раскинувшихся в дюнах поселений.

– Тебе нравится летать, – заметил он.

Бесполезно было бы даже пытаться это отрицать.

– Нравится!

Не то слово. Матерь, были бы у меня такие крылья, меня бы пришлось силой стаскивать на землю.

– Необычно, – сказал он. – Тем, кто не умеет летать, первые несколько раз бывает отвратительно.

– Ты часто таскаешь по воздуху бескрылых женщин?

– Было дело. Большинство из них на меня стошнило.

– Еще все может быть. Не расслабляйся.

– Я думал, желудок у тебя такой же сильный, как воля.

Я вывернула шею, чтобы посмотреть на него.

– А насколько она сильна?

Он усмехнулся и, наклонившись поближе, сказал в ухо:

– Неоценимо. Чистая сталь. Ясное дело.

Ясное дело…

Мы приземлились во дворе фермы. Поселок находился за пределами даже самых дальних предместий Сивринажа, за дюнами. Мы пролетали маленький городок, но дом, к которому принес нас Райн, стоял далеко от ближайшей населенной улицы. Это был небольшой, но изящный домик, сложенный из песочно-серого кирпича. Повсюду росла трава, даже под холодным лунным светом казавшаяся кремовой с золотым отливом. Слева паслись лошади. Справа по пастбищам бродили овцы, козы и один мул, который с явным беспокойством подошел нас изучить.

Когда Райн опустил меня на землю, я чуть не рухнула. Колени дрожали и отказывались повиноваться. Но я больше следила за тем, как поморщился Райн, убирая крылья.

Он заметил, что я наблюдаю.

– Принцесса, прекрати делать такое лицо.

– Я не делаю.

Он страдальчески вздохнул:

– Ты и правда не знаешь, что постоянно корчишь гримасы?

Райн пошел к двери, а я следом, внезапно очень явственно ощущая мышцы лица. Не прав он. И вовсе не всегда я корчу…

Дверь открылась. На пороге стоял высокий стройный мужчина с копной пшеничных волос и широко улыбался, показывая острые клыки.

– Райн! Какой приятный сюрприз. Мише будет в восторге. А…

Его глаза, синие, как небо, посмотрели на меня поверх плеча Райна. Хозяин отступил в сторону, впуская нас, и улыбка несколько поменялась – на какое-то удивленное и не вполне дружелюбное выражение.

– Да… А это… Мне кажется, я знаю, кто вы.

Хорошенькое приветствие. Мне его тон не понравился.

Райн покачал головой и коснулся моей спины.

– Как всегда, потрясающее гостеприимство, – проворчал он, и, может быть, мне показалось, но он ободряюще погладил меня пальцами, подталкивая к двери.

Интерьер дома был под стать внешнему облику – простой, но аккуратный. Добротный, но не вычурный. Какая-то женщина с пепельно-каштановыми волосами, собранными пучком, направилась к двери в кухню, но резко остановилась.

– Орайя, – сказал Райн, – это Кайрис.

Он махнул на светловолосого мужчину, который с растерянной улыбкой помахал в ответ. Потом Райн указал на брюнетку:

– А это Кетура.

Ни кто они такие, ни какие отношения их связывают, он не пояснил.

Кетура не пошевелилась и не заговорила. Даже не моргнула.

– Где Мише? – спросил Райн. – Наверху?

Он уже поднимался, взяв меня за локоть и отправив впереди себя. Это выглядело непринужденно, но я понимала, что он делает. Я выросла с Винсентом и хорошо знала, как обеспечивают безопасность.

– Вторая комната направо, – крикнул нам вслед Кайрис, но никто из хозяев с нами не пошел.

Дверь была приоткрыта. Райн постучал и открыл. Мише лежала в постели на мягких белых простынях и одеялах и смотрела в окно, держа на коленях забытую книгу.

Когда она увидела Райна, ее лицо озарилось ликующей улыбкой. Мише поспешно села, готовая сорваться с кровати. Райн подошел на два шага, словно заметив то же, что и я, и приготовился ловить ее, пока она случайно не упала.

– Даже не вздумай… – начал Райн.

Но как только он оказался в пределах досягаемости, Мише подпрыгнула и так сильно обхватила его руками за шею, что он даже крякнул.

Он пробормотал что-то неодобрительное, но не всерьез и не отстранился. Наконец Мише его отпустила, и когда она повернулась ко мне, ее улыбка каким-то образом смогла стать еще шире.

Последние остатки моих сомнений исчезли. Мише выглядела абсолютно счастливой.

Я невольно потерла запястье.

У Мише был такой вид, будто она собиралась подскочить обняться ко мне, но для меня это было малость чересчур. Я удовлетворилась тем, что неловко ей помахала.

– Тебе лучше?

– Теперь – да! – произнесла она.

Хотя было видно, что она еще страдает от боли, каждое ее слово бурлило энтузиазмом. Мы с Райном присели на край кровати, а Мише рассказала нам, чем она тут занимается: о ежедневных играх в карты с Кайрисом и об уроках садоводства с Кетурой; об именах, которые она раздала всем цыплятам; о том, что она медленно, но совершенно определенно завоевывает сердце одного старого норовистого мула с пастбища.

– Не сомневаюсь, – ответил на это Райн, и я постаралась не обидеться, когда он подчеркнуто посмотрел на меня хитрым взглядом. – Ты ловко завоевываешь сердца существ со скверным характером.

Богиня. Подумать только, что всего час назад он сделал мне комплимент.

Мише задала нам миллион вопросов об испытании Полулуния, на которые я давала неловкие ответы, а Райн расцвечивал их оживленными восклицаниями. У Мише с каждой фразой расширялись глаза.

– Боги небесные, – ахнула она, когда мы добрались до конца повествования. – Эта твоя робкая магия тебе пригодилась! Я же говорила! Всё в тебе.

Почудился ли мне в этих словах укол грусти, поспешно скрытый? Мой взгляд задержался на шрамах от ожогов, виднеющихся из-под ее рукава.

– Случайно, – пожала я плечами.

– Нет, это было просто невероятно! – сказал Райн, и мне пришлось отвести глаза.

Мы долго сидели у Мише, разговор от испытаний перешел на разные мелочи. Я говорила мало, предоставила обсуждение Мише и Райну, что меня вполне устраивало. Даже пожив с ними, я снова удивлялась теплоте их общения. Два человека, которым было исключительно удобно друг с другом.

Наконец Райн взглянул в окно на небо.

– Время уже позднее, – с огорчением произнес он. – Надо идти. Нам еще обратно добираться.

Он встал и на этот раз не дал Мише возможности кинуться к нему, а сам заключил ее в объятия и крепко сжал.

– Поправляйся.

– Ладно, – сказала она ему в плечо. – Осторожнее там. Покажи им всем.

– А то!

Я поежилась, отводя взгляд. В такие моменты неловко мешать.

Райн отстранился от Мише, поцеловал ее в макушку и еще раз попрощался, прежде чем пойти к двери.

Я тоже смущенно выдавила из себя слова прощания и пошла следом за Райном, когда Мише меня окликнула:

– Орайя!

Я обернулась.

– И ты тоже, – тихо сказала она. – Ты тоже береги себя, ладно? Поосторожнее.

У меня в груди заныло от ощущения вины – потому что на моих глазах Райн дал ей такое же обещание, а скоро мы оба его нарушим. Глядя на них двоих, хотелось сказать, что ему такое напутствие было нужнее.

– Конечно, – сказала я.

– Спасибо, что пришла. Мне… Мне это очень важно, – кротко улыбнулась она. – И для него это тоже было очень важно.

Она протянула мне руку. Это были не объятия, – может, она знала, что это для меня будет слишком. Но вдруг неожиданно для себя я протянула руку в ответ. Для вампира у Мише были теплые пальцы, ее касание оказалось мягким и нежным. Она пожала мне руку.

В горле у меня встал ком.

– Надеюсь, ты быстро поправишься, – сказала я. – Рада, что ты выкарабкалась.

– Я тоже рада.

Она выпустила мою руку, помахала мне, и я закрыла за собой дверь. Подойдя к верхней площадке лестницы, я остановилась. Снизу доносились приглушенные голоса. Суровые голоса.

Я не смогла удержаться. Я сказала себе, что не то чтобы подслушиваю, а просто… не заявляю о своем присутствии.

Очень-очень медленно я пошла по ступенькам, держась поближе к стене, чтобы они не скрипнули под моим весом. Остановилась я так, чтобы меня не заметили из дверей в столовую. Мне был виден краешек плеча Райна, стоявшего у дверного косяка.

– Вейл уже едет, – говорил Кайрис. – Даже везет с собой новую жену, можешь себе представить?

Он был сейчас похож на сплетничающую кумушку.

– Жену? – кажется, удивился Райн. – Из Деры? А кто…

– Человек. Или по крайней мере была.

По тону Кайриса можно было представить, что он сейчас многозначительно посмотрел на Райна и отпил чаю.

Долгое молчание. Мне едва было видно Райна, но я знала, что он сжался при этих словах. От него исходило неодобрение, густое, как дым.

– Интересно, – сухим тоном сказал он.

– Действительно интересно, – оживленно поддакнул Кайрис. – Кетура, ты как считаешь?

Молчание.

Потом, так тихо, что я едва могла расслышать:

– Ее тут быть не должно.

– Это друг, – сказал Райн.

– Нет, не друг.

– Кетура, она друг, и ты должна это помнить.

Я изумилась. Вот чего я еще никогда не слышала в голосе Райна: властных ноток.

– Райн, ты знаешь, что он сейчас там вытворяет в эту самую минуту? – прошипела Кетура. – Сходи посмотри. Что он сделал с Генрой и Иской. Тебе нужно увидеть, скольких он убил.

У меня пересохло во рту. Генра и Иска – ришанские города. Один из них очень близко к местам, где я родилась, Салине. Там еще могли оставаться мои родные, если кто-то из моей прошлой жизни выжил в ту ночь, когда меня нашел Винсент.

Значит, Кайрис и Кетура были ришанами. Мне не надо было видеть их крыльев, понятно было и по тому, что они говорили.

– Я и так знаю.

– И при этом все равно входишь с ней в эту дверь? Приводить Винсентову шлюшку к…

– Не смей, – резко сказал Райн. – Не смей говорить о ней в таком тоне.

Мгновенно воцарилось молчание.

– Прошу прощения.

Но, судя по тону, она вовсе не сожалела о сказанном.

Я сделала еще один шаг, и половица застонала, выдав мое присутствие. Три пары глаз повернулись на меня: Райна – невозмутимо-приветливые, Кайриса – откровенно любопытствующие и Кетуры – резкие и колючие.

Я кашлянула и поспешно сбежала по ступеням.

– Нам пора возвращаться, – сказал мне Райн. – Не хочется застрять снаружи Лунного дворца, когда начнется восход. – Он повернулся к Кетуре и Кайрису. – Передайте рагу Мише. Я скоро опять наведаюсь.

И, не сказав больше ни слова, вывел меня за дверь, подхватил на руки и поднялся в воздух.

Мы летели в молчании.

– Ты все это слышала? – спросил он наконец.

Конечно он понял. Я даже не стала отрицать.

– Благодаря тебе это было легко.

– Кетура тревожится и злится. Как и многие сейчас. Поэтому она слегка… несдержанна.

Мне показалось, что он тщательно подбирает слова.

– Если бы я огорчалась оттого, что меня называют домашней зверушкой Винсента, или его шлюхой, или кем-то еще, как им захочется, мне некого было бы винить, кроме самой себя. Да ты сам ведь меня так называл!

Райн долго молчал. Мы оба понимали, что спорить тут не о чем.

– Жена Кетуры – в Салине, – сказал он. – Кетура за нее боится. Времена ненадежные.

Салине. От упоминания этого названия у меня заныло в груди – сочувствием и чем-то гораздо более горьким.

Я тоже переживала за Салине.

– Я оттуда родом, – сказала я. – Из Салине.

– Ты?

– Там Винсент меня нашел. В человеческих кварталах. Когда усмирял бунт. Я хочу…

Раньше мне никогда не случалось произносить это вслух. Никому, кроме Винсента. Даже с Иланой я не делилась моей наивной, хрупкой мечтой.

Я потерла колечко на мизинце.

– Хочу туда когда-нибудь вернуться, – сказала я. – Погляжу, остался ли кто-нибудь из тех, кто меня тогда знал. Семья или… да кто угодно. Не важно.

Мы помолчали. Я не могла заставить себя посмотреть на него.

– Что? – спросила я. – Думаешь, это сказка?

«Сказка». Так же я сказала о его надеждах на будущее маленькой девочки, которую он спас, – той, что так сильно напомнила мне меня саму.

– Нет, – сказал он. – Я думаю, что семье, которую ты покинула, очень повезло, что ты у нее была.

Я расплылась в улыбке, но пожала плечами, испытав неловкость от такого комплимента.

– Кто они? – спросила я, меняя тему. – Кайрис и Кетура?

– Друзья, – ответил он.

Я выгнула шею и оглядела его скептическим взглядом, который он, должно быть, почувствовал, потому что посмотрел на меня так же:

– Что?

Они не были «друзьями». Я это сразу поняла. Сначала не знала почему, а потом поняла, что теперь знаю, как выглядит Райн, когда общается с людьми, которых считает друзьями. Мише. Даже… даже, может быть, я.

От моего пристального взгляда он усмехнулся:

– Ладно. Они… может быть, правильнее назвать их старыми соратниками. Я бы не пошел с ними пить пиво, но я им доверяю.

В это я поверить была готова. Не стал бы он отправлять Мише в таком беспомощном состоянии к тому, в ком не был бы абсолютно уверен.

Но – «соратники». То ли это слово? Кетура извинилась очень быстро, хотя с явной неохотой.

– Ты ими командовал?

Райн, кажется, поразился, и я была этим очень довольна. Приятно, что я еще могу удивлять его так же, как он продолжает удивлять меня.

– Да, – сказал он. – Так и было. Принцесса, да ты соображаешь.

– Когда?

– Давно. Мы были… ну… частной охраной, можно так выразиться.

А вот это уже любопытно. Я знала много вампирских правителей, располагавших собственными вооруженными отрядами. За ними повсюду таскались группки массивных бойцов с каменными лицами. Я с трудом могла себе представить Райна одним из них. Они были такими заурядными, а он… совсем наоборот.

– «Можно так выразиться»? – дотошно уточнила я.

– Так будет точнее всего, – ответил он тоном, который пресекал дальнейшие расспросы.

Мы помолчали. Я смотрела, как под нами убегают дюны и крошечные городки, поблескивая серебром под ласковыми касаниями луны.

Ни с того ни с сего Райн сказал:

– Я так больше про тебя не думаю.

– Хм?

– Что ты ручная зверушка Винсента, или его шлюшка, или как там. Может, вначале и думал, но не сейчас. Я просто… Я хочу, чтобы ты знала.

У меня сжалось горло.

Смешно сказать, но это прозвучало ценным признанием и оказалось неожиданно приятно: что меня определяют не через отношения с Винсентом. И я знала, что, хорошо это или плохо, но Райн действительно так думал.

– Я должна поблагодарить тебя, что не называешь меня шлюхой? – невозмутимо спросила я.

– Орайя, да провались ты! – фыркнул он, покачав головой. – Айксовы титьки. Я пытаюсь сказать что-нибудь хорошее.

– Как мило.

Я сделала вид, что закатываю глаза. Но когда разговор иссяк, я чуть поглубже угнездилась в объятия Райна.

Глава тридцать шестая

На следующую ночь двери Лунного дворца оказались заперты снаружи.

Винсент уехал, поэтому вместо его подарков я собиралась отправиться в город и поискать для мечей еще яду, на всякий случай. Но когда я попыталась выйти, главная дверь только лязгнула. Я подергала другую, потом еще одну. Ни одна не открылась. И окна тоже.

Когда я так быстро вернулась в комнаты, Райн, который сидел и чистил свой меч, вопросительно на меня взглянул.

– Все заперто, – пояснила я. – Двери. Окна.

Его лицо стало каменным. Он вложил меч в ножны и вышел. Вернулся через несколько минут с графином и корзиной фруктов и хлеба.

– В зале для пиров пусто, – сказал он, – вот все, что есть.

Хлеб и фрукты, и еще то, что мы припасли в этих апартаментах, – на этом продержусь по крайней мере я. Но кровь? В графине было не больше стакана.

Мы с Райном переглянулись, думая об одном и том же. Если Лунный дворец запер нас внутри, это означало, что он намерен морить нас голодом. А голод пугал нас обоих, хотя и по совершенно разным причинам.

– У тебя ведь еще есть? – спросила я, кивнув на графин.

Они с Мише припрятывали кровь с начала турнира, но… Неизвестно, сколько уцелело после нападения.

– Вполне, – глухо сказал он. – Кое-что мы потеряли при пожаре, но… Мне хватит. Поделю на порции.

Я с облегчением расслабила плечи. По крайней мере, если у Райна хватит крови, чтобы продержаться, я не окажусь в одном помещении с хищником. Но все равно очутиться запертой в одном замке еще с десятком таких – не намного спокойнее.

Большинство испытаний проводились через равные интервалы, ровно через три недели. Но испытание Полумесяца иногда бывало исключением. В какие-то годы оно длилось дольше, охватывая несколько дней, и время от времени проводилось за пределами амфитеатра.

Если Ниаксия собралась морить нас голодом до Полумесяца, все могло затянуться на три недели, а могло свестись к одной. В любом случае опасно. Некоторые из вампиров во дворце не пили крови уже четыре дня, со времени пира.

В ту ночь Райн подпер дверь изнутри комодом.

Двери и окна так и не открылись. Запасы еды не пополнились. Крови больше не было.

На пятый день один из участников-хиажей от растущего отчаяния попытался взлететь под крышу башни и пробиться через верхнее окно. Стекло разбилось вдребезги, но в тот момент, когда он попробовал вылететь наружу, его отбросило обратно, и он упал на землю с криком боли. Все его тело было изрезано словно тысячей миниатюрных бритв, искромсавших его кожу и крылья. Мы с Райном наблюдали издалека, но даже с другого конца зала было понятно, что он умрет если не от голода, то от кровопотери. Через пустое окно тихо влетал ветерок. И ничего было не разглядеть, кроме неба. Лунный дворец кротко скрывал свою смертоносную силу.

Больше бить окна никто не пытался.

Даже когда голод усилился.

Прошла еще неделя.

Я перестала выходить из апартаментов. Вампиры, которые не успели добыть крови до того, как исчезли ее запасы, теперь должны были испытывать сильный голод – не такой, что мог их убить, но такой, что уже доводил до отчаяния.

По ночам мы слышали шаги, меряющие коридор за нашей дверью. Потом шаги продолжились и в светлые часы – когда тяга к еде пересилила нежелание сгореть. Возможно, они даже не осознавали, что они это делают. Если они испытывали голод, ноги сами вели их туда, где ощущалась возможность покормиться. И хотя я постаралась вылечить все раны от последнего испытания, пахнуть я все равно должна была аппетитно.

Во всем этом мы с Райном как-то умудрялись поддерживать наш маленький мирок нормальности. В начале ночи мы вместе тренировались, потом он помогал мне упражняться в моей печально непредсказуемой магии. Предрассветные часы мы проводили, уютно устроившись в гостиной, и каждый день я наблюдала, как он стоит у занавесок, вглядываясь в горизонт, пока солнце не оставит на нем мелкие злобные отметины.

Однажды, когда Райн спал, у меня появилась мысль. Я притащила большое зеркало из моей спальни в гостиную и, рискуя разбить, прислонила его к дивану. Поразмышляв, я поиграла со шторами, проверила углы, подвигала еще.

Когда на закате проснулся Райн и вышел посмотреть, что я натворила в гостиной, он в недоумении остановился.

– Так, – сказал он. – Ну что, это наконец случилось: ты сошла с ума.

Я фыркнула и ничего не стала объяснять – до конца ночи, когда солнце стало вставать и Райн пошел к своему обычному месту у гардин. Тогда я позвала его обратно в гостиную.

– Смотри, – показала я на зеркало.

А потом пошла в свою спальню и раздвинула шторы.

Он поморщился, съежившись. Но острый угол в гостиной закрывал его от солнечных лучей – а зеркало широко открывало вид на небо.

– Я попробовала, – сказала я. – Если будешь стоять вот тут, то даже в самый полдень свет не попадет в комнату. Но ты все равно будешь видеть солнце в зеркале. Там… Там в полдень красиво. Солнце отражается от церковных шпилей.

Я сказала это так буднично, словно и не потратила несколько часов, выверяя расположение этого зеркала, чтобы оно непременно включило в себя все, что мне так нравилось в спящем городе при дневном свете. И никто, кроме меня, не мог его увидеть. До сих пор.

Райн долго молчал.

– Поосторожнее, принцесса, – хрипло сказал он наконец. – Кто-нибудь может подумать, что ты и впрямь такая добрая.

Но его слова значили намного меньше, чем улыбка, которая не сходила у него с губ. И после этого каждый день он подтягивал кресло в этот угол гостиной и, словно на величайший дар во вселенной, смотрел, как встает солнце и его лучи падают на Сивринаж.

В такие времена легко было забыть о нашем мрачном положении.

Но его тьма все равно проступала.

Однажды – это была третья неделя – Райн сидел весь на взводе. Он казался взвинченным, его обыкновенно спокойное и непринужденное поведение сменилось непрерывным постукиванием ног, скрежетанием зубами и дерганьем пальцами, которые сжимались, разжимались, сжимались, разжимались, снова и снова. Каждый мускул на лице был напряжен.

– Что с тобой? – спросила я наконец, когда на тренировке он был так рассеян, что я чуть случайно не снесла ему голову Ночным огнем.

– Ничего, – отрезал он.

– Убедительно.

Райн даже не огрызнулся в ответ, и это было самое тревожное.

Он предложил отменить нашу тренировку, и я не спорила. Нельзя было показывать, что я за него беспокоюсь, но мучительный узел тревоги было не развязать. Когда я услышала шаги в гостиной, я тихонько вышла из своей комнаты и выглянула из-за угла.

Райн стоял у обеденного стола, держа в руке бокал. Сначала мне показалось, что он пуст; потом, когда Райн поднял его, я поняла, что в нем совсем маленькая, совсем крохотная лужица крови – едва закрывает дно.

Райн посмотрел на нее, словно прощаясь с возлюбленной, наклонил бокал, попробовал, затем допил остальное.

Вокруг меня мир застыл и похолодел. Выражение его лица… то, как он теперь таращился в пустой бокал, сказало все, что мне следовало знать. Я почувствовала себя по-дурацки.

– Итак, – произнесла я, появляясь из коридора, – вот и все, да?

– Что?

Матерь. Какая же я была идиотка. Райн чувствовал себя так плохо, что у него не осталось сил даже изобразить недоумение. Я протянула руку к пустому бокалу, который он так и держал в руке.

– Ты говорил, у тебя достаточно запасов.

– Я… – Он старался не встречаться со мной взглядом. Сглотнул. – У меня и было достаточно.

– Непохоже.

– Испытание Полумесяца уже вот-вот начнется. Все хорошо. Мне нормально.

Он опустил бокал чуть резче, чем надо, и по стенке побежала паутинка трещины. Если он заметил, то виду не подал. У него побелели костяшки пальцев.

От этого звука трескающегося стекла что-то треснуло и во мне. Я вдруг увидела все эти признаки голода, которые до того отказывалась замечать. Они были во всем – как я не понимала? Каждый раз, когда я спрашивала, хватает ли ему, он отвечал, что хватает. И я безоговорочно верила ему на слово.

Райн был голоден, и не просто голоден – а уже изнемогал.

А я забаррикадировалась с ним в одной комнате.

Почему мне было так тяжело осознать реальность этих двух мыслей?

Главное было не то, что я его боялась. Главное было то, что я его не боялась, а надо было бы. Надо! Это природа, и ее не изменить, что бы я себе ни думала.

«Ты совершаешь слишком много ошибок», – прошептал мне в ухо Винсент.

Я и не заметила, как давно я его не слышала.

– Мне надо куда-нибудь переселиться, – сказала я. – В другие апартаменты.

Я постаралась говорить невозмутимо, но добиться этого оказалось сложнее, чем я ожидала. Было видно, что и Райн с не меньшим трудом пытается сохранить нейтральное выражение лица и ему плоховато это удается. Мускул на щеке чуть дрогнул, словно только что пришлось сдержать удар.

Я тоже почувствовала этот удар. Как будто дала ему пощечину.

– Зачем? – глухо спросил он.

– Зачем?!

Я указала на пустой бокал. Трещины выросли. Теперь только рука Райна, крепко обхватившая бокал, не давала ему рассыпаться.

– Райн, не будь…

– Никакой необходимости нет.

Он не заставит меня это сказать. Он не мог быть таким наивным.

– Нет, есть. Ты сам знаешь.

– Я сказал тебе, что…

Он замолчал. Глубоко вдохнул. Выдохнул.

– …надеюсь, ты уже поняла, что тебе не о чем беспокоиться.

– Мне всегда есть о чем беспокоиться.

«Ты никогда не будешь в безопасности», – прошептал Винсент.

– Не со мной.

– Даже с тобой.

«Особенно с тобой, потому что ты заставляешь меня расслабиться».

И на этот раз он действительно вздрогнул, как от удара. Бокал разлетелся на осколки.

– После всего ты до сих пор меня боишься? Орайя, я не животное, – сказал он так тихо и сурово, что его слова напоминали рычание. – За кого ты меня принимаешь?

У меня замерло сердце. Я осознала, какую обиду нанесла сейчас ему.

– Ты не животное, – сказала я. – Но ты вампир.

– Я не причиню тебе боли! – рявкнул он.

Нет. Это была ложь. Когда мне в последний раз такое говорили, это была ложь. Это была ложь, даже если Райн искренне верил, что это правда, – и если он верил, он был большим идиотом, чем я считала.

Проклятье, да и я, наверное, тоже.

Мы были финалистами Кеджари. Нам придется причинить друг другу боль. Даже если мы зашли так далеко.

– Что тебя так оскорбляет? – бросила я в ответ. – То, что я говорю очевидные вещи вслух? Ты вампир. Я человек. Может быть, нам не нравится это говорить, но это правда. Посмотри на себя. Думаешь, я, провались оно все, не вижу тебя насквозь?

Я расстроилась. У меня участился пульс. У Райна на щеке билась жилка. Ноздри раздувались. Даже сейчас я видела… Голод, тлеющий под обидой.

– Воображаемый мир прекрасен, но он не реален, – сказала я. – И я не хочу очнуться оттого, что ты разрываешь мне горло.

Я тут же пожалела о своих словах. Но пожалела потому, что они были жестоки, и потому, что от страшной, ребячьей обиды на лице Райна у меня заныла душа.

А не потому, что они были неправдой. Не были.

Можно подумать, только ему хочется притвориться, будто все не так. В этот момент я желала одного: прожить всю свою жизнь так, как мы жили эти последние несколько недель. Строя нечто вроде своего дома в этом гадком, темном дворце.

Мне этого настолько хотелось, что я даже… даже подумывала, не смогу ли я помочь Райну. Хотя это и была дурацкая мысль. Хотя человек, отдающий себя вампиру, так долго лишенному пищи, обрекает себя практически на верную смерть, как бы ни были чисты у вампира намерения. И все же, когда я увидела это выражение его лица, его отчаяние, мне захотелось об этом подумать.

Глупое, наивное ребячество.

Но Райн уже шагнул назад, выпрямил спину, прижал к телу побелевшие кулаки. Он отошел на несколько шагов, словно даже в гневе понял, что мне нужно сохранять между нами расстояние побольше.

– Прекрасно, – ледяным голосом произнес он. – Ты права. Мы вели себя глупо. Если хочешь, чтобы я ушел, я уйду. Тебе лучше не приближаться к тому коридору. Я пошел.

Мне уже хотелось взять свои слова назад. Сердце начали забирать знакомые тиски страха. Я боялась не Райна, я боялась оставаться без него и боялась всего того, что почувствую, когда он уйдет.

– Хорошо, – сказала я, борясь со всеми чувствами.

Никто из нас не знал, что добавить.

Райн пошел в свою комнату, собрал вещи, отодвинул комод от двери ровно настолько, чтобы протиснуться мимо него, а потом повернулся ко мне.

В воздухе повис миллион несказанных слов.

Он произнес только:

– Придвинь обратно, когда я уйду. Я…

И не стал договаривать.

Я поняла это чувство, потому что и сама сейчас делала то же самое. Сдерживалась, чтобы не сказать все эти «не уходи», «мне будет тебя не хватать», «прости».

«Это же дурь, – говорила я себе. – Он просто уходит в другое жилье, вот и все».

Но я знала – мы оба знали, – что как только Райн уйдет, как только он станет просто одним из участников Кеджари, что-то между нами изменится непоправимо.

– Я… – снова начал он, не смог договорить и подытожил: – Увидимся на следующем испытании.

И ушел, не успела я сказать ни слова.

Глава тридцать седьмая

В ту ночь впервые за долгое время мне снилось, что с неба исчезла луна.

Кровать, расшатанная и дешевая, была огромной для моего крошечного тела. Я закопалась в одеяла, натянув их на нос. Йона и Лисан спали или делали вид, что спят.

Мама торопливо шептала: «Погаси немедленно лампу, ты же знаешь, что они придут, ты же знаешь…»

Мне тоже было страшно. Но я подумала: «Нельзя бояться!» – и выскользнула из-под одеял. Я тихо-тихо подошла к окну. Моего роста едва хватало, чтобы дотянуться до его края. Я схватилась за потрескавшийся подоконник и вгляделась в небо.

Однажды я видела мертвого червяка, которого облепили столько муравьев, что он превратился в сплошную шевелящуюся черную массу. Вот таким сейчас выглядело небо. Пульсирующее покрывало черноты.

Только в небе были не муравьи. Там были крылья.

«Орайя!»

Мама произнесла мое имя так, как она произносила его, когда была напугана.

«Орайя, отойди от…»

Воздух ударил в легкие жестко, словно это была морская вода. Только хуже, потому что он словно выедал меня изнутри.

Все тело сотрясал кашель. Я едва пришла в сознание и уже опять почти его теряла, перекатившись на четвереньки и содрогаясь в конвульсиях. Из глаз капали слезы, желудок болел, в глазах помутилось настолько, что я больше услышала, чем увидела, как на землю проливается струйка рвоты. Я пыталась проморгаться, но тщетно.

Я подняла голову.

Неудивительно, что мне приснилась та ночь, потому что эта выглядела точно такой же. Неясное извивающееся движение сплошной леденящей темени.

Меня окружали деревья – высокие, редкие и чахлые, только у самых верхушек росло несколько длинных ветвей с тонкими, как иглы, концами. Земля под ладонями была жесткой, песчаной. Повсюду валялись камни. Все это – пыль, камни, деревья – казалось черным; очерченные лунным светом контуры накладывались на оттенки темно-пепельного. От земли поднимались столбики дыма, горячие и жгучие. Когда порывом ветра один такой столбик отнесло в меня, я вскрикнула от боли и отпрянула. Кожу обожгло, будто кислотой.

Я схватила мечи и держала их наготове. В лесу что-то зашевелилось – слишком далеко, было не разобрать, но звук не оставлял сомнений. Хриплое, тяжелое дыхание и пронзительные крики. И тошнотворный звук разрываемой плоти.

Сознание путалось то ли от дыма, то ли от той неизвестной магии, которая принесла нас сюда. Но я заставила себя сквозь туман в голове попытаться собрать в кучу происходящее.

Это испытание Полумесяца. Наверняка. Мы были не в амфитеатре – даже не в Сивринаже, по крайней мере не в тех его частях, где я бывала, – но по времени все сходилось, и испытание Полумесяца часто было совершенно не похоже ни на что.

Но цель?

Шаги. Я обернулась, и тут же в меня что-то врезалось, повалив обратно на камни. Я не смогла разобрать лица нападавшего – вокруг было темно, размыто, из земли пыхал дым, каждой струей надувая мне доспехи. Я лихорадочно замахала мечами, разя плоть.

Обычно яда хватало, чтобы по крайней мере их замедлить, но мой противник был, кажется, совершенно невосприимчив к боли. Жажда крови? Если так, то я такой сильной еще не видела – чтобы он настолько не ощущал собственного тела.

Я со всей силы вонзила меч в бок нападавшему, и от этого мой противник наконец пошатнулся. Он споткнулся, упал на землю, словно разом сказались все полученные раны, и я прижала его сверху.

Он был еще жив. И скоро должен был очнуться. Я проткнула ему грудь и, пока доделывала дело, с трудом уворачивалась от рук и ног, которыми он размахивал во все стороны. Так изголодавшийся волк делает последний в жизни рывок. Они действительно превращались в животных, когда дела шли настолько плохо.

Я с чавкающим звуком выдернула меч из тела, как раз когда ко мне покатилась волна того ядовитого дыма. Пришлось отскочить, оставив ему на съедение труп.

Надо сообразить, где я. Надо…

Сзади что-то захрустело по сухим сучьям. Я развернулась. Глаза пытались ощупать темноту. Я видела только какие-то силуэты в отдалении. Вампиры, схватка. И кто-то на четырех ногах. Демоны? Меня так хорошо натренировали всегда ожидать худшего, что ум немедленно начал представлять себе возможные опасности. Когда я подкралась ближе и поняла, что это не хищники, а добыча – олень, бьющийся в руках полутемных фигур вампиров, – я почувствовала облегчение.

Хорошо. Олени – это великолепно. Идеальная пища, чтобы отвлечь голодающих вампиров. Голодовка продлилась так долго, что у них не было иного выбора, как наброситься на любую кровь, которую они почувствуют. И я была рада, что эти унюхали оленя первым.

Надо было выбираться отсюда, и побыстрее. Потом, когда я окажусь одна, можно будет сообразить, какова моя цель, найти Райна и…

Я остановила себя, сдержав приступ острой тоски. Имя Райна пролетело в голове без моего разрешения. Но мы расстались. Испытание Полулуния закончилось. Я, конечно, не буду искать повода с ним сразиться, но…

Я еще не ушла с опушки, когда позади раздался омерзительный звук. Урчащий стон – жуткая, противоестественная смесь животного и вампирского.

Быстро нырнув в подлесок, я стала разглядывать этих существ издали.

Глаза привыкли к темноте, да еще и луна вновь показалась из-за мутного облачка. Холодный свет окрасил финал кровавой сцены. Два вампира присели на корточки между острыми камнями, а перед ними лежал уже освежеванный труп оленя. Один из них пытался встать, но никак не мог – руки и ноги сокращались сильными спазмами. Второй пробовал дотянуться до спутника и тоже не мог, словно не слушались мышцы.

Первый, двигаясь странно и нетвердо, наскочил на второго. Ночь прорезали звериные крики.

Я отпрянула.

Это… это был не голод. Жажда крови делала вампиров нечистоплотными, но не превращала в безмозглых зверей. Эти выглядели так, словно уже не контролировали свое тело.

Два вампира выли, разрывая друг друга на части. Потерявшие рассудок, бесчувственные, озверевшие. Они шли друг на друга не как воины, а как животные, забыв о валявшейся у их ног туше оленя…

Туша оленя.

Вдруг одним щелчком все встало на место. Я в ужасе огляделась. Обвела взглядом лес, источавший смерть, но при этом странным образом изобилующий легкой, беспомощной добычей.

Отравленной, заранее пойманной добычей.

Ниаксия морила их голодом, а теперь преподносила смертоносные подарки, от которых у них не будет воли отказаться.

Райн!

Из головы исчезло все, кроме его имени. Все, что я себе говорила, любая ложь, за которой я скрывала свою тревогу, улетучилась.

Я больше не размышляла. Я просто побежала.

Отыскать вампиров было нетрудно. Нас рассыпали по всему лесу, но они вели себя громко – жажда крови сделала их неосторожными, а яд, который содержался в животных, превратил их во что-то еще более страшное.

Я нашла Райна неподалеку от опушки и сразу его узнала, даже в темноте, даже на таком расстоянии. Я настолько хорошо изучила его очертания, что каждый изгиб был для меня привычен, как родной язык.

Но в этом столь знакомом облике сейчас появилось что-то чужое. То, как Райн двигался, не напоминало уверенную походку мужчины, который делил со мной жилище. Движения были резкие, бесконтрольные. По-прежнему изящные – и это было единственное, что заставило меня выдохнуть с облегчением, поскольку они не были болезненные, развинченные, безумные, а напоминали движения хищника, выпущенного из клетки.

У него были развернуты крылья. Рядом с поваленным деревом лежало обмякшее тело – тенерожденный, которого Райн, видимо, только что закончил убивать. Теперь Райн летал между деревьями и обломками камней, выискивая добычу.

И тут, секунду спустя, он увидел то, чего искал: через каменистые заросли прорывался олень.

Нет! Не успев себя отговорить, я ринулась следом за Райном.

Он двигался нереально стремительно, лавируя между деревьями, как лист в порыве ветра. Райн был быстрее оленя, который метался по жидкому лесу в слепой панике.

Только паника животного, носящегося кругами, и спасла нас обоих. Олень подобрался к непреодолимому нагромождению камней и свернул влево. Я проследила движение и встала на пути у Райна, чтобы его остановить.

У меня в голове зазвучал голос Винсента: «Глупый ты ребенок, тебя сейчас убьют – бросаться наперерез вампиру, когда он под действием жажды крови!»

Но я все равно побежала.

– Райн! – пронзительно выкрикнула я и выпрыгнула перед ним, взгромоздившись на камень и разведя в стороны руки. – СТОЙ!

Это был глупый план сразу по нескольким причинам. Прежде всего, любой другой вампир охотно заменил бы оленя мной. А во-вторых, у Райна были крылья – мог бы просто перелететь меня, даже если я стою на этом дурацком камне.

Но Райн не сделал ни того, ни другого. Взгляд упал на меня, и Райн задержался. Всего на секунду. И в эту секунду мне показалось, что я мельком увидела друга.

Но нет, напротив, он выглядел совсем иначе. Его взгляд был тяжелый и остекленевший. Полоска резкого лунного света падала ему на половину лица, и его глаза были еще более красными, чем обычно, а зрачок сузился до щелки.

Волоски у меня на руках встали дыбом. Все инстинкты кричали, веля бежать, бежать, бежать!

Райн в состоянии жажды крови был ужасен. Настолько, что съеживалось каждое живое существо в радиусе десяти миль.

Я вместо этого побежала к нему.

Броситься на Райна – это было как запустить в кирпичную стену мелкий камешек и ждать, что стена обрушится. Но все же я ударилась в него так сильно, что он потерял равновесие. Мы сцепились в клубок машущих конечностей. С бессловесным ревом он набросился на меня. Щеку обожгло болью, когда я слишком медленно уклонилась от удара, но остальных попаданий я избежала. Я знала, как дерется Райн, и эти привычки у него остались, даже когда он был наполовину не в себе.

Точно так же я знала и его слабые места. Левая сторона у него чуть слабее. И когда он запнулся между ударами, я ударила именно туда, где, я знала, ответить ему будет сложнее: прямо в то колено, заставив его опуститься на землю.

Я забралась на него, прижав его тело к земле своим.

– Райн! Приди в себя!

Матерь, он меня убьет. Я в это поверила, когда его руки схватили меня за плечи так сильно, что наверняка остались синяки. Этот ужасный остекленевший взгляд тоже не прошел.

«Райн, возвращайся ко мне. Возвращайся».

– Я тебя, проклятье, еще раз пырну, ты меня знаешь! – завопила я. – Ну-ка возьми себя в руки!

Он мигнул.

Хватка ослабла. Дернулся нос – мелкое, секундное движение, которое заставило меня сжаться, – но потом он закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а когда снова открыл…

Это был он. Он!

– Орайя…

Он произнес мое имя так, словно оно служило ответом на важный вопрос. Голос у него был слабый и хриплый.

Я чуть не разрыдалась.

Но было не время для нежностей. И уж точно не время показывать, как я рада, что нашла его. Я заговорила быстрыми, рублеными предложениями.

– С возвращением. Мы начали испытание. Животные – отравлены. Зачем – мы не знаем. Кто пьет – сходит с ума. Нам надо валить отсюда. Бегом.

Я начала вставать, но он все еще держал меня за плечи – только теперь нежно. У него между бровями углубилась складка, когда он дотронулся до моей щеки. Царапина.

– Это я сделал?

– Райн, это не важно. Нам надо идти.

Выражение его лица давало понять, что это все-таки очень важно, но об этом я сейчас тоже не хотела думать.

– Если я тебя выпущу, – сказала я, – ты погонишься за белкой?

С какой благодарностью я увидела эту знакомую, выстраданную досаду!

– Принцесса, да провались ты!

Слышать, как он снова на меня бранится, было немалым облегчением.

Я решила принять этот ответ и встала. После меня на ноги поднялся и Райн. Сейчас он шел медленно, дергано, потому что левая нога грозила подогнуться под ним. Пока мы боролись, я не заметила, что он весь в крови.

У меня замерло сердце. Видимо, тенерожденный, с которым он бился, несколько ударов нанес в цель.

– Ты ранен.

– Похоже на то.

Я посмотрела на небо. Темное, но чуть-чуть начинающее розоветь. До рассвета оставалось недолго.

– Пойдем поищем, где отдохнуть, – сказала я. – Потом поймем, что дальше.

Райн хмыкнул без слов, соглашаясь. Но через три шага стало ясно, что он с трудом идет. Я вернулась и подлезла ему под руку.

– Со мной все в порядке, – проворчал он.

– С тобой совершенно точно не все в порядке.

У него сжались зубы, словно он хотел поспорить, но знал, что не может.

И дело заключалось не в ноге. Я слышала это в слабости его голоса. Он был ранен – и по-прежнему голоден.

Нет, у Райна все было очень даже не в порядке. Но мою помощь он принял не протестуя.

Глава тридцать восьмая

Мы нашли себе укрытие в пещере, которую образовали рухнувшие камни. Разумеется, она не отличалась той пышностью, что Лунный дворец, но была темная и глубокая, со множеством мест, где можно спрятаться, а охранять надо было всего один вход. Интересно, много ли участников уже стали жертвами отравленных животных? На пути к пещере нам не попалось ни единой живой души – только бьющийся в конвульсиях кролик.

Я завела нас поглубже, так, чтобы снаружи не долетал никакой свет. Укрытие мы нашли вовремя: небо уже розовело перед рассветом. Пещера была такая темная, что Райну пришлось вполголоса подавать мне команды, пока мы шли, потому что я ничего не видела. К этому времени он уже навалился на меня всем весом. Когда мы выбрали, где остановиться, он буквально сполз по стене.

– Сотвори нам огонь. Ты же столько тренировалась.

Я услышала иронию в его голосе. И невероятную усталость.

При всех тренировках я так и не научилась вызывать магию регулярно. Но когда я подумала, как ослабел Райн, Ночной огонь появился на кончиках пальцев сам собой. Лицо Райна, измученное и осунувшееся, возникло из темноты.

Я отвернулась и стала сосредоточенно пытаться лепить маленькие шарики света.

– Не думал, что еще раз тебя увижу, – сказал он.

– Мм…

Я не знала, как даже самой себе объяснить, почему я пошла его искать, не говоря уже о том, чтобы объяснить ему.

«Это было глупое решение», – произнес у меня в голове Винсент, и, откровенно говоря, спорить не приходилось.

Но я не жалела.

– Спасибо, – сказал Райн.

Я неловко заерзала, радуясь, что есть чем занять руки. А что мне было ответить? Не за что?

– Если бы не ты…

Он тяжело сглотнул. Я сделала еще один шарик Ночного огня, так что теперь было достаточно светло, чтобы разглядеть все движения его лица.

И все признаки слабости.

Он вымученно мне улыбнулся:

– Принцесса, ты была права.

– Мы можем без этого обойтись?

Я произнесла эти слова резче, чем собиралась.

– Не можем. Я не могу. Я просто… Я должен тебе сказать.

– Ты мне ничего не должен.

– Айксовы титьки, Орайя! Не затыкай мне рот!

– Да ты и так его с трудом открываешь.

– Ты меня раньше не перебивала.

Я сумела выдавить из себя смешок. Он больше походил на вскрик от боли. Да и был им.

– Прости, – сказал Райн.

Мои руки замерли на полпути, зависнув над сферой света.

– Прости, – снова сказал он. – Ты была права, что велела мне уйти.

Это извинение потрясло меня, как удар. Грубое и прямое. Никакой тебе битвы чувств или эго.

– Я не хотел, чтобы ты меня таким видела, – продолжил он, – поэтому притворился, что такого меня не существует. А он существует. И я… не хочу, чтобы другие это видели. И не хотел, чтобы это видела ты.

«Я не животное», – бросил он мне вчера.

И вдруг мне показалось, что гнев в его вчерашнем голосе звучит очень похоже на стыд, который слышится сегодня.

Не люблю чувства. Эмоции переменчивы и лишены логики и не дают мне возможности ударить в них мечом. Но сейчас их было чересчур много, они просто кипели внутри моей стальной внешней оболочки.

Я ничего не сказала. Ночной огонь горел чуть ярче, вспыхивая беспорядочными языками.

– Нам надо что-то делать с твоими ранами, – сказала я.

Он не просто был ранен. Он голодал. Лечиться вампиры умеют исключительно быстро, но он не сможет вылечиться, если не получит крови.

Я покосилась на Райна. Его глаза смотрели куда-то вдаль. Я в темноте мало что могла увидеть, но его зоркие глаза, возможно, смотрели на тропинку, ведущую из пещеры наружу.

– Мне надо идти туда, обратно.

– Не дури, – фыркнула я.

Здоровым он мог бы продержаться на солнце час – может быть, дольше, если бы набежали облака, хотя было бы болезненно. А в этом состоянии? Никак.

– Тогда… Возможно, мне придется просить тебя поохотиться.

Он так произнес это, будто сами слова причиняли ему физическую боль.

– Эти животные отравлены. Ты видел, что они сделали с остальными.

– Тогда, наверное, лучше умереть здесь, – сказал он, – чем там и не в своем уме.

Установилась тишина. И в этой тишине я мысленно прокручивала в голове всю картину, пробегая по различным вариантам. Решение встало на свое место новой, неопровержимой истиной.

Я поднялась и отвернулась к стене пещеры. Расстегнула верхнюю пуговицу кожаных доспехов, потом вторую.

Я дошла почти до середины, когда Райн заметил, что я делаю.

– Нет. Вообще не может быть и речи.

– Ты сам это сказал. У тебя нет выбора.

Мой голос звучал как чужой. Словно я наблюдала за собой со стороны. Я не могла поверить, что я это делаю. Ладони стали влажными – слишком быстро стучало сердце.

И все же сомнений у меня не было. Никаких.

Я расстегнула все доспехи. Прохладный воздух накинулся на мое тело, холодя пропотевшую рубашку.

Я повернулась к Райну. У него дернулся кадык и потемнели глаза.

Этот взгляд я тоже знала. Другой голод. Все быстро прошло, но ощущение на коже задержалось – заставив меня внезапно почувствовать, как много тела сейчас не прикрыто.

– Орайя, я не могу, – хрипло сказал он.

– Какие у тебя варианты? Ты умираешь на солнце. Ты умираешь безмозглым животным, выпив отравленной крови. Или ты рано или поздно умираешь здесь, ничего не предприняв. А я не собираюсь сидеть рядом с тобой и смотреть, как ты умираешь. Я просто… Я не буду это терпеть.

И он, и я сделали вид, что не заметили, как у меня слегка дрогнул голос.

Я подошла к нему. Осознавая каждый шаг – осознавая, как постепенно мы становимся ближе. Он откинулся на стену. Я села перед ним на колени, наши глаза оказались вровень, и он обшарил взглядом мое лицо.

– Ты думаешь, я не знаю? – выдавил он. – Ты думаешь, я не знаю, что это для тебя означает? Я не могу.

Может быть, следовало удивиться, что Райн понимает то, о чем я ему никогда не рассказывала, – что он сложил воедино картину моего прошлого по тем мгновениям гнева или страха, которые я выпустила за окружающую меня стену.

Может быть, следовало удивиться, когда кончик его пальца нежно провел мне по горлу не с чувством голода, а с грустью – от шрама, который там был, от этих двух маленьких неровных белых линий.

Может быть, следовало удивиться, что он знает меня больше, чем мне хотелось бы.

Но я не удивилась.

Слова были слишком слабы, чтобы передать то, что я хотела сейчас ему сказать.

Может быть, он считал, что я буду хуже о нем думать, после того как увидела его под действием жажды крови. Не стала. Да, в тот момент он был страшен. Но теперь я понимала, насколько сильно он пытался сдержаться. Так просто было поддаться ей в Лунном дворце, принять легкое решение. После Полулуния я была для него только обузой. Никто не упрекнул бы его, если бы он сделал то, что должен. И все же он предпочел остаться в тех же апартаментах, обуздывая себя все сильнее и сильнее, вместо того чтобы бросить меня или причинить мне боль. Должно быть, это было мучительно.

Предлагать себя проголодавшемуся вампиру было более чем опасно. Практически самоубийство.

И все же… Я полностью ему доверяла.

Я не знала, как произнести это вслух, и решила сказать просто:

– Райн, я не боюсь тебя.

И увидела в его глазах, как много значили для него эти слова. Как будто ему подарили то, чего он ждал всю жизнь.

Я нервно сглотнула.

– Ладно. Как… Как это лучше всего сделать?

Ему потребуется мое горло. Иногда можно запястья или локти или – меня передернуло от одной мысли – внутреннюю часть бедра тоже можно, но ему потребуется много крови и быстро, а из горла будет удобнее всего.

Я подумала, что он продолжит отказываться.

Но он сказал:

– Иди сюда. Ложись на меня.

Я подвинулась ближе, перекинула ноги ему через бедра, стараясь не думать, что сейчас я чувствовала его под собой именно так, как мне представлялось. Стараясь не думать, как хорошо, как правильно было чувствовать тепло его тела, прижатого к моему, к моим бедрам, к животу.

И старалась не замечать, что он тоже все это прекрасно заметил. Мышцы у него на шее, которая была сейчас так близко, дрогнули. Его руки сразу же очутились у меня на талии, как будто уже меня ждали.

– Вот так? – спросила я.

– Так отлично.

На самом деле было не то чтобы отлично. Я была настолько ниже ростом, что мне пришлось подвинуться чуть повыше, а ему – вытянуть шею, чтобы достать до моей.

Его пальцы провели по моему лицу, и на какое-то одно пугающее мгновение я подумала, что он собирается меня поцеловать – это было бы так легко, всего лишь повернуть голову. Но вместо этого его пальцы скользнули ниже, дотронулись до моего плеча, потом до талии, потом до висевшего на поясе кинжала. Райн вытащил его из ножен и согнул мои пальцы вокруг рукояти, потом направил лезвие так, чтобы оно смотрело ему в грудь.

– Ты все контролируешь, – сказал он. – Договорились?

Теперь я поняла. Он хотел, чтобы я сидела вот так, в этом положении, потому что тогда я смогу отстраниться, если захочу.

Я кивнула. Рука, державшая кинжал, вспотела. Интересно, слышит ли Райн, как у меня стучит сердце?

Глупая мысль. Конечно слышит. И чувствует запах.

– Ты все еще можешь отказаться, – тихо сказал он.

– Прекрати это повторять, – отрезала я.

Он тихонько засмеялся:

– Ох, принцесса!

И, словно восприняв это как сигнал, притянул меня ближе – его руки скользнули мне на спину, качнули меня вперед, пока наши тела не оказались прижаты друг к другу и между ними был только кинжал, который я сжимала в руке.

Мне казалось, я готова к тому, что произойдет, но я не была готова к тому, каким нежным окажется это движение. Словно он бережно держал в руках что-то драгоценное.

Я запрокинула голову назад, старательно вглядываясь в темноту камня. И еще старательнее, когда ощутила на чувствительной коже шеи дыхание Райна.

– Сильно больно не будет. Но ты можешь почувствовать… мм…

– Я знаю, – резко перебила я.

Возбуждение. Вот что он пытался мне объяснить.

Яд вампира оказывает на человеческую жертву подавляющий эффект. Биологическая цель – сделать ее мягкой и податливой. Иногда он проявляет себя как мутный, опьяняющий дурман, как было с укусом министера – учитывая его возраст, расположение укуса и мое отвращение. Но чаще действие яда проявлялось в виде сильной сексуальной реакции.

Особенно когда и так уже чувствуешь…

Я не стала додумывать эту мысль.

– Давай уже! – прикрикнула я.

Он усмехнулся:

– Как пожелаете, принцесса. – И потянулся к моей шее.

Все мышцы напряглись. Я приготовилась к боли. Но вместо этого почувствовала только нежность. Мягкое прикосновение его губ к моей плоти, легчайшее касание языка, словно просившего разрешения войти.

Моя скованность растворилась дрожью.

– Тебе ничего не грозит, – прошептал он, не отрывая губ от моей кожи.

И укусил.

Это было быстро и сильно, его клыки глубоко вонзились один раз и сразу попали в цель.

Он испустил невольный стон, который завибрировал по всему моему телу.

Яд не мог подействовать так быстро. И все же у меня затрепетали ресницы. Остатки сомнений рассеялись под теплым прикосновением его рта, ощущением его тела, прижатого к моему. Мои груди, внезапно ставшие очень чувствительными, выступили под тонкой тканью рубашки – так плотно прижатые к его груди, что я чувствовала все вдохи, прерывистые и ускоряющиеся. Его язык прокатился по моей коже, когда он принял свой первый глоток, одним томительным, медленным движением.

Я представила себе, что так бы я чувствовала его и внутри. Глубоко и всепоглощающе.

Подо мной образовалась недвусмысленная твердость.

Я вжималась ладонью в стену за его плечом – последнее препятствие, которое удерживало меня. И я по-прежнему не отпускала кинжал, хотя уже немного ослабила хватку и он уже не был так плотно прижат к его груди.

У меня задвигались бедра – я ничего не могла с этим поделать, когда внизу возникло крепкое подтверждение его желания, – и Райн, не отрываясь от моего горла, прерывисто выдохнул.

На этот раз я вторила ему эхом. Стон вырвался из меня вместе со сдавленным выдохом. Мы так точно расположились, что, когда я подвинулась, я прижалась по всей длине к этой твердой выпуклости, чувствуя ее даже через тяжелую ткань штанов. И от этого касания, которому мешало столько слоев, по позвоночнику полетели искры. Каждый нерв молил, просил, требовал: «Еще!»

Мало…

Яд съел последние остатки самоконтроля и выпустил на свободу волну желания, которая опустошила меня, ничего не оставив.

Мне хотелось разорвать мешавшую нам ткань. Мне хотелось пробежать руками, губами, языком по каждому дюйму его кожи, попробовать вкус каждого шрама. Мне хотелось отдать ему всю мою плоть целиком, чтобы он делал это – вот это, совершенно невообразимо замечательное, – с каждой частичкой меня. Мне хотелось, чтобы Райн оказался внутри меня, уводя так глубоко, чтобы я забыла даже собственное имя и чтобы он напомнил мне его в момент экстаза. Я хотела видеть, как он потеряет голову.

Его руки схватили меня крепче, притянули ближе одним лихорадочным рывком, словно он пытался сдержаться, но не мог. Моя рубашка оказалась зажата у него в кулаке, словно он пытался не сорвать ее с меня. Он впивался глубже, проводя языком по моей коже так, словно занимался со мной любовью.

Я уже не помнила, что делаю. Я снова пошевелила бедрами и уже не скрывала своего стона.

И на этот раз он двигался вместе со мной.

Я выпустила кинжал, и он упал с оглушительным лязгом, которого я не слышала. Освободившуюся руку я прижала к его груди, потому что хотела еще больше коснуться его даже через кожу его доспеха, почувствовать, как убыстряется биение его сердца в такт моему.

Мне не хотелось останавливаться. Я хотела отдать ему всю себя.

И самым пугающим – то, что насторожило бы меня, если бы в этот момент у меня не отказал мозг, – самым пугающим было то, что это не от яда. Нет, все это уже было где-то там, кипело внутри. А сейчас только перелилось через край.

Я отняла руку от стены, чтобы схватиться за его плечо, прижать крепче, и снова задвигалась на нем – было не сдержаться. Тело состояло из нервов и острого желания, незащищенное, нежное, вожделеющее – отчаянно вожделеющее его.

Низкое рычание у него в горле отдалось во мне эхом. Я знала, что мне следует бояться его, бояться того, как сильно он хочет меня. Так же сильно, как и я его. Он хотел больше, чем я ему сейчас давала.

Но я не боялась.

«Тебе ничего не грозит», – прошептал он мне вначале, и я верила ему.

И даже сейчас он ни до чего больше не дотрагивался, даже до тех мест, где мне яростно хотелось его прикосновений. Я чувствовала, как он напрягается, словно тетива. Чувствовала, как нарастает его волнение, – в том, как двигался у меня по горлу его язык.

Мне этого хотелось. Я развела бедра шире, еще больше открыв чувственный проход между нами.

Я не собиралась называть его по имени. Не собиралась набрасываться на него, желая столько его тела, сколько можно было получить, эгоистично забирая в себя каждый дюйм той твердости, оказавшейся между нами.

Казалось, перед глазами взорвались звезды. Его имя вздохом упало с моих губ. Каждый мускул свернулся, а затем опал.

Ничего не существовало, кроме него.

Кроме него и того, чего я все еще хотела.

Первое, что я поняла, когда погасли искры оргазма, – «о Матерь, я и правда это сделала» – у него дрожат мышцы. Его руки у меня на спине были сжаты в кулаки: он схватил мою рубашку так крепко, что она должна была порваться, но ближе к себе меня не прижимал.

Старается быть осторожным, поняла я, и не прижать меня настолько, чтобы я не смогла вырваться.

Он больше не пил. Вместо этого его губы блуждали по моей коже, по оставленной им ране, мелкими, нежными поцелуями. Поцелуями по свежему шраму, о котором я просила. И по старому, о котором не просила.

Голова кружилась, тело было будто без костей, мысли окутаны пеленой желания. Оргазм не насытил меня. Скорее напомнил обо всем, чего я продолжала хотеть. Мне хотелось его кожи. Хотелось ощутить его внутри. Мне хотелось…

Он отстранился. Его грудь под моей ладонью тяжело поднималась и опадала. Когда он встретился со мной взглядом, его вид пробил пелену моего желания.

Он выглядел потерянным. Уничтоженным.

Из уголка его рта текла красная струйка. Мне захотелось ее слизнуть. Попробовать вкус себя на нем.

Его губы приоткрылись, и я поцеловала его, пока не успели вылететь слова.

Моя кровь была на вкус как теплое железо. Но это было ничто по сравнению с его вкусом. Пах он как небо – а на вкус был как стремительный полет вниз. Его губы встретились с моими так, будто он ждал этого поцелуя целую жизнь и точно знал, что будет делать, когда получит его. Мы целовались, как сражались вместе, отвечая на каждое прикосновение, каждое движение. Мы уже научились друг друга понимать.

Но после нескольких слишком быстро пролетевших секунд он резко отстранился. Я едва узнала собственный голос, когда у меня из горла вылетел огорченный всхлип.

– Нет, – тяжело выдохнул он. – Нет, хватит.

Это было обидно. Не хватит! Ни одному, ни другому. И свидетельством тому было его тело, напрягшееся подо мной.

Почему сейчас не взять то, чего мы жаждем?

– Ты не в себе, – сказал он.

– Не притворяйся, что не хочешь!

Матерь, я не понимала, кто это говорит вместо меня.

– Орайя, ты даже не представляешь себе… – выдохнул Райн, покачав головой, и с усмешкой облизнул уголок губ, красный от моей крови. – Не представляешь, о чем я думал. «Хочешь» – даже приблизительно не соответствует смыслу и не отражает мою страсть…

По хребту пробежал холодок. Я понимала, что Райн меня вожделеет, даже если отказывалась это признать. Но все равно было странно услышать, когда он подтвердил все вслух.

Мне понравилось.

– Но я мечтаю, чтобы ты тоже хотела. Ты! А не яд.

Отказ меня уязвил. Я отстранилась.

Он хмыкнул:

– Ну и лицо, принцесса.

– Да ну тебя в… – выдавила я.

– А ты бы и не возражала.

Его улыбка истаяла. Потеплел мой хмурый взгляд. Это был уже не обмен колкостями. Мы оба знали, что это правда.

Райн, пошатываясь, поднялся – он стоял нетвердо, но выглядел теперь намного лучше. А когда встала я, чуть снова не упала на колени.

Он меня подхватил.

– Полегче. Ты потеряла много крови. Твое тело испытало шок.

Он был прав. Я действительно потеряла много крови. Много ему отдала. И все же… не слишком много. Даже голодая, даже в двух шагах от состояния жажды крови, он остановился задолго до того, как это стало бы для меня опасно.

– Поспи, – сказал он. – Дай себе восстановиться.

Поспать. Поспать – это хорошо. Не так хорошо, как секс. Но тоже.

Я позволила Райну нежно опустить меня на землю. И лечь рядом со мной, обвив меня теплом своего тела, большого и крепкого.

Мои веки сразу задрожали. Его рука легла мне на талию, давая ощущение спокойной надежности, и ничего более.

Но потом мое лицо защекотали его волосы. Его рот, теплый и такой теперь знакомый, ткнулся мне в щеку.

Над ухом задрожал его шепот:

– Спасибо.

– Это для дела, – глухо сказала я, словно мы говорили о крови, а не о… о… обо всем остальном.

Он снова лег рядом. Мир стал расплываться. И последнее, что я слышала, перед тем как сон унес меня, был голос, такой тихий, что казалось, Райн разговаривает сам с собой.

– Орайя, ты самое удивительное существо, какое я когда-либо видел.

Глава тридцать девятая

Когда я проснулась, было тепло. Необычно тепло. Приятно тепло. О таком тепле я мечтала, лежа на неровной кровати под колючим одеялом.

Тепло и – безопасно.

Только лежала я не на кровати, а на жестком шершавом камне. Источником тепла служило не одеяло, а большой, как стена, мужчина, чья грудь была прижата к моей спине, подбородок покоился у меня на макушке, а руки свободно меня обнимали.

Память медленно возвращала к событиям предыдущего дня. Тело Райна под моим телом. Его рот, прижатый к моему горлу. Мои бедра, скользящие по его бедрам…

Румянец залил лицо. Я пошевелилась, вдруг осознав, почему вокруг меня руки Райна.

Похоже, он уже проснулся. Я перевернулась на другой бок, и он посмотрел на меня сверху вниз. Его волосы свисали рыже-черными прядями, а на губах играла усмешка.

– Ты знаешь, что храпишь?

Могло показаться, что произнесено это было тоном наших обычных словесных перепалок, но я услышала нотку неловкости. Словно он тоже не вполне понимал, как теперь со мной общаться.

Я кашлянула и приподнялась, когда он встал. Я была… в раздрае. Провела пальцами по волосам, которые наверняка выглядели такими же взлохмаченными и растрепанными, как мои чувства. Действие яда закончилось, оставив меня на удивление хорошо отдохнувшей, слегка обалдевшей и крайне смущенной.

– Ну что, – окинула я его взглядом. – Вижу, тебе лучше.

И это я преуменьшила. Он снова выглядел самим собой, а не тенью, как прошлой ночью. Его раны почти зажили, и он передвигался свободно.

– Я это чувствую, – ответил он.

Я встала, и молчание продлилось. Судя по виду Райна, он уже вполне приблизился к тому, чтобы сказать мне очередную благодарность – слишком пафосную и слишком затянутую.

Кто бы мог подумать, что он так сентиментален.

– Я… – начал он, как по команде.

– Это должно быть спасение Аларуса Ниаксией, так? – перебила я его, грубо и по-деловому. – Когда его посадили в темницу.

Самая темная часть истории Ниаксии. Они с мужем один раз вырвались из тюрьмы, но Аларуса заманили обратно к Белому пантеону обещанием помилования для Ниаксии. Вместо этого остальные боги утащили его на пустую равнину между божественным и смертным мирами. Поняв, что произошло, Ниаксия разнесла мертвые земли в поисках мужа.

Но опоздала. Когда Ниаксия добралась до Аларуса, он был уже обезглавлен и брошен гнить.

– Это мертвые земли, – сказала я. – Должна быть конечная точка, до которой нам надо добраться.

У Райна изменилось лицо. На мгновение я подумала, что он еще раз попытается заговорить о том, что произошло между нами прошлой ночью.

Я выдохнула с облегчением, когда вместо этого он просто кивнул:

– Наверное.

Мы подошли к выходу из пещеры, достав оружие. В отличие от прошлой ночи, сейчас было пугающе тихо – так тихо, что я подумала, не вымерли ли все отравленные участники состязания. Не было ни голосов, ни криков, только далекий вой зверей да по-змеиному ползущее в воздухе шипение, с которым дым волнами катился над серой пылью. Этот смертоносный туман был хуже, чем прошлой ночью. Влажный и густой, он жег мне глаза даже на таком расстоянии и скопился в небе – одеялом, укутавшим звезды и луну.

Несколько минут спустя туман рассеялся настолько, что стали видны призрачные очертания пейзажа. Правда, смотреть было особо не на что. Несколько сучковатых изломанных деревьев торчали из земли безмолвными скорбными стражами. Пустынные пространства усеивали обломанные камни, в зловещем оскале, как зубы.

Прошлой ночью это место казалось мертвым. А сейчас? Даже больше. Не просто мертвым, а убитым, в муках предсмертной агонии.

Шею странно закололо. Неотвязная мысль, которая где-то рядом, но никак не ухватить.

– Вон, – раздался у самого моего уха голос Райна.

Я посмотрела туда, куда он показывал.

– Там что-то есть, Орайя. Золотое. Видишь?

Я не видела и сказала:

– У тебя зрение лучше моего.

– Точно есть. Там, должно быть, выход.

– Сколько туда?

– Несколько миль.

Потрясающе.

– Дым – это… – начала я и почесала руку, там, где жар попал под доспех. – Не знаю, что это, но больно.

И еще хуже, сейчас дыма было намного больше, чем прошлой ночью.

– Я помню, – ответил Райн, тоже дотрагиваясь до своих обгоревших доспехов.

– Так что посередине мы не пройдем. И перелететь его сверху ты не сможешь, потому что он скапливается наверху.

Я высунула голову из пещеры. Скала (если это была скала – трудно сказать, что-то зазубренное и бесформенное) тянулась в обе стороны и заканчивалась хаотичным нагромождением камней. Земля поднималась к ее подножию – как будто чахлый лес перед нами был кратером, а убежище мы нашли на его краю. Хребет изгибался в двух направлениях, постепенно поднимаясь вверх, пока мои слабые человеческие глаза в темноте не потеряли его из виду.

– Мы можем туда подняться?

Райн проследил за направлением моего взгляда.

– Дорога не такая прямая, но она приведет нас к воротам. И будет меньше дыма.

Будет меньше, но не исчезнет вообще. Дым поднимался от земли залпами. На несколько секунд погуще, потом редел, когда его сносил ветер. Потом снова густел, когда от земли поднималась очередная волна.

Я начала молча считать.

– А если… – начал говорить Райн.

Но я резко оборвала его:

– Тсс!

И постаралась не сбиться со счета.

Есть.

Девяносто секунд.

– Можно просчитать, – сказала я. – То, как движется дым. Смотри.

На этот раз Райн считал вместе со мной.

– Видишь? – сказала я, когда клубы снова сгустились. – Девяносто секунд. Просчитывается. И облаку нужно время, чтобы взобраться туда, – показала я на кратер. – Мы увидим, как надвигается волна.

– И что сделаем?

– Спрячемся?

– А где прячутся от дыма?

– За камнем?..

Я еще не успела договорить, но уже сама поняла, что это глупая идея.

Райн посмотрел на меня взглядом, который говорил то же: «Глупая идея».

Я вскинула руки:

– Ну а твое блестящее предложение?

Он долго молчал, размышляя, и криво усмехнулся:

– Мужчина, которого я убил вчера, был тенерожденным?

Поверить не могла, что мы рискуем жизнью ради какого-то поганого плаща.

Перестала я возражать только потому, что дрался Райн недалеко отсюда. Но все равно пришлось обдумать, где может лежать тело – если оно еще там, – и следствие ошибки могло оказаться трагичным.

Мы решили, что Райн пойдет один. Он летал быстрее, чем я бегала, и на него дым действовал меньше, чем на меня.

– Подожди, пока рассеется побольше, – сказала я. – А если тело не найдешь, сразу возвращайся. Не теряй времени.

– Хорошо.

Я могла думать только о том, как слаб был Райн всего несколько часов назад, – даже сейчас я еще видела остатки этого состояния.

Сглотнув комок в горле, я сказала как можно холоднее:

– Только не делай никаких глупостей.

Он оглянулся и прищурился на меня:

– Если бы я не знал, я бы сказал, принцесса, что вы переживаете.

– Не хочу взбираться наверх одна и пешком.

Он усмехнулся:

– Иногда меня терзают сомнения, но ты ведь на самом деле ко мне неравнодушна?

Я хотела поддразнить Райна еще разок, но его уже не было. Как только рассеялся дым, его великолепные крылья расправились, и он спикировал вниз.

Прошло десять секунд.

Двадцать. Тридцать пять.

Я вытащила меч из ножен.

«Если к шестидесяти не вернется – пойду», – решила я.

Я так вглядывалась в дым не мигая, что глаза заболели.

Почему-то мои мысли обратились к Ниаксии. Каково ей было пробиваться через мертвые земли, в полном одиночестве, отчаянно желая спасти мужа? Мне вдруг отчетливо представилось, как страшно, наверное, быть вдалеке от того, кто тебе дорог, – и чувствовать себя абсолютно бессильной его защитить.

Пятьдесят пять секунд.

Хватит. Иду.

Я глубоко вдохнула и задержала дыхание. Как будто это поможет.

Я побежала…

…и что-то меня отбросило. Я готова была драться, но низкий смех и руки, уже так знакомо схватившие меня за плечи, не дали моему мечу ринуться в бой. Райн оттащил меня от дыма, а в уголках глаз у него морщинками собралась улыбка. Его крылья были расправлены и блестели на фоне темноты всеми оттенками ночи, как мазки краски.

– Ты шла меня спасать?

– Во второй раз, – буркнула я и убрала мечи в ножны.

– Я тронут. Но это ни к чему. Смотри.

Он отпустил меня, схватил ткань, которая была у него зажата в другой руке, и развернул ее. Она была темно-серебряной – любимый цвет Дома Тени – и казалась легкой, как воздух. Она мерцала и переливалась, будто лунный свет.

– Аватрианский шелк, – сказал Райн. – Как я и думал. Одно из самых изящных творений тенерожденных. Кажется непрочным, но задерживает вообще все – и не прорежешь.

Мне вспомнилось тело тенерожденного, разрубленное почти пополам. Райну вчера ночью этот шелк не помешал.

– Почему они всю одежду из него не делают?

– Дорогой и очень трудный в обработке. Его обычно используют для простых вещей.

Райн накинул плащ на плечи, поднял капюшон. Казалось, его тело покрыто расплавленной сталью. Даже испачканный и раненый, Райн был великолепен. Ужасный и монументальный.

– А этого хватит? – спросила я.

Он пожал плечами, отчего шелковистая ткань пошла рябью:

– Будем надеяться.

– Внушает уверенность.

– Ну хорошо, глупая была идея. Давай лучше прятаться за камнем.

Я надула губы. Конечно, это лучшая из всех имевшихся возможностей.

Итак, мы решили, что Райн будет в плаще, возьмет меня на руки и за девяносто секунд пронесет нас обоих, сколько сможет. Потом мы остановимся, спрячемся под плащом, выждем, считая до девяноста, пока волна дыма рассеется, и пойдем дальше. Мы не представляли, что нас ждет там, наверху: чудовища, соперники или то и другое. Это будет моя работа. Райн будет крыльями, я – зубами.

И так несколько раз, пока не доберемся до ворот.

Или пока на нас кто-нибудь не нападет и не убьет.

Или пока дым не проникнет за ткань тенерожденных и не съест нас живьем.

Потрясающе.

Мы приготовились, и Райн снова поднял меня на руки, крепко прижав к груди, а я держала наготове мечи. По сравнению с первым разом, когда он меня так обхватил, ощущение было… не такое, как я ожидала, хоть я и не была готова признать это. Теперь, после событий прошлой ночи, я совершенно иначе чувствовала все места, которыми соприкасались наши тела.

Он наклонился к моему уху:

– Готова?

Не то чтобы. Но насколько могла.

– Готова.

И в следующую секунду мы ринулись в смертоносную дымку.

Глава сороковая

Это был даже не полет. Мы буравили воздух, пожертвовав осторожностью ради скорости. Глаза у меня горели, лицо саднило оттого, что в него врезались жуки, пыль и попадавшиеся на пути ветки. Райну приходилось двигаться хаотично, не грациозными дугами, а беспорядочными рывками, чтобы увильнуть от деревьев и нагромождений камней и держаться так низко, чтобы не попасть в облако едкого дыма, парящего над нами. Он всю дорогу еще и сражался со струящейся тканью, норовящей запутаться в крыльях. Я старалась не закрывать глаза и не мигать, а оружие держала наготове.

Отсчет до тридцати, сорока, шестидесяти пяти, семидесяти…

– Давай! – крикнула я.

Райн прижал меня крепче, и мы рухнули наземь. Сначала он толкнул вниз меня – достаточно резко, я даже сдавленно крякнула, – потом накрыл меня собой, набросив плащ на нас обоих.

– Подберись! – буркнул он, и я поджала ноги и перекатилась на бок, стараясь сделаться как можно меньше, спрятавшись под его телом.

Я никогда так не радовалась своему низкому росту. Это была единственная причина, по которой план сработал. Райн говорил, что уберет крылья, чтобы не мешали, но, видимо, не успел и просто опустил их на нас с боков, а плащ лег поверх. Сердце стучало от такой тесной близости: я была прижата к пепельной пыли и едва дышала; сверху – тело Райна; слева и справа – его крылья.

Я ничего не видела. Но почувствовала, когда по нам прокатился дым, потому что Райн напрягся.

Я прижала руку к его груди в безмолвной поддержке.

– Закрой глаза! – приказал он, до того как началось жжение.

Я крепко зажмурилась, но жар все равно чувствовала. И на теле тоже: сначала на неприкрытой коже – на запястьях, ладонях, шее, а потом везде.

Прошло десять секунд, и я подумала: «Это нас убьет».

Но не убило. Боль осталась неприятной, но далеко не смертельной.

Девяносто бесконечных секунд.

Когда Райн наконец освободил меня, кожу, легкие и глаза жгло, но в остальном я осталась невредима. Ему должно было достаться больше. Я не успела даже посмотреть на него, как он схватил меня, и мы снова летели.

В голове не осталось ничего, кроме счета. Нам нужно было таким способом, девяностосекундными бросками, покрыть не одну милю. Я уже не следила, сколько раз мы это повторили, только мысленно отмечала, когда тело снова ударялось о землю.

Сначала нам везло, что мы не сталкивались ни с какой другой опасностью, кроме того дыма. Но потом, примерно на половине дороги до места назначения, когда Райн откинул плащ, на нас напали три голодных волка с пеной из пасти. Райн не успевал вытащить меч и вместо этого выпустил вспышку магии, чтобы их отпугнуть, – она вышла намного слабее обычного, при его еще не заживших ранах.

Пятнадцать секунд.

Действовать пришлось быстро. Я распорола брюхо одному, пока он был оглушен волной от Райна, а второму – горло, когда он открыл пасть, бросившись на меня.

Сорок секунд.

Третий не хотел подыхать. Он прыгнул на меня, пока я вытаскивала клинок из его собрата. Пятьдесят пять.

Я дралась и считала. Райн подскочил мне на помощь, перехватил предназначавшийся мне свирепый укус. Волк цеплялся за жизнь, огрызаясь после каждой полученной раны.

Шестьдесят секунд. Семьдесят.

Восемьдесят, и я наконец добила его ударом меча и всплеском Ночного огня – как раз успела посмотреть вниз на крутой склон кратера и увидеть волну туманной черноты, катящейся к нам. На десять секунд раньше.

Райн грубо меня повалил. Я видела, как он поморщился, когда по нам прокатился дым. Мы лежали нос к носу. Ткань покрывала его не полностью.

– Ты слишком задержалась, – прошептал он.

– Это все волк.

На этот раз, когда мы досчитали до девяноста, Райн зашевелился не так быстро. Когда он снова подхватил меня на руки, я разглядела его крылья. Пока мы лежали, их концы торчали из-под плаща. Перья оказались чуть подпалены. Черный фон был испещрен точечками, которые я сначала приняла за пятна крови, а потом поняла, что это просто красный цвет.

Мы взлетали снова, снова и снова. Уже начали уставать. И перемещаться чуть медленнее, хотя надо было ускориться. Я знала, что ожоги у Райна на крыльях и на ногах болят, так же как и укус волка.

Наконец показалась арка. В темноте и тумане я видела так слабо, что когда я смогла различить прорезающие тьму ночи золотые врата, оказалось, что мы уже на удивление близко. Наверное, еще два рывка.

– Я ее вижу! – с облегчением произнесла я.

Руки Райна были у меня на поясе, готовясь снова меня поднять.

– Тебе бы стыдиться этого ужасного человеческого…

Он вдруг осекся.

Я обернулась. Он смотрел куда-то вниз. Мы забрались высоко, скалистый хребет теперь нависал высоко над исходной точкой нашего пути и еще выше – над самыми глубокими участками уходящего вниз кратера. С такого расстояния он напоминал кубок, полный тумана. Разглядеть извилины ландшафта на дне было трудно, но отсюда, сверху, форму можно было различить безошибочно: такой ровный круг, что, казалось, он создан искусственно.

У меня на загривке волоски встали дыбом. И снова промелькнуло странное ощущение, что повторяется нечто хорошо знакомое.

Я покосилась на Райна. У него было такое лицо, что я перестала дышать. Гнев, страх и опустошенность читались во всех его чертах.

Я видела такое лишь однажды: когда он решил, что Мише погибла.

В пыли сверкнуло что-то серебристое. Он присел и поднял непонятный предмет. Вгляделся в него.

– Это же…

Кажется, он не понимал, что говорит вслух. У него тряслись руки, и от этого металл, который он держал, поблескивал. Я поняла, что это табличка с названием улицы – вернее, обломок.

У нас кончалось время.

– Райн, нам надо двигаться, пока не…

– Это – Салине! – выдавил он.

Салине?

Я чуть не подняла его на смех, так странно это прозвучало. Салине был одним из крупнейших городов Дома Ночи. Когда ришане правили, он считался их второй столицей. Я одержимо изучала его, готовясь к тому дню, когда смогу штурмовать. Я разглядывала каждый рисунок, каждую карту.

– Салине? Но это же…

«Смешно», – хотела сказать я.

Но я изучала карту.

И внезапно она наложилась на эти опустошенные земли, и все прояснилось. Нагромождения разбитых камней стали зданиями – вот ратуша, вот церковь, вот библиотека. Грязные потоки, на которые мы не обращали внимания, считая естественными речушками, оказались улицами.

Меня замутило от потрясения.

Это была не пустошь. Это были руины города, который больше не существовал. Руины города, который тщательно, методично разрушили – возможно, при помощи самой мощной армии мира.

И наконец, я поняла, почему в воздухе пахнет так знакомо.

Пахло как после Астериса. Астерис и взрывчатка, энергия, полученная напрямую от звезд и примененная тысячами воинов.

Здесь пахло так, как шестнадцать лет назад, в ту ночь, когда Винсент забрал меня домой.

Я оцепенела, когда осознала произошедшее.

«Я никого не пощажу, – сказал Винсент. – Ужасы не обойдут стороной ваших жен и детей».

И он не пощадил. Не пощадил не только ришан. Но и людей.

Винсент убил всех.

Глава сорок первая

У меня звенело в ушах. Руки похолодели и онемели. Я стояла и не шевелясь смотрела в упор на эту землю. Мертвую, уничтоженную землю, где когда-то жило несметное количество народу.

Неизвестная мне семья, которую я покинула.

Никого больше нет.

Думать не получалось. Райн что-то говорил, но я не знала что. Я бы не поняла слов, даже если бы услышала его, но услышать я была не в состоянии.

Салине больше нет.

Больше нет.

Больше нет.

Нет…

– Орайя, вниз! – заревел Райн, роняя меня.

Мы отвлеклись. И перестали считать. Боль обожгла мне левую ногу, которая осталась торчать из-под плаща, поспешно накинутого на нас Райном. Я почувствовала, как его тело тоже сжалось. Плащ ни его, ни меня не накрыл полностью.

Девяносто секунд мы лежали ничком.

Внутри у меня все превратилось в лед, и я была этому рада. Лучше заледенеть, быть твердой и ничего не чувствовать, чем смотреть на все это. Я ощущала, что мое горе здесь, внутри, горит совсем близко и пылает так, что целой жизни ледяного бесчувствия не хватит, чтобы его остудить.

Винсент бы этого не сделал. Не смог бы.

Я невольно подумала о Ниаксии. Матерь, лучше эту сцену она организовать и не могла. Мы разыгрывали мрачный фарс на тему худших моментов ее жизни, когда она пробивалась через пустоши в отчаянном стремлении найти мужа, а когда нашла его, он был уже мертв.

Она опоздала. А теперь опоздали и мы.

Прошло девяносто секунд. Райн откинул плащ, медленно вставая. Он по-прежнему не мог оторвать взгляда от покрытой пеплом земли. Как я теперь поняла, она была усыпана мелкими серебристыми блестками и разорванным металлом. Останки города.

– Полмиллиона, – выдавил Райн. – Здесь было полмиллиона жителей.

Откуда-то издалека мне в ухо прошептал голос: «Надо двигаться. Змейка, надо двигаться прямо сейчас…»

Я подняла глаза и увидела из-за плеча Райна, как к нам быстро приближается какая-то фигура. Серебряная полоска, летящая прямо на нас.

Уклониться не успеть.

Я оттолкнула Райна, и Айвен со всей силы врезался в меня.

Я спиной ударилась о землю. Айвен навалился сверху. Его лицо, кроме участка вдоль глаз, закрывали рваные полоски ткани. Я успела убрать Райна с пути и остановить атаку Айвена, но в результате себя защитить не смогла. Мечи выбило из рук. Что-то резануло по брюшине, и шок притупил боль, так что она пульсировала как будто где-то вдалеке.

Айвен с удовлетворенной улыбкой прищурил глаза.

Боль внезапно стала непереносимой, словно в моих венах вскипятили кровь. В воздух поднялись маленькие красные капельки и повисли вокруг бледного лица Айвена – моя кровь, которую извлекла из моего тела его магия.

– За Полулуние, – прошептал он, и я приготовилась встретить смерть, сражаясь…

Но Райн сорвал его с меня и швырнул на гору камней с такой силой, что хватило бы перебить хребет.

– Не смей до нее дотрагиваться, – прорычал он, и воздух расколол черный свет, когда с новой силой проснулся его Астерис.

Я попыталась пошевелиться, но не смогла. Силы ушли, просочившись сквозь землю, как дождевая вода. Я смогла только повернуть голову – и увидела затуманивающимся взглядом Райна, сидящего на Айвене с поднятым мечом, готовым нанести смертельный удар.

Позади него из дыма выросла еще одна серебряная полоска. Анджелика. Сомнений быть не могло, даже в темноте. Как и Айвен, она укрыла все тело, кроме глаз. Но каждая ее черточка излучала силу.

– Райн! – попыталась крикнуть я, когда она подняла лук.

Получилось только сдавленное мычание, но и этого было достаточно, чтобы Райн вскинул голову.

– Отпусти его! – завопила Анджелика.

Помутившимся взглядом я заметила кое-что странное: ее стрела указывала не на Райна.

Она указывала на меня.

– Райн, отпусти его немедленно, а не то я убью ее! Вторая Несанина. Хочешь, чтобы было так? Отпусти его!

Райн застыл.

Все посерело и расплылось. Голоса слышались теперь издалека. Голос Винсента показался ближе и прошептал мне: «Змейка, до сих пор ты неплохо справлялась… Но по крайней мере, твои кости будут лежать в родной земле».

Я прижала ладонь к шершавой земле, пальцы сомкнулись, схватив пригоршню этого пепла. Не в этой ли грязи лежат и кости моих родных, перемолотые в прах?

Я постаралась, поморгав, различить очертания Райна, схватившего вялого, израненного Айвена за воротник.

– Хорошо, – сказал наконец Райн. – Я его отпущу.

И он сорвал у Айвена маску с лица и швырнул его вниз по крутому склону, прямо в надвигающуюся волну смертоносного дыма.

Райн бросился ко мне. Когда он всем своим весом упал поперек моего тела, у меня из горла вылетел всхлип. Далекий предсмертный вопль прорезал меня до костей: Анджелика!

Я подумала, что и она угодила в туман. Но потом разобралась, что нет. Это из-за Айвена. Она кричала от горя.

Райн притянул меня поближе к себе. Когда он дотронулся до моей раны, я невольно вскрикнула, и Райн застыл, внезапно поняв.

– Надо бежать прямо сейчас, – проговорил он мне на ухо.

– Могу, – попыталась сказать я, хотя он меня об этом и не спрашивал.

Я проигрывала схватку за этот мир.

– Задержи дыхание, – велел он.

И меня подняло в воздух. Я уткнулась лицом в эту сплошную стену тепла, и мы быстро-быстро пролетели.

Все болело, словно с меня кусочками сдирали голую кожу.

Крик Анджелики эхом раздавался позади.

Нам не выжить. Даже нескольких секунд. Нас засасывало.

Но я с усилием подняла голову и увидела стремительно надвигающиеся ворота…

…а потом стало тихо.

Приземление Райна было не назвать мягким. Он летел так быстро, что ему пришлось резко тормозить, чтобы мы вдвоем не влетели в каменный барьер напротив ворот. Мы безвольно рухнули на утрамбованную песочную арену.

Я попыталась встать, но руки Райна меня удерживали. Глаза привыкали к знакомым золотым и серебряным фонарям над бесконечным морем сидений.

Таким амфитеатр был совершенно не похож на себя – совершенно пустой. Ни криков толпы, ни подбадривающих голосов. Ни одного зрителя на этих бесчисленных опустевших скамьях. Лишь угрожающее молчание.

Перед нами на песке кто-то сидел, подтянув колени к груди и накрыв плечи темно-красным одеялом. Он весь был в крови. Мне потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, кто это, пока он не поднял голову и не встретился со мной взглядом.

Это было Ибрихим.

Одеяло было вовсе не одеяло, а его крылья – изорванные и все в ожогах, сочившихся жидкостью. Такие же ожоги были у него вокруг глаз. Он прикрывал лицо как мог, а тело спрятал под остатками крыльев.

Может быть, выражение лица выдало весь мой ужас, потому что он невесело улыбнулся:

– Впервые за многие годы больше всего пригодились сейчас.

Министер стоял в каком-то странном напряжении, а позади него склонили головы четыре его служителя.

– Орайя Ночерожденная и Райн Ашраж, добро пожаловать, – сказал министер. – Наша Матерь неутолимой тьмы довольна вашим служением. Вы добрались до финального испытания.

Мне представлялось, что, услышав эти слова, я почувствую что-то важное. А вместо этого они вызвали лишь тупое отчаяние.

– Произошли некоторые изменения, – сказал министер. – Испытание Новолуния состоится не через три недели. Оно состоится завтра.

У меня поднялись брови. Что?! Такого еще не бывало.

– Завтра? – переспросил Райн.

– Почему? – прохрипела я.

Мои пальцы вцепились в его руку. Надеюсь, я не выдала, как крепко мне приходилось за него держаться.

– Очень важно, чтобы Кеджари завершился, – сказал министер, как будто это отвечало на наш вопрос.

– Да, безусловно, – сказал Райн. – Но почему…

– Ниаксия признает, что невозможно с уверенностью заявить, будет ли через три недели существовать Сивринаж.

Министер едва заметно поднял подбородок, указывая куда-то вдаль.

Мы обернулись.

Ворота амфитеатра стояли широко распахнутыми, являя величественный вид на город. Мой взгляд поднялся к верхней части стен амфитеатра и видневшимся за ними очертаниям Сивринажа.

– Проклятье, – выдохнул Райн.

Я не могла заставить себя заговорить, даже выругаться.

Я знала, как выглядит Сивринаж. Выучила каждую черточку этого пейзажа за миллионы печальных мгновений, проведенных у окна моей спальни. И хотя я никогда не забывала, что это город – и королевство – жестокости, я не думала, что мой бесконечно прекрасный дом превратится… вот в это.

Город Сивринаж всегда был изящен, как наточенный клинок, но сейчас клинок вынули из ножен и испачкали кровью.

Стены амфитеатра окаймляли тела, насаженные на пики. Некоторые еще подергивались в предсмертных муках, и Матерь знает как долго из них утекала жизнь. Их были сотни. Так много, что вереница уходила далеко вдаль, где уже было не разобрать очертаний тел. Но мой отец не начинал того, чего не мог закончить. Я знала, что пики продолжаются по всей длине стен и там, где я их не видела.

И под каждой пикой, расправленные в гирлянды смерти, были приколоты их крылья – бессчетное количество оперенных крыльев, прибитых к древним камням. Красно-черная кровь текла вниз по белому мрамору обманчиво изящными ручейками, поблескивающими в свете фонарей под радугой коричневых, золотых, белых, серых и черных перьев.

Мы неделями были заперты в Лунном дворце, оторванные от мира. Предостаточно, чтобы война против ришан набрала обороты. Но все равно масштабы оказались ошеломляющими. Тошнотворными.

«Я тренировался триста лет, – прошептал мне в ухо Винсент. – Нужно действовать решительно и умело».

– Отдохните, пока у вас есть такая возможность, – сказал министер, как будто не произошло ничего заслуживающего внимания.

Он указал на другую дверь, за которой был виден большой зал Лунного дворца:

– Многое изменилось.

Часть шестая. Новолуние

Интерлюдия

Раны на шее девушки еще не зажили.

Два дня назад юноша, который, как она считала, любит ее, попытался ее убить.

Сегодня к ней в комнату зашел отец.

– У меня для тебя подарок, – сказал он. – Следуй за мной.

Король часто дарил девушке подарки, хотя редко так их называл. Но ей разбили сердце. Она страдала от обиды и досады. Сейчас ей было не до подарков. Правда, и не до споров, поэтому она пошла с отцом.

Он отвел ее в тронный зал. Это было восхитительное место, море красной, белой и черной мраморной плитки, над которым возвышался трон ночерожденных. Король закрыл за собой двустворчатые двери и повел дочь в середину зала.

Девушка застыла.

Зал был пуст, если не считать одинокой фигуры в центре бесконечного алого пространства полированного мрамора – красивый юноша стоял на коленях со связанными за спиной руками. Он поднял на девушку глаза, которые она видела во сне. Забормотал лихорадочные извинения тем же ртом, который пытался разодрать ей горло.

Девушка не могла двинуться с места. От одного вида возлюбленного у нее сжалось сердце: слишком много чувств клокотало в нем.

Король уверенно пересек зал и встал позади юноши, положив ему руки на плечи. Он повернулся к дочери и сказал:

– Подойди.

Она повиновалась. Вблизи было видно, что юноша дрожит от ужаса. Это было странно. Она еще не видела, чтобы вампиры бывали так же напуганы, как она.

– Посмотри на него, – приказал король.

Она повиновалась. Против своей воли. Смотреть в эти такие знакомые зеленые глаза было мучительно.

– Он боится, – сказал король. – И не зря.

Юноша поднял глаза на возлюбленную. Попытался произнести слова извинения, сказать, что не знал, как оно выйдет, что не ожидал так себя почувствовать…

Король шикнул на него. Вынул из ножен кинжал и протянул ей:

– Возьми.

Приказ. Девушка не могла не подчиняться приказам отца. Она не подчинилась всего один раз, и вот что из этого вышло.

Она взяла кинжал.

Король учил ее много лет. Она умела обращаться с оружием. Пальцы сразу встали на место – оружие превратилось в ее вторую натуру. Но сейчас она впервые держала его так близко к живому существу. На клинке плясал свет от ламп, отражаясь в обезумевших глазах юноши зелеными искорками.

– В ту ночь, когда я привел тебя сюда, – ровным голосом начал король, – я сказал, что научу тебя использовать зубы. И я сдержал обещание. Но теперь пора научить тебя кусаться.

Девушка сохраняла невозмутимое выражение лица. Но внутри ее охватила паника.

– Проще всего – в сердце, – продолжил король. – Прямо через грудь. Чуть влево. Надо с силой. И быстро. Сейчас будет легко. Но в другой раз они попытаются сбежать или вступить в бой. Не давай им такого шанса.

Она оцепенела.

Кинжал в руках казался тяжелым.

Любовник смотрел на нее и молил:

– Орайя, прости меня, я… Я виноват. Я не знал, я не хотел, я даже ничего не помню…

В жизни существуют такие мгновения, которые навсегда остаются растворенными в памяти. Одни выветриваются за несколько минут, а другие навечно врезаются в душу.

Эта картина: юноша, которого она любит, молящий о пощаде, – будет преследовать ее до конца жизни.

Много лет спустя, когда девушка станет взрослой женщиной, она поймет, что в ту ночь мальчик не хотел сделать ей ничего плохого. Он еще не понимал своих позывов новообращенного вампира. Это не меняло того, что он сделал. От этого не стало легче простить. От этого она только начала считать вампиров более опасными. Они могут тебя любить – и все равно убивать.

Но в это мгновение девушка не знала, чему верить.

«Я не могу».

Эти слова готовы были сорваться у нее с языка. Постыдные слова. Девушка знала, что нельзя говорить их отцу.

Король смотрел на нее не мигая. Выжидающе.

– Один удар. И все.

Она попыталась покачать головой, но он отрезал:

– Нет. Можешь. И сделаешь. Я давно тебе говорил, что ты ни с кем не будешь в безопасности, кроме меня. Я тебя предупреждал, Орайя. И вот результат.

Он не повышал голоса. Король редко кричал. Но слова его были такие же острые и смертоносные, как лезвие кинжала, который он ей вручил.

Теперь она поняла.

Это было больше чем урок. Это было наказание. Она нарушила постулаты отца. Она впустила кого-то в свое сердце. И теперь отец заставит ее вырезать это сердце и положить к его ногам.

– Это опасный мир, – сказал король, и его голос стал мягким, нежным. – Только так можно выжить.

Может, другая девочка-подросток возненавидела бы отца за такое мгновение. И может, эта девочка – тоже. Может, маленькую частичку этой ненависти она пронесет с собой через всю жизнь.

Но она и любила его за это, потому что он был прав. Он выковывал ее характер. Если бы она послушалась, этого бы не случилось.

Она еще не была достаточно холодна и достаточно сильна. Но теперь она отточит себя, сделает чуть острее, даже если исполнить приказ отца было для нее как броситься на неумолимую сталь.

Она сглотнула.

Подняла кинжал.

Юноша был одет в тонкую хлопковую рубашку. Под ней легко просматривалась его грудь. Девушка нашла мишень. Чуть влево, как сказал отец.

– Дави сильно, чтобы пробить грудину, – сказал король. – Сильнее, чем тебе кажется.

– Подожди… – выдавил юноша.

Девушка нанесла удар.

Король был прав. Следовало колоть сильнее, чем она думала. Она чувствовала все слои плоти, ей пришлось повозиться с кинжалом, чтобы он прошел до нужного места. Кровь хлынула из тела юноши, как будто ждала этого момента.

Когда любовник закричал, у нее поднялась к горлу желчь. Он дернулся, но король крепко держал его за плечи.

Девушка хотела отвернуться, но отец прошипел:

– Нет, змейка, не смотри в сторону. Смотри им в глаза.

Она заставила себя подчиниться. Заставила себя смотреть юноше, которого любила, прямо в глаза, до тех пор пока из него не вытекли последние капли жизни.

Девушка еще долго сжимала рукоять кинжала после того, как у юноши бессильно свесилась голова. Наконец король отступил назад, и тело рухнуло на пол. Юноша только недавно был обращен, его кровь выглядела скорее красной, чем черной. Алый цвет расплескался по мрамору, как лепестки розы из распустившегося бутона.

– Хорошо, – сказал король и вышел.

Он не стал утешать дочь, не смягчился. Зачем? Мир тоже не станет. Ей надо это усвоить.

Девушка осталась там и долго стояла одна.

Странно: девушкам часто говорят, что потеря девственности знаменует порог между детством и жизнью взрослой женщины, словно это событие коренным образом их меняет. Но не секс изменил ее навсегда. Сформировала ее не та кровь, что пролилась по бедрам. Но кровь, что пролилась на тот мраморный пол.

Бывают на невинности такие пятна, которые не выцветают никогда.

Глава сорок вторая

Я настояла на том, чтобы идти в апартаменты самой, хотя едва могла передвигаться. Мы уже далеко продвинулись по залу, когда Анджелика, четвертый и последний участник, прорвалась через дверь в Лунный дворец. Видимо, задержалась в попытке найти Айвена. Но вернулась она одна. Ее бессловесный крик эхом отразился от каждого закутка Лунного дворца.

Этот звук вторил чему-то внутри меня, что я не умела распознать.

Я схватилась за живот. Под пальцами пузырилась кровь. Но я ее не чувствовала. Чувствовала только грубый пепел Салине – или того, что осталось от Салине.

Я думала о тысячах людей, горящих в энергии Астериса.

Я думала об их легких, иссыхающих в том ядовитом дыму.

О маленьком мальчике и маленькой девочке, которых помнила лишь смутно, и позволяла себе помечтать, как они где-то живут. Теперь я думала об их телах, лежащих глубоко под осколками войны, которой они не хотели.

Райн закрыл за нами дверь. Я споткнулась, чуть не упав на колени, отчего он резко вышел из прострации и приобнял меня. Я сжалась.

– Надо тебя подлатать, – сказал он, не дав мне возразить.

У меня не было сил сопротивляться. Он взял меня на руки, отнес в мою комнату и положил на кровать. Стал рыться в наших вещах в поисках чего-то.

Я таращилась в потолок. Закрывая глаза, видела на внутренней стороне век руины.

Города больше нет. Нет. Нет.

– Лекарства хватит, – сказал Райн, радуясь тому, что у него хорошие новости и повод отвлечься.

Вернувшись, он сел на кровать и вылил зелье мне на живот. Я не дрогнула, когда моя открытая рана зашипела и запузырилась, сплавляя плоть с плотью.

Я знала, что горе Райна было таким же, как у меня. И даже больше. Мне хотелось прикрыть рукой эту рану в его сердце, хотя моя собственная рана грозила разорвать меня пополам.

Когда он отставил пузырек, я уронила ладонь на его руку. Она теперь ощущалась под моими пальцами такой знакомой, с узловатыми суставами, со шрамами и жесткими волосками.

Он не шевелился. Потом медленно перевернул ладонь, сомкнул пальцы вокруг моих и описал по моей руке кружок большим пальцем.

Это было так уютно… так же, как чувствовать его губы на шее.

Я хотела сказать, что прошу у него прощения. За то, что сделал мой отец обоим нашим народам.

«Это война, – прошептал Винсент у меня в ухе. – Власть требует безжалостности. Чего ты от меня ожидала? В наших сердцах течет черная кровь».

И хуже всего было то, что я эту необходимость понимала. Понимала, но все равно ее ненавидела.

– А я ведь чуть не отправил туда Мише, – сказал Райн. – Через две недели она могла бы оказаться там.

От этой мысли мне стало еще поганее.

Я почувствовала, как дернулась простыня, когда вторая его рука сомкнулась в кулак.

– Твой отец, – сквозь зубы проговорил Райн, – конченое чудовище.

На какое-то мгновение я согласилась. Но так же быстро внутри поднялась и зароптала волна раскаяния.

Я наверняка чего-то не знала. Винсент стал бы так поступать, только если бы у него не было выбора. Только если ришане уже устроили что-то похуже или собирались устроить.

Он не стал бы так со мной. Зная, что я собираюсь делать. Зная, зачем я вообще полезла в этот жестокий турнир.

Не стал бы.

– Должна быть какая-то причина. Наверняка у него не было выбора.

Мне были отвратительны на вкус эти слова. Я ненавидела себя за то, что вообще их произношу.

Голос Райна был холоден и тверд.

– Пятьсот тысяч. Полмиллиона жизней. Мне начхать, какая у него могла быть причина. Какое объяснение может заставить это принять?

Никакого. Не было такого объяснения.

– Мы не знаем, что произошло.

– Я знаю достаточно, – рявкнул он. – Я видел руины. Я чувствовал запах костей там, в пыли. Орайя, этого достаточно. Уже хватит.

Я ногтями впивалась Райну в кожу, пальцы дрожали. У меня заболели челюсти, так плотно я их сжала.

А потом голос в моей голове прошептал: «Он прав. Разве этого недостаточно?»

Это не был голос Винсента.

Это был мой голос.

Грань между гневом и печалью тонка. Я на себе узнала, что страх может стать яростью, но ярость легко разбивается, оставляя опустошенность. У меня по сердцу паутиной побежали трещины.

– Должно быть что-то такое, чего я не понимаю. Не мог же он… Не стал бы…

– Почему же не стал бы? – зло бросил Райн, скривив рот в презрительной усмешке. – Жизни ришан. Жизни людей. Они разве для него чего-то стоят? Почему тебе так трудно поверить?

– Потому что я собиралась вернуться ради них.

Я не хотела произносить это вслух. Но словам не терпелось выплеснуться.

– …Потому что он знал. Когда я стала бы его кориатой, я собиралась вернуться, и он знал, что я…

Райн остолбенел. Он стиснул мне руку, потом резко отпустил, встал прямой, как палка.

– Кориатой? – тихо переспросил он.

Я захлопнула рот.

«Не говори ему», – прошептал мне в ухо Винсент.

Но я уже позволила Райну узнать слишком много. Как всегда позволяла ему. И как всегда позволял мне он. И он не мог притвориться, что не слышал сказанного мной, забыть то, что я ему открыла.

– Кориатой?! – В его голосе звенела опасность, как в звуке вынимаемого из ножен меча. – Ты собиралась просить Ниаксию о связи Кориатиса?!

Сарказм въелся в каждый слог, бередя мои живые раны.

– Такой, как сейчас, мне не хватит сил, – бросила я. – И он это знал не хуже меня.

Райн лишь рассмеялся, глухо и зло.

– Связь Кориатиса! Ты собиралась стать кориатой Винсента и отправиться в поход на Салине освобождать человеческих родичей. Ты собиралась привязать себя к нему, чтобы потом пойти и стать героем.

Он смеялся надо мной? Или эта мечта была такой несусветной блажью, что сама звучала как насмешка?

– Все мы делаем то, что должно…

– Орайя, ты, чтоб тебя, слишком для этого умна. Ты знаешь, сколько людей оставалось в Салине? Почти никого. Потому что твой отец последние двадцать лет забирал их, как забирал все остальные запасы Салине.

Запасы. Как будто люди – фрукты или зерно.

Нет. Это неправда.

– Ришанская территория охранялась. Он не мог…

– «Охранялась»! – презрительно бросил Райн. – Так же «охранялась», как человеческие кварталы?

Правда в его словах пробивала все слои моей брони, как отточенный клинок.

Когда у меня сжимались пальцы, я снова чувствовала на ладонях шершавый пепел, который когда-то был городом Салине.

Я никогда не видела Райна таким. От гнева заострились все его черты. Не так, как было у него под действием жажды крови, – тогда это пугало, а сейчас завораживало. Он стал неподвижен, все тело застыло, даже дыхание стало неестественно ровным. Словно все мускулы объединились, чтобы сдержать бьющуюся внутри дикую силу, заметную лишь по огню, что разгорался в его ржаво-красных глазах.

– Он отправил тебя на Кеджари, – сказал он, – взяв обещание вести себя по-геройски, и это для того, чтобы он мог тебя использовать?! Вот для чего все задумывалось?

«Он тебя заставляет», – говорила мне Илана.

Я была безумно зла на Винсента. Никогда так не злилась. Но все равно так быстро встала на его защиту, словно все нападки на него ударяли и по мне. Я вскочила и была вознаграждена за это уколом боли в только что затянувшийся живот.

– Использовать? – фыркнула я. – Он отдает мне свою силу! Дает мне…

– Нельзя быть такой наивной. Отдает тебе свою силу – и забирает твою. Совершает сделку с богиней, чтобы ты не смогла впредь причинить ему никакого вреда, чтобы никогда не пошла против него. И с такой целью посылает тебя в эту мерзкую помойку. Какой праведный, любящий отец…

Оружие оказалось у меня в руке раньше, чем я успела себя остановить.

– Хватит! – прошипела я. – Достаточно!

Винсент дал мне все.

Он забрал меня к себе, хотя мог не забирать. Он заботился обо мне, когда никто больше этого не делал. Он сделал меня сильнее, даже если мне этого не хотелось. Он превратил меня в того, кого можно бояться.

И главное, он меня любил.

Я это знала. Райн ничего не мог мне сказать, чтобы убедить в обратном. Любовь Винсента была таким же непреложным фактом, как луна в небе.

Райн даже не взглянул на мои мечи. Он только встретился со мной взглядом. И подошел на шаг ближе.

– Он их всех убил, – тихо сказал Райн.

И на долю мгновения гнев в его глазах рассеялся, превратившись в скорбь. Скорбь по ришанам, его народу. Скорбь по людям – моему народу. И скорбь по мне.

– Убил всех. Они были для него ничто – лишь инструмент или помехи на пути. Не важно, что он тебе обещал и что именно говорил на словах. Истина – вот.

Вид его печали глубоко ранил меня. Я покачала головой, слова застряли в горле.

– Ты должна задать себе несколько тяжелых вопросов. Орайя, почему он тебя боится? Что он от всего этого получит?

Боится меня! Какое там! Что мог Винсент рассчитывать получить от меня? Чем еще мог быть этот план, как не свидетельством его любви – стремлением сделать меня во всем такой же сильной и могущественной, как он? Я была человеком. Мне ему предложить было нечего.

Но тревога Райна за меня, слишком острая, чтобы быть поддельной, ударила в такие места, которые я не могла защитить. Он поднял руку, словно чтобы погладить меня по щеке. Отчасти я жаждала этого прикосновения. Жаждала дать себе распасться на кусочки и позволить ему удержать их вместе.

Но я отстранилась.

– Не могу, – сдавленно произнесла я, даже зная, что он заслуживает большего. – Я… просто не могу.

Я распахнула дверь, и Райн не остановил меня.

Он не последовал за мной, пока я стремительно шла по залу быстрыми шагами. Я вышла из Лунного дворца и отправилась дальше, прямо, мимо нашего с Винсентом места встречи.

Нет, хватит мне уже ждать, пока придет отец. Хватит ждать возможности встретиться на его условиях.

На этот раз я шла к нему.

Я шла, шла и шла, пока не добралась до замка Винсента.

Глава сорок третья

Это изменился замок или изменилась я?

Раньше это место всегда заставляло меня почувствовать себя маленькой, увериться, будто я слишком слаба и недолговечна, чтобы жить где-то внутри этой грандиозной, непоколебимой силы. Но возможно, грубость я принимала за силу, а застой – за вневременность.

Как вообще я могла не заметить, что его элегантный розовый аромат слегка отдает гнильцой? Как я не замечала, что он маскирует кислый запах гниющей крови, словно все это проклятое здание было ею пропитано? Цветы, украшавшие каждый стол, подвяли; обои были заляпаны блеклыми мертвенно-коричневыми цветками старой крови; штукатурка потрескалась, устав выносить королевство, которое стало слишком тяжелым.

Здесь было много вампиров, намного больше, чем я привыкла видеть блуждающими по залам. Все – солдаты Винсента. Военное время, в конце концов. Когда я проходила мимо, они останавливались и таращились на меня. Я даже не замечала, подрагивают ли у них ноздри. Даже если и подрагивали – плевать.

Я ни разу не появлялась в кабинете Винсента без приглашения. Но сейчас даже не постучала, прежде чем открыть дверь.

Там была Джесмин. Скрестив руки на груди и задумчиво постукивая по красным накрашенным губам пальцами с алыми кончиками, она разглядывала приколотую к стене военную карту. Ее аметистовые глаза скользнули на меня и загорелись любопытством.

– Орайя! Как славно, что ты…

– Где он?

Требование, а не вопрос.

Ее рельефные губы сомкнулись. Единственный признак удивления.

– Встречи. Дел сейчас много, как ты…

– Где?

– Он закончит…

– Джесмин, мне надо поговорить с ним сейчас. Скажи где или сходи приведи его ко мне.

Огонек раздражения перерос в гневное пламя. Было ощущение, что она проводит в уме два расчета. Первый: «Убить ли мне Орайю сегодня?» И второй: «Она, как дочка Винсента, по иерархии выше меня, как его генерала?»

– Я не собираюсь с тобой драться, – бросила я. – Если захочешь, это добром не кончится ни для одной из нас, но я готова. Ну что?

Очевидно, она решила, что ответ на второй вопрос пока неоднозначен, и поэтому заключила, что ответ на первый: «Не сегодня».

– Я главнокомандующая короля, а не его девочка на побегушках, но исполню твой каприз, – сказала она и вышла из комнаты.

Я ждала. Кабинет Винсента обычно был дотошно аккуратен, но сегодня здесь царил беспорядок – повсюду открытые книги, бумаги и карты, все забрызганы черным и красным. У меня тряслись руки. От гнева? От горя? Или, может, от страха. Не страха перед Винсентом, но страха того, что он может мне сказать.

Дверь открылась.

Винсент вошел один. Его одежда была более небрежна, чем обычно; воротник сорочки сдвинут на сторону, рукава закатаны до локтей. На лицо падали пряди волос. Печать наследника пульсировала чуть быстрее, чем раньше, словно его медленный сердечный ритм с прошлого раза слегка убыстрился.

Он закрыл за собой дверь и встал перед ней, разглядывая меня.

Я уже научилась читать Винсента и знала, что сейчас его раздражение боролось с облегчением – словно Винсент-король и Винсент-отец вели у него в голове незримую битву.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он.

Это был Винсент-король.

– Ты смогла вернуться с испытания Полумесяца.

И это – исполненный благодарности выдох – был Винсент-отец.

Он подошел ко мне, и по его лицу промелькнула странная неуверенность. Может, увидел, как изменилось и мое лицо.

– Салине. – Мой голос был жестким и чересчур резким. – Ты уничтожил Салине.

Секундное замешательство.

– Я…

– Я все видела. Это было место проведения четвертого испытания.

Он вздрогнул и попытался поменять позу так, чтобы я не заметила. Я как будто услышала, как он вполголоса выругался: «Ниаксия, с ее извращенным чувством юмора».

И для меня невыносимо тяжелыми оказались эта мелкая заминка, это выражение лица, которое он достаточно успешно скрыл: они подтверждали то, чему я не хотела верить.

Я издала злой смешок.

– Ты не собирался мне рассказывать.

И почему бы ему не скрывать? Всего через несколько недель я так или иначе выйду из Кеджари. Я была одна. Он считал, что не общаюсь даже с другими участниками.

– Мне приходится принимать трудные решения, – сказал Винсент. – Идет война. Ришане были угрозой. Они напали на наши восточные рубежи. Мне нужен был сильный…

– Ты хотел, чтобы я верила, будто они до сих пор там и что я могу отправиться к ним.

К лучшему или к худшему, что он этого даже не отрицал?

– Тебе не было смысла узнавать правду.

– Так же как не было смысла оставить их в живых? Легче просто всех убить?

Его лицо ожесточилось.

Винсент-отец отступил. Винсент-король вышел вперед.

– Не тебе судить о решениях, которые я принимаю во благо моего народа и королевства.

– Твоего?

Мне повезло, что я была опьянена собственным гневом и обидой, иначе я бы никогда не смогла так с ним разговаривать. Даже сейчас от изумления на его лице я внутренне съежилась. Но другой части меня понравилось – как бывало, когда мой клинок попадал точно в цель.

– Кто именно составляет этот «твой» народ? – взвилась я. – Может быть, те, чей пепел лежит сейчас в том городе? Это – мой народ, Винсент. И я…

– Я сделал то, что было правильно для моего королевства.

– Салине – часть твоего королевства. Полмиллиона жителей. Одним из них могла быть я. Я могла жить в тех трущобах…

– Ты не могла быть одной из них.

Он всегда так говорил. Но неужели же он не понимает? В ту ночь много лет назад его привел ко мне случай. Сплетись нити судьбы иначе – меня бы здесь вообще не было.

– Винсент, я человек. Я – человек, – повторила я дважды, потому что ему всегда не нравилось это слышать и признавать. – Я родилась в Салине, у человеческих родителей, в семье, которая…

Самообладание Винсента редко давало слабину. Но сейчас оно буквально разлетелось на куски, выпустив на волю бурю гнева.

– Семья! Что значит это слово? Что тебя вытащили из человеческой промежности? Ты их даже не знаешь. Если бы они остались в живых, они бы тебя не вспомнили. Может, еще и порадовались бы, что тебя нет. Что бы ты была для них такое? Очередное нежеланное дитя, которое надо прокормить, чтобы не померло? Или, может быть, очередное потерянное дитя, о котором они бы скорбели, когда мир рано или поздно тебя бы сломал?

Каждое слово падало мне глубоко в грудь, бередя очередной невысказанный страх.

Он в отвращении скривил губу.

– И это все равно твоя мечта? Это – жизнь, к которой ты стремишься? А я тогда кто? Жестокий тиран, который вырвал тебя из… Откуда, из этой прекрасной жизни, полной любви? Так ты меня видишь? Захватчиком?

Я боролась с мучительным приступом вины. Даже на фоне гнева моим первым поползновением было извиниться перед ним: «Нет, прости, я не это имела в виду. Я люблю тебя и благодарна за то, что ты меня спас».

Но он прошел к двери и распахнул ее так сильно, что серебряные ручки грохнули о стену.

– Смотри! – прорычал он.

Схватив меня за руку, он протащил меня через весь зал к балкону, выходящему на пиршественный зал. В переполненном зале толпились мужчины и женщины в темно-фиолетовых мундирах армии хиажей. Длинные столы ломились от перегруженных яствами тарелок. Правда, большинство угощений так и остались нетронутыми. Воины вместо этого кормились людьми.

Только в этом зале их было с десяток. Кто-то лежал на столе, с бессильно поникшей головой, почти без сознания. Несколько человек, явно выпитых досуха, небрежно свалили к стенам. Кого-то привязали к столам веревкой. Один мужчина, который, должно быть, вырывался особенно неистово, был пригвожден к столу кинжалами, пронзающими тело.

У меня жгло в груди. Меня мутило. Я не могла дышать. Даже глотать тошнило. Сколько? Сколько времени он уже этим занимается? Мне хотелось закрыться от этого. Сделать вид, что я ничего не вижу. Это зверство было хуже всего, что я когда-либо наблюдала в замке.

Но ведь резонно?

Как прокормить одну из крупнейших армий в мире?

Как поддержать боевой дух, ведя бесконечную войну?

Как вдохновлять воинов, которые ничего не ценят выше крови?

Привилегия военного времени. Бесконечная смерть.

И может быть, открыто ничего подобного раньше не происходило. Но возможно, как и многое другое, это тлело в глубине, и я предпочитала этого не видеть.

– Смотри, Орайя!

Пальцы Винсента сжимали мне руку, оставляя синяки.

– Смотри на них. Это не люди. Это домашний скот. Ты бы никогда не позволила себе быть одной из них, потому что ты лучше их. Я сделал тебя лучше. Я дал тебе зубы и когти. Я сделал твое сердце стальным. Не жалей их. Они ниже тебя.

Я не могла оторвать взгляд от лежавших внизу людей. Их кровь текла по столам ярко-красными реками.

Он был прав. Я никогда не буду таким человеком, как они. И таким человеком, как люди, которых я спасала в трущобах, или те, кто сидел в пабе, куда я ходила с Райном.

Никогда не буду таким человеком, как Илана.

И может быть, в каком-то смысле это было благословение. Но и проклятие. Может быть, Винсент украл у меня что-то драгоценное, лишив меня человеческой натуры.

А я ему это позволила.

Не только позволила, но и настолько успешно его обманывала, что он решил, будто я оценю его заслугу, когда он покажет мне эту бездну варварства.

У меня жгло глаза. Я вырвала руку, отвернулась от картины пира и пошла обратно.

– Ты лгал мне.

– Я потакал твоим детским фантазиям, зная, что однажды ты их перерастешь.

Он думал, что я стану как он и мне будет наплевать так же, как было наплевать ему. Но он ошибался. Я подумала о Райне, который был вампиром больше двухсот лет и все равно с каждым ударом сердца скорбел по своей человеческой натуре.

Мне вдруг тоже захотелось оплакивать свою человеческую природу. Так, как я оплакивала Илану.

У двери кабинета я резко остановилась, повернулась к Винсенту и нервно выдохнула:

– Почему ты хочешь, чтобы я стала твоей кориатой?

Ответ я знала. Винсент хотел, чтобы я участвовала в Кеджари, хотел, чтобы я стала его кориатой, потому что это был единственный способ превратить меня в подходящий объект для его любви.

Мой отец любил меня, я не сомневалась. Но любил вопреки тому, что я собой представляла. Любил во мне то, что можно было слепить похожим на себя.

У Винсента заиграли желваки. И снова мельком почудилась незримая битва между королем и отцом. Он закрыл за нами дверь и оперся на нее.

– Потому что я хочу, чтобы ты полностью реализовала себя, – сказал он наконец. – Хочу, чтобы ты была сильной. Могущественной. И еще я хочу… Чтобы ты была моей дочерью. Во всех смыслах. Потому что, змейка, ты больше похожа на меня, чем когда-либо походила на них.

Он был прав, и это было отвратительно.

Мой голос прозвучал сдавленно, почти срываясь.

– Сегодня я этого стыжусь.

Эти слова поразили Винсента, как удар в сердце. На его лице на долю секунды промелькнула обида и немедленно сменилась ледяным гневом.

Винсент-отец исчез.

Винсент-король подошел ко мне, и с каждым медленным шагом хищника в его серебристых глазах росла ярость.

– Стыдишься? – тихо повторил он. – Стыдишься?! Я дал тебе все. Я сделал тебя тем, что ты есть. Я мог тебя убить. Многие считали, что мне следовало так поступить. А ты… ты говоришь, что меня стыдишься?!

Я была неплохим бойцом, но не настолько искусным, как Винсент. Когда он схватил меня за руку, я не успела даже шевельнуться. Ну и еще для меня оказалось полной неожиданностью, когда он жестко вывернул ее и швырнул меня об стену. Он стоял так близко, что я видела каждую линию пульсирующей печати наследника, каждый сияющий всплеск магии, поднимающийся от каждого чернильного штриха, такого же резкого, как полные ненависти черты его лица.

– Кем бы ты предпочла быть, если не хочешь быть моей дочерью?

Его ногти впивались в мою кожу сильнее и сильнее – так, что показалась кровь.

– Хочешь вместо этого быть моим врагом? Это бы ты предпочла?

Раньше я никогда, ни разу в жизни не боялась Винсента. Но теперь испугалась.

Он смотрел на меня не как на дочь. Он смотрел на меня даже не как на человека. Хуже.

Он смотрел на меня как на угрозу.

– Винсент, отпусти меня.

Я хотела, чтобы голос не дрогнул, но не вышло.

– Отпусти меня.

Но может быть, дрогнувший голос и спас меня, потому что Винсент-король сразу исчез, а Винсент-отец устрашился сам себя.

По его лицу прокатилась волна ужаса. Винсент опустил взгляд на свою руку, которая плотно обхватывала мой локоть, на красную кровь и пурпурные синяки, выступившие под его железными пальцами.

Он выпустил меня и отошел назад, провел ладонью по волосам.

Его трясло.

– Орайя, я… я…

Он не стал бы извиняться. Король ночерожденных ни перед кем не извиняется. А если собирался, то мне не хотелось этого слышать. Мне не хотелось больше ничего от него слышать.

Я думала, он остановит меня, когда я открыла дверь.

Но он не остановил.

Теперь здесь их было больше, чем когда-либо. Из-за того, что мы с Райном со времени Полулуния не имели возможности приходить в человеческие кварталы, здесь все кишело вампирами. Они двигались лениво. Убивать их было легко.

Раньше я бы порадовалась. По крайней мере, можно было облегчить неприятные мысли в голове, снова и снова втыкая клинок в грудь. Но сейчас я лишь становилась злее. Они настолько о нас не задумывались, что им даже не приходило в голову осторожничать. Но если я и обретала радость в том, чтобы видеть умирающий свет у них в глазах, она была недолгой и с каждым разом слабее предыдущей.

Четвертого за ночь я убила в переулке рядом с пабом, куда захаживали мы с Райном. Ночь выдалась очень длинной. Наверное, уже скоро рассвет.

Я не могла заставить себя об этом тревожиться. Ни о том, ни о другом.

С этим вампиром я не забавлялась. Сразу в сердце. Он так испугался, что в конце описался. Пришлось отступить в сторону, чтобы не угодить в лужу у него под ногами.

Он нацеливался на ребенка. На маленькую девочку. Готовился лезть за ней в окно. Такое случалось редко. Мне почти не встречалось такого, чтобы они были готовы ползти за своей добычей в дома.

Тело опустилось на землю и безвольно растянулось в грязи. Я встала рядом с ним на колени, чтобы вытащить оружие.

Он считал, что эти люди принадлежат ему по праву. Их дома – не дома, а звериные логова, которые можно обшарить. Клетки с курами, куда можно запустить руки и достать добычу. Может быть, облако смерти над этими последними неделями заставило их считать, что нет никакой защиты кварталов, никаких последствий.

«Это домашний скот», – шипел мне Винсент.

Только сейчас мне пришло в голову, что люди как раз и содержались здесь в качестве домашнего скота. Человеческие кварталы были не для того, чтобы защищать людей. А чтобы их разводить. Потому что это же, проклятье, будет обидно, если в Доме Ночи не останется людей. Как же тогда попить крови?

У меня побелели от напряжения пальцы, которыми я стискивала рукоять клинка, торчавшего из груди моей жертвы.

Этот урод чувствовал беспомощность пять секунд. Пять секунд из нескольких веков своей жизни. Тогда как нас в ней воспитывали, ее вытатуировали на наших душах, на все краткое время нашего жалкого существования.

Я перестала ненавидеть себя за всю свою человеческую слабость.

Нет, теперь я ненавидела за эту слабость – их!

Я вытащила клинок из тела, но вместо того, чтобы вложить в ножны, ударила еще раз. Капли черной крови обрызгали мне лицо. Потянуть на себя. Теперь еще раз. Еще. Еще. Каждый удар встречал все меньше сопротивления, из-за того что трескались кости и разрубалось мясо.

«Как я их ненавижу, как я их ненавижу, КАК Я ИХ НЕНАВИЖУ…»

– Орайя! Прекрати!

Как только руки коснулись моих плеч, я в ту же секунду развернулась и сделала выпад, не успев себя остановить.

Я пришла в этот мир сражаясь. И покину его сражаясь. И буду сражаться, чтобы защитить все свои уязвимые места, а сейчас я чувствовала, что все тело – и душа – были как открытая рана, которую надо защитить.

Я хотела драться.

Райн, конечно, это понимал. И конечно, знал меня достаточно хорошо, чтобы парировать каждое мое движение, пока наконец я не ударилась спиной о стену, а моя рука была зажата его прочной хваткой.

Он наклонился надо мной, уперев одну руку в стену у меня над плечом, а другой удерживая мое запястье, крепко, но аккуратно.

Меня удивило, что в его глазах я увидела облегчение. Он головой показал на тело, которое превратилось в кровавое месиво.

– Я оценил твою тщательность, но, мне кажется, он мертв.

Его взгляд смягчился, когда он снова посмотрел на меня.

Я изо всех сил старалась не замечать и не придавать значения тому, что они впитывали меня так же, как он впитывал солнечный свет.

– Уже почти рассвет, – сказал он. – Я тебя везде искал.

Он не спросил: «Все ли у тебя в порядке?»

Но я слышала это в его голосе.

Не в порядке. И мне не нужна была такая мягкость. Она слишком близко подбиралась ко всему, что я пыталась защитить.

Его пальцы передвинулись, накрыв отметины, которые оставили у меня на руке ногти Винсента. Эти отметины болели больше, чем обычно болят такие мелкие ранки. Я чуть поморщилась, едва заметно, но Райн все равно обратил внимание. Он посмотрел на мою руку, и взгляд его потяжелел.

– Откуда это?

– Какая разница?

– Есть разница. Это он?

Я замялась чуть дольше, чем следовало, прежде чем произнести:

– Один урод из трущоб.

– Чушь собачья!

Он скривил рот. Чистая ненависть. Словно эти несколько кровавых отметинок составляли не меньшее преступление, чем уничтожение Салине.

Мне это не понравилось.

Я не заслуживала, чтобы меня так защищали. Мне не понравилось отвращение на его лице. Стало обидно за Винсента.

Я выдернула руку.

– Ты мне оставил раны похуже. Я не принцесса, которую надо защищать. Как бы ты меня ни называл.

– Я знаю.

Два слова, и столько рассудительности на этом выразительном лице. Я уже научилась смотреть сквозь маски, и под ними все было кристально ясно. Слишком ясно.

– Прекрати, – зашипела я.

– Прекратить – что?

– Не смотри на меня так.

– Как я на тебя смотрю?

Я оттолкнула его. Не знала, что на это ответить. Слишком много вариантов. Я видела их в глазах Райна.

– Как будто жалеешь меня.

Он фыркнул. Я отвела взгляд, но услышала усмешку.

– Думаешь, я тебя жалею? Не жалею, Орайя. Я лишь считаю, что ты заслуживаешь лучшего.

По мне, это как раз таки было типичной жалостью. А если то была не жалость, значит нечто другое – и более реальное. И это мне не нравилось еще сильнее.

Я резко обернулась:

– Что ты здесь забыл?

Мой тон был откровенно желчным. Райн такого не заслужил. Он ничего плохого не сделал, наоборот, был ко мне добр. Я же могла только драться.

Однако выражение обиды на его лице меня обезоружило.

Но он стиснул челюсти и сказал:

– Я знаю, в чем дело, и с тобой в этом не участвую. Если хочешь, чтобы тебя вышвырнули из Кеджари за то, что ты не вернулась в Лунный дворец до рассвета, – прекрасно. Мешать не стану.

– Вот и хорошо. Тебе же проще. Что ж, может, ты и впрямь заслуживаешь победы больше, чем я. Какое тебе до меня дело?

Райн уже было собрался уходить. Мой голос прозвучал слабее, чем раньше. Обиженный вид Райна лишил мои укусы яда. Теперь я снова была маленьким ребенком, который огрызается на чудовищ слабыми человеческими зубами.

Он остановился. Медленно обернулся.

– Какое мне до тебя дело? – с негодованием переспросил он.

Вообще-то, я понимала, что вопрос звучит смешно. Хотя не должен, потому что у Райна были все причины дать мне потерять контроль над собой и оказаться дисквалифицированной или убитой. Я была его врагом во всех смыслах слова: дочерью короля, которого он ненавидит; выросшая в клане, который уничтожил его клан; соперник в борьбе за титул, который может выиграть только один.

Райн подошел на шаг ближе и пристально в меня всмотрелся.

– Какое мне до тебя дело? – хрипло повторил он. – Орайя, ты дура?

Я не ожидала отчаяния в его голосе. Словно он молил о помощи.

– А может, это я дурак.

Нет. Мы оба.

Я прекрасно знала, почему Райну есть до меня дело. И по той же причине мне есть дело до него. Я не дышала. Меч скользнул обратно в ножны.

Нет, оружие не могло меня от этого защитить. Я не была уверена, хотела ли я этой защиты. Мое сердце было открыто, кровоточило и было отвратительно, по-человечески хрупким.

Но когда лунный свет упал на лицо Райна, я стала вглядываться в каждую черточку. Я очень хорошо изучила это лицо, но все равно обнаруживала что-то новое и притягательное каждый раз, когда смотрела на него. А сейчас оно словно само было болью и тоской.

Меня тянуло к нему. И я так устала от потерь.

Когда я приблизилась, я еще не знала, что собираюсь сделать или сказать.

Но я обвила его шею руками и поцеловала его.

Глава сорок четвертая

Райн встретил мой поцелуй с таким пылом, что непонятно было, кто начал первым. Его руки сомкнулись вокруг меня, плотно притянув к себе, и мы вдвоем сделали несколько неровных шагов, пока моя спина не наткнулась на стену. Райн искал ртом мой рот, словно хотел изучить каждую частичку меня, – забирал мои губы, верхнюю, нижнюю, а теплый и мягкий язык и требовал, и отдавал.

Глубоко из его горла поднялся стон – и дрожью пронесся по всему моему телу. Я была зажата между Райном и стеной. Его рука скользнула по моей талии вниз, и я прильнула к этому прикосновению. Мало. Все равно мало. Искра, которую мы зажгли в пещере, не погасла, мы ее только притушили. И сейчас она с неистовством возродилась, жарче и убийственнее, чем была. Мне ничего так не хотелось, как сгореть в ней заживо.

Рука его продолжила движение, распласталась по бедру, перешла на ягодицы, и вдруг мои ноги поднялись, сомкнулись вокруг его тела, и от ощущения крепкого давления между бедрами у меня перехватило дыхание.

Проклятье! На этот раз мне нужно было больше. И чтобы как можно меньше лишнего между нами. Мне так этого хотелось, что даже было наплевать, что обнажить себя перед ним придется и мне.

Его поцелуй замедлился, стал глубже, из лихорадочного превратился в нежный.

Я просунула между нами руку за пояс его штанов, провела вниз по его животу и еще ниже.

Его губы сложились в улыбку, не отрываясь от моих.

– Осторожнее, принцесса.

Я поцеловала его – поцеловала эту улыбку. Не поцеловать было бы кощунством.

– Почему?

– Потому что я не хочу, чтобы наш первый раз произошел в переулке, в трех футах от кучи кишок.

С этим было не поспорить. Но – стыдно признаться – часть меня настолько его хотела, что я бы сделала это и здесь, просто чтобы погрузиться еще в одно первобытное наслаждение. Сперва кровь, потом секс. Может, я все же была вампиром в большей степени, чем мне казалось.

Его свободная рука бережно легла мне на шею. Следующий поцелуй получился иным: мягким. Напомнил мне то, как Райн целовал в пещере мою шею. Нежно и заботливо.

У меня сжалось сердце. Ничего вампирского. Ничего кровожадного и холодного.

– Орайя, посмотри на меня.

Я открыла глаза. Наши носы соприкоснулись. Лунный свет освещал каждую царапинку на его коже. От этого света зрачки чуть сузились, и в этих холодных лучах радужка вокруг них была почти фиолетовой.

– Скажи мне хоть что-нибудь честно, – тихо проговорил он.

Хоть что-нибудь честно.

Самое ужасное из честного состояло в том, что с Райном честно было все – всегда. Он видел меня насквозь. Понимал все мои сложности и дурацкую раздвоенность. Я была честной, даже когда не собиралась. Он не страшился темных сторон моей натуры и не порицал мою сострадательность.

И еще, мысль о том, чтобы погибнуть, так и не узнав его полностью, была мучительна.

И как мне было что-то из этого произнести? Нужна ли ему была такая честность? Да и способна ли я сама была вытащить ее наружу из моей кровоточащей души, не распустив все швы?

– Может быть, мы завтра умрем, – сказала я. – Покажи мне то, для чего стоит жить.

Секундная пауза, словно в этом ответе было что-то болезненное. И губы его изогнулись.

– Ты оказываешь на меня давление.

Он снова меня поцеловал – на этот раз не требуя, а обещая.

– Но я готов. Мы полетим. Надо обогнать рассвет.

Райн украдкой целовал меня, когда мы летели. И когда с первыми лучами солнца приземлились в Лунном дворце. Эти поцелуи были осторожными и нежными и сопровождались легкими касаниями его зубов, как предвосхищение нашего бурного утра. Когда мы вернулись в апартаменты, мое сердце бешено билось о ребра, а дыхание было частым. Странно кружилась голова – все чувства притупились от интенсивности моего желания и обострились от предвкушения того, как оно удовлетворится. Я не в состоянии была признаться себе, сколько раз и в каких мелких подробностях представляла, каково это будет: попробовать Райна на вкус, прикоснуться к нему, почувствовать его внутри.

Но реальность, конечно, не походила на фантазии. Она оказалась более коварной и более опьяняющей.

Дверь закрылась. Я прислонилась к стене, глядя, как Райн запирает замок. Даже движение мышц его руки было великолепно, все жилы вибрировали, как струны в оркестре, тонкие и изящные.

Каким же потрясающим он мне казался!

Райн запер дверь и повернулся ко мне. Долгие несколько секунд не говорил ничего. Думал ли о том же, что и я? Представлял себе, как пройдет последняя ночь, которую мы проведем вместе?

Последняя.

Матерь, как же я старалась не думать об этом слове. События, происходившие в эти дни, изгнали его из мыслей. Но правды было не избежать.

Последнее испытание – завтра ночью.

И Райн, и я – в финале.

Редко, крайне редко на Кеджари оставался в живых более чем один участник.

Райн первым прервал повисшую тишину. Он приблизился ко мне, пробежал кончиками пальцев мне по носу, потом по рту и подбородку.

– Принцесса, что такое?

Я не могла ему солгать, поэтому вместо ответа сказала:

– Поцелуй меня.

И – да хранит его клятая Ниаксия – он так и сделал.

Я чуть не таяла под этим поцелуем. Мне хотелось обернуться вокруг его тела, как плющ забирает под себя камень. Я открыла ему губы, сомкнула руки вокруг шеи. Его пальцы стиснули мне волосы, слегка натянув.

Его рука замерла, большой палец водил по волосам, поцелуй стал медленнее, и я подумала, что Райн, возможно, тоже вспоминает пир и мои волосы вокруг его пальцев.

Мне и тогда хотелось, чтобы он меня не отпускал. Может, в тот момент я и поняла, что мне теперь всегда будет этого хотеться, пусть я и страшилась признаться себе.

Может, страшилась и сейчас.

Мои зубы сомкнулись на его губе, вызвав у Райана удовлетворенный вздох. Его руки шарили по моему телу – спустились вниз по спине, ягодицам, задержались на бедрах, словно он запоминал мои очертания. У него были такие большие руки, что кончики пальцев подобрались мучительно близко к средоточию желания. Но все же недостаточно близко.

Его губы медленно изогнулись в улыбке, а пальцы не спеша двигались выше… впивались глубже.

– У тебя слишком толстые доспехи.

Что в нем было такого, что я так осмелела? Я поцеловала его, потом скользнула рукой вниз, по груди, животу, вниз. Даже через слои одежды он отвечал на мое касание так же легко, как я отвечала на его. Невероятное, мощное ощущение – чувствовать, как он подрагивает под моими руками. Слушать едва ощутимое содрогание в его дыхании.

– У тебя тоже, – прошептала я, не отрываясь от его губ.

Должно было пугать, что он настолько дико меня хочет.

Но не пугало. Только распаляло мое собственное желание до исступления.

Он прижал меня сильнее, туже стянув мне волосы, и запечатал мой рот поцелуем, таким внезапным и страстным, что все померкло. Он наклонился, выпустил мои волосы и, обхватив ягодицы руками, поднял меня. Я целовала его губы, подбородок, шею, а он отнес меня в свою комнату, и мы вдвоем упали на кровать. Он накрыл меня широким торсом. Я высвободила руки, чтобы заняться его доспехами. Дело предстояло непростое – все эти пуговицы и ремни, через которые пробираться вслепую было особенно трудно.

Через несколько секунд он рассмеялся, оторвавшись от моих губ.

– Не получается?

Он отстранился, чтобы посмотреть на меня, – и, богиня, я уже затосковала по его губам. Но не успела я посетовать, как замерла от его красоты. Уже наступило утро, и хотя шторы были задернуты, легкий намек на солнечный свет проскользнул через ткань и обрисовал его силуэт золотым поцелуем. Я раньше не замечала, сколько рыжины в его волосах – и крыльях, которые так и остались расправленными. Я невольно дотронулась до них, отчего Райн резко втянул воздух. Они оказались мягче, чем я себе представляла.

Он деликатно отвел мою руку.

– Оставим до следующего раза.

– Это… щекотно?

– Можно сказать и так, – усмехнулся он.

Если он рассчитывал этим ответом меня удержать, у него ничего не получилось. К моему разочарованию, оставив облачко дыма, крылья исчезли. И он наклонился, словно для нового поцелуя, но остановился, вбирая меня глазами так же, как только что делала я.

Его руки потянулись к пуговице на моем доспехе.

– Можно я?

Я сглотнула.

Мне этого хотелось – Матерь, как мне этого хотелось, до скользкой боли внизу. Но что-то во всем этом странно меня тревожило, заставляло сердце биться в грудной клетке, словно пойманная птица. Мне не нравилось так это воспринимать. Но память о том одном-единственном случае, когда я это делала, все еще не отпускала – вырезанная на моем теле карта, которую нельзя было стереть.

– Ты первый, – прошептала я.

Райн сел. И медленно, пуговица за пуговицей его доспех раскрылся. Два полотнища потертой в боях кожи разошлись, открыв самое потрясающее тело, которое я когда-либо видела. Когда он скинул куртку с плеч, свет заиграл на его коже, и я испытала ревность – оттого, как этот свет заполнял трещинки и углубления, как целовал зарубцевавшиеся раны, как вздрогнул на темных волосках у него на груди и ниже пупка и исчез под низкой талией брюк.

Я перестала дышать. Он поймал мой взгляд и взбесил меня ухмылкой, по которой я поняла, что он прекрасно знает, о чем я думаю.

Ну и ладно.

Я перекатилась на край кровати и встала.

– Куда ты собралась? – спросил он.

– Никуда.

Я повернулась к нему спиной и занялась пуговицами своей куртки. Потом ремнями штанов. Куртка упала на пол, я стянула штаны.

Райн закрыл рот.

Я повернулась.

Он замер. Он удивительно воплощал в себе эту невозмутимость – вампирскую невозмутимость, от которой замолкал мир вокруг. Он вбирал меня целиком, начав с лица и постепенно двигаясь вниз. Я чувствовала на себе этот взгляд, как если бы это было его прикосновение – ласкающее шрамы у меня на горле, изгиб ключицы. Чувствовала, как он задержался на моей трепещущей груди, прикрытой спадавшими черными прядями длинных волос. Двинулся дальше, по животу, прошел вдоль воспаленных свежих розовых шрамов. Остановился в точке слияния бедер. У него раздулись ноздри и потяжелел взгляд – почувствовал ли, уловил ли он запах моего желания?

Когда Райн вновь встретился со мной глазами, он выглядел безумцем.

– Иди сюда, – шепотом взмолился он.

Я вернулась в постель. И просто не выдержала – как только я смогла дотянуться до него, мои руки немедленно оказались везде. Я прикасалась к нему, как прикасался свет, обводя каждую линию, каждый шрам, каждый волосок. Его рот прильнул к моему, руки оказались у меня на талии, на груди, заставляя меня хватать ртом воздух от постижения новых пространств моего тела.

– Ты не просто красивая, – прохрипел Райн, оторвавшись от моих губ. – Ты, Орайя, ты… Я не…

Он не стал дальше сражаться со словами. Вместо этого уложил меня на кровать, и его губы мягко пробежали по моей шее. Он задержался на шраме в том месте, где он пил из меня, – и на том, что был под ним.

И медленно скользнул ниже. Его пальцы сомкнулись вокруг моей груди, обведя сосок. Он опустил голову и тронул языком этот чувствительный бугорок – у меня закатились глаза.

Я не знала, что возможно столько чувствовать. Так хотеть. В прошлый раз все ощущалось по-другому. Впрочем, мы оба были почти дети. И все происходило…

…Иначе.

Я не ожидала, что мои мысли вернутся в ту ночь. Как не ожидала того, что пальцы будут тереть шею и старый шрам.

Райн поднял голову, и между бровями у него появилась морщинка.

– Не останавливайся, – выдохнула я.

Но он смотрел на меня, сжав губы, словно ему в голову только что пришла мысль.

– Как я мог не… Орайя, это… это у тебя первый раз?

Он спрашивал безо всякой задней мысли, с искренней заботой. Его рука опустилась на мою, большой палец погладил ладонь.

– Нет, – сказала я.

Истина, которая в каком-то смысле была ложью.

Взгляд Райна упал на мою шею – на шрам, тот, который он целовал в пещере.

Он знал. Он все понял.

Я чувствовала на этой отметине его теплое дыхание.

– Это у тебя с того раза?

Я крепко зажмурилась и поплатилась яркой мысленной картиной другой ночи, другого мужчины, другого дыхания на моей шее.

– Да.

– Как?

– Ничего особенного. Он… он просто не смог себя сдержать.

Райн ни на секунду не поверил моему деланому безразличию. Его губы поцеловали одну серебристо-белую изломанную линию, другую.

Он отстранился, строго глядя мне в глаза, словно стараясь убедиться, что я понимаю слова, которые он собирался произнести.

– Орайя, тебе ничего не грозит. Мне нужно, чтобы ты это знала.

«Тебе ничего не грозит».

– Я знаю.

И я говорила искренне, потому что еще в первый раз, когда он сказал мне эти слова, я ему поверила.

– Я хочу, чтобы тебе было приятно. – Он скривился и, покачав головой, сразу исправился: – Нет. Больше. Я хочу, чтобы ты… провались оно все, нет таких слов для того, чего я хочу.

– Я же не наивная девственница.

Да, конечно, мой предыдущий сексуальный опыт закончился… плачевно. Но девушка может экспериментировать с собой невероятным количеством способов. Но, глядя на тело Райна, я вынуждена была признать, что все обещало оказаться совсем другим.

– О, я знаю. Никто не назвал бы тебя стыдливой мимозой.

Он поцеловал меня, длинно и медленно.

– Я просто хочу, чтобы ты знала, – шепнул он, не отрываясь от моих губ, – что ты всем управляешь. И у нас есть столько времени, сколько потребуется, чтобы ты была готова.

Он провел кончиками пальцев мне по колену. Мои бедра раскрылись, и касание отправилось выше. С каждым дюймом мое дыхание учащалось.

– Сколько времени? – едва сумела выговорить я. – Райн, у нас одна ночь. А потом мы умрем. И хорошо бы ты оказался искусным любовником.

– За это не беспокойся.

Он отважился подняться по моему бедру еще выше – но не настолько высоко, как хотелось. Сердце застучало быстрее, когда его губы медленно придвинулись к моим. Когда кончики его пальцев тронули мои влажные складки, он тоже вздрогнул, и мне это очень понравилось.

– Я об этом… часто думал.

Мне показалось или он произнес это… чуть стыдливо?

– Много думал о тебе…

Еще один поцелуй.

– О том, что бы мы делали.

И еще.

– Какие бы ты издавала звуки.

Еще один – и его пальцы погладили напоенную желанием вершину.

– Мне надо провести много экспериментов.

Он отпрянул от меня, и его губы поплыли вниз по моему телу. Он поцеловал грудь, живот, бедра. Вдруг грациозно соскочил с постели, встал рядом с ней на колени и повернул меня так, чтобы ноги свисали.

Я оперлась на локти и наблюдала. Внутри боролись возбуждение и страх. Я застыла, вдруг почему-то остро ощутив, насколько беззащитна. Я была обнажена. Мечи валялись в другом конце комнаты. А Райн – хищник с клыками намного острее моих – разложил меня перед собой совершенно беспомощную.

Он раздвинул мне ноги чуть шире, словно хотел увидеть еще больше. Он стоял надо мной на коленях, и что-то дикое и первобытное внутри трепетало от желания.

Его глаза снова нашли мои – неохотно, будто ему пришлось заставить себя оторвать взгляд.

– Дай мне попробовать твой вкус.

Я чуть не рассмеялась.

– Ты уже пробовал.

– И даже тогда я думал вот об этом.

Его рука отправилась блуждать по моему животу. Моя встретилась с ней. Его большой палец лег мне на тыльную сторону кисти – и я поняла, что он напоминает мне: даже когда его зубы так близко к моим самым уязвимым частям, я всем управляю.

– Да, – прошептала я.

Я не могла отвести от него взгляда, когда эти совершенные губы тронула улыбка и его голова склонилась передо мной.

Но от прикосновения его языка я откинулась назад.

С самого первого касания он был требовательным и щедрым. Я подумала, что он начнет дразнить меня, зная, как сильно я его хочу. Но вместо этого даже первое движение было крепким и уверенным, ласковым и с паузой, отчего у меня дернулись бедра.

Он плотнее стиснул меня, притягивая ближе к лицу, и издал стон, завибрировавший в самых чувствительных уголках моего тела.

– Это лучше. Лучше, чем твоя кровь.

«Лучше», – исступленно согласилась я.

Лучше чего угодно. Лучше всего, что может быть.

У меня не нашлось язвительного возражения. Острого замечания. Только слепое, лихорадочное желание, чтобы он не прекращал больше никогда.

Я раскрылась шире навстречу его губам.

Его язык был дотошным и аккуратным. Нежным. Жестким. Мое тело изгибалось ему навстречу, как натянутый лук. С каждым движением напряжение моего прошлого таяло, уступая сладострастному экстазу.

Я представляла себе, как это может быть, – представляла в ту ночь, когда он из меня пил. Но он оказался прав. Это было лучше. Его рот двигался с той же настойчивостью и с тем же трепетом. Я обеими руками стиснула простыню, напрягаясь в предвкушении новых поцелуев. Его руки так крепко обхватили бледную плоть моих бедер, что должны были остаться следы от ногтей. Ну и хорошо. Вот и пусть.

Дыхание стало быстрым и неровным от всхлипывающих стонов. Я теряла последние крупицы самообладания. Вскоре мои бедра уже качались вместе с ним в такт его языку.

Когда по самым чувствительным нервам он проводил зубами, шок наслаждения оказывался так велик, что у меня вырывалось его имя.

О богиня! О Матерь! Я была над пропастью, готовая сорваться, и все вокруг рушилось, кроме…

Он остановился.

У меня вырвался сокрушенный вздох. Я подняла голову и увидела, как Райн вглядывается в меня. Я тяжело дышала, грудь вздымалась и опускалась.

– Скажи это еще раз, – хрипло выдохнул он.

Вновь опустив ко мне губы, он ввел внутрь два пальца – и дал мне все, все, все одним длинным, сильным движением языка.

Новое сочетание ощущений оказалось сильнее меня. Наслаждение поглотило меня целиком. Спина изогнулась дугой. И я сделала то, чего он хотел. Его имя вырывалось стоном снова, и снова, и снова.

Когда мир опять приобрел очертания, я не могла отдышаться. Первое, что я услышала, был тихий смех Райна рядом с чувствительной плотью бедер.

– Совершенно невероятно.

«Совершенно невероятно», – согласилась я.

Но не настолько невероятно, как ощущать его всего внутри. Превратить его в стон, как только что он превратил меня.

Я села. Все мое тело казалось мягким и безвольным – последнее напряжение стерлось под его языком. Не успел Райн пошевелиться, как я спустила ноги с кровати и толкнула его на пол.

– Уфф, – прокряхтел он, когда я взобралась на него. – Мне тебя опять на кровать тащить.

Но он не жаловался. Его руки уже блуждали по мне, прослеживая изгибы моих бедер, раскинутых над ним, поднимались к талии, замирали у груди. Еще большее влечение к нему сжималось в глубине меня, и сейчас, когда его не сдерживала моя нервозность, оно было еще жарче.

Я опустилась на Райна и почему-то глубоко втянула воздух. Его запах ударил в меня, словно я вдохнула полные легкие сигарного дыма, а от вкуса его кожи – вкуса неба – закружилась голова.

Пальцы Райна нежно путали мне волосы, пока я спускалась вниз, следуя по расширяющейся тропе мягких темных волосков к поясу его штанов. Они были сшиты из толстой кожи и плотно прилегали к телу. Захотелось его пожалеть.

Райн перестал дышать, когда я принялась возиться с пуговицами и ремнями. Я и сама не дышала. И когда ткань раскрылась и наконец выпустила его на свободу, я выдохнула.

Я и не знала, что какую-то часть тела можно находить изумительной, как произведение искусства. Большой и могучий, как и все у Райна, он был поразительно изящен, оттенки тонко дополняли друг друга, завершаясь словно смуглым капюшоном. Когда мои пальцы обняли его – Матерь, кожа была такой мягкой в сравнении с непоколебимой твердостью его желания, – он дрогнул, и выросла капля. Я смотрела на нее, как зачарованная, потом слизнула.

Райн прерывисто выдохнул, потерявшись пальцами в моих волосах.

Он приподнялся на локтях и наблюдал за мной с приоткрытым ртом и расширенными зрачками. Не моргал. Не двигался.

Может быть, по тому, как он сейчас смотрел, я окончательно поняла, насколько он меня хочет. Он был в моей власти.

Через мгновение его рот исказила жалобная усмешка. Он знал, что я делаю. Все между нами была игра власти и доверия, дарения и обретения.

– Заставить тебя умолять? – усмехнулась и я тоже, проведя по нему губами, и услышала шелестящий смешок Райна.

– И это после того, как я был с тобой так щедр. Ты уже заставила меня стоять перед тобой на коленях.

Улыбка погасла, а глаза вспыхнули, когда мой язык прошелся по нему еще раз.

– Мне надо быть внутри тебя. Я устал ждать.

И я.

Я выпрямилась, нависла над ним. При первом прикосновении его шелковистой кожи к моей влажной мы оба порывисто ахнули.

Он схватил меня за бедра, неотрывно глядя мне в глаза.

– А я бы и умолял. Ради тебя – умолял бы. Орайя, ты стерла меня в пыль. Ты это знаешь?

Его шепот был хриплым и надрывным. Такой надрывной может быть только правда. А моя правда зрела в горле, не находя выхода в слова.

Я бы тоже могла молить о том, чтобы получить его. Взорваться ради него. Дать себя взрезать, как животное на вивисекции. Он отворил не только мое тело, но и душу. Пусть бы он думал, что для меня это только удовольствие. Всего лишь месть непокорной дочери отцу или последний шанс позволить себе телесные утехи перед почти неминуемой гибелью. Пусть бы думал, что это просто секс. По крайней мере, я бы не стала заставлять его признать, что на моем лице он явно читал иное – так же, как я читала иное по его лицу.

Уже от первого движения внутрь у меня перехватило дыхание. Его пальцы крепче сжали меня – вожделея и успокаивая, что означало без слов: «Ты всем управляешь».

Я хотела принять его сразу и глубоко, но у тела оказались иные планы. Он был намного больше, мне пришлось опускаться медленно, дюйм за дюймом, давая себе привыкнуть к тому, как он понемногу меня заполнял.

Легкая боль исчезла под пьянящей волной страсти, как только я наконец вобрала его всего. Мы были так близко, мы были так тесно переплетены. Я могла поклясться, что чувствую каждый толчок его крови, а он скрылся так глубоко внутри меня, что ощущал мои пульсации.

Это было так сильно. Слишком сильно. Это… Я не…

– Все хорошо? – прошептал он.

Его рука заботливо легла мне на талию, и я поняла, что меня сотрясает, переполняет, каждый мускул сокращался и откликался на его присутствие внутри меня.

В ответ я только повела бедрами, и от этого слабого движения с губ обоих слетел рваный стон.

О Матерь. Это меня прикончит. Меня сейчас просто не станет.

Я прижала ладонь к его животу – и почувствовала, как дрожат натянутые мышцы. Мы встретились взглядами.

– Ты сдерживаешься…

Ответом мне было молчание. Я медленно приподнялась, не отрывая от него взгляда – от звериного желания в его глазах, от того, как он прикусил губу.

– Не надо, – прошептала я и приняла его в себя одним внезапным толчком.

Напряжение, нежность разлетелись на миллион осколков. Любить его медленно было томительно, любить жестко – сметало прочь. Райн прорычал проклятия, схватил меня за талию. Его бедра поднимались и опускались в такт с моими. Не знаю, как это возможно, но он с каждым разом словно проникал глубже, воспламеняя все стенки внутри меня, все мои жилы.

Я просила его не сдерживаться, и он не сдерживался.

Его толчки были глубоки и неистовы, он входил и выходил с силой, так, что у меня мутилось в голове. Но этого было мало – мне хотелось еще. Плоть продолжала взывать к нему. И, словно прочтя мои мысли, он привстал, впился в мой рот поцелуем, таким же яростным и глубоким. Темп уступил глубине, стал медленнее, жестче.

Звук, исторгшийся из моего горла, показался даже не человеческим. Райн снова повел бедрами, я подхватила это движение и поняла, что тот звук был просьбой, мольбой сама не знаю о чем.

– Да, Орайя, – прорычал он. – Все, что хочешь.

Я вцепилась в него, вдавив ногти в спину – наверняка оставляя отметины, – и наши поцелуи были дикими, хаотичными, жаждущими обладания. Все, что я ощущала, стремительно приближало меня к тому наслаждению, которое было не обуздать: его губы, язык, кожа, грудь, прижатая к моей груди, его руки, хватающие мои волосы, его каждое томительное движение.

Наслаждение прокатилось вверх по позвоночнику. Мои губы увернулись от его губ, поцеловали его щеку, ухо, шею. Он сжал мне бедра и вложил всю силу в мощный толчок, от которого у меня с губ сорвались проклятия, и я сомкнула зубы на его прекрасной до совершенства шее, и язык метнулся к теплому железному привкусу крови.

Райн застонал, стиснув меня сильнее. Он был на подходе – и я тоже. Его руки метались по моей спине, бедрам, груди – словно он хотел всего и не мог решить, чего же больше.

Заставив себя оторваться от его кожи, я посмотрела ему в глаза.

– Скажи мое имя, – выдохнула я, эхом повторяя его слова. – Скажи его.

Он запечатал мою просьбу властным поцелуем, требовательно обходя рот языком. Я чувствовала, как его тело сокращается в такт с моим, – я знала, что будет. И когда его губы подобрались к моей шее, какая-то далекая часть меня ужаснулась, вспоминая о другом, давно прошедшем мгновении.

Но оно очень давно миновало.

Он вошел в меня сильно и глубоко.

– Орайя… – Он шептал имя как молитву, касаясь губами моей кожи. – Орайя, Орайя, Орайя.

Я закричала.

Я почувствовала, как меня наполняет его тепло, как наши тела исторгают последние волны наслаждения.

Я не то чтобы рухнула на землю, но в глазах потемнело. Чувства возвращались фрагментами. В меня натужно входил и выходил воздух. Появилось ощущение груди Райна, теплой и крепкой стены. Его рука гладила меня по спине.

Он откинулся на пол, и я вслед за ним, бессильно упав ему на грудь.

Я даже удивилась, что вообще способна двигаться, когда поднесла руку к горлу. Я почувствовала только бугорок шрама и влажные следы поцелуя, ничего больше.

– Нет слов, Орайя… – выдохнул он. – Просто… нет слов.

У меня в голове зазвучала фраза, которую он произнес раньше: «Ты стерла меня в пыль».

Он тоже стер меня в пыль. Может быть, хорошо, что завтра мы погибнем, потому что непонятно, как после этого собрать себя снова.

Я приподнялась, чтобы посмотреть на него. Его волосы рассыпались по темному деревянному полу. Удовлетворение смягчило обычно суровые черты его лица – хотя в глазах по-прежнему светился огонек страсти. Но было и что-то еще. Легче, чем страсть, нежнее, но намного опаснее.

По его шее катилась капелька черно-красной крови. Райн дотронулся до нее и лукаво усмехнулся:

– Почему я не удивлен, что это ты отворила кровь?

Я облизнула губы, пробуя на вкус оставшуюся каплю.

– Может быть, я понимаю, что ты в этом находишь.

Я говорила в шутку, и Райн рассмеялся как-то странно. Но я на самом деле выяснила, в чем притягательность. У него был такой же вкус, как и запах. Вкус всего: его крови, кожи, губ.

– Итак, – оглядела я его, – когда ты сможешь опять?

– Хм.

Он перекатился на бок, сгрузив меня на пол. Усмехнулся, дотронулся носом до моего носа, погладил мое бедро.

– Одна ночь. Я не потрачу напрасно ни секунды. У меня еще целый список экспериментов, ты же помнишь.

Список, подумала я, когда он снова страстно поцеловал меня. Мои руки обвили его шею, и я снова вся утонула в нем.

Список. Список экспериментов.

Самые прекрасные слова в этом богиней забытом мире.

Глава сорок пятая

Мы едва прошли этот список до половины.

Задача была непосильной. Каждый раз, как я получала Райна, я обнаруживала в нем еще что-то новое и манящее. Нечто противоположное удовлетворению. С каждым оргазмом я желала его больше. К тому времени, как мы заползли в постель от изнеможения, у меня возникло еще столько фантазий, что не управиться за одну ночь.

И все же, когда я в его руках стала отплывать в сон, я поняла, что ничего не имею против. И когда я лежала у него под боком и разглядывала, как тяжело упали его ресницы и как ровно его сонное дыхание, я подумала: «Оно того стоило – видеть его таким».

Матерь. Я надеялась, он не представляет себе, как зачаровал меня.

Райн открыл глаза. Как только его взгляд упал на меня, улыбка тотчас затеплилась у него на губах, словно от облегчения, что все это не было сном.

– Только не говори мне, что пора идти.

– Еще есть несколько часов.

Он потянулся.

– Прекрасно. Прямо сейчас я не готов к смерти. Когда полюбуюсь тобой еще разок, тогда может быть.

К смерти.

Дыра внутри, которую я так отчаянно старалась не замечать, увеличилась.

До того я могла загнать все эти неприятные мысли под наше общее с ним бездумное телесное наслаждение. Но когда я смотрела на него спящего, оставшись одна, эти страхи проникли в окружающую тишину.

Мы шутили о смерти, потому что иначе никак. Но она не была шуткой. Она была настоящей, и она шла забрать нас. От мысли, что смерть может подобраться к Райну, мне становилось плохо.

Мы очень долго избегали обсуждать прошлое. Ни одному из нас не стоило слишком много узнавать о другом. Чем меньше мы знаем, тем легче будет отсечь другого из своей жизни одним выверенным ударом, как будто вырезать раковую опухоль.

Но в это мгновение я с ужасом поняла, что никогда не смогу вырезать Райна из своего сердца. Он врос туда слишком глубоко. Пустил корни сквозь камень.

И когда я смотрела, как он спит, перед моими глазами проплывало лицо Иланы, и я ничего не могла с этим поделать. У нее я тоже многого не успела спросить. А когда она погибла, мне пришлось оставаться с разрозненными осколками ее жизни, потому что ничего иного у меня не было.

От Райна мне хотелось большего. Еще тела. И еще души.

– Ты говорил, тебе нужно о многих заботиться, – тихо сказала я.

У Райна пропала улыбка.

– Говорил.

– О ком?

– Я бы предпочел секс, а не этот разговор. Принцесса, я рад, что твои постельные беседы так же приятны, как твои разговоры с больным.

Я неловко улыбнулась, слегка смутившись. Но его пальцы погладили мне щеку, показывая, что он меня понял. И может быть, чувствовал нечто похожее – это мазохистское стремление вырезать и отдать друг другу кусочек своего сердца, потому что он спросил:

– Тебе короткий ответ? Или длинный?

– Длинный, – сказала я и не стала добавлять: «Хочу как можно дольше слушать, как ты говоришь».

Райн отвернулся, помолчал, словно собираясь с духом.

– Тот, кто меня обратил, – сказал он, – был очень влиятельной персоной. В человеческой жизни я работал стражником и однажды нанялся охранять торговый корабль, идущий из Пачная в Тариму. Наше корыто было слишком маленьким для такого долгого путешествия. Мы попали в шторм, и он выбросил нас к берегам Дома Ночи. Затащил на Крюк Ниаксии.

Я знала это название – так назывался небольшой скалистый выступ у южных берегов Дома Ночи. Течения там были сильные, и хотя я никогда его не видела, но слыхала, что там повсюду вокруг остатки разбитых кораблей.

– Когда это случилось, я не представлял, где мы. Корабль сбился с курса. Было темно. Большинство погибли. Да и я был на волосок от смерти. Еле вытащил себя на берег.

Его глаза невидяще уставились вперед, не на стену, но в прошлое.

– Просто удача, – сказал он. – Меня спасла удача. Спасла или стала моим проклятием. Когда я его нашел, я был уже почти мертв. Я уже тогда часто видел смерть, но когда она дышит тебе в затылок – это по-другому. Когда он спросил меня, хочу ли я жить… что тут скажешь? Мне было тридцать два года. Конечно, я, пропади все пропадом, хотел жить! У меня была… У меня была жизнь.

В этой фразе сквозила тоска. Я почувствовала ее и в своем сердце.

«У меня была жизнь».

– Семья? – прошептала я.

– Жена. Ждали ребенка. Впереди – будущее, ради которого стоит жить. Ради этого будущего я был готов на все.

Он произнес это с такой горькой обидой, будто ненавидел себя прежнего за такие мысли.

Думал ли он о той своей другой жизни так же часто, как думала о другой своей жизни я?

– Поэтому я согласился. Думал, он меня спасает. Я променял свою сломленную человеческую натуру на бессмертие. По крайней мере, я так считал. Но потом… – У него дернулся кадык. – Он не разрешил мне уйти.

– Не разрешил?..

– Поначалу из-за того, что я болел. Обращение – это… Орайя, молюсь всем богам, чтобы ты этого никогда не узнала. Честно. Я изо всех сил старался жить, но чтобы выцарапать мою новую личность из старой, потребовались недели. Месяцы. Но после этого я понял…

Он с трудом проглотил слова. Я положила ладонь на его обнаженную грудь в безмолвной поддержке, и его рука опустилась на мою, прижав, так что я чувствовала стук его сердца – учащенный от воспоминаний, хотя свой голос он старался сдерживать.

– Я был не единственным человеком, которого он обратил. Не единственным вампиром, которого он взял к себе. Он выбирал… – Райн повернул голову к стене, словно не хотел, чтобы я видела его лицо. – У него были свои вкусы, скажем так. Он был очень, очень стар. А когда кто-то живет почти тысячу лет, ему становится трудно находить себе развлечения. Становится непросто утолять разнообразный голод. Общаться с теми, кто им нужен, удерживать их внимание становится тяжко. Люди превращаются… всего лишь в забаву. А когда кто-то становится настолько влиятелен, когда он обретает столько власти над всем живым, у тебя нет выбора, кроме как позволить делать с тобой все, что им заблагорассудится.

У меня внутри свернулся ужас.

О Матерь…

Когда я впервые встретила Райна, он казался непоколебимым столпом силы – сначала физической, а потом эмоциональной. Одна мысль о том, что кто-либо использовал его таким способом… мысль о том, что кто-то заставил его испытывать настолько глубокий стыд, какой я слышала сейчас в его голосе, столько лет спустя…

Но все же многое теперь вставало на свои места. То, что Райн заранее знал все, чего я не говорила. Знал, каково это – быть настолько беспомощным, чтобы тебя использовали так, что ты ничего с этим не можешь поделать. Знал, как распознать шрамы прошлого, будь то на горле или на сердце.

Если бы я сказала, что мне его жаль, прозвучало бы снисходительно. Какая ему польза от моей жалости?

Вместо этого я сказала:

– Меня просто трясет от бешенства!

Нет, я не поделюсь с ним своей жалостью. Но я поделюсь с ним своей яростью.

В уголках глаз у него собрались лучики от улыбки.

– Ох, принцесса!

– Надеюсь, он мертв. Скажи мне, что он мертв.

Если нет, я выслежу его и сама убью.

– О да, он мертв.

По его лицу пробежала дрожь.

– Мне… стыдно за то, чем я позволил себе стать тогда, в те времена, когда из меня выбили все силы сопротивляться. Есть масса способов забыться. Он выиграл, и я ими воспользовался. Я ненавидел вампиров. И семьдесят лет я ненавидел себя, потому что стал одним из них.

Невозможно. Я их тоже ненавидела.

– Но… Я был не один. В таком же положении, что и я, оказались и другие. Кто-то обращенный, кто-то рожденный. Некоторые превратились в пустую оболочку от прежних себя, как я. С другими мы объединились в некое невольное братство. А некоторые…

Не знаю, как я поняла. Может быть, по какой-то отстраненной дымке в его глазах и потому, что это выражение у него на лице я видела только один раз.

– Несанина… – проговорила я.

– Несанина. Его жена. Такой же пленник, как и я.

У меня в горле встал комок.

– И ты в нее влюбился?

Признаюсь, при этой мысли я испытала легкий укол ревности – «как так?!». Но на самом деле я даже была бы рада, если бы так и случилось. По себе знала: если есть кого любить – это помогает выжить в самых невозможных ситуациях.

Он долго не отвечал, словно размышлял над вопросом.

– Да, – ответил он наконец. – И любовь к ней меня спасла, потому что к тому времени я считал, что во всем этом проклятом мире нет вообще ничего значащего, и вдруг оказалось, что многое значит для меня Несанина. А разница между тем, когда ничего не имеет значения, и тем, когда есть что-то важное, – огромна.

Я была благодарна ей за это. За то, что помогла ему выжить.

– Но мы с ней были очень разными людьми. Если бы мы встретились в другой жизни… – Он пожал плечами. – Не знаю, обратили бы мы вообще друг на друга внимание. Единственное, что у нас было общего, – это он. Но он полностью занимал жизнь каждого из нас, так что этого было достаточно. Вместе мы могли придумать нечто такое, что принадлежало бы только нам. Она была первым добрым вампиром, которого я встретил. Просто хорошим, достойным существом. А через нее я познакомился с другими. И это… все изменило.

Он посмотрел в сторону, словно смущаясь.

– Звучит глупо. И кажется какой-то ерундой. Но…

– Это не ерунда. И не глупо.

Я сказала это резче, чем собиралась.

Слишком зла я была из-за него. Зла на то, что все это произошло с ним. Зла, что кто-то посмел сказать ему, будто все это, хоть какой-то частичкой, – глупо, стыдно или не заслуживает праведного гнева.

– Как ты выкарабкался? – спросила я.

– Вселенная, которую он выстроил, рушилась под собственным весом. Он поплатился за свою жестокость. Я знал, что так и будет, и понимал, что для меня это единственный шанс выбраться. Я просил Несанину уехать со мной. Молил ее спасти себя. Но она отказалась.

Мне этого было не понять.

– Почему?!

– Ты не поверишь, чему только люди не сохраняют верность.

– Она предпочла не жить, а умереть с мужчиной, который ее пытал?

– Она была мечтательницей. Доброй, но безвольной. Ей было лучше спрятаться в мир, о котором она мечтала, чем бороться за этот. – Он поморщился, словно вместо нее обиделся за резкость своих слов. – Это не так просто. Но в конце концов она погибла под обломками его вселенной рядом с ним. Я выбрался, а она нет.

– Ты когда-нибудь пробовал вернуться и найти жену? Твоего… твоего ребенка?

Он потер шрам на скуле – перевернутую галочку.

– Пытался. Не получилось. Семьдесят лет – долгий срок. Я не считал себя вампиром, но и человеком больше не был.

Мне до неприятного было это знакомо. У меня была человеческая кровь и вампирское сердце. У него было человеческое сердце и вампирская кровь. В мире нет места ни одному, ни другому.

– Я долго странствовал. В бытность человеком я стал стражником, чтобы посмотреть мир. Ну и кроме того… взгляни. – Он с полуулыбкой показал на себя. – Чем еще мне было заняться? Я мог выбирать между профессией кузнеца и профессией солдата, и только одна из этих работ не требовала, чтобы я целый день пялился на лошадиные задницы.

– Ты мог бы стать поваром, – возразила я.

Он рассмеялся – настоящим, нормальным смехом, и от этого звука у меня отпустило внутри.

– Может, и надо было. Прожил бы жизнь, кормя простую, счастливую жену, завел бы простую, счастливую семью и уже давно бы лежал в земле и отдыхал бы гораздо больше, чем сейчас.

Прозвучало очень мило. Но показалось как-то… маловато для него.

– Но дело в том, что, когда я был человеком, мне даже попутешествовать толком не удалось, – продолжил он. – Так что, когда я стал свободен, я отправился куда глаза глядят. Весь Дом Ночи. Все острова. Дом Тени, Дом Крови…

Дом Крови? Никто не ездит в Дом Крови.

– Примерно так же мрачно, как ты предполагаешь, – сказал он в ответ на мои удивленно поднятые брови. – Я съездил даже в государства людей. Понял, что сойду за своего, если буду вести себя осторожно. Но… через некоторое время, мне кажется, я понял, что бегу. Они были со мной повсюду. Он – напоминая обо всем, что в мире устроено не так. Она – напоминая мне обо всем хорошем, что я в этом мире покинул. А затем, когда я вернулся в Обитры, я нашел Мише.

Теперь, когда я знала предысторию, эти слова приобрели для меня гораздо большую значимость.

– Вот как…

– Мише в каком-то смысле напоминала мне ее. И достоинства, и недостатки. Обе видели красоту мира. Но и у обеих была эта… дурацкая наивность. Обе не хотели задуматься, как создать другую реальность.

Он вздохнул и надолго замолчал.

– Эти семьдесят лет, проведенных с ним, были… отвратительны. Но я встретил много хорошего народу – тех, кто тоже страдал. Тех, о ком пыталась заботиться Несанина, даже когда сама шла ко дну. Ришане, которые оказались в большей неволе, чем когда-либо. И я должен был сражаться за них, когда все рухнуло, но я не стал. Я не знал как – а может, и не хотел знать.

Я вновь с ужасом подумала о сотнях крыльев, прибитых к стене. Подумала о пепле Салине.

– И тогда ты пришел сюда.

– Я долго считал, что все это меня не касается. Мише решила иначе. Она не оставила мне выбора. Записалась на Кеджари первой. Знала, что я не дам ей пойти одной.

У меня поднялись брови. Участвовать в Кеджари только для того, чтобы заставить участвовать его… Назвать это опрометчивым поступком было бы слишком мягко. Могло оказаться так, что она бы пожертвовала жизнью.

Видимо, у меня на лице появилась гримаса, потому что Райн мрачно рассмеялся.

– Я сам, проклятье, был готов ее убить. Глупее она ничего и сделать не могла. И скажу тебе, я бы нашел способ ее оттуда забрать, так или иначе.

Его лицо смягчилось.

– Но это же Мише. Взбалмошная, как девчонка. Но всегда хочет добра. Даже удивительно, после всего, что она повидала. Иногда до глупости доходит. Я люблю Мише как сестру, но… тревожусь за нее. Мир не состоит из цветов и солнечного света. Она не осознаёт…

– …что приходится постараться, если хочешь результата, – закончила я. – Такого, чтобы остался надолго.

Он перевел на меня взгляд. Я поразилась, насколько хорошо знаю его глаза. Как зеркало.

– Именно.

В мире не все так легко и прямолинейно. Доброта не бывает простой и беспримесной.

Когда я встретила Райна, я подумала, что мы никогда не поймем друг друга. Но сейчас я впервые чувствовала, что кто-то видит мир так же, как я.

Я вдруг осознала тепло его кожи под своей ладонью, почувствовала удары его сердца. Если мне придется его убить, мне надо будет подносить клинок именно сюда. Заменить ласку ударом.

И может… может, я не смогу этого сделать. Может, не захочу. Райну надо спасать своих. Моих никого больше нет. Кто из нас больше заслуживает победы?

Я не могла произнести это вслух. Но мне никогда не удавалось скрыть от него самые тайные свои мысли, даже когда это было необходимо. Он видел меня насквозь.

– А потом, – тихо сказал он, – я встретил того, кто не сгибается, хотя я считал, что такого уже не бывает.

У меня сжалось горло. «Не сгибается». Как благородно он это назвал.

– Глупая мечта, – выдавила я. – Можно подумать, если прирезать в аллеях несколько вампирских мерзавцев, это что-то решает.

– Стоп! – прозвучало резким упреком. – Ты нашла способ отстоять свой мир, хотя все говорили тебе, что этого делать не следует. Ты знаешь, насколько это трудно? Как редко бывает? Я жалею, что не сопротивлялся так же, как ты. В этом – настоящая сила.

Разве это сила – бросаться на стальную стену? Или я тоже наивная мечтательница?

– Я уже не понимаю, зачем я это делаю.

Моя рука нашарила одежду, кучкой сваленную у кровати, пальцы нашли рукоять меча. Я достала его, разглядывая темную сталь в свете ламп. По завиткам, выгравированным по всей длине, растекался оранжевый отсвет.

Получить в свое распоряжение это оружие было большой честью. Но сколько таких клинков использовалось для того, чтобы убивать людей моей крови?

Как сильно надо поранить себя, чтобы Ниаксия приняла мой выход из соревнования?

Райн был в состоянии победить Анджелику. Наверняка мог победить Ибрихима. И получить право исполнения желания и, воспользовавшись волей богини, помочь тем, кому он нужен.

Словно подслушав мои мысли, он крепко схватил меня за руку.

– Орайя, посмотри на меня.

Я не хотела – я бы слишком многое увидела, и он бы увидел слишком многое, – но все же посмотрела.

– Ты – больше, чем то, что он из тебя сделал, – сказал Райн. – Понимаешь? Это не сила. Сила – то, что он пытался из тебя выбить. У тебя все причины продолжать. Сейчас больше, чем когда-либо. И я говорю это, зная… зная, как глупо, что именно я это говорю.

Он говорил не о Кеджари. А о чем-то большем. Его пальцы, дрожа, сжали мои, и он выдавил:

– Так что, принцесса, даже не смей прекращать бороться! Это разобьет мне сердце.

У меня защипало глаза.

Я бы не стала признаваться. Но если бы прекратил бороться он, это разбило бы сердце мне.

– Тогда ты тоже не прекращай, – сказала я. – Поклянись. Мы уже здесь. Мы знали, во что ввязываемся. Ничего не изменилось.

Изменилось все.

Но Райн помолчал, склонив голову.

– Договорились. Если мы будем биться, то будем биться до конца. Каким бы этот конец ни был. Чью бы кровь ни пришлось пролить, чтобы выиграть.

Я думала, мне станет легче, словно мы восстановили какой-то кусочек наших отношений до такого состояния, как раньше.

Не стало. Не восстановили.

Я бросила взгляд на зашторенные окна. Свет за ними стал багряным.

– Солнце садится. Не хочешь последний раз посмотреть?

Райн без колебаний – не отводя взгляда ни на секунду – ответил:

– Нет.

И поцеловал меня.

Никогда я так не страшилась наступления ночи.

Она все равно пришла. Я была готова к появлению в нашей комнате тонкой полоски тени, этой манящей руки Ниаксии, но при виде ее дыханием обожгло легкие. Когда тропинка появилась, мы с Райном вылезли из постели и без слов облачились в доспехи.

Прежде чем выйти из комнаты – покинуть ее в последний раз, – мы остановились и посмотрели друг на друга.

– Принцесса, это было наслаждение! – сказал он.

И улыбнулся. Матерь, эти безупречные губы…

Мне захотелось один, последний раз поцеловать его. Обвить руками шею и не отпускать. Затащить обратно в кровать и никуда не ходить. По крайней мере, умрем счастливыми, когда нас прибьет Ниаксия.

Ничего из этого я не сделала.

Не знаю, как Райн мог назвать меня храброй. Такую конченую трусиху.

– Это было…

Я пожала плечами. Искорка появилась у меня в глазах без моего разрешения.

– …сносно, скажем так.

– Ох, принцесса! – рассмеялся он и открыл дверь.

Анджелика и Ибрихим уже ждали нас вместе с министером. Ибрихим не смотрел на нас. Обычно суровое лицо Анджелики было еще суровее, а глаза, следящие за нашим приближением, превратились в два острых кинжала. Зрачки были очерчены красным.

Проклятие? Или она весь день оплакивала смерть Айвена?

Дверь открылась так же, как всегда, под короткие фанфары. Министер пожелал нам удачи и пригласил пройти. Первым пошел Ибрихим. Он с трудом ковылял. Его искалеченные крылья свисали мертвым грузом.

Следующая – Анджелика.

И остались только мы.

Все то, чего я не могла сказать, грозило поглотить меня с головой. Слов было недостаточно. Но невольно, как раз перед тем, как мы пересекли порог, я схватила Райна за руку… крепко-крепко ее стиснула… и, о Матерь, не могла его отпустить, это было выше моих сил.

Наши шаги замедлились. Никто не заметил этой доли секунды колебаний. Но я за это мгновение прожила миллион судеб.

Фантазии. Сказки. Бессмысленные мечты.

Я разбила их о мраморный пол, отняла руку и шагнула за порог.

Глава сорок шестая

Крики толпы звучали по-дикарски и кровожадно, словно голодный рев волков, рвущих на части добычу.

Трибуны были переполнены. С этого расстояния зрители виделись одной живой волной, потрясающей воздетыми кулаками, визжащей, требующей насилия. Прибитые над ними раскрытые крылья ришан с окровавленными перьями отсюда уменьшились до зловещих точек.

Я все это успела разглядеть за один миг, пока не пришлось откатиться в сторону от полосы огня.

Не Ночного огня. Просто огня.

Я едва успела увернуться. Жар подпалил мне кончики волос. Неловко перекатившись, я ударилась о стену – нет, не о стену, а о запертую на засов дверь. Я снова вскочила на ноги и повернулась.

Арена была поделена. Я оказалась в небольшой загородке, дверь за мной закрылась. Ни Райна, ни Ибрихима, ни Анджелики.

Вместо них меня окружили три фигуры: двое мужчин и женщина. У всех троих были пустые, сияющие черным блеском глаза и непроницаемые лица. Одеты они были в потертые лохмотья, пародию на священнические сутаны. Полоса огня прошла по моей части арены. Мне пришлось отползти в сторону, чтобы не попасть на пылающую дорожку.

Она шла от мужчины справа. Его окружали языки пламени, взбираясь вверх по развевающимся лентам одежд. Кривая поблекшая корона плохо сидела на голове, сверху был водружен выщербленный белый круг.

Рядом стояла женщина в розовом платье, забрызганном черным и красным. На ее жестких рыжих волосах лежал венок. Две увядшие розы были сунуты в глазницы. В руках она держала взведенный лук и светящуюся стрелу с ржавыми шипами.

И последний – высокий и стройный мужчина, без рубашки, так что было видно все его покрытое шрамами тело, тронутое разложением. У него болталась нижняя челюсть и чернел раскрывающийся рот.

Боги, поняла я.

Их карикатурные изображения.

Это было финальное испытание. Оно представляло собой окончательное восхождение Ниаксии к власти. Горе и ярость от смерти мужа она обрушила на бывших братьев и сестер. Она сражалась со всеми двенадцатью богами Белого пантеона – и победила.

Женщина подняла лук и выпустила стрелу. Она летела быстрее, чем если бы ее просто нес воздух. Я едва успела увернуться.

Стрела – стальная, ржавая, в форме стебля розы с шипами, – вонзилась в песок в двух дюймах от моего носа. Песок вокруг нее почернел и задымился.

Я бежала. По моим следам шло и приближалось равномерное «тук, тук, тук» от вонзающихся в утрамбованный песок стрел.

Тот, что с огнем, должно быть, изображал Атроксуса, бога солнца и короля Белого пантеона. А стрелы… наверное, Айкс, богиня секса и плодовитости. Считалось, что ее стрелы засевают семена во чрево, хотя я была совершенно уверена, что со мной они планировали делать не это.

В конце концов, это были куклы. Не настоящие боги, а копии, их высмеивающие.

Но третий… Я ломала голову. Он не носил корону, при нем не было оружия…

Воздух раскололся надвое. Раздался высокий звук, от которого у меня невольно сжались внутренности. Я споткнулась и чувствительно приземлилась на песок. Плечо взорвалось болью, оттого что в тело вгрызлась стрела Айкс, пробив в доспехах дымящуюся прореху.

Звук. Он меня парализовал. Вывернул мозг наизнанку. Я заставила себя поднять голову и посмотреть на них – на третью фигуру, чьи почерневшие губы хватали воздух, как рыбьи.

Как будто он пел.

Кажмар. Бог соблазнения, искусства, красоты… и музыки.

Его песня прервалась так же внезапно, как началась. Я уловила мгновение, чтобы избежать нашествия еще одной волны огня. Атроксус не шевелился, только завис в нескольких дюймах над песком, раскрыв ладони, словно в молитве, и языки пламени растекались вокруг него ширящимися волнами. Но Кажмар и Айкс оба дернулись и проплясали через всю выгородку, едва касаясь земли безжизненными ногами, словно их тянул за веревочки невидимый кукловод.

Я призвала Ночной огонь и обрадовалась, что под действием моего адреналина он легко расцвел у меня в ладонях. Но трудно было применить его точно: я не сумела бы запустить его в Айкс или Кажмара, пока они перемещались так быстро. Волна, которую я неловко попыталась послать на Атроксуса, сникла и умерла, сметенная гораздо более мощной стеной его огня.

Еще одна скрипучая песня Кажмара чуть меня не прикончила, потому что я очень не вовремя решила упасть. Огонь хлестнул меня по пяткам. Мне пришлось отползти дюйма на три, чтобы он меня не достал.

Как только звук отпустил меня, я снова побежала, не чувствуя боли, – так сильно билось сердце. Мир сузился до действий, которые необходимо сделать, чтобы выжить.

На кого мне нацелиться первым?

К Атроксусу было не подобраться; его черед придет позже. А стрелы Айкс представляли собой угрозу, но только потому, что меня оглушал голос Кажмара.

Надо от него избавиться. Слишком опасно подбираться к остальным, когда он мог в любой момент меня обездвижить.

У меня не было ничего, кроме мечей. А значит, никакого плана для этой части соревнования. Приходилось просто бежать.

Кажмар хаотичными дергаными движениями танцевал по выгородке. Я приготовила мечи, собралась с духом и ринулась ему наперерез.

Запаха я не замечала до тех пор, пока не оказалась в двух шагах от Кажмара, но как только заметила, не обращать на него внимание больше было нельзя. Он был отвратителен, завязывал желудок узлом, и от него желчь приливала к горлу. Кажмар наполовину разложился. Густая краска замазывала его лицо, трескалась на ослабевших мышцах.

Это был труп.

И не просто труп, но труп, который я узнала. Это был ришанин, которого Райн убил в первую ночь Кеджари. Наши поверженные соперники сползались на последнюю битву.

Когда я сократила дистанцию, Кажмар уже готовился отскочить. Но в эти последние секунды я собралась и бросилась на него.

Меч слишком легко вошел в грудь.

Но Кажмар не упал.

Когда он отпрянул, я повалилась на землю – и застыла: ум парализовала новая скрипучая песнь. Я с трудом уклонилась от стрелы и заставила себя встать.

Из раны Кажмара хлынули по центру груди густеющие капли крови. Но он все же двигался.

Я ударила его в сердце. Это наверняка.

Понятно, почему он не упал. Он не был живым. Сердце ему уже не требовалось.

Атроксус продолжал заполнять арену клубами дыма. Жара становилась невыносимой. Свободное пространство, по которому приходилось двигаться, уменьшалось.

У меня оставались считаные минуты. Может, меньше.

Я снова бросилась на Кажмара. И на этот раз, вместо того чтобы разить его кинжалом, вонзила ногти в омертвевшую плоть и подтянула к себе, сдерживая рвоту от нестерпимой вони.

Они были не настоящими богами. Просто куклами. Нельзя убить то, что не живет, поэтому его надо было сломать.

Рот у него был открыт только потому, что не держалась челюсть. С близкого расстояния я видела неестественную припухлость на шее – не знаю, какое заклинание или чары ему загнали в глотку, но находились они явно там. Ниаксия не владела магией звука. Каким бы заклинанием этого ни добились, ее получили у другого бога.

Мрачный юмор. То, с чем когда-то была связана магия Кажмара, теперь использовалось для насмешки над ним.

Я со всей силы рубанула ему по горлу.

Его тело сотрясали спазмы, оно билось, как рыба на удочке. Казалось, взрыв звука прорвет мне барабанные перепонки. Он кромсал меня, как туча бритв.

Но я не могла остановиться. Ни на секунду.

Я рубила и рубила. Кровь брызгала мне в лицо.

С последним ударом я испустила рев.

Звук внезапно прервался. Мой меч рассек у трупа позвоночник. Стекло треснуло; из располосованного горла показались осколки.

Тело Кажмара упало на землю к моим ногам, еще подергиваясь, а голова осталась у меня в руке – я пальцами сжимала его спутанные волосы.

Слишком долго.

Краем глаза я заметила, как Айкс поднимает лук. С другой стороны снова вздыбились языки пламени. Скрыться от обоих сразу мне не удастся.

Я заставила все мышцы поработать в этом финальном броске и со всей силы швырнула голову в Айкс, одновременно пригнувшись.

Перекатилась по песку. Поверх шума ревущей толпы смутно послышался глухой звук. Я быстро пришла в себя, и когда стрела вонзилась в пол, я уже вскочила и бежала.

За несколько секунд до того, как огонь охватил арену.

Я попала в цель. Айкс попыталась выпрямиться, но теперь она представляла собой конструкцию из неуправляемых конечностей, которая осела по стене, вцепившись переломанными пальцами в лук.

Я не медлила с ударом, сразу приступив к рукам, – отрезала их по запястьям. Что хорошо у мертвой плоти месячной давности – она легко режется. Лук упал вместе с разлагающимися руками.

Я подхватила его до того, как он упадет на землю.

Стрела была уже наготове. Я вжалась в стену. Прицелилась.

В противоположном конце ристалища парил в своем кольце огня Атроксус. Не знаю, какие магические приспособления разжигали пламя, но находились они у Атроксуса в груди – просвечивали через тонкую, как бумага, прогнившую кожу, обтягивающую грудную клетку.

Вот моя цель.

Я не слышала ни бурных криков толпы, ни треска пламени, ни даже ударов собственного сердца.

«Звала-звала, а он не пришел…»

Я слышала только рыдания Мише по забывшему ее богу, которому она отдала всю жизнь.

Ночной огонь пробежал по всей длине моей стрелы. Когда я выпустила ее, она превратилась в яростный метеор.

Она погрузилась прямо в грудь Атроксуса, в средоточие его силы. На мгновение его огонь и мой – теплый свет и холодный – столкнулись.

Мой победил.

Вспышка ослепила меня. Я попятилась и вжалась в стену. Когда я вновь открыла глаза, огня не было. Тело, лежавшее в середине арены, даже отдаленно не напоминало Атроксуса. Да и вообще живое существо.

Дверь со стоном отворилась. Вопли публики достигли пика.

Я вытерла окровавленные руки о свою окровавленную одежду, собрала мечи и вышла не оглядываясь.

Я вышла в дверь, держа оружие наготове, но эта часть арены оказалась пуста. Она представляла собой полукруг с трибунами. В стену, которая разделяла амфитеатр, были встроены еще три двери. Две оставались закрытыми.

Я окинула взглядом публику – море упивающихся видом крови лиц. То тут, то там слышалось мое имя. Не знаю, желали они моей победы или моей смерти. Может, того и другого. Какая им разница, главное, чтобы представление удалось.

Тысячи лиц, но мои глаза выцепили из толпы Винсента, словно заранее знали, где его искать. Он был в первом ряду, один в своей ложе. Специально для него приготовили кресло, но он стоял, вцепившись в ограждение.

Выражение его лица перетряхнуло все у меня в душе так, как перетряхнула внутренности отравленная стрела Айкс.

После нашей размолвки я ожидала увидеть здесь Винсента-короля. В ту ночь он посмотрел на меня как на врага, пусть даже на несколько секунд. А как только Винсент находил врага, ничего другого он не видел.

У этого мужчины были все регалии Винсента – короля военного времени: видимые крылья, выставленная напоказ печать наследника, корона на челе.

Но крылья были подобраны, словно от натянутых нервов у него сжались мышцы. Открытая печать не казалась демонстрацией силы, а выглядела открытой и ранимой, как его сердце. А лицо… Он смотрел на меня так, будто чувствовал каждый удар меча, каждый ожог, каждую рану у меня на коже.

Я собиралась ненавидеть его. Хотела ненавидеть.

Я могла ненавидеть Винсента-короля, который убил мою семью, хоть я и не знала, кто из нее оставался в живых; который командовал пытками моих соплеменников; который без конца убивал и уничтожал.

Но как могла я ненавидеть Винсента – своего отца, который так на меня смотрел?

Гнев делает все однозначным и простым. Любовь делает все сложным и трудным.

Я позволила себе отвлечься.

Именно глаза Винсента спасли меня – они загорелись, и через долю секунды я обернулась.

И успела уклониться от стрелы. Еще мгновение, и она ткнулась бы мне в спину. Но я пропустила ее мимо, и она пролетела у меня над плечом, оставляя полосу черного – магического! – дыма. Толпа захохотала и закричала, когда стрела приземлилась в публике, вызвав у меня за спиной суматоху.

Из второй открытой двери, хромая, появился Ибрихим.

Чтоб меня…

Не знаю, как он выжил.

Лук он держал железной хваткой, но уже пустил стрелу и пытался приготовить другую. Здоровую ногу он теперь подволакивал, она была скрюченная и покалеченная. Его руки настолько перепачкались в крови, что не удавалось определить, как именно они пострадали, – было понятно только, что они изранены, и сильно. Если и оставались сомнения, одно то, что он не мог даже дотянуться до колчана, их развеивали.

Он поднял голову, и его рот перекосило гримасой решимости. Одного глаза у него не было, по лицу струилась кровь.

Матерь, подумала я, несладко ему пришлось.

Я подошла поближе. Он не сводил с меня оставшегося глаза, шаря в поисках оружия.

Звуки толпы позади меня изменились, но я не сразу смогла понять как. Только оказавшись в двух шагах от Ибрихима я поняла…

Смех.

Они смеялись над ним.

Ибрихим умудрился взять на изготовку лук. Но руки у него дрожали так сильно, что пальцы соскакивали с тетивы. Он не смог бы ее натянуть.

Он вздернул подбородок и ухмыльнулся. Звук он распознал раньше меня. Впрочем, он, вероятно, слышал его всю жизнь.

– Жалеешь меня? – прохрипел он.

Я покачала головой.

Нет. Жалости к Ибрихиму я не чувствовала. Он сражался, и сражался хорошо.

Может, мы с ним были похожи. Оба воспитывались в мире, который надел на нас путы. Оба научились драться вдвое яростнее, чтобы возместить то, чего нам не хватало. Обоим было что ненавидеть.

Я стояла всего в двух шагах от него. Достаточно близко, чтобы увидеть, как у него чуть опустились плечи и по лицу промелькнула тень.

Он подумал о том, чтобы сдаться.

– Нет. Не останавливайся. – Я достала из ножен второй клинок. – Пошли они все. Не давай им насмехаться над тобой. Дай мне честный бой, а я дам тебе честную смерть.

Он стиснул зубы. Через секунду он разжал трясущиеся пальцы и выпустил лук, и тот упал на землю. Когда Ибрихим вытащил меч, он едва смог справиться с его весом. Но все же вложил в эти последние выпады все, что у него осталось.

Я не поддавалась ему. Мне потребовалось несколько секунд.

А когда я подтащила его к себе и приготовилась нанести смертельный удар, он посмотрел на меня уцелевшим глазом, словно всматриваясь в зеркало.

– Я рад, что это оказалась ты, – тихо сказал он.

И я постаралась не промахнуться, когда вонзила меч ему прямо в сердце.

Глава сорок седьмая

Толпа завопила. Ибрихим умер, глаз его закатился, и взгляд устремился куда-то вдаль. Я вытащила меч из его груди, выпустила тело, и оно упало на песок.

Краем глаза я увидела движение. На другом конце арены открылась еще одна дверь.

Я повернулась, готовясь броситься в атаку, но вместо этого вздохнула с облегчением.

Там стоял Райн, и у него тяжело поднимались и опускались плечи. Его доспехи были разорваны в клочья. Матерь, какое же существо могло так раскромсать кожу? И он был весь мокрый. Лицо и шею облепили волосы, с которых капала вода. Может быть, Зарукс, бог моря?

Не важно. Он был жив. За это я была готова благодарить любого бога, какого потребуется. Ту же безмолвную молитву я увидела и на его губах, когда его взгляд остановился на мне.

Четвертая дверь резко распахнулась, прервав наше забытье.

Анджелика сама выглядела как богиня. Сплетенные волосы разметались, через бледную, как лед, щеку пролегла рана. Позади нее я мельком увидела нарисованную кровавыми брызгами картину. Анджелика лихо разделала соперников.

Как только она ступила на ристалище, все четыре двери позади нас захлопнулись и оставили нас запертыми на арене.

Райн, Анджелика и я подобрались, пристально вглядываясь друг в друга. Может, ждали очередного действа, еще одного явления Ниаксии.

Ничего. Только нарастающий до неистовства рев толпы, жаждущей кровопролития.

Нет, больше никаких фокусов приготовлено не было. Просто три зверя в одной клетке. Кому нужны фокусы, когда уже есть вот это? Человек, изгой, монстр. Любовники, вынужденные обратить оружие друг против друга. Убитая горем женщина, обезумевшая от жажды мести. Одно это уже представление.

«Наступай, змейка. Наступай ты, пока они не начали».

Это все еще был голос Винсента у меня в голове. И, несмотря ни на что, я все еще ему подчинялась.

Я повернулась к Анджелике. Ее прищуренные глаза встретились с моими, и мы обе бросились вперед.

Анджелика была беспощадна.

Она не удостоила Райна ни единым взглядом. Словно его там и не было. Даже когда он демонстративно открывался – явно пытаясь ее отвлечь, – она атаковала только меня.

Я была ниже ее, быстрее и проворнее. Но в этом состояло мое единственное преимущество. Анджелика была прирожденным убийцей. Ростом с Райна и силой ему под стать. Одно дело было остановить ее клинок, и совсем другое – не дать своему хрупкому человеческому телу разлететься под ее разрушительными ударами.

Во время одной особенно яростной атаки я блокировала ее мечами и услышала, как моя спина отчетливо хрустнула. Боль пронзила позвоночник, как молния.

Я изо всех сил старалась удержать блок. Из горла рвался хриплый рев. Я вложила все силы в свой Ночной огонь, и его дорожки побежали по всей длине моих мечей.

Но Анджелика почти не реагировала, когда ее хлестнули эти белые язычки пламени. И не морщилась ни от одной раны, которую мне удавалось оставить на ее теле, даже когда ее кожу начинал разъедать яд.

Она не спускала с меня глаз, с красными ободками, холодных от ярости. Не обращала внимания на Райна, отмахивалась от него и продолжала неутомимый шквал ударов.

Секунды растягивались в минуты, а минуты превращались в бесконечность.

Это была не просто стратегия. Она не просто хотела разделаться сначала со мной как со слабым противником. Нет, тут было что-то личное. Я не сомневалась, даже если и не до конца понимала почему. Винила ли она меня в смерти Айвена, хотя в туман его бросила не я, а Райн?

Имело ли это значение?

Времени думать не было. Не было времени задаваться вопросами. Не было времени перейти в атаку. Самое большее, что я могла, – это уклоняться от ее меча.

Отражая один из разрушительных ударов, на долю секунды я встретилась взглядом с Райном над ее плечом. Он пытался увести ее, и, видя откровенный страх на его лице, страх за меня, я испугалась. И ослабила внимание.

Я замешкалась на мгновение дольше, чем было можно.

Меч пустил на моем плече реку крови, и Анджелика удовлетворенно осклабилась.

Я попыталась отпрянуть, но она подняла кончики пальцев. Магией она пользовалась умело. Может быть, не настолько хорошо, как Айвен, но вполне достаточно для этого случая. Незаметное движение кисти – и мое тело перестало меня слушаться.

Я упала на колени. Сердце вздрогнуло; странно, неестественно помчалась и закрутилась кровь в венах, забурлила внутри, понемногу, начав с легкого кипения и быстро накалившись до боли, которая поглотила все остальные чувства. Я не могла пошевелиться.

Анджелика улыбнулась, подходя ко мне:

– Человек, ты неплохо себя показала. Лучше, чем я ожидала.

Ну уж нет.

Я слишком много прошла, чтобы теперь умереть. Я что есть силы сопротивлялась, заставляла мышцы не поддаваться магии.

Мне едва удалось приподнять меч.

Райн бросился на Анджелику, но она быстро отразила нападение, дав мне лишь секунды передышки – мне хватило, чтобы несколько раз вдохнуть воздух полной грудью и, пошатываясь, встать. Но едва я успела подняться, как она снова меня повалила и придавила ногой.

– Орайя, мне было приятно с тобой состязаться.

Неминуемая смерть медленно наползала на меня, как холодный туман, которого не видишь, пока не утонешь в его глубинах.

Я лежала спиной к толпе. Может быть, если бы я оказалась к ней лицом, я бы посмотрела на Винсента. А может, к лучшему, что не узнаю, как он увидит мой конец.

Мой взгляд метнулся мимо Анджелики на Райна.

Я не знала, чего ждала. Но меня остро кольнула печаль, когда я увидела, что он вообще на меня не смотрит. Он глядел мимо меня в толпу. На что? Я не могла понять выражение его лица. Отчаяние и гнев. Словно он кого-то умолял и делал это с крайним отвращением.

Он чуть опустил подбородок. Едва заметный кивок.

Анджелика воздела меч. Он должен был разрубить меня надвое.

Я приготовила оружие. Собрала последние остатки магии в жилах. Умру я сражаясь.

Но произошло нечто странное. Удар не пришел, когда я его ожидала. Вместо этого Анджелика покачнулась, ее взгляд на секунду переместился на трибуны. Она на что-то смотрела.

И пропустила удар магии крови.

Все мое тело пришло в движение, освобожденные мышцы заиграли, а клинок уже вонзился Анджелике в грудь.

Ночной огонь пришел мгновение спустя, окутав нас обеих.

«Дави сильно, чтобы пробить грудину».

У Анджелики было мускулистое и жилистое тело и к тому же доспехи. Но я бросилась на нее с такой силой, что меч поразил ее в сердце с первого удара.

Она рухнула. Не отразила удар, не попыталась его остановить. Может, если бы у меня было время, я нашла бы это странным. Она только встретилась со мной глазами.

И улыбнулась.

– Удачи, – прошептала она, и пальцы с острыми когтями перестали хвататься за мой меч.

Ее тело с тяжелым глухим звуком ударилось о песок всем мощным весом.

Я медленно встала. Боль от магии Анджелики постепенно проходила. Я перешагнула через тело, чтобы не мочить ноги в луже крови.

Райн стоял на другом конце арены, тяжело дыша.

Он выглядел воплощением сурового воина. От пота пряди его темно-рыжих волос прилипли к лицу. Не знаю, кто повредил в предыдущем испытании его доспехи, но постарался он на славу: самые рваные куски при движении отвалились, и в широкие прорехи были видны мускулистые грудь и плечи – можно было оценить его физическую мощь. Даже магия его меча казалась злее, чем раньше. Струйки дыма срывались с клинка зловещими всплесками.

Но глаза словно принадлежали другому.

Его глаза принадлежали тому, кто сегодня со мной проснулся. Кто целовал шрамы на моем горле, словно мое прошлое и все его темные уголки – ценность, которую надо защищать.

Сейчас здесь были только мы. Один из нас отсюда уйдет, а другой оставит душу на этом пропитанном кровью песке.

На секунду мне захотелось бросить оружие наземь.

Но Райн поднял подбородок. Жилы на его шее дернулись. Я услышала все, чего он не сказал мне этим незаметным подбадривающим кивком.

«Обещай мне, что не прекратишь драться».

У него был единственный шанс получить силу и помочь тем, кто его ждал. У меня был единственный шанс стать чем-то большим, чем человеком, брошенным на смерть в мире, который меня презирает. Ни один из нас не мог позволить себе пожертвовать этим – как бы нам того не хотелось.

Нет, мы будем драться.

Райн начал первым.

Глава сорок восьмая

Мы с Райном очень хорошо умели драться друг против друга. Знали сильные и слабые стороны, знали привычки. Я понимала не только когда он сделает движение, но и как ответит на мое. Каждый выпад был результатом мысленных операций, основанных на интуитивном знании друг друга, накопленном за последние месяцы.

Это казалось каким-то извращенным. Порочным. Пользоваться близостью, чтобы убивать друг друга…

Думал ли он о том же, что и я? В его движениях не было его обычной дикарской радости. Он не отпускал едких комментариев и не сопровождал их полуулыбкой. Никакого удовлетворения в его ударах. Когда я впервые задела его кожу, я вздрогнула, словно поранили мою. А когда он, в свою очередь, первый раз ранил меня до крови, он отпрянул, словно останавливая себя.

Но наш танец продолжался. Толпа визжала от удовольствия при каждом ударе стали о сталь. Я почти не слышала криков. У меня в ушах стучала, ревела кровь.

Это было мучительно. Невыносимо! Мне хотелось боли во всем теле, чтобы от этого меньше болело в сердце.

Подобравшись к нему ближе, я громко прошептала:

– Ты сдерживаешься.

«Ты сдерживаешься», – сказала я, приняв его в свое тело.

Я знала, что он тоже об этом думает.

– И ты, – ответил он.

И что мне надо было делать? Атаковать его со всей силы, чтобы заставить отвечать тем же?

– Ты сказал, мы в игре, – бросила я, снова вытаскивая оружие. – Так играй!

Его взгляд потяжелел, и у меня пробежал холодок по позвоночнику.

– Как скажешь, – кивнул Райн.

И на этот раз он атаковал меня Астерисом.

Он устал, и это ослабило его магию, но она оставалась смертоносной силой. Я ахнула и попятилась. Удар меча я отразила, но выплеск черно-белого света поранил мне кожу, оставив кровь и ожог. Наивно с моей стороны было удивляться, что он так охотно ответит на мой вызов.

Я же просила его нападать, вот он и нападал.

«Страх – всего лишь набор физических реакций», – напомнила я себе.

Страх – это усиленное сердцебиение, неровное дыхание и вспотевшие ладони. Страх – это путь к гневу, а гнев – это путь к победе и власти.

Когда я заглянула Райну в глаза и представила, как его кровь будет впитываться этой поганой грязью, страх, прокравшийся в легкие, размазал меня. Но все это тоже был путь к силе.

Я атаковала, и в этот раз меня окружал Ночной огонь.

Что-то между нами порвалось. Все эти мелкие аккуратные тычки, эти осторожные танцы из блоков и уклонений резко закончились. Нашей целью стали раны до крови.

При каждом ударе Райна расцветал Астерис, так же как в моих руках горел Ночной огонь. Каждый раз, когда мы сходились, две магии взрывались и трещали, тьма и свет рвали друг друга в клочья. Его магия прокатывалась по мне, и кожа от нее саднила и кровоточила. Моя магия горела над его кожей, прижигая открытые участки тела.

Больше никаких долгих взглядов, никаких колебаний. Только грубая прагматичность.

Я всегда восхищалась боевым искусством Райна. Он владел мечом, как владеет кистью художник, – каждый мазок был упражнением в грациозности и красоте. Сейчас меня потрясала эта изящность его порывов и движений, все эти новые аспекты его брутальности, видимые только с точки зрения ее мишени. Возможно, я смогла оценить каждый мазок, оставленный кистями смерти, только когда стала ее холстом.

Толпу я больше не видела и не слышала. Ночной огонь распространялся по песку тихо и неумолимо, как медленный марш смерти. Райн перестал сдерживать свою магию, и каждый выброс Астериса прокатывался по всей арене.

Я встретилась с ним глазами через языки пламени. Сейчас, окруженные холодным сине-белым цветом моей магии и пурпурно-черным – его, эти глаза выглядели ярко-красными. В них я видела только мрачную решимость. Конечно. Ему есть за что сражаться. Народ, который на него полагается. Те, кого ему нужно спасти. Все, что мы выстроили вместе, было лишь препятствием на той дороге.

Его следующий удар предназначался для убийства.

Райн был намного больше меня и намного сильнее. Я проворнее, но не слишком – и не тогда, когда он выпустил крылья. Сейчас он их расправил, чтобы броситься на меня. Я не смогла среагировать достаточно быстро.

Боль. Его меч раскромсал мне руку.

Я отступила, тяжело дыша и даже удивляясь, что еще жива.

У Райна были крепко стиснуты зубы, полыхали холодом глаза.

Почему меня задевает, что он так смотрит? Почему от этого больно? Болеть не должно. Я велела ему драться. Я человеческая девушка, которую он знает всего несколько месяцев. Да, друг. Но в таких местах, как это, друзей не бывает.

Еще одна мощная атака.

У меня перед глазами промелькнула вся жизнь. Моя короткая, жалкая жизнь. Каждый мертвый человек, которого я не успела спасти. Тело Иланы – жалкие остатки плоти. Почти нечего было сжигать.

«Орайя, тебе вовсе не обязательно быть такой».

Так она мне однажды сказала.

Я видела, как за мной идет смерть на лезвии меча Райна, в сосредоточенной решимости его взгляда.

Илана была права. Не обязательно. Я могла бы сделать себя лучше.

Удар Райна должен был стать моей гибелью. Я уже зашаталась на ее краю.

Но что-то внутри меня уцелело. Я собрала все силы. Издала вопль ярости. Не на Райна, а на мир, который свел нас двоих здесь.

Мне не надо было размышлять. Не надо было видеть. Я дралась шестым чувством, удар за ударом, удар за ударом, встречая жесткое сопротивление, мягкое сопротивление, терпя боль от Астериса, жар от Ночного огня. Наталкиваясь на кожаные доспехи.

И наконец, наталкиваясь на плоть. Плоть Райна.

Я застыла, поднеся кончик меча к его груди, и какие-то глубокие инстинкты возопили: «СТОЙ!»

Толпа визжала от восторга.

Райн был подо мной. Нас окружал Ночной огонь. Его кожа пошла волдырями, похожими на увядшие розы. Я вдруг почувствовала, что каждый вздох, каждое движение причиняют мне мучительную боль.

Он тоже дрожал. Я наносила отравленные ядом раны по всему его телу, плечам, рукам, одну даже на щеке. От ран, которые нанес мне он, я тоже сильно истекала кровью. Когда я распростерлась по нему, прижимая к земле, его кровь и моя смешались – последние мазки его картины, красные и черные.

Мой клинок очутился рядом с его грудью. Его рука крепко схватила меня за запястье. Губы скривились в усмешке.

И он прошептал:

– Ох, принцесса!

И тогда я поняла, что он до этого делал.

Выманивал меня, так же, как того мужчину на пиру много месяцев назад. Он дрался со мной так жестоко, чтобы заставить меня наносить ответные удары с той же силой.

Я уже сказала себе, что сделаю это.

У меня была задача. Люди, которым надо помочь. Сила, которую надо обрести. Я не могла проделать все это будучи человеком, ежеминутно борющимся за выживание.

Капелька крови на кончике моего меча. У меня дрогнула рука.

– Прекращай уже это, принцесса, – шепнул Райн.

Прекращай опасность, страх, насилие.

Прекращай, прекращай, прекращай…

Нет. Я не могу. Я не стану.

Но рука Райна напряглась.

«Смотри им в глаза, когда вонзаешь клинок», – прошептал голос Винсента.

Нет. Я крепко сжала веки. Мне казалось, что я отодвинулась.

Но может быть, Райн дернул мою руку. Может, сам вогнал себе в грудь этот клинок.

А может, мое вампирское сердце в конце концов выиграло эту схватку.

Я почувствовала, как меч заскользил, заскользил, заскользил. Почувствовала, как расходится грудина. Как рвутся мышцы. Я почувствовала, как этот клинок входит и в мое сердце, одновременно входя в сердце Райна.

Толпа взорвалась дикими ликующими воплями. Руки залило тепло. Тело подо мной обмякло.

Я открыла глаза.

Победа.

Райн был мертв.

Глава сорок девятая

Нет.

Мой Ночной огонь угас.

Голова Райна откинулась на песок. Глаза были полуоткрыты, он невидящим взглядом уставился на толпу. Все та же глупая улыбочка осталась на его губах.

Я только что получила все, чего когда-либо желала. Мои самые заветные мечты осуществились.

Но все, что было у меня в голове, – это «Нет!».

Нет, он не погиб. Я этого не сделала. Я знала, что нет. Я не воткнула меч. Ум беспомощно хватался за эти несколько последних решающих секунд.

Неужели он мертв?

Не может быть.

Где-то вдалеке, точно из другого мира, над ареной зазвучал голос министера:

– Двадцать первый Кеджари обрел победителя!

Амфитеатр наполнили исступленные крики кровожадной массы, восторгающейся вымокшим в крови победителем.

Я не шевелилась.

Мне пришлось заставить пальцы отпустить захват на рукояти меча. Они нависли над безжизненным лицом Райна. Его кожа была еще теплой. Мой большой палец описал кружок в уголке его рта.

– Райн, – выдохнула я, словно ожидая, что он мне ответит.

Он не ответил.

И не пошевелился.

Я убила его.

Я убила его!

О Матерь, что же я натворила!

Я обхватила его лицо ладонями. Дыхание врывалось в легкие глубокими, болезненными вдохами. Перед глазами помутилось.

Я не плакала, когда погибла Илана. Не плакала с тех пор, как заколола возлюбленного. В ту ночь я поклялась себе – и Винсенту, – что никогда больше не буду плакать.

Но я ошибалась. Да еще как. Мир только что потерял невероятную силу. И моего присутствия здесь было недостаточно, чтобы ее возместить.

В этой игре должен был победить только один из нас. И это должна была быть не я. Не я.

Ничего не существовало, кроме меня и света, который я только что задула в этом мире.

Не существовало даже звуков толпы. Даже голоса министера, огласившего трибуны:

– Встань, победитель. Встань, дабы приветствовать свою богиню.

Нет, ничего этого я не слышала.

Я подняла взгляд, только когда установилась тишина. По коже пробежала дрожь. Я посмотрела вверх – на небо. Оно было чистое и ясное, на фоне бархатной ночи горели звезды. У меня так плыло все перед глазами от слез, что звезды вспыхивали ярко, как маленькие сверхновые.

Или…

Я нахмурилась.

Нет. Это были не слезы. Звезды и впрямь стали ярче, словно в них подбросили растопки. Над амфитеатром закружились в небе серебряные дымки, будто разорванная паутинка. Воздух стал совершенно неподвижен, как будто все ветерки забрало своим дыханием высшее существо.

Высшее существо, сама богиня, Утроба ночи, тени, крови. Наследница короны мертвых.

Матерь вампиров.

У меня на руках зашевелились волоски.

– Склонись, – прошептал министер. – Склонись перед нашей Матерью неутолимой тьмы Ниаксией.

Глава пятидесятая

Мне не нужно было склоняться. Я уже стояла на коленях и не могла заставить себя встать.

Почувствовала я ее раньше, чем увидела.

Когда заходила речь о богах, я всегда была несколько скептична. Хотя все в Обитрах любили превозносить Ниаксию и ее непостижимое могущество, я размышляла, насколько это было преувеличением или мифом.

Сейчас, в этот момент, все сомнения исчезли.

Весь проклятый мир склонился перед Ниаксией. Не только люди. Но и воздух, небо, земля. Под моими ладонями сдвинулся песок, словно устремляясь ближе к ней. Ночь завозилась, будто ей мучительно не терпелось оказаться у богини в легких.

Каждая моя частичка взывала к ней.

«Повернись, повернись, повернись», – шептал мне ветер.

Но я не могла оторваться от Райна.

– Взгляни на меня, дитя мое.

Ее голос был миллионом оттенков миллиона звуков, наложенных друг на друга безупречными слоями. Воплощенная история, воплощенное могущество, воплощенное горе.

Я заставила себя отпустить лицо Райна, и его голова упала на песок, пугающе безжизненная.

Ничего не чувствуя, я встала. Обернулась.

Передо мной стояла Ниаксия.

Она была не существо. Она была явление.

Мой ум покинули все мысли. Рот приоткрылся. Она плыла над самой землей, и ее изящные босые ноги едва касались песка. У нее были длинные черные волосы, словно ночь завитками плыла вокруг нее, колыхаясь вечным бризом. В их тьме сверкали звезды – нет, не только звезды, но все бесконечные оттенки неба. Пестрые отсветы далеких миров. Пурпур и синева галактик. Волосы доходили почти до колен, опуская вокруг нее завесу ночи. У нее была снежно-белая кожа, а глаза – черные, как полночь. Ее обнаженное тело, казалось, окружено расплавленным серебром – тысячи блестящих оттенков играли на всех впадинках ее фигуры. Тени, качаясь, ласкали ее изгибы обрывками темноты.

У нее были ярко-красные губы. Когда она улыбнулась, с изящного заостренного подбородка упала капелька крови.

Мне страстно захотелось дотронуться до ее кожи. Слизнуть с ее губ капельку крови. Я давно выучила, что красота вампира опасна, что это ловушка, уснащенная серебряными зубами. Их привлекательность – инструмент для заманивания добычи.

Неотразимость Ниаксии превзошла вампирскую, и это меня пугало.

Я все осознавала, и тем не менее в эту секунду, когда на меня в полной мере обрушилось ее обаяние, я готова была умереть за нее. Я готова была убивать за нее. Я бы задрожала в экстазе, если бы она предложила мне смерть от этих изумительных пальцев с обмакнутыми в кровь кончиками.

Я попыталась успокоиться. Боль моего горя растравила меня, и брешь, которую оно пробило в моих защитных доспехах, была слишком широка, чтобы ее залатать.

Ниаксия ступила на песок беззвучными стопами. Она склонилась ко мне и взяла в ладони мое лицо. Ее глаза, совершенно черные, отражали гаснущее сияние умирающего заката, являли новый оттенок неба каждый раз, как она поворачивала голову.

– Орайя! – произнесла она мое имя каким-то исключительно верным способом.

Ее губы изогнулись в улыбке. Она посмотрела через плечо.

– У нее твои глаза, – рассмеялась она.

Винсент. Она смотрела на Винсента. Я оторвала от нее взгляд. Винсент вжался в перила и смотрел на меня не мигая. В нем боролись гордость и тревога. Его глаза сияли.

– Дочь моя, Орайя из Дома Ночи, – сказала Ниаксия. – Ты стойко сражалась и боролась отлично. Скажи мне, моя победительница, чем я могу вознаградить тебя?

Победительница.

Сражалась.

Эти слова развеяли мимолетную дымку обаяния Ниаксии. На меня обрушилась жестокая реальность: где я и что я сделала, чтобы быть здесь.

Горе было невыносимым. Миллион граней миллиона решений, которые можно было принять иначе. Кровь Райна, горящая на моих руках.

Совершенное лицо Ниаксии стало задумчивым. Высеченный из сплошной тьмы взгляд опустился на безжизненное тело Райна.

– Ты страдаешь, дитя мое.

Даже не знаю, сочувствие ли было в ее голосе.

Вслух я ничего не говорила, но она услышала мой ответ.

– Мне ведомо горе, – мягко произнесла она. – Я знаю, что значит потерять половину своей души.

Половину своей души. Это действительно так и ощущалось. Когда он ушел, он забрал у меня больше, чем я думала.

Во тьме взгляда Ниаксии клубились грозовые тучи.

– Когда у тебя крадут такое, это и впрямь великая потеря.

Молнии поутихли, когда взгляд обратился на меня.

– Но, дитя мое, возможно, это еще и благословение. Такая чистая любовь, навсегда застывшая в своей невинности. Цветок, замерзший, едва распустившись.

Ее пальцы погладили мою шею, опустились на грудь, задержались – словно щупая мой человеческий пульс.

– Мертвый возлюбленный не разобьет тебе сердце.

Это такие чувства она испытывала к покойному мужу?

Если так, я ей завидовала, потому что она была не права. Мое сердце уже было разбито. За двадцать с небольшим лет ему пришлось выдержать тысячи ударов. Первый удар случился в ту ночь, когда погибла моя семья. А теперь я собственной рукой окончательно расколола свое сердце вдребезги.

Все, к чему я когда-либо стремилась, было теперь моим.

Сила. Власть. Можно было никогда больше не бояться. Можно было стать хищником, а не жертвой, охотником, а не добычей, правителем, а не подданным. Можно превратить себя в чудовище, которого будут бояться. Можно превратить себя в того, кого запомнят, а не угаснуть, прожив непримечательную смертную жизнь и быть забытым.

Все для меня.

Двести лет назад это же решение принял Винсент. Он пожертвовал всем.

И Ниаксия тоже. Ее горе стало ее силой. Она выковала из своего горя оружие, достаточно острое, чтобы высечь им из небытия новый мир.

Теперь я понимала. Так всегда и происходило. Любовь была жертвой, возложенной на алтарь власти.

Мой взгляд нашарил Винсента. Он не мигал и не дышал.

Отец, который научил меня выживать, убивать и ничего не чувствовать. Пусть мы не были одной крови, но во всем остальном я была его ребенком, и он предлагал мне свою любовь как умел. На острие меча.

Меня вдруг охватило отчаянное желание узнать, как он себя чувствовал, стоя на моем месте два столетия назад. Клялся ли, что будет лучше, чем тот, кто пришел до него?

Улыбка Ниаксии освещала мою щеку, как холодный свет луны.

– Они всегда мечтают, – проговорила она, отвечая на вопрос, который я не задала. – А его мечты были грандиознее всех. Скажи мне, дитя мое, какова же твоя мечта?

Желание я взлелеяла в своем слабом смертном сердце. Наверное, я была в большей степени человеком, чем считал Винсент.

Отец обучил меня смотреть в глаза, когда вонзаю клинок в сердце.

И я не отвела взгляда от него, когда сказала Ниаксии:

– Хочу, чтобы победил Райн.

Лицо Винсента побелело.

Смех Ниаксии прозвучал так, будто вершил судьбы.

Глава пятьдесят первая

Ниаксия не спросила меня, уверена ли я. Она видела меня насквозь. Она знала, что я уверена.

– Как скажешь! – ответила она, словно я только что выдумала что-то очень забавное.

Даже не знаю, чего я ожидала: может, какой-нибудь эффектной вспышки света или бури тьмы или, может, что я полностью исчезну, – но ничего такого не произошло.

Нет, выходит, что перемена судьбы – штука тонкая. Воздух становится чуть-чуть холоднее, чуть-чуть сбивается направление ветра. Ты опускаешь глаза, и внезапно у тебя начинают трястись руки, держащие меч, который несколько секунд и целую реальность назад ты всадила в грудь своему любимому.

Я подняла глаза и увидела, что Райн жив.

Он резко втянул в себя глоток воздуха и схватился руками за грудь – за рану, которой там больше не было.

Толпа заволновалась и ахнула.

Я не смотрела на зрителей. Не смотрел и Райн. Его взгляд устремился на меня. Лишь на меня. И только потом он покосился на Ниаксию.

Слезы, коловшие мне глаза, теперь были слезами облегчения.

Оно того стоило. Я это знала. Даже если я никогда его снова не увижу. Все не зря.

Он тер грудь, и к выражению его лица примешивалось недоумение.

– Приветствую тебя, Райн Ашраж, мой ночерожденный сын, – проворковала Ниаксия. – Победитель Кеджари.

Недоумение Райна сменилось прояснением в мыслях. Потом превратилось в…

В…

Я нахмурилась.

Это было не облегчение. Это была мука.

– Орайя… – задохнулся он. – Что ты…

– Встань, – приказала Ниаксия. – Встань, сын мой. И скажи мне, как я могу вознаградить тебя за победу.

Райн долго не отвечал. Его молчание затянулось, кажется, на миллион лет. Наконец он встал и подошел к Ниаксии. Она погладила пальцами его щеку, оставляя тонкие дорожки крови.

– О, как давно это было, – проворковала она. – Сама судьба не знала, увижу ли я еще раз это лицо.

– Могу сказать то же самое, миледи, – ответил Райн.

У Винсента были так стиснуть зубы, что дрожал подбородок, побелели вжатые в бедра кулаки, выпрямилась спина. Его крылья подрагивали, словно ему приходилось сдерживать себя, чтобы не слететь прямо сюда.

В глазах Ниаксии плясали веселые огоньки – пугающие своим весельем.

У меня туго сжался желудок. Не нравился мне такой бурный восторг. Такой восторг сулил кровопролитие.

«Ниаксия любит, когда ее дети устраивают потасовку».

Что-то… что-то было не так.

– Скажи мне, сын мой, каков будет твой приз?

Мир затаил дыхание. Райн склонил голову.

В толпе я заметила Септимуса, который пробирался по трибунам вперед, и на его губах играла алчная ухмылка.

Почему Септимус выглядит таким довольным, если его фаворит пал?

– Двести лет назад, – сказал Райн, – ты пришла сюда и исполнила желание победителя Кеджари. Ты отняла силу у ришанского короля ночерожденных.

Усмешка на губах Ниаксии переросла в широкую улыбку, и у меня засосало под ложечкой.

– Я желаю этой силы, миледи. Желаю, чтобы она была вновь отдана ришанской линии наследования. Я хочу, чтобы она была возвращена мне.

Возвращена?

Ниаксия засмеялась тихим мягким смехом.

– Я долго ждала, когда это произойдет. Твое желание осуществилось, Райн Ашраж, обращенный наследник ришанского короля.

Что?!

У меня округлились глаза. Я попятилась к трибунам. Кто-то из зрителей смеялся, наслаждаясь драматизмом ситуации. Но остальные, по большей части хиажи, начали тревожно пробираться сквозь толпу к выходу.

Ниаксия сложила перед собой ладони:

– Поздравляю тебя с победой!

Райн смотрел только на меня, с растерянным и извиняющимся выражением на лице, а Ниаксия, разомкнув ладони, поднесла их к его груди и запечатлела поцелуй на его лбу.

Всплеск силы перестроил мир.

Все побелело, потом почернело. Но на самом деле сдвиг задействовал гораздо более глубокие пласты реальности. Раньше все ощущали силу Винсента – силу, дарованную поцелуем богини. А теперь две энергии рванулись в противоположных направлениях.

Я подняла руку к глазам, защищаясь от света. Когда он рассеялся, Райн стоял перед ложей Винсента. Его крылья вырвались наружу – миллион цветов, черные, как ночь, за одним исключением.

Красный цвет, которым были тронуты их кончики.

Я издала сдавленный звук.

Доспехи Райна были так сильно повреждены, что когда крылья вылетели наружу, большая часть кожаной брони прорвалась, обнажив у него на спине целый пейзаж из шрамов. Да, там были шрамы от пыток Винсента. Но и один старый, начинавшийся вверху спины и сбегающий вниз по позвоночнику.

Теперь через зарубцевавшийся шрам проглядывал свет – красные лучи пробивались через неровную ткань. Он образовывал рисунок: пять фаз луны по плечам и стрелка дыма посередине спины.

Печать.

Печать наследника!

Она ожила, словно ее разбудил внезапный всплеск энергии. Даже если ее владелец когда-то давно пытался выжечь ее с кожи.

Проклятье. Проклятье! Что я натворила? Богиня, что я натворила?

Зрители-хиажи уже поняли, что к чему. Они теснили друг друга на трибунах, пытаясь спастись; взмывали в небо или беспорядочно валили ко всем открытым выходам.

Из-за стен амфитеатра раздался оглушающий треск. Он потряс землю, а вслед за ним раздался низкий скрежещущий звук – словно дробился камень. Словно рушились городские стены. Словно рассыпалась империя.

Через входы в амфитеатр вливалась толпа солдат. В красно-белых цветах Дома Крови. Септимус взирал на это и улыбался.

«Мертвый возлюбленный не разобьет тебе сердце», – поддразнивая, прошептал мне в ухо голос Ниаксии.

Больше я ничего не слышала, потому что Винсент расправил крылья и вытащил меч.

Он стоял неподвижно, пока Райн приближался к нему. Нет, Винсент никогда не отступал перед опасностью. Он всегда лицом к лицу встречал того, кто бросал ему вызов.

Нет!..

Я не помню, как вытащила мечи. Я просто сорвалась и побежала. И успела пробежать полдороги вверх по лестнице, ведущей к балкону Винсента, когда меня кто-то схватил. Не знаю кто. Я даже не посмотрела.

Мне нужно было добраться до него.

Мне нужно было добраться до него быстрее, быстрее, быстрее…

Райн презрительно поднял губу.

– А ты ведь даже не знаешь, кто я?

Винсент не удостоил такой вопрос ответом. Вместо этого он атаковал.

У меня в глотке родился крик.

Винсент был одним из лучших воинов во всех королевствах Ниаксии. Но Райн сбил его с пол-удара, как бы и не заметив. На кончиках пальцев у Райна искрилась и набухала энергия – вспышки света и тьмы, яркие, как сами звезды, превосходящие даже силу его Астериса на ристалище.

Я вырывалась из чьих-то рук – билась так неистово, что к первым рукам скоро присоединились еще одни…

– Мы встречались, – сказал Райн. – Двести лет назад. В тот день, когда ты захватил власть и пустил по этому городу реки крови. В тот день, когда ты уничтожил собственную семью и каждого ришанского мужчину, женщину и ребенка в этих стенах. В тот день, когда ты убил каждого, кто, по твоему мнению, имел хоть малейший шанс стать ришанским наследником и оспорить твою власть в Доме Ночи.

Он отбросил меч Винсента вспышкой силы, и тот с лязгом упал.

– Но одного ты забыл.

Райн схватил Винсента за горло. Красная печать наследника у Винсента лихорадочно вспыхивала, словно дрожала в отвращении под рукой своего природного врага. Райн швырнул Винсента на полированный камень стены, и раздался тошнотворный хруст. По белому мрамору расползлось красно-черное пятно.

До меня вдруг отчетливо дошла ужасная истина.

Сейчас мне предстоит увидеть, как погибает мой отец.

Я стала вырываться с удвоенной силой. Две пары рук превратились в три. Кого-то я походя резанула, и он завизжал.

Райн дернул Винсента к себе, и они сблизились головами. Винсент что-то ему сказал, слишком тихо, мне было не расслышать.

Потом повернулся – медленно, словно это заняло у него все силы, – и посмотрел на меня.

Райн тоже взглянул на меня. И на мгновение ненависть у него на лице сменилась глубоким, мучительным сожалением. Я ничего не слышала из-за собственного отчаянного крика, но губы Райна произнесли слово: «Отвернись».

Я что-то выкрикивала – может, проклятие, может, мольбу. Уже не помню.

И отворачиваться я не стала.

Ни тогда, когда в пальцах Райна вспыхнула магия.

Ни тогда, когда тело Винсента снова отлетело в стену с такой силой, какой хватило бы превратить все кости в месиво.

Нет, я не отвернулась, я смотрела, как Райн убил моего отца.

Глава пятьдесят вторая

Тело Винсента ударилось о перила и упало на песок, пролетев вниз с балкона.

Я не понимала, какие звуки вырываются у меня из горла, помню только, что были они рваные, звериные, дикие. Только Ночной огонь заставил всех меня отпустить. Он вдруг взметнулся и окружил меня.

Правда, я его не заметила, и мне было наплевать.

Я сбежала вниз по ступеням. В несколько шагов пробежала песочную арену. Рухнула рядом с Винсентом.

Он был еще жив, почти жив. То, что он сумел продержаться еще несколько секунд, свидетельствовало о его силе. Его тело было искалечено – вместо кожи обожженная плоть, сбились переломанные кости, изящное холодное лицо перекошено и перепачкано кровью. Его глаза, лунно-серебряного цвета, на фоне запекшейся крови казались ярче, чем всегда.

Пока я росла, я верила, что Винсент неуязвим. Он не может истекать кровью. Его нельзя сломить. Он ни за что не может умереть.

Но лежащий передо мной мужчина был уничтожен. Осталось растерзанное тело и оказавшееся в конце концов таким же мягким, как у меня, сердце.

Его глаза блестели. Перебитая рука дотянулась до меня. Я схватила ее.

– Прости, моя маленькая змейка.

Каждое слово давалось ему с трудом.

– Я собирался… Я хотел тебе рассказать…

Я качала головой. Мои слезы натекли лужицами на его лицо.

Я сумела выдавить из себя лишь одно невнятное слово:

– Прекрати…

Прекрати говорить. Прекрати умирать. Прекрати уходить от меня.

Но он не прекращал.

– Я люблю тебя. Люблю с первого мгновения.

В углах его рта запузырилась кровь. Глаза скользнули поверх меня к ночному небу. Потом взгляд снова опустился на меня – это движение было медленным, тщательным, словно он старался, чтобы я непременно оказалась последним, что он видел.

– Столько ошибок напоследок, – выговорил он. – Так нельзя.

До конца жизни я стану жалеть, что ничего не сказала отцу, который умирал у меня на руках. Он во многом был ужасен. Но я все равно его любила.

Я его любила.

И сказала ему об этом, но опоздала на три секунды: его глаза уже остекленели.

Горе рвало меня на части своими челюстями. Оказалось намного тяжелее, чем я себе представляла.

Нет.

Лучше гнев.

Глаза заволокло сине-белым огнем. Меня скрутило. Я стерегла тело Винсента, как волк свое логово, как змея – гнездо.

Что-то внутри меня прорвалось, и что бы ни копилось внутри этого тщательно оберегаемого тайника, оно было неподвластно моей воле. Боль и скорбь – и ярость – текли и текли на волю…

Вдалеке я услышала крики. Они приближались.

Кто-то меня схватил.

Я машинально отбивалась, стараясь вырваться. Свой Ночной огонь я обуздать не могла – неуверенность, сдерживавшая его, как плотина, разлетелась на куски, и магия хлестала через край неуправляемыми волнами. Языки пламени ревели у меня на ладонях и вдоль рук, отслаивались с кожи.

Оттащил меня в конце концов Райн.

Я сразу поняла, что это он. С отвращением узнала его по запаху и прикосновению, когда он отрывал меня от Винсента, взяв за плечи.

– Орайя, его больше нет, – проговорил он мне на ухо.

«Человечек, они мертвы», – сказал он мне, когда мы встретились впервые.

«Они мертвы. Они все мертвые».

Я где-то обронила мечи и осталась безоружна. При мне было только мое пламя, которое настолько меня не слушалось, что я могла бы спалить амфитеатр дотла. Но если оно причиняло боль Райну, он не подавал виду. Он развернул меня к себе, крепко стиснул за плечи:

– Орайя, успокойся, дыши. Возвращайся ко мне. Пожалуйста.

Он сказал это так, будто ему это было важно.

Будто это, пропади мир пропадом, было ему важно.

Я его ненавидела. Я была готова ради него умереть, а он убил моего отца, он солгал мне, и он… он…

И все же при виде боли, которую испытывал Райн, и медленно подгоравшей кожи у него на щеках я ахнула.

Он слабо улыбнулся мне:

– Тебе ничего не грозит.

Я бы предпочла больше никогда не слышать от него этих слов.

Нас теперь окружали другие. На арене скопились ришанские воины. Как в тумане, я узнала Кайриса, наблюдавшего за нами неподалеку с мечом на изготовку, а рядом с ним – Кетуру. Когда они все тут появились?

Я не могла сориентироваться в пространстве. Что-то неуловимое стало… другим. Пламя медленно отступало, но мне казалось, что я горю изнутри. Было не вдохнуть. Болела грудь… и шея…

Когда Ночной огонь иссяк, взгляд Райна остановился на моем горле.

И на его лице отразился ужас.

– Орайя, что это…

– Драть вас всех… – Кайрис подошел поближе, вытаращив глаза. – Это что… да как это…

Что?!

Я осмотрела себя.

По груди растеклись красные чернила.

– Она – наследница!.. – ахнул Кайрис.

Часть седьмая. Ночь

Глава пятьдесят третья

Мысли застыли.

Я не приходилась Винсенту дочерью. Не по крови. Он меня не обращал.

Я не могла быть наследницей клана.

И тем не менее вот она, печать, сомнений не оставалось. Мне удавалось разглядеть только ее край, но я ее чувствовала – как она горит под кожей на горле, на ключицах, в верхней части груди.

– Это не… – выдавила я. – Я же не могу быть…

Райн по-прежнему сжимал мои плечи. Он приоткрыл рот, но не смог ничего выговорить.

– Убей ее, – сказал Кайрис, не сводя с меня глаз, словно иначе я бы на него бросилась. – Прямо сейчас!

Вокруг разразился хаос. Толпа напирала. Кетура уже доставала меч. Как и многие другие – все эти ришанские солдаты в боевой броне, готовые меня прирезать. Один даже сделал выпад в мою сторону.

Но Райн одним внезапным движением отдернул меня назад, развернул и плотно к себе прижал, так крепко, что я не могла пошевелиться.

– Нет, – сказал он чужим и холодным голосом, совсем не похожим на тот, который я знала. – У меня на нее планы получше.

Ришане недоуменно молчали. Позади них усмехался Септимус, поднимая ко рту сигариллу.

– Я забрал у Винсента королевство, – рявкнул Райн. – Я забрал у него жизнь. Я забрал его титул. А теперь я заберу его дочь. И сделаю ее своей женой. Буду держать ее при себе, чтобы присматривать за ней. Я постараюсь, чтобы ей было побольнее, как нашей королеве, которую он насиловал двести лет назад.

Я даже не могла осознать то, что услышала.

Все другое. Матерь, Райн прекрасно умел давать представления. Но я уже не знала, где представление, а где реальность и который его облик был настоящим.

Я допустила этого мужчину в свою постель. В свое тело. Этого мужчину, который теперь под гогот довольной солдатни похвалялся, что будет меня насиловать.

Они задумались. Я знала, о чем они думают: что это глупо. Но вампиры любили секс и кровопролитие. Любили боль и власть. А когда все это вместе? Они едва ли могли сопротивляться.

– Только подумайте.

Лицо Райна оказалось рядом с моим, когда он меня схватил. Краем глаза я видела его волчий, звериный оскал.

– Насколько это интереснее, чем ее смерть. Пока она жива, другого наследника хиажей быть не может. А я охотно сделаю ее своей маленькой рабыней навсегда, с тем же удовольствием, с каким Винсент сделал ришан своими рабами.

Он мотнул головой, показывая на тело Винсента:

– Может, я даже его привяжу, чтобы он смог присутствовать на свадьбе дочери.

И это – эта последняя капля мерзостной дикости – их победила. Солдаты захохотали. Кайрис, глядя недоверчиво, отступил назад, но лишь на шаг. И Кетура не убирала меч в ножны, все еще готовая пронзить меня сама.

Но Райн никому не дал времени спорить. Он махнул рукой вдаль – на сцену кровавой расправы в стенах амфитеатра и за его пределами.

– Идите. Идите и верните себе свое королевство. А мне предоставьте разобраться с ней.

Они повиновались. А Райн, как и обещал, стал разбираться со мной.

Я вырывалась. Но сила Райна стала чем-то совершенно иным, а моя истощена выплеском эмоций. Он тащил меня по песку, не реагируя на мое слабое сопротивление.

Вокруг нас горел целый мир. Луну и звезды заслонил дым цвета засохшей крови. Дом Крови и ришанские воины валом валили в амфитеатр, наскоро разделываясь с теми хиажами, кто оказывал сопротивление. Звуки смерти разносились по всей ночи.

Когда Райн тянул меня прочь, мой взгляд упал на тело Винсента, бесформенной массой лежавшее на песке.

Он больше не был похож на короля.

– Орайя, прости меня, – прошептал Райн, как только мы отошли достаточно далеко, чтобы нас никто не смог подслушать. – Я… Прости…

«Прости». Это слово вызвало в памяти последние извинения Винсента. Последние изъявления любви. Сколько раз мне мучительно хотелось услышать от него эти слова?

И какая разница, сколько…

– Ненавижу тебя, – злобно бросила я Райну.

Он провел пальцами по моему лицу. За ними следом тянулись струйки тени. Темнота. Сон. Такой мощный, что я не могла с ним бороться.

Последнее, что я услышала, был шепот Райна:

– Ох, принцесса!

Глава пятьдесят четвертая

Я проснулась рывком. Мокрая от пота одежда прилипла к коже.

Я уже видела этот потолок. Серебряные звезды на лазурном стекле. Я села на кровати. Место было настолько мучительно знакомым, что перехватило дыхание.

Моя комната. Апартаменты, где я провела последние шестнадцать лет жизни. Я ушла отсюда каких-то несколько коротких месяцев назад, но вернулась другим человеком.

Девочка, которая жила здесь раньше, была ребенком. А теперь я стала…

Я даже не знаю кем.

Воспоминания о турнире возвращались вспышками, и каждый эпизод все глубже и глубже загонял кол мне в сердце. Я прижала руку к груди и крепко зажмурилась.

Я увидела окровавленное лицо Винсента.

Увидела, как Райн убивает его.

У меня вырвался прерывистый выдох, подозрительно напоминающий рыдание.

Но нет. Я не стану плакать. Я не стану плакать.

Я выскочила из постели. Мои кожаные доспехи пропали. Как и мечи. На мне были только свободные шелковые панталоны и легкая ночная рубашка темно-синего цвета.

Отлично. В этом я, по крайней мере, могла передвигаться. Можно было найти чем драться, найти окно, разбить. Можно было бы… Можно…

Я заметила свое отражение в зеркале и застыла.

Темнота очертила мне глаза, сделав их серебристо-лунными, как у Винсента. Щеки ввалились и были покрыты синяками. Кто-то меня подлечил, но остатки порезов и ожогов еще расцвечивали мои голые руки.

А печать…

Печать…

Мне пришлось долго на нее смотреть, потому что ум не мог примириться с тем, что видит. Поначалу я подумала, что, должно быть, случилось какое-то непонимание, какая-то путаница.

Но нет. Это совершенно точно была печать наследника, врезанная в мое тело. Она украшала мне шею, как у Винсента. Кружок в основании шеи, который опирался на изгиб ключицы. Долго таращась на печать, я поняла, что она изображает все фазы луны, наложенные одна поверх другой. Под ней, как чашечка цветка, разворачивались дымчатые линии, расходясь вверх по шее и плечам. Линии уходили к четырем точкам с каждой стороны – в тех местах, где у хиажей основание крыльев.

В комнате было темно. Сияние ярко-красных линий здесь казалось особенно сильным. Оно пульсировало вместе с убыстряющимся ритмом сердца. От каждой чернильной линии отделялся слабый красный дымок.

Я стиснула руки. Крепче, крепче и крепче – словно можно было заставить их не трястись, словно можно было усилием воли вернуть себе собранность. Я не могла себе позволить быть несобранной.

В уме складывалось лишь одно слово.

Как?!

Как такое может быть? Я же человек.

Щелк – повернулась дверная ручка.

Я резко обернулась.

Когда дверь открылась и Райн вошел, я была готова и набросилась на него.

Я нападала без оружия. А моя магия – даже в этом новом, пробужденном состоянии – не хотела приходить, хотя ее вызывал гнев. Может, меня чем-то опоили, как-то притупили ее.

Прекрасно. Еще у меня оставались зубы и ногти. Я набросилась на него, как зверь.

Может быть, Райн этого ожидал, потому что сразу отразил мое нападение. Я четыре раза ускользала из его захвата, пока он не удержал меня одной грубой силой и не повалил на кровать.

Он прижал меня всем своим весом. Его лицо было в нескольких дюймах, наши носы почти задевали друг друга.

– Орайя, успокойся! Я не собираюсь…

Успокойся?

Успокоиться?!

Его самого покоробило от собственных слов.

– Ну просто… Орайя, я…

Я повернула голову и изо всех сил вонзила зубы ему в руку.

Он прошипел ругательство; я выплюнула его кровь на простыню. Освободиться я не могла. Мне не давали пошевелиться вес его тела и сила, с которой он прижимал меня за плечо другой рукой.

– Мне очень многое надо тебе объяснить, – сказал он, – если ты мне позволишь. Орайя, перестань драться!

– С чего вдруг? – бросила я в ответ. – Чтобы тебе было легче меня насиловать?

Он снова поморщился.

– Я сказал то, что было нужно, чтобы спасти тебе жизнь, – сквозь зубы процедил он.

Спасти мне жизнь.

Как я спасла жизнь ему.

Я предпочла его своему отцу, собственной силе, а теперь Винсент мертв, хиажи повержены, а в Сивринаже – Дом Крови…

Я облажалась. Я все загубила. И за это хотелось выцарапать Райну глаза. Матерь, мне хотелось этого больше всего на свете.

Но получить ответы хотелось сильнее.

Я заскрипела зубами и насупилась.

Райн настороженно за мной следил.

– Если я тебя отпущу, – начал он, – ты на меня не набросишься?

Я честно не могла заставить себя пообещать, что не наброшусь.

– Постараюсь.

– Я распорядился, чтобы из этой комнаты убрали все, что только можно использовать в качестве оружия.

– Не сомневаюсь, ты наверняка что-то забыл.

Улыбка, которая скривила его губы, казалась скорее печальной, чем веселой.

– Принцесса, рад слышать, что вы в форме.

Он отпустил меня.

Я кое-как встала на ноги и отошла на несколько шагов. Я заметила, что он следит, как расстояние между нами увеличивается. Может быть, ему сейчас подумалось о том же, о чем и мне: как раньше я отодвигалась так каждый раз, когда мы оказывались в одной комнате.

Может быть, мне показалось, что он погрустнел.

Я бы солгала, если бы сказала, что и сама не почувствовала укол грусти. Потому что доверяла Райну. А этот мужчина… Я даже не знала, кто он.

Его взгляд задержался на мне. На моей шее.

– Как это вышло? – тихо спросил он.

Казалось чем-то постыдным ответить, что я не знаю. Я не хотела признаваться, как мало мне известно о двух мужчинах, которые стали мне так близки.

– Сначала ты, – сказала я.

– Я никогда тебе не лгал.

Он произнес это так быстро, будто несколько дней ждал случая мне это сказать.

Какая мерзкая шутка.

– И что это означает? – фыркнула я. – Что ты осторожно выбирал свою правду? Что подбирал каждое слово, чтобы скрыть то, чего не хотел мне говорить?

Он поднял ладони, словно говоря: «Ты права».

– Я тоже был ко всему этому не готов. Поверь мне.

– Говори слова, которые хоть что-то означают, – отрезала я.

– Я говорил тебе правду, – сказал он. – Просто… не всю.

– И к чему ты…

– Меня обратил Некулай Вазарус. Король Некулай.

Я захлопнула рот.

Ришанский король. Король, которого убил Винсент и чью власть он захватил.

– Я предал его, – выговорил Райн. – В тот день, когда Винсент выиграл Кеджари. Я устроил так, чтобы Винсент получил доступ к укреплениям. Передал ему все, что нужно, чтобы уничтожить гребаное королевство, а в обмен потребовал гарантии безопасности для мирных жителей. Мы никогда не встречались. Он не знал моего имени. Никогда меня не видел. Но я знал, что все и так разваливается. И я просто подумал… что можно подлить масла в огонь. Пусть сгорит быстрее, но не утащит с собой всех нас. Так мне было все ненавистно.

Я не могла вымолвить ни слова.

– Но мне надо было дважды подумать, – сказал он. – Я сбежал до того, как Некулай сообразил, что я сделал, и мне казалось, что я обеспечил безопасность тем, кого нужно было защитить. Я попытался уговорить Несанину пойти со мной. Она отказалась. И я оставил ее там. Всех оставил. Доверился слову Винсента.

Его лицо окаменело от ненависти.

– …Что из этого вышло, мы знаем.

«Насиловать ее так же, как он насиловал нашу королеву» – так, кажется, сказал Райн.

У меня в горле поднялась желчь. Винсент не был святым. Но он же не… Конечно же, он не мог…

– А он…

Кажется, Райн понял, о чем я думаю.

– Я не знаю. Знаю только то, что Несанина погибла одной из последних.

Мне казалось, что меня сейчас стошнит.

Но каким-то чудом обошлось. Я сумела сохранить абсолютно невозмутимое лицо.

– Я был уже далеко, когда увидел вот это, – показал он себе на спину – на свою печать. – Мне не приходило в голову, что это может случиться. Кровным родственником Некулая я, конечно, не был. Я не рожденный, я обращенный. И я считал, что наследник может быть только рожденным, и был рад, что дал вымереть всей их линии наследования. Но в отсутствие рожденного наследника, видимо, считается и обращенный.

Его рот сложился в кривую гримасу отвращения.

– Как поэтично! Обращенный выскочка, которому передает власть над всем королевством тот, кто превратил этого выскочку в раба.

У меня по позвоночнику пробежал холодок.

– Я не собирался в этом участвовать. Первое, что я сделал, – попытался избавиться от печати. Чуть не угробил себя, пытаясь ее свести. Я не хотел тут править. И уж точно не хотел принимать его титул.

Он огляделся и наморщил нос – возможно, видел эту комнату другой, какой она была двести лет назад.

– Я не хотел возвращаться даже в этот замок. Слишком много плохих воспоминаний. Винсент запечатал силу ришанской линии и стал править, а я бежал. – Он взглянул на меня. – А потом вот.

А потом к нему все вернулось. Чувство вины перед теми, кого Несанина просила защищать. Мише и ее желание воспользоваться его силой, чтобы построить другой мир, лучше.

Все это кровопролитие – ради сказки.

– Значит, для тебя Кеджари был тем же, что для Винсента, – сказала я. – Способом украсть корону.

Райн, к его чести, не стал отрицать.

– Да.

– А я? – вырвалось у меня. – Я тоже была средством?

У него сделался такой вид, будто я ударила его по голове.

– Нет, Орайя, нет!..

– Я тебе не верю.

– Что ты хочешь от меня услышать? Что я выбрал тебя в союзники не из-за твоих родственных связей с Винсентом? Да, из-за них. И все остальное, что я тебе говорил, тоже было правдой. Я считал, что потом тебя легко получится убить. Думал, все у тебя выведаю, а потом, после Полулуния, от тебя избавлюсь, и все окажется легко и просто. Как будто я не знал с первой минуты, как только ты меня пырнула, что с тобой ничего легко не будет!

Он издал звук, отдаленно напоминавший смешок.

– Может быть, еще и поэтому я выбрал тебя, принцесса. Ты мне сразу понравилась. Было любопытно. Ты напомнила мне меня. Кто-то новый. После нескольких сотен лет все кажутся одинаковыми. А ты – нет. С той самой первой ночи. Так что – нет, Орайя, ни в чем я тебе не солгал. Поверь мне, было бы гораздо проще, если бы я лгал.

У меня невыносимо заныло в груди.

Я бы предпочла ложь. Стало бы проще. Было бы легко его ненавидеть, если бы наша дружба, наша… наши отношения оказались ничем иным, как представлением.

Но я знала, что это не так, еще до того, как спросила. Все было по-настоящему.

– Почему в наших стенах – Дом Крови? – спросила я.

Райну не хотелось отвечать. Я уже знала, какой у него бывает вид, когда ему заранее стыдно за то, что он собирается сказать.

– Чтобы выиграть войну, нужна живая сила, – сказал он. – Не важно, наследник ты или нет. Хиажи никогда бы не сдались без боя, если бы даже я убил Винсента. И он тоже это понимал. За последние пару веков он постарался свести ришанское население на нет. Если я собирался осуществить задуманное, мне были нужны воины. И много. Септимус это знал.

У меня ладони покрылись холодным потом.

– Я не соглашался, – продолжил он. – Я даже не знаю, как он выяснил, кто я. Как он узнал, что я задумал. Я перетряхнул весь круг знакомых, пытаясь узнать, через кого утекли сведения. А он настойчиво повторял, что Дом Крови поможет. Одна услуга, говорил он мне, и вся сила Дома Крови – в моем распоряжении. Я сказал ему, чтобы он шел куда подальше. Мне казалось, нам хватит. Но потом…

Потом случился удар по Лунному дворцу. Так ловко сваленный на ришан, что давало Винсенту полную свободу убивать их всех подряд.

– Нападение.

Райн кивнул:

– Как только у Винсента освободились руки в отношении ришан, все было кончено. До того было бы трудно, но, может быть – может быть! – осуществимо. А после? Иного пути не было.

– И Септимус…

– Подставил ришан?..

У него посуровело лицо.

– …Я не могу этого доказать. Но мне кажется, он создал проблему так, чтобы стать единственным ее решением. Я испробовал все способы. Все. И даже когда закончились варианты, я говорил ему «нет». До тех пор, пока…

Все сразу встало на свои места.

Финальное испытание. Анджелика, которая охотилась за мной – только за мной. То, как Райн посмотрел мимо меня на трибуны.

Этот незаметный кивок.

– Ты, идиот! – выдохнула я.

Райн подошел ближе, и я не стала возражать.

– Я был готов отказаться от всего этого из-за тебя, – сказал он. – Орайя, ты знаешь об этом? Я был готов позволить моему королевству пасть ради тебя. Тебе надо было оставить меня мертвым.

Если бы он был мертв, некому было бы соблюдать условия сделки кроверожденных.

Чтобы спасти меня, он заключил «сделку мертвеца», зная, что не сможет выполнить ее условия. Я такого представить себе не могла. Это он потянул меня за руку. Он помог мне вогнать нож в свое сердце.

И тут я вытаскиваю Райна назад.

Он подошел еще на шаг. И я снова это позволила.

– Это самый глупый план, который я когда-либо слышала, – прерывающимся голосом произнесла я.

По его губам скользнула невеселая улыбка.

– Может быть, – согласился он. – Те, кто дошел до безрассудного отчаяния, делают безрассудные вещи. И я… Орайя, я в тебя верил. Я верил, что, если ты выиграешь, ты начнешь править по-своему. Я верил, что ты используешь власть, чтобы совершить все то, чего хотел я, и, может, сделаешь это даже лучше. И тебе даже не придется для этого продавать диким зверям свое проклятое богами королевство. – (Улыбка превратилась в подобие гримасы.) – Неужели такой уж глупый план?

Да. Райн слишком сильно положился на меня. На простого, ничем не примечательного человека.

Человек.

Это слово вдруг привело мой мир в хаос. Пальцы сами по себе потянулись к шее.

Райн следил за ними взглядом.

– Ты знала?

Сейчас я уже хорошо его выучила. Даже как-то не удивило, что я услышала в его вопросе оттенок обиды на предательство. Предательство! Ну ничего себе! Можно подумать, это я обманула – его!

– Наверное, это ошибка. Я не знаю, как… Я только… – Я покачала головой. – Я просто… человек.

Когда эти слова слетели у меня с губ, я мысленно услышала, как я бросила их Винсенту.

«Я человек!»

«Ты не могла быть одной из них, – много раз говорил он мне. – Ты не такая, как они».

Сейчас я подумала об этом рефрене совершенно в новом ключе.

– Ты знаешь мой запах. Ты… – Я закашлялась на этих словах. – Ты пробовал меня на вкус. Ты бы ведь отличил? Если бы я не была…

– Отличил бы.

Морщинка на лбу Райна углубилась.

– Но может быть… Может быть, наполовину человек. У тебя и правда вкус был… не такой. Я просто подумал, это потому, что…

В любых других обстоятельствах я бы, может, повеселилась, глядя, как он нерешительно преодолевает такие слова.

– Из-за того, что я к тебе чувствую, – определился он.

Скажите пожалуйста!

У меня закружилась голова. Я не собиралась садиться, но вдруг обнаружила, что прислонилась к подоконнику.

Наполовину человек.

Получается, что я биологическая дочь Винсента.

Нет. Никак не получается. Просто… никак не складывается.

– Не может быть, – сумела произнести я. – Он меня нашел. Он… просто меня нашел.

– Почему он там оказался, в ту ночь? – тихо спросил Райн.

– Потому что был бунт, и Винсент…

– Но почему он пришел именно в тот дом?

У меня заныло сердце.

– Не знаю. Просто… это была…

Удача.

Судьба.

Я не отдавала себе отчета, до какой степени я на это полагалась. На то, что в объятия Винсента меня привела судьба. Мое благословение, что воля Ниаксии в ту ночь меня спасла. И мое проклятие, поскольку от многих более трагичных вариантов будущего меня отделяла лишь такая тоненькая ниточка.

Я не задумывалась, какую тяжелую роль играло это слово для моего прошлого и моих представлений о нем, пока оно вдруг не исчезло. Внезапно судьбу заменили тайны, шепоты и вопросы, на которые я, скорее всего, никогда не получу ответов. Потому что Винсент, мой отец – отец не только по духу, но и по крови, – был мертв.

– Что он тебе сказал? – спросил Райн. – Когда он…

Умирал.

Такой вопрос задают, когда уже знают ответ. Уже знают, что услышат.

«Я хотел тебе рассказать…» – произнес Винсент.

«Спроси себя, почему он тебя боится», – бросил мне Райн перед финальным испытанием.

В мире бессмертных нет ничего опаснее наследника.

Меня замутило.

Я не понимала. Я ничего не понимала. Если я дочь Винсента и он знал, кто я, зачем было держать меня при себе?

Почему не убил меня?

Райн подошел еще ближе, прошептал:

– Орайя, успокойся, дыши.

И только тогда я почувствовала, что меня так трясет, что я чуть ли не падаю с подоконника.

– Мы найдем ответы, – сказал он. – Мы устроим свадьбу, а потом…

Свадьбу? О Матерь…

– Я не выйду за тебя замуж! – выкрикнула я.

– Выйдешь.

– Пошел ты. Нет.

У него на виске задрожала жилка.

– Только так я смогу сберечь тебе жизнь. Если ты мне не жена, то ты мой враг. И я не смогу объяснить, почему отпустил тебя.

– Лицемер! – фыркнула я. – А еще приходил в ужас, что я собиралась установить связь Кориатиса с Винсентом.

Райн вздрогнул. Он знал, что я права.

Я повернула голову так, чтобы выглянуть в окно. Этот вид был мне отлично знаком. Каждую ночь без исключения, каждое утро через это окно я следила, как постепенно меняется древний город.

Теперь это было королевство, переживающее смертельную агонию. Ночное небо было ярким от красного и белого – от Ночного огня. Полоски света тянулись по далеким улицам. Кроверожденные солдаты вторглись в мой дом. Я знала, что если прижму ухо к стеклу, то смогу расслышать крики тех, кто внизу.

– Хорошо, что ты освободил нас от тирана, – язвительно сказала я. – Теперь здесь так тихо и мирно!

Райн в два шага преодолел расстояние между нами. Прижавшись к стеклу рукой, он склонился надо мной и взял в ладони мое лицо, то ли успокаивая, то ли угрожая.

– Подумай вот о чем. Власть – ремесло кровавое. Ты не хуже меня знаешь. У нас есть зубы, и у тебя, и у меня. Пора пустить их в ход. Мы разорвем на части миры, которые обоих нас поработили, и на обломках выстроим что-то новое. И рядом с собой в это время я не хотел бы видеть никого другого. Никого.

Его слова стали тихими, словно молитва. Взгляд нырнул вниз, на губы – и тотчас вернулся к глазам.

– И когда я выйду из этой комнаты, а потом вернусь со жрицей, ты обвенчаешься со мной. Ты это сделаешь потому, что я не могу тебя убить. Я пытался. Не могу. Мир без тебя будет темным, унылым местом. А я причинил всем уже достаточно боли, чтобы совершить еще и эту сволочную несправедливость. Дай мне спасти тебя.

Теперь была моя очередь понять, что он прав. Я знала, что он убежден в сказанном, и злилась.

Гнев делает все простым.

Любовь делает все сложным.

– Ты что, умоляешь меня спасти себя? А что, если я откажусь, как она?

В тот момент я поняла, что могу так и сделать. Может быть, я погибну, как Несанина, только потому, что он хочет, чтобы я жила. Из чистого упрямства.

– Ты этого не сделаешь.

Его нос был в нескольких дюймах от моего. Я чувствовала на губах тепло его слов. Тихих и ровных.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что ты умнее ее. У тебя не просто мечта. У тебя – дар.

Было больно слышать восхищение в его голосе, поскольку я знала, что оно подлинное.

Мой взгляд скакнул вверх, к его глазам. Я всмотрелась во все эти завораживающие проблески оттенков. Все эти части его, что не складывались вместе.

На мгновение мне показалось, что он меня поцелует. И даже хуже: мне показалось, что я отвечу.

Вместо этого его губы возникли у меня надо лбом. И едва коснулись его.

– Я иду за жрицей, – сказал он, выпрямившись. – Пока мы это откладываем, ты каждую секунду находишься в опасности.

– Подожди…

Возразить я не успела, он вышел.

Глава пятьдесят пятая

Свадебную церемонию провели в моей комнате. Жрица была от министера – одна из тех идиотов, которые полжизни проводят, таращась в каменную стену церкви. Опустив взгляд, она шептала цитаты из священных книг на древних языках.

Я стояла и подумывала о том, чтобы сбежать. Или наброситься на нее. Или наброситься на Райна. Или разбить окно и сигануть туда.

Но не стала.

Когда жрица взяла меня за руку, я подпрыгнула. Ее кожа была холодной и неестественно гладкой. Руку Райна она взяла другой рукой, а потом перевернула обе наши ладони, чтобы они оказались обращены к потолку.

Она прошептала магическую формулу и провела кончиком пальца по моей коже.

От неожиданного укола боли я зашипела и выбранилась. На ладони вскрылся ярко-красный ручеек.

Когда то же самое она проделала с Райном, он не шелохнулся.

– Обеты, – коротко сказала жрица.

Как будто нам положено было знать, что это означает.

Я никогда не видела свадьбы. Меня на такие события никогда не допускали. Они часто становились разгульными и непристойными, и Винсент всегда говорил…

Винсент.

От случайно возникшего в мыслях его имени воздух застыл в легких. Боль была невыносимой.

Прикосновение Райна было теплым и шершавым. Совершенно противоположное прикосновению жрицы – противоположное прикосновению любого вампира.

Наверное, он видел, что я не знаю слов, которые надо произнести. Он поднял мою ладонь. Я сжалась, когда он поднес ее ко рту. Его язык медленно провел по ранке. Я не ожидала этой нежности. Мягко, ласково… Извинение – и обещание.

Он опустил мою руку. Проглотил мою кровь.

Я хотела отвернуться. Но не смогла.

– Орайя из ночерожденных, – проговорил он. – Я отдаю тебе свое тело. Я отдаю тебе свою кровь. Я отдаю тебе свою душу. Я отдаю тебе свое сердце. С этой ночи и до скончания ночей. От часа, когда рассеются сумерки, до часа, когда иссякнут наши дни. Твоя душа – моя душа. Твое сердце – мое сердце. Твоя боль – моя боль. Соединяю себя с тобой.

Хоть бы это все оказалось ложью. Но это не было ложью.

В этот момент я поняла с безошибочной ясностью, что Райн в меня влюблен.

Он протянул мне ладонь. На ней собралась лужица красно-черной жидкости, которая затекала в линии и шрамы, оставленные бурной жизнью. У меня пересохло во рту, когда я поднесла эту кровь к губам. Я думала, меня немедленно стошнит, как только она упадет в желудок.

Но вместо этого вкус Райна оказался самым изысканным, что я когда-либо пробовала. Его кровь тепло и гладко растеклась по языку, сладкая, металлическая и глубокая, как сама ночь.

Она была по вкусу как небо. Как стремительный полет вниз.

Я опустила его руку. Мои пальцы, касаясь его кожи, дрожали.

– Райн Ашраж.

Матерь, голос как будто мне не принадлежал.

– Я отдаю тебе свое тело. Я отдаю тебе свою кровь. Я отдаю тебе… Я отдаю тебе свою душу. Я отдаю тебе…

Свое сердце.

Я не могла заставить себя произнести эти слова.

Свое сердце.

Мое слабое, человеческое сердце. Израненное, разбитое и кровоточащее. Единственное, что меня учили защищать любой ценой. Но то, что сейчас надрывно стучало у меня в грудной клетке, намного ниже печати, которую оставил на мне покойный отец, было никак не защищено. Оно было разорвано на части и взрезано.

Как я могла подумать, что Винсент дал мне вампирское сердце? Это было человеческим.

– Свое…

Мне было не выговорить.

– Миледи, надо завершить обет, – сказала жрица.

Я сморгнула слезы и покачала головой:

– Нет.

– Но миледи…

– Достаточно, – рявкнул Райн.

– Но…

– Я сказал, достаточно. Она не обязана.

Я позволила себе поднять на него взгляд.

Мне не нравилось, что он смотрит на меня так участливо. Его большой палец погладил тыльную сторону моей ладони. Я услышала в этом жесте его голос: «Тебе ничего не грозит».

Но сейчас грозило. Даже если мне на секунду показалось иначе. Особенно потому, что показалось иначе.

Жрица провела меня через оставшуюся часть обета. Когда мы закончили, я была замужем за королем ночерожденных. Я потеряла независимость, имя, кровь. Я потеряла свою землю.

Но по крайней мере сердце осталось мне. После того как жрица ушла, Райн задержался лишь ненадолго. Я подошла к окну и посмотрела на бойню, идущую внизу, в Сивринаже. На Райна я не смотрела. Слишком многое я сейчас ощущала, и его взгляд чувствовала сильнее всего.

– Если ты ждешь, чтобы я пригласила тебя на наше брачное ложе, – сказала я, когда миновало несколько долгих мгновений, – то этого не будет.

Голос прозвучал не настолько строго, как мне хотелось. Слово «брачное» напомнило мне ощущение от прикосновения его губ к моей ладони. Слово «ложе» напомнило ощущение губ на моем теле. И от того, и от другого было неловко.

Он промолчал. Возможно, в наступившей тишине почувствовал то же самое.

Наконец я посмотрела через плечо. Он стоял в центре комнаты, опустив руки, и казалось, что ему многое нужно мне сказать, но не хватает слов.

Мой муж.

Матерь, что я сейчас натворила?

Он приоткрыл рот. Я ничего не хотела слышать. Не могла.

– Мне нужно побыть одной, – сказала я, не дав ему ничего произнести.

Райн смотрел на меня бесконечно долго – так показалось потому, что каждая секунда была для меня мучительна. Я из последних сил держала себя в руках, чтобы он не увидел, как я сломаюсь.

Наконец он склонил голову. Я повернулась к нему спиной, села на кровать и слушала, как удаляются его шаги. Дверь он за собой запер.

Стук по стеклу возник перед рассветом. Я лежала на кровати, таращилась в потолок, изо всех сил стараясь ничего не чувствовать.

Мне показалось, что у меня бред, когда я встала и увидела за окном чью-то фигуру.

Я подошла ближе, и оказалось, что лицо, которое смотрело на меня оттуда, – совершенное, скульптурное, опасное – не отражение.

Джесмин снова постучала по стеклу, настойчивее. Кто бы мог подумать, что я буду так рада ее видеть.

Я попробовала открыть окно. Оно, конечно, оказалось заперто, но когда я повернула ручку, она развалилась у меня в руках, и засов пролетел, как стрела, до середины комнаты. Получается, я теперь сильнее, чем раньше? Может быть, виновата была моя новообретенная вампирская кровь. А может, это все сдерживаемый гнев.

Наконец окно распахнулось. Джесмин висела, уцепившись за стену замка. Ее пепельные волосы были заплетены в косы, и несколько выбившихся прядок хлестали ее по лицу. Она была вся в крови и синяках, щека располосована раной. Казалось, она не спала несколько дней.

Но конечно, Джесмин все равно выглядела умопомрачительно.

– Входи, – сказала я.

И только после того, как слова вылетели у меня изо рта, я поняла, что, пожалуй, не так уж и хочу, чтобы она входила. Невозможно было определить, кто враг, а кто союзник.

Она стрельнула взглядом наверх, на раму:

– Здесь барьер. Сегодня мне что-то не хочется быть раскромсанной на куски.

Как те бедолаги в Лунном дворце. Она была права – если прищуриться, можно было увидеть слабое сине-белое сияние, идущее через все окно.

– Я не могу остаться, – сказала она. – Но я не могла уйти, не навестив тебя. – Она окинула меня взглядом с ног до головы. – Выглядишь ужасно.

Я и чувствовала себя так же.

– Спасибо.

– Как ты? Все нормально?

Я моргнула. Было странно. Она задала вопрос так, словно ей действительно было важно знать.

Нет. Нет, не все нормально.

– Да, – сказала я.

Ее взгляд смягчился.

– Его больше нет.

Я нервно сглотнула. Кивнула.

Джесмин покачала головой. Искренняя печаль промелькнула по этому безупречному лицу.

– Да сопроводит его Матерь домой.

Матерь поставила всех нас в эту тяжелую ситуацию. Я не была уверена, что готова о чем бы то ни было ее просить.

– У меня мало времени, так что прости мою прямоту, – продолжила Джесмин. – Меня ждут под стенами.

– Кто?

– Армия.

Она сказала это так, словно удивилась: а кто еще?

И правда: а кто еще?.. Она была главнокомандующей. И отличной, чтоб ее.

– Ну, те, кто остался. Кроверожденные – они… умелые убийцы, – процедила она сквозь зубы. – Мы на них не рассчитывали.

– Сколько их?

Я поняла, что сделала ошибку. До сих пор я думала как скорбящая дочь. Как узница. Я не думала как правитель.

Я даже не знала, что происходит за этими стенами.

– Еще не знаю, – сказала она. – Надо посмотреть. Но там… Там нехорошо, ваше высочество.

Ваше высочество!

Я физически вздрогнула. Джесмин это увидела и прищурилась.

– Позволь мне кое-что пояснить. Я чтила Винсента как короля и военачальника. Но я служу не ему. Я служу клану хиажей. До дня своей смерти.

Она ткнула в меня пальцем – прямо в грудь.

– Я не знаю, откуда это у тебя. Я удивлена не меньше остальных, что это у тебя появилось. Но не мое дело подвергать это сомнению. Ты – наследница хиажей. Следовательно, ты моя королева. Это означает, что теперь я служу тебе.

Может быть, я недооценивала Джесмин. Раньше я ей не доверяла. Не знаю, что говорит обо мне то, что сейчас я ей поверила.

Я не знала, что сказать. Благодарить было как-то неуместно, так что я обрадовалась, когда она снова меня оглядела и сменила тему.

– Он все сделал? Провел венчание? – спросила она.

– Да.

– Наша королева – замужем за обращенным ришанским рабом, – процедила она. – Винсент бы… – Она покачала головой.

– Лучше так, чем умереть, – сказала я.

Она пожала плечами в знак того, что это слабое утешение.

– Я говорила тебе, что он – одна большая проблема. Очень красивая, но проблема.

«Так и есть», – нехотя согласилась я.

– Какой у тебя план? – спросила я.

– Какие будут приказания?

Я была совсем не готова отдавать приказания.

Я попыталась говорить так, как говорил бы Винсент:

– Хотелось бы услышать твои рекомендации.

– Мы теряем людей, и теряем стремительно. Мы в меньшинстве. Надо перегруппироваться. – Она вгляделась в комнату. – Если хотите, ваше высочество, я пришлю сюда воинов, чтобы…

– Не надо.

Мне совсем было не нужно, чтобы солдат-хиажей при попытке меня спасти схватили. Пытали. Убили. И кто знает, что еще.

Я должна была размышлять как правитель.

– Я не хочу большего кровопролития, чем уже случилось, – сказала я. – До тех пор, пока мы не узнаем, с чем имеем дело. Отступите.

Джесмин презрительно скривила губы:

– То есть даем ему захватить Дом Ночи.

«Мы могли бы построить мир получше», – шептал когда-то Райн мне в ухо.

Вот только это – не лучше.

– И даем кроверожденным…

– Я знаю, – перебила я. – Я знаю.

Одно дело – отдать эту страну Райну.

И совсем другое – вручить ее Септимусу.

Эта страна ненавидела меня. Я в каком-то смысле тоже ее ненавидела. Но все же она оставалась моим домом.

– Мне нужно время, – сказала я. – Время научиться. Время собрать информацию. Постарайтесь до того поберечь себя.

– А ты?

– Мне он ничего плохого не сделает.

Джесмин холодно на меня посмотрела:

– Этот брак нужен для его защиты. Не для твоей. У тебя двери заперты снаружи. У тебя на окнах заклятие.

– Мне он ничего плохого не сделает, – повторила я, потому что не знала, как объяснить ей, почему я так в этом уверена.

– Это сильнее его, – сказала она. – Если я могу говорить откровенно, ваше высочество, – вы не пленница. Вы королева. Мне уже случалось ломать нерушимое.

Она растянула рубашку – открыв шрам.

– Однажды я была связана узами с мужчиной, который тоже хотел мной управлять. Я чуть с жизнью не попрощалась, чтобы разбить эту связь. Но теперь я свободна. Могла бы освободить и тебя.

Да. Я недооценивала Джесмин.

И может быть, поэтому сейчас я говорила с ней откровеннее, чем собиралась.

– Я не намерена никого вести на войну, которую мы не сможем выиграть. Я не намерена сражаться, чтобы сражаться. И пусть у меня на коже печать, я не знаю, что это означает. Мир знает меня как человека. Хиажи знают меня как человека.

Я сама-то знаю себя как человека.

– Если хочешь сражаться за этот Дом, мы готовы, – сказала она. – Не стану уверять, что будет легко. Не стану скрывать, что некоторые – возможно, многие – не захотят принять твою власть. – Она брезгливо скривилась. – Но соплеменники Райна Ашража тоже не хотят за ним идти. Он был рабом у их короля. Обращенным. На несколько веков бросил свой клан. Думаешь, они такое забудут? Они не захотят ползать перед ним на коленях, если будут считать, что должно быть наоборот.

Несмотря ни на что, у меня заболело сердце, когда я услышала, что они так думают о Райне.

– Они только и ждут, чтобы его сместить, – продолжила она. – И это если до того Дом Крови не воткнет ему нож в спину – и тогда нам не поздоровится раньше, чем если на него ополчатся его подданные.

Где-то загрохотало, и с далеких восточных стен вырвался клуб дыма. Голова Джесмин резко повернулась на звук.

– Иди, – сказала я. – Пока справлюсь.

– Найдешь меня, когда потребуется, – торопливо проговорила она. – Не надейтесь, что он вас защитит, ваше высочество. У него свои страхи и слабости. У тебя тоже есть зубы. Поострее, чем у него. Просто скажи нам, когда укусить, и мы будем за тебя сражаться, только за тебя.

Еще один звук удара. Еще одна вспышка света вдалеке.

И Джесмин, не дав мне времени ответить, исчезла в ночи. По стенам замка она лазала с легкостью того, кто веками тренировался ускользать через запертые окна важных персон.

Глава пятьдесят шестая

На следующий день с наступлением темноты меня сопроводили в тронный зал. Дверь щелкнула четыре раза, прежде чем распахнуться. На пороге стоял Райн и рядом с ним Кайрис.

– Четыре оборота? – спросила я, когда мы шли через залы.

Кайрис следовал поодаль. Он теперь так и будет всегда ошиваться рядом с нами?

– Лестно.

– Я знаю, что тебя нельзя недооценивать.

– Куда мы идем?

Он странно на меня посмотрел, словно ответ был очевиден.

– Работать, конечно.

– Почему? Разве я не твоя пленница?

Еще один странный взгляд – этот я не вполне расшифровала.

– Ты не моя пленница, – сказал он. – Ты моя королева.

Я выросла в этом дворце. Знала здесь каждую трещинку. Облазала все тайные проходы в светлые дневные часы, когда никто не мог мне помешать. Но сейчас все было иначе. Новые лица в тронном зале. Сорванные со стен картины. Лицо моего отца – растерзанное и перекошенное, все как в жизни.

В тронном зале было очень много гостей. Все ришане. Все разглядывали меня с глубоким отвращением. Я знала, каково это: войти в комнату, зная, что все присутствующие хотят тебя убить. Это и означает быть жертвой в мире хищников.

Сейчас было иначе.

Они хотели меня убить не потому, что я была слаба, но потому, что обладала силой.

Райн извинился и отошел поговорить с Кетурой, которая бросила на меня настороженный взгляд, когда Райн отвернулся. Я шла через этот знакомый незнакомый зал, пока не пришла к двустворчатым дверям, выходящим на балкон.

Все картины – изображения мифов и правителей хиажей – были уничтожены, разбиты о мраморный пол.

Оставалась только одна – небольшая картина, которой я всегда восхищалась: мужчина-ришанин, который, падая, тянет руки к своему спасителю, но тот не отвечает.

– Я рад, что у нас снова появилась возможность поработать вместе.

У меня на загривке встали волосы. Надо мной поплыл запах табака. Я обернулась и увидела, что Септимус опирается на противоположную половинку двери.

Сегодня у меня не было настроения играть в игры.

– Поработать вместе… – сказала я. – Как ты деликатно назвал резню в масштабах целого королевства.

– Резню? Как грубо.

– Ты же к этому стремишься? Судя по тому, что я видела, – да.

Септимус выпустил струйку дыма.

– Тогда ты плохо смотришь. Возможно, моими соплеменниками движут те же побуждения, что и тобой, когда ты идешь убивать в человеческие трущобы. Что поделаешь, твои люди были не единственными, кого использовали как пешек в забавах нашей богини.

Я не знала, что на это сказать. Что-то в его остром взгляде, полном гнева, который ему почти удалось скрыть, напомнило мне о первом испытании: об ужасе на лице кроверожденного участника, осознавшего, что сражается с чудовищами, которые когда-то были его соплеменниками. И людей, и кроверожденных использовали и выкинули.

– Ты тоже не сомневался, когда использовал Анджелику как пешку.

– Анджелика была моим добрым приятелем, и жертва, которую она принесла своему королевству, надолго переживет память о ней.

– Откуда ты знал, что это сработает? – напрямую спросила я.

– Не понимаю, о чем ты.

– Райн пошел на твою сделку, – («поддался на твой шантаж», – мысленно добавила я), – чтобы спасти меня. Но чтобы выполнить свою часть обязательств, он должен был выиграть Кеджари. Почему ты думал, что он убьет меня, после того как спас?

Септимус усмехнулся. Выдохнул дым.

– Я и не думал. Он явный романтик.

Я сохранила невозмутимое лицо, но ответа не поняла.

Он хмыкнул и выпрямился:

– Я говорил тебе, что не делаю ставок, которые могут проиграть. И каждая ставка, которую я сделал на тебя, милочка, была выигрышной.

Он протянул мне портсигар. Я покачала головой.

– Надеюсь, ты решишься назвать меня другом, – сказал он, убирая портсигар в карман. – Возможно, ты поймешь, что у нас больше общего, чем тебе кажется. Мы здесь единственные, кто знает, что значит, когда время работает против нас. В этом мире – уже немало.

Он неспешно пошел прочь, не говоря больше ни слова, и в этот момент вернулся Райн. Он встревоженно посмотрел уходящему Септимусу вслед.

– О чем он тут говорил?

– Ни о чем.

Райна это не убедило. Он взял меня за руку. Я напряглась и отодвинулась, но пошла за ним.

– Что теперь? – спросила я.

Он провел меня в танцевальный зал. Справа в окнах от пола до потолка нам явилась картина Сивринажа, чьи купола и шпили сияли под усеянным звездами небом. Ночь была еще туманна от дыма и бела от огня и разливала свет по мраморным полам танцевального зала, густая, как противоположность солнечному свету.

– Хороший вопрос, – сказал Райн. – Наверное, отстраивать королевство.

На первый взгляд его слова прозвучали легкомысленной шуткой. Но она не могла скрыть таящийся под нею откровенный страх.

Мне тоже было страшно.

Я боялась врагов за пределами этих стен и внутри их. Врагов, которые окружали Райна, и врагов, которые окружали меня. Союзников, готовых предать нас обоих.

Боялась огня, пожиравшего королевство, которое меня взрастило, и боялась за бесчисленных невинных людей, которые оказались заперты в его пределах.

Боялась опасностей будущего и тайн прошлого.

Райн взял меня за руку.

И на этот раз я ее не вырвала.

Наши взгляды встретились одновременно, объединенные нашим общим страхом – объединенные всем тем, что у нас было общего, пусть даже мы не были готовы это признать. На мгновение все стало очевидно.

Мой друг. Мой враг. Мой возлюбленный. Мой пленитель.

Король и раб. Человек и вампир.

И может быть, единственный, кто по-настоящему понимал, что значит иметь сердце, кровоточащее и красным, и черным.

Я ненавидела его. И любила.

И даже не пыталась отрицать, что он красив, с этим закаленным жизнью лицом, залитым мерцающим светом нашего мира, который сейчас превращался в пепел.

– А теперь ты скажи… – проговорил он.

Его большой палец погладил меня по щеке, обвел контур лица.

– Орайя, ты убьешь меня?

Он сказал это так же, как целую жизнь назад, когда к переулку в человеческих трущобах подступал рассвет. И так же, как в ту ночь, я не отстранилась от его прикосновения.

Вместо этого я прижала ладонь к его груди. Позади него горело мое королевство.

«Может быть», – подумала я.

– Не сегодня, – сказала я вслух.

Конец первой книги

Глоссарий

АЙКС – богиня секса, плодовитости, деторождения и продолжения рода. Входит в Белый пантеон.

АЛАРУС – бог смерти и муж Ниаксии. Отправлен в ссылку Белым пантеоном в качестве наказания за запретные отношения с Ниаксией. Считается погибшим.

АСЕДЖА – богиня заклинаний, тайны и потерянных вещей. Входит в Белый пантеон.

АСТЕРИС – вид магической энергии, которой владеют ночерожденные вампиры. Его получают от звезд. Редко встречается, сложен в применении, требует значительных навыков и сил.

АТРОКСУС – бог солнца и глава Белого пантеона.

БЕЛЫЙ ПАНТЕОН – двенадцать богов основного канона, включая Аларуса, который считается покойным. Белому пантеону поклоняются все люди, причем отдельные регионы, как правило, предпочитают поклоняться определенным богам из состава Пантеона. Ниаксия не входит в Белый пантеон и занимает по отношению к нему откровенно враждебную позицию. Белый пантеон заключил в тюрьму и впоследствии казнил Аларуса, бога смерти, в наказание за неподобающий брак с Ниаксией, тогда мелким божеством.

ДАЙВИНТ – яд, временно парализующий жертву.

ДЕРА – государство в человеческих землях. Сейчас там проживает Вейл.

ДОМ КРОВИ – одно из трех вампирских королевств Обитр. Те, кто принадлежит Дому Крови, называются кроверожденными. Две тысячи лет назад, когда Ниаксия создала вампиров, Дом Крови был ее любимым королевством. Она долго размышляла, какой дар вручить кроверожденным, а они тем временем наблюдали, как их братья на западе и на севере похвалялись своей силой. В конце концов кроверожденные выступили против Ниаксии, уверенные, что она их покинула. В наказание Ниаксия прокляла их. Дом Крови сейчас презираем остальными двумя Домами.

ДОМ НОЧИ – одно из трех вампирских королевств Обитр. Те, кто принадлежит Дому Ночи, называются ночерожденными. Они известны своими боевыми умениями и злобной натурой. Владеют магией, получаемой от ночного неба. Ночерожденные вампиры делятся на два клана, хиажи и ришане, которые тысячи лет борются за власть.

ДОМ ТЕНИ – одно из трех вампирских королевств Обитр. Его обитатели известны любовью к знаниям; владеют магией мысли, магией тени и некромантией. Те, кто принадлежит Дому Тени, называются тенерожденными.

ЗАРУКС – бог моря, дождя, погоды, штормов и воды. Входит в Белый пантеон.

КАЖМАР – бог искусства, соблазнения, красоты и обмана. Входит в Белый пантеон.

КЕДЖАРИ – легендарный турнир до смертельного исхода, проводится раз в столетие в честь Ниаксии. Победитель получает дар лично от Ниаксии. Кеджари открыт для всех проживающих в Обитрах, но проводится Домом Ночи, поскольку считается, что ночерожденные лучше всех из обитателей трех вампирских королевств владеют боевыми искусствами.

КОРИАТИС, СВЯЗЬ КОРИАТИСА – уникальная и мощная связь, которую может установить только бог. Два ее участника разделяют друг с другом все аспекты своей силы, связывая жизни и души. Ниаксия известна как единственная богиня, дарующая связь Кориатиса, хотя это в состоянии совершить любой бог. Те, между кем установилась такая связь, называют друг друга кориатами. Кориаты делят друг с другом все аспекты своей силы, обычно тем самым делая друг друга сильнее. Кориаты не могут действовать друг против друга и не могут жить в отрыве друг от друга.

КРОВЕРОЖДЕННЫЕ – вампиры Дома Крови.

ЛИТУРО – река, протекающая через центр Сивринажа.

ЛУННЫЙ ДВОРЕЦ – дворец в Сивринаже, столице Дома Ночи, построенный для проживания участников турнира Кеджари, который проводится раз в столетие в честь Ниаксии. Считается, что дворец обладает магическими свойствами и выражает волю самой Ниаксии.

НЕКУЛАЙ ВАЗАРУС – бывший ришанский король Дома Ночи. Низложен и убит Винсентом за двести лет до описанных в книге событий.

НИАКСИЯ – богиня в изгнании, мать вампиров и вдова бога смерти. Ниаксия владеет пределами ночи, тени и крови, а также пределом смерти, унаследованным от покойного мужа. Ранее одна из мелких божеств, она влюбилась в Аларуса и вышла за него замуж, несмотря на то что их отношения были запретны. Когда Аларус был убит Белым пантеоном в наказание за брак с Ниаксией, она в приступе ярости покинула состав Белого пантеона и поднесла своим адептам дар бессмертия в форме вампиризма – основав Обитры и вампирские королевства. (Также именуется: Матерь; богиня; Матерь неутомимой тьмы; Утроба ночи, тени, крови.)

НОЧЕРОЖДЕННЫЕ – вампиры Дома Ночи.

НОЧНОЙ ОГОНЬ – как и Астерис, еще один вид магии, происходящий от звезд, которым владеют вампиры Дома Ночи. Если Астерис темный и холодный, то Ночной огонь – яркий и горячий. Ночной огонь широко применяют в Доме Ночи, но овладеть им на должном уровне очень трудно.

ОБИТРЫ – земля Ниаксии, состоящая из трех королевств: Дома Ночи, Дома Тени и Дома Крови.

ОБРАЩЕНИЕ – процесс превращения человека в вампира, требующий, чтобы вампир отпил крови у человека и взамен предложил тому свою. Вампиры, прошедшие эту процедуру, называются обращенными.

ПАЧНАЙ – человеческое государство к востоку от Обитр.

ПЕЧАТЬ НАСЛЕДНИКА – постоянно существующая отметина, появляющаяся у наследника клана хиажей и клана ришан, когда умирает предыдущий наследник клана. Символизирует положение и силу.

РИШАНЕ – один из двух кланов ночерожденных вампиров. Представители отличаются оперенными крыльями. Порабощены хиажами двести лет назад.

РОЖДЕННЫЙ – термин, использующийся для описания вампиров, рожденных биологически. Самый распространенный способ, которым вампиры появляются на свет.

САЛИНЕ – крупный город Дома Ночи. Расположен на ришанской территории. Когда ришане сохраняли независимость, Салине был процветающим центром, выполнявшим функции второй столицы. Орайя провела в Салине первые годы жизни, до того, как Винсент нашел ее.

CЕЛЕБА – континент в человеческих землях к востоку от Обитр.

СИВРИНАЖ – столица Дома Ночи. Место расположения замка ночерожденных, Лунного дворца и каждые сто лет – место проведения Кеджари.

ТЕНЕРОЖДЕННЫЕ – вампиры Дома Тени.

ХИАЖИ – один из двух кланов ночерожденных вампиров. Для них характерны крылья без перьев, напоминающие крылья летучих мышей.

ЭКСТРИН – тюрьма богов Белого пантеона.

От автора

Большое спасибо, что прочитали «Змейку и крылья ночи»! Надеюсь, вам было так же приятно читать роман, как мне – писать. Есть еще целых пять книг, действие которых происходит в этом мире, и мне не терпится исследовать все его темные и кровавые уголки вместе с вами! Орайя – один из самых любимых моих персонажей: и очень сильная, и глубоко чувствующая. Надеюсь, вы влюбились в нее так же, как и я, и что вам понравится следующая часть ее истории – ее и Райна.

Благодарности

Каждый раз, когда приходится писать благодарности, я удивляюсь, как это до сих пор необычно. Очень многих нужно поблагодарить за то, что помогли мне намечтать этот новый мир, темный и кровавый. Вот главные из них.

Натан (как всегда, первый в списке), спасибо за то, что ты мой лучший друг, моя самая большая любовь, самая крепкая поддержка, помощник в поиске идей, мой художественный директор, моя энциклопедия и многое, многое другое. Без тебя я бы ничего не сделала. Люблю тебя!

Ариэлла, Деанна, Элизабет и Рейчел, спасибо за то, что вы невероятные бета-ридеры и за все ваши полезные замечания. Вы лучшие!

К. Д. Ритчи из Storywrappers Design, благодарю за прекрасную обложку. Обожаю с тобой работать!

Ной, спасибо за то, что, как всегда, был потрясающим литературным проводником. За то, что много раз просматривал эту рукопись и за бесценную редактуру.

Энтони, спасибо за великолепную корректуру и за то, что бесконечно исправляешь мои запятые. Клянусь перед богом, однажды я их все-таки одолею.

Рейчел – за то, что ты самый зоркий из корректоров на свете! Спасибо, что прибила все мои опечатки и исправила нестыковки в тексте!

Клэр, спасибо, что целыми днями выслушивала мое нытье и мирилась с существованием печально известного конвейера Кариссы Бродбент под названием «из мыслей прямо на язык». Ты звезда, и я тебя обожаю.

И моей команде подкаста Swords & Corsets, Дженн, Кристл и Анджеле, вы просто офигенно замечательные. Я вас всех люблю, более талантливых и невероятных друзей писателю и пожелать нельзя.

И наконец, спасибо вам – за то, что отправились в это приключение вместе со мной!

Если вы были моими читателями со времен трилогии «Война потерянных сердец», спасибо, что последовали за мной в эту новую вселенную. А если вы со мной впервые, большое спасибо, что дали этой книге шанс.

Ваша поддержка, читательское сообщество, фан-арт, отзывы, сообщения, электронные письма… все это исключительно важно для моей работы, и просто не могу передать, как я вам благодарна. Ничего этого без вас бы не происходило, и я ни на секунду об этом не забываю.

Уже не терпится встретиться с вами в следующей книге!

Content

Карисса Бродбент
Короны Ниаксии. Змейка и крылья ночи. Книга первая из дилогии о ночерожденных

Пролог

Часть первая. Сумерки

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Часть вторая. Полная луна

Интерлюдия

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Часть третья. Убывающая луна

Интерлюдия

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Часть четвертая. Полулуние

Интерлюдия

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Часть пятая. Полумесяц

Интерлюдия

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Глава тридцать третья

Глава тридцать четвертая

Глава тридцать пятая

Глава тридцать шестая

Глава тридцать седьмая

Глава тридцать восьмая

Глава тридцать девятая

Глава сороковая

Глава сорок первая

Часть шестая. Новолуние

Интерлюдия

Глава сорок вторая

Глава сорок третья

Глава сорок четвертая

Глава сорок пятая

Глава сорок шестая

Глава сорок седьмая

Глава сорок восьмая

Глава сорок девятая

Глава пятидесятая

Глава пятьдесят первая

Глава пятьдесят вторая

Часть седьмая. Ночь

Глава пятьдесят третья

Глава пятьдесят четвертая

Глава пятьдесят пятая

Глава пятьдесят шестая

Глоссарий

От автора

Благодарности