Последний Страж. Том 3

Книга подготовлена пользователями библиотеки https://fb2.top. Читайте или скачивайте эту и другие книги на сайте библиотеки бесплатно и без регистрации.

Адрес публикации: https://fb2.top/posledniy-stragh-tom-3-786095

Глава 1

Это было неожиданно и странно. Я впервые встретил материал, который оказался сильнее моей магии.

Но если через стену тьма не проходила, то гвардейцев придавила существенно. Я видел, как на их лицах появляются следы усталости: начинал течь пот, трястись руки и ноги. Ноги, кстати, перестали держать гвардейцев очень быстро, и те повалились, где стояли.

— Вяжите их! — приказал я, прикрывая своих бойцов тьмой. И надеясь, что если моя тьма не прошла через стену, то и магия менталиста тоже до нас не достанет.

Зря надеялся. Как только мои парни шагнули к упавшим гвардейцам, нас атаковали.

Ментальный удар был такой силы, что и Сергей, и Анатолий с полным боли криком упали на колени, схватившись за головы. И это несмотря на мою защиту!

Думаю, менталист решил просто убить нас, а не брать под контроль. И это была его ошибка. Взяв парней под контроль, он мог бы сильно попортить мне кровь, а так…

Нас, Стражей, специально натаскивали противостоять ментальному воздействию. Было бы оно неожиданным, у него ещё был бы шанс застать меня врасплох. Почему, к примеру, поющие жаболюды и опасны — их атаки всегда внезапные. А вот когда я знаю об атаке и готов к ней, тут меня свалить нужно ещё постараться.

Поэтому первое что я сделал, это отправил в Сергея и Анатолия по микроскопической частице тьмы. Парни сразу же потеряли сознание. А когда человек без сознания, на него ментально воздействовать сложно. Тут нужно длительное воздействие, и результат будет не предсказуемым. И то это если только нужно принудить человека к каким-то действиям. А вот убить ментальной атакой того, кто потерял сознание, просто невозможно.

Вырубив парней, я сам связал гвардейцев, Естественно, разоружил их. А потом…

Раз стены не пропускают мою магию, то посмотрим, как они реагируют на пули. Не теряя времени, я подошёл к двери. Замка видно не было, но были видны петли. Вот в них я и расстрелял целую обойму.

А потом простым пинком вынес дверь.

С той стороны был длинный коридор, направо и налево располагались комнаты. Не так много — по три с каждой стороны.

Я пошёл по коридору, открывая двери и проверяя, что там.

По левую руку были жилые помещения — для мужчин, для женщин и индивидуальная комната для менталиста.

Рабочих я трогать не стал. Приказал сидеть и не высовываться. Мой свирепый вид, вымазанная кровью червей одежда и автомат в руках были хорошими аргументами.

Да, я был зол! Чертовски зол! В первую очередь из-за того, что пришлось вырубить своих помощников. Но ничего, так даже лучше! Без них у меня развязаны руки!

Менталиста в его комнате я не нашёл. Кстати, рабочие мне и сказали, где он живёт. Они его сильно боялись. Правда меня сейчас боялись больше.

Кстати, чтобы он не взял этих людей под контроли и не начал создавать мне проблемы, превратив рабочих в марионетки, я запер двери в их комнаты.

Ну и раз менталиста не было в его комнате, то я пошёл осматривать всё здание.

По правую руку первой была кухня. Второй — склад, где хранилось немного руды. Мешок может быть, не больше.

Я сделал для себя заметку вернуться за ней, когда всё закончу. И пошёл дальше.

Монстры нашлись в третьей комнате. Это были зомбо-крысы, распространяющие вокруг себя некротическую энергию, отчего в помещении даже находиться было трудно.

Я даже пожалел рабочих, которым приходилось кормить этих монстров и чистить у них клетки. А судя по тому, что тут было чисто, вода свежая, еды достаточно, а шкурки зомбо-крыс лоснились, ухаживали за монстрами хорошо.

Монстров я убил сразу же. Расстрелял их из автомата, даже тьму на них тратить не стал. И сразу же согнулся от потока энергии закрытия, которая хлынула в мой амулет.

Как раз в этот момент и появился менталист. Ни раньше, ни позже. Подгадал, гад, когда я буду наиболее уязвим. И где он только прятался?

Он побоялся прямой атаки, что говорит о его трусливой натуре. Ведь атакуй он меня мечом, и я не смог бы защититься. Но он атаковал магией. Вот ничему человек не учится! Неужели не понятно? Раз я в тот раз не поддался ментальному воздействию, так, наверное, и сейчас смогу защититься!

Видимо менталист решил, что пока амулет не впитает всю энергию закрытия Складки, я ничего не смогу сделать. Мол, мне и спину сейчас прикрыть никто не может. Вот и решил напасть именно в такой момент.

Но Страж я или не Страж? А Стражи не сдаются! Их таким не свалить! Меня моя тьма вон перенесла через годы и поселила в тело погибшего проводника. А тут какой-то менталист!

Превозмогая поток и враждебную магию, я сформировал горошину тьмы и оборвал эту никчёмную жизнь. Не скажу, что было просто. Вот только жить захочешь, не так раскорячишься.

Жалко, он умер быстро. И не ответил за то, что натравил на нас гигантских червей. И за то, что пытался убить нас, раненых и измученных. Ну ладно, не раненых и не измученных, но ведь он об этом не знал!

Наконец, амулет впитал всю энергию Складки, и я, собрав кристаллы энергии зомбо-крыс, пошёл приводить в чувство Сергея и Анатолия. Пора было убираться отсюда. Времени прошло много и наверняка те два Прохода исчезли. А это значит, что на выходе нас будут ждать.

Вряд ли гвардейцы пойдут внутрь. Наверняка они знают про червей. Но точно не знают, что мы их убили. Ну и скорее всего надеются на менталиста. А потому стоят на выходе на всякий случай. Но тем не менее, они могут составить проблему.

Но и бросать трофеи я не хочу! А так как сам я не дотащу, то мне нужны помощники.

Вытянув тьму из парней и гвардейцев, я дал им немного времени оклематься. Всё-таки тьма — это не то, что доставляет удовольствие и с чем можно легко справиться. Чтобы прийти в себя нужно время.

Освобождать гвардейцев от тьмы я не боялся — всё равно они крепко связаны. Но могут помочь, а потому надо чтобы к моменту ухода отсюда они были как минимум в сознании.

Ну а пока парни и гвардейцы приходят в себя, я пошёл к рабочим.

— Жить хотите? — спросил я.

Те закивали.

— Ваш менталист мёртв, — сообщил я новость, и увидел, как люди вздохнули с облегчением.

Но это они зря. Потому как я загружу их по полной.

— Складка закрыта, — продолжил я. — И уйти отсюда нужно до того, как она схлопнется. Иначе останетесь тут навсегда.

— Говорите, что делать, господин! — тут же обратился ко мне старший, видимо бригадир или староста.

— Быстро грузите всю руду в мешки. Собирайте всё ценное. Потом часть понесёт трофеи к выходу, а другая часть понесёт гвардейцев. И поспешите! У нас не так много времени!

Ну да, я не хотел оставлять людей в Складке. Всё-таки наш родной мир земля. А оставить их тут — это обречь на смерть, вполне возможно долгую и мучительную. Безо всякой надежды когда-нибудь вернуться домой.

А сам пошёл к Сергею и Анатолию. Они пришли в себя, но пока ещё их мутило.

Я помог им подняться, и мы направились к воротам.

Открыть ворота получилось не сразу. Но пока открыл, подошли рабочие. Часть несли мешки. И мне показалось, что там побольше, чем я видел на складе. Хотя, я вполне мог ошибиться.

Трое подошли к гвардейцам и помогли им подняться. Гвардейцы тоже уже пришли в себя. Вот только связанные по рукам и ногам и с кляпами во рту они могли лишь мычать.

Я посмотрел на них оценивающе и сказал:

— Развяжите им ноги, так сможете идти быстрее. И давайте, поспешите! Догоняйте нас!

Мы с парнями пошли вперёд. Сразу за нами рабочие с мешками на плечах. И замыкали рабочие, поддерживающие гвардейцев.

Я поддерживал Сергея и Анатолия, но они старались двигаться сами, хоть их и мутило. Но постепенно их отпустило, стало идти полегче.

Когда мы дошли до моего рюкзака, то я увидел рядом с ним кучу каких-то камней и мою Марию Рафовну.

Увидев меня, тварюшка обрадовалась и только что не запрыгала от радости. Она так и лучилась вся, приподнявшись и приплясывая на хвосте.

Я, конечно, тоже обрадовался ей. Как оказалось, волновался я за неё сильнее, чем думал. Обнял малышку, погладил её, и она тут же прильнула ко мне всем телом и обняла своими крыльями.

Люди шарахнулись, а я поморщился — не хотелось, чтобы посторонние увидели её, но не убивать же их теперь, раз так получилось.

Ну что ж, рано или поздно наличие у меня питомца перестало бы быть тайной.

Но как оказалось, рабочих сильнее всего потрясла не моя теневая мантия, а мёртвые черви. Они стояли и с благоговейным ужасом рассматривали мёртвых монстров.

Мария Рафовна скользнула по ноге на своё место. Судя по тому, как тяжело она двигалась, теневой карман был полнёхонек. Стало понятно, почему камни лежали кучей — они просто не вместились в теневой карман. Но Мария Рафовна не бросила добычу, принесла её и сложила так, чтобы я мог собрать! Умница и красавица, что скажешь! Хозяюшка!

Мы с парнями собрали в рюкзак камни, которые принесла Мария Рафовна. Едва вместилось. Даже пришлось несколько камней рассовать по карманам. Но выбрасывать я ничего не стал. Раз тварюшка принесла, значит, это что-то ценное!

Я взвалил рюкзак на плечи, и мы пошли дальше.

К счастью, эти камни были не очень тяжёлыми. И они отличались по внешнему виду от тех, которые были на складе, и которые теперь тащили рабочие. Хотя мешки тоже были не особо тяжёлыми, как я успел заметить. Ну, либо люди были натренированы таскать тяжести.

Когда мы подошли к Проходу, я скомандовал остановиться. Нужно было решить, как будем выходить. Вполне возможно, что едва мы выйдем, так сразу же попадём под огонь.

Можно было первыми пустить рабочих, но ведь их расстреляют. И гвардейцев если отправить, то тоже есть вероятность, что их расстреляют.

Я глянул на людей, и понял, что они думают о том же самом.

Но нет, не в моих правилах использовать людей, как живой щит. А потому я сказал:

— Я выйду первым. Обезврежу гвардейцев. А вы подождите пять минут, потом выходите.

— Да, господин, — обречённо сказал староста.

Я посмотрел на него и усмехнулся. И ничего не стал говорить. Сказал Сергею и Анатолию:

— Ждите пять минут и выходите! — и шагнул через пелену.

Естественно, шагал я не просто так, а врубив тьму на полную. И активировав доспех.

От первых случайных пуль доспех меня защитит. Аура подавит гвардейцев, и больше стрелять они не смогут. Мне останется только связать их и можно ехать домой. А их развяжет подмога, которую они скорее всего уже вызвали. Ну или деревенские развяжут. Вот такой у меня был план.

Понятно, что тьмы у меня ещё мало, и надолго её не хватит, но и гвардейцев у ворот не должно было быть много.

В общем-то всё так и произошло. Я вышел, и по мне открыли огонь. Но придавленные тьмой, гвардейцы отключились.

Я поспешил их связать.

Только закончил, как вышли Сергей и Анатолий.

Анатолий задумчиво окинул гвардейцев взглядом и сказал:

— Тут не все.

Гвардейцы, которые были с нами, замычали. Они вместе с рабочими уже тоже вышли из Складки.

— Откройте им рты, — сказал я рабочим.

Те выполнили приказ. И один из гвардейцев, тот, который разговаривал с нами в Складке, сказал:

— Герцог Прядеев так просто это не оставит! Вы поплатитесь за то, что сделали!

— По существу можешь что-то сказать? — перебил я его. — Или отправить тебя к вашему менталисту?

Гвардеец сник и ответил:

— Его жену и детей заперли, а в доме устроили засаду, ждут, когда вы придёте.

Анатолий побледнел, но я успокоил его:

— Мы их освободим, не переживай! — и спросил у гвардейца: — Где их держат.

Гвардеец вроде дёрнулся, но быстро сник и сказал:

— В гарнизон отвели.

Я усмехнулся:

— Отлично! Я как раз хотел туда наведаться.

Глава 2

Семью Анатолия мы освободили без проблем. Что такое два гвардейца по сравнению с гигантскими червями и менталистом? Так, на ползуба! Даже распробовать не успел.

Быстро осмотрев склады, я подозвал бригадира, того самого, что пришёл с нами из Складки. Указав ему на грузовик, я приказал:

— Загружайте в него всё, что принесли из Складки и всё, что найдёте тут, в складах. Оружие, боеприпасы, запчасти на технику. В общем, всё. Хотя нет. Берите только самое ценное, у нас мало времени и нет ещё одного водителя. И давайте побыстрее! А я пойду разберусь с засадой.

— Слушаюсь, господин! — ответил бригадир и тут же отдал распоряжение своим людям, что делать.

Но не успел я отойти, как он догнал меня.

— Господин, — обратился он ко мне. — Возьмите нас, пожалуйста, с собой! Герцог убьёт нас, если мы останемся.

Я внимательно посмотрел на мужчину, потом на рабочих, которые старательно загружали моими трофеями теперь уже мой транспорт. Ну а что, работают аккуратно, ящики не кидают, берегут моё добро. В принципе, такие люди пригодятся. У меня в имении работа для них найдётся.

— Водить из ваших кто-нибудь умеет? — спросил я.

— Да, конечно! — закивал бригадир.

— Хорошо, я возьму вас. Грузите всё. Если надо, заставьте работать и гвардейцев, пусть отрабатывают своё спасение.

Бригадир засиял и с новыми силами кинулся подгонять грузчиков. Сергей тоже пошёл им помогать, точнее, проконтролировать процесс, чтобы ничего ценного тут не осталось. А я пошёл к дому Анатолия. Понятно, пошёл не один. Сам Анатолий и его близкие отправились со мной, показывая мне дорогу.

Недалеко от дома я дал знак им остановиться. К дому пошёл один.

А дальше всё по знакомой схеме — немного тьмы, и вперёд. Только на этот раз я использовал действительно немного тьмы, потому что в доме кроме засады были ещё и родители жены Анатолия. Видимо, когда брали заложников, со стариками возиться не захотели. Ну и мне не хотелось бы, чтобы они пострадали.

Но гвардейцам и этого хватило. Моя тьма их дезориентировала. В результате, я связал их без особых проблем. А после сказал подоспевшему Анатолию:

— Грузите быстрее свои вещи, — и открыл им «тигра».

Вещи были собраны заранее, поэтому много времени погрузка не заняла.

Правда, кроме вещей, жена Анатолия затащила в машину и живых кур.

Я сначала хотел возмутиться, но потом не стал. Пригодятся куры. Свежие домашние яйца вкусные. Да и куриный бульончик полезен. Так что пусть будут.

Это с коровой было бы сложнее — её в «тигр» не погрузишь.

Подумал про корову и усмехнулся: а ведь не помешала бы! Людей-то в имении становится всё больше и больше! Так что хозяйство лишним не будет. Да и людям будет чем заняться — за скотиной же ухаживать нужно.

Но это всё потом. А пока погрузили вещи и сами разместились кое-как. Тесновато было, но как-нибудь доедем.

Первым делом, конечно, отправились к гарнизону. Там погрузка уже заканчивалась. Но я всё равно поторопил — меня съедала тревога. Я чувствовал, что время утекает и нужно спешить. Наверняка подкрепление из Новосибирска уже на подходе. Не мог Прядеев не отправить сюда свою гвардию! Наверняка отправил! Да ещё и усиленную.

Рабочие всё прекрасно понимали. И возвращаться к герцогу Прядееву не хотели. Поэтому хоть и устали уже, но всё же поднажали. И вскоре погрузка была завершена. Получилось два грузовика под завязку.

Там же в гараже стоял прядеевский «тигр». Так что всех людей можно будет загрузить — кого пассажирами в грузовики, а кого в «тигр».

Как только с погрузкой закончили, я скомандовал:

— Отъезжаем!

Сергей сел за руль трофейного «тигра», в один грузовик сел бригадир, во второй — девушка из рабочих. Сказала, что она раньше была классным водителем, до того, как попала в Складку.

Остальные рабочие втиснулись кто куда, и мы поехали. Я впереди, потом грузовики и завершал нашу колонну Сергей на «тигре».

Но когда мы выехали из деревни на трассу, я повернул в противоположную сторону от той, по которой мы приехали.

Тот путь, по которому мы приехали, был самым коротким до города. И по нему скорее всего приближаются сейчас гвардейцы герцога Прядеева. И встречаться с ними я не хотел. В нашей ситуации лучше сделать большой круг и въехать в Новосибирск по другой дороге. А ещё лучше поплутать по просёлочным и лесным дорогам, чтобы сбить преследователей с хвоста.

Собственно, пока я ждал окончания погрузки, я успел изучить карту, которую нашёл в гарнизоне. Так что теперь оставалось только сверяться с картой и давить на газ.

Машины были заправлены под завязку, благо с топливом в гарнизоне проблем не было. Мы, кстати, погрузили несколько бочек, чтобы не искать в дороге заправочные станции. Так что мы могли гнать и гнать без остановок. Или ехать там, где нет заправочных станций. А потому я не стал надеяться на скорость и при первой возможности ушёл на лесную дорогу. Я понимал, как только нас не найдут в деревне, поедут следом.

Хорошая дорога тут одна, кроме основной трассы. А лесами и полями мы можем уехать очень далеко. К тому же через лес мы можем здорово сократить путь.

Ну что сказать? Боги присматривали за нами. И мы без проблем добрались до Новосибирска. А потом и до имения Свиридовых.

К счастью, строители начнут работать только завтра, так что на территории усадьбы не было посторонних. Что позволяло нам действовать свободно.

Загнали машины во двор, а потом и в гараж. И там уже рабочие начали разгружать грузовики.

Обоим «тиграм» места в гараже не досталось, но я не сильно переживал. Единственное, нужно было побыстрее убрать герб Прядеева с трофейных машин. И в первую очередь с «тигра».

Я сразу же отдал распоряжение Петру, и он, не теряя времени, занялся этим.

Пока занимался всем этим, подошли Агафья Петровна и Архип Васильевич.

— Так получилось, что у нас пополнение, — сказал я стрикам.

Агафья Петровна кивнула.

— Хорошо, я переговорю с людьми. С теми, кто подойдёт, заключим договоры. И нужно подумать, где их разместить.

И тут она увидела кур. У птиц были связаны ноги, более того, куры были связаны по нескольку штук. И сейчас громко кудахтали, выражая несогласие с положением дел.

— Ох, ты ж! — всплеснула она руками. — Надо бы где-то разместить птицу.

А где её разместишь, если курятника нет?

— А если вон там, — предложил Архип Васильевич и махнул рукой в сторону каких-то развалин.

— В принципе можно. Временно, конечно. Только надо выгул сделать и насест, — задумчиво ответила баронесса. — Но нужно будет построить нормальный курятник.

— Понял. Завтра дам задание строителям, — ответил я.

Подошли Анатолий и его супруга. Они как раз только закончили разгружать мой «тигр» от своих пожитков.

— Здравствуйте, ваше благородие, — поклонился Анатолий. — Виктор сказал, что вы можете приютить нас.

Архип Васильевич ответил:

— Решение примем только после того, как баронесса переговорит с вами со всеми, — и показал на Агафью Петровну.

— Не будем терять времени, — сказала баронесса. — Я пойду поговорю с людьми, а ты распорядись, чтобы устроили птицу. И нужно Степану сказать, чтобы ужин приготовил побольше, чтобы на всех вновь прибывших хватило.

Как только я убедился, что барон и баронесса взяли всё под контроль, то подошёл к Сергею.

— У меня есть к тебе предложение, — сказал я.

— Слушаю, — отозвался мой товарищ.

— Трофеев, как ты понимаешь много, и оценивать их долго. Но у меня есть идея, как поступить с твоей долей. Если ты согласен, конечно.

— Что за идея? — заинтересовался Сергей.

— Как ты смотришь на то, чтобы забрать второй «тигр» себе? У тебя нет машины, а ты водить любишь, я это заметил.

Сергей стоял растерянный и потирал плечо.

Я уже подумал было, что обидел его своим предложением, но тут он произнёс:

— Да ты что! Ты знаешь, сколько «тигр» стоит⁈ Он же чертовски дорогой!

— Хочешь сказать, что ты не заслуживаешь машины? Или что машина — это не для тебя? — усмехнулся я.

— Нет, ну почему? — ответил Сергей. — Просто «тигр» очень дорогой.

— Ну вот я в такую сумму оцениваю твой вклад. Ты согласен взять свою долю машиной?

Я видел, как у Сергея блестели глаза, когда он смотрел на джип. И понимал его сомнения. Когда привык во всём ужиматься, а тут предлагают исполнить твою мечту. Тут кто угодно голову потеряет!

К тому же, пока мы разговаривали, Пётр специальным растворителем аккуратно стёр герб Прядеевых. И теперь стоял, ждал распоряжения, какой герб нанести.

— Беру! — выдохнул Сергей.

— Тогда, наверное, нужно поправить вмятины и всё такое, — начал я, но увидел, как совершенно счастливый Сергей, словно сомнамбул, шагнул к машине и начал ласково наглаживать корпус. И металл под его руками выправлялся, разглаживался, обновлялся.

После того, что Сергей делал в Складках, сейчас его работа с металлом потрясала своей точностью и красотой. И это явно был другой уровень владения магией! Намного более высокий, чем раньше!

Я хорошо помнил, как он поправлял рессоры у автобуса, когда мы пробирались через лес, возвращаясь ещё с Клюшниковских Складок. И потом, когда он выправлял вмятины на моём «тигре» после столкновения с машиной Аллы. По сравнению с этим нынешнее мастерство Сергея было на порядок выше.

Через несколько минут если бы не облезшая местами краска, сроду не подумал бы, что это не новая машина.

— Рисуй герб Сиротиных! — сказал я Петру.

И тот пошёл готовить трафарет.

— Что отцу скажешь? — спросил я у Сергея. — Откуда машина?

— Так и скажу: заработал.

— Он поди захочет подробностей.

— Никаких подробностей! — усмехнулся Сергей. — Это моя машина! Только моя!

— Ну вот и ладненько! Сейчас герб нарисуем, и можешь ехать домой на своём «тигре».

Сказать-то сказал, но не уверен, что Сергей услышал меня, потому что всё его внимание было сосредоточено на его «ласточке». Он уже залез в салон, и теперь там тоже выправлял и обновлял металл.

Я лишь услышал бормотание:

— Жалко кожу не получится обновить так же. Но ничего, тут подклею, а тут нужно будет заменить. И ты, моя «ласточка», будешь как новенькая!

Всё ясно — я тут лишний. Ну и ладно, без меня разберутся. А я пошёл в дом. Всё-таки я сильно за сегодня устал. Устал и чертовски проголодался!

К тому же нужно было освободить теневой карман Марии Рафовны и исполнить своё обещание — устроить для неё охоту. Её добычу ведь я скормил дракону. Но это точно не сегодня. Сегодня я хочу хорошенько поесть и выспаться. На что-то другое у меня не осталось сил.

Однако, когда я подошёл к своей комнате, то увидел, что меня ждёт Сойка.

— Господин, — краснея сказала она. — Я волновалась за вас.

И вот что мне с ней делать?

Глава 3

Я смотрел на Сойку и не мог понять, чего ей надо. Ну волновалась, и что?

А она видимо моё молчание расценила как-то по-своему и покраснела ещё сильнее.

Ох, женщины! Если кто поймёт, как устроено ваше мышление, тот будет гений!

— Ужин скоро будет? — спросил я.

— Душ принять успеете, — обрадовалась Сойка. Чему обрадовалась? Не понятно.

Но потом я глянул на себя и всё понял — весь в крови и грязи после трёх Складок-то!

— Хорошо, тогда я в душ, — сказал я и протянул руку, чтобы открыть дверь. Да так и замер на месте, потому что на лице Сойки появилось такое отчаяние, что ещё чуть-чуть, и слёзы потекут.

— Что? — спросил я.

— У меня платье новое, — чуть слышно проговорила девушка.

И я увидел, что у неё действительно симпатичное платье, которого я раньше не видел.

— Красивое! — похвалил я.

И словно краник какой повернул.

— Это мы сегодня купили! — затараторила Сойка. — Ходили в магазин с Надей, ей ботинки взяли взамен тех, которые я испортила в Складке. И мне обувь купили! И на повседневку, и для Складок. И одежды тоже набрали! С нами Пётр ходил…

Девушка буквально вывалила на меня все свои новости.

Я сначала слушал, потому что она искренне радовалась, и мне не хотелось обрывать её. Но потом меня это начало утомлять.

— Я рад, что у тебя теперь есть одежда, — сказал я, намекнув, что пора заканчивать.

Сойка всё правильно поняла. Она резко замолчала. А потом поклонилась и сказала:

— Виктор, спасибо вам! У меня никогда не было столько красивых вещей! Да у меня вообще никогда столько вещей не было!

— Ну, теперь будет, — пожал я плечами. И спросил: — Как там Архип Васильевич? Ты помогаешь ему?

Сойка сразу стала серьёзной.

— Да! Мы попробовали использовать мою силу для артефактов. Архип Васильевич сделал пробную партию и отправил меня копить ману. Сильно много маны уходит. Но это потому, что у меня ранг низкий. Как только я повышу ранг, Мы сможем зараз гораздо больше артефактов делать.

— Это хорошо, — сказал я и попросил: — Ты там помогай барону. Он старенький уже. И проклятие на нём сильное. Не надо, чтобы он переутомлялся.

— Да! — ответила Сойка и зачем-то снова поклонилась.

А потом развернулась и убежала.

Я же пошёл в душ.

Смыв с себя всю грязь и переодевшись в чистое, я пошёл на кухню, чтобы узнать, когда будем ужинать. Потому как желудок уже начал сердито бурчать — требовать, чтобы его покормили.

Но когда заглянул на кухню, то увидел, что работает не только Степан, но и его жена помогает, и даже близнецы чистят овощи! Все торопились приготовить еду, чтобы накормить вновь прибывших. В результате, я не стал отвлекать и пошёл пока посмотреть, как дела в усадьбе, готова ли она к обороне.

А ещё я хотел дать распоряжение, чтобы на эту ночь активировали сильные артефакты, ну и чтобы мои гвардейцы были готовы к нападению.

Почему я заговорил о нападении? Да всё просто! Я был уверен, что герцогу Прядееву доложили, что на моём «тигре» герб рода Свиридовых. И то, что герцог не напал сразу говорит лишь о том, что он умный мужик и, прежде чем напасть, соберёт информацию о своём противнике. А если судить о том, как были устроены его Складки, он умеет находить неожиданные решения в сложных задачах. Что ж, с таким противником даже интереснее!

Надо бы тоже собрать о нём информацию. Потому что я уверен, по Крутихинским гвардейцам судить об армии герцога Предеева в целом, нельзя. Крутихинские расслабились — жизнь в деревне спокойная, а начальство далеко. Но думаю, сейчас герцог Прядеев закрутит гайки. Поздновато, правда. Но тут уж ничего не поделаешь.

Но в любом случае недооценивать врага — это самая большая глупость, какую только можно было бы сделать.

А я не был человеком глупым.

Источников информации у меня пока было три: Сергей, но он занят машиной и вряд ли способен сейчас рационально мыслить, барон и баронесса, но им сейчас не до того, они заняты нашими новыми людьми, и Пётр. Вот поискать его я и пошёл. Заодно поищу майора Барса.

Но майор сам нашёл меня.

— Раф! — окликнул меня командир нашей маленькой гвардии.

— Слушаю! — я остановился.

— Мои бойцы заметили, что за усадьбой ведётся наблюдение, — доложил он. — Вражеские разведчики действовали осторожно. Заметили их совершенно случайно. Задержать не смогли, поэтому кто следит, пока не знаем.

— Понял! — ответил я, догадываясь, чьи это были люди. — Какова боеготовность наших воинов?

— Благодаря оздоравливающим артефактам боевой дух на высоте! Ребята рвутся в бой, чтобы доказать свою нужность, — майор усмехнулся.

Сам он тоже выглядел бодрее, чем был утром, когда я уезжал из дома. И даже мне показалось, что немного помоложе…

— Передай бойцам, что у них такая возможность будет очень скоро, — ответил я. — и активируйте на ночь сильные артефакты. Пусть парни с вечера отдохнут, а ночью будут готовы встать по тревоге.

— Думаете, уже сегодня можно ждать нападения? — уточнил майор.

— Я удивляюсь, что на нас до сих пор не напали, — усмехнулся я.

— Понял! — ответил майор, сразу ставший предельно серьёзным. — Разрешите пойти проверить боеготовность бойцов и проинструктировать их.

— Да, иди, — ответил я и пошёл посмотреть, как идёт разгрузка.

К моему удивлению, рабочих я не увидел. Видимо, ушли на собеседование с Агафьей Петровной. Зато увидел Архипа Васильевича. Он стоял над одним из мешков с рудой из последней Складки и с волнением перебирал в руках плотные земляные комья.

Я сразу вспомнил метод обогащения этой руды и сказал барону:

— Вы бы не пачкались. Сейчас рабочие уберут…

Архип Васильевич повернул ко мне совершенно счастливое лицо и спросил:

— Виктор, вы знаете что это?

Я пожал плечами и ответил:

— Вроде какая-то руда.

— Это не просто руда! — воскликнул барон. — Это артефактная руда! Очень редкая и неимоверно ценная! И тут её так много!

— Э… — протянул я. — Это ещё не всё, — и достал из теневого кармана то, что собрала Мария Рафовна. Заодно и обычные карманы от излишков камней освободил. И рюкзак принёс.

Архип Васильевич в полном восторге опустился на колени перед рудой, принесённой моей теневой мантией.

— Какая чистая! Это же высшее качество! Руда в мешке хороша, а эта вообще фантастика!

— Не думал, что она такая ценная, — задумчиво сказал я, делая себе заметку отблагодарить Марию Рафовну. Я и так ей задолжал, так что нужно будет придумать что-то очень интересное и ценное для неё.

— Вот эта кучка стоит больше, чем всё наше имение! — торжественно произнёс Архип Васильевич.

Я только присвистнул на это. Подумать только! Если бы я знал, то не ушёл бы не собрав руду всю до единой крупицы.

Одно приятно — я лишил герцога Прядеева такого лакомого кусочка!

— Ну раз это артефактная руда, то вы, наверняка, знаете, как её использовать, — сказал я. И добавил: — Она в полном вашем распоряжении.

Барон посмотрел на меня, словно на что-то решаясь. А потом сказал:

— Я сделаю вам, Раф, самый лучший меч! Такой, который невозможно сломать. И который будет работать только с вашей стихией! То есть, им не сможет воспользоваться никто другой! Мало того, он будет восстанавливать свою ману!

— Хм, а я, пожалуй, соглашусь! — ответил я с улыбкой, чем осчастливил старика.

После мы обсудили другие трофеи. Про табак Архип Васильевич сказал, что Агафья Петровна будет довольна. Потому что молодые побеги табака являются одним из ингредиентов лечащего пластыря.

Само собой, я расстроился, что собрал мало ростков табака. Сколько его там осталось ещё. И весь он просто сгинул. С другой стороны, герцог Прядеев теперь об иномирском табаке может только мечтать!

Ну а что? Можно сказать, карма догнала его! Сколько артефактов он забрал у рода Свиридовых? Сколько крови им попортил? И вот теперь его богатства послужат восстановлению рода, который он гнобил. Я доволен!

— Как ваше здоровье? — поинтересовался я у барона.

Архип Васильевич вместо ответа показал висящий у него на шее медальон из красной глины.

— Это уже третий артефакт! — сказал он. — К сожалению, проклятие быстро выпивает их. Но я надеюсь, что те, которые мы сделали с Сойкой, будут держаться дольше.

— У них у каждого определённый заряд? — уточнил я.

— Ну да, — подтвердил Архип Васильевич. — В зависимости от материала, артефакт может держать определённый заряд. На примере лечащих артефактов, чем выше заряд, тем более серьёзные заболевания можно лечить при помощи этого артефакта. Ну или тем большее время он будет поддерживать здоровье. А потом он разряжается. Поэтому очень многое зависит от качества материала. Самый простой — это обычная артефактная глина. Артефакты из неё дают бодрость и помогают недолго поддержать больного, пока ему окажут нормальную помощь. Артефакты из чёрной глины уже способны залечивать небольшие раны. И могут поддержать состояние больного на больший срок. Ну или чуть более тяжёлого больного до того, как ему окажут помощь. Красная глина способна вобрать в себя значительно больше маны. И лечебный эффект от неё больше. Постоянное ношение такого артефакта способно даже помочь при некоторых хронических заболеваниях.

Я внимательно слушал старого артефактора. Такой информации мне не попадалось в книгах. Видимо, институтским учёным для исследований и сравнительного анализа просто не хватило ресурсов.

Что касается Архипа Васильевича, у него был огромный опыт. Кроме того, он действительно мастер своего дела. Много знает по артефакторике, многое умеет.

— Глина самый простой и доступный материал, — продолжал тем временем Архип Васильевич. — А вот руда — это материал уже совсем другого порядка! Лечащие артефакты из вот такой руды, — Архип Васильевич показал на мой рюкзак, — способны заживлять даже серьёзные раны и излечивать очень многие болезни. И даже с некоторыми проклятиями могут справиться.

— А с вашим проклятием справятся? — тут же спросил я.

Архип Васильевич погрустнел. И ответил так, чтобы не огорчать меня:

— Я очень на это надеюсь.

— Хотя бы облегчат состояние? — спросил я.

— Облегчат, — уверенно подтвердил Архип Васильевич. — Уже даже эти облегчают, — и он показал на медальон у себя на шее.

— Очень хорошо! — обрадовался я. — Тогда в первую очередь сделайте из руды для себя лечащий артефакт. И выберете для этого лучшую руду, хорошо? — и я посмотрел в упор на старого барона, заставляя его пообещать мне, что он позаботится о своём здоровье.

Архип Васильевич вздохнул и ответил:

— Спасибо большое, Раф. Я сделаю лечащие артефакты из этой руды. Себе, Агафье и вам. Тем более, что артефакты из руды, когда они опустеют, можно заряжать. Это долго, трудно и требует выполнения разных условий, но это возможно. В отличие от глиняных, которые просто разрушаются.

— Вот и хорошо! — обрадовался я. — А теперь пойдёмте ужинать!

— Хорошо, только руду приберём, — ответил барон.

Но я остановил его.

— Я сам приберу. А вы идите отдыхать. Может так случиться, что сегодня ночью будет не до сна.

На что Архип Васильевич только усмехнулся.

— Разве есть что-то, что может напугать старого человека?

Глава 4

Я перенёс всю руду в подвал, туда, где была обустроена мастерская Архипа Васильевича. Единственное, отдельно сложил мешки, и отдельно то, что принесла Мария Рафовна. Незачем смешивать руду, раз цена так отличается.

Придирчиво осмотрел подвал, который превратили в лабораторию Архипа Васильевича. А что осматривать? И так понятно, что старику тут очень неудобно работать. Хоть Агафья Петровна и пыталась навести в подвале уют.

И тут я подумал: а где Архип Васильевич работал раньше? У него ведь наверняка была лаборатория? Надо будет расспросить его об этом. Потому как в специальной лаборатории однозначно работать легче. Особенно если она оборудована всем необходимым.

Собственно, с этими мыслями я и покинул подвал.

Нашёл Архипа Васильевича в его кабинете и сразу же спросил о лаборатории.

Барон вздохнул и ответил:

— Лабораторию разграбили и уничтожили в первую очередь. Руины только остались. Как раз там, где кур сегодня разместили.

— Нужно построить новую лабораторию, — решил я. — И оборудовать её всем самым лучшим.

— Мы привлечём ненужное внимание… — начал Архип Васильевич.

— Мы уже привлекли внимание, — ответил я. — Поэтому сейчас мы можем работать только на опережение, чтобы враг был не готов к тому, что мы снова стали сильнее. У нас всегда должно быть чем удивить врага.

— В общем-то ты прав, — закивал барон.

— Конечно, прав! — засмеялся я. — А сейчас пойдёмте есть. Я сильно проголодался и больше не в силах выносить эти вкуснейшие ароматы!

Архип Васильевич улыбнулся и сказал мечтательно:

— Эх, когда-то и я радовался простым земным радостям — вкусной еде, красивой женщине…

— Какой это женщине ты радовался? — спросила вошедшая Агафья Петровна, видимо, она услышала последние слова своего мужа.

И Архип Васильевич покраснел, как будто подросток, которого застукали за подглядыванием за раздевающимися девушками.

— Ну, я это… — начал оправдываться он, действительно напоминая проштрафившегося подростка.

Баронесса с улыбкой погрозила мужу пальцем и повернулась ко мне.

— Я переговорила со всеми. И со всеми мы заключим контракт. Все искренне рады, что попали к нам. Поговорили про то, чем бы они хотели заниматься. Несколько человек из рабочих пополнят гвардию. Есть профессиональные водители, есть ремесленники, один строитель, два повара. Анатолия с семьёй можно поставить следить за садом. У них с женой талант к садоводству и огородничеству. Единственное, Анатолий сказал, что хочет ходить с вами в Складки.

— Я и не сомневался, что захочет, — засмеялся я. — Когда собственноручно убил дракона, а потом гигантского червя, тут вообще мировоззрение меняется!

— Да, он рассказывал об этом, — улыбнулась Агафья Петровна.

— Хорошо, — ответил я уже серьёзно. — Вы распределите людей. Ставьте туда, где они необходимы. И… боюсь, нужно всем пройти военную подготовку, чтобы могли дать отпор в случае чего.

— Это хорошая мысль! — поддержал меня Архип Васильевич. — Военная подготовка просто необходима! Как и чёткие знания, что делать в случае нападения. Потому что паника зачастую отнимает больше жизней, чем враги.

Я кивнул:

— Так и есть! — и продолжил: — Далее. Строителя и ремесленников нужно поставить помогать людям Брагина, пусть приглядятся, наберутся опыта. Потом они будут строить новую лабораторию.

Агафья Петровна не сдержала облегчённого выдоха. Сразу стало понятно, что она переживала о своём муже и его здоровье.

А я продолжил:

— Можно, конечно, попросить Брагина отстроить лабораторию. Но, во-первых, это встанет нам в копеечку, а во-вторых, о лаборатории будет знать сам Брагин. А мне хотелось бы, чтобы местоположение лаборатории оставалось для всех тайной. А если построят наши люди… Да ещё и замаскируем под курятник…

Архип Васильевич фыркнул, сдерживая смешок.

— Мы ж мало того, что сэкономим кучу денег, так ещё и никому в голову не придёт воевать с курицами!

Агафья Петровна согласно кивнула:

— Это очень хорошая мысль!

— Что касается поваров, думаю, помощь Степану не помешает, — продолжил я. — Нас всё больше, и он зашивается уже. Вон, даже близнецов к делу пристроил! — сказал я, вспомнив, как близнецы чистили овощи.

— Ну, близнецам немного поработать не помешает, — улыбнулась Агафья Петровна. — Небольшая ответственность будет им полезна.

И я был с ней абсолютно согласен.

Мы ещё немного пообсуждали распределение людей.

Кстати, я поделился своими мыслями про корову.

К удивлению, Агафья Петровна поддержала меня. Более того, она сказала:

— Не просто корову, а коров! Много коров! И ещё гусей и свиней! Свои продукты питания — это очень хорошо! А излишки можно продавать. Это статья дохода.

Я сразу же вспомнил свиней из Складки герцога Прядеева и тут же заявил:

— Главное, не иномирских!

— Что, там всё было так плохо? — сочувственно спросил Архип Васильевич. Видимо, уже был наслышан о наших приключениях.

— Я на иномирскую свинину теперь смотреть не могу, — признался я.

— Ну, иномирская свинина нам и не светит! У нас нет Складок, где можно выращивать свиней, — философски заметила Агафья Петровна. И добавила: — Кстати о свинине, Степан приготовил беляшики по какому-то новому рецепту. С тыквой, представляешь? И без мяса!

— А это точно беляшики? — подозрительно спросил я.

Агафья Петровна хитро улыбнулась и ответила:

— Он говорит, что да.

Я ничего не успел сказать. Вместо меня всё сказал мой желудок, громко заурчав.

— Всё! — скомандовала женщина. — Хватит обсуждать дела! Виктор сегодня весь день голодный! Пойдёмте за стол!

И мы пошли в столовую.

И нет, за столом были не все жители усадьбы. Потому что все мы уже не вмещались. Гвардейцы, включая новичков, которых мы привезли сегодня, ужинали отдельно. Слуги тоже ели отдельно. За исключением Петра и Сойки — они были с нами. Так что за столом нас было всего пятеро. Но это был настоящий семейный ужин, от которого на душе становилось теплее.

За ужином дел мы не обсуждали. Просто наслаждались едой. И надо заметить беляшики с тыквой действительно оказались очень вкусными. Пожалуй, можно сравнить с теми, из прошлой жизни. Хотя нет, те всё-таки были вкуснее.

Когда мы насытились, я вспомнил, зачем искал Петра. К тому же ещё и Агафья Петровна с Архипом Васильевичем были рядом. Сергей только уехал на своём трофейном «тигре».

Так вот мои консультанты собрались вместе, и я решил поговорить.

— Чуть было не забыл, — сказал я. — Мне нужна информация о герцоге Прядееве. Какое у него вооружение, что он может применить, если начнётся война, кто его постоянные союзники и так далее.

Объяснять всем, зачем мне эта информация, было не нужно. Все прекрасно понимали, что возможно это последний мирный ужин. Возможно поэтому никто не хотел уходить. Даже Сойка, хотя вряд ли ей было интересно.

А нет! Интересно! Она сидела и внимательно слушала рассказы Архипа Васильевича.

— Герцог Прядеев очень хитрый. И предпочитает всё делать чужими руками. Поэтому прямого объявления войны скорее всего не будет, — рассказывал барон. — Судя по тому, как он действовал раньше, ночью на нас нападут наёмники или бандиты, которых напрямую с герцогом связать не получится.

Агафья Петровна подтвердила:

— Да, в прошлый раз он поступил именно так.

Но я возразил:

— У нас ситуация сейчас немного иная. Дело в том, что я закрыл три его Складки из четырёх. Мало того, вывез два грузовика трофеев и забрал его рабочих. Думаю, он в бешенстве. Что он может предпринять на эмоциях?

— На эмоциях? — усмехнулась Агафья Петровна. — У него нет эмоций! Он холодный, как змея, всегда действует исподтишка. И всегда выходит сухим из воды.

— Должно же быть у него слабое место, — задумчиво сказал я.

На что Пётр легонько покашлял, привлекая к себе внимание. И я, вспомнив его хитрости в бытность официантом, приготовился слушать.

И Пётр не разочаровал меня!

— Если я правильно понимаю, — начал он. — В среде аристократов количество Складок, которыми обладает клан, говорит о его состоятельности. И потеря Складок равносильна потере лица.

— Да, так и есть, — подтвердил Архип Васильевич.

— Так вот, если общественность узнает, что герцог в один день потерял сразу три Складки, это сильно ударит по его репутации. Думаю, в такой ситуации он вполне может потерять самообладание. А это значит, что может начать ошибаться.

— Так-то ты прав, — задумчиво сказала Агафья Петровна. — Но как нам этой общественности донести эти сведения? Ведь если информация пойдёт от нас, то станет понятно, что мы имеем прямое отношение к закрытию Прядеевских Складок. Не ускорит ли это нападение на нас?

На что я лишь пожал плечами и возразил:

— А разве все эти годы каждую ночь бандиты по его наводке не нападали на вас?

— Нападали, — согласилась Агафья Петровна. — Но это всё были мелкие нападения. А тут война родов. Нет, я понимаю, что война будет. Но как-то страшновато.

— Ну, я предпочитаю стратегию: если война неизбежна, то бей первым! — усмехнулся я и добавил: — А война однозначно неизбежна! Более того, она выгодна нам! Потому что это способ заявить о себе, показать, что род Свиридовых не канул в Лету, что мы ещё живы и вполне можем постоять за себя. Ну и трофеи само собой.

— В том, чтобы бить первым, есть ещё одно преимущество, — с усмешкой, от которой по спине пробежал мороз, сказал Пётр. — Герцог Прядеев вполне может решить, что тебе вскружил голову твой успех со Складками, и ты, как идиот, рвёшься в бой. Ну и как результат, он не затаится, чтобы ударить в самый неподходящий момент, а решит сразу с тобой разделаться.

— Точно! — засмеялся я, всё-таки знание психологии аристократов у Петра на высоте.

И пусть трактир, где он раньше работал, аристократы чаще всего обходили стороной, однако, общаясь с клановыми, он хорошо изучил их повадки. И теперь хорошо видит слабые стороны. И главное, умеет на них играть.

Он прав, герцог скорее всего именно так и решит, что я пацан, которому успех вскружил голову. А это значит, что он будет недооценивать меня. А это в свою очередь значит, что у нас есть шанс победить более сильного противника!

В том, что герцог Прядеев сильнее нас, я не сомневался. Достаточно вспомнить, как много ценных вещей мы вывезли из гарнизона! А ведь это далеко не основной его гарнизон!

Кстати, оружия и боеприпасов мы вывезли нормально так. Вполне на начало военных действий хватит. А потом нужно будет пополнять трофеями, да. Но это дело наживное!

Хех! Войну против герцога вести его же оружием, используя его же боеприпасы! Люблю такое!

— Ну что, — обратился я к сидящим за столом. — Я надеюсь, вы согласны со мной, что нужно рискнуть?

Барон и баронесса переглянулись. Это был короткий разговор глазами.

Я не вмешивался. Для меня было важно, чтобы они самостоятельно приняли решение. Собственно, для меня только их решение и было важно. Потому что как ни крути, а я втягиваю их в войну родов.

Наконец, Архип Васильевич сказал:

— Мы с Агафьей согласны. Думаю, нужно составить письмо об объявлении войны.

Глава 5

— Мы с Агафьей согласны, — сказал Архип Васильевич. — Думаю, нужно составить письмо об объявлении войны.

— А мы можем в письме указать, что я закрыл его Складки, и сделать так, чтобы о письме узнало как можно больше народу? — спросил я.

— Конечно! — ответил Архип Васильевич. — Официальное объявление войны в обязательном порядке публикуется в газетах и в интернете. Более того, на столбах расклеиваются листовки, чтобы обычные жители случайно не попали в зону боевых действий.

— Листовки и публикации за счёт рода, объявившего войну? — уточнил я.

— Конечно! — подтвердила Агафья Петровна.

— Накладное это дело — официальное объявление войны, — заметил я, прикидывая, сколько листовок нужно напечатать и расклеить и сколько денег могут запросить газеты и информационные площадки.

— Поэтому чаще всего все действуют исподтишка, — ответил Архип Васильевич.

— Про это тоже нужно будет написать в письме, — усмехнулся Пётр. — Обвинение в бесчестии и нарушении закона, мне кажется, должно вызвать разговоры. Даже если все остальные кланы поступают так же, но клевать клан, который публично уличили в этом, они будут с удовольствием!

— Согласен! — ответил я, в очередной раз радуясь, что сманил Петра на свою сторону. Чем дольше он тут живёт, тем больше я радуюсь! Всё-таки умные люди полезны для рода!

Ну а потом мы все вместе сочиняли текст письма, подбирали формулировки, чтобы это было обидно. И чтобы выглядело, как будто действительно успех вскружил голову.

В обсуждении принимали участие все. Даже Сойка подсказала несколько фраз.

Когда письмо было готово, составили текст для листовок.

Наконец, Архип Васильевич отодвинул исписанный листок и сказал:

— Для объявления войны нужен официальный повод.

Я задумался на минуту, а потом спросил:

— Запись допроса диверсанта будет нормальным поводом?

— Вполне! Особенно если он укажет на герцога Прядеева, как на организатора нападения.

— Укажет! Куда он денется! — усмехнулся я.

На этом все вопросы закончились, и я пошёл к гвардейцам, чтобы внести изменения в охрану усадьбы.

Первым делом нужно было ослабить защитные амулеты. Ведь я не хочу, чтобы бандиты погибли сразу! Я сначала должен получить признание!

Но также я понимал, что это будет не два простолюдина, как раньше. Наверняка Прядеев пришлёт опытных бойцов. Поэтому ослаблять защиту было нельзя ни в коем случае! В идеале нужно сделать так, чтобы, как только парочка пленных окажется в наших руках, сразу же врубить артефакты на полную.

Обсудив всё с майором Барсом, я отправился в свою комнату. Ночка предстояла весёленькая, надо было выспаться.

Вот только у дверей меня снова ждала Сойка.

— Что, опять новое платье? — спросил я.

— Нет, — Сойка покраснела. И вдруг заговорила горячо: — Господин, Виктор, возьмите меня в следующую Складку! Пожалуйста! — И тут же добавила: — Если я подниму уровень, я смогу лучше помогать Архипу Васильевичу!

А это был аргумент! И если ради мести я ещё подумал бы, то ради высококачественных амулетов вполне готов заняться развитием девушки. Вот только следующая Складка у меня подводная. Я и сам-то не знаю, как попаду внутрь.

А потому ответил:

— Как только будет такая возможность, ты обязательно пойдёшь со мной.

Счастливая Сойка поклонилась и убежала.

А я, глянув ей вслед, покачал головой — это что, она теперь каждый раз будет поджидать меня около моей комнаты? Как же сложно с подростками!

Ну а потом я всё-таки вошёл к себе, лёг на кровать и расслабился.

Но тут же вскочил и позвал теневую мантию.

Когда Мария Рафовна выползла, я осмотрел её тельце на предмет повреждений, всё-таки она дралась с драконом! Посмотрел, как заживают старые раны. А потом накормил её маной из кристалла энергии. Понятно, что это не тушки крыс-мутантов или куролисков, но всё равно питание. И не самое худшее! Потому как это чистая энергия!

Мария Рафовна выпила почти целый кристалл! Понятно, что не кристалл, который я добыл из дракона, а обычный, но всё-таки. Раньше она только половину могла усвоить, и то с трудом.

Допив последние капельки маны, тварюшка замурлыкала. Ну что ж, раз ей сейчас хорошо, то я могу расслабиться.

Однако, когда я хотел отправить Марию Рафовну за пазуху, она скользнула с кровати.

Я удивился, но мешать не стал. До сих пор её самоволки оказывались выгодными для меня. Единственное, сейчас мы дома, в усадьбе. Неужели она тут что-то обнаружила? Завелись грызуны вредители? Или какой-то клад учуяла? Я прям напрягся весь.

А Мария Рафовна скользнула к двери и, не успел я сориентироваться, как она протиснулась в узкую щель под дверью.

Я вскочил было идти за ней. А то ещё перепугает людей. О ней ведь среди жильцов имения знали лишь единицы. Но в следующий миг я сел обратно. Потому что Мария Рафовна начала транслировать мне то, что она видит.

Да, картинка была не чёткой. А с учётом необычного ракурса так и вовсе голова начинала кружиться. Потому как сейчас моя тварюшка была где-то под потолком. К тому же она постоянно передвигалась. И в том месте, куда она смотрела, изображение было чётче и увеличено. А всё вокруг — мутновато. Интересно всё-таки у неё устроено зрение. Или это картинка так передаётся?

Мария Рафовна прогулялась по дому. Показала мне кто чем занимается — ничем особенным, кто-то ложился спать, кто-то разговаривал, кто-то занимался домашними делами. А после вернулась. Довольная и мурчащая.

И только когда она ласково прильнула к рукам и заглянула мне в глаза, я понял, что она ждёт одобрения. Оказывается, она просто похвасталась, как теперь может!

Естественно, я погладил и похвалил своего питомца. После чего она юркнула мне за пазуху и затихла там.

А я ещё некоторое время сидел и пытался осознать, что только что было, и как я это могу использовать.

И потом, я от неё сигнал получал. Интересно, а она от меня получать сигнал может? И ещё интересно: все теневые мантии обладают способностью передавать на расстоянии то, что они видят или это только мой питомец? И на каком максимальном расстоянии возможна передача сигнала? А ещё мутация это или норма?

Ну а что? Вполне может быть и мутация! Ведь в природе вряд ли малышей кормят кристаллами энергии. И потом, она иномирный монстр. Здесь, на земле для неё чужой мир. Так что вполне могла мутировать.

А возможно это и видовая способность. Я помню, как в мою бытность Стражем тяжело нам было сражаться с теневыми мантиями. У них засады были всегда в очень неподходящих местах. Как будто они заранее знали, где нужно делать засаду.

В общем, мне много о чём нужно было подумать. Поэтому, когда раздались выстрелы, я не спал. Быстро соскочил, оделся и побежал к задней двери.

А там мои гвардейцы уже заняли позиции и отстреливались от нападавших.

Я быстро определил, откуда атаковали. Выстрелы слышались со стороны дыры в заборе — той самой, откуда и раньше проникали на нашу территорию бандиты. Видимо именно там майор Барс ослабил защитный артефакт, чтобы мы могли взять языка.

Вот только по плану он должен был сразу же восстановить защитное поле, но враг открыл такой плотный огонь, что майор никак не мог подойти к установке. А через оставленную дырку в магическом заборе к нам лезли и лезли вражеские бойцы. И да, в этот раз это были именно бойцы, а не бандиты. У этих было обмундирование с доспехами и современный огнестрел.

К тому моменту, как я вышел, на территорию проникли уже шестеро вражеских бойцов.

Было бы больше, но мои парни открыли такой плотный огонь, что вражеская атака захлебнулась. А те, кто уже проник, головы поднять боялись. Тем более, что там практически не было укрытий.

В этом отношении мои бойцы были в гораздо лучшем положении — они знали тут каждую кочку, и успешно эти знания применяли.

Я хотел выйти, помочь бойцам, но один из гвардейцев остановил меня.

— Ваше благородие, — сказал он. — Вы бы побереглись. Мы тут сами разберёмся. А вы лучше проследите, чтобы из домашних никто под шальную пулю не попал.

Я похлопал бойца по плечу и ответил:

— Вот и проследи за домашними. А я помогу майору поставить защитный артефакт.

Ну а что? Я тоже хорошо знал тут каждую кочку. К тому же у меня было то, что поможет майору включить усиление защитного барьера. А потому, активировав доспех из тьмы, короткими перебежками побежал туда, где находилась артефактная установка.

Майор был там же. Прятался от вражеских пуль за столбиком. И было там место только для одного.

Глядя на это, я подумал о том, что надо бы завтра сделать защиту установки. В том смысле, что нужно установить рядом щит, чтобы защищал от пуль. А то это не дело — чтобы активировать защитный артефакт, приходится высовываться под пули. И ведь в другом месте не установишь! Сразу же нарушится структура барьера.

Сейчас мы нарочно ослабили защиту. Но ведь может оказаться так, что заряд артефакта закончится во время боя, и артефакт нужно будет не просто активировать, а заменить! Вот то-то и оно!

Короче, пробрался я к майору, а потом достал искажающий артефакт. И активировал его.

Действовал искажающий артефакт следующим образом: если кто посмотрит на нас, то увидит нас не там, где мы реально находимся, а чуть в стороне. В результате, если будут стрелять именно в нас, то промажут. Хотя для нас внешне ничего не изменилось. И проверить работает артефакт или нет, мы не могли. А пули продолжали свистеть рядом с нами. И какая-нибудь шальная пуля вполне могла попасть и убить. Но нужно было встать и активировать эту чёртову защиту! А то уже седьмой человек полез через забор!

— Ну что? — спросил я у майора. — Готов?

Он кивнул.

— На счёт три, — предупредил я и начал считать.

Едва я сказал «три», как мы с майором вскочили. Только я с автоматом и отправляя очередь во врага, а он сразу же кинулся к установке.

И в следующий момент раздался крик боли, и седьмой бандит упал на нашу сторону, лишённый ног. А пусть не лазит где не надо!

Защита была восстановлена. Но теперь нам предстояло выловить на территории нашего сада шестерых вооружённых до зубов профессиональных бойцов. И всё это под огнём противника.

Глава 6

Усадьба герцога Прядеева

утро следующего дня

— … Ты, собака, закрыл мои Складки. В ответ я закрыл твои! Сразу три! И всё это за один день! И ты ничего не смог сделать, проглотил и всё! Ты, бесчестный и трусливый, в нарушение императорского закона о ведении войн между кланами, подсылал ко мне каждую ночь убийц и грабителей, а я объявляю тебе войну! Мне не нужны подлые приёмы, чтобы победить тебя! Потому что ты слаб! Слаб! Слаб!!! Твои люди сдали тебя с потрохами! Запись допроса я предоставлю в имперскую канцелярию! Посмотрим, как ты сможешь выкрутиться! Твоему клану не место на земле! Отправляйся в свою последнюю Складку. Если успеешь доехать и отрастить жабры, конечно, пока я не закрыл и её…

Секретарь герцога Прядеева отложил листок, который он только что читал. На герцога он старался не смотреть.

Однако, герцог не кричал, не буянил. Он спокойно дослушал письмо и лишь спросил:

— Подпись чья?

— Барона Свиридова, — ответил секретарь и в подтверждение своих слов показал письмо.

— Что вчерашнее нападение? — снова спросил герцог.

— Гвардейцы полностью разбиты, ваша светлость.

— Как так произошло? Вы отправили мало бойцов? Или сэкономили на вооружении?

— Нет, ваша светлость, бойцов было достаточно и вооружение было самым современным, но…

Герцог хлопнул ладонью по столу.

— Раз их разбили, значит не были они хорошо вооружены, и их было мало!

Он лишь на миг потерял самообладание, но секретарь побледнел и склонился ещё ниже.

— Так почему целый отряд хорошо вооружённых бойцов разбила кучка инвалидов, я тебя спрашиваю? — снова холодно спросил герцог.

— Мы недооценили противника, — чуть слышно проговорил секретарь.

— Хочешь сказать, разведка подвела? — уточнил герцог.

Но секретарь промолчал. Почти всё, что сообщила разведка, подтвердилось. И примерное количество бойцов у барона Свиридова, и то, что он добыл глину и начал создавать артефакты. Вот только где-то сильно просчитались. Знать бы где?

Герцог догадывался, где именно барон Свиридов добыл глину — наверняка в Складке Клюшникова! Теперь он не сомневался, что и его Складки, и Складки князя Клюшникова зачистили одни и те же люди.

Однако, по тем данным, которые предоставил князь Клюшников, в его Складке добывалась только низкокачественная жёлтая глина. Вот только, тот напор, с которым ударили по имению барона Свиридова, разрушил бы защитные артефакты, изготовленные из жёлтой глины, за пять минут. Но согласно докладу, бойцы так и не смогли пробить защиту.

Значит, либо князь Клюшников лгал, когда писал о жёлтой глине, либо у барона Свиридова есть другой источник или поставщик, но это мало вероятно — кто захочет пойти против… хм… Против тех, кто сейчас на самом деле правит в России да и не только? Так что, Клюшникову придётся ответить! Если выяснится, что он действительно утаивал ценные ресурсы, то никто в мире не позавидует его участи.

Что же касается разведки, то она сработала из рук вон плохо!

Опять же нанятые секретарём бойцы. Их окружили и разоружили. Как школьников каких-то!

Откуда у барона столько хорошо обученных людей? И как он, чёрт побери, делает артефакты такой мощи? Он уже давно должен был умереть от проклятия. Вот ведь живучая сволочь!

А теперь ещё и это дурацкое объявление войны! И ладно бы только непосредственно герцогу прислали, так ещё и на каждом столбе повесили, во всех газетах опубликовали и на всех интернет-площадках! И не пожалел ведь денег, скотина!

Теперь все, кому не лень, начнут шпынять этим.

Но тут герцог не переживал. Он найдёт чем заткнуть рты.

Однако, угроза насчёт подводной Складки ему совсем не понравилась.

Он легко мог перенести закрытие этих трёх. Понятно, что неприятно и большой удар как по репутации, так и по экономике клана. Но всё преодолимо. Герцог Прядеев никогда не складывал все яйца в одну корзину. Но если барон Свиридов доберётся до подводной Складки, это будет очень сильным ударом!

Имение барона Свиридова

В это же время

Разбудил меня стук в дверь. Вставать совсем не хотелось, ведь я лёг недавно. Но стучали настойчиво. А потом и вовсе послышался голос Петра:

— Виктор, вы просили разбудить вас!

Я ещё с минуту лежал, соображал, зачем я просил разбудить? Но потом вспомнил, что нужно ехать к портному. Агафья Петровна вчера говорила, что ей позвонили, костюмы для бала уже готовы.

Я тогда ещё очень удивился, какой бал, война же! На что баронесса усмехнулась и заявила:

— Тем более! Мы должны быть там! И не просто быть, а блистать!

— Вы уверены, что бал состоится? — удивился я.

— Конечно! — баронесса пожала плечами, мол, это же очевидно. — Князь Соколов и граф Брагин не упустят такую возможность уколоть своих противников!

— Неужели кто-то придёт? — продолжал я удивляться.

— Можешь даже не сомневаться! — заявила баронесса. — Будет весь свет!

И вот теперь я вынужден просыпаться, хотя с большим удовольствием поспал бы ещё.

Вчера пока отбили нападение, пока сделали вылазку и не позволили бойцам герцога Прядеева унести наши трофеи, потом разобрали их. После чего допросили пленных. К тому времени было уже утро. Еле дождался, когда начнёт работать информационное агентство. Оплатил все расходы по объявлению войны, отправил с курьером письмо с вызовом герцогу Прядееву и нанял рабочих расклеить листовки, которые в информационном агентстве очень быстро напечатали. К тому же сделали нам скидку, потому что я не ограничился десятком, а заказал столько, чтобы весь Новосибирск обклеить!

И только после этого всего я лёг спать. И вот уже нужно вставать и ехать за одеждой. Как так-то?

Но деваться некуда.

А потому я встал, привёл себя в порядок и пошёл завтракать.

Агафья Петровна с Архипом Васильевичем, Пётр и Сойка уже сидели за столом.

Майору Барсу я тоже предложил завтракать с нами, но он отказался, сказал, что будет с бойцами. Для сплочённости коллектива так будет лучше. Я не стал спорить, потому как прекрасно его понимаю. Хотя обсудить за завтраком некоторые моменты, связанные с войной мне всё-таки хотелось. Что ж, придётся попозже подойти к нему. Но это мелочи.

Кстати, новые гвардейцы, которые раньше были рабочими на Складке герцога, оказались прекрасными бойцами! Кроме того, что храбрыми и отважными, ещё и хорошо обученными. Даже интересно стало, почему герцог так не эффективно использовал их? Да они были на порядок лучше тех гвардейцев, которые охраняли Складки в Крутихе!

И вообще интересно, как эти люди попали к нему? И в случае, если их держали там насильно, почему не уходили? Менталист удерживал? Или пойти некуда? Надо бы порасспрашивать.

В общем, ел я свой завтрак и думал всякие думки. И ловил на себе Сойкины взгляды. Как щенок смотрела на меня.

Пришлось строго сказать ей:

— Я сегодня не планирую идти в Складку!

Девушка покраснела, но буровить меня взглядом перестала.

Чтобы как-то отвлечь, Пётр сказал:

— Строители уже работают, — и на мой удивлённый взгляд добавил: — Пришли, когда вы ещё спали и сразу же приступили к работе.

— Так война же? — удивился я.

— Ну и что? — пожал плечами Пётр. — Они будут выполнять контракт, что бы ни происходило. Тем более сейчас никто не стреляет.

— Что ж, это хорошо, — кивнул я. — Чем быстрее будут построены казармы, тем быстрее мы сможем нанять ещё бойцов.

— Я звонил в общество ветеранов, — сказал Пётр. — Они обещали подобрать нам несколько человек. Договорились, что я сегодня во второй половине дня перезвоню.

— Отлично! — похвалил я. Всё-таки Пётр молодец! Или я уже говорил про это?

Когда завтрак закончился, Пётр сказал мне:

— Транспорт будет готов через десять минут.

— Транспорт? — переспросил я.

— «Тигр» и автобус, — не моргнув глазом ответил Пётр.

— А автобус зачем? — удивился я.

— Для вашей охраны, — ответил Пётр. — У нас как-никак война. И в «тигр» тоже телохранителей возьмите.

— Всех заберём, а кто дом охранять будет? — возмутился я, потому что искренне считал, что свита — это пижонство, а вот дом должен быть неприступной крепостью.

— Мы всех не будем забирать, — ответила Агафья Петровна. — Возьмём по минимуму и усилим артефактами.

— Если по минимуму, то в «тигр» все вместимся, — ответил я.

Архип Васильевич улыбнулся и сказал:

— Привыкай, Виктор, к свите. После бала она тебе будет положена по статусу. Без свиты тебя никто не будет воспринимать всерьёз.

Я вздохнул. Так-то он прав. Если я хочу отомстить, я должен стать сильным. А это не только личная физическая сила или хорошо вооружённая армия, но и положение в обществе.

А потому я кивнул:

— Хорошо. Делайте, как считаете нужным. Я буду готов.

И направился было посмотреть, как там работают строители. Но далеко уйти не успел, меня окликнула Агафья Петровна.

— Виктор, подожди! — сказала она, беря меня под руку. — Давай прогуляемся вместе. Я хочу с тобой кое о чём поговорить.

Я думал, Агафья Петровна хочет обсудить со мной стройку или какие-то дела, касающиеся рода, ну или предстоящего бала, но когда мы с ней спустились с крыльца и отошли немного от дома, она вдруг сказала:

— Я хочу поговорить с тобой о Сойке.

— О Сойке? — встревожился я. — А что с ней не так?

— С ней всё так, — поспешила успокоить меня Агафья Петровна.

Я облегчённо выдохнул. А то уже решил, что с девушкой какие-то проблемы. А мне как-то не хотелось, чтобы у неё были проблемы. Всё-таки я нёс за неё ответственность.

— А что тогда? — спросил я.

— Ты очень жесток к девочке, с ней надо помягче, — заявила Агафья Петровна.

Я даже остановился от неожиданности.

— Я жесток? — растерялся я.

Это было неожиданно услышать. Мне как раз казалось, что я забочусь о ней, стараюсь оберегать её от разных неприятностей.

— Сойка сейчас в таком возрасте, — начала говорить Агафья Петровна, тщательно подбирая слова. — Когда появляется первая влюблённость, но молодые люди ещё не готовы к ней. И часто делают глупости. Я беспокоюсь за неё.

— Я что-то вообще ничего не понимаю, — честно признался я и вспомнив разговор за завтраком, спросил: — Как Сойкина влюблённость связана со Складками?

— Со Складками… — как-то слегка ошарашенно повторила Агафья Петровна и внимательно посмотрела на меня, как будто проверяя, действительно я не понимаю, или придуряюсь.

А я не придурялся. Я действительно не понимал.

Видимо, Агафья Петровна это осознала. Потому что попросила:

— Дай девочке возможность проявить себя, бери её в Складки. Она крепче, чем ты думаешь. И я сейчас не про регенерацию.

Глава 7

Если честно, я из разговора так и не понял, что хотела донести до меня Агафья Петровна. Да и незачем мне было забивать голову всякой ерундой. И так забот хватает!

Пока общался со строителями, Пётр подготовил транспорт, и пришлось ехать за нарядами на бал.

Поехали снова с Агафьей Петровной и Архипом Васильевичем. Это примирило меня с автобусом с гвардейцами — рисковать бароном и баронессой я был не готов. Поэтому гвардейцы были и в «тигре», и в автобусе. В общей сложности десять человек. Столько же осталось дома.

Надеюсь, Пётр договорится с обществом ветеранов, и наша гвардия подрастёт ещё. И не важно, что там больные и раненые. Лечебные артефакты Архипа Васильевича помогут восстановить силы.

Ехали молча. Я думал, что быстренько смотаемся туда-обратно, но нет. Портной решил ещё немного подогнать одежду. Самую малость. Но после этого костюм сел на меня, как вторая кожа.

Ни по дороге, ни в мастерской Агафья Петровна со мной про Сойку больше не заговаривала, только посматривала как-то странно. Особенно, когда портной крутил меня перед зеркалом, нахваливая, какой я красавец и как все девушки на балу несомненно будут очарованы мной.

Ну а что? Следов алкоголизма не осталось, кожа чистая, здоровая! Волосы… А что, хорошие у меня волосы! И смотрюсь я в смокинге очень даже неплохо. Не ожидал, если честно.

А после косметологических процедур, на которых настояла Агафья Петровна, и вовсе при взгляде на меня, ни у кого не будет сомнений, что я законный представитель высшего света.

Что ж, я всё ближе к своей цели. Представляю, как их всех корячить будет! Да я ради этого, не только портного и косметолога выдержу! Я через самые демонические Складки пройду!

Наконец-то и примерки, и процедуры закончились! Можно было возвращаться домой.

Я ждал, что за время поездки что-нибудь случится. Или с нами, или на дом нападут. Постоянно поддерживал связь с майором Барсом — Пётр-то был с нами в качестве водителя. Но всё обошлось.

После всех процедур по наведению красоты мы отправились домой. Точнее, домой отправились барон и баронесса. Вместе со всей свитой. А я пошёл выгуливать по подвалам Марию Рафовну. Пусть поохотится на крыс-мутантов. Я ей обещал.

Заодно решил навестить Марка Антоновича Гурова, адвоката Адвокатской палаты «Гуров и компания». Потому как роду Свиридовых нужны доходы! Если только на Складки ориентироваться, то это рискованно. Нужно ещё какое-то дело. И теперь, когда у нас три повара, то можно попробовать выкупить здание трактира и открыть там ресторан. И будет у Свиридовых официальный источник доходов.

Эх, свои бы Складки открыть! Но я по-прежнему не знал, как это делается. И спрашивать у князя Соколова или графа Брагина я почему-то не хотел. Более того, я не хотел даже говорить им, что у меня есть медальон, в котором скопилась энергия уже шести Складок. Что-то удерживало меня от этого. Возможно, то, что я им не доверял. А Свиридовы и Сергей ничем не могли мне помочь.

Так, ладно! Складки потом! А сейчас сначала крысы-мутанты, а потом старый адвокат.

Я хорошо помнил, как в прошлый раз Мария Рафовна свалила в подвал. Поэтому сейчас шёл и прислушивался к своему питомцу, чтобы сразу же узнать, где она почувствует свою будущую добычу. Но очень долго она никак не реагировала на старые пятиэтажки. Я даже останавливался около некоторых. Но Мария Рафовна продолжала дремать у меня за пазухой.

Наконец, около одного из домов она зашевелилась.

Я сразу же подошёл к подъездной двери и присел на лавочку, типа кого-то жду или просто устал.

Мария Рафовна тут же скользнула вниз и под лавочку. А потом, прячась в тени, ушла в подвал.

Мне осталось только дождаться, когда она вернётся.

Даже не думал, что привлеку столько внимания местных жителей! Когда у меня была внешность алкоголика, на меня вообще не смотрели. Мог в таком районе под подъездной дверью хоть спать завалиться, никто бы и слова не сказал. А тут только присел…

— Господин, у вас всё в порядке? — спросила какая-то старушка.

— Да, вполне, — ответил я.

Но она мне не поверила. Стояла рядом, опиралась на клюку и заботливо смотрела на меня. Хотя видно было, что стоять ей тяжело.

— Может, позвонить кому надо? — предложила она.

— Не беспокойтесь, — остановил я её и, пододвинувшись, похлопал по скамье: — И присаживайтесь, пожалуйста.

— Да как же я сяду на одной скамье рядом с благородным, — смутилась она.

Я не сразу понял в чём дело, но, когда до меня дошло, мне аж неудобно стало. Я тут же поднялся и помог старушке сесть. Но потом тоже сел. Иначе как Мария Рафовна вернётся на своё место? А бросать в центре города теневую мантию — этого делать ни в коем случае нельзя! Вдруг она нападёт на кого. Или скорее её обнаружат и убьют. Так что, буду сидеть, пока она не вернётся.

Старушка некоторое время сидела молча, время от времени поглядывая на меня. Но потом, видимо, любопытство взяло верх, и она спросила:

— Господин, вы, наверное, ждёте кого-то?

— Просто отдыхаю, — ответил я.

Видимо обрадованная тем, что я ответил, старушка уже свободнее заметила:

— Благородные в наш район редко заходят.

Я пожал плечами, мол, не знаю, чего это они сторонятся трущоб.

А женщина продолжила:

— Потому я и удивилась, что такой красивый и богатый молодой человек сидит на лавочке около нашего дома.

Меня, конечно, повеселили её слова про красивого и богатого. И я с огромным удовольствием ушёл бы отсюда. Но Мария Рафовна ещё не вернулась с охоты.

А потому я решил поддержать разговор, и спросил:

— А вы тут живёте?

— Да больше сорока лет уж! — ответила старушка. — Мне квартиру тут выделили, когда я на заводе работала. Сначала во временное пользование, пока работаю на заводе. А потом, когда Складки начали появляться и монстры нападать, я стала хозяйкой квартиры.

— Вот как? Интересно, — ответил я.

Женщина засмеялась. Смех был лёгким и каким-то воздушным.

— У нас на заводе Складка открылась, прямо в цеху, — начала рассказывать она. — Дело шло к вечеру, смену и всю свою работу я сдать не успела. А тут монстры. И вся моя работа насмарку! Я очень разозлилась. Схватила большой гаечный ключ, который для настройки станков использовали, да как начала этих монстров лупить! Сначала тех, которые вылезли в цех, прибила. А потом и в Складку вошла, чтоб больше не лезли. Ну меня квартирой и одарили. И благодарность от хозяина завода получила! А потом ещё выяснила, что стала магом земли. Слабеньким, правда. Только вот и хватает сил, чтобы за клумбами около дома ухаживать.

И действительно позади лавочки была разбита клумба, на которой цвели самые разнообразные цветы. Причём, земля была взрыхлённая, ни одной лишней травинки! А все растения просто сияли — так хорошо они себя тут чувствовали.

Я слушал эту старую женщину, и мысленно благодарил Марию Рафовну за то, что она решила поохотиться в подвале именно этого дома. Ведь маг земли очень даже пригодился бы нам в имении! Тем более такой боевой!

А то, что женщина старая, так лечащие артефакты Архипа Васильевича помогут вернуть здоровье и немного омолодят.

Что ранг у неё небольшой, мелочи. Помочь увеличить силу я могу. Главное, чтобы было что увеличивать.

— А вы одна живёте или с семьёй? — спросил я.

Женщина вздохнула и ответила:

— Теперь уже одна. Муж умер. Дети разъехались.

— А если бы я предложил вам такие же клумбы развести у нас в имении? — спросил я.

— Да вы смеётесь надо мной! — отмахнулась женщина.

— Вообще-то нет, — совершенно серьёзно ответил я.

— Да я же старая и больная, — ответила она. — Кому я теперь нужна?

В её голосе прозвучала грусть.

— Ну вы хотя бы придите, посмотрите, — предложил я. — Вот тут мой телефон и адрес. Зарплатой не обижу, помогу подлечиться. Ну и пообщаться будет с кем, — пока я всё это говорил, записал на листочке адрес и свой номер телефона. — Можете сами приехать, а можете позвонить, и я пришлю машину.

Женщина недоверчиво взяла листочек.

К счастью, в этот момент я почувствовал, как потяжелевшая Мария Рафовна вернулась ко мне.

Дождавшись, пока она устроится на своём месте, я поднялся и, попрощавшись, пошёл к старому юристу.

Кто-то может подумает, чего это я со стариками связываюсь, мол, молодёжь искать надо. Но я вот что скажу. Пожилые люди много чего знают и много чего умеют. У них такой опыт, что молодым его нарабатывать и нарабатывать. Единственное препятствие — это здоровье. Ну так лечащие артефакты на что?

В общем, пришёл я к Марку Антоновичу. По дороге, конечно, позвонил, сможет ли он со мной пообщаться.

Он глубокий пенсионер. Времени свободного много. Конечно же он с удовольствием согласился прогуляться со мной по небольшому скверику.

— Марк Антонович, — начал я разговор после того, как все общие слова были сказаны. — Помните, мы разговаривали по поводу сгоревшего трактира?

— Как же не помнить? — сказал старый адвокат. — Конечно, помню!

— Не могли бы вы оценить, в какую сумму мне обойдётся покупка сгоревшего здания? Включая ваши комиссионные, конечно.

Марк Антонович посмотрел на меня и сказал совсем не то, что я ожидал:

— Я ещё в ту нашу встречу был уверен, что вы обязательно захотите купить этот трактир.

— Вы очень наблюдательны, — похвалил я старика.

— Когда вы, молодой человек, проживёте столько, сколько прожил я, вы тоже научитесь читать людей, — ответил он.

— Далеко не все, дожившие до ваших лет, умеют это, — возразил я.

На что Марк Антонович лишь улыбнулся.

— Что вам нужно, чтобы начать работать? — спросил я.

Старый юрист испытующе посмотрел на меня и ответил:

— Пока ничего. Но потом мне нужен будет документ, подтверждающий ваш статус и ваше право совершать такие сделки.

— Хорошо, в следующую встречу принесу, — ответил я.

Марк Антонович кивнул, и мы дальше пошли по дорожке.

Прогулялись с ним. Обсудили самые разные вещи — так, обычный разговор, ни к чему не обязывающий.

Потом я проводил Марка Антоновича до его дома и поспешил в имение. Пётр должен был созвониться с обществом ветеранов. Я надеялся, что мы сможем увеличить свою гвардию профессиональными военными. Сейчас это особенно важно! Потому что какими бы ни были сильными артефакты, техника, оружие и так далее, люди решают всё.

Причём, мне нужны будут не только гвардейцы, но и телохранители. И не когда-нибудь, а уже послезавтра. Именно послезавтра состоится бал в честь спасения Аллы Соколовой и Ольги Брагиной. Бал, на который меня пригласили, как одного из спасителей. Бал, на котором Архип Васильевич и Агафья Петровна введут меня в свет. Бал, на котором я заявлю о себе. Пока не как Первый Страж Раф. Это ещё пока рано. Но как человек, с которым клановым придётся считаться.

Глава 8

После созвона с обществом ветеранов к нам на собеседование прибыло ещё семнадцать человек. Агафья Петровна переговорила с ними, после чего с каждым был заключён договор и выделен лечащий артефакт — Архип Васильевич наделал их уже достаточное количество, чтобы обеспечить всех жителей усадьбы Свиридовых.

Бойцы прибыли опытные, много чего знающие и умеющие, вот только никто из них не мог сейчас стать телохранителями. Возможно, недельки через две, когда артефакты подлечат их. Но сейчас пока максимум, что они смогут, это помочь в обороне. Но и это неплохо! Это прям даже хорошо! Оборона нам сейчас очень нужна!

Я видел, как майор Барс, пообщавшись с принятыми гвардейцами, повёл их показывать наши земли, которые им придётся охранять. После чего назначил командира, а остальных отправил до ужина заниматься физподготовкой. А сам с этим командиром и ещё с двумя — от бывших рабочих Прядеевской Складки и тех, первых гвардейцев, которых я набрал в общежитии, где я раньше жил, устроили совет.

Естественно, на этом совете были и барон с баронессой, и я, и Пётр. Потому что решалось, как выстроить оборону. Никто из нас не сомневался, что этой ночью будет нападение. Причём, гораздо большими силами, чем в прошлую ночь.

— Хочу обратить особое внимание! Нам нужны трофеи! Поэтому нужно проинструктировать бойцов, чтобы они действовали аккуратнее! — сказал майор Барс, и я прям зауважал его.

— Это само собой! Ради трофеев постараемся! — согласился вновь назначенный командир нового отряда гвардейцев. Его я зауважал тоже.

— Можно было и не говорить об этом, — заметил командир бывших работников Прядеевской Складки. Красава, что сказать!

Что касается командира отряда из общежития, то он только усмехнулся, даже говорить ничего не стал, лишь показал большой палец. И да, он тоже наш человек!

Отличные у меня гвардейцы! Трофеи — это вообще святое! Однако, трофеев может быть значительно больше! А потому я прочистил горло, привлекая внимание.

— Нам нужно вот о чём подумать, — сказал я, когда все взоры были обращены ко мне. — Оборона — это, конечно, очень здорово! Но нам нужно подумать и о том, чтобы атаковать усадьбу герцога Прядеева.

После моих слов в кабинете, где шло совещание, повисла тишина.

А я поспешил добавить:

— Я не говорю, что нападать надо прямо сейчас, но мы же объявили войну! Логично, что надо атаковать.

— Логично-то логично, — задумчиво проговорил барон. — А ведь этого от нас меньше всего ждут.

— Вот именно! — подтвердил я. — Если уж воевать, то на территории врага.

— Если делать всё по правилам ведения войны, то мы должны обеспечить безопасность жителей города, — задумчиво произнёс майор Барс. — А для этого должны оцепить район города, где будут происходить военные действия, развесить объявления. Я к тому, что подготовки столько, что наше нападение не будет неожиданностью для герцога.

— Ну так мы можем сделать это так, чтобы герцог и его люди не восприняли нас всерьёз, а простые жители всё поняли и эвакуировались из зоны боевых действий, — пожал плечами Пётр.

— Ещё одно письмо? — по-деловому спросила Агафья Петровна.

— Ага! — кивнул Пётр.

А Архип Васильевич уже доставал всё необходимое для письма.

Через некоторое время он зачитал вслух текст, составленный всеми нами.

Текст объявления о нападении гласил:

'Ваша светлость герцог Валерий Витальевич Прядеев, могучий и всесильный хозяин четырёх Складок…

Ой простите великодушно! Одной оставшейся по недоразумению Складки! Но гарантирую и её закрытие.

Кстати, выражаю благодарность вашим людям, что помогли вынести добро из них!

Что касается ваших наёмников, присылайте ещё. Да побольше! А то эти как-то очень быстро закончились. И попрошу учесть, что для ведения войны мне нужны трофеи. Так что вооружайте их получше! А то у последних было что-то слабенько с техникой, а мне нужны «тигры», «мальвы», «бумеранги», танки и т. д… И желательно сегодня ночью. Потому что завтра утром, на рассвете я планирую напасть на вашу усадьбу. Гарантирую честное ведение войны, но, к сожалению, только со своей стороны.

Чуть не забыл! Ждите нас к завтраку. И учтите, на завтрак я люблю торт «Прага». И скажите повару, чтобы хорошенько пропитал коржи кремом.

С неуважением, барон Архип Васильевич Свиридов'.

Пока писали ржали, как кони. Но главное, что стены усадьбы выдержали хохот и крыша не съехала. Ни в прямом, ни в переносном смысле.

Перечитав и подписав, Архип Васильевич связался с информационным агентством, чтобы сегодня же оцепили квартал и развесили объявление о военных действиях. Ну и отправили курьера, чтобы он доставил послание герцогу Прядееву.

А потом пошли готовиться к обороне. Потому что как ни крути, а отстоять своё жилище надо. И отступать нам некуда — тут дети, старики, женщины. Благо, сегодня нам не нужны показания пленных, а потому магическую оборону ослаблять не нужно.

Единственный момент, мы посовещались и решили, что нужно ждать нападения по всему периметру, а не только там, где раньше бандиты пытались перелезть через забор.

Кстати, строители работали весь день, и дыры в заборе в основном заделали, так что попасть на территорию усадьбы стало намного сложнее.

Хоть сегодня и пришло пополнение, но всё равно народу было мало. А нам, чтобы выставить круговую оборону, пришлось и тех бойцов какие есть, рассредоточить. И это прям причиняло мне страдания. Потому как сильно растянутая оборона снижала наш боевой потенциал. И если бои начнутся сразу в нескольких точках, то нам придётся тяжко. Нужны люди! Больше верных людей!

К счастью, я стал сильнее, и смог свою тьму растянуть тонким пологом не только по всей территории усадьбы, но и захватить подходы.

Такой тонкий слой не сможет причинить нарушителю хоть какой-то вред. Нарушитель его даже не заметит. А вот я сразу почувствую! Это будет своего рода система оповещения. То есть, если кто-то коснётся моей тьмы, то я сразу узнаю. И если в каком-то месте таких прикосновений будет много, то можно будет быстро перегруппировать бойцов. Средства связи у нас есть — сняли со вчерашних гвардейцев герцога Прядеева.

К сожалению, средств связи было маловато. Но командиры отрядов по наушнику получили, как и майор Барс. Ну и я, естественно.

А потом я пошёл спать.

Ну а что? Мои сторожки предупредят меня, когда случится нападение.

Сработали мои сторожки под утро. Видимо, герцог решил измотать нас и напасть в тот момент, когда все уже засыпают от усталости и когда внимание притупляется.

Однако, он просчитался. Потому что ночью спал не только я, но и все гвардейцы Свиридовых. Не в казарме, да. А на местах в спальниках и одеялах. И как только мои сторожки сработали, я разбудил майора, он — командиров отрядов, а те — бойцов. В результате все наши были отдохнувшие и бодрые. И встретили людей герцога плотным огнём. Заодно и сами согрелись. Потому что хоть и лето, а по утрам свежо.

Герцог Прядеев учёл наши пожелания, и кроме автоматных очередей, по нам был открыт огонь из самоходной артиллерийской установки «Мальва».

Но так как мы ждали технику, то, во-первых, усилили артефактную защиту. А во-вторых, трое парней — вчерашних работников прядеевской Складки ждали атаки не на территории усадьбы, а там, куда техника, по нашим расчётам, должна была подойти.

Ну, что, молодцы и мы, что правильно рассчитали, и парни, что сработали очень быстро. В результате «Мальва» развернулась и ударила по своим.

Не совсем по своим, конечно, а чуток «промахнулась». Но это только для того, чтобы не попортить трофеи.

Главное, что выстрелы дезориентировали нападавших, и это дало шанс защитникам пойти в контрнаступление. Этот момент, кстати, мы тоже обговаривали накануне.

Мои парни и мужики дрались, как бешеные. Сработали быстро и профессионально. А чего удивляться? Многие из них ветераны войн, награды имеют. Даже странно, что правительство списало их.

Хотя, чему я удивляюсь? Похоже, в России сейчас правительство и не правительство вовсе. Ладно, с этим я тоже разберусь. Но чуть позже. А сейчас…

Быстро собрав трофеи и довооружив своих бойцов, а также связав и заперев пленных, мы вывели автобус и грузовик для трофеев. А ещё развернули «Мальву» и отправились к герцогу Прядееву «на чай с тортом».

И да, несмотря на наше предупреждение, герцог не ждал нас. Ну что ж, ему же хуже.

Хотя. Гвардия у него действительно хорошо обученная.

Бойцы быстро сориентировались и, едва мы открыли огонь, они перегруппировались и начали огрызаться.

Но у нас не было цели победить герцога. Во всяком случае, не сейчас. Мы прекрасно понимали, что силы слишком не равны. Цель этого нападения была совсем другая. И пока мы перестреливались с гвардейцами, часть моих ребят проникли в склады на территории имения герцога Прядеева и быстренько погрузили всё подряд, до чего смогли дотянуться.

Эх, жалко взяли только один грузовик! Но грузить два было бы долго, мы бы столько не продержались. Поэтому, как только загрузили машину… прямо скажу, под завязку! Так вот, как только загрузили машину, прикрыли складские ворота, навесили замок, как будто так и было, развернулись и поехали домой.

Собственно, именно за трофеями мы и приезжали.

Вернулись домой все в целости и сохранности. Все живы, раненых не было. Всё-таки хорошие отводящие глаза артефакты делает Архип Васильевич! Нас видели и как бы не видели. В результате вроде и вели прицельный огонь, а всё мимо.

Ну и мы постарались избежать рукопашной, обошлись стрельбой. Вот всё и получилось.

Пока командиры провели смотр бойцов, чтобы определить, не нужна ли кому-то помощь, я наведался к строителям. Они пришли утром, когда мы уже уехали к герцогу Прядееву, и сразу же приступили к работе. И сейчас заделывали то, что было разрушено во время ночной атаки.

К счастью, из-за защитных артефактов разрушений было не так много. И бригадир сказал, что дополнительного финансирования за эту работу не попросят. Вот и хорошо.

Посовещавшись с майором и бароном, я поставил пленных помогать строителям. Ну а что? Сами разрушили стены, вот пусть и помогают их восстанавливать!

А вообще нужно решать, что с пленными делать. Пока, конечно, поработают на благо рода Свиридовых, а потом куда их девать, ума не приложу. Но решил, что вернусь к этому вопросу позже. Сейчас пока не горит.

Пока мы ели и отдыхали, Пётр организовал мужиков, которые не принимали участие в военных действиях, чтобы они разобрали трофеи. Интересно было, что мы там привезли. Бойцы в складах герцога, хватали все ящики подряд, не разбирая, что внутри.

Мужики разгрузили грузовик и разобрали ящики и коробки.

Пётр составил список и принёс его мне.

А что? Неплохо так мы прокатились! Я такую войнушку люблю!

Глава 9

Я надеялся, что в ящиках и коробках будет оружие и боеприпасы. Но когда Пётр принёс список, я был, мягко говоря, потрясён. Это было намного лучше боеприпасов! Хоть, конечно, они нам сейчас и нужны.

Нет! В ящиках и коробках были заготовленные листья табака, упакованная в небольшие одинаковые мешочки руда — много руды! А также несколько небольших коробок содержали жемчужины и камни, судя по тому, с какой тщательностью они были упакованы, драгоценные, но пока не обработанные.

Почему жемчуг и камни были на складе, а не в сейфе в кабинете, я понятия не имел. Герцог Прядеев не похож на человека, который может случайно засунуть драгоценности в какое-то неподобающие место. Он педантичный и у него всё продумано.

Поэтому, как только я увидел в списке графы про жемчуг и камни, так сразу же отправился к Архипу Васильевичу.

А после мы вместе пошли в гараж, который сейчас служил ещё и складом, отчего там стало совсем тесно, ведь и техники у нас добавилось, не только трофеев. Но других складских помещений пока не было.

Ящики были рассортированы и расставлены вдоль стен.

Мы с бароном осмотрели содержимое, и барон тут же распорядился отнести ящики с рудой в его мастерскую. Потому как это была та же руда, которую мы принесли из Прядеевской Складки. Но только не того качества, которую собрала Мария Рафовна, а такого же, как взяли в доме-крепости.

По поводу листьев табака Архип Васильевич сказал:

— Это можно продать.

Пётр тут же кивнул, потому что именно ему нужно будет связаться с Тихомиром.

А потом мы подошли к коробкам с камнями и жемчугом.

Архип Васильевич открыл первую коробку и завис.

— Это что-то ценное? — спросил я, так и не дождавшись реакции.

Вместо ответа Архип Васильевич открыл вторую коробку. Потом третью, четвёртую.

Я протянул руку, чтобы взять камень и рассмотреть его поближе, на что Архип Васильевич резко отодвинул мою руку и сказал:

— Очень не советую прикасаться к ним незащищёнными руками.

— Что это? — спросил я. — Вы знаете?

Архип Васильевич кивнул и закрыл все коробки. Потом распорядился:

— Эти коробки тоже отнесите в мастерскую. И аккуратнее! Не открывайте и не прикасайтесь ни к камням, ни к жемчугу! Это очень опасно!

Наблюдая за рабочими, как они относят коробки, он сказал мне:

— Камни и жемчуг являются абсолютными аккумуляторами маны. Намного мощнее, чем кристаллы энергии.

— Это же ведь хорошо? — спросил я, удивлённый его озабоченным видом.

Архип Васильевич вздохнул и ответил:

— Тут как посмотреть. С одной стороны, нам сказочно повезло. Но с другой — это настоящее проклятие.

— Что вы имеете ввиду? — тут же спросил я.

— Абсолютный аккумулятор энергии! Это фантастическая сила! Артефакты с таким ядром будут неиссякаемыми! Их обычными средствами будет не исчерпать. Но мана тут, в отличие от той, что накапливается в кристаллах, совершенно сырая. А неочищенная мана очень вредна для людей. И не только для людей, но и для всего живого на земле. Она иномирная по своей сути, и будет отравлять всё чуждое ей, перестраивать на свой лад. Если эти камни и жемчужины использовать как есть, то очень быстро появятся мутации и это только начало. Земля превратится в мир, родной для этих камней.

Я присвистнул от такой информации. Да уж! Абсолютная власть и уничтожение мира. А ведь для кого-то это будет сильным искушением! Есть немало людей, которые ради денег мать родную продадут.

— Интересно, герцог Прядеев знал, что эти камушки опасны? — спросил я.

— Конечно, знал! — с горькой усмешкой ответил барон. — Иначе они не были бы так упакованы. Вот только те, кто упаковывал, долго не проживут. Сырая мана быстро разрушает организм.

Я иначе взглянул на наши трофеи. Их ведь люди добывали! И вряд ли герцог Прядеев создал для рабочих нормальные условия с медицинским обслуживанием и страховыми выплатами.

А если судить по тому, что эти камни хранились не в сейфе под замком, а на складе рядом с табачными листьями и рудой, то скорее всего герцог приготовил их на продажу.

Интересно, где предел человеческой жадности? На что готов пойти герцог Прядеев и подобные ему ради власти и денег? Да на всё! Достаточно вспомнить Федю! А не для той ли Складки его «создавали», где добываются вот эти камушки и жемчужины? Надо бы поговорить с ним.

— Может, эти камни и жемчуг добывают в четвёртой, подводной Складке? — предположил я.

— Вполне возможно, — кивнул Архип Васильевич. — Но то, что Складка подводная, касается только Прохода. В самой Складке воды точно нет. Эти камни образовались в очень сухом месте и в необработанном виде контакта с водой они не переносят.

— Понятно, — ответил я и спросил: — А как же жемчужины? Они из той же Складки? Или у герцога есть ещё одна, как думаете?

Архип Васильевич пожал плечами:

— Не знаю. Мне трудно судить. Я бывал только в тех Складках, которые открывались на территории моего имения, и там ничего подобного не было. Тут у тебя, Виктор, больше опыта.

— А мы как-то использовать эти камни и жемчужины сможем? — спросил я.

Не то, чтобы у меня взыграла жадность, но абсолютный аккумулятор маны и неисчерпаемые защитные артефакты — это действительно большая сила. И она хорошо компенсирует то, что людей у нас пока недостаточно. К тому же камни уже вот они, добывать их не нужно. Главное, чтобы при обработке и хранении они не наносили вреда. Ну а, если безвредного способа нет, то я лучше отнесу их в какую-нибудь Складку и закрою её, чтобы даже соблазна не было.

— Я подумаю на эту тему, — пообещал Архип Васильевич.

— Тут есть ещё одна проблема, — сказал Пётр, который до этого внимательно слушал то, что рассказывал Архип Васильевич. — Думаю, герцог будет не просто взбешён, он будет в ярости. Он вполне может усилить напор.

— Значит, нам нужно быть готовыми к усиленной атаке, — пожал я плечами.

На том разговор мы и закончили. Архип Васильевич пошёл изучать книги и статьи, чтобы понять, как безопасно использовать трофейные камни, Пётр пошёл связываться с Тихомиром, насчёт иномирского табака, а я пошёл к майору Барсу, чтобы обсудить с ним защиту особняка в свете новых сведений. А также наше сопровождение на бал, который состоится уже завтра.

Если раньше я ещё думал, нужно ли нам сопровождение телохранителей, то теперь у меня не было никаких сомнений.

А потому майор отобрал пятнадцать человек из примерно пятидесяти бойцов, которые у нас теперь есть. И отдал распоряжение готовиться.

Они пошли прорабатывать инструкции по нашей защите, а я пошёл к Агафье Петровне. Нужно было обсудить, как нам держаться завтра на балу и как вести себя в случае провокаций.

В том, что провокации будут, я не сомневался.

Да и вообще хотелось услышать побольше о том, как живёт знать.

Вообще я не собирался выполнять все эти идиотские требования этикета и прочую муть. Однако, чтобы нарушать правила, их нужно знать. Иначе легко можно попасть в смешную ситуацию. А я хочу, чтобы в смешные ситуации попадали мои враги.

С Агафьей Петровной мы столкнулись в дверях в кабинет. Она выходила, а следом за ней шла та самая старушка, с которой я разговаривал на лавочке около её дома, пока ждал Марию Рафовну.

— О, вы пришли! — обрадовался я.

Старушка пожала плечами.

— Да вот, решила посмотреть. Любопытство замучило, — сказала она. — Мне и комнату выделили, чтобы не тратить время на дорогу. Вот посмотрю, что тут да как… И там уже решу тут оставаться или жить дома, а сюда на работу ездить.

— Баба Вера любезно согласилась помочь нам облагородить усадьбу, — сообщила мне Агафья Петровна. — Мы уже и договор заключили!

— Быстро вы! — обрадовался я.

— А чего тянуть? — ответила баба Вера. — Я уже не в том возрасте, когда можно откладывать жизнь на завтра. А тут глядишь, будет кому похоронить меня.

— Ну это вы зря, — улыбнулся я. — У нас хорошие лечащие артефакты.

Баба Вера недоверчиво посмотрела на меня.

— Даже не сомневайтесь! — поддержала меня Агафья Петровна. — Сейчас устроитесь в комнате, и вам принесут артефакт.

— Сколько вы вычтите за его использование? — поинтересовалась женщина.

— Нисколько! — засмеялась Агафья Петровна. — Ни копеечки! Вы здоровая больше пользы принесёте! Так что, считайте это нашими расходами для обеспечения вас работой! — и тут же крикнула проходящей мимо уборщице: — Надя, проводи бабу Веру в её комнату! И посмотри, чтобы там было всё необходимое!

Надя поклонилось и сделала приглашающий жест:

— Идёмте!

Женщины ушли, и Агафья Петровна повернулась ко мне.

— Это хорошо, Виктор, что ты пришёл. Нам нужно обсудить завтрашний бал.

— За этим я и шёл, — ответил я с улыбкой.

Усадьба герцога Прядеева

В это же время

— Ваша светлость! — секретарь склонился перед своим господином.

— Ну⁈ — нетерпеливо поёрзал в своём кресле герцог.

Слуга склонил голову ещё сильнее. Когда герцог начинал проявлять нервозность, то это всегда заканчивалось очень плохо. Бывало, целые деревни переставали существовать, прежде чем герцог утолит своё раздражение.

— Во время нападения было похищено вот это, — и секретарь с поклоном передал список.

Герцог выхватил листок и пробежал по нему глазами. А потом смял его и грохнул со всей силы кулаком по столу.

— Убью! — прошипел он, отчего секретарь втянул голову в плечи.

Однако из кабинета не ушёл.

— Что ещё? — спросил герцог.

— Завтра князь Соколов организует бал по случаю спасения его дочери Аллы.

— Знаю, — отмахнулся герцог.

Но секретарь продолжил:

— На этот бал приглашён барон Свиридов с супругой, — проговорил он.

— А вот это интересно! Что старому и больному барону понадобилось на балу? — оживился герцог. — Подробности есть?

— Они хотят ввести в свет своего полномочного доверенного представителя.

— У них есть представитель? — герцог нахмурился. — Что про него известно?

— До того, как попасть к Свиридовым, он подрабатывал в Императорском институте по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках. Был проводником, водил лаборантов в Складки. Это некто Виктор Алексеевич Свинцов. Говорят, он болен алкоголизмом, — уже спокойнее докладывал секретарь.

Нет, герцог не успокоился. Но теперь весь его гнев будет направлен на этого Виктора Свинцова, что секретаря более чем устраивало.

Герцог некоторое время отстукивал пальцами какой-то ритм. Но потом посмотрел на секретаря и приказал:

— У меня должно быть приглашение на этот бал. Организуй!

— Слушаюсь, ваша светлость! — ответил секретарь и с поклоном вышел из кабинета.

Глава 10

Пока мы собирались на бал, весь дом стоял на ушах! Что-то подносили, что-то уносили, все суетились, как будто не на бал едем, а не знаю, на приём к императору!

Да и на приём к императору мы в своё время так не собирались. Тогда всё было значительно проще. А тут Агафья Петровна и Архип Васильевич хотели, чтобы всё прошло идеально.

Слуги были все в мыле, выполняя их поручения. Хотя никто не роптал. Было такое ощущение, что все прониклись важностью момента и тоже хотели, чтобы всё прошло идеально.

Единственное, майор Барс занял бойцов, чтобы они не болтались без дела. Что ж, физподготовка не помешает! Дом должен быть защищён, чтобы ни одна сволочь не смогла проникнуть, пока нас не будет дома.

Наконец, всё было готово, и мы сели в отполированные до блеска «тигр» и автобус. И там, и там всё сияло не только снаружи, но и в салоне — словно машины только что сошли с конвейера. А уж как сияли гербы!

И да, и автобус, и «тигр» были не только отмыты, но и покрашены!

И вот мы с Агафьей Петровной, Архипом Васильевичем и пятью бойцами в новенькой форме и тоже с гербами рода Свиридовых сели в «тигр», а ещё десять бойцов — в автобус. «Тигр» вёл Пётр, а автобус — девушка, которую мы освободили из Прядеевской Складки. Её звали Лена. Она на самом деле была классным водителем!

У меня была мысль посадить её за руль «тигра», а Петра оставить дома на хозяйстве, но он не согласился. Всё-таки у него в том, что касается города, опыта больше. А Лена ещё не оклемалась до конца после работы в Складке. И если вдруг в дороге возникнут какие-то проблемы, то она может и не справиться.

Думаю, несколько дней, и она вернёт себе силы. И тогда станет моим личным водителем. Потому что я видел: она действительно профессионал. А на автобус и грузовики поставим кого-нибудь другого.

Наконец, мы выехали за ворота, и я с удовлетворением отметил, как над воротами и забором засияло голубое сияние артефактной защиты.

Пока мы ехали по улицам Новосибирска, я гордился тем, как этот бал объединил всех, живущих в имении Свиридовых, как люди старались, сколько сил вложили!

Но когда мы приблизились к имению князя Соколова, и я увидел другие кортежи, то сразу понял, насколько род барона Свиридова мал. И кортеж маленький, и свита так себе.

Был даже момент, когда я увидел на лице Петра сомнения и неуверенность.

Но что мне этот пафос всех этих родов! Он ничего не стоит! Точнее стоит, но только денег. Мол, у этого рода столько дорогих машин и гвардейцев, а у этого столько. В этом роду большой доход, а в этом ещё больше! Но случись что, и кто из этих пижонов пойдёт защищать родину? Вот то-то и оно. Дешёвый пафос, ничего более.

Поэтому я сказал Петру:

— Мы здесь не для того, чтобы соперничать с ними в богатстве и власти. Мы тут для того, чтобы нагнуть всю эту никчёмную элиту и показать ей место, которое она действительно заслуживает!

— Да, господин! — воспрял духом мой управляющий и по совместительству водитель.

Поэтому, когда мы подъехали к крыльцу, у всех у нас были невозмутимые лица.

Поднялись по ступеням мы втроём: я, Архип Васильевич и Агафья Петровна.

Агафья Петровна опиралась на руку мужа. Я шёл рядом, готовый в любой момент поддержать женщину. Я видел, как она волнуется. Но как бы Агафья Петровна не волновалась, держалась она с достоинством королевы.

Наверху гостей встречали князь Соколов с супругой. Церемониймейстер громко объявил наши имена и титулы. Точнее, титулы Агафьи Петровны и Архипа Васильевича, и мою должность. Или это тоже титул? Не разбираюсь я в этом. Главное, что меня объявили торжественно и наравне с остальными гостями.

Мы обменялись поклонами и комплиментами с князем и его супругой, и прошли в дом. А следом за нами церемониймейстер уже объявлял следующих гостей.

Ну да, дом у Соколовых был значительно больше, чем у Свиридовых. Больше и богаче. Но ведь я знал об этом и раньше. Так что, меня это не волновало.

Волновало меня другое — придёт герцог Прядеев или не придёт? Я был уверен, что придёт. Хотя кто его знает? Вдруг забоится?

Проходя мимо группки молодых женщин, я услышал, как одна дама процитировала на память строки из нашего последнего письма герцогу. А другая в ответ процитировала другую строчку. После чего дамы захихикали, прикрывая рты веерами.

А потом я увидел, как дамы разошлись и примкнули к другим группкам, и там тоже вскоре прикрылись веерами и захихикали.

Что касается мужчин, тут реакции были разные. Одни мужчины, и таких было большинство, перемывали кости герцогу Прядееву. Говорили, что он потерял хватку, раз даже какой-то барон из умирающего рода не боится написать про него такое. И что герцогу теперь стыдно будет появиться в приличном обществе, что с ним никто теперь не захочет иметь дело. Тем более, что он не смог защитить свои Складки. Более того, бесчестное ведение войны… Это же недостойно благородного человека! Нет-нет! Надо теперь держаться от него подальше! Тем более, что барон Свиридов совсем не выглядит смертельно больным. А ведь говорят, это герцог его проклял. Получается и в проклятии силы не осталось… Прядеев совсем ослаб. Полное ничтожество!

А другие — громко возмущались наглостью барона, который посмел написать такое вызывающе-дерзкое письмо. Ещё не известно, правда ли там написана!.. Но при этом, когда мы с бароном и баронессой проходили мимо, они улыбались, делали комплименты Агафье Петровне, справлялись о здоровье и всячески выражали своё расположение. Но стоило нам отойти, как начинали шушукать и прожигать нам взглядами спины.

Барона с баронессой эти взгляды не трогали. А меня — тем более! Пусть глядят! Пусть хорошенько нас запомнят! Потому что я намерен разворошить это осиное гнездо.

— О! Виктор! — ко мне подошла Алла. — Я рада, что ты пришёл!

Она была в красном платье, выгодно подчёркивающем её стройную фигуру.

— Агафья Петровна, Архип Васильевич, — обратился я к барону и баронессе. — Позвольте представить вам Аллу Соколову. Виновницу так сказать нынешнего торжества.

Алла сразу же присела в поклоне.

— Мне очень приятно видеть вас на нашем балу! — заучено выпалила она.

— Помню тебя совсем юной и непоседливой девочкой, — сказала Агафья Петровна. — Кто бы мог подумать, что ты станешь такой красавицей!

Алла, конечно же, смутилась. Уж не знаю, насколько искренне. Потому что в глазах её я увидел огонёк нетерпения. Тем не менее, девушка взяла себя в руки и вежливо ответила:

— Спасибо большое!

А потом предложила попробовать пирожные, и мы все вместе подошли к столу, где стояли несколько блюд, уставленных замысловатыми пирожными, украшенными воздушным кремом, засахаренными ягодами, шоколадом и глазурью.

Пирожные можно было брать специальными щипчиками. Рядом стояла стопка изящных блюдечек, чтобы можно было положить на блюдце пирожное. А потом аккуратно съесть его при помощи ложечки, не запачкав пальцы.

Всё продумано, всё красиво! Но беляшики вкуснее.

Не успели мы попробовать пирожные, как к нам присоединился сначала Сергей, а потом и Ольга.

Барон с баронессой извинились и сказали, что они хотят обменяться приветствиями с другими гостями. И ушли. Хотя думаю, что они просто решили не мешать молодёжи общаться.

Я, конечно, разговаривал с друзьями, но старался не выпускать барона и баронессу из вида. Чтобы успеть прийти им на помощь в случае чего. Я почему-то ждал неприятностей. Возможно потому, что, когда я в прошлый раз был на светском мероприятии, меня и моих товарищей убили.

Понятно, что тут не приём у императора. Да и Стражей больше нет. Однако, настороженность и недоверие ко всем этим приёмам и балам осталась.

— Оказывается, ты полномочный доверенный представитель клана Свиридовых, — с небольшой обидой в голосе сказала Ольга.

— Да, а что? — поинтересовался я.

— Ничего. Просто почему ты раньше об этом не сказал? — продолжала допытывать Ольга.

— А никто не спрашивал, — с улыбкой ответил я.

А ещё я заметил, что и Ольга, и Алла не сводят с меня глаз. Как и другие девушки, находящиеся в зале. И чего это они?.. Рассматривают меня, как будто я музейный экспонат.

— А ты изменился, — заметила Алла. — Стал красивым!

— Голову помыл и расчесал волосы, — с усмешкой ответил я.

— Смокинг тебе очень идёт! — рассматривая меня, сказала Ольга.

— В Складке в нём было бы не удобно, — засмеялся я.

И девушки тоже засмеялись. Хотя я в общем-то не шутил. В смокинге в Складке действительно было бы неудобно.

— Как у тебя дела? — спросил я у Сергея, когда девушки на минуту отвлеклись. — Дома проблем не было?

И он, и я прекрасно понимали, что я имею ввиду трофейную машину.

— Ты знаешь, как ни странно, но нет, проблем не было, — ответил Сергей. — Отец сказал, что если у меня из-за этой машины возникнут проблемы, то решать я буду их сам.

— А ты что? — поинтересовался я.

— А я и рад! — засмеялся Сергей. — Наконец-то меня дома перестали воспринимать, как маленького мальчика.

— Отлично! — ответил я, беря с подноса, с которым к нам подошёл официант, бокал с коньяком. — За то, чтобы дома к тебе относились с уважением!

Сергей тоже взял бокал. Но ответить ничего не успел.

— За что пьём? — спросил подошедший к нам гардемарин Иван Образцов.

Махнув рукой, он подозвал официанта, чтобы тот принёс коньяк ему и двум его товарищам. Это были те же парни, которые помогали нам освобождать Аллу с Ольгой.

Девушки, увидев, что у нас тут начал образовываться мужской междусобойчик, решили разбавить его и попросили официанта принести вина.

— Ну так за что пьём? — повторил свой вопрос Иван, когда у девушек в руках тоже были бокалы.

— За то, чтобы с нами считались! — предложил я тост.

Этот тост всем понравился. И от удара бокалов, раздался мелодичный звон.

Не успели мы выпить, как к нашей компании подошли две девушки.

— Аллочка, познакомь нас, пожалуйста, с этими красивыми молодыми людьми! — попросила пухленькая брюнетка.

— Да-да! Это неправильно! Рядом с тобой столько симпатичных парней, а мы скучаем без мужского внимания! — добавила остроносая блондинка.

Алла представила парней, только девушки почему-то не сводили глаз с меня.

Алле это не понравилось, и она как бы невзначай встала между мной и вновь пришедшими девушками.

И тут позади меня раздался хрипловатый голос:

— Опять ты! И как ты посмел прийти сюда⁈

Я обернулся.

Рядом с нами стоял Егор Клюшников. Его шейный платок был завязан высоко, чтобы скрыть шрам от пули. Потому что все, кто видели, задавали ему неудобные вопросы.

— Этот бал в честь тех, кто освободил меня из плена! — начала заступаться за меня Алла.

Но я отодвинул её себе за спину и спросил у Егора:

— Хочешь, расскажу тебе анекдот про садиста и мазохиста?

Глава 11

— Встречаются садист и мазохист, — начал рассказывать я, не дожидаясь ответа Егора. — Мазохист просит у садиста: «Ну помучай меня, пожалуйста!» А садист отвечает: «Не буду!»

— И к чему это? — растерялся Егор.

— Да вот, увидел тебя и вспомнил анекдот. Короче, Егор, не проси! Бить я тебя сегодня не буду!

Первыми фыркнули Алла с Ольгой. Тут же к ним присоединились Сергей с Иваном, потом и остальные.

Через минуту вокруг меня стоял хохот.

Егор некоторое время с недоумением смотрел то на них, то на ухмыляющегося меня.

А потом до него дошло.

— Я убью тебя! — прошипел он, наливаясь кровью.

— Не-а, не выйдет! — продолжил я издеваться над ним. — Бить я тебя сегодня не буду! Можешь не уговаривать!

Хохот грохнул с новой силой.

Егор заскрипел зубами. Потом резко развернулся и выбежал из зала.

— Не боишься, что он подстроит какую-нибудь пакость? — спросил Иван, когда отсмеялся.

Я пожал плечами и ответил:

— Я люблю трофеи.

В этот момент церемониймейстер громко объявил:

— Его светлость герцог Валерий Витальевич Прядеев!

И тут же все разговоры стихли.

Герцог вошёл в зал в полнейшей тишине.

Все те, кто вот только злословил про герцога, поспешили отойти в сторону. Но совсем не уходили, а с интересом наблюдали, как будут развиваться события.

Сразу же вслед за герцогом в зал вошёл хозяин дома князь Глеб Владимирович Соколов.

— Валерий Витальевич, — обратился он к герцогу. — Я знаю, что вы собираете коллекцию курительных трубок. Позвольте показать вам несколько любопытных экземпляров!

Герцог ничего не ответил, он шарил глазами по залу. Наконец, он увидел барона и баронессу. И уставился на них, прожигая взглядом.

Агафья Петровна и Архип Васильевич стояли одиноким островком — все отошли от них, как от прокажённых. Однако ни барон, ни баронесса не показывали никакого волнения. Они держались спокойно и уверенно. Столько достоинства, что я даже загордился ими.

Глеб Владимирович, перехватив взгляд герцога Прядеева, сказал:

— Вы же знакомы с бароном и баронессой Свиридовыми? Они долго жили в затворничестве, но сегодня почтили нас своим присутствием. Пойдёмте, я представлю вас.

Герцог зло глянул на князя, но потом вдруг сказал:

— Да, конечно, представьте, пожалуйста. И с их полномочным представителем познакомьте, вдруг мы будем вести какие-то дела…

— Я так не думаю, — сказал я не очень громко, но достаточно, чтобы в наступившей тишине герцог услышал меня. И не только герцог… И как только он повернулся ко мне, я добавил с усмешкой: — Как полномочный доверенный представитель клана Свиридовых хочу напомнить вам, неуважаемый, что мы с вами находимся в состоянии войны. Странно было бы, если бы при этом у нас был совместный бизнес, согласитесь?

В зале раздались отдельные смешки, которые тут же стихли под взглядом герцога.

— А ты наглый, — ответил мне герцог переходя на ты.

— Ты тоже, — вернул я ему.

— Господа, попрошу вас соблюдать приличия и не портить бал, — тут же вмешался хозяин дома, встав между нами.

Я пожал плечами, мол, я тут не причём. Сергей и гардемарины стояли рядом со мной плечом к плечу. А также Алла с Ольгой. К моему удивлению, они не отошли, как те две барышни, что вот только мечтали познакомиться с нами.

Более того, Алла крикнула:

— А где музыка?

Тут же музыканты заиграли что-то лёгкое. Какой-то вальс.

Они и раньше играли, просто я не обратил внимание. А когда герцог Прядеев вошёл в зал, перестали. Видимо, они тоже читали листовки и понимали, что сейчас что-то будет.

Эх, любопытство, любопытство! Для тебя нет социальных границ! Все люди страдают этой слабостью. И аристократы, и слуги. И короли, и нищие.

А потом произошло прекрасное!

Архип Васильевич шагнул вперёд и повернулся к своей супруге.

— Позволь пригласить тебя на танец? — сказал он и протянул руку.

Баронесса присела в поклоне, а потом вложила свою руку в руку мужа. Он приобнял её за талию, и они закружились в вальсе.

На них смотрели охреневшие зрители. Включая и герцога Прядеева.

А барон и баронесса улыбались друг другу и казалось им не было никакого дела до всех остальных.

— Я тоже хочу танцевать! — сказала Алла. — Виктор, пригласи меня, пожалуйста.

Я повернулся к Алле и увидел, что Ольга тоже потянулась ко мне, но Алла была быстрее.

Протянув руку Алле, я с улыбкой спросил:

— Потанцуем?

— С удовольствием, — ответила девушка и, поклонившись, подала мне руку.

Мы с Аллой закружились по залу.

Следом за нами пошли танцевать Иван с Ольгой. А потом и другие пары.

На герцога Прядеева никто больше не обращал внимания. Хотя я старался не выпускать его из виду. Мало ли какую пакость решит он сделать.

Герцог покраснел весь. Бросил взгляд на князя Соколова, с улыбкой следящего за своей дочерью. А потом развернулся и вышел из зала.

Что ж, как говорится, баба с возу, кобыле легче.

Уход герцога добавил настроения всем. Народ расслабился. И… с новой силой начали перемывать кости герцогу. Причём те, кто до этого говорили, что, мол, барон сильно наглый, писать такое герцогу, теперь обсуждали, какой борон молодец, как он показал этому герцогу его место! А тот проглотил и ничего не ответил, слабак!

— Ты хорошо танцуешь! — сказала Алла, кружась со мной в танце.

Ну а я что? Раньше я танцевал лучше. Но сейчас я уже немного вернул форму. Так что нормально.

Чтобы не выглядеть невоспитанным, я ответил:

— Ты сегодня восхитительна!

— Правда? — спросила покрасневшая Алла и даже немного сбилась с шага.

Но я поддержал её, и мы закружились дальше.

Танец закончился, но не успел я отвести Аллу на место, как вокруг меня закружились девушки. Как чайки налетели. Пришлось снова приглашать Аллу и идти танцевать дальше, иначе все мозги выклюют.

Кстати, Алла была совсем не против.

— Ты не боишься, что герцог сделает какую-нибудь пакость? — под конец второго танца спросила Алла.

— Вряд ли он осмелится, — ответил я.

А сам подумал: обязательно сделает! Но ведь и я могу. В конце концов, у нас война.

А вообще, что он может сделать прямо сейчас? Напасть на имение, пока нас нет дома? Но там такая защита установлена, что вряд ли он пробьёт её. К тому же, если он прямо сейчас ломанётся, без предупреждения местных жителей, оцепления и листовок, ему такие штрафы придётся выплатить, что это будет равносильно нашей победе, правда без трофеев.

Ну а если отправит наёмников, то наши гвардейцы ждут их и к встрече готовы. И опять же, после его появления на балу, мы можем подать жалобу, что герцог Прядеев нарушает правила ведения войны. Слишком много свидетелей было нашего конфликта.

И не важно, что сейчас в России император слаб. Это науку развивать ему не дают. А в том, что касается межклановых конфликтов, его величество действует довольно жёстко. Об этом мне рассказали мои новые гвардейцы из общества ветеранов.

Ещё герцог может устроить нам ловушку или засаду. Ну что ж, мы с майором такой вариант обсуждали, и план действий на такой случай у нас есть.

Я, конечно, понимаю, что всё предусмотреть невозможно, но смысл страдать о том, что ещё неизвестно, произойдёт или нет.

А потому я просто танцевал.

В танце мы встретились с Сергеем и Ольгой, и они предложили поменяться парами.

Поменялись, хоть Алла была и недовольна. Зато Ольга сияла. Да и Сергей был рад.

— Говорят, что ты аж три Прядеевские Складки закрыл? — спросила Ольга, едва мы начали с ней танцевать.

— Было дело, — ответил я.

Ольга вздохнула и попросила:

— Возьми меня в следующую Складку?

Я вздохнул. Да что им там мёдом намазано, что ли? Сначала Сойка, теперь Ольга.

А Ольга продолжала:

— Я уже научилась ненадолго становиться совсем невидимой. Алла сказала, что если я разовью дар, то смогу подольше поддерживать невидимость. И тогда я смогу быть полезной тебе.

— Это как же? — поинтересовался я.

— Ну, я смогу добывать для тебя ценные сведения, — чуть слышно сказала Ольга. — У тебя же война идёт. Вот я и буду…

— Нет! — оборвал я девушку. — Я не допущу, чтобы ты рисковала собой!

В первый момент Ольга огорчилась, но тут же расцвела и спросила с надеждой:

— Правда?

Я понял, что чего-то не понимаю. Ну либо Ольга понимает что-то не то, что я. Но уточнять не стал. Тем более, что музыка закончилась и я проводил девушку к стене, куда отходили танцующие пары.

Увидев, что в нашу сторону направились Алла с Сергеем, Ольга пожаловалась:

— Пить хочу, сил нет!

И мы с ней пошли к столу, где стояли напитки.

Но дойти не успели. Заиграла музыка, и к нам подскочила остроносая блондинка, которая ещё раньше приходила знакомиться. Игнорируя Ольгу, она обратилась прямиком ко мне:

— Не откажите, пожалуйста, пригласите меня потанцевать?

И мило улыбнулась.

Мне не хотелось обсуждать с Ольгой Складки, и я пошёл танцевать с блондинкой. Тем более, что Архип Васильевич и Агафья Петровна снова кружились в танце. А я хотел быть поближе к ним. Потому что хоть герцог Прядеев и ушёл, но мало ли что.

— Я слышала, что вы спасли Аллу и Ольгу, — говорила мне тем временем остроносая блондинка. — Это, наверное, было опасно.

— И где же вы слышали об этом? — спросил я, потому что князь пока ещё не представлял нас с парнями гостям. Он сказал, что сделает это на торжественном обеде. Так что девушка явно навела справки. Интересно только, кто тот знающий человек, который поделился с ней информацией?

— Об этом все говорят, — не моргнув и глазом, ответила она. И тут же добавила: — Вот бы и меня спас такой же красивый молодой человек, как вы. Я бы всё для него сделала! — и многозначительно посмотрела на меня.

Меня это, честно говоря, немного достало уже. И я ответил:

— Вообще-то я был не один! — и осмотревшись, увидел стоящих в сторонке гардемаринов. — Пойдёмте я познакомлю вас с героями, которые очень долго держали оборону, давая нам возможность вывести девушек. Если бы не они…

И подхватив блондинку под руку, повёл её к гардемаринам. А там представил их и быстренько свалил.

Дойти до Аллы с Сергеем я не успел. Мне дорогу перегородили четверо парней.

— В чём дело? — спросил я.

— Ты чего такой борзый? — спросил у меня франт в синем смокинге с атласными лацканами.

Я смерил его взглядом и ничего не ответил. Стоял и продолжал смотреть на него, прикидывая, тут дать ему в морду или из уважения к хозяевам дома, вывести его на улицу и уже там отпинать.

Его моё молчание злило. И, видимо, он решил унизить меня, сказав:

— Ты простолюдин! Был им и остался! То, что ты полномочный доверенный представитель клана, не делает тебя аристократом! Так что убери свои грязные руки от наших девушек!

Глава 12

— И в каком же месте они ваши? — с усмешкой спросил я.

— Не твоё дело! Убирайся отсюда! — взбесился франт.

— А ты вызови его на дуэль, — засмеялась подошедшая Алла. Причём, говорила она это франту, а не мне.

— Чего это я буду вызывать его? — возмутился тот. — Я княжич! А он простолюдин.

— Ну, Егору Клюшникову это не помешало, — пожала плечами Алла. И добавила с хищной улыбкой: — Впрочем, Егор проиграл ту дуэль.

— Егор дурак! — отмахнулся франт.

— А ты трус, — засмеялся я.

— Меня на это не возьмёшь! — ответил франт, но я видел, что он еле сдерживается от бушующей в нём ненависти.

Вокруг нас уже собралась толпа. Причём, Ольга и Алла стояли рядом со мной. Одна с одной стороны, другая с другой. Как бы показывая, чьи они девушки на самом деле.

Так-то я не просил их об этом, но вышло забавно, да.

Чтобы усилить эффект, я приобнял девушек за талии и сказал:

— Ты давай уже решайся на что-нибудь! Или давай драться, или вали отсюда и не мешай нам танцевать!

Народ стоял вокруг и с интересом наблюдал за нашим разговором. Всё-таки, как ни крути, а дуэль — это любимое развлечение аристократов.

Кстати, среди тех, кто ждал решения франта, был и отец Аллы. Он стоял в задних рядах, но пока ничего не предпринимал. Однако, и он, и я, и все присутствующие прекрасно понимали: если франт сейчас уйдёт просто так, то признает свою слабость. А если вызовет меня на дуэль, то поднимет меня на один с собой уровень. Ну либо сам опустится… В общем, признает меня равным. Короче, зря он всё это затеял.

Не завидовал я ему — загнать самого себя в такую нелепую ситуацию. В этом отношении ушедший с бала герцог Прядеев поступил более разумно. Он не стал выяснять отношения прилюдно там, где его могут высмеять. Что говорило о его уме. Что ж, я люблю умных противников!

А этому франту выдержки не хватило, и он бросил мне перчатку в лицо и с презрением и зашкаливающим высокомерием, как будто прикоснулся к какой-то мерзости, сказал:

— Я, княжич Евгений Тихонов, вызываю тебя, безродного, на дуэль! Здесь и сейчас! До смерти!

Мне на его тон было начхать с высокой башни — прав тот, кто сильнее. А я — сильнее! Так что, спокойно поднял перчатку. Ничего так, качественная кожа. Наверняка из иномирской кожи. А значит, вполне может обладать свойствами артефакта.

— Давай сразу вторую, — сказал я. — А то потом с трупа снимать не хочу.

Княжич зарычал и бросился на меня, чем показал, что с выдержкой у него проблемы.

Но тут между нами возник князь Соколов. И как успел, понятия не имею. Просто раз, и вот он уже тут.

— Не так быстро! — сказал он, раздвигая нас. — Сейчас подготовим круг, выставим защиту для зрителей и тогда можете драться! — и обращаясь ко мне, спросил: — Я так понимаю, вы, Виктор, вызов приняли?

Я пожал плечами:

— А чего б не принять, раз сам княжич соизволил бросить мне вызов? Я человек не гордый. Морду любому набью!

— Тогда выбирайте оружие, — сказал князь с самым серьёзным видом.

— Я выбираю меч, — спокойно ответил я.

Князь Соколов кивнул, принимая мой ответ.

— Напоминаю, — сказал он. — Согласно дуэльному кодексу, меч проигравшего забирает победитель.

Я усмехнулся и оценивающе посмотрел на меч княжича. Несколько демонстративно получилось, хех!

А парень-то заволновался. Однако справился с собой и меняться мечами со своим товарищем не стал. И это правильно! Меч у этого Евгения неплохой, судя по голубоватому сиянию клинка, изготовлен из иномирской стали. Мне такой нужен!

Мы разошлись, освободив середину зала. Слуги тут же вынесли специальные артефакты и быстренько установили барьер.

Ну а потом мы с Евгением вышли в круг, и барьер опустился, отгораживая нас от зрителей и защищая зрителей от нас, точнее, от нашей магии.

— А Валерий Тихонов тебе случаем не родственник? — спросил я, вспомнив хмурого парня, который отправлял за мной слежку.

— Зачем тебе мой брат? — спросил Евгений.

— Да так, — пожал я плечами. — Тоже неприятный тип, как и ты. Видимо, у вас это семейное.

Собственно, мне не было дела ни до Валерия, ни до Евгения. Спросил, потому что фамилия знакомая.

Евгений не стал ничего говорить. Вместо этого он напитал меч маной, отчего тот засиял голубым пламенем.

Увидев мой оценивающий взгляд, Евгений усмехнулся с видом победителя и встал в стойку. Позёр!

Я же, проигнорировав все стойки, сделал рывок, и Евгений еле ушёл от моего удара. А всё потому, что нефиг выпендриваться, когда заказал смертельный поединок. Тут драться надо!

А потому я продолжил атаковать, пока Евгений не упёрся в защитный барьер.

Тут его можно было и прикончить. Ведь он же просил бой насмерть. Но не хотелось омрачать праздник. К тому же, как ни крути, он аристократ, а я простолюдин. И если я его сейчас убью, у меня будут неприятности. И фиг бы с ними, но я втянул в войну барона и баронессу. Так что сейчас не могу их бросить, герцог Прядеев миндальничать с ними не будет.

А потому я решил проделать с Евгением Тихоновым примерно то же, что и с Егором Клюшниковым. То есть, выставить клоуном. Тем более, что для аристократа стать посмешищем — это более жестокое наказание.

Я отступил назад, давая ему возможность выйти из глухой обороны и попробовать хоть что-нибудь предпринять.

Он обошёл меня и снова встал в стойку.

— Знаешь, в чём между нами разница? — спросил я у Евгения, давая ему время настроиться на поединок.

— И в чём же? — спросил в ответ он.

— Тебя, наверное, обучал хороший мастер… — начал я.

— Лучший! — с гордостью возразил Евгений.

Я покачал головой:

— Нет, всего лишь хороший. Потому что лучший погнал бы тебя в Складку. Или на войну. Или на бои без правил. Туда, где никто не будет беречь твою княжескую жопку.

— Это не твоё дело, как меня обучали! — огрызнулся Евгений.

Я покачал головой.

— Ошибаешься, — усмехнулся я и продолжил: — Ты княжич! Должен защищать простых людей. Но ты бесполезен на поле боя. Случись что, и ты будешь только мешаться.

Евгений разозлился и кинулся на меня.

Я легко ушёл в сторону.

— А теперь смотри разницу между нами. Грудь… — сказал я. Два коротких взмаха, и на его смокинге вдоль лацканов появились два длинных пореза. — А теперь рукава… — и два длинных пореза появились на рукавах. — А теперь спина… — Появились порезы на спине. — А теперь самое замечательное… — сказал я и отскочил от обезумевшего Евгения, который в бешенстве размахивал артефактным мечом, словно палкой.

Я специально обозначал, куда буду бить, чтобы позлить его. И он вёлся на это. Только ни разу не смог достать меня.

— А теперь брюки! — сообщил я следующую цель.

Евгений защищался от атаки спереди, ведь я стоял к нему лицом. Но кто сказал, что я буду резать брюки спереди? Это не интересно. Уход от атаки, финт, подныривание под руку, уход за спину, а потом короткие удары, и вот уже обе полужопицы Евгения украшены порезами, а из-под лохмотьев сверкают белые труселя с красными сердечками.

Надо отметить, что я ни разу даже не поцарапал Евгения. Вообще. Только одежду превратил в лохмотья. Дорогие надо сказать лохмотья.

Как только он осознал, что произошло, сразу же прекратил бой и схватился за свою задницу. Причём, его меч полетел на пол.

Естественно, я не смог это проигнорировать:

— Кто ж бросает оружие в поединке насмерть? — спросил я. — Или ты передумал меня убивать?

— Ты! — с ненавистью прошипел Евгений.

— Ну я, и что? — усмехнулся я. — Не родовитый, не благородный. Зато не такой бесполезный, как ты.

После чего я подошёл и поднял артефактный меч, сияние вокруг которого уже померкло.

— Думаю, это теперь мой меч, — сказал я. — Надеюсь, никто не будет возражать?

Евгений дёрнулся было ко мне, но рук от задницы не оторвал. Оно и понятно, на балу куча красивых девушек. Как перед ними оголять свой зад? Засмеют же!

Хотя, и так труселя с сердечками ему теперь до конца жизни вспоминать будут.

Если бы мне пришлось сражаться, то хоть голяком на площади — если от этого зависит моя жизнь, я буду биться. А вот для княжича оказалось, что голая жопа важнее победы и даже жизни, ведь будь на моём месте кто-то другой…

А этого пацана в какой-то момент даже жалко стало.

Хотя вру, не жалко. Может, этот урок его чему-нибудь научит.

Князь Соколов развеял защитный барьер и подал мне ножны к моему новому мечу.

А потом громко объявил:

— В дуэли победил Виктор Свинцов. Кстати, хочу представить одного из спасителей Аллы и Оли!

Все тут же мне зааплодировали.

И я поспешил сказать:

— Замечу, что я был не один! Мы это сделали с моими друзьями! Сергей Сиротин! Иван Образцов… Его сослуживцы гардемарины… — и я назвал имена парней, которые помогали Ивану держать оборону.

Пока гости аплодировали парням, князь Соколов негромко сказал мне:

— Спасибо, что не стал убивать Евгения.

— Я детей не убиваю, — ответил я.

Понятно, что разница в возрасте у нас может была и не такой большой, но разница в жизненном опыте и в мастерстве владения оружием была колоссальной. Так что да, для меня он как ребёнок. Великовозрастный, избалованный ребёнок. Которому нужна была хорошая порка. И я её ему устроил.

— А сейчас приглашаю всех на торжественный ужин! — объявил князь Соколов, и все гости дружненько отправились в столовую, где стояли столы, которые просто ломились от множества блюд.

Кроме Евгения, конечно. Он отправился домой. Интересно, как его родители отреагируют на то, что их сын с бала заявится в таком виде?

Но это не моя проблема. И надеюсь, что моей не станет. Не станет ведь?..

Я подождал Агафью Петровну и Архипа Васильевича и пошёл с ними. Сергей и Иван с парнями тоже дождались нас, хотя им было труднее, их окружили девушки и парни. Они жаждали подробностей. Тем более, что Сергей, Иван и остальные, в отличие от меня, были пусть и из небогатых родов, однако имели титулы.

Кстати, Ольга с Аллой тоже как бы замешкались и в столовую вошли вместе с нами.

Я хотел сесть где-нибудь с краешка, но князь Соколов для всех парней, которые участвовали в освобождении Аллы и Ольги выделил почётные места.

И снова я на балу в мою честь и в честь моих товарищей. Только рядом со мной сидит не император, а хозяин дома князь Глеб Владимирович Соколов. Точно так же, как и девять лет назад гости пируют, а мы разговариваем, и хозяин дома наклоняется ко мне, чтобы лучше слышать. А слуги в это время подают новые кушанья, подливают вино.

Я смотрю на гостей, которые пришли поглазеть на спасителей девушек и разузнать подробности, чтобы было о чём говорить в ближайшие пару недель. А вижу Стражей, которых предали.

И ничего не могу с собой поделать.

Глеб Владимирович что-то говорит мне, о чём-то спрашивает. И я даже что-то отвечаю ему. Но как будто это и не я вовсе, а мой двойник. А тот, который настоящий я смотрит на всех и ждёт, что вот сейчас они все упадут преданные и отравленные.

Глава 13

Я не знаю, чем закончился бы бал, вполне возможно, что у меня просто сорвало бы крышу. Но тут церемониймейстер объявил приход Валерия Тихонова.

Не успел церемониймейстер договорить, как стремительно ворвавшийся в столовую Валерий, отодвинул его и прошёл в центр. Быстро найдя меня глазами, он указал в мою сторону мечом и произнёс:

— Ты! Вызываю тебя на дуэль! На мечах! Здесь и сейчас! До смерти!

— Да что ж вы с братом за люди такие, никак не уймётесь, — проворчал я, не трогаясь с места.

— Ты посмел прилюдно опозорить брата! — Валерий обозначил причину дуэли.

— Вообще-то он сам меня вызвал, — пожал я плечами. — Тут много свидетелей.

— Ты посмел прилюдно унизить княжича. Ты должен умереть!

— Твоему брату нужна была порка, чтобы хоть иногда включал голову, — со вздохом произнёс я и добавил: — Хорошо, я удовлетворю твоё желание. Хотя бы потому, что ты вступился за брата. Это достойная причина. Я принимаю твой вызов. И согласен, будем драться на мечах.

— Мне не нужно твоё снисхождение! Мне нужна твоя смерть! — бросил Валерий и обратился к хозяину дома: — Приношу свои извинения, что испортил праздник. И обеспечьте, пожалуйста, место для дуэли.

Но князь Соколов, похоже, вообще не расстроился. Столько развлечений гостям! И без всяких затрат с его стороны. А потому он уже отдал распоряжение своим слугам, и они налаживали барьер в зале, где до этого дрались мы с Евгением.

Надо ли говорить, что все гости оставили еду и вслед за нами пошли смотреть новое развлечение?

В отличие от Евгения, Валерий не дёргался. Он терпеливо ждал, когда слуги всё подготовят. И да, судя по поведению и выдержке, занимался фехтованием он не только в тренировочном зале. Я прекрасно помню, где мы с ним познакомились, и как быстро он сориентировался с наушниками.

Умный, и наверняка меч от растерянности не выронит. Достойный противник. Мне это нравится!

— Помощь нужна? — негромко спросил Сергей, пока мы ждали установки барьера.

Я отрицательно качнул головой:

— Сам справлюсь.

Да и какую помощь он может мне предоставить? Выйти за меня в круг? Это я и сам могу. Что касается оружия, хороший меч у меня теперь есть, так что…

Как только слуги всё подготовили, мы с Валерием шагнули внутрь круга, и барьер поднялся. И да, я был с трофейным мечом! Ну а что, дополнительный способ вывести противника из себя. Вон как он глазами стрельнул!

Однако, Валерий не стал кидаться на меня сломя голову. Он осторожно пошёл по кругу, исследуя меня и не спеша наносить удар. Он поигрывал мечом, разминая кисть. Двигался легко, с кошачьей грацией. И не сводил с меня глаз, подмечая каждое движение.

Было видно, что этот человек привык рисковать своей жизнью. И драться с превосходящим по силам противником ему явно приходилось. И явно не один раз.

Я тоже не стоял на месте и не кидался в бой. Я точно так же исследовал своего противника.

Через какое-то время меч Валерия засиял — стало понятно, что он готов атаковать.

Вот и хорошо. Я тоже напитал свой новый меч тьмой. От этого он засиял насыщенным синим цветом.

Я увидел, как удивлённо приподнялась бровь Валерия — всё же цвет сияния отличался от того, какой был у Евгения. Но это и вся реакция, которую Валерий себе позволил.

Ну а я призвал доспех тьмы. Вот с его братом я даже не заморачивался. А в этом поединке доспех точно лишним не будет.

И я оказался прав. Первая атака Валерия была не мечом, хотя его меч участие в атаке принимал. Валерий взмахнул им, и в меня полетели каменные пули. Значит, его стихия — земля. Ну-ну! Знакомая стихия. Надо ещё посмотреть, какими техниками и на каком уровне он владеет. Ну и да, выложенный мраморными плитами пол даёт ему преимущество. Что ж, так будет интереснее.

Ушёл я от каменных пуль легко. Всё-таки, эта атака была скорее проверочной. Так сказать, пробный камень, чтобы проверить мою оборону.

Я в ответ, конечно же, тьмой швыряться не буду. Во-первых, я гарантировано убью парня, а он аристократ. Да и за брата вступился, значит, не всё прогнило в его душе.

А во-вторых, я уже говорил, что тьма слишком редкая стихия. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь провёл параллели. К тому же у настоящего Виктора стихия была другой. Надо бы, кстати, как-нибудь узнать, какой.

Ну, а в-третьих, зачем же я буду открывать все свои козыри в первую же минуту боя? Достаточно того, что по сияющему клинку Валерий понял: магией я владею. А вот какой именно, пусть гадает.

Не дождавшись от меня ответной атаки, Валерий резко сократил дистанцию и попытался нанести удар мечом. От которого я, конечно же, легко ушёл.

Хех, меня ждут комбинированные атаки — и магия, и обычное фехтование. Что ж, бой обещает быть интересным.

И снова началось движение по кругу. Молчаливое, не спуская глаз с соперника.

Но я не только за Валерием смотрел, но и под ноги поглядывал, потому как знаю, какие сюрпризы могут устроить маги земли на каменном полу. А потому сразу заметил, когда у меня под ногой появился булыжник.

Подлый ход, но у нас тут бой насмерть, а в таком бою все средства хороши.

Перепрыгивать через камень я не стал. Показал, что буду перешагивать.

В этот момент Валерий кинулся на меня, а я шагнул не в сторону, как показал, а вперёд, парируя его выпад. И правильно сделал, потому что рядом с камнем появилась ямка. И если бы я перешагнул камень или ещё хуже — перепрыгнул, то оступился бы, подарив сопернику преимущество. А так — никакого преимущества от своей атаки он не получил.

Мы обменялись несколькими ударами и снова увеличили дистанцию.

Зрителям надоело это хождение по кругу, и они начали требовать уже наконец-то перейти к бою. Но ни я, ни Валерий на них не обратили никакого внимания. Последняя глупость, которую можно совершить, это обращать в таком бою внимание на зрителей.

Я понимаю, что им хотелось бы узнать, какие труселя носит старший брат, про младшего-то они уже знали. Однако, для меня важнее выжить и победить.

Сияние меча Валерия едва заметно усилилось, и я понял, что сейчас будет магическая атака. Я вообще успел заметить, что всякий раз, когда он применяет магию, перед этим меч усиливает свечение. Не сильно, но благодаря тьме я замечал это.

Так вот, как только сияние меча увеличилось, я атаковал, сбивая Валерию заклинание. Потому что между увеличением сияния и магической атакой всегда был небольшой зазор времени. А я лишил Валерия этого зазора.

В результате использовать магию он не смог и мана, которую он собрал в мече, развеялась.

Что ж, теперь я знал, как Валерий предпочитает вести бой. А потому больше времени на подготовку магических атак я давать не стал.

Но и фехтовальщиком Валерий оказался хорошим. Он успевал не только парировать мои атаки, но и контратаковал, вынуждая меня время от времени переходить в защиту.

Однако в моём арсенале было много финтов. Правда, Валерий успевал уклоняться. Но ведь это вопрос выносливости — как долго он сможет уклоняться? Ведь запас сил у него не бесконечный.

Эх, если бы можно было использовать магию! Но нет! Делать этого я точно не буду! А потому…

Ловлю Валерия на замахе, когда он немного открывается, и раню его. Естественно, отозвав предварительно тьму. Как я уже говорил, не хочу, чтобы он умер.

Рана получилась неглубокая, но я именно такую и планировал. Только если Евгению я просто порезал одежду, то тут порез был чуть глубже и потекла кровь.

Валерий замешкался от неожиданности, и я тут же нанёс второй порез, такой же небольшой, но болезненный и кровоточащий.

Моя задача была вымотать парня, лишить его сил и заставить сдаться.

Урок не расслабляться Валерий выучил с первого раза и больше старался не подставляться. Вот только против физиологии не попрёшь. Порезы хоть и небольшие, и боль Валерий явно терпеть умеет, однако, когда оказывались задействованы мышцы, где были порезы, и сила удара, и скорость чуть-чуть замедлялись.

А потому порезов у Валерия становилось всё больше и больше.

Нет, я не унижал парня. Я хладнокровно и безжалостно выматывал его.

И он это понимал. Но не сдавался. Всё-таки понятие чести для него не пустой звук. Я это видел и уважал. Хоть наше знакомство не заладилось, но подлостей он мне не делал. Камень с ямой не в счёт — это битва. И тут обмануть соперника — святое дело. А пусть не зевает!

Это, кстати то, чего не хватает Евгению. Хотя, ему много чего не хватает — хладнокровия, ума, мастерства владения магией и мечом, умения принимать решения в критической ситуации… В общем, много чего.

Впервые за время нашего поединка Валерий опустил меч. Не сдался, но позволил себе передохнуть.

По его лицу стекал пот, дыхание было тяжёлым, а движения причиняли боль — это было видно.

Что ж, я очень постарался, чтобы он испытывал боль. Но раны не серьёзные, заживут быстро, особенно, если Валерий использует лечащий пластырь, думаю, их род может себе такой позволить.

Я дал Валерию отдышаться, и напал только тогда, когда он поднял меч и встал в стойку, показывая свою готовность продолжать бой.

Ещё несколько порезов, и Валерий снова опустил меч. Но по-прежнему не хотел сдаваться.

И я снова не стал добивать его. Для меня было важно, чтобы он сам признал своё поражение. И то, что он не прав.

Да, я понимал: для него очень важно, что он из благородных, а я простолюдин. И проиграть простолюдину ему не позволяет гордость. Но тут у него выбор — либо дальше терпеть боль, либо сдаться.

Он выбрал терпеть боль. И снова поднял меч, показывая готовность продолжать поединок.

Что ж, людей, у которых есть принципы и сила воли, я уважаю.

А потому отсалютовал ему мечом и повернулся к князю Соколову.

— Думаю, этот поединок закончен, — сказал я.

Глеб Владимирович кивнул и убрал барьер.

И в следующий момент Валерий упал без сознания.

К Валерию тут же подбежали лекари Соколовых, за которыми князь послал сразу же, как только мы начали бой.

Я был уверен, что с парнем всё будет в порядке, а потому спокойно пошёл к барону и баронессе.

— Это был красивый бой! — похвалил Архип Васильевич.

— Зрителям не хватило зрелищ, — усмехнулся я.

— Тем, кто понимает, хватило всего! — возразил Архип Васильевич. — Тут разница мастерства видна невооружённым глазом. Однако, ты проявил благородство, а это дорогого стоит!

Агафья Петровна ничего не сказала, лишь кивнула, соглашаясь с мужем.

И тут ко мне подошли сначала друзья, а потом и посторонние люди. Со всех сторон послышались поздравления и восхищения.

А спустя пару минут Алла принесла мне меч Валерия. Теперь у меня два артефактных меча. И что мне с ними делать?

Хотя, хороший меч в хозяйстве всегда пригодится.

Глава 14

Потом мы танцевали, снова ели и опять танцевали.

Ни Алла, ни Ольга не отходили от меня ни на шаг. Сергей и Иван с товарищами — тоже. Так мы и стояли всемером, разговаривали.

Никто посторонний к нам не подходил. Девушек отгоняли свирепые взгляды Аллы и Ольги, а парни после двух моих дуэлей предпочитали поискать себе других партнёрш для танцев.

Мне было интересно, как на это отреагируют отцы девушек — князь Соколов и граф Брагин, который тоже присутствовал на балу. Всё-таки их дочери в компании простолюдина. Но, видимо, то, что мы спасли девушек, плюс две сегодняшние дуэли дали мне большой лимит доверия.

Ну и ладно. Я всё равно ничего такого по отношению к Алле или Ольге не планировал. Мне сейчас немножко не до того — у меня на минуточку война идёт! И для меня намного важнее правильно выстроить оборону и достать оружие и боеприпасы. А не все эти сердечные дела, чего бы там девчонки себе не напридумывали.

А они точно напридумали! Ни одна, ни другая не сводили с меня глаз и старались держаться поближе. И ловили каждое моё слово.

Когда на улице стало уже темно, Иван с парнями попрощались — им нужно было возвращаться в казарму, всё-таки они люди служивые.

А потом я увидел сидящих в сторонке Агафью Петровну и Архипа Васильевича. Они потихоньку разговаривали, но я видел, что они устали. Всё-таки возраст. Да и перенервничали.

Я знаю, что частенько балы длятся всю ночь. Возможно, и этот продлится долго, но барон и баронесса нуждались в отдыхе. А потому я решил, что пора.

Попрощавшись с девушками и Сергеем, я подошёл к барону и баронессе.

— Как вы смотрите на то, чтобы поехать домой?

— Ты если хочешь ещё потанцевать, танцуй, мы не против, — сказала Агафья Петровна. — Посидим тут в сторонке…

Я представил как танцую сразу с двумя девушками, потому что они не уступят друг дружке и покачал головой.

— Поехали домой. А то вдруг герцог Прядеев нападёт на усадьбу, лучше, если мы будем в это время уже дома.

Я-то, конечно, имел ввиду, что под защитой артефактов, но вслух этого говорить не стал. Но старики поняли меня правильно.

Подав руку, я помог Агафье Петровне и Архипу Васильевичу подняться. И мы пошли к князю Соколову.

— Спасибо за радушный приём! — сказал я хозяину дома.

— Благодаря вам о Викторе теперь все узнали, — добавил Архип Васильевич.

— Ну, я тут не причём! — засмеялся князь. — Виктор прекрасно сам справился с тем, чтобы представить себя в выгодном свете!

— Но вы дали ему такую возможность, — улыбнулась Агафья Петровна.

— Я не мог проигнорировать то, что он сделал для моей Аллочки!

Обменявшись формальными любезностями, мы вышли на крыльцо.

Почти сразу же подали наш «тигр», следом за которым ехал автобус с гвардейцами.

И гвардейцы, и Пётр всё время, пока мы были на балу, находились в специальном крыле для слуг. Их там покормили. Но всё время они маялись от безделья. И теперь рады были отправиться домой.

Едва мы расселись по машинам и тронулись с места, я взбодрил гвардейцев:

— Внимание всем! Сейчас будет самый сложный этап. Не теряйте бдительности!

— Опасаешься нападения герцога Прядеева? — совершенно серьёзно спросила у меня Агафья Петровна.

— Да, — коротко ответил я.

Женщина кивнула и застегнула привязные ремни, которыми были оснащены все пассажирские сиденья.

Архип Васильевич тоже пристегнулся, как и остальные. А я взял опробованный в дуэли артефактный меч и напитал его маной. И если во время обеих дуэлей я магию использовал только для брони, то теперь никаких ограничений! Тем более, что на дворе ночь. А тьму разглядеть в ночи нужно ещё умудриться.

Я как в воду смотрел, стоило нам отъехать от имения на достаточное расстояние, системы обнаружения на «тигре» определили, что по «тигру» был сделан залп из ракетной установки. Откуда-то из далека, так, что мы не увидели. Но зато «увидели» приборы!

Пётр резко крутанул руль и вдавил педаль газа в пол. И если бы мы не были пристёгнуты, то попадали бы и наверняка получили бы травмы.

Взрыв раздался чуть сбоку и позади. И если бы не манёвр, то было бы прямое попадание.

«Тигр» ушёл, а вот автобусу оказалось не просто — на месте взрыва образовалась глубокая воронка.

Мы такой вариант обговаривали, и автобус, сдав назад, повернул на ближайшей улице. Мы тоже повернули. Во-первых, ушли с линии атаки, а во-вторых, по договорённости мы должны встретиться с автобусом на соседней улице и продолжить движение в сторону дома.

Но и герцог Прядеев был не дурак. Засаду он подготовил продуманную!

В результате, когда мы повернули, то попали под Прядеевские «мальвы».

Пришлось уходить дворами.

Вообще использование в городе ракетных установок, «мальв» и другой тяжёлой техники категорически запрещено законом. Вот только почему-то они стреляли, а имперских войск всё ещё не было.

Хотя, может, просто прошло слишком мало времени.

Во дворе многоэтажного дома стояло много частных автомобилей. Они были припаркованы с краю дорожки, оставляя проезд, по которому было сложно проехать, не зацепив какой-нибудь автомобиль. А мы ещё и на большой скорости гнали!

Уж не знаю, каким богам молился Пётр и каких чертей поминал, но мы, не зацепив ни одной машины, проскочили мимо подъездов и вынырнули в небольшой проезд, где в нашу сторону разворачивал свою башню танк.

Не дожидаясь выстрела, Пётр нырнул в следующий двор. Причём, не по дорожке, а через кустарник между деревьев, потому как до дорожки ехать было некогда.

Декоративный кустарник, газон, детская площадка, клумба… Наконец, мы выскочили на дорожку.

Запиликали приборы, что по нам произведён залп, и Пётр снова успел в последний момент уйти с линии атаки.

А потом мы выскочили на боковую улочку, и Пётр втопил педаль газа до упора. С визгом повернул на ближайшем перекрёстке. Снова набрал скорость и опять с визгом повернул. И так несколько раз.

Все, кто был в салоне, ехали молча. Ни криков, ни стонов, ни истерик. Разве что время от времени кто-нибудь негромко матерился.

Наконец, кто-то из бойцов сказал:

— Вроде, оторвались.

— Я в этом не уверен, — проворчал Пётр.

Он был сосредоточен и смотрел то на дорогу, то на приборы.

— Есть погоня? — спросил я.

— Не вижу, — ответил Пётр. — Но это не значит, что нету.

Я согласно кивнул. Кто его знает, что нас ждёт за поворотом? Или на подъезде к усадьбе. Мы уже напарывались на «мальвы» и на танк…

Хотя, что нас ждёт на подъезде к усадьбе, я знаю. Засада нас там ждёт, вот что! И думаю, помощнее, чем ждала на дороге. Потому что на дороге ещё нужно было угадать наш маршрут. А тут никуда мы не денемся — приедем к дому.

— Как там наши ребята в автобусе? — спросила Агафья Петровна.

Кто-то из парней достал телефон и тут же набрал номер.

— Как вы? — спросил он как-только ему ответили и включил громкую связь.

— Нас подбили. Сейчас отстреливаемся, — послышался голос на фоне выстрелов.

— Раненые есть? — спросил я.

— Нет, раненых нету. Защитные артефакты справляются. Но автобус… Колесо менять нужно.

— Оставляйте автобус и уходите! — скрепя сердце приказал я, потому что жизни бойцов важнее, хотя и технику бросать жалко.

— Всё будет хорошо! — бойко ответил боец и положил трубку, так как телефон мешал стрелять.

— Едем к ним на подмогу? — предложил Пётр.

Я глянул на Агафью Петровну и Архипа Васильевича и покачал головой.

— Нет, едем домой. Надеюсь, парни выберутся.

Пётр согласно кивнул.

Мне было больно оставлять гвардейцев. Их и так у нас мало, но барона и баронессу необходимо было доставить домой как можно быстрее. И желательно, чтобы их не ранили в дороге.

А ещё я надеялся, что основной удар будет всё-таки не по автобусу. Потому что целью герцога Прядеева были барон и баронесса Свиридовы, ну и я, конечно. Возможно даже я в первую очередь.

С другой стороны, чем больше народу свяжут боем мои гвардейцы, тем меньше нападёт на нас.

Пётр гнал по ночному городу на запредельных скоростях. И я был согласен с ним. Обогнать все эти танки, «мальвы» и ракетные установки, не позволить им нанести удар по нашему «тигру» — вот какая цель стояла сейчас перед нами.

Конечно, глупо было бы думать, что герцог не предусмотрел такой вариант, что мы прорвёмся сквозь засаду. Поэтому скорее всего около дома нас ждут. Но не хотелось бы, чтобы к ним успело подкрепление.

По городу пронеслись мы без особых проблем. И когда поворот на улицу, ведущую к усадьбе, был уже близок, я сказал Петру:

— Сейчас внимательнее!

Но Пётр и сам понимал, что последний участок пути самый опасный.

— Жаль я не успел сделать артефакты из руды, — проговорил Архип Васильевич, и в этот момент нас атаковали.

В нас полетел огромный огненный шар.

Конечно же Пётр ударил по тормозам и вывернул руль, но удар был настолько сильный, что «тигр» аж подпрыгнул. К счастью, встал на колёса, и даже мотор не заглох.

А потому мы продолжили двигаться.

Я думал, Пётр сбросит скорость, но он продолжал гнать.

Что ж, возможно это и правильно — по быстро движущейся цели стрелять тяжелее.

Более того, два бойца сели за пульты управления пулемётами. Это против танка и «мальв» пулемёты малоэффективны. А огненный шар означает, что нас ждёт маг. Сильный маг, судя по мощи огненного шара. Но всё равно это человек. И сколько сильной ни была бы у него броня, просадить её пулемётом не составит труда.

Но ждал нас не только маг. Точнее, не один маг. А трое сильных магов. Потому что вслед за ещё одним огненным шаром в нас полетела молния. А потом перед нами вспучилась дорога.

Пётр едва успел затормозить. Хотя не совсем успел, удар всё-таки был, но защитные артефакты справились. Да и своя броня у «тигра» не слабая.

Не успели мы оклематься после удара, как на дорогу вышли три человека, три мага. И атаковали нас.

Ну и мы атаковали в ответ — заговорили пулемёты.

А потом раздались выстрелы. Стреляла «мальва». Но не по нам. А по магам. Потому что это была трофейная «мальва», артиллерийский комплекс, захваченный прошлой ночью. А маги, выйдя на дорогу, стали хорошей мишенью.

Майор Барс правильно разобрался в ситуации — раз противник активизировался, значит, мы на подходе. Вот и решил поддержать нас огнём. А так как противник вышел на открытое место, то повредить нам майор не боялся.

Да, маги не напали на усадьбу. Они ждали нас. И дождались.

Но когда майор Барс поддержал нас из усадьбы, маги спрятались в укрытие, а в бой вступили бойцы. И вооружение у них было гораздо лучше, чем у предыдущих.

Вообще герцог Прядеев хорошо подготовился к этой операции.

Что ж от такого сильного противника другого я и не ждал.

Глава 15

Герцог Прядеев действительно подготовился хорошо. Поэтому, как только майор Барс открыл огонь для того, чтобы помочь нам, гвардейцы герцога напали на усадьбу. И майору пришлось ой как не просто. Нужно было защитить усадьбу и поддержать нас. Плюс, нужно быть готовым в любой момент снять с ворот защиту, чтобы мы попали внутрь охраняемого периметра. А бойцов с майором осталось всего пятнадцать человек!

Одновременно с нападением на усадьбу атаковали и нас.

Я понимал, что решить всё нужно быстро. Потому что скоро к бойцам герцога придёт подкрепление — то самое, которое ждало нас на дороге.

А потому я скомандовал:

— Пётр, твоя задача доставить барона и баронессу домой. Любыми путями! Пулемётчики, ваша задача обеспечить Петру такую возможность. Ну а мы… — я глянул на оставшихся троих парней.

— Мы готовы! — ответили парни.

— Пётр, — попросил я. — Разверни машину ненадолго.

Пётр сдал чуть назад и в сторону. В результате мы смогли выйти из «тигра» под прикрытием его брони. И сразу же рассредоточились.

Наша задача была убрать магов и оттянуть внимание вражеских бойцов на себя, чтобы дать возможность Петру спасти стариков.

Меч я пока убрал в теневой карман и взял автомат. Потому что меч — это, как не крути, ближний бой. А вот теневую броню я поднял на возможный сейчас максимум. Понятно, что оставил стихии и для атаки. Благо в последних трёх Складках я хорошенько так подзаправился стихией. Теперь у меня аж почти десять процентов от того, что было раньше! Хех!

Раньше я посчитал бы, что на нуле, а сейчас считаю, что десять процентов — это прям много. Всё познаётся в сравнении.

Было бы как раньше, я бы укрыл стихией не только себя, но и своих бойцов, и даже всю машину, но сейчас едва хватило на броню для себя и на примитивную маскировку, опять же только для себя. Ну и на несколько горошин тьмы. Что ж, выжму из этого максимум!

Оставив «тигр», мы под прикрытием соседского забора рванули туда, где засели вражеские маги. Их нужно было убрать первыми. И как можно быстрее.

Когда мы подошли достаточно близко, я показал своим парням цель — охраняющие магов бойцы. Если их отвлечь, то у меня появится возможность приблизиться к магам.

Парни сработали хорошо, и вскоре завязалась перестрелка между ними и вражескими бойцами. А я, скрытый тьмой, тем временем продолжил движение по направлению к магам.

Те сидели в укрытии, из которого прекрасно просматривалась и дорога, и подступы к усадьбе. Так что, если бы мы решили объехать, то всё равно попали бы под их удар.

Первого мага я снял легко — горошина тьмы, и нет больше у герцога Прядеева мага земли. Чёт даже как-то слишком легко. Стихийная броня у него была вообще ни к чёрту. Хотя от шальной пули она его защитила бы, а вот к моему удару он был не готов.

Зато два оставшихся мага сориентировались быстро и усилили броню. Но я оказался быстрее, и мага молнии у герцога Прядеева теперь тоже нет.

Маг огня тут же вспыхнул сам и расширил огонь на максимум, на который был способен.

Бойцы мои едва успели отшатнуться. А вот меня пламенем накрыло сразу. И нет, пламя мне не повредило, потому что тьма — лучшая из стихий! Она прекрасно поглощает любую другую стихию и тем самым нейтрализует магическое воздействие! Лишь бы тьмы хватило… Но маг огня не знал об этом. Он был уверен, что сейчас, пока сжигает свою стихию, то находится в безопасности.

Отчасти он прав — бросить в него горошину тьмы я не смогу. Её сразу же нейтрализует пламя. Но у меня в арсенале не только горошины тьмы, но и меч. Замечу: меч артефактный. И стихию он держит очень хорошо!

Я приблизился к магу огня, достал свой трофейный меч, напитал его тьмой и, собственно, всё. Из трёх магов, отправленных по нашу душу, не выжил ни один.

Но кроме магов нас ждали гвардейцы герцога Прядеева, с которыми сейчас мои парни вели бой. Видимо, тратиться на наёмников герцог не стал и вложил в это нападение все силы, какие у него были.

Естественно, я присоединился к своим парням, краем глаза замечая, что «тигр», объезжая покорёженный магом земли участок дороги, уже направился к нашим воротам.

В «тигр» полетели гранаты, но броня у него крепкая. К тому же пулемёты не позволяли вражеским бойцам стрелять прицельно. Хотя, всё равно было очень неприятно — всё-таки Архип Васильевич и Агафья Петровна в возрасте, сложно им уже в таком участвовать.

А потому я тоже взялся за автомат и пошёл прореживать вражеские ряды.

Но если маги проявили беспечность и ослабили свою броню, то снаряжение у бойцов было действительно хорошее! Хочу такое для своих гвардейцев! Но пусть сначала «тигр» заедет во двор…

И тут на улицу вывернул танк. Может, тот, на который наткнулись мы, а может, и другой. Но на нём тоже был герб герцога Прядеева. Разбираться тот или не тот, некогда, да и незачем. Достаточно того, что это танк вражеский. Быстро он однако же!

К счастью, он пока не стрелял. Но думаю, это пока не разобрался, где свои, где чужие. Значит, времени у нас не так много. Ещё чуть-чуть, и мы окажемся зажаты между гвардейцами и танком. А ведь скоро подтянется и другая техника!

И вот наконец-то «тигр» у ворот!

Мы усилили напор, чтобы вражеским бойцам было некогда отвлекаться на «тигр», и он благополучно въехал на охраняемую территорию.

Теперь Пётр заедет в гараж, и Агафья Петровна с Архипом Васильевичем оттуда пройдут сразу в дом. И будут в безопасности, как и все гражданские на территории усадьбы Свиридовых.

Как только защитный контур был восстановлен, я расслабился. Всё! Теперь можно и повоевать — не сдерживая свою силу. Пусть у меня её ещё мало, но на Прядеевских хватит.

Скомандовал своим бойцам держать Прядеевских гвардейцев и самим под пули не лезть, а сам укрылся тьмой и побежал навстречу танку.

Танк нужно было обезвредить. Потому что если тут соберутся и танки, и «мальвы», и передвижные ракетные установки, то защита усадьбы не выдержит и одного совместного залпа. Давать герцогу Прядееву такой шанс я не собирался.

Добежав до танка, я запрыгнул на броню и постучал. Аккуратно постучал!

Ну а что? Танк хороший! В хозяйстве сгодится. Потому что это только начало моих войн с местными аристократами. И думаю, не только с местными, так что вооружение просто необходимо! А хорошее вооружение — тем более! А значит, портить то, что скоро станет моим, я точно не буду. Во всяком случае, никаких серьёзных повреждений наносить танку я не собираюсь.

А потому да, постучался.

Надеялся ли я, что мне откроют люк? Да, надеялся.

Открыли ли мне люк? Нет, не открыли! Оказалось, что в гвардии герцога Прядеева дураков нет. Во всяком случае, в экипаже этого танка.

Есть ли у меня другие способы обезвредить танк, кроме как убить экипаж?

Уязвимые места танка — это гусеницы, двигатель, приборы наблюдения, управления, связи. Сделай танк слепым или повреди орудие и танк уже не настолько грозное оружие.

Двигатель убивать я не буду — слишком дорогой ремонт. Гусеницы тоже — сложновато будет потом отбуксировать танк в имение. Оружие? А смысл тогда в танке? Ради оружия он и нужен! А вот закрыть приборы наблюдения механика-водителя можно. Что я и сделал. Снял смокинг и…

А потом осталось только дождаться, когда люк откроют, чтобы убрать помеху. Ну а дальше дело техники и нескольких горошин тьмы.

Да, танк грозное оружие. Но это только когда он не один, а в связке с другими родами войск и подразделениями.

Так что их спешка ни к чему хорошему их не привела.

Я залез внутрь и, пододвинув мёртвый экипаж, занял место механика-водителя.

Первым порывом было ехать домой, но я быстро передумал — битва ещё не окончена, так что танк нужен мне здесь.

Мои бойцы держались хорошо. Придавили прядеевских гвардейцев. С другой стороны гвардейцев обстреливали бойцы под управлением майора Барса. Так что, тут всё под контролем.

А потому, я развернул башню на сто восемьдесят градусов, чтобы встретить остальную технику, которая наверняка уже спешит на помощь. И вовремя я это сделал!

«Мальва». Выстрел в лобовое стекло. И у нас ещё один трофей. Жалко, конечно, что кабину разнёс. Но зато ни одного выстрела «мальва» сделать не успела. К тому же улицу заблокировала.

Понятно, был бы экипаж «мальвы» готов к стрельбе, и я не смог бы так легко справиться с ними, но весь экипаж находился в кабине. Что ж, не повезло им. А мне наоборот, повезло!

Конечно, мне для этого пришлось покрутиться. Всё-таки я один, а экипаж этого танка — четыре человека. Но если танк стоит на месте, то две роли — заряжающего и наводчика одному человеку выполнить можно.

Можно было оставаться на месте и ждать, что ещё из боевой техники станет нашим трофеем. Но разбитая кабина самоходной артиллерийской установки может насторожить врага.

А потому я снова переместился на место механика-водителя и, развернув башню, начал сдавать назад.

Цель была простая — взять «мальву» на буксир и оттащить её поближе к воротам.

Эх, сложная задача в одного. Тем более, что я не танкист. Еле как приблизился к машине, а ещё нужно прицепиться. И желательно побыстрее, пока не приехала другая техника.

Хотел было крикнуть кого-нибудь из своих ребят, но там их всего трое, да и заняты они. А из имения тем более придётся пробиваться с боем.

В общем сам всё сам.

Ну ничего, я справился. Худо-бедно прицепился и потянул огромную дуру.

Сдёрнуть её с места было тяжеловато. Но потом она покатилась.

Ехал медленно, чтобы «мальва» не разогналась и не въехала мне в зад. Водитель в кабине мне помог бы, но, к сожалению, не было ни водителя, ни кабины. В том смысле, что придётся постараться, чтобы вернуть «мальву» в строй.

Хотел поддержать огнём из танка своих ребят, но побоялся, что попорчу все трофеи. Так что пусть потихоньку выкашивают врагов.

Когда Прядеевские поняли, что проехавшая мимо них техника больше им не принадлежит, они пали духом. Это стало переломным моментом. И парни быстро довершили уничтожение вражеской силы.

Я же тем временем подъехал к воротам. Пришлось высунуться, чтобы меня опознали и открыли ворота, убрав предварительно защиту.

Майор Барс отправил часть парней собирать трофеи, и ещё двоих мне в помощь, чтобы загнать технику во двор.

Танк-то проходил нормально. А вот «мальва» на буксире никак не хотела вписываться в поворот. Мы уж и так пробовали, и так, но никак не выходило. При том что до этого другая «мальва» своим ходом прекрасно вписалась. Что касается этой установки, я же не виноват, что выстрел оказался очень точным!

И вот в тот момент, когда «мальва» в очередной раз застряла в воротах, а гвардейцы разбрелись по округе, собирая трофеи и снося трупы врагов в одну кучу, на нашу улицу вывернул БТР и на большой скорости поехал в нашу сторону.

Глава 16

Танк уже во дворе и развернуть его навстречу БТР не получится, потому как «мальва» застряла и перекрыла ворота. Мало того, из-за застрявшей «мальвы» артефактную защиту ворот не включить. К тому же парни расслабились и собирают трофеи. А БТР мчится к нам…

А БТР — это в первую очередь десант! Ну и пулемёты, включая крупнокалиберный. Вообще — зверь-машина!

И вот эта зверюга несётся прямо на нас!

Парни побросали трофеи и залегли, чтобы встретить десант плотным огнём, хотя все прекрасно понимали, что мы в очень уязвимом положении. А главное, в уязвимом положении все те, кто сейчас скрывались в усадьбе, ведь ворота теперь не защищены!

Мы затаились, ждали, когда враг десантируется, потому что пока бойцы внутри, нам их не достать. Бойцы в БТР недосягаемы даже для мин, если вдруг БТР наедет на мину.

И тут БТР остановился и открылся верхний десантный люк. И оттуда высунулся автомат с привязанной к нему белой тряпкой.

— Охренеть! — пробормотал я, догадываясь, что произошло.

И действительно, помахав тряпкой, из люка показался боец — один из тех, кто уезжал на автобусе. Быстренько вылез и подошёл к нам с майором.

— Принимайте технику! — отрапортовал он. — Махнули не глядя!

— Красава! — засмеялся майор Барс и похлопал бойца по плечу.

Это были те парни, который ехали с нами в автобусе. Молодцы, что скажешь!

— Раненые есть? — спросил я.

— Есть, — посмурнел боец и тут же улыбнулся: — Но все живы!

— Это хорошо, что живы! — похвалил я. И тут мне пришла в голову мысль, как быть с «мальвой». — Слушай, а вы можете немного подтолкнуть хвост этой дуры?

Боец оглядел наш затор и понимающе кивнул:

— А чего б не подтолкнуть!

И убежал к БТР.

К тому времени почти все парни уже покинули десантный отсек. Остался только тот, кто занял место водителя-механика. Потому что понимал: машину нужно ещё загнать во двор, вот и не спешил покидать своё место.

Боец подбежал к машине, они переговорили с механиком, и тот поддал газку. Подъехали к «мальве» и начали потихоньку подталкивать её.

Поначалу ничего не получалось, но потом прибежал Анатолий. Тот самый, который в Складке убил дракона и обрёл магию ветра.

Подталкивая хвост «мальвы» снизу ветром в тот момент, когда БТР подталкивал хвост «мальвы» сбоку, мы, наконец-то смогли выправить машину и загнать её во двор.

Пока мы возились с машиной, парни закончили с трофеями.

Я всё время ждал, что подойдёт ещё какая-нибудь техника или войска, но больше никого не было.

— Что будем делать? — спросил у меня майор Барс.

— То объявление о войне, которое мы делали для жителей, ещё работает? — спросил я.

— Да, и оцепление, и объявление работают, — ответил майор Барс и усмехнулся. Потому что сразу понял, что я хочу.

— Тогда час на подготовку? — спросил я.

Майор Барс кивнул и подозвал командиров своих отрядов, чтобы отдать распоряжения.

Раненых решили оставить на охране имения. Подбитую «мальву» настроили вести огонь в случае необходимости. К счастью, разбитая кабина не мешала стрелять.

Остальные бойцы через час сидели кто в БТР, кто в танке, кто в «тигре», кто в рабочей «мальве», а кто в грузовиках. Ну а что? Трофеи надо же на чём-то вывозить?

Что ж, герцог Прядеев, теперь мы идём к вам!

Где-то в неизвестном городе

в неизвестном замке

За круглым столом в центре замкового зала, стены которого были украшены гобеленами, сидели шестеро в длинных мантиях с капюшонами, скрывающими лица. Их мантии отличались по цвету: белая, голубая, красная, жёлтая, зелёная и чёрная.

Хоть все сидели за круглым столом, но сразу было понятно, что присутствующие не равны по статусу. Старшим был несомненно Белый. И, пожалуй, Чёрный, хотя он являл собой скорее противоположность Белому. Но все остальные относились к нему с не меньшим почтением и уважением, хоть он и сидел молча.

Что касается «цветных», для Белого и Чёрного их статус был примерно равен, хотя сами они считали иначе. Но для того, чтобы встать на одну ступеньку с Белым или Чёрным, им нужно было постараться. И они это понимали.

— Красный, что там у вас происходит? — строго спросил Белый, глядя на представителя в красной мантии. — Почему уменьшились поставки руды и аккумуляторов маны? Если мы сорвём контракт…

Красный поёрзал немного и с тяжёлым вздохом ответил:

— Эти рода… они опять затеяли войну! В результате несколько Складок было закрыто.

— Ну так назначьте победителя и откройте Складки на его землях, мне что ли вас учить? — раздражённо произнёс Белый.

Красный не успел ответить, как его с высокомерным видом перебил Голубой:

— Плохо дрессируете ваших собачек! — заявил он. — Вот наши ставленники полностью взяли нашу модель и образуют колонии. Сами не воюют, стравливают страны, а потом облагают победителя санкциями и налогами. Нам остаётся только забирать своё.

— Работать надо больше! Все должны работать! А вы позволяете лениться! — тут же встрял Жёлтый. — Сделайте труд национальной идеей! Чтобы даже маленькие дети трудились на благо страны, а значит, и нас!

На что Красный только вздохнул и покачал головой. Но опять не успел ничего сказать, потому что Зелёный прошипел:

— Несколько показательно отрубленных голов, и больше никто не посмеет и пальцем пошевелить без вашего разрешения.

— Тут эти модели не работают, — вздохнул Красный. — Здесь нужен особый подход…

— Нам нужны не ваши вздохи, — перебил его Белый. — Нам нужны поставки. Вовремя и в нужном объёме. Так что, открывайте Складки и налаживайте добычу!

Вздохнув в очередной раз, Красный проговорил негромко:

— Знать бы ещё, где медальон с энергией Складок…

— И что вы предлагаете? — с угрозой спросил Белый. — Нам с Чёрным самим искать медальон?

Красный затравлено глянул на молчащего Чёрного и ответил:

— Всё будет сделано! Поставки возобновятся!

Усадьба князя Соколова

В это же время

— Всё, гостей проводила! — выдохнула Алла и, раскинув руки, рухнула на свою кровать.

— Счастливица, — засмеялась Ольга, которая перед этим плюхнулась в кресло. — А мне ещё только через неделю встречать и провожать гостей. Надеюсь, бал у нас тоже получится знатным! Вот бы кто-нибудь опять вызвал Виктора на дуэль, и он устроил бы представление…

— Покажет нам, какие княжичи носят труселя? — Алла с умным видом подняла бровь.

Но долго серьёзной оставаться она не могла, и обе девушки прыснули от смеха, вспомнив дуэль Виктора с Евгением.

— А вообще это было восхитительно! — мечтательно произнесла Алла. — Вечность бы смотрела, как Виктор дерётся на дуэли!

— Я тоже, — точно так же вздохнула Ольга. И тут же добавила: — Но для этого придётся терпеть весь этот бал…

— Ну, тебе-то легче. Как станет невмоготу, станешь невидимой и всё! А мне отдуваться пришлось по полной! — пожаловалась Алла.

— Ну да, как только Витя уехал, они все как с ума посходили! И всем или потанцевать надо, или поговорить… Достали! — возмущалась Ольга.

— Тебе-то хорошо, — вздохнула Алла. — Ты могла и отказать. А я, как виновница бала…

— Так и я, хоть и не Соколова, а тоже, можно сказать виновница, — возразила Ольга. — Тоже внимания много было.

Алла засмеялась.

— А представь! Ещё полгода назад я от такого внимания была бы счастлива! А теперь…

— И я, — согласилась Ольга.

И девушки на некоторое время замолчали.

— Знаешь, — предложила Алла. — Я думаю, нам нужно среди молодёжи организовать клуб поддержки рода Свиридовых. Это же один из самых древних родов! Не чета всем этим новоиспечённым выскочкам! Даже древнее нашего! Намного древнее!

Ольга удивлённо посмотрела на подругу, а потом задумалась.

— Вообще я была уверена, что Витя как минимум великий князь, настолько он свободно держится.

— Я тоже так думала, — согласилась Алла. — Ну в крайнем случае княжич. А оказалось…

— Простолюдин, — грустно сказала Ольга.

Алла лишь согласна кивнула. Но потом горячо произнесла:

— И всё-таки он не так прост! Так что я бы не стала спешить с выводами!

— Согласна, — мечтательно улыбнулась Ольга. — Есть в нём что-то… Загадочное! Так что, вполне может оказаться, что он какой-нибудь заморский принц, прибыл к нам инкогнито, а вступил в род Свиридовых для конспирации. И да, клуб поддержки рода Свиридовых… Это хорошая задумка!

— Думаю, Сергей и Иван нас поддержат! — Алла села.

— Тоже так думаю, — согласилась Ольга и выпрямилась в кресле. — Как считаешь, кого ещё мы можем пригласить в наш клуб?

Усадьба герцога Прядеева

Это же время

Бой за усадьбу был горячим, но коротким. Герцог Прядеев совершенно не ожидал, что мы нападём. К тому же такими силами и с использованием техники. А вот у него техники практически не осталось… Хех! Во всяком случае на охране усадьбы.

Вполне возможно, что герцог забрал остатки гвардии с собой, потому что дома его не было и слуги ничего сказать не могли.

Вообще странно. Тут война идёт, напал на нас такими силами, а сам куда-то свинтил.

Или он был настолько уверен в своей победе, что не стал дожидаться результатов?

Ну не сбежал же он в самом деле? Хотя, кто его знает?

В любом случае, захватив усадьбу, мы быстренько занялись выносом трофеев.

Парни в первую очередь пошли обносить склады, особенно гвардейские. А я взял с собой троих бойцов и отправился в кабинет герцога. Меня интересовали книги и документы. Ну и хотелось в сейф заглянуть, вдруг там что интересное.

Сейф мы открыть не смогли — там оказались магические замки. А потому мы выломали сейф из стены и отнесли его в грузовик к остальным трофеям.

А я остался собирать всё, что могло дать мне информацию по Складкам, в особенности, как их можно открыть.

Я, кстати, пробовал в подвале усадьбы Свиридовых открыть Проход, но у меня ничего не получилось. Вот я и собирал бумаги и книги, который хоть как-то были связаны со Складками.

А ещё собирал книги и записи, где могла быть информация о событиях, которые произошли в последние девять лет. Точнее, чуть больший срок, потому что началось всё не в день большого предательства, а раньше. Вот я и надеялся, что хоть что-нибудь прольёт свет на те события.

У барона Свиридова таких книг не было, но он был изгоем. А вот герцог Прядеев вхож в дома самых высокопоставленных лиц в Новосибирске, так что, у него может быть информации побольше.

Чтобы не таскать книги и документы, я воспользовался теневым карманом Марии Рафовны.

Кстати, пока я искал нужные мне книги, моя тварюшка тоже изучала содержимое кабинета. Так что, вполне возможно, тоже что-нибудь прихватила. Что-то, что сочла важным.

Вообще я в принципе удивился, что она вылезла. Но само собой мешать я ей не стал. Лишь немного посматривал её глазами, используя её новую способность, вдруг она найдёт что-то, что я пропустил. Да и вообще, мало ли…

Глава 17

Возвращались домой мы уже, когда начало светать. Трофеев набрали полно. Не только грузовики были загружены под завязку, но и остальной технике пришлось заняться грузоперевозками.

Это выглядело забавно! Представляете, танк с таким горбом, набитым всякими разными полезными вещами. Или БТР с узлом наверху, соизмеримым с самим БТР.

Н-да, двух грузовиков мне определённо мало. Тут уже фуры не помешали бы.

Понятно, что в первую очередь мы брали оружие, снаряжение и боеприпасы. Но и кое-что из мебели прихватили. Например, обчистили казарму герцога Прядеева. Тем более, что там мебель была в прекрасном состоянии. Понятно, что постельные принадлежности нужно будет купить новые, зато кровати эти вполне подойдут. День-два, и казармы у нас будут готовы. Но ведь это же только стены! А спать гвардейцам на чём? Вот то-то и оно!

Кроме того, брали всё, что потом можно будет предложить Тихомиру для реализации. А это картины, вазы, шкатулки, драгоценности, включая артефакты — те, которые мы нашли у герцога, слабенькие совсем по сравнению с тем, что может сделать Архип Васильевич.

Конечно, в сейфе может быть ещё что-нибудь, но его пока не открыли.

Среди прочего нашли ещё немного руды и камней с жемчужинами — то, что пропустили в прошлый раз. Но сейчас выгребли всё подчистую. Даже кучу булыжников прихватили — они фонили стихией настолько сильно, что их иномирское происхождение не вызывало сомнений. И раз герцог Прядеев потрудился доставить их в имение, значит, чем-то они да ценные. Чем именно — выясню чуть позже.

Приехали домой, и рабочие вместе с бойцами начали разгружать трофеи.

Я в своей комнате освободил теневой карман, велел и остальные книги отнести к себе в комнату. Потом немного понаблюдал за разгрузкой.

Но всё время меня тревожила одна мысль: куда делся герцог Прядеев? Почему его не было в имении? На балу был, а потом куда-то испарился. И это в то время, когда идут военные действия. Не похоже на него, чтобы он оставил что-то без своего контроля. А значит, я что-то выпустил из виду. Может, действительно герцог рванул к подводной Складке. Вдруг решил перенести её на другое место?..

Чувствовал я, что исчезновение герцога не случайно! И с этим нужно было обязательно разобраться, иначе он вполне мог преподнести какой-нибудь неприятный сюрприз.

В общем, походил я вокруг трофеев, походил, да и побежал вдоль берега.

А всё почему? А всё потому, что в голову мне пришла одна мысль, которая требовала срочной проверки.

В общем, побежал я туда, где встретился с Федей. И я очень надеялся, что застану его. А потому даже переодеваться не стал.

Эх, во что превратился мой костюм для бала! А ведь через неделю состоится бал у

Брагиных! И я приглашён! Придётся шить новый костюм.

Ну и да, эти туфли, брюки и рубашка были абсолютно не приспособлены для бега. Особенно по песку. Но я боялся, что Федя уйдёт в воду, а потому не стал тратить время на переодевания.

К счастью, Федя ещё не ушёл. Он всё так же лежал около кучи топляка. И когда я подбежал, он вскинул передо мной щупальца, останавливая меня.

— Привет! — сказал я, пытаясь восстановить дыхание. — Хорошо, что ты ещё тут! Ты мне нужен!

— Вот как? — усмехнулся Федя. — С чего бы это?

— Я тебе расскажу всё как есть, а ты решай сам, поможешь мне или нет, хорошо? — предложил я.

— Годится, — ответил Федя. — Только учти, как только народ проснётся и пойдёт выгуливать своих собак, я уйду.

— Понимаю, — ответил я и не теряя времени рассказал всё Феде — и про нашу войну с герцогом Прядеевым, и про трофеи в виде камней и жемчужин, и про то, что я зачистил три прядеевские Складки, и про четвёртую, подводную. Ну и про то, что думаю, что герцог Прядеев сейчас в Крутихе собирается перенести свою последнюю Складку на другое место. Как и про то, что там, на мой взгляд добывают.

Федя слушал и, казалось, никаких эмоций по поводу моего рассказа не испытывал.

— И что ты хочешь от меня? — спросил он, когда я замолчал.

— Чтобы ты помог в закрытии подводной Складки, — ответил я прямо. — Хотя бы показал мне, где она расположена. Если знаешь, конечно, где. А если не знаешь, то нашёл бы и показал.

Федя кивнул, что понял, и задумался.

И тут раздался собачий лай. Мы с Федей обернулись синхронно и увидели несущегося к нам спаниеля. Чёрт! Пропустили появление собачников с собаками.

Не раздумывая, Федя кинулся в воду, а я так и остался стоять расстроенный и офигевший. Ведь Федя так и не успел дать мне ответ.

Но вдруг голова человеко-монстра высунулась из воды, и я услышал:

— Я помогу. Найди возможность выйти в море, я буду ждать тебя.

Потом раздался плеск, и Федя ушёл на глубину.

В следующий момент к самой воде подскочил пёс и с остервенением принялся облаивать то место, где вот только выныривал Федя.

Я стоял, смотрел на пса и думал о том, как прогнать его.

Так-то пёс выполнял свою работу, но мне он конкретно так подпортил планы.

Ну да ладно, я знал, что придут собачники с питомцами, и Федя покинет берег. Так что, как сказал мой морской друг, буду искать возможность.

Когда появился владелец пса, у меня уже был готов вопрос к нему:

— Уважаемый, — спросил я у пожилого мужчины. — Вы не подскажите, где можно найти лодку, чтобы покататься?

Мужчина уставился на меня, как на умалишённого.

— Где покататься? В море? — уточнил он.

— Ага, — подтвердил я.

— Но это самоубийство! — ответил мужчина. — Видите, как Марсель надрывается? — и он показал на своего пса. — А всё потому, что где-то рядом чудовища. Он чувствует их, вот и облаивает.

— Понимаю, — ответил я. — Но я охочусь на монстров.

Мужчина недоверчиво посмотрел на меня.

Ну да, шёлковая рубаха, модные брюки, лакированные туфли… К тому же после того, как мы повоевали, у меня тот ещё видок. Как не крути, но не тянул я на охотника, совсем не тянул.

— Это всего лишь одежда, — усмехнулся я.

И всё же мужчина отрицательно покачал головой. Но потом всё-таки сказал:

— У деда Егора была лодка. Если он согласится дать.

— И где мне найти деда Егора? — спросил я.

Рассказав мне куда идти и к кому обратиться, мужик пошёл вдоль берега, однако, спаниель ещё долго не хотел уходить и потом несколько раз возвращался. Но потом всё-таки побежал за хозяином, погавкивая в сторону воды.

— Я вернусь с лодкой! — крикнул я, не особо надеясь, что Федя ещё тут и слышит меня.

А потом поспешил к деду Егору. Потому что если герцог Прядеев решил перенести подводную Складку, то нужно поспешить. Ну а если я ошибся, и герцог где-то в другом месте, то устрою ему сюрприз.

В общем, нашёл я деда Егора. И за лечащий артефакт он не только отдал мне лодку, которая уже несколько лет стояла без дела, но и помог мне спустить лодку на воду и дал вёсла.

Это было чистое безумие — плыть по Обскому морю на вёслах на противоположный берег, причём, противоположный вдоль, а не поперёк! В то время как в воде полно чудовищ…

Хотя, думаю, что количество чудовищ на глубине сильно преувеличено. Ведь гардемарины служат на корабле и выходят в море. И не только в Обское море, но и вверх по Оби до океана. Конечно, у них суда не сравнить с этой утлой лодчонкой, но мне сейчас выйти в море на корабле будет практически невозможно, а вот на лодке — вполне.

Именно так я уговаривал себя, когда загребал вёслами воду, продвигаясь от берега.

Когда я отплыл уже на значительное расстояние, около борта показалась голова Феди.

— Я знаю, где Складка, о которой ты говоришь, — сказал он. — И я помогу тебе! Суши вёсла и будь готов отбиваться от монстров.

Я молча вытащил вёсла из уключин и положил их на дно лодки. А потом достал из теневого кармана меч.

Федя этому совершенно не удивился. Он переместился к корме, и вдруг я ощутил толчок, от которого лодка резко продвинулась вперёд. Потом ещё толчок и ещё…

Федя, используя щупальца, плыл наподобие кальмара и толкал перед собой лодку. Довольно-таки быстро плыл. Практически как моторка.

Сначала плыл молча. А потом начал рассказывать:

— Ты правильно догадался, я работал на герцога Прядеева. Сначала внутри Складки — добывал эти чёртовы камни… А потом, когда начались мутации, герцог велел ускорить их. И не только ускорить, но и придать им нужное направление. У него есть специальные люди, которые занимаются этим. Так вот, он велел сделать из меня морского стража, а потом отправил охранять Складку.

Я вспомнил, как Архип Васильевич предупреждал, что нельзя касаться камней руками, иначе начнутся мутации, и кивнул, что понимаю, о чём речь.

— Ты там был не один? — скорее уточнил, чем спросил я.

Федя горько усмехнулся и ответил:

— Естественно, не один! Но сбежать удалось только мне.

— Остальные… твои товарищи… сейчас охраняют Складку?

— Ты хотел сказать, мутанты? — Федя снова усмехнулся и ответил на мой вопрос: — Да, они охраняют Проход. Сбежать удалось только мне.

— Как герцог удерживает их? — спросил я, потому что в моём понимании уйти под водой, когда вся охрана на поверхности, не составляет труда.

— У них артефактные ошейники, — ответил Федя. — Они не дают сильно удалиться от Прохода.

— А как ты смог освободиться? — спросил я.

— Нас атаковали монстры, я был сильно ранен, практически умер. Меня вытащили на берег, чтобы снять ошейник… Сняли, а меня бросили прямо на берегу, как ненужный мусор. Пока спорили отправить мой труп в утиль или отдать монстрам на прокорм, я пришёл в себя и сбежал. Еле очухался, думал подохну. Но желание жить было сильнее.

— Видать, ошейник дорогой, раз вытащили тебя на берег, а не оставили под водой, — заметил я.

— Видать, дорогой, — согласился Федя. — Плюс, не захотели прикармливать монстров.

— Там много твоих товарищей? — спросил я.

— Когда я уплывал, было восемнадцать человек. Сейчас, наверное, больше.

— Они нам помогут?

— Ошейники не дадут. Они будут вынуждены выполнять приказы.

— А как снять ошейники, знаешь?

Федя задумался ненадолго, а потом ответил:

— Если только человек умрёт. Тогда рабский ошейник сам раскроется.

— Если человек умрёт… — повторил я. И добавил: — Ну или ошейник будет «думать» что человек умер…

Федя удивлённо взглянул на меня.

— Мы освободим твоих товарищей! — пообещал я.

— Если ты сможешь сделать это, то я… всё что угодно для тебя сделаю! — с чувством проговорил Федя и добавил скорости.

Мои обещания помочь не были пустыми словами. А всё дело во тьме, в моей стихии. Я думаю, вполне может получиться выключить артефакты. Во всяком случае, попробую.

— Сделаем так. Остановимся подальше, чтобы нас не достали с берега, но чтобы расстояние до Прохода позволяло твоим товарищам приплыть к нам. И ты приведёшь одного, я попробую снять ошейник. А потом…

Договорить я не успел, потому что вода впереди вспенилась и выстрелила по лодке, отчего лодка аж подпрыгнула. Но, к счастью, упала на воду, не перевернувшись.

Я не видел, кто нас атаковал, наверняка кто-то из монстров.

Вцепившись в борта лодки, я начал осматриваться.

Вот только вокруг была чистая вода. И Федя куда-то исчез.

Глава 18

Я снова и снова смотрел по сторонам. Вокруг разливалась водная гладь. Лишь где-то в туманной дымке терялся берег. Всё-таки Обское море пусть и искусственного происхождения, однако, оно получилось большое для водохранилища — двадцать два километра в самом узком месте, и в длину двести километров. Максимальная глубина двадцать пять метров.

В общем, воды хватит, чтобы в ней поселились монстры.

И тут под лодкой проплыла огромная тень. Значительно превосходящая по размерам мою лодку. Был бы я в океане, решил бы, что это синий кит, который достигает в длину тридцать три метра, а массой сто пятьдесят тонн и выше. Но тут такому монстру было бы тесновато.

И тем не менее, тень была чудовищно огромной. Если такой монстр раскроет свою пасть, то я вместе с лодкой окажусь ему на ползуба.

А это означает, что пасть на меня он открыть успеть не должен.

Эх, когда я уже смогу восстановить свою стихию!

Напитывая тьмой свой трофейный клинок, я радовался, как же хорошо, что я заполучил его! Будь у меня старый меч, мне бы сейчас пришлось бы очень тяжко.

Мне и так будет не просто, на с таким мечом у меня небольшой шанс, но всё-таки есть.

Чуть в стороне снова забурлила вода.

Я уже знал, что последует за этим. И не ошибся!

Вслед за бурлением из вспененного фонтана в меня полетел водяной шар. Довольно-таки большой.

Во время первой атаки я не успел рассмотреть, что к чему, но сейчас видел всё в деталях — от бурления до формирования водяного снаряда. Причём, что интересно, сформировался снаряд на глубине. И пока поднялся к поверхности, несколько потерял в силе и скорости. Будем считать, что это моя удача. Но я не обманывал себя. Водный монстр владел стихией воды. И воды вокруг, которую он может превращать в своё оружие, очень много — целое море!

Будь на моём месте кто другой, он уже погиб бы. Тут даже кораблям было бы не просто справиться с такой махиной! Вот только крупный монстр неповоротлив! Его большой вес это и преимущество, и недостаток. В этом отношении со стаей мелких кровожадных рыбёшек типа пираний было бы намного сложнее справиться.

Из-за размеров монстра между первой и второй атакой было достаточно времени для подготовки.

Я не только выставил теневой доспех на максимум, но и меч напитал под завязку. И единственное, что мне было нужно, это чтобы монстр всплыл поближе к лодке и при этом не перевернул лодку. Чтобы подплыл на расстояние удара.

Ну а что? И помечтать нельзя, что ли?

Единственное, что меня тревожило, это как перенесёт битву Мария Рафовна? Если мы останемся в лодке, то ничего страшного, а если окажемся в воде? Плавают или нет теневые мантии, я не знал. И рисковать не хотел. Но нужно быть готовым к любой ситуации.

На всякий случай я создал доспех таким образом, чтобы моя тварюшка была укрыта им по максимуму. Не хотелось бы, чтобы она пострадала.

Второй выстрел ударил по носу лодки, заставив её вращаться, загребая бортом воду.

На дне лодки был привязан черпак, и я сразу же эту воду начал вычерпывать.

Вычерпывал и поглядывал по сторонам. Видел, как махина под водой ушла в сторону, потом развернулась и снова пошла в атаку.

Вообще странно. Монстр такой огромный, а всего-то водяные шары… Как-то мелковато для такой махины.

Чёрт, сглазил!

Заходя в очередной раз для атаки, монстр занырнул поглубже, насколько позволяла глубина, и, всплывая, ударил по лодке снизу.

К счастью, удар был не очень сильным. В результате лодка соскользнула с носа монстра и снова упала в воду не перевернувшись, а монстр опять ушёл в сторону.

И снова было неудобно ударить его мечом. Тем более, что пришлось держаться за борта, чтобы не вылететь.

Однако, я отметил интересный момент. Монстр атаковал снизу. Было бы логично, если бы он по инерции вынырнул. Пусть не весь, но хотя бы нос должен был высунуться из воды. Но ничего такого не произошло.

Из-за этого, кстати, его атака была не настолько мощной, какой могла бы быть. Хотя, на двадцати пяти метрах не разгонишься. И это при условии, что тут максимальная глубина! А ведь может быть и того меньше!

Монстр был неповоротлив, как и все крупные звери. И инерция у него из-за веса была большой. Может, попробовать использовать его инерцию?

Пока я раздумывал, монстр снова зашёл на атаку. И снова она оказалась не настолько мощной, какую я ожидал.

Может, он играет со мной, поэтому до сих пор не разбил лодку?

И где-то Феди не видно. Он вообще жив ещё? Или возможно его эта тварь сожрала уже?

Н-да, зачищать Складку, когда в воде водятся такие монстры… Тут и охрана в виде мутантов не нужна — никто в здравом уме в воду не полезет.

Хотя может быть охраняются подводные Складки не столько от людей, сколько именно от монстров, чтобы работники могли спокойно уплывать в Складку и выплывать из неё. Ну, как вариант.

С другой стороны, кто знает, что там в голове у герцога Прядеева, от кого он защищает свою подводную Складку?

Себя я в расчёт не беру — у меня есть преимущество в виде моей стихии. Поэтому монстры в большинстве своём мне не страшны. Хотя признаюсь, в воде я монстров ещё не убивал.

Вода забурлила прям около самого борта. То, что лодка в этот раз перевернётся, я понял ещё до того, как водяной шар сформировался и полетел в борт.

Удар получился довольно-таки сильный и лодку перевернуло. Вот только я готов был к этому. Сжав меч, я нырнул пока лодка находилась в самой высшей точке. После этого она перевернулась в воздухе и упала килем вверх. Ну а я ещё раньше ушёл под воду. А так как я нырнул, то использовал ускорение, чтобы усилить удар.

Да, я попал по монстру. Причём из-за большой инерции твари рана получилась довольно-таки большая. А из-за того, что лезвие было напитано тьмой под завязку, монстр получил такой мощный заряд тьмы, что даже такая махина, как он, прочувствовала это.

От боли монстр изогнулся и задёргался. Вода окрасилась кровью.

Меня закрутило в водовороте. И из-за крови я потерялся — не понимал, где верх, где низ.

Монстр ударил меня, и я снова рубанул его. Понятно, что теперь сила удара была не настолько большой, но я чувствовал, что мой удар нашёл свою цель.

Потом я рубил ещё и ещё.

Уже хотелось вдохнуть, а я всё никак не мог всплыть — не мог сориентироваться в пространстве, да и монстр ещё не сдох, всё ещё продолжал биться в агонии.

Понятно, что такую махину просто так не убьёшь. Но тьма помогала мне, ускоряла приближение смерти монстра. И я её не экономил!

Лёгкие горели, в голове был туман, мышцы уже не слушались.

И тут я почувствовал, что у меня за спиной как будто крылья выросли. Видимо, помутилось сознание…

А нет! Не помутилось! Я вынырнул! Точнее, мы вынырнули! Потому что крылья реально были! И это были крылья Марии Рафовны! Моя тварюшка вынырнула на поверхность и вытащила меня. Красавица моя! Надо будет отблагодарить её за спасение. А пока я погладил её, большего я сейчас сделать не мог.

Хотя, о спасении говорить ещё рано.

Я с хрипом втянул в себя столь желанный воздух. А потом ещё и ещё — никак не мог надышаться.

И только чуть позже до меня дошло, что кровавая вода вокруг меня бурлит.

Я всё ещё сжимал в руке меч и готов был рубить, если монстр приблизится ко мне.

Но вода бурлила, и кровавое пятно всё расширялось.

И тут до меня дошло: сейчас на кровь сюда приплывут другие монстры — размером поменьше. Это же сколько у них теперь халявного мяса!

И мне желательно к тому моменту находиться не в воде.

Я начал озираться в поисках лодки и не сразу увидел её. Но потом всё-таки нашёл торчащий из воды киль.

Лодка по-прежнему была перевёрнута. И перевернуть её в нормальное положение я не смогу. Во всяком случае, в одиночку. Но хотя бы на киль залезть нужно. Во-первых, чтобы находиться подальше от монстров, хотя тут, конечно, не сильно-то и подальше получится, но тем не менее. А во-вторых, переохлаждение в воде заработать как нефиг делать. Обское море-то в Сибири!

Я подплыл к лодке и начал смотреть, как забраться на киль.

Для начала пришлось убрать меч в теневой карман, чтобы он не мешал. Потому что для того, чтобы вылезти из воды, мне понадобятся обе руки.

Кое-как я выбрался из воды. И увидел, что наиболее шустрые монстры уже начали терзать великана, хотя он ещё был жив, но сил отбиваться от морских шакалов у него не было.

Только бы они и меня не стали рассматривать, как свой обед.

Чёрт, мне так до берега не добраться. И спасатели не приплывут, потому как нет больше спасателей — я хорошо помню реакцию мужика со спаниелем, когда я спросил у него про лодку.

Ладно, что-нибудь придумаю! Я и из более сложных ситуаций выбирался, так что, всё будет нормально! Так даже интереснее!

И тут рядом с лодкой вынырнул Федя.

— Жив? — спросил он.

— Как видишь, — ответил я.

Спрашивать у него, где он был, я не стал. И так понятно, что прятался от монстра.

— Надо бы лодку перевернуть, — сказал он очевидную истину.

— Поможешь? — спросил я.

— Давай попробуем, — ответил он.

Договорились, с какой стороны мы будем тянуть в качестве противовеса, и Федя тоже забрался на лодку. А потом ухватился щупальцами.

Не скажу, что было легко. Более того, было охрененно тяжело!

Но я прекрасно понимал, что если мы не перевернём лодку, то до берега я скорее всего добраться не смогу. А потому мы с Федей выложились на полную.

Наконец, лодка перевернулась. И я с Фединой помощью забрался в лодку.

— Если бы ты был человеком, вряд ли мы смогли бы перевернуть эту дуру, — отдышавшись, сказал я.

— Не смогли бы, — согласился со мной Федя. А потом попросил: — Дай мне меч.

Неожиданная просьба. С другой стороны, в воде сейчас полно монстров.

И я дал Феде меч, которым только что убил монстра.

Взяв клинок, Федя нырнул на глубину.

Я пытался рассмотреть, что там происходит под водой, но меня трясло от холода, да и сквозь кровавую воду ничего видно не было.

Федя отсутствовал целую вечность. За это время количество шакальих монстров увеличилось кратно.

Наконец, Федя вынырнул и положил мне в лодку меч и огромный кристалл энергии.

— Твой трофей, — сказал он, держась за борт.

— Спасибо! — это всё, что я мог сказать. Лишь спросил: — Ты отдаёшь кристалл энергии мне?

— А мне он зачем? — пожал плечами Федя. — Мне он тут не нужен.

Федя оттолкнулся от борта и через несколько минут принёс вёсла.

Когда он клал их в лодку, я увидел на некоторых щупальцах Феди глубокие царапины.

— Может, тебе тоже лучше залезть в лодку? — предложил я.

Глава 19

— Может, тебе тоже лучше залезть в лодку? — предложил я Феде. — А то сожрут ведь!

— И что мы будем делать? — с усмешкой спросил он. — Сидеть в лодке и ждать, когда монстры заинтересуются нами?

— Ну, на вёслах… — начал было я.

Но Федя перебил:

— Вёслами ты только быстрее привлечёшь их внимание.

А потом он вцепился в лодку позади, и я снова ощутил толчок.

Лодка тронулась. И тут же вокруг нас закружили монстры. Очень много монстров!

Я держал меч наготове, но не атаковал.

Да и Федя отдалился немного от лодки, не проявляя никакой агрессии к монстрам.

Те покружили вокруг лодки и быстро уплыли. Ну да, когда рядом доедают труп огромного монстра, отвлекаться на какую-то лодку глупо и не дальновидно.

Когда твари уплыли, Федя опять приблизился к лодке и снова толкнул её вперёд.

И снова вокруг нас закружили заинтересованные монстры. Но теперь уже их было немного поменьше и уплыли они быстрее.

Эти твари реагировали на нас ещё раза три или четыре, но потом совсем потеряли к нам интерес. Тем более, что мы уже отдалились от пожираемого всеми монстра.

И тогда Федя припустил что есть силы. И это правильно! Потому что как только убитый мною монстр будет съеден, те, кому не хватило, вполне могут заинтересоваться и нами. И лучше бы нам к тому моменту оказаться как можно дальше от этого места.

Когда кровавое пятно и бурлящая от обилия монстров вода скрылись вдали, я убрал меч в теневой карман и погладил Марию Рафовну.

— Ты как? — спросил я у неё негромко.

Она выползла и положила голову мне на плечо так, чтобы видеть Федю.

Естественно, он тоже увидел мою тварюшку.

Некоторое время он молча толкал лодку, но потом не выдержал и спросил:

— Это же молодая теневая мантия?

— Да, — подтвердил я и погладил питомца по голове, отчего она довольно замурчала.

— Она не причиняет тебе вреда, — сказал очевидное Федя.

— Нет, не причиняет, — подтвердил я. — Я ещё раньше спас её. А сегодня она спасла меня.

— Так вот что это были за крылья, — засмеялся Федя. — А я уже подумал было, что ты тоже мутант.

Я ничего не ответил. Просто позволил Марии Рафовне сползти с меня и подползти к Феде.

Она приподнялась над бортом так, чтобы было хорошо видно мутанта и принялась с интересом рассматривать его. Понюхала его руки, осмотрела торчащее над водой лицо. А потом вдруг скользнула по Феде в воду.

Он аж растерялся и перестал толкать лодку.

Я тоже испугался. Но я доверял Марии Рафовне. Она уже была под водой, и раз нырнула, то вреда для неё тут не было. Ну и раз показалась Феде, то опасности от него не чувствует.

Хотя, конечно, я всё равно переживал, и к борту прильнул, пытаясь разглядеть Марию Рафовну под водой. Как и Федя. Он тоже сначала оглядывался, а потом и вовсе нырнул.

К сожалению, вода хоть и была чистая, но сильно прозрачной её не назовёшь. Однако, я увидел на глубине две тени — одну небольшую и продолговатую, и вторую крупнее и с щупальцами.

Мария Рафовна плыла, а Федя плыл рядом и изучал мою тварюшку. Ну или играл с ней. А может, она с ним играла. Не знаю. Но под лодкой они проплыли вместе.

Потом Федя вынырнул. Он был немного растерян и мне показалось, что счастлив.

— Как она там? — спросил я, потому что был уверен, что Федя видел теневую мантию под водой.

— Она охотится, — ответил он.

— А, ну тогда минут пятнадцать двадцать можно отдыхать, — сказал я.

Не сказать, чтобы я успокоился. Всё-таки походы моего питомца в подвал дома и заныривание на дно моря — это не одно и то же. Всё-таки вода — это чужеродная среда, а теневые мантии, как и люди, дышат воздухом. Но Мария Рафовна очень осторожна. И раз она пошла поохотиться, то тут безопасно. И есть что-то, что ей по вкусу.

Только подумал о питомце, как чуть в стороне от лодки Мария Рафовна выскочила из воды и перевернувшись в воздухе, словно дельфин, снова ушла на глубину. Видимо, всплыла, чтобы вдохнуть воздуха.

Мария Рафовна всплывала ещё раз пять. А потом вдруг Федя вздрогнул. И в следующий момент по нему в лодку скользнула моя тварюшка. И довольная ткнулась мне в руку мокрой мордочкой.

Я погладил её, и она по руке скользнула мне за пазуху.

И да, она была заметно потяжелевшая, видимо, охота получилась удачной, и Мария Рафовна опять припасла себе монстриков на ужин.

— Можем плыть, — сказал я Феде, с интересом наблюдающему, как мы с питомцем общаемся.

Федя кивнул, и мы поплыли дальше.

Лодка двигалась короткими толчками, но довольно-таки быстро. По скорости сравнимо с моторкой. И мы уже довольно далеко удалились от моего дома. Но плыть нам нужно было ещё дальше.

Федя молчал. Он был задумчив, а лицо его — светлое.

Я не мешал ему. И хотя у меня было много вопросов, но не на все из них Федя сможет мне ответить. Так что, он думал о своём, а я — о своём.

И мысли мои всё чаще и чаще обращались к герцогу Прядееву и к тем силам, которые стоят за ним.

Я ведь прекрасно понимал, что герцог Прядеев далеко не на вершине пищевой цепочки. Над ним явно кто-то есть. Кто-то более влиятельный. Вполне возможно тот, кто решает, на чьей земле будут открыты Проходы.

Взять того же великого князя Сергея Васильевича Краснова. Сколько было шума и пафоса, когда он приехал в Новосибирск. А ведь наверняка и над ним кто-то стоит, кто-то более высокий. Потому что тот, кто на самом верху, не поедет с инспекцией по регионам. Это сделают его заместители или порученцы.

Причём этот кто-то стоит даже выше, чем император! Иначе не смогли бы провернуть то, что произошло девять лет назад!

И при этом обычные люди ничего об этом человеке или организации не знают. Что говорит о могуществе и больших возможностях. И вот как мне на них выйти?

Пока в голову мне приходит только одна возможность: выходить в свет, заводить знакомства, становиться заметной фигурой. А для этого мне нужно, чтобы обо мне говорили.

Надо будет, когда вернусь, пригласить Аллу с Ольгой и Сергеем куда-нибудь в пафосное место, чтобы дать этим князьям и графьям тему для разговоров.

Князья и графья… Изначально это были действительно древние роды, для которых понятия чести и благородства не были пустым звуком. Но вот прошло всего девять лет. И многих родов уже в помине не осталось. А вместо них получили титулы совсем другие семьи. Вот и получается, что вроде общаешься с князем, в нём гонору выше крыши, а стоит чуть-чуть копнуть, и становится понятно, что кроме гонора и нахапаных богатств больше ничего нет.

Взять того же герцога Прядеева. Я лишил его трёх Складок, и сегодня лишу четвёртой. Во всяком случае, постараюсь лишить. К тому же мы обнесли его имение. То есть, мы лишили его богатства. Интересно, как это повлияет на его положение в обществе? Он всё так же будет вхож в знатные и богатые дома? Ведь что у него останется? История древнего рода? Нет у него такой истории!

Мои размышления прервал Фёдор. Он сказал:

— Раньше, когда я был человеком, у меня были жена и собака.

И у меня перед глазами сразу же встала картина, как он лежит рядом с кучей топляка до тех пор, пока собачники со своими питомцами не выходят на прогулку.

— Ты, наверное, любил поиграть со своей собакой? — предположил я.

— Да, — признался Федя. И в его голосе прозвучала такая тоска, что мне захотелось похлопать его по плечу или как-то приобнять что ли.

— Ты сильно скучаешь по ним? — спросил я.

Федя вздохнул. Он не ответил на мой вопрос, но ответ был очевиден. Вместо этого он произнёс:

— А твоя теневая мантия… Она…

Федя не договорил. Но я понял его. Да, Мария Рафовна мой питомец. И с ней можно играть. Наверное. Во всяком случае, у неё есть интеллект, и она реагирует не как монстр, а как разумное существо.

Мария Рафовна словно почувствовала, что мы говорим о ней. Она тут же высунула мордашку и уставилась на Федю.

А потом приползла к нему, достала из теневого кармана рыбину, положила рядом и снова уползла. Видимо, греться. Потому что вода в Обском море всё-таки прохладная. Особенно на глубине.

— Я так понимаю, что Мария Рафовна решила подбодрить тебя, чтобы ты не грустил, — с улыбкой сказал я.

Федя взял рыбину и сказал:

— Спасибо!

А потом скрылся за бортом.

Вскоре оттуда послышалось чавканье.

Я в первый момент опешил, но потом осознал: вряд ли Федя разжигает костёр и готовит себе пищу. Скорее всего он охотится и ест сырую рыбу. И хорошо, если только рыбу, а не монстров.

И мне снова захотелось как-то взбодрить его, показать, что он не один, что вокруг него есть люди, с которыми он может общаться.

А ещё в моей душе поднялась новая волна ненависти к герцогу Прядееву и ему подобным, кто ради своей выгоды вот так калечит судьбы людей.

Доев подарок теневой мантии, Федя снова взялся за борт лодки, и мы поплыли дальше.

До самого места Мария Рафовна больше не пряталась. Она выглядывала из-за моего плеча и играла с Федей в гляделки. Примерно так, как это делают маленькие дети.

Наконец, он остановился и сказал:

— Мы приплыли.

Я огляделся, в надежде увидеть Проход или хоть какой-то намёк на то, что он где-то неподалёку, но поверхность воды была гладкой, до берега далековато, да и пусто было на берегу.

Вот как раз пустой берег меня смутил больше всего, потому как я готовился, что мне придётся отбиваться от нападения прядеевских гвардейцев или действовать как-то с хитростью, но оказалось, что помех нет — ни самого герцога, ни его людей. Значит, герцог Прядеев где-то в другом месте. Интересно где?

Итак, помех не было. Даже местные монстры уплыли на пиршество, которое я для них нечаянно организовал. Можно приступать.

— Что, действуем как договаривались? — спросил я. — Ты приводишь кого-то из своих товарищей, а я пробую снять ошейник?

Федя кивнул и нырнул.

А я начал качать тьму в своём средоточии. Если тут столько товарищей Феди, сколько он сказал, то мне понадобится много тьмы, а ведь потом ещё Складку закрывать!

Я осознанно не называл людей, подвергшихся мутации, мутантами или монстрами. Они не виноваты, что с ними так обошлись.

Ждать пришлось недолго. Не успел я как следует разогреться, как над водой появилось две головы — рыжая Федина и ещё одна — чёрная.

Парень, приплывший с Федей, когда-то был азиатом, возможно, грузином.

— Вот, это Гио, — сказал Федя, знакомя меня со своим товарищем.

Мутация Гио пошла другим путём. У него не было щупалец, зато были плавники — на спине вдоль позвоночника. Ну и жабры, само собой. А когда он взялся за борт, я увидел перепонки между пальцев.

Ну и, конечно же, ошейник. Массивный и фонящий маной, как не знаю что.

Мне захотелось выматериться. Такой фон очень вреден для здоровья. Но если герцога не остановили мутации, то разве его будет волновать, что жизнь у этих мутантов будет не долгой и мучительной?

Глава 20

Внимательно осмотрев ошейник, я положил на него ладони с двух сторон. Идея заключалась в том, чтобы наполнить его тьмой, которая нейтрализует магию. И потом, когда станет безопасно, снять его.

Я видел, что просто так снять не получится, потому что там замкнуты контакты. И если их разомкнуть, то магия начнёт действовать, и скорее всего это убьёт человека.

Судя по тому, что ошейник всё ещё на Гио, мутанты знали об этом. Но сами нейтрализовать магию не могли.

Как нейтрализовали магию те, кто надел эту мерзость на мутантов, я не знаю. Возможно никак — ошейники просто никто не снимал. А возможно у них есть специальный ключ-размыкатель. Что ж, а у меня есть тьма!

Пустив стихию сразу с двух сторон, чтобы как можно быстрее подавить магию, я дождался отклика. Как обычно, тьма меня не подвела и вскоре застёжка стала безопасной.

Когда я только потянулся к застёжке, в глазах Гио вспыхнул страх и он отшатнулся от меня. Но потом справился со своими чувствами и доверился. И в награду я освободил его от рабского ошейника.

Надо было видеть лицо Гио, когда он осознал, что он теперь свободен.

Нет, Гио не начал прыгать от радости и плавать вокруг лодки кругами. Он просто заплакал. И я не осуждал его. Наоборот, я его очень хорошо понимал.

Надо отдать должное, Федя верил в меня и никаких сомнений не проявлял. Мне даже стало интересно, когда он так уверовал в мою силу? Но факт остаётся фактом.

— Дай ошейник мне, — попросил Федя. И когда я протянул ему его, Федя обратился к только что освобождённому товарищу: — Пойдём, брат Гио, принесём нашим хорошую весть!

И оба тут же нырнули на глубину.

Спустя минут пять вынырнул седой старик с очень острым и цепким взглядом. И телом, как у медузы…

— Это ты что ли можешь освободить нас от этой дряни? — спросил он и ткнул пальцем в свой ошейник.

— Я, — ответил я просто.

— А зачем тебе это надо? — спросил старик с телом медузы.

Я задумался на минуту. Потому что сам до конца не понимал, зачем мне это. Но нашёл в душе только один ответ. Его я и озвучил:

— Наверное, потому что такого не должно быть. Это не справедливо.

— А ты, значит, восстанавливаешь справедливость? — спросил он. — И больше тебе ничего от нас не нужно?

— Ты хочешь узнать, не променяешь ли ты своё нынешнее существование на что-то ещё худшее? — с усмешкой спросил я.

— Типа того, — ответил старик.

И я кивнул, что понимаю его.

— Как тебя зовут? — спросил я.

Старик немного удивился вопросу. Видимо, потому что у мутантов не спрашивали их имён. К ним вообще как к людям не относились. Это всё мне рассказывал Федя, пока мы плыли.

— Дед Спиридон, — ответил старик.

— Так вот, дед Спиридон, — сказал я. — Если вы захотите, то вступите в мою гвардию на точно таких же условиях, как и остальные мои гвардейцы, ну… обычные люди. А если не захотите, то вольны будете плыть куда захотите. Вернуть вам человеческие тела я, к сожалению, не смогу. Но от рабских ошейников избавить мне вполне по силам. Единственное, что я вас попрошу, это помочь мне закрыть эту Складку, которую вы охраняете. Ну или хотя бы не мешайте мне закрыть её.

Дед Спиридон усмехнулся.

— Мы и сами эту Складку закрыли бы с удовольствием, если бы смогли.

— А в чём там трудность? — тут же поинтересовался я. Ведь в том, что мне рассказывал о Складке Федя, особых проблем я не увидел.

— Так это… — сказал дед Спиридон и ткнул пальцем в ошейник.

— Иди сюда, — позвал я его, чтобы он подплыл к борту.

Дед Спиридон не сразу поплыл. Он некоторое время подозрительно смотрел на меня, но потом всё-таки приблизился.

Я положил ладони на его ошейник и пустил тьму. И как только она пропитала все механизмы ошейника, расстегнул его.

— Ну как-то так, — сказал я и протянул ошейник человеку-медузе.

— Да зачем он мне! — возмутился тот. — Век бы его не видел! — Потом решительно добавил: — Жди! — и нырнул.

И тут начали всплывать мутанты. Много! Человек двадцать.

Ну и я принялся освобождать их.

Я действовал по отработанной схеме — напитывал ошейник тьмой, расстёгивал его. Мутант тут же нырял, а на его место приплывал другой. И я снова напитывал ошейник тьмой.

Я не думал о том, хватит ли мне стихии. Просто работал и всё.

Под конец на дне лодки скопились магические ошейники.

Первым моим побуждением было выбросить их, но внутренний хомяк сказал: «Нет!»

Нет, я не собирался продавать эти ошейники Тихомиру, потому что они потом наверняка будут использоваться на таких же бедолагах, как эти мутанты.

Я эти ошейники приберегу. И найду им применение получше! Например, заставлю носить такое «украшение» того же герцога Прядеева! Или ему подобных. А почему нет-то? По-моему, нормальная идея!

Когда я снял ошейник с последнего мутанта, в средоточии у меня было сухо. Я использовал всю тьму до последней капли. Но я не жалел об этом. Чем больше мутантов проходили через мои руки, тем больше я осознавал, какую же мерзость сотворили с этими людьми!

Сожалел я только об одном — я не мог сейчас закрыть Складку. Для этого мне нужно было хоть немножечко тьмы. Но я потратил всю. И даже если я сейчас использую кристалл энергии, чтобы восполнить ману, стихии от этого не добавится. Мана может усилить стихию. Но когда стихии нет, то мана бесполезна.

Мне нужен был отдых. Ну и убивать иномирных монстров. Но сначала всё-таки отдых.

И я лёг на дно лодки. Свернулся калачиком и лёг.

Не знаю, сколько я так лежал, но вдруг в лодку посыпались кристаллы энергии и мешочки с камнями и жемчужинами. Много кристаллов энергии и много мешочков. Больше, чем было в ящиках у герцога Прядеева.

А потом посыпались и камни с жемчужинами без мешочков. Видимо, мешочков не хватило.

Я ошарашенный поднялся и сел на скамейку. А освобождённые мной мутанты всплывали, бросали в лодку свою добычу и ныряли снова.

Единственное, камни и жемчужины они старались кидать на другой конец лодки — подальше от меня.

Наконец, всплыли дед Спиридон и Федя.

— Ну, всё, Складка закрыта! — отрапортовал дед Спиридон.

Выглядел он довольно-таки бодро. Видимо, он и убил последнего монстра.

Жалко энергия этой Складки ушла. Что ж я не догадался отдать Феде амулет. Ну да ладно.

— Спасибо большое! — поблагодарил я мутантов.

— Ну, что? Домой? — спросил у меня Федя.

— Домой, — согласился я.

Когда лодку толкает сразу два или три мутанта… Да когда они сменяют друг друга, то двигаться получается значительно быстрее, чем когда лодку двигал один Федя. К тому же, когда вокруг лодки плывёт двадцать шесть мутантов, то монстры предпочитают держаться на расстоянии. Даже крупные.

Хотя всё равно мы на всякий случай обплыли место, где местные монстры уже заканчивали трапезу.

Когда подплывали к берегу, где был уже виден мой дом, дед Спиридон скомандовал:

— Стоять!

Те, кто толкал лодку, тут же остановились.

— Мы тут пока закрывали Складку, посоветовались, — начал дед Спиридон, обращаясь ко мне.

Я кивнул, чтобы он продолжал.

— В общем, мы решили все вместе вступить в твою гвардию. Так хоть людьми будем себя ощущать. А если просто расплывёмся кто куда, то вскоре от монстров ничем отличаться не будем. А большинство из нас всё-таки когда-то были Стражами.

— Стражами⁈ — воскликнул я и подался вперёд, а сердце заколотилось как бешеное.

Я всматривался в изменённые мутацией лица и никого не узнавал. Пока не встретился взглядом с дедом Спиридоном. Как оказалось, он всё это время внимательно следил за мной. И похоже, моя реакция удовлетворила его.

— Не совсем Стражами, — сказал он. — Мы были курсантами. Стражей-то убили. А нас схватили и отправили работать в Складки.

— Курсанты… — проговорил я, понимая, что за девять лет молодые парни превратились в настоящих стариков. Ошейники и мутации забрали у них годы жизни.

— Да, Раф, курсанты, — твёрдо ответил дед Спиридон.

До меня не сразу дошло, как он меня назвал.

А дед Спиридон и остальные смотрели на меня и улыбались.

— Как ты догадался? — спросил я.

— Я знаю только одного человека, у которого стихия тьма, — проговорил человек-медуза.

— Но я ведь выгляжу сейчас совсем иначе, — попробовал я возразить.

— Да и мы теперь красавчики! — заржал дед Спиридон.

А остальные мои новые гвардейцы заухмылялись.

— Да, я Раф, — подтвердил я. — Нас всех тогда на приёме у императора отравили, но тьма защитила меня. Видать яд был магический. Но воздействие было очень сильным. Поэтому то тело умерло. А душа перенеслась во времени и вселилась в это тело — тело проводника в Складки Виктора Свинцова. И теперь я расследую, кто стоит за всем тем предательством. И я обязательно накажу тех, кто так с нами обошёлся!

Мои слова прозвучали как клятва, на которую все мутанты отозвались однозначно:

— Мы в деле! — раздалось со всех сторон.

— Говори, что делать! — сказал дед Спиридон.

— Для начала ответьте на вопросы. Кто из вас может выходить на сушу? Как долго можете быть без воды? Кто и какой магией владеет? — начал я расспрашивать своих новых гвардейцев.

Двадцать шесть мутантов, включая Федю, — это в общем-то грозная сила, если по уму её использовать. Вот и хотелось выяснить все их возможности.

Оказалось, что выбираться на сушу могут все, но ненадолго. И на земле они маломобильны.

Магией тоже владеют все. Причём самой разной. В основном, конечно, электричество и вода. Но есть и маги земли, ветра, металла. Есть даже один менталист, правда не очень сильный. И даже маг огня! Причём, его огонь горит даже под водой! Хоть и горит слабенько… Но главное, не тухнет!

Парни рассказывали мне все свои секреты — чем владеют, какие приёмы и техники знают. Проблема была в том, что они как маги не развивались. Тем, кто пленил их и отправил в Складки, совсем не нужно было, чтобы они стали сильными магами.

Выслушав всех, я сказал:

— Сделаем так. Для начала найдите где-нибудь неподалёку место, где вы сможете спрятаться, чтобы вас не заметили. И начинайте тренироваться. Ваша задача будет поднять свой уровень. За это время я построю вам жильё в имении. А маги земли сделают туда подводный тоннель.

Дед Спиридон кивнул:

— Сделаем! Теперь у нас есть цель. Для прокачки в море полно монстров. Ну и пока мы плыли, я приметил несколько подводных Проходов.

— Проходы? — я задумался. — Они чьи-то или стихийные?

— Не знаю, — ответил дед Спиридон. — Скорее стихийные. Но мы можем выяснить.

— Хорошо. Только не спешите закрывать. Я дам амулет, который поглощает энергию Складок.

Дед Спиридон кивнул:

— Договорились. Тем более, что для начала нам хватит монстров, которые живут сейчас в море. Какие-то из них — мутанты, но есть и иномирные твари. На них мы сможем поднять свою силу. Раньше-то нам ошейники не давали расти в магии, а теперь… Эх, держите меня семеро!

Глава 21

Я на вёслах подошёл к берегу. Мои новые гвардейцы с помощью магии нагнали на берег плотного тумана, который скрыл лодку. И я пошёл в имение. Нужно было организовать рабочих, чтобы они разгрузили трофеи. И не просто разгрузили, а со всей предосторожностью! Не хотелось бы мне стать причиной чьей-нибудь мутации.

Пока шёл к усадьбе, посмотрел, как продвигается стройка. Хорошо продвигается! Ещё чуть-чуть, и можно будет заселять гвардейцев в казармы. Да и склады уже почти готовы, и гаражи начали строить. Всё-таки хорошие строители у графа Брагина! Строят быстро и качественно!

Единственное, я посмотрел на стройку с точки зрения того, что мне теперь нужна казарма и для подводной гвардии — о людях-мутантах тоже нужно было позаботиться.

Но рассказывать всем подряд о том, что у меня теперь есть подводная гвардия, я, конечно, не буду. Поэтому, найдя бригадира, я показал, где нужно внести изменения в проект. Типа мне нужен ещё и крытый бассейн, где можно будет заниматься и зимой. Решили дополнительно построить здание для бассейна. Поближе к морю. Причём, не делать бассейн слишком большим. Обычное здание с одной дорожкой и с хорошей вентиляцией, чтобы в помещении не было сыро — этого будет вполне достаточно.

Обсудили цену, которая прямо скажем, кусается… Н-да, дорогое удовольствие получилось. Но гвардия мутантов уже окупила себя — целая лодка добра. А ведь ещё и другие Складки под водой есть! Плюс монстры с кристаллами энергии. Так что решено. Быть у Свиридовых подводной гвардии! И жить бойцы будут в человеческих условиях. Это принципиально.

Потом я пошёл в дом и переговорил с Архипом Васильевичем — посоветовался с ним, как лучше перенести трофеи. Он дал контейнеры, специальные перчатки и щипцы, чтобы не брать камни и жемчужины руками. После чего выделил несколько бойцов и проинструктировав их, дал задание перенести трофеи в подвал, туда, где сейчас размещалась лаборатория Архипа Васильевича.

Вообще все в усадьбе были заняты делом, работа кипела. Кто-то ремонтировал «мальву», кто-то разбирал то, что мы привезли с усадьбы герцога Прядеева, кто-то мёл двор. Порадовало то, что сад начинал походить на сад, а перед усадьбой теперь располагалась красивая клумба.

Дом больше не выглядел заброшенным, хотя само здание усадьбы требовало ремонта. И теперь, когда появились цветы, а кустарники и деревья аккуратно подстрижены, это стало хорошо видно.

Ну, что ж, раз нужен ремонт, значит, сделаем. Вот закончат строители с предыдущим заказом, тогда и обсудим с графом Брагиным ремонт дома.

В общем, посмотрев, как тут всё развивается, я пошёл в столовую. Потому как организм громким бурчанием заявил протест голодному существованию.

Степан, конечно же расстарался! Стол просто ломился от разных вкусностей. Тем более, что сейчас проблем с продуктами больше не было. Борис своё дело знал хорошо, и продукты закупал самые лучшие.

Естественно, среди прочих вкусностей Степан приготовил и беляшики! Он снова поэкспериментировал с начинкой. И я скажу прямо хорошо получилось!Ещё чуть-чуть, и он точно превзойдёт беляшницу из моей прошлой жизни. Но пока ещё нет. Близко, но нет.

Пока я ел, подошла Агафья Петровна. Она критически посмотрела на мой наряд и сказала:

— Скажу портному, чтобы по тем же меркам ещё один смокинг пошил.

— Лучше сразу два или три, — улыбнулся я.

Так-то я пошутил, но Агафья Петровна восприняла мои слова на полном серьёзе.

— Хорошо, — сказала она. — Сделаем три. Пусть будут. Если я правильно понимаю, то запас просто необходим.

Подошёл Пётр. Налил себе чаю и сел за стол. Попробовав беляшик, похвалил:

— Вкусно!

Ну а потом, попивая чай, отчитался, сколько чего мы привезли. Уточнил по некоторым позициям — оставлять это дома или сдавать Тихомиру.

К этому моменту как раз подошёл Архип Васильевич.

Пока мы втроём обсуждали что куда распределить, Агафья Петровна налила чаю себе и мужу, и тоже присоединилась к нам.

Ну и я, конечно же, поделился идеей выкупить сгоревшее здание трактира, отстроить его и открыть там ресторан. Ну и может какие-нибудь магазинчики. Можно самим открыть, а можно сдавать торговые площади в аренду. Будет стабильный источник дохода.

Мою идею поддержали, и я передал Петру координаты Марка Антоновича Гурова. Пусть начинают работать.

Мы разговаривали, ели, но меня не покидало чувство, что чего-то не хватает. Пока наконец не осенило, что я не вижу Сойку. Последнее время она прям преследовала меня, а тут я уже столько времени дома, а девушки не видно.

— Где Сойка, — спросил я у Агафья Петровны.

Женщина как-то странно посмотрела на меня, но всё-таки ответила:

— В лаборатории работает с артефактами.

Архип Васильевич услышал наш разговор и расцвёл весь:

— Какая же она умница! На лету всё схватывает! И старается! Выкладывается полностью! Приходится следить, чтобы не перетрудилась. Хотя я заметил, что полное истощение маны и стихии одновременно очень сильно тренирует человека в магическом плане. Так что, ранг Сойки точно скоро повысится!

— Вот и хорошо, что ранг повысится, — обрадовался я. — И это при том, что ей не нужно рисковать жизнью. Пусть лучше помогает в исцелении наших людей. Кстати, об исцелении…

И я рассказал про мутантов. Всё, что произошло от начала и до конца.

И Архип Васильевич, и Агафья Петровна, и Пётр слушали внимательно, не перебивали. Какие чувства они испытывали, было написано на их лицах. И все они были искренне рады, когда я сказал, что смог освободить наших новых гвардейцев от рабских ошейников.

— Наверное, им тоже нужны лечащие артефакты. А то эти ошейники так фонили магией, что парни выглядят как старики. А ведь многие из них, прежде чем попасть в рабство, были курсантами! — сказал я.

Уточнять, курсантами чего они были, я не стал. Я видел, что Архип Васильевич сразу же догадался. И это не мудрено — тема Стражей для него больная.

Агафья Петровна догадалась чуть позже. Она сразу ссутулилась как-то, но быстро взяла себя в руки. И я увидел, что она полна решимости помочь им.

Насчёт Петра я не знаю, догадался ли, но задавать вопросов он не стал.

— Лечащие артефакты я, конечно, подберу для всех, — сказал Архип Васильевич. — Двадцать шесть штук уже есть, как раз Сойка заряжает их. — Он помолчал немного и спросил: — А я смогу с этими людьми пообщаться?

— Да, конечно! Но только когда чужих людей будет поменьше, — ответил я. — Не надо, чтобы все подряд знали, что эти люди теперь с нами.

Архип Васильевич кивнул, что понял. И вдруг сказал:

— Да, кстати. Мы с Агафьей решили удочерить Сойку. Ты же не будешь против?

— Она станет нам законной дочерью и наследницей, — добавила Агафья Петровна, испытующе глядя на меня.

Я если честно удивился. Но не столько решению стариков. Тут всё понятно — у них нет близких. А Сойка хорошая девушка. Чиста, благородна, хорошо воспитана. За такую дочь, пусть и приёмную, барону и баронессе стыдно не будет.

А удивился я тому, что спрашивают моего согласия. Ну и ответил:

— Почему я должен быть против? Делайте как посчитаете нужным. А я только за! Сойка вполне достойна!

— Вот и хорошо, — обрадовался Архип Васильевич.

Я смотрел на него и на Агафью Петровну и понимал: меньше всего они сейчас напоминали барона и баронессу. Сейчас передо мной сидела пожилая супружеская пара.

Видимо все те трудности, которые они перенесли, очистили их души. Остался только крепкий стержень да истинное благородство. Никакой наносной спеси или высокомерия, чем обычно грешат титулованные вельможи, ни в Архипе Васильевиче, ни в Агафье Петровне не было. За это я их и уважал.

Мы ещё обсудили кое-какие дела, но потом я всё же пошёл в свою комнату — нужно было хоть немного поспать. А то с вечера бал, ночью войнушка, потом прогулки на воде… да и то, что я израсходовал всю стихию подчистую, сказывалось.

Как там Архип Васильевич сказал? Если полностью потратить стихию и ману, то может повыситься уровень? Никогда не обращал на это внимания. Возможно, потому что уровень я поднимал в Складках, убивая монстров. А там идёт постоянный приток и стихии, и маны. Конечно, бывали тяжёлые бои, но всё равно я всегда был в плюсе.

А тут значит вон оно как!

Ну что ж, посмотрю. И если Архип Васильевич прав, то я знаю, как буду тренироваться сам и тренировать дружественных магов. В смысле тех, кто живёт в доме Свиридовых, а кроме того Артёма и Сергея. Ну, может ещё Аллу с Ольгой. А почему нет? Без меня у Ольги магия не проснулась бы. Так что, я в ответе за то, каким магом она станет. Ну а Алла — это Алла! И этим всё сказано.

Это я к чему? А к тому, что я пошёл спать. Но у судьбы на меня были другие планы.

Зазвонил телефон. Я автоматически взял трубку. Ну и как говорится, легка на помине.

Звонила Алла. Но Ольга была рядом, потому что я слышал в трубке её голос тоже.

— Витя, добрый день! — промурлыкала княжна.

— Привет, — поздоровался я.

— У нас с Олей к тебе деловое предложение, — с торжественной радостью сообщила Алла.

Она проговорила это так, как будто боги сошли на землю и будут вести приём избранных, а у неё есть пригласительный билет на встречу с богами, и она готова уступить мне его.

Мне даже любопытно стало, чего девушки там напридумывали.

— Внимательно слушаю! — сказал я и, прижав телефон плечом к уху, начал раздеваться.

— Тебе наша идея должна понравиться! — начала Алла. — Мы всё очень хорошо обдумали!

— Ну и? — поторопил я её, расправляя кровать.

— Это вообще будет бомба! — в голосе Аллы звучал восторг.

Я зевнул, прикрыв трубку рукой. А то неудобно получится. Она с такими восторгами, а я зеваю.

— Так что придумали-то? — спросил я.

— Это по телефону долго рассказывать. Ты можешь приехать? — голос Аллы был почти умоляющим.

Я закрыл ладонью лицо. Ну захотела потусить вместе, так бы и сказала. Договорились бы о встрече. Зачем придумывать что-то? К чему такие сложности?

— Сейчас пока не могу, — ответил я, намереваясь уже прервать разговор.

— Как жалко, — сникла Алла.

Судя по тому, как изменился её голос, настроение у неё резко испортилось.

Мне даже немного неудобно стало. Они там с Ольгой какие-то идеи придумывают, а я такой неблагодарный хочу спать…

И тут мне в голову пришла мысль, от которой вся сонливость моментально улетучилась. В голове промелькнуло и то, как мы освобождали Аллу и Олю, и то, что их роды тоже находятся в состоянии войны. И я спросил:

— Алла, с вами там всё в порядке?

Глава 22

Некоторое время в трубке была тишина, но потом трубку взяла Ольга и сказала:

— Ты можешь приехать? Это важно! Мы и Сергея с Иваном позвали.

Позвали Сергея с Иваном. Значит произошло что-то серьёзное. Надо ехать.

— Прямо сейчас? — спросил я.

— Да, если можно, — ответила Ольга, и я с сожалением посмотрел на кровать.

Ладно, как любил повторять мой старлей, на том свете отоспимся.

— Говори куда подъехать, — сказал я и направился к шкафу за костюмом для работы в Складках — вдруг придётся драться, а в нём очень удобно.

Ольга назвала адрес небольшого кафе на окраине Новосибирска, и я положил трубку. Хотел было уже одеваться, но потом решил сначала принять душ, чтобы освежиться и хоть немного прогнать сон.

Мой «тигр» был готов. Его разгрузили первым и сразу же привели в порядок — вдруг придётся куда-то ехать. И как в воду смотрели.

Единственное, я решил сам за руль не садиться — всё-таки не выспавшийся. В таком состоянии вести машину не стоит, можно уехать не туда. И так как Пётр был занят, решил испытать ту девушку, которая говорила, что хорошо водит.

Она обрадовалась моей просьбе и побежала переодеваться, чтобы выглядеть достойно, а я остался стоять около гаража.

И тут вышла Агафья Петровна. Она очень удивилась, застав меня собранным и около машины.

— Ты же хотел отдохнуть? — спросила она.

— Да вот Алла с Ольгой позвонили, у них там что-то случилось, — ответил я.

— А, ну да, ну да, — ответила баронесса. — Передавай привет! И у меня к тебе просьба. Как только мы оформим все документы с удочерением Сойки, её нужно будет ввести в свет так же, как и тебя. И потом ей нужно будет почаще бывать на светских мероприятиях. В первый раз её представим мы с Архипом, а потом ты не мог бы сопровождать её? А то молодой девушке без сопровождения неприлично показываться на официальных встречах. Да и вообще ей без сопровождения сложно будет. Хорошо?

— Да, конечно! — ответил я.

Агафья Петровна была права. Они с Архипом Васильевичем уже не в том возрасте, чтобы вести активную светскую жизнь. А Сойке это действительно нужно. И если где-то с ней могут пойти слуги, то на балы или приёмы со слугами не пойдёшь, так что придётся сопровождать, по крайней мере в первое время.

— Ну вот и хорошо, — ответила баронесса. — Так мне будет спокойнее за неё.

Я кивнул баронессе и сел в машину, потому что девушка-водитель уже прибежала. Она с волнением села за руль, словно сдавала важный экзамен. Собственно, так оно и было. Если она хорошо водит, то закреплю этот «тигр» за ней.

Ехать нужно было на другой конец города. Поэтому я сразу сел назад и закрыл глаза, решил подремать, пока будем добираться.

Единственное, отметил, что дорожные службы уже приводят в порядок разрушенные вчера улицы.

Во время боя Прядеевский маг земли вспучил дорогу, чтобы остановить нас. Сейчас же другой маг земли, состоящий на службе в администрации города, ровнял все ухабы. Удобно, чё.

Кстати, оплачивалось восстановление разрушенных дорог за счёт процентов с распродажи имущества проигравшей стороны. Меня это вполне устраивало. Администрацию города тоже. Иначе запретили бы войны в городской черте.

Моего нового водителя звали Лена. Вела она уверенно и аккуратно, но в тоже время смело. «Тигр» шёл ровно, без рывков и без резких поворотов. В общем, в штатной ситуации Лена вполне справлялась. Осталось посмотреть на неё в критической ситуации. Но думаю, тут всё будет в порядке.

В общем, решено! Лена будет моим водителем. Естественно, тогда, когда я сам по какой-либо причине не смогу или не захочу управлять машиной.

Так! Нам нужен ещё один «тигр». Или джип полегче — для Петра и для Бориса. Им приходится много ездить по хозяйственным делам. Понятно, что часть вопросов можно решить и по телефону, но на колёсах это может оказаться удобнее, точнее, быстрее и дешевле.

В общем, нужно расширять автопарк. Но это потом. А сейчас мы подъехали к кафе.

Красная машина Аллы уже стояла на стоянке около входа.

Лена припарковалась рядом.

Не успел я выйти, как рядом остановился другой «тигр» — с гербом рода Сиротиных.

Машинка выглядела как новая — словно только что из салона. Просто блестела.

Если бы я не знал, откуда эта машина и при каких обстоятельствах она попала к Сергею, я бы так и подумал, что из салона.

Сергей за рулём был сам. Он вышел и с интересом глянул на Лену.

— Привет, ты с водителем? — спросил он.

— Не выспался, — пояснил я, пожимая протянутую руку. — Не знаешь, что случилось? — я кивнул на красную машину. — Зачем они нас позвали?

— Ольга говорила, что какой-то клуб хотят создать, но я так ничего и не понял. Надеюсь, сейчас всё расскажут, — ответил Сергей.

Я знал, что Алла нравится ему, и понимал, что ему нужен только повод, чтобы встретиться с ней. Так что он приехал бы в любом случае. А вот я сном пожертвовал. И если это какая-нибудь ерунда…

Мы вошли в кафе, и официант нас тут же проводил в отдельный кабинет. Я даже обстановку рассмотреть не успел как следует. Заметил только, что и мебель, и дизайн подобраны со вкусом. Всё добротное и красивое.

Кабинет был для секретных переговоров. Собственно, это кафе и позиционировалось, как место встречи деловых партнёров. Это когда нужно поговорить, не привлекая излишнего внимания.

Алла с Ольгой сидели на диване за столом. Одна блондинка, другая с зелёными волосами. Обе смущённые. Перед ними лежали книжечки меню, но девушки ничего не заказывали, видимо, ждали нас.

Сразу стало понятно, что ничего им не угрожает. Меня это с одной стороны обрадовало, а с другой, я разозлился. Но ругаться с порога не стал, решил послушать сначала, чего они хотят.

— Проходите, садитесь! — засуетилась Алла. — Сейчас ещё Ивана дождёмся и начнём.

— Что начнём? — спросил я.

Но Алла загадочно улыбнулась и ответила:

— Потерпи, пожалуйста, чуть-чуть. Иван уже на подходе, он только что звонил.

— На подходе так на подходе, — сказал я и сел за стол.

Сергей тоже сел и потянулся к меню.

Ольга тут же пододвинула ему одну из книжечек. А вторую протянула мне. И три ещё остались перед ней.

Я раскрыл меню. Но так, для интереса. Потому что был сыт. Полистал и закрыл.

И в этот момент официант завёл Ивана.

Поздоровавшись со всеми, гардемарин сел на свободное место и сказал, обращаясь к Алле с Ольгой:

— Вы меня девушки заинтриговали. Жду подробностей!

— Ну, раз все в сборе, — начала Ольга, но Алла её перебила.

— Может, сначала закажем ужин? — предложила она. — А то мы с Олей голодные.

— Умереть девушкам от голода мы конечно же не позволим! — засмеялся Иван и взял меню. — Кто знает, что тут вкусное?

— Тут очень хорошая запечённая рыба, — сказала Ольга и почему-то смутилась.

— Ну, значит, возьмём рыбу, — сказал Иван и открыл те страницы, где было рыбное меню.

А я вспомнил сегодняшнюю охоту Марии Рафовны и то, как она поделилась рыбой с Федей.

От этого воспоминания стало тепло на душе, и я решил не злиться на девушек. Они же не виноваты, что последние сутки выдались у меня очень насыщенными.

В общем, я тоже открыл меню, выбрал запечённую с овощами зубатку и приготовился слушать.

Чтобы нам не скучно было ждать, официант принёс ароматного бодрящего чаю.

Отхлебнув из кружки, я посмотрел на девушек. Они очень волновались и сильно переживали. Даже интересно стало, что в конце концов происходит.

Ольга отпила чай и отодвинула чашку.

— В общем так, — торжественно произнесла она. — Мы с Аллой предлагаем создать клуб. Клуб поддержки древних родов. Таких как род Свиридовых, например. Ну или другие.

— А смысл в таком клубе? — спросил Иван. — Зачем он этим древним родам?

— Ну вот смотри, — начала объяснять Ольга. — Взять барона и баронессу Свиридовых. Если бы не Витя, они и дальше нищали бы, оставались бы изгоями. А ведь род Свиридовых очень древний. Как и род Сиротиных или Образцовых. И уверена, таких родов соберётся не мало. Но сейчас они разобщены, и каждый выживает в одиночку. Но если помочь им объединиться…

— Ты думаешь, это возможно? — спросил Сергей.

— Не попробуем, не узнаем! — горячо возразила Алла.

Но Сергей грустно покачал головой.

— Мой отец не будет вступать ни в какие клубы. Он считает, что лучшая стратегия в нашем случае, это жить тихо и незаметно, не привлекая внимания сильных мира сего. Я, конечно, не разделяю его взгляды, но глава рода он, а не я.

— А кто сказал, что вступать нужно главам рода? — с усмешкой спросил Иван.

И Сергей посмотрел на него удивлённо.

А вот девушки — с восторгом и благодарностью.

А Иван поспешил развить свою мысль:

— Мы наследники. Но самое главное, мы молодые. Будущее за нами! И пускай сейчас делами наших родов занимаются наши отцы, но когда-нибудь это бремя ляжет на наши плечи. Так что, мы вполне можем подготовиться к тому времени. Я думаю, такой клуб поможет нам найти союзников, на которых потом можно будет положиться. Ведь дружба — это очень ценная вещь. И друзья появляются в молодости. Зрелым людям уже очень тяжело начать кому-то доверять.

— Всё это хорошо, — согласился я со словами Ивана. — Но ответьте мне на несколько вопросов: чем этот клуб будет заниматься? И почему клуб, а не просто, скажем, пятеро друзей? Ну и, если это всё-таки клуб, то кто ещё может войти в него?

— Мы так глубоко не думали об этом, — смутилась Ольга. — Просто подумали с Аллой и решили, что надо поддержать древние рода. Потому что это… ну… мне кажется, что так будет правильно.

— Мы можем сейчас все вместе всё это продумать, — добавила Алла.

— Хорошо, — согласился я. — Тогда ещё вопрос. Мы с Иваном и Сергеем представляем эти самые древние рода. Но Брагины и Соколовы к древним родам не относятся. И у ваших родов есть Складки, которые приносят вашим семьям доход, а у наших родов Складок нет. Из этого проистекает вопрос: вам-то это зачем.

— Потому что так справедливо! — выпалила покрасневшая Ольга.

Иван тут же похлопал меня по плечу.

— Ты это, не дави на девушек. Они хорошее дело задумали. А чем наполнить этот самый клуб, мы вместе решим.

— Тоже считаю, что не нужно рубить с плеча, — добавил Сергей. — Давайте всё обмозгуем хорошенько. Сейчас накидаем мыслей, а потом ещё раз встретимся и обсудим. Я считаю, в целом это интересная идея.

Я мысленно ухмыльнулся на его слова: ну да, лишний повод встретиться с девушками. Да ещё и не где-нибудь на балу у всех на глазах, а вот так…

Причём, это касается и Сергея, и Ивана тоже — вон как поглядывает на Ольгу.

Ольга с Аллой благодарно улыбнулись сначала Ивану, потом Сергею. А потом обе выжидательно уставились на меня.

— Что? — не понял я.

— Ну… — сказала Алла. — Ты согласен?

Глава 23

Вообще, это дело может оказаться очень даже нужным. Тем более что я всё равно рассматривал Ивана и Сергея, как своих соратников в великом деле мести и наказания всех предателей.

Я не рассматривал раньше в этом ключе Аллу и Ольгу, но в принципе, обе они владеют стихией, обе могут быть полезны.

И тут главное, что у них есть желание помочь. А чем именно, это я придумаю.

А потому я сказал:

— Согласен. Только в список нужно добавить ещё и Сойку. Барон и баронесса решили её удочерить и сделать своей наследницей.

— О! Как здорово! — обрадовался Сергей.

Ольга с Аллой почему-то расстроились. Но возражать не стали.

— И Артёма, наверное, тоже надо добавить, — предложил я. — Он тоже маг, и в деле мы его проверили. И пусть у него нет не только древнего рода, но и титула, но человек он хороший. И полезный!

— Я не против, — поддержал меня Сергей.

— Если Виктор ручается за Артёма, то я тоже не против, — согласился Иван.

Алла с Ольгой согласно кивнули. Вот и хорошо! Артём действительно может быть очень полезен. Особенно сейчас, когда он стал магом.

— Ну, с составом клуба на первое время вроде договорились, — сказал Сергей.

— А новых членов давайте будем сначала обсуждать, и если хотя бы один кто-то против, то принимать не будем, — предложил Иван.

— Да, но тот, кто против, должен объяснить почему, — сказал я.

Потому что знаю я девушек — понапридумывают себе что-нибудь, а на деле окажется, что причина, по которой они голосуют против, выеденного яйца не стоит.

Иван и Сергей согласились со мной, а вот Алла с Ольгой как-то энтузиазма не проявили. Что лишь подтвердило мои опасения. Но и протестовать против моих слов не стали. И меня это вполне устроило. Иначе я просто развернулся бы и ушёл.

— С составом клуба и приёмом новых членов решили, — подвёл я итог. — А теперь давайте накидаем программу. Чем в принципе будет заниматься клуб. Есть варианты?

Но никто не успел сказать ни слова, как вошёл официант с тележкой и начал расставлять на столе блюда и приборы. Он видимо понял, что помешал нам, поэтому спешил побыстрее расставить всё и уйти. Даже как-то нервничал…

Разговор сам собой свернулся. Народ потянулся за вилками.

И тут моя тьма, которой, после сегодняшнего освобождения моих новых гвардейцев от ошейников, восстановились лишь крупицы, вдруг активировалась. Такое могло быть только в одном случае — в случае смертельной опасности.

— Стой! — крикнул я Ивану, который уже зацепил вилкой кусочек рыбы. — Не ешь! Еда отравлена!

И тут же официант, бросив всё, ломанулся к двери. Что говорило лишь об одном: он знал о яде.

Но сбежать официант не смог. Сергей успел подставить подножку, и официант растянулся на полу.

Когда он развернулся, то увидел над собой меня, Сергея и Ивана.

— Кто приказал отравить нас? — спросил я, наклоняясь над официантом.

— Я… я… я н-не м-могу с-сказ-зать, — начал заикаться тот. — М-меня убьют!

— А не скажешь, тебя убьём мы! — пожав плечами, ответил я. — Так и так умирать. Так что, говори! Глядишь, и выживешь.

Я не шутил. И действительно готов был убить. Потому что понял, что это за яд — тот же самый, которым были отравлены Стражи. Именно поэтому моя тьма распознала его. По запаху, по виду, по эманациям — не знаю по чему, но распознала! Ведь однажды я от этого яда уже умер.

По щекам официанта потекли слёзы. Но ни я, ни парни щадить его не собирались. И он это понял, потому что заговорил:

— Когда девушки заказали кабинет в кафе, управляющий дал мне флакончик с ядом и сказал подлить всем, кто будет в этом кабинете.

— Где флакончик? — спросил я.

И официант передал мне почти пустой флакон.

Я забрал его и, обернув салфеткой, положил в карман. Нужно будет яд исследовать. Попрошу Артёма. Думаю, ему будет интересно.

Ну а я… Я подумал, что через состав яда можно будет выйти на тех, кто убил Стражей. Вдруг да получится. Всё-таки этот яд не рядовой. И то, что его решили использовать против нас пятерых, наталкивает на определённые мысли.

Потом я продолжил допрос:

— Как зовут управляющего?

Официант назвал имя и фамилию, но мне они ничего не сказали.

— Веди нас к нему! — приказал я. Решил допросить управляющего, чтобы выяснить, кто приказал ему убить нас.

Был, конечно, шанс, что он действовал сам, но то, что использовался именно этот яд, говорило: заказчик всё-таки есть. И он не простой человек.

Официант поднялся и с обречённым видом пошёл к двери.

Алла с Ольгой тоже пошли было за нами, но я сказал:

— Оставайтесь тут. Заприте дверь и никого не впускайте. Если нас долго не будет или услышите шум или выстрелы, то сразу же звоните отцам.

Девушки согласно кивнули, и мы с парнями отправились вслед за официантом.

Людей в кафе было немного, и я поневоле обратил внимание на посетителей.

Чёрт! Мне надо было это сделать ещё до того, как я вошёл в кабинет!

Всё-таки майор Барс был прав — мне нужно ходить с телохранителем. Он бы не отвлекался на ерунду и осмотрел зал. И увидел бы, что большая часть — это вовсе не посетители, а военные в гражданской одежде. К тому же вооружённые…

Скорее всего это были наёмники. Потому как вряд ли какой клан пошлёт на такое дело своих гвардейцев. Всё-таки кафе — это общественное место.

Тут не надо быть оракулом, чтобы понять: они пришли сюда по нашу душу. Наверняка их задача убрать нас, если вдруг яд не сработает.

Увидев нас, наёмники повскакивали со своих мест и открыли стрельбу. Но мы успели нырнуть в соседний кабинет.

Официанта мы затащили с собой, но его убили первым же выстрелом. Убрали свидетеля.

Думаю, то, что мы вышли из кабинета, стало неожиданным для наёмников. Возможно, они должны были дождаться, пока мы примем яд, а потом зайти и убедиться, что мы мертвы. Ну либо добить, если вдруг выжили.

Их замешательство подарило нам несколько секунд, которые позволили нам спасти наши жизни. Но теперь нужно было постараться выжить и уйти отсюда живыми.

Я очень надеялся, что девушки, как только услышали выстрелы, сразу же позвонили отцам. Но мои надежды разбились в пух и прах восклицанием Ивана:

— Чёрт! Тут связь глушат!

Хех! Сомнений больше нет! В дело вступил кто-то могущественный.

А ещё интересно, это за Аллой с Ольгой идёт охота или за мной? Или за всеми нами?

И если за всеми нами, то мои враги и враги кланов Соколовых и Брагиных связаны между собой. А вот Ивану и Сергею не повезло. Хотя, если это те, кто похищал девушек в прошлый раз, то нас решили убрать за то, что мы освободили их.

В любом случае, сейчас пока мы это выяснить не можем. Сейчас нужно отбить атаку.

Наши враги были вооружены автоматами. А вот у нас с оружием было плохо — у меня два меча в теневом кармане, у Сергея меч, а у Ивана только кортик. Но это всё оружие ближнего боя, против огнестрела оно не работает. Хотя…

Эх, чёрт! И тьмы восстановилось совсем немного! Осталось ещё и ману растратить в ноль, и можно будет проверять теорию Архипа Васильевича насчёт прокачки уровня. Если будет кому проверять, конечно.

Но я выжил не для того, чтобы сейчас умереть!

А потому отправил в меч всю тьму, которая восстановилась, и добавил ману, чтобы хоть как-то усилить стихию. Даже доспех создавать было не из чего.

К тому времени наёмники уже сориентировались. Послышались голоса команд.

Прикрывая друг друга, наёмники уже вышли в коридор, ведущий в кабинеты.

И вот ведь незадача! В кабинетах не было окон! Чтобы если встреча конфиденциальная, то чтоб никто не мог подсмотреть или сфотографировать, создавая таким образам компромат. Так бы мы конечно же ушли через окна…

Нужно было срочно что-то решать. Ведь в соседнем кабинете девушки. Они вообще беззащитны!

— Что будем делать? — спросил Сергей.

— Подмоги как я понял не будет, — сказал я.

Иван кивнул.

— Не будет.

— Значит надежда только на свои силы, — ответил я. — Мария Рафовна, поможешь?

Моя тварюшка скользнула на пол и через миг скрылась за дверью, протиснувшись в небольшую щель под дверью.

Ну а я встал около двери так, чтобы первый же сунувшийся сюда поплатился за это жизнью.

И правильно сделал, потому что дверь была распахнута пинком, а внутрь влетел наёмник. Но влетел он не сразу, а с секундной задержкой, чтобы мы успели использовать магию до того, как он появится. Ну и промахнулись…

Профессионально, что скажешь!

Но ему не повезло. Потому что я видел всё глазами Марии Рафовны. Она правильно поняла мою просьбу помочь и, выскользнув, показала, что происходит за дверью.

Выпавший из мёртвых рук наёмника автомат тут же взял Иван. И следующего врага он уже встретил огнём.

А вот я напрягся. Потому что наёмники пытались взломать дверь в тот кабинет, где были девушки. Но Алла с Ольгой молодцы! Дверь забаррикадировали, как я и сказал. Вот только стол, диван и стулья — вот и вся мебель. Наёмникам она на ползуба.

И мы не могли высунуться, чтобы помочь девчонкам, потому что стоило только выглянуть, как по нам открывали плотный огонь.

И тут наёмники проломились к девушкам. Но их встретил залп пламени такой силы, что их просто снесло.

А потом я глазами Марии Рафовны увидел огненного слайма. Он спокойно выполз из кабинета и направился в сторону наёмников.

Они, конечно же начали в него стрелять, но что такое пули для этого монстра? Они плавились, едва попадая в него.

Слайм был небольшим, видимо, недавно вылупился. Молодец, Алла, смогла позаботиться о яйце!

Вот только из-за того, что слайм ещё совсем малыш, долго он в состоянии призыва находиться не сможет. И скоро перенесётся туда, где живёт сейчас. У некоторых Стражей были призывные животные, поэтому я знаю об этом. Были питомцы, как моя Мария Рафовна, а были такие, как слайм Аллы. Он не может долго существовать в нашем мире, ему нужны специальные условия. Но ненадолго перенестись может. Но потом всё.

А это значит, нам нужно поспешить, пока слайм ещё здесь.

— Сейчас! — крикнул я парням, и кинулся в коридор.

И да, действительно, продержался слайм совсем недолго. Плюнув пару раз огнём, он исчез. Но мы к тому времени пробились к девушкам.

Однако, это и весь успех. На улицу выбраться мы не смогли. Но теперь хоть были вместе и могли защитить Аллу и Ольгу.

— Кстати, а где Ольга?

Я оглядел кабинет в поисках девушки, но её нигде не было. Объятая пламенем Алла была, а Ольга как сквозь землю провалилась.

А потом я встретился взглядом с Аллой. Она была слишком спокойна. Если, конечно, не брать в расчёт её смущение.

На мой вопрос она ответила:

— Всё! Оля теперь позвонит папе. Осталось немного продержаться.

И тут меня осенило. Девушки использовали атаку наёмников, чтобы Ольга смогла покинуть кафе. Она стала невидимой и под шумок выскользнула наружу. Молодцы, что скажешь! Сообразительные!

— А ты чего всё ещё в огне? — спросил я.

Отчего Алла окончательно смутилась.

Глава 24

Нет, бой не закончился. Наёмники всё ещё были в зале и готовили новую атаку. Но теперь у нас были не только мечи, но и автоматы, их мы собрали по дороге. Хотя патронов, конечно было мало. Но тем не менее, огнестрел — это огнестрел!

В подобной ситуации автоматы однозначно лучше. Тем более, что Сергей и Иван сразу же перевернули стол и перекрыли выход. И теперь могли стрелять из укрытия. Так что мы в относительной безопасности.

Понимали это не только мы, но и наёмники. Они не спешили атаковать, хотя было понятно, что просто так нас не выпустят. Но прямо сейчас на нас точно не нападут.

И в этой ситуации было не ясно, почему Алла всё ещё в огне. Надо бы экономить стихию и ману, чтобы хватило, когда магия действительно будет необходима. Неужели Алла этого не понимает?

Но потом до меня дошло — одежда её вся сгорела, и она сейчас в чём мать родила. И пламя — это единственное, что может прикрыть её наготу.

Я-то думал, что Алла уже хорошо контролирует свою стихию, но видимо призыв слайма дорого ей стоил.

Не задавая больше вопросов, я снял куртку и штаны и передал ей.

Сергей с Иваном посмотрели на меня с недоумением, когда я только начал раздеваться, но потом, когда я передал вещи Алле, оба покраснели и отвернулись, давая девушке возможность одеться.

Что сказать? Хоть Алла и была стройной, но штаны на бёдра налезли с трудом, а куртка на груди не сошлась. Но девушка замечательно вышла из положения, подсунув под куртку ресторанную салфетку. Получилось как будто у неё под курткой топ.

— Прекрасно выглядишь! — похвалил я её, отчего Алла покраснела и пробормотала:

— Спасибо! — Но потом вздёрнула нос и задорно проговорила: — Ну что, покажем этим ублюдкам, где раки зимуют?

— Покажем! — оживились парни.

Да и у меня настроение улучшилось. Потому как убийство наёмников, пока мы прорывались сюда, принесло мне граммулечку тьмы. Так что я теперь был не совсем пустой.

К тому же Мария Рафовна всё ещё была снаружи. Она забралась в тёмный угол под потолком и оттуда наблюдала за залом. Ну и транслировала мне, само собой.

Конечно, там были места, которые не просматривались, но таких мест было совсем немного. Так что, я знал, кто где из наёмников расположен и что делают. А это в нашей ситуации дорогого стоит.

— План такой, — сказал я присутствующим. — Мы можем ждать гвардии Соколовых и Брагиных, но я бы на них сильно не рассчитывал. Как только наёмники поймут, что мы вызвали подкрепление, нас просто закидают гранатами. Странно, что ещё не закидали.

— Не было приказа? — предположил Иван.

— Нет смысла гадать, — ответил я. — Предлагаю действовать.

— Что нужно делать? — спросил Сергей.

— Будем прорываться, — сказал я. — В зале примерно тридцать человек. Расположены они… — И я описал, кто где находится.

Парни и Алла удивились, что я так хорошо знаю расположение врага, но ничего не сказали, решили довериться. И это правильно!

— Патронов мало, поэтому действуем наверняка. Ты, Иван, берёшь на себя тех, которые у стойки. Твои, Сергей, те, что слева. Они как раз кучно сидят. Твоя задача, Алла, смотреть, чтобы никто не остался позади нас. А я беру тех, кто по направлению к двери. На счёт три…

— Подожди! — остановила меня Алла.

— Что такое? — спросил я.

Алла шагнула ко мне. И вдруг поцеловала в губы.

— Это на удачу! — сказала она.

— А меня? — тут же скорчив шутейно-обиженную мину, спросил Иван.

Алла засмеялась и ничего не ответила.

Сергей смотрел на девушку, и я видел на его лице растерянность и обиду. Ну да, я знал, что Алла нравится ему, но сейчас не время выяснять отношения. А потому я поспешил скомандовать:

— Не расслабляемся! Прикрываем друг друга! На счёт три… Раз! Два! Три! Пошли!

И мы рванули из комнаты.

Наёмники были именно там, где я их видел. Это позволило нам бить прицельно и сэкономить патроны. Конечно, по нам тоже стреляли, но мы двигались быстро и уверенно, и били наверняка.

И тут из зоны, которую Мария Рафовна просмотреть не смогла, выскочили два наёмника.

К встрече с ними мы были не готовы. В результате Сергей оказался под ударом.

Выстрелить я не успевал. Но я держал наготове горошину тьмы, которая тут же полетела в наёмника.

Второго наёмника, выскочившего из тёмной зоны, пристрелила Алла. Она действовала решительно. Чувствовалось, что автомат у неё в руках не в первый раз.

Пока мы дошли до входной двери, кафе оказалось зачищенным.

Парни направились на выход, но я крикнул:

— Стойте! Кто его знает, что ждёт нас снаружи. Нужно подготовиться. Алла и Иван, соберите оружие и обоймы! А мы с Сергеем пойдём поищем управляющего. Надо всё-таки допросить его.

— Я с тобой! — тут же заявила Алла.

— Нет! — остановил её я. — Вы с Иваном останетесь тут и будете прикрывать нас с Сергеем.

— Прикрывать? — переспросила Алла.

— Да. Чтобы никто не ударил нам в спину, — сказал я с самым серьёзным видом. — Это очень ответственное поручение! Справишься?

— Ну хорошо, — согласилась девушка. — Только вы побыстрее там!

— Конечно! — ответил я, и мы с Сергеем ушли.

Алла же присоединилась к Ивану, который уже осматривал трупы, собирал автоматы, доставал магазины и складывал всё на один из столов. Среди трофеев на столе уже лежали и несколько гранат, что только подтверждало мои опасения. В общем, мы правильно поступили, что не стали ждать гвардейцев. Ведь наёмники вполне могли пустить гранаты в ход. Но видимо, гранаты были последним средством. Ведь они разнесли бы кафе к чёртовой матери.

Пока мы разговаривали с Аллой, Мария Рафовна вернулась. Почувствовав, как она взбирается по ноге, я испытал облегчение. Переживал за своего питомца очень. Вдруг бы её засекли? Или какая шальная пуля прилетела бы. Но всё обошлось, и слава богам!

— Зачем тебе управляющий? — спросил Сергей, когда мы ушли с ним из зала.

— Это был тот же яд, которым отравили Стражей, — ответил я. Я не боялся говорить с Сергеем прямо, потому что он был в курсе моей тайны.

— Ты уверен? — Сергей сразу стал предельно серьёзным.

Я лишь кивнул.

— А я удивился, когда ты запретил нам есть, — заметил Сергей. — Получается, ты снова спас нам жизни.

— И себе тоже… — усмехнулся я. — И теперь я горю желанием узнать, откуда этот яд.

— А я думал, ты хочешь поговорить об Алле, — сказал Сергей. — И поэтому позвал меня.

Я даже остановился и посмотрел на него.

— Зачем про неё говорить? — спросил я.

— Ну, она тебя поцеловала.

— Сергей! Она в стрессовой ситуации. Её жизни угрожает опасность. К тому же одежда сгорела. Так что, не придумывай, пожалуйста! И давай займёмся делом!

Парень вздохнул и кивнул мне уже с совершенно другим настроением.

Вот и ладно! А с Аллой нужно поговорить. Зачем она дразнит парней?

Мы с Сергеем осмотрели мойку, потом перешли на кухню, оттуда в складские и подсобные помещение. Везде было пусто. Работники кафе сбежали. Как и обычные посетители.

Управляющего, кстати, тоже не было. Сбежал, прихватив всю выручку.

Единственное, что я мог, это отправить в теневой карман документацию кафе. Меня не интересовала окупаемость кафе. А вот его владельцы и фамилия управляющего, а также принадлежит ли он к какому-нибудь клану — это интересовало. Я должен выяснить про управляющего всё! А потом найти его и допросить!

Осмотрев всё и на всякий случай заперев изнутри служебный вход, мы вернулись в зал.

Иван с Аллой уже собрали всё оружие, а заодно и всё ценное, что нашли в карманах.

— Допросили? — спросил Иван.

— Сбежал, — ответил Сергей.

— Жалко, — сказал Иван, и я был с ним абсолютно согласен.

— Ну что, выходим наружу? — спросил Иван.

— Сначала вооружаемся, — ответил я. — Берите автоматы, ставьте полные обоймы. И берите в запас.

— Думаешь, нас там ждут? — предположил Иван.

— Думаю, лучше мы будем хорошо вооружены, а там никого не будет, чем наоборот, — ответил я.

— Согласен, — сказал Иван и взялся за автомат.

Сергей тем временем уже переставлял патроны из одного полупустого магазина в другой.

Алла всё это время стояла и смотрела на нас.

Я выбрал автомат, вставил новый магазин и протянул ей.

— Держи. Надеюсь, не пригодится.

— Не надейся, — усмехнулась Алла и показала глазами на окно.

А там за кустами мелькали военные люди.

Кусты были невысокие, бойцы перемещались пригнувшись. Рассмотреть к какому клану они принадлежат, было невозможно.

Это в равной степени могли быть и наёмники, и императорская гвардия, и союзники. Пока они не начнут действовать, не понять.

— Может, это ваши? — спросил я у девушки.

Она покачала головой.

— Это вряд ли. С того момента, как Оля вышла, прошло ещё слишком мало времени. Наши не успели бы.

— Понятно, — кивнул я, обдумывая, как выстроить оборону.

К счастью, капроновые занавески на окнах не позволяли с улицы рассмотреть, что внутри. Зато изнутри было хорошо видно всё, что происходило на улице.

Глянув на Аллу, я удивился. На её лице не было страха, она совсем не волновалась. Стоит спокойно рядом со мной и держит автомат на согнутых предплечьях, как будто она профессиональный воин.

Вот только это не вписывалось в тот образ, какой у меня уже сложился. Избалованная, капризная, взбалмошная… Но никак не такая. Это что, на неё моя одежда так повлияла?

Алла перехватила мой взгляд и вдруг приветливо улыбнулась мне.

— Ты совсем не боишься? — спросил я у неё. — Нас ведь могут убить.

Алла улыбнулась ещё шире и ответила:

— С нами же ты! Чего бояться.

Признаюсь, мне было лестно такое мнение обо мне. Но ведь я уже умирал один раз. Не хотелось бы снова. Тем более, что я ещё не отомстил.

— Что будем делать? — спросил Иван. Он уже закончил распределять оружие и запасные обоймы.

Каждый взял по автомату и по три обоймы. Остальное я убрал в теневой карман — чтобы всегда были под рукой. Так же каждому дали по пять гранат. Так-то продержаться хватит. Но не хотелось бы открыть огонь по союзникам.

— Это зависит от многого, — ответил я. И спросил: — Связь всё ещё глушат?

Потому что, если связь появилась, то можно позвонить Ольге, и спросить у неё, кто там ходит за кустами.

Можно было, конечно, выпустить Марию Рафовну, вот только на улице у неё больше шансов попасть в неприятности, если завяжется бой.

К тому же Мария Рафовна будет транслировать картинку мне. А я не знаю всех этих клановых символов. Если бы там однозначно был враг, то всё понятно, а если союзники? Так что ошибка может нам очень дорого обойтись.

Сергей достал телефон, чтобы проверить, появилась ли связь. Засветил экран. И вдруг глаза у гардемарина стали круглыми, а лицо вытянулось.

— Твою мать! — выругался он и посмотрел на меня.

Глава 25

— Твою мать! — выругался Иван, посмотрев на экран своего телефона.

— Что случилось? — тут же спросил я.

— У нас объявили срочный сбор. Я должен немедленно явиться на корабль, — ответил Иван.

Это была проблема. Неявка на корабль означала дезертирство. Для Ивана это было неприемлемо.

— Сколько у нас времени? — спросил я.

— Час, — ответил Иван.

— Значит, надо всё сделать быстро! — ответил я и уже шагнул было к выходу из кафе, когда до меня дошло: — Подожди, если ты получил сообщение, значит, связь заработала?

Иван хлопнул себя по лбу:

— Точно! Всё из головы вылетело, как только сообщение прочитал.

И словно в подтверждение его слов, у меня зазвонил телефон. Это была Ольга.

— Витя! Прибыла императорская гвардия! Сейчас вам помогут!

— Стой! — закричал в ответ я, боясь, что она бросит трубку. И убедившись, что Ольга всё ещё слушает, спросил уже спокойнее: — Кто-нибудь из императорской гвардии есть рядом с тобой?

— Да, командир, — ответила Ольга. — Он и сказал позвонить вам. Чтобы скоординировать действия.

— Отлично! Дай ему трубку!

Раздался шорох и мне ответил мужской немного хрипловатый голос:

— Капитан Евдокимов слушает.

— Здравствуйте, капитан. Это полномочный доверенный представитель клана Свиридовых Виктор Свинцов. Со мной рядом княжна Соколова, княжич Сиротин и княжич Образцов. Подскажите, капитан, ваши бойцы сейчас находятся около кафе?

— Да, готовятся к штурму, — ответил капитан.

— Отставить штурм! — поспешил сказать я. — Кафе зачищено. Все нарушители убиты.

— Вы уверены? — уточнил капитан Евдокимов.

— Ну конечно же уверен! Внутри кафе никого не осталось, — ответил я. — Мы всё осмотрели.

— Хорошо, тогда выходите по одному и сдавайте оружие, — ответил капитан.

— Капитан, вы ничего не попутали? — спросил я. — Почему мы должны сдавать оружие?

— Это обычная процедура, — не изменив интонации ответил капитан. — Мы должны убедиться, что вы те, за кого себя выдаёте.

— С каких это пор лишение аристократа оружия стало обычной процедурой? — удивился я.

— Приказ императора, — коротко ответил капитан Евдокимов.

— Что? Не мог император отдать такой приказ! Он не идиот! — ответил я. — Если император отдаст такой приказ, то вся аристократия взбунтуется. А если учесть, какая популярность сейчас у императора, то долго у власти он не продержится.

— Вы забываетесь! — вскипел капитан.

— Нет, это вы забываетесь! — возмутился я.

Я хотел уже было поставить этого вояку на место, но тут мой взгляд упал на Ивана, и я ответил:

— Хорошо, мы выходим. Не стреляйте! — А потом повернулся к ребятам. — Давайте запасные магазины и гранаты мне. И замените полные магазины на пустые. И тоже мне…

Я сразу же убрал всё в теневой карман. Хотел и автоматы убрать — жалко отдавать их, но тогда это выглядело бы подозрительно.

— А теперь выходим в следующем порядке. Сначала я, потом Иван, потом Сергей и потом Алла. Если на меня нападут, то спрячьтесь в складских помещениях, там крепкая дверь и хорошие стены. И ждите клановую гвардию. Понятно?

— А как же ты? — спросила Алла.

— Обо мне не беспокойся, — ответил я. — Мне есть чем ответить в случае чего. К тому же достать гранату из теневого кармана — плёвое дело. Всё, действуем!

Парни согласно кивнули. Что касается Аллы, она упрямо поджала губы. Но мне на её упрямство было как-то фиолетово. Мне главное вытащить всех их из этой передряги, ну и самому выбраться. Потому как я ещё не отомстил убийцам Стражей. Наоборот, только-только появилась реальная зацепка. Так что, работаем!

Создав теневой доспех из всей тьмы, которая скопилась, я шагнул к входной двери.

Конечно, видок у меня был тот ещё — в трусах и ботинках. И с автоматом в руках. Я же свою одежду отдал Алле. Главное, что Марию Рафовну не видно — умеет она скрываться… не знаю, в чём-то типа теневого кармана. А может, и в самом теневом кармане. Так что её не найдут, даже если меня будут обыскивать. Всё-таки, хороший у меня питомец.

Хотя, где обыскивать? У меня из одежды — трусы и ботинки!

Стало смешно. Я вот только на дуэли выставил на показ трусы своего противника, и сам сейчас вообще без штанов. Но, как говорится, есть нюанс!

Не успел я выйти на улицу, как дверь позади хлопнула и вперёд выскочила Алла. Широко расставила руки, закрыв меня, и закричала:

— Не стреляйте! Я княжна Соколова! Если кто тронет нас, то мало не покажется!

— Ты куда! — рявкнул я и попытался убрать Аллу за спину.

Дёрнул её за куртку, отчего салфетка, прикрывающая грудь, выпала. В результате большая и красивая грудь обнажилась.

Покрасневшая Алла тут же постаралась стянуть края куртки и прикрыться, но куртка по-прежнему не сходилась. Однако, я уже задвинул девушку за спину и ждал реакции окруживших кафе императорских гвардейцев.

Но видимо Аллин внезапный стриптиз подействовал как оружие массового поражения. Прошло несколько минут, прежде чем к нам вышел мужчина с погонами капитана. Видимо, это и был капитан Евдокимов. Рядом с ним шла Ольга.

Увидев нас, Ольга кинулась к нам. И почему-то обняла первым не Аллу, а меня.

— Вы живы! Как я рада! — заплакала она, уткнувшись мне в грудь.

Через миг в моих объятиях была и Алла. Она тоже ревела. Но при этом не забывала гладить мне спину.

— Ну что с вами делать? — мягко спросил я и погладил обеих девушек по голове. — Всё закончилось… — и глянув на капитана, спросил: — Закончилось же?

Иван и Сергей тоже стояли рядом и ждали, что ответит капитан.

А он посмотрел на девушек, сглотнул и сказал:

— Мне нужно допросить вас.

— Капитан, — ответил я. — Вот моя визитка… — рука автоматически потянулась к моей груди, но тут до меня дошло, что моя куртка на Алле. — Извини, сказал я девушке и сунул руку в нагрудный карман за визиткой.

Алла вспыхнула и отшатнулась.

Но я уже достал визитку, отчего девушка покраснела ещё сильнее.

А я протянул визитку капитану.

— Вы можете осмотреть помещение и тела. А потом, если у вас будут вопросы, позвоните. А пока позвольте я отвезу девушек к ним домой.

Взгляд капитана постоянно цеплялся за грудь Аллы. Пришлось развернуть девушку спиной к нему, чтобы он мог разумно думать. А то кровь явно отлила от головы.

— Да-да, конечно, — со вздохом согласился капитан, как только Алла повернулась к нему спиной.

И мы пошли к автостоянке.

Наши машины стояли на месте. И Сергей тут же направился к своему «тигру»

А я кивнул Ивану на свой «тигр»:

— Садись, довезу с ветерком.

Иван сел назад.

И тут со словами:

— Мы тоже хотим с ветерком! — в мой «тигр» впорхнули и Алла с Ольгой.

— А как же ваша машина? — спросил я.

— Спиридон потом заберёт, — отмахнулась Алла и добавила: — Я сейчас не в состоянии вести машину. После всего, что произошло, боюсь газ с тормозом путать начну.

Само собой вспомнилось то, как Алла обычно держалась за рулём. Да она с машиной всегда была одним целым! У неё рефлексы в подкорку вбиты.

Стало понятно, что она преувеличивает. С другой стороны, кто его знает, может, она действительно переволновалась…

Подумал так и сам себе не поверил. Но если хотят девушки прокатиться на моём «тигре», то почему бы и нет. Мне не жалко.

Едва я сел, как Алла и Ольга тут же прильнули ко мне — одна с одной стороны, другая — с другой.

— Нам так спокойнее, — ничуть не смущаясь Ивана и Лены, которая сидела за рулём, пояснила Алла.

Иван вздохнул и с завистью проговорил:

— Счастливчик!

В следующий момент у него зазвонил телефон.

Иван взял трубку и вскоре мы услышали:

— Есть! Конечно, буду! Успею!

Пока он разговаривал, я дал команду Лене ехать.

— Куда? — спросила она одними губами, чтобы её не было слышно в трубку Ивана.

— На причал! — негромко сказал я.

Девушка кивнула, показывая, что услышала, и втопила педаль газа в пол.

Машина, взвизгнув, рванула с места так, что нас вжало в сиденье.

Лена поняла, что Иван торопится и постаралась выжать из машины максимум, на который мой «тигр» был способен. Я сам, наверное, не смог бы с такой скоростью ехать по городу. На трассе — легко! А вот в городе поостерёгся бы. Потому как тут слишком много помех, которые невозможно предусмотреть. Те же самые пешеходы или другие водители.

Но Лена виртуозно маневрировала. Причём, в отличие от Аллы, она почти не подрезала машины и аварийных ситуаций создавала значительно меньше. Можно сказать, она выдержала испытание, так что, будет водителем на постоянку.

Что касается Аллы, она хоть и прижималась ко мне, однако нервничала немного.

Оно и понятно. Когда ты сам водитель, то ехать пассажиром не просто. Но она сама решила ехать пассажиром, так что всё в порядке.

До причала мы добрались довольно-таки быстро.

Подмигнув девушкам, Иван пожал мне руку и быстро вышел из машины.

Мы ещё постояли немного, глядя вслед гардемарину. Он хоть и опаздывал, но держался с достоинством, не бежал сломя голову, а шёл, хоть и довольно-таки быстро.

Судя по тому, что к кораблю подошёл он не один, а ещё несколько гардемаринов, то он успел в срок. И это было хорошо. Иначе я чувствовал бы вину за то, что подвёл его. А мне бы этого не хотелось.

Проследив, что Иван поднялся на корабль, я обратился к девушкам, которые всё ещё прижимались ко мне.

— Ну что, красавицы? Которую из вас везти домой первой? — спросил я.

И тут Ольга отодвинулась и села ровно.

— Я забыла сказать, — произнесла она серьёзным голосом. — У нас большие проблемы.

— Что за проблемы? — тут же спросил я.

— Ну, я когда вышла из кафе, — начала рассказывать Ольга, — то отошла подальше, чтобы меня не заметили бандиты. И только потом снова стала видимой.

Я кивнул, что слушаю.

— Я позвонила сначала своему отцу, но он не взял трубку, — продолжила рассказ Ольга. — А такого не бывает, чтобы отец не взял трубку. У него всегда телефон при себе.

Я снова кивнул.

— Я звонила и звонила, но так и не смогла дозвониться. И до мамы тоже, что вообще странно.

Тут уже и Алла отстранилась от меня и села ровно, став серьёзной. Видимо то, что Ольга не смогла дозвониться ни до отца, ни до матери — это действительно было что-то из ряда вон выходящее. Хотя я не видел в этом ничего такого. Мало ли чем они заняты, что не могут ответить на звонок?

— Заряда на телефоне у меня осталось очень мало, — продолжила свой рассказ Ольга. — И я уже начала переживать, что так и не смогу позвать на помощь. И тут в кафе перестали стрелять… Я так испугалась…

— Ближе к делу, — попросил я.

— В общем, я позвонила отцу Аллы, — выдохнула Ольга.

— И? — я начал злится. — До него-то ты дозвонилась?

— Дозвонилась, — ответила Ольга и посмотрела на Аллу. — И на ваше имение, и на наше напали. Поэтому папа и не смог ответить.

Алла побледнела. А я задумался. Попытка отравления и нападение в кафе, нападение на кланы Ольги и Аллы, какой-то кипишь у Ивана… Что-то явно происходит. И мне вся эта активность ой как не нравится.

Глава 26

— Подожди, — остановил я Ольгу. — А откуда тогда около кафе взялась императорская гвардия?

Девушка пожала плечами:

— Не знаю. Может, папа Аллы позвал на помощь? Они появились внезапно и начали окружать кафе. Ну я и подошла к капитану, сказала, что внутри вы, но сами позвонить не можете, потому что там связь глушат. Он что-то приказал своим подчинённым и связь восстановилась. А потом ты всё знаешь.

— Может, жители услышали стрельбу и вызвали императорскую гвардию, чтобы та навела порядок, — предположила Алла.

— Возможно, — ответил я, чтобы успокоить девушек, хотя сам я в это не верил. Когда на имение Свиридовых нападали наёмники, императорской гвардии что-то видно не было. Так что, причина её появления в чём-то другом. И я не уверен, что именно для помощи нам. А пока нужно решить вопрос с девушками. — Ну так что, куда вас везти?

Вопрос, конечно же, был риторическим. Туда, где идёт война, я конечно же их не повезу. Хотя, убедиться в том, что там на самом деле происходит, было нужно.

И я сказал Лене.

— Лена, задача такая. Нам нужно подъехать к имению Брагиных. Но не к самому имению, а на расстоянии. Посмотрим, что там происходит. Знаешь, куда ехать?

Лена кивнула:

— Да, у меня карта и навигатор.

— Отлично! Тогда поехали.

Когда машина тронулась, Ольга с обидой спросила:

— Ты думаешь, я обманываю?

— С чего мне так думать? — удивился я. — Просто хочу узнать, может, твоим нужна помощь.

Ольга кивнула. Но осталась сидеть ровно, не торопилась снова обнимать меня. Как и Алла. И я понимал девушек — всё-таки родители могут быть сейчас в беде.

До имения Брагиных было ещё далеко, когда мы услышали взрывы и выстрелы. И увидели ленточку оцепления, предупреждающую, что идут военные действия.

Лена остановилась и повернулась ко мне, как бы спрашивая дальнейших распоряжений.

— Поехали к имению Соколовых, — сказал я.

Лена развернулась и поехала.

Там была точно такая же ситуация — ленточка оцепления, взрывы и выстрелы.

Ольга и Алла молчали потрясённые. Одно дело они слышали об этом, и совсем другое, когда увидели собственными глазами. Ну а я не удивился. В общем-то был готов увидеть именно то, что мы увидели.

И надо отдать должное, что гвардии Соколовых и Брагиных вполне пока справлялись. Барьеры над имениями держались — это было видно на расстоянии, хотя противник не стеснялся и не экономил боеприпасы. Но прямо сейчас ни к Брагиным, ни к Соколовым спешить на помощь не было необходимости.

— Теперь куда? — спросила Лена. — Домой?

Умная девушка! Всё понимает. Княжну и графиню я не повезу туда, где идёт бой. Но и домой мы сейчас не поедем, потому как есть ещё один важный момент.

— Поехали к имению Сиротиных, — скомандовал я.

Девушки удивлённо посмотрели на меня.

— Что? — спросил я.

— Почему к Сиротиным? — спросила Алла.

— Потому что Сергей не поехал за нами, значит, что-то случилось, — ответил я.

— Но он бы позвонил, — сказала Ольга.

— Может, не мог, — ответил я и добавил: — Или не хотел.

Девушки ничего не ответили. Да и что тут скажешь?

— Может, лучше позвонить ему? — спросила Алла.

— Глянем сначала на имение, — ответил я.

Так-то Алла была права, проще позвонить. Но боюсь, Сергей сейчас не скажет, если будет нуждаться в помощи. Насколько я успел узнать его, он постарается самостоятельно решить свои проблемы. И за это я его уважал.

Но не все проблемы можно решить самостоятельно! Бывают случаи, когда помощь просто необходима.

Сказать, что я абсолютно не удивился, увидев ленточку с предупреждением, это ничего не сказать! Я заранее был на сто процентов уверен, что она там есть!

Лена заглушила двигатель, и я набрал Сергея.

— Привет, давно не виделись! — поприветствовал я товарища.

— Ага, — усмехнулся он. — Давно не виделись.

— Как дела, чем занимаешься? — спросил я.

— Да вот, решил пообедать, а что? — ответил Сергей.

— Может, поехали потусим куда-нибудь? — предложил я, глядя на ленточку с предупреждением о военных действиях.

— Не, сегодня не хочу, — ответил Сергей. — Отец попросил в бумагах разобраться.

— Ну может, давай, приеду, помогу? — предложил я.

— Да не стоит, это скучное и муторное занятие, — начал отнекиваться Сергей.

— Так друзья для того и нужны, чтобы помогать в скучных и муторных занятиях, разве не так? Ты же мне помогал, когда мне нужна была помощь, — продолжал я настаивать.

— Это другое, — возразил Сергей.

— Где ж другое? — удивился я. — У тебя война, у меня война…

Сергей замолчал. А потом спросил уже с другой интонацией:

— Откуда ты узнал?

— Так стою сейчас перед ленточкой с предупреждением. И вижу, что у тебя на разбор отцовских бумаг осталось полчаса времени всего, — с усмешкой произнёс я.

Сергей снова замолчал. Видимо, обдумывал, как поступить.

— Алла с Олей уже дома? — спросил он.

— Не-а! — со смешком ответил я. — Вокруг их имений точно такие же ленточки. Но в отличие от твоей, там уже стреляют.

— Увези девушек в безопасное место! — совершенно серьёзно ответил Сергей. — Я прошу тебя как друга! Увези их!

— Как ты себе это представляешь? — спросил я и протянул трубку девушкам.

— Мы никуда не поедем! — заявила Алла. — Я знаю, что гвардия у Сиротиных слабенькая. И защиты хорошей нет! Поэтому, мы поможем!

— Да, поможем! — решительно поддержала подругу Ольга.

Мне даже забавно стало, девушки рвались в бой. С другой стороны, похоже, у нас действительно образовалась команда.

Интересно только, что девушки не рвались так в бой, когда увидели, что их семьи воюют, а тут прям готовы кинуться на выручку.

Сергей опять завис.

А я проговорил:

— В общем, жди подмогу! — и положил трубку.

И тут же набрал номер майора Барса.

— Отчитываюсь! — начал майор. — На вверенном мне участке всё спокойно! Бойцы тренируются. Строители на сегодня закончили работу. Посторонних на территории усадьбы нет. Наши люди все дома, кроме вас. Система безопасности включена на полную по всему периметру. Архип Васильевич выдал новые артефакты, они намного мощнее предыдущих!

Я сразу понял, что барон Свиридов наладил производство артефактов из иномирской руды. Потому что до этого на защите дома были артефакты из красной глины, а она самая мощная из тех, что я добыл. И если уж новые сильнее прежних, то это точно руда.

— Отлично! — похвалил я начальника своей гвардии. — Объявлений о войне не поступало?

— Нет, — ответил майор.

— Приказ такой. Быть готовыми к объявлению военных действий. Ну и к ночному налёту само собой.

— Да мы готовы, — усмехнулся майор. — Пусть приходят! Дадим прикурить! Ну и трофеи лишними не будут!

— Очень хорошо! — снова похвалил я. — Но это не всё. На имения моих друзей напали. Нужно оказать им поддержку.

— Куда и с какой техникой выезжать? — тут же спросил майор Барс.

— Думаю, можно отправить БТР и танк. А «мальвы» пусть обе остаются на защите имения. Хоть защита и хорошая, но артиллерия лишней не будет.

— Слушаюсь! — ответил майор. — Куда ехать? И сколько человек отправлять?

Решили, что пятнадцать гвардейцев, включая экипажи машин, будет достаточно. После чего я назвал адрес Сергея и положил трубку.

— Ну, что, красавицы, чем займёмся в оставшиеся полчаса? — спросил я.

— Я думаю, сейчас нужно отойти и дать нападающим напасть. А потом ударить им в спину. У нас же автоматы с патронами и гранаты есть? — предложила план Алла.

— А ты коварная! — похвалил я девушку.

Алла пожала плечами, мол, не я такая, жизнь такая.

В общем-то Алла озвучила мои мысли, я хотел именно так и сделать. Просто было интересно, девушки захотят спрятаться за стенами имения или рискнут вступить в открытый бой.

Однако, рисковать жизнями Аллы и Ольги я был не готов. Поэтому скорректировал план.

— Мы конечно же позволим врагу напасть и застрять поглубже, а потом ударим в спину. Но с одной поправкой. «Тигр» — мощная боевая единица. Тут есть пулемёты и в достатке боеприпасов. Поэтому ваша задача будет косить врагов из пулемёта и не подставляться под удары! — последняя фраза адресовалась Лене.

— Поняла, — ответила девушка водитель.

— А ты? — тут же спросила Ольга.

— А я займусь диверсионной деятельностью, — усмехнулся я, прикидывая, сколько тьмы у меня есть.

К моему удивлению, тьма активно восстанавливалась. И было не понятно, это потому, что я до этого исчерпал её и ману до дна, и у меня поднялся уровень или потому что сейчас ко мне девушки льнули?

Вообще раньше, ещё в той жизни, я часто проводил время в компании девушек. Для меня это было естественно. Как и то, что стихии всегда было под завязку. И я не обращал внимания, связано это между собой или нет. А сейчас, после перерождения как-то было не до того. Возможно, я был не прав. Может, я уже смог бы восстановить стихию, если бы уделял девушкам больше внимания.

Эх, ну почему раньше не проводили исследований⁈ Ну или не знакомили нас с результатами… Насколько сейчас было бы проще.

В общем, тьмы у меня было достаточно. Хватит и на хороший доспех, и на несколько выстрелов горошинами, ну или на то, чтобы напитать меч тьмой. В любом случае, если среди нападающих будут сильные маги, я смогу их обезвредить.

— У меня есть предложение получше, — сказала Алла.

— Слушаю, — отвлёкся я от своих мыслей.

— У Оли дар совсем не боевой. Поэтому пусть она останется в «тигре» на пулемётах. Стрелять она умеет. Её в клане обучали. А я пойду с тобой. Там ведь наверняка будут маги, я помогу их обезвредить. В крайнем случае призову слайма.

Чем закончился прошлый призыв слайма, я хорошо помнил, поэтому демонстративно посмотрел на торчащую между полами куртки салфетку.

— Я же говорю, в крайнем случае, — покраснела Алла.

Я не хотел рисковать девушками, но в словах Аллы было рациональное зерно. К тому же я видел девушку в деле. В кафе она убила наёмника не дрогнув. Да и в Складке с огненными слаймами действовала рационально. Так что, я решил взять её с собой.

— Но только слушаться меня беспрекословно! — поставил я условие. — Если снова выскочишь вперёд, я сам пристрелю тебя!

— Я буду слушаться! — пообещала Алла, преданно глядя мне в глаза.

Я, конечно же, ей не поверил, слишком свободолюбивый у неё характер. Не любит она подчиняться. Но придётся. Потому что я анархии не потерплю. И похоже, Алла это поняла.

Лена отогнала машину в соседний двор и припарковалась так, чтобы наш «тигр» не бросался в глаза, а нам было видно, кто проедет по направлению к усадьбе Сиротиных.

После чего я выдал автоматы: Ольге с Леной — на всякий случай и Алле — для вылазки. А также — запасные магазины и гранаты. И мы приготовились ждать.

Наконец, настало время, обозначенное в объявлении на ленте ограждения. И почти сразу же мы почувствовали, как задрожала земля.

— Это что за технику они отправили на такой слабый клан? — удивлённо проговорила Алла.

Глава 27

Мы некоторое время сидели и слушали дрожь земли. Мы не боялись, что по нам нанесут удар, потому что «тигр» стоял во дворе жилого комплекса. А по закону ведения клановых войн, удары по жилым районам наноситься не должны.

Понятно, что никто не застрахован от случайности, но они всегда влекут за собой большие штрафы. Так что, уезжать из этого дворика мы не собирались. Тем более, что отсюда был хороший вид.

И вскоре были вознаграждены тем, что увидели, как мимо дворовой арки сначала прошагали мехи — штук десять! А потом прогрохотала боевая бронированная машина. Она передвигалась на гусеницах. Наверху была башня с пушкой и по три пулемёта с каждой стороны. После ББМ прошагали гвардейцы и проехали ещё три БТР и два танка. А потом снова гвардейцы…

— Охренеть! — прошептала Алла. — Это точно гвардия графа Шевцова?

Именно эта фамилия была указана на ленточке оцепления. Мне эта фамилия ни о чём не сказала, но девчонки, видимо, знали больше. Потому что Ольга тоже удивилась:

— Откуда у Шевцовых мехи и ББМ? Они же нищие! У них так же, как и у Сиротиных, ни одной Складки нет! И сколько-нибудь доходных предприятий тоже нет. Убыточная мебельная фабрика да консервный завод. Им даже обычную гвардию содержать не просто, а тут новейшее и мощнейшее вооружение…

— Кто-то их вооружил, — сказал я очевидную истину.

— Видимо, решили клан Сиротиных уничтожить одним ударом, — задумчиво проговорила Ольга.

— Похоже, что так, — согласилась с ней Алла.

А я думал о том, что мои танк и БМП вообще не противники той технике, которую нагнал граф Шевцов.

Нужно было срочно пересмотреть нашу стратегию.

Первым делом я позвонил Сергею и рассказал, какая техника выдвинулась против них. Потому что гвардейцы Сиротиных будут ждать от графа Шевцова совсем другого вооружения. Так что, у них есть несколько минут на перегруппировку своих сил.

Потом я позвонил майору Барсу и тоже рассказал, с чем придётся столкнуться.

Нет, я не передумал ввязываться в эту войну. Но следовало учесть наличие у врага значительно превышающих сил. И подумать, что мы можем противопоставить графу Шевцову и тем, кто стоит за ним?

С другой стороны, я давно мечтал о мехах. А тут вот они!

— Что-то как-то у тебя глаза заблестели, — заметила Алла. — Ты что-то придумал?

— Ага, придумал, — усмехнулся я. — Затрофеить мехи. Желательно все. Да и от остальной техники я не отказался бы. Но мехи прям хочу.

У Аллы тоже глаза вспыхнули азартом.

— Ну так пойдём и возьмём! — предложила она.

— Вы сумасшедшие! — с благоговейным трепетом прошептала Ольга.

— Ага! — подтвердила Алла.

— Какие будут указания? — тоже оживилась Лена. И вдруг добавила: — Давно мечтаю попробовать пилотировать меха.

— Хорошо! Тогда будь готова пересесть на него, — сказал я и обратился к Алле: — Ну что, пойдём. — И глянув на свой костюм для работы в Складках, вздохнул: — Придётся вызвать слайма.

На что Алла только пожала плечами:

— Надо, значит, вызовем.

— Уже не боишься остаться голой? — усмехнулся я.

— Если надо для дела… — с вызовом ответила Алла.

— Мне нравится твой настрой! — похвалил я, тем более что я сам всё ещё был в одних трусах, и повернулся к Лене. — Будьте тут, пока не подам знак. А потом быстро выдвигайтесь вперёд. И… Оля, ты умеешь водить?

— В принципе да, — неуверенно ответила Ольга.

— Перегнать «тигр» в безопасное место сможешь?

— Смогу, — уже увереннее кивнула девушка.

— Вот и хорошо. Как только дам знак, подъедете к нам. Если будет необходимость, то пользуйтесь пулемётом. А потом Лена пересядет в меха, а ты, Оля, отгонишь «тигр» подальше. Договорились?

— А какой знак-то? — спросила Лена.

— Поймёшь! — усмехнулся я и вышел из машины.

Алла вышла со мной.

Тьмы у меня хватило, чтобы прикрыть себя и Аллу. Хорошо прям добавилось!Процентов пятнадцать стало от прошлого уровня. То есть, на пять процентов больше, чем когда я отправился на бал. И это при том, что я только что был совершенно сухой!

Надо бы поэкспериментировать и с опустошением средоточия, и с близким общением с девушками. Хочется понять, что так помогло мне восстановить мою тьму.

Как бы там ни было, но мы с Аллой в тени зданий под прикрытием моей стихии покинули двор и поспешили к ленточке ограждения. Прошли мимо и припустили лёгким бегом к усадьбе Сиротиных. Там гвардия Шевцова уже разворачивалась в боевой порядок.

Понятно, что на нас никто не обратил никакого внимания. И дело даже не в тьме. А в том, что два человека, хоть и владеющие стихией… Да это же муравьи рядом со всей техникой, что сейчас нацелила орудия на усадьбу Сиротиных.

И судя по расстановке, первый удар должна нанести боевая бронированная машина.

Я прекрасно понимал, что сделать выстрел они не должны. А потому сказал Алле:

— Сейчас подойдём так близко к ББМ, как только сможем. И ты призовёшь своего слайма. Но так, чтобы он попал сверху на ББМ. Сможешь?

— Смогу, — ответила Алла.

— Как только слайм расплавит броню, сразу же отзывай его! — продолжал я отдавать распоряжения. — Не хочется, чтобы он пострадал.

Алла согласно кивнула и принялась изучать расположение техники, прикидывая, как лучше сделать то, что я приказал.

Я прекрасно понимал, что восстановить боевую бронированную машину после того, как её проплавит слайм, будет невозможно. Но когда силы врага значительно превосходят, совсем обойтись без потерь среди трофеев очень сложно. Зато мы решим сразу две задачи — лишим гвардию графа Шевцова мощной боевой единицы и внесём в ряды гвардии хаос, пусть даже и не большой. А ещё, если есть маги, то они покажутся. И станут моей следующей целью.

Глянув на мехи, я вздохнул. Всё-таки придётся часть из них вывести из строя. И некоторые — окончательно.

Ничего, пойдут на запчасти!

Пока мы приблизились, армия графа Шевцова подготовилась к атаке. И за миг до того, как прозвучала команда: «Огонь!», я скомандовал Ольге:

— Давай!

Огненный слайм сгустком плазмы появился на крыше боевой бронированной машины.

В рядах врага повисла короткая пауза. Никто из них не ожидал, что их самый крупный козырь у них на глазах начнёт плавиться под весом надо сказать, что ещё совершенно маленького огненного слайма.

— Отзывай! — крикнул я Алле.

Но она и сама увидела, что пора. Ведь к изуродованной ББМ уже неслись три вражеских мага.

Вот только и мы с Аллой не стояли на месте.

Едва слайм плюхнулся на башню ББМ, мы кинулись к танкам и БТР-ам. Огненные шары полетели в дула танкам, выводя их из строя, а моя тьма — полетела в колёса БТР, разрывая ступицы и заставляя БТР остановиться.

К тому моменту, как Алла отозвала слайма, из техники перед усадьбой Сиротиных остались только мехи. Ну и гвардейцы, конечно же. И маги! Как без них-то!

Я, естественно, занялся магами. Потому что против любой магии тьма — лучшее оружие! К тому же моя броня из тьмы удерживает магические атаки. Во всяком случае, магов того уровня, которые вышли сейчас против нас. Средненького надо сказать уровня. Видимо, граф Шевцов понадеялся на технику и не позаботился об усилении магической составляющей своей гвардии. Хотя, откуда он мог знать, что тут буду я?

Так что, несколько горошин тьмы лишили гвардию Шевцова и тех магов, какие у него были.

После отзыва слайма Алла должна была отойти к «тигру». Но она, поймав меня за руку, предложила:

— Иди за мехами! А я займусь гвардейцами, чтобы не мешали. У меня ещё очень много стихии! Я справлюсь! А как начну уставать, сразу же отступлю.

Это было разумное предложение, поэтому я кивнул:

— Действуй!

Тем более, что я видел, как мой «тигр» вступил в бой, поливая гвардейцев огнём из пулемёта. Мало того, прибыли мои БТР и танк.

Что ж, живую силу противника мы покрошим. А вот мехи…

Мехи на месте не стояли. И как только первый шок от появления огненного слайма прошёл, они вступили в бой.

Вот только огромные мехи пришли громить имение и защитную технику, пробивать периметр, а пришлось выступить против двух маленьких людей…

Казалось бы, они должны задавить нас массой. Но есть, как говорится, нюанс.

Скрепя сердце я отправил несколько горошин в коленные суставы мехов. И четыре махины грохнулись, придавливая своих же бойцов.

Ещё четырём мехам тьма полетела в головы, выжигая всю электронику.

Остались ещё два. Они учли то, что случилось с их товарищами и, разорвав дистанцию, открыли по нам с Аллой ракетный огонь.

Я в последний момент успел накрыть Аллу тьмой и толкнуть её за покорёженную вражескую ББМ.

А вот меня задело. И откинуло метров на двадцать, хорошенько приложив о танк с развороченным дулом. К счастью, тьма защитила меня. Но всё равно это было близко.

Сказать, что я разозлился, это ничего не сказать! Тем более, что пока я очухался, оставшиеся два меха наделали делов. Они поливали всё вокруг огнём из огнемёта, запускали ракеты, стреляли из пулемётов…

Блин! Хочу себе такие игрушки!

А потому, поднявшись, я кинулся к ближайшему меху. Подбежал со спины. И накрыл его тьмой.

Ну да, тьма поглощает чужеродную магию. В этом её основная сила. А мехи для заряда используют как раз иномирские материалы. Вот их я и накрыл. И мех встал мёртвой махиной.

Все механические части этой игрушки приводились в движение с помощью иномирской энергии. Конструкторы продумали всё! Кроме меня. Меня они в своих расчётах не учли! За что и поплатились.

Остановив этого меха, я кинулся к последнему.

Тьмы снова оставались считанные крохи, как и маны. Всё-таки и защита Аллы, и падение на танк, и остановка мехов, особенно того, которого я выключил только что… очень затратный бой по стихии и мане получился.

Но последнего меха ещё нужно было остановить. Я уже считал его своим, а он, видя, как мы расправились с техникой и гвардией графа Шевцова, решил сбежать с поля боя! Трус! Не позволю!

Собравшись с силами, я швырнул тьму в спину убегающего меха.

Он запнулся и грохнулся во весь свой рост.

А я обессиленно опустился на землю.

А потом сидел и смотрел, как мои бойцы добивают живую силу противника.

Подошёл майор Барс.

— Гвардия графа Шевцова ликвидирована! — отрапортовал он.

— Как наши? — спросил я.

— Все живы, но есть раненые, — ответил майор. — Защитные артефакты сработали на отлично! А сейчас лечащие работают…

Я кивнул, принимая отчёт, и начал оглядываться. Я искал глазами Аллу. Она должна была сейчас быть объята пламенем, чтобы скрыть наготу, но я нигде не видел её. И это сильно тревожило меня.

Глава 28

Я взглядом искал Аллу, но её нигде не было видно. И у меня не было сил подняться и пойти поискать её среди обломков вражеской техники. Майор Барс сказал, что среди наших гвардейцев потерь нет, но Алла-то не входит в мою гвардию, так что, он мог не брать её в расчёт.

Но для меня Алла была своей! И дело не в том, что придётся объясняться с её отцом, а в том, что я не мог допустить, чтобы она погибла.

Может, ей сейчас как раз требуется лечащий артефакт. У неё же нет лечащего артефакта Архипа Васильевича. И защитный клановый намного слабее, чем у моих гвардейцев. Просто потому, что у моих гвардейцев защитные и другие артефакты от лучшего артефактора города Новосибирска, а может и не только.

Собравшись с силами, я всё же поднялся. И увидел, как с одной стороны ко мне бежит плачущая Ольга, а с другой — спешит Сергей.

Сергей подошёл первым.

Протянув руку, он сказал с чувством:

— Спасибо! Ты снова спас жизнь. И не только мне, но и всему моему роду! Мы в неоплатном долгу перед тобой!

Я кивнул, пожимая ему руку и автоматически ответил:

— Сочтёмся!

И тут подбежала Ольга и с разгона повисла на мне.

— Витечка! Витечка! Я так испугалась…

— С тобой всё в порядке? Ты не ранена? — спросил я, обнимая девушку и поглаживая её по спине, чтобы успокоить.

— Всё хорошо, — закивала та. — «Тигр» защитил нас с Леной от взрыва. Ну и пулемёты работали отлично, я расстреляла весь боезапас.

— Умница! — похвалил я и спросил, снова оглядываясь. — А где Лена?

— Они с Аллой пошли смотреть меха, — ответила Ольга.

— С Аллой? Смотреть меха? — уточнил я и начал высматривать те места, где лежали мои трофейные мехи. Я искал столб огня, в который должна была обратиться Алла, чтобы скрыть свою наготу, но не находил.

— Да, с Аллой, — подтвердила Ольга. — Они хотят опробовать…

Договорить она не успела.

Раздался скрежет и один из мехов приподнялся, опираясь на металлическую руку.

У меня в голове пронеслось: капец! Не добил меха и сейчас он нападёт на расслабившихся бойцов. Его срочно нужно обезвредить!

И откуда только у меня взялись силы! Я сорвался с места и побежал к поднимающемуся металлическому монстру.

Это был самый последний сваленный мною мех. Когда я дрался с ним, то ударил ему сгустком тьмы в спину. Думал, что уничтожил, а он встаёт…

Но когда я подбежал к этой махине, то увидел, что рядом с мехом спокойненько стоит Лена и с интересом рассматривает шевелящегося металлического монстра.

Мех пытался подняться, но у него ничего не получалось. Он скрёб ногами по земле, выкапывая глубокие борозды, приподнимался на руках, а потом падал, вбивая землю плечом.

Увидев меня, Лена счастливо воскликнула:

— Скажите же красавец!

— Кто управляет? — спросил я, уже догадываясь об ответе.

— Алла решила попробовать, — ответила Лена.

И тут мех замер. Открылся люк и оттуда выглянула совершенно счастливая мордашка Аллы.

— Энергии не хватает! — радостно сообщила она. — Нужен кристалл энергии! У тебя случайно нет? — спросила она у меня.

Совершенно автоматически я достал из теневого кармана кристалл энергии и протянул его Алле.

Она легко выскочила из меха и, чмокнув меня в щёку, сказала:

— Спасибо!

А потом схватив кристалл, забралась обратно в меха.

И только тогда до меня дошло, что она одета. Мой костюм был целым, хоть местами и сильно обгорел. Получалось, что в этот раз Алла получше контролировала свою стихию, чем в кафе. Возможно, там она испугалась и выдала пламя по максимуму. Всё-таки там был первый призыв питомца. А тут она была уже опытнее, а потому спокойнее. Следовательно, справилась с контролем, хотя и не полностью, судя по обгоревшим местам.

Некоторое время изнутри меха доносились скрежет и стук. А потом заработали серводвигатели — ровно и без перебоев.

Мех поднялся, приняв вертикальное положение. Подвигал руками. Привёл в боевую готовность все свои орудия и почти сразу же отменил готовность. Потом шагнул. Ещё раз.

Все вокруг радостные запрыгали с криками «Ура!».

А Лена жадными глазами посмотрела на того меха, который пал предпоследним.

Я молча достал из теневого кармана ещё один кристалл энергии и отдал его Лене:

— Иди, пробуй!

Счастливая девушка рванула к лежащему меху.

К счастью, вражеские пилоты этих чудо-машин были ликвидированы моими гвардейцами, поэтому я не переживал ни за Аллу, ни за Лену.

Кстати, Лена справилась довольно-таки быстро, и вскоре её мех тоже поднялся на ноги.

Вокруг меня уже столпились мои гвардейцы. Сергей тоже подошёл.

— Как будем делить трофей? — деловито спросил у меня майор Барс.

— Наша гвардия в бой так и не вступила, — тут же сказал Сергей. — Поэтому мы отказываемся от трофеев в пользу тебя, Виктор.

Это было справедливо, и я кивнул.

Но кроме Сергея тут были две представительницы других кланов — Соколовых и Брагиных. И они как раз в бою участие принимали. Особенно Алла. Её вклад в нашу победу был ощутимым. Да и Ольга постаралась! Ей, пожалуй, даже сложнее было, потому что она совсем не боевая. А наоборот, хрупкая и нежная. Но это не помешало ей стрелять из пулемёта.

Словно услышав мои мысли, Алла остановила мех, вылезла из него и подбежала ко мне.

— Витя, подари мне его! — затараторила она. — Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

— Хорошо, — сказал я, приняв решение. — Этот мех — это твоя часть трофеев. Ты заслужила его.

— Ура! — Алла запрыгала вокруг меня, а потом и вовсе кинулась обниматься и целоваться.

Пришлось немного отстранить её и сказать:

— Вообще-то бой ещё не закончен! Нужно помочь вашим семьям! — А потом добавил, обращаясь к Ольге: — Оля, с твоей частью трофеев мы потом решим, хорошо?

— Да, конечно, — согласилась девушка.

А я обернулся к майору.

— Нужно собрать мехи и подбитые машины и отвезти домой. Ну и оружие, боеприпасы… Всё соберите!

— Понял! — сказал майор и убежал отдавать распоряжения.

Оставив гвардейцев собирать трофеи, я взял с собой два трофейных меха, сам сел в «тигр». Со мной в машину сели Ольга и Сергей. Взял ещё трёх бойцов на всякий случай. Запаслись патронами и отправились к усадьбе Соколовых — она была ближе.

Бой там всё ещё продолжался, так как силы противников были примерно равны. Но наше появление сломало картину боя.

Защитники усадьбы, увидев нас, сначала запаниковали. Но как только поняли, что мы выступаем на их стороне, удвоили натиск. В результате победа была безоговорочной и сокрушительной.

Как же был счастлив отец Аллы, когда увидел, что одним мехом управляет его любимая дочь. А когда узнал, что этот мех теперь принадлежит их клану, он и вовсе расчувствовался. И всячески старался отблагодарить нас с Сергеем.

Сергей смущался, говорил, что его заслуги тут нет, но переубедить князя Соколова было невозможно.

Однако, слова о том, что граф Брагин всё ещё воюет, тут же настроили князя на деловой лад.

Отдав распоряжения своим людям, он взял с собой тридцать бойцов на БМП, «тиграх» и танке, и мы рванули к усадьбе клана Брагиных.

Надо сказать, что к усадьбе Брагиных мы прибыли очень вовремя. Гвардия графа несла большие потери и держать оборону им было очень не просто. А тут мы! И всё! Враг был разбит без сожаленья.

И опять слёзы радости, горячая благодарность, братание и так далее.

— Леонид Сергеевич, — сказал я графу Брагину. — Оля проявила себя, как надёжный боец. Она использовала свой магический дар, чтобы позвать императорскую гвардию на помощь, когда на нас напали в кафе. И после, когда мы сражались за имение Сиротиных, она поддерживала нас стрельбой из пулемёта. Я хотел бы поблагодарить вас за вашу дочь и отдать вам часть трофеев.

Увидев восторженный взгляд, который граф Брагин бросил в сторону мехов, я сказал:

— Да-да, один мех ваш. Это Олина часть трофеев.

Мне, конечно, жалко было отдавать меха. Но это было справедливо. К тому же из тех восьми, которые в качестве трофеев достались мне, вполне можно будет собрать минимум четыре. Я специально наносил мехам повреждения таким образом, чтобы из двух машин можно было собрать одну. Так что, я не в накладе.

— Спасибо! — с чувством сказал граф Брагин. — Тогда, если позволите, то вам, за помощь мы отдадим часть трофеев с нашего поля боя. Потому что если бы не ваша помощь, то боюсь, Оля осталась бы без дома.

— На улице мы её точно не бросили бы, — с улыбкой ответил я.

Граф Брагин как-то странно на меня посмотрел. Но сказать он ничего не успел. Его перебил князь Соколов:

— Мы тоже часть трофеев перегоним вам, Виктор, и вам, Сергей. Спасибо вам за помощь!

— Может тогда отметим победу? — предложил граф Брагин.

— Вынужден отказаться, — ответил я с сожалением. — Как-то слишком рьяно активизировались враги. И вооружение у них явно лучше, чем они могут себе позволить. И действуют нагло. Такое ощущение, что в игру вступил кто-то очень могущественный. Поэтому мне нужно побыстрее ехать домой и продумать защиту. Я вообще удивлён, что до сих пор не напали на имение Свиридовых. Боюсь, что для нас подготовили что-то похуже, чем просто обычное ночное нападение наёмников.

— Сплюньте! — тут же сказал князь Соколов. — Не напали, и хорошо. Но если вдруг случится такая беда, вы не стесняйтесь, зовите нас на помощь.

— Непременно! — ответил я, пожал руки князю и графу, попрощался с Аллой и Ольгой — при отцах они вели себя сдержанно, потом забрал Лену, Сергея и своих бойцов, и мы поехали к имению Сиротиных.

Нужно было завезти Сергея домой и посмотреть, как там управились мои бойцы.

Доехали быстро, без проблем. Майор Барс организовал сбор трофеев просто идеально — после того, как мои гвардейцы прошлись, остались только тела вражеских бойцов, но их утром заберут имперские службы.

Попрощавшись с Сергеем, я сказал Лене садиться за руль, и мы отправились домой.

Что-то я совсем обессилел. Хотелось уже помыться, поесть и лечь спать. Ведь я уже двое суток на ногах.

Ехал и мечтал о том, чтобы ничего не случилось. Чтобы мы спокойно прибыли домой, и никто нам не помешал, чтобы о моём существовании на время забыли все.

Если бы всё именно так и случилось, то я был бы самым счастливым человеком. Но когда мы заехали во двор, то встретил нас встревоженный Архип Васильевич. И как только я вышел из машины, он подошёл ко мне и сказал:

— Наконец-то! Я уже волноваться начал.

— А что случилось? — спросил я, насторожившись.

— Нам прислали приглашение в императорскую канцелярию!

— Ну это же не сегодня нужно туда идти? — с надеждой спросил я.

— Виктор! Раф! — зашептал Архип Васильевич. — Это очень плохо!

Глава 29

Усадьба графа Брагина

В это же время

— Я уже думал, конец нам, — проговорил граф Брагин, наливая коньяк в широкий бокал.

— Я и сам уже думал, что конец. Моих сил хватило бы минут на пятнадцать, не больше. А потом защита усадьбы пала бы, — ответил князь Соколов, принимая бокал. — Помощи не ждал, потому что никто не пришёл бы на помощь. Кроме тебя, конечно. Но ты…

— Но я и сам нуждался в помощи, — ответил граф Брагин, наливая коньяк во второй бокал. — Когда защита упала, я думал всё. И тут смотрю, идут мехи. Я даже остальных не сразу увидел. Решил, что пора с жёнами попрощаться. И впервые рад был, что Оля сбежала. А оно вон как обернулось.

— И не говори! Когда я увидел мехов, тоже подумал, что конец. Ещё и их удара моя защита точно не выдержала бы, — князь Соколов поднял бокал: — За чудесное спасение!

— За чудесное спасение! — поддержал тост граф Брагин.

Выпив коньяк, князь протянул бокал товарищу, и тот снова наполнил его коньяком.

— Однако, недооценили мы этого полномочного доверенного представителя! Не прост он оказался, ой как не прост! — проговорил князь Соколов.

Граф Брагин кивнул, а потом тяжело вздохнул:

— В одном он точно прав — неспроста всё это!

— Думаешь, грядут перемены? — спросил князь Соколов.

— Ты всё ещё веришь, что существует сила, способная что-то изменить? — усмехнулся граф Брагин.

Мужчины посмотрели друг на друга и выпили коньяк не чокаясь.

Где-то в неизвестном городе

в неизвестном замке

— Жду отчёта, — сказал Белый и посмотрел на Красного.

Тот сильно волновался. Тем более, что смотрел на него не только Белый, но и остальные. И если Чёрный без приказа Белого ничего делать не будет, то от Голубого, Жёлтого и Зелёного можно ждать любой подлости. Всё-таки территория в ведении Красного была очень богата на Складки. Непонятно по какой причине, но тут Проходы открывались легче и держались дольше. Да и ресурсы в них оказывались богаче.

Больше всех на территорию Красного зарился Голубой. У него хоть земли и было много, но в большей части она была непригодна для жизни, поэтому открывать Проходы там не имело смысла. Но Голубой вёл колониальную политику и захватывал островные государства либо подминал под себя слабые. А иногда и не очень слабые — хитростью или силой загонял в кабалу, ставил своего наместника и государство не успевало оглянуться, как уже платило дань. Красного он тоже мечтал нагнуть, но пока обламывал зубы.

Зелёный тоже был бы рад сместить Красного. Он даже своих людей отправлял под видом беженцев, чтобы они закреплялись на землях Красного. Они расселялись и образовывали в крупных городах свои диаспоры. Красный следил, чтобы они соблюдали законы. Так что пока всё было тихо. Но он понимал, стоит дать слабину, как эти переселенцы поднимут мятеж. Не успеешь оглянуться, как вырежут всё местное население.

Тактика Жёлтого отличалась. Он напирал на торговлю. Продавал жителям подконтрольной Красному территории всё! Абсолютно всё! От зубочистки до крутой техники. Причём по очень низким ценам. Дело шло к тому, что собственное производство становилось не рентабельным, заводы и фабрики закрывались. Ещё немного и будет экономическая зависимость от Жёлтого.

Красный вздохнул и ответил Белому:

— Работа ведётся в двух направлениях. Во-первых, в проблемном округе были активированы военные действия. Пришлось хорошенько вложиться, чтобы вооружить марионеточные кланы. Конфликты пока локальные, но имею возможность расширить войну. В случае необходимости, конечно. В результате надеюсь получить перераспределение сил. А во-вторых, подключил императорские службы. Пусть они выясняют, кто собирает энергию Складок. В конце концов, следить за порядком — это условие, на котором местный император остался у власти.

— То есть, пока результатов нет? — спросил Белый.

— Боюсь передавить. Они сразу объединятся и выступят единым фронтом, — ответил Белый.

— Всё у вас не как у людей, — усмехнулся Голубой.

Красный демонстративно смерил Голубого взглядом и ничего не ответил.

Усадьба Барона Свиридова

Утро следующего дня

Я открыл глаза, потому что Мария Рафовна заглядывала мне в лицо. Это было странное чувство. Открываешь глаза, а перед носом острая мордочка и любопытные чёрные глазки.

— Что случилось? — спросил я у своего питомца.

Мария Рафовна сделала странное движение телом и снова уставилась мне в лицо.

Лежать, когда мордочка питомца на расстоянии ладони от лица, было не очень комфортно. Поэтому я сел в кровати и свесил ноги.

Мария Рафовна тут же скользнула вниз и сделала движение по направлению к двери. И снова уставилась на меня, только теперь уже с пола.

— Не пойму, ты меня на прогулку зовёшь? Или показать что-то хочешь?

Тварюшка, естественно, ничего не ответила.

Рассудив, что если бы она хотела показать, то могла бы уползти и там применить свой навык передачи картинки из мозга в мозг, который вчера в кафе нам здорово помог. Но раз она не уползает, значит, хочет, чтобы я тоже пошёл.

Ладно, прогуляюсь. Точнее, пробегусь. Мне ещё есть куда развивать своё тело. Тем более, что до названного вчера Архипом Васильевичем времени ещё было два часа. Точнее, два часа до того, как нужно будет выехать из дома.

Я сейчас с трудом вспоминал, что мне там вчера говорил Архип Васильевич. Всё-таки был слишком уставшим. Но одно запомнил точно — в императорскую канцелярию опаздывать нельзя. И я туда пойду один.

Нет, Архип Васильевич тоже собирался идти, но я решил, что не нужно ему всех этих волнений. В конце концов я полномочный доверенный представитель клана Свиридовых. Так что буду решать такие проблемы сам.

К тому же я догадывался, из-за чего меня вызывают в императорскую канцелярию. Я ведь отдавал визитку капитану Евдокимову. Так что скорее всего из-за событий в кафе.

Размышляя обо всём этом, я оделся и направился на выход. Мария Рафовна заняла своё место. Единственное отличие, она высовывала нос, чтобы показать мне, куда ей нужно, чтобы я пошёл.

А хотела она к морю.

И когда я подошёл к береговой линии, Мария Рафовна нетерпеливо нырнула в воду. Мелькнула на мелководье чёрной спинкой и ушла на глубину. Видимо, отправилась на рыбалку. Ну что ж, мне не жалко. Пусть рыбачит.

А я побегал по берегу, потом поделал упражнения.

Стоя в планке, я услышал негромкое:

— Раф!

Подошёл к воде и увидел деда Спиридона.

— Привет! — поздоровался я с человеком-медузой. — Как у вас дела?

— Привет! — поздоровался дед Спиридон. — Разместились мы недалеко отсюда. Строим временное убежище, чтобы была защита от монстров. Ну и монстров убиваем потихоньку. Набрали кристаллов энергии. Надо?

— Вам они для чего-нибудь нужны? — спросил я.

Дед Спиридон покачал головой.

— Ну тогда несите мне.

Дед Спиридон кивнул и сказал:

— Сейчас принесут. Подожди немного.

— Хорошо, — ответил я и добавил: — Мне скоро нужно будет идти в императорскую канцелярию. Потом, когда приду, принесу вам лечащие артефакты. Ну и, может быть, защитные подберём. Казарму для вас уже начали строить. Когда шёл к берегу, видел, что котлован уже выкопан.

— Понял, — ответил дед Спиридон. — Ты сказал, что в императорскую канцелярию пойдёшь?

— Да, вчера принесли приглашение, — ответил я.

Дед Спиридон стал серьёзным.

— Будь осторожен, — сказал он. — Императорская канцелярия бы ладно. Но за императором стоят совсем другие силы. И вот они-то очень опасны. Это только кажется, что император на вершине власти. На самом деле он пешка.

— С чего ты так решил? — спросил я.

Нет, я и сам считал, что император ничего не решает, и его власть бутафорская. Но мне было интересно, с чего дед Спиридон так решил.

— Когда мы работали на герцога Прядеева, ни сам герцог, ни его гости, ни его помощники, не стеснялись говорить при нас. Они нас за людей не считали, поэтому иногда обсуждали свои дела.

— И что же они обсуждали? — спросил я.

— Да разное, — протянул дед Спиридон. — Например очень ждали великого князя Сергея Васильевича Краснова, надеялись, что он разрешит открыть новые Складки. Говорили, что император опять какие-то протесты пишет. С презрением говорили, заметь! А о великом герцоге Краснове — со страхом. Но великий герцог не может быть выше императора! Значит, есть кто-то выше их обоих.

— Понял, — кивнул я. — С другой стороны, если император не обладает властью, чего тогда его канцелярию бояться?

— Пешка-то он пешка, — задумчиво проговорил дед Спиридон. — Однако немного реальной власти у него есть. За порядком его гвардия следит. И если кланы нарушают какие-то законы, то у него есть возможность прижать их к ногтю.

— Согласен, — задумчиво проговорил я. — Иначе, думаю, тут царила бы анархия.

— Вот именно! — произнёс дед Спиридон. — И власть эту императору дали те, кто над ним.

— Что-то какими-то тайными заговорами попахивает, — усмехнулся я.

— Боюсь, что всё обстоит ещё хуже, — заметил дед Спиридон.

В это время к берегу подплыл Федя. В щупальцах он держал шкуру монстра, полную кристаллов энергии.

— Ого! — удивился я. — Может, вам мешок принести? Чтобы в следующий раз можно было складывать кристаллы в него.

— Шкуры эти тоже могут в дело пойти, — ответил Федя. — Мы для герцога Прядеева добывали их.

— Понял, спасибо, — поблагодарил я его. — Покажу Архипу Васильевичу.

Федя кивнул и вдруг спросил:

— А Мария Рафовна где?

— Где-то в море, — с улыбкой ответил я. — Рыбачит, наверное.

Федя тут же встревожился.

— А вдруг монстры нападут… Пойду, пригляжу за ней.

И тут же уплыл.

Дед Спиридон с улыбкой посмотрел вслед Феде.

— Он привязался к твоему питомцу, — сказал человек-медуза. — Все уши нам прожужжал, какая она замечательная. И как она угостила его рыбой. Его, мутанта! Рыбой, которую поймала для себя! Взяла и отдала, чтобы он не огорчался.

— Да, было дело, — с улыбкой ответил я, вспоминая, как счастлив был Федя.

Мы ещё немного поговорили с дедом Спиридоном. А потом приплыли Федя и Мария Рафовна.

Плеснув напоследок хвостом так, что Федю обрызгало водой, Мария Рафовна выползла на берег. И сильно потяжелевшая поднялась на своё место.

Я распрощался со своими морскими гвардейцами, пообещал, что, как вернусь из императорской канцелярии, так приду на берег. Сказал, что приду не один, а с Архипом Васильевичем. Сказал, что его сын был Стражем.

После чего отправился домой. Нужно было позавтракать и отправляться куда приглашали.

По дороге уже по привычке посмотрел, как продвигается стройка. Хорошо продвигается!

А потом заглянул в гараж и увидел, что парни уже ремонтируют меха. И дело идёт споро! Думаю, к вечеру один, а то и два меха уже будут в рабочем состоянии.

Я хотел пойти в свою комнату, но Мария Рафовна вдруг высунула мордашку и подтолкнула меня совсем в другую сторону.

Глава 30

Я не сразу сообразил, куда ведёт меня Мария Рафовна. Но когда до меня дошло, я и удивился, и обрадовался одновременно.

А привела меня моя тварюшка на кухню. И там вывалила из теневого кармана четыре крупных судака.

Огорошенный Степан уставился на появившуюся на столе рыбу. А я лишь развёл руки и сказал:

— Как-то так. Приготовите рыбку на обед?

— Да, конечно! — обрадовался Степан. — Это же сейчас такая редкость! Я уж и забыл, когда нормального земного судака готовил! Вся рыба теперь иномирская. А тут наша, родная!

— Что, наша вкуснее? — спросил я.

— Не сравнимо! — воскликнул Степан.

— Ну, хоть что-то наше лучше иномирского! Ладно, развлекайся! — сказал я и спросил: — Завтрак скоро?

— Завтрак готов! — ответил Степан. — Прикажу, чтобы подавали.

И тут же прикрикнул на своих помощников, заставляя их шевелиться. Хотя те и так не стояли на местах — все дружно работали. Накормить-то нужно вон сколько людей!

А я пошёл в свою комнату. Нужно было умыться и переодеться. А то я весь в песке.

Я шёл и поглаживал Марию Рафовну. А она довольно урчала. Умничка, что скажешь? И трофеи собирает, и в бою помогает, и разведчик хороший, а теперь ещё и добытчица. Надо бы её энергией кристалла подкормить.

Подходя к своей комнате, я совершенно не удивился, когда увидел Сойку.

— Привет! — улыбнулся я девушке. — Что-то давненько не видел тебя.

Девушка смутилась, но в глазах у неё появилось счастье.

— Я Архипу Васильевичу помогаю, — сказала она то, что я и без того знал.

— И как тебе работается с ним? Всё хорошо? — продолжил я задавать вопросы.

Так-то я знал от Архипа Васильевича, что он очень доволен Сойкой. Но хотелось услышать и её версию. Всё-таки, я был в ответе за её судьбу — это же я спас её и привёз к себе домой.

Но к моему удивлению, Сойка не стала отвечать на мой вопрос. Вместо этого она сказала:

— Виктор, Агафья Петровна предложила удочерить меня.

— Знаю! — ответил я. — Ты сама-то что по этому поводу думаешь?

— Если я буду баронессой, ты будешь любить меня? — спросила Сойка, и я, скажу честно, растерялся.

А девушка стояла передо мной и трепетала вся.

Я совершенно не знал, что говорить. А потому просто шагнул к ней и обнял. Прижал её к себе и прошептал на ушко:

— Ты замечательная! Просто ещё немножко маленькая.

— Ну и что⁈ — воскликнула Сойка и подняла голову.

Её губы оказались рядом с моими, и я не удержался и поцеловал её.

Ну да, с тех пор как я возродился в теле проводника, я старался дистанцироваться от девушек. Сосредоточился только на своей мести. А ведь жизнь она идёт! Каждый день идёт! И отказываться от жизни глупо.

Однако, Сойка была ещё подростком. Поэтому немножко сжав её в объятиях, я отпустил девушку и взял её за руки.

— Ты подрасти немного, ладно? — негромко сказал я.

— Ладно! — счастливо улыбнулась девушка. — Я согласна быть даже третьей женой! Ну, когда вырасту.

Вот тут я растерялся окончательно.

Так-то я знал, что в Российской империи разрешили многожёнство. Это произошло после того, как начали открываться Складки. Много аристократов — и одарённых, и не одарённых — гибло тогда. А война родов и вовсе подкосила весь цвет нации. Вот и разрешили титулованным иметь до трёх жён. Но было одно условие — в клане должна была быть хотя бы одна Складка.

Хотя то, что касается барона и баронессы Свиридовых, думаю, тут ни при каком раскладе не появились бы другие жёны. И дело не в том, что Архип Васильевич уже в возрасте. Просто он однолюб и человек строгих правил.

Но, например у графа Брагина и у князя Соколова по три жены. Хотя, детей мало.

Это, кстати, вторая причина, почему разрешили и даже рекомендовали гаремы. Рождаемость у одарённых сильно упала. Вот и решили хотя бы таким способом восстановить население.

Кстати, именно по этой причине граф Брагин был категорически против того, чтобы Ольга становилась магом. Оставайся Ольга обычным человеком, у неё было бы больше шансов подарить графу Брагину внуков.

Но я считал раньше и считаю сейчас — каждый человек имеет право сам определять свою судьбу. Да, необходимую информацию, умения и навыки дать нужно. Но что касается решения — сам и только сам! Хотя бы для того, чтобы некого было винить, что жизнь сложилась не так, как хотелось.

К тому же Ольга была уже совершеннолетней, когда я взял её в Складку. Так что она имела право сама сделать выбор.

Но Ольга и Алла — это чуть позже. А Сойка вот она — здесь и сейчас. И хочет стать моей женой.

Пока я обдумывал, что ей ответить, Мария Рафовна выползла со своего места и обмоталась вокруг нас двоих. И положив голову на плечо Сойке, уставилась на меня.

— Ну, что мне с вами делать? — улыбнулся я. — Хорошо, Сойка. Как подрастёшь, я возьму тебя в жёны.

— Ура! — закричала девушка и запрыгала, отчего Марии Рафовне пришлось быстренько разматываться.

А Сойка снова прижалась ко мне, чмокнула в щёку и убежала.

Я же проводил её взглядом и пошёл переодеваться.

Вот так вот! Оглянуться не успел, а у меня теперь невеста есть! И судя по вчерашнему поведению Аллы и Ольги, не одна.

Но тут есть один очень серьёзный момент. Я не хочу, чтобы девушки пострадали. Всё-таки мне предстоит серьёзная война. Все нападения, которые были до этого — это всё так, разминка. Я ждал, когда в игру вступит мой основной противник, чьей волей всё тут творится.

То, что столкновение с ним близко, сомнений у меня не вызывало — я видел все признаки того, что это болото начало шевелиться. Вчерашнее покушение на нас в кафе, нападение на Сиротиных, Брагиных и Соколовых тому лучшее подтверждение. Плюс, сегодняшний вызов в императорскую канцелярию. Думаю, эта ягода того же поля, что и вчерашние нападения.

Надо бы уже поспешить. А то не терпится мне посмотреть, чего там в императорской канцелярии приготовили для рода Свиридовых.

Но война войной, а обед — по расписанию!

И я отправился в столовую, где за одним столом уже собрались Архип Васильевич с Агафьей Петровной, Пётр, Борис, который отвечал за закупку продуктов, майор Барс и Сойка — она сидела на своём месте и счастливо улыбалась.

Агафья Петровна глянула на неё, на меня и тоже улыбнулась каким-то своим мыслям.

— Как дела с набором новых гвардейцев? — спросил я у Петра.

— Сегодня ещё двадцать два человека придут на собеседование, — ответил Пётр. — И ещё около шестидесяти дел рассматриваю. Сколько из них отберу, не знаю.

Я кивнул. Это очень хорошо, что гвардия пополняется.

Повернулся к майору Барсу.

— Разместить людей есть где?

— Пока в палатках. Но казарма на двести человек уже скоро будет готова, думаю на этой неделе уже будем заселяться.

— Что с питанием? Продуктов хватает? — спросил я у Бориса.

— Холодильник ещё один нужен! — сразу же сообщил Борис. — Я давно говорил Петру, а он всё отмахивается! А я не могу допустить, чтобы люди испорченными продуктами питались.

— Да под твои запросы холодильников вообще не существует! — возмутился Пётр.

— А в чём проблема-то? — поинтересовался я, гася готовый вспыхнуть конфликт.

Борис обрисовал, какой именно холодильник ему нужен, чтобы у нас всегда был запас продуктов — народу-то всё больше и больше! И я понял возмущение Петра — таких холодильников точно не существует! А если закупать несколько, то это будет настолько дорого, что никаких Складок не хватит!

— Кстати, что там с продажей ненужных трофеев? — спросил я у Петра.

— Первый транш должен был вчера поступить, проверьте, пожалуйста, счёт. Следующий будет в четверг. Очень большая партия получилась.

— Большая? — удивился я. На миг даже промелькнула мысль, а не продали ли что-нибудь нужное.

Но Пётр поспешил успокоить меня:

— Отбирали трофеи на продажу вместе с бароном и майором. Всё, что может пойти в дело, оставили. Продали только то, что нам не нужно. Просто трофеев с усадьбы герцога Прядеева действительно было много!

— Отлично! — порадовался я, открывая приложение на телефоне. — Ого! Красивая сумма! Очень хорошо! Просто замечательно! — и тут же перевёл большую часть денег на счёт Агафьи Петровны, чтобы она распоряжалась по хозяйству и не чувствовала никакого стеснения в деньгах. — Нужно будет ещё разобрать вчерашние трофеи…

Майор Барс кивнул, потому что там в основном вооружение, бронники, техника и всё, что нужно для войны. Так что разбор вчерашних трофеев полностью ляжет на майора. Но он и сам никого не подпустит и ничего лишнего не отдаст, в этом я уже не раз убедился.

Пётр и Борис терпеливо ждали, когда я закончу с деньгами и разрешу их спор по поводу холодильника.

Ну я и разрешил.

— Я не понимаю, чего вы спорите, — сказал я. — У нас есть маг земли. Попросите бабу Веру, чтобы она сделала помещение под землёй с тремя изолированными камерами. И установите в каждую камеру холодильное оборудование на разный температурный режим. Ну или если есть на примете маг холода… Что касается кристаллов энергии, берите столько, сколько нужно.

Пётр хлопнул себя по лбу:

— Точно! Всё никак не привыкну, что маги и кристаллы энергии доступны. Привык решать дела по старинке.

— Ну вот и хорошо, — улыбнулся я. — Есть ещё что-то, что нужно обсудить?

— Не обсудить, а порадовать, — сказал майор Барс.

— Порадовать — это хорошо! — заметил я и приготовился слушать.

— Мои механики посмотрели мехов и пришли к выводу, что восстановить можно будет шесть штук!

— Ого! Вот порадовал так порадовал! — воскликнул я, потому что новость была действительно классная. — А как так получилось? Я у четверых колени сломал.

— Ну там некоторые можно восстановить, плюс, правое и левое колено у мехов идентичные. В общем механики сказали, что шанс есть!

— Отлично! Что с остальной техникой?

— Боевую бронированную машину, к сожалению, только на металлолом. Но выручим за неё неплохо. А вот БТР-ы восстановим, все три. С танками придётся повозиться. Там повредили орудия. Если найдём запасные, то восстановим. А если нет, то на запчасти пойдут или продадим как металлолом.

— Понял, — ответил я. — Ждём заключение механиков. Ладно, есть ещё срочные вопросы, которые нужно решить? Архип Васильевич, что там с артефактами? Вы освоили руду?

— Да, попробовал работать с рудой. Результатом не очень доволен, но всё равно получилось лучше, чем с любой глиной.

Я кивнул, потому что вчера во время боя убедился, что артефакты из руды работают лучше.

— Если нужно какое-то оборудование, то закупайте смело. Если нужно будет купить так, чтобы не светиться, то пусть Пётр займётся этим. И… вечером мне нужны будут артефакты для морской гвардии.

— Понял, всё будет готово, — ответил Архип Васильевич.

— Ну, раз всё, то я поехал. Посмотрим, что там приготовили для нас в императорской канцелярии.

Глава 31

Водителем я, конечно же, взял Лену. Ну и парочка телохранителей поехала с нами — на этом настоял майор Барс. Да и Архип Васильевич поддержал майора.

Собственно, я сильно не сопротивлялся. Потому что сам во время покушения в кафе думал о том, что телохранитель помог бы избежать кучи проблем. Может, и вызова в императорскую канцелярию не было бы.

Хотя, кого я обманываю. Я постарался привлечь внимание серьёзных фигур. И судя по последним событиям мне это удалось. Что ж, значит, я всё правильно делаю.

К канцелярии мы подъехали за полчаса до назначенного времени — всё, как сказал Архип Васильевич.

Лена осталась в машине, а я с телохранителями зашёл в приёмную. Оценил взглядом ожидающих приёма. Зарегистрировался у секретаря. Прошёл и сел на единственный свободный стул. Мои телохранители встали рядом — по обе стороны от меня.

Ну собственно и всё. Дальше мы приготовились ждать, когда меня пригласят. Ну или пока подойдёт назначенное время. Смотря что будет быстрее…

Приёмная была довольно-таки большой и холодно-казённой. Вдоль двух стен стояли стулья, на которых сидели аристократы с понурыми лицами, рядом стояли их телохранители. Третья стена была в окнах, на которые свисали собранные волнами портьеры. Все подоконники были завалены высокими стопками папок с бумагами.

Справа от входной двери была дверь к чиновнику, который пригласил меня. Хотя, конечно, это было приглашение, от которого нельзя отказаться. На табличке сияла золотом надпись: «Статский советник Анатолий Львович Квин».

Около двери стоял стол секретаря. Он что-то набирал на компьютере, распечатывал и складывал в стопки. После того, как стопка подрастала, он убирал бумаги в папку и относил их на подоконник.

Архип Васильевич говорил, что ждать придётся долго и что нужно запастись терпением. Вот только, когда начал шерудить муравейник, нет смысла останавливаться. А потому, как только пробило время, обозначенное в вызове, я встал и подошёл к секретарю.

— Уважаемый, мне назначено подойти в тринадцать ноль-ноль. Время приёма подошло.

— Ждите, вас пригласят, — бросил секретарь, не глядя на меня.

— А можно как-то ускорить процесс? — спросил я.

Секретарь оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на меня, словно перед ним стоит какое-то чудо природы.

— Я же сказал, ждите! — повторил он, изучая меня взглядом. — Вон видите очередь?

Остальные аристократы зажужжали, мол, надо же какой наглый! Они тут с утра ждут, а я не успел прийти, и уже сразу хочу попасть на приём!

А я действительно хочу! И не хочу ждать! Потому что у меня дел выше крыши — трофеи нужно разобрать, местным князьям на нервах поиграть, их Складки позакрывать и в конце концов заставить проявиться тех, кто весь этот бардак замутил.

А потому я слегка наклонился к секретарю и негромко спросил:

— А если, к примеру, у меня есть информация, которая поможет Анатолию Львовичу заслужить благосклонность его величества и продвинуться по службе вместе со всей своей командой, мне всё равно ждать очереди?

Секретарь завис, видимо, производя в своей голове какие-то сложные математические расчёты.

Ну а я решил добить:

— А ведь вполне может случиться так, что эта информация станет доступна кому-нибудь другому… Ну, пока я жду.

— Подождите немного, — сказал секретарь уже совсем другим тоном. Тут же поднялся и зашёл в кабинет статского советника.

Жужжание ожидающих приёма стало громче и приобрело угрожающие нотки.

На что я лишь пожал плечами и отправился на своё место.

Идея заинтересовать чиновника, чтобы он сам захотел побыстрее принять меня, пришла в голову внезапно, в тот момент, когда я смотрел на то, как секретарь складывает бумаги в папки и относит папки на подоконник. И там они тонут среди других таких же папок. А ведь наверняка там чьи-то обращения, планы, судьбы.

А всё почему? А потому что чиновники и их секретари — самые обычные люди. И они тоже хотят, чтобы им было хорошо. А что хорошо чиновнику? Правильно! Похвала вышестоящего начальства и движение вверх по карьерной лестнице. Вот на этом я и решил сыграть. Заодно глядишь, и разберёмся с тем, зачем меня вызывали. В мою пользу разберёмся, конечно же.

Не успел я присесть на стул, как вышел секретарь и, не глядя на меня, громко объявил:

— Полномочный доверенный представитель клана Свиридовых Виктор Алексеевич Свинцов, пройдите, вас ожидают.

Естественно, я поднялся и пошёл в открытую передо мной дверь. Позади раздалось шипение, мою спину пронзили взгляды, полные ненависти, но ни один аристократ не поднялся и не возмутился. Проглотили молча.

Я если честно даже хотел, чтобы кто-нибудь запротестовал, но в приёмной собрались только беззубые аристократы.

Дверь за мной закрылась, отрезая аристократическое шипение и не менее аристократические взгляды. И я остался наедине со статским советником Квином Анатолием Львовичем.

— Слушаю! — произнёс немного надтреснутым голосом статский советник.

Это был невысокий морщинистый мужчина с хитрыми бегающими глазками.

Предложения проходить и садиться не последовало, но мы не гордые. Я прошёл и сел. И не с краешка длинного стола для заседаний, а на ближайший к хозяину кабинета стул.

— Анатолий Львович, добрый день! Не буду ходить вокруг да около, — сходу начал я. — У клана Свиридовых появилась возможность наладить рыбный промысел в Обском море. Судак, щука, окунь, карась, лещ, чебак, плотва, ёрш, пескарь, сазан, язь, карп… Наша земная рыба! Не иномирская! Представляете, «полосатик» в полтора килограмма, зубастая щука на десять-двенадцать кило или судак под семь-восемь килограмм. Двух-трёхкилограммовые сазаны… И всё это вы можете поставить к императорскому двору!

Анатолий Львович некоторое время молча смотрел на меня.

Я тоже молчал. Выложил замануху и ждал реакции.

Нет, я, конечно, не собирался эксплуатировать Марию Рафовну. Она просто подала идею. Она, да Степан. А для рыбалки у меня есть гвардейцы. И не простые гвардейцы, а морские! Озадачу их. И будет у барона с баронессой стабильный источник дохода.

Нужно будет только для отвода глаз купить какое-нибудь судно и в нём выходить в море на «рыбный промысел». Хотя подойдёт и та лодка, которую я приобрёл за лечащий артефакт.

Ну а что? Конкурентов точно не будет! Кто ещё сможет так спокойно сунуться к монстрам? А какие твари сейчас в Обском море обитают, я знаю — сам видел! К тому же всё будет официально, не подкопаешься!

— А как же монстры? — спросил Анатолий Львович.

— Мы нашли возможность держать их на расстоянии, — уклончиво ответил я.

— И что это за возможность такая? — заинтересовался Анатолий Львович, даже подался вперёд.

Я засмеялся. И откинувшись на спинку стула ответил:

— А это уже тайна рода Свиридовых.

Анатолий Львович остался невозмутимым, но короткий вздох выдал разочарование.

Ну да, понимаю. Не прокатило с наскоку выведать секрет. И не прокатит. Монополию на добычу рыбы я никому не отдам!

— Почему вы пришли с этим сюда? — спросил Анатолий Львович. — Вы же вполне могли потихоньку ловить себе рыбку и сдавать в магазины.

— Мог бы, — согласился я. — Но я подумал, что Новосибирску давно уже пора как-то отметиться перед его величеством. И поставки рыбы… не иномирской а земной, помогли бы в этом.

— Скажите лучше, что вам нужна лицензия? — усмехнулся Анатолий Львович.

— Если это поможет процветанию родного города, то да, — подтвердил я. И тут же добавил: — Естественно будут договора, где будет оговорено кто поставляет, кто закупает… Ну и что работаем только с государственными структурами, только на отведённой территории.

— Ну прям так жёстко, я думаю, не нужно, — заметил Анатолий Львович.

Я слушал его с самым внимательным видом, а внутри ликовал. Статский советник уже начал планировать, как он с этой сделки поимеет свои бонусы. Вот и отлично!

— Что вам нужно для того, чтобы начать промысел? — спросил Анатолий Львович.

— Да практически всё готово. День-два и будет готов холодильник, лодка уже есть. Пока подпишем все нужные документы, подготовку полностью закончим. Вопрос с доставкой рыбы в столицу, надеюсь, возьмёт на себя императорская служба грузоперевозок?

— Да, конечно, — подтвердил Анатолий Львович.

А я возликовал в очередной раз. Во-первых, мне не нужно будет забивать голову, где взять транспорт, как охранять его, и всем остальным, связанным с доставкой рыбы в столицу. Императорская служба грузоперевозок имеет и транспорт, причём, приспособленный, и охрану. А во-вторых, вся рыба пойдёт через руки статского советника. И сколько там достанется императору, а сколько уплывёт на сторону, меня не касается.

Это означает, что я становлюсь важным человеком для статского советника. И он теперь будет заботиться обо мне. И уже только ради этого бонуса стоило затевать это дело с рыбой.

Но тут был ещё один бонус. Клан рода Свиридовых, как поставщик императорского двора, получит защиту императорской гвардии! И этот бонус стоил того, чтобы выйти в море и начать ловить рыбу.

Да, это дело вряд ли принесёт больших денег, хотя какой-то доход непременно будет. Но статус стоит значительно дороже!

Забавная получается ситуация. Всем этим князьям, графьям и герцогам нападать на имение Свиридовых будет нельзя, иначе они навлекут на себя гнев императора. А вот мне нападать на них будет можно!

Я не строил иллюзий и прекрасно понимал, что позиция императора Российской империи слаба, и моих врагов это не остановит. Но императорская гвардия в дополнение к гвардии рода Свиридовых — это хороший бонус!

Анатолий Львович тем временем говорил:

— Я отдам распоряжение секретарю, он подготовит бумаги. Через два дня жду вас. Получите лицензию, заключим договор.

— Да, договорились! Через два дня заодно привезу вам свежей рыбки, чтобы вы так сказать, смогли убедиться, что именно мы будем поставлять ко двору.

— Хорошо! — Анатолий Львович поднялся и протянул мне руку: — Рад был познакомиться! Была бы вся аристократия такая сознательная!

— Тоже был рад познакомиться! — ответил я, пожимая протянутую руку. — Хорошо, что нами руководит такой грамотный человек, как вы! С вами приятно иметь дело!

И уже направившись на выход, я остановился и ударил себя по лбу.

— Совсем забыл! — Вернулся к столу и протянул статскому советнику бланк вызова. — Меня же вызывали в канцелярию. Хотелось бы узнать зачем.

Анатолий Львович глянул на бланк и нахмурился. Постучал пальцами по столу, что-то там прикидывая. Но потом улыбнулся мне, взял бланк и порвал его.

— Не беспокойтесь! Это ерунда. Жду вас через два дня! И если будут проблемы, звоните прямо мне, не стесняйтесь!

— Непременно! — ответил я и вышел из кабинета. Прямо под ненавидящие взгляды местных аристократов.

Глава 32

Влипнуть в неприятности с договором по ловле рыбы я не боялся. В Обском море давно никто не занимался рыболовецким промыслом, поэтому рыба расплодилась.

Понятно, что монстры тоже питаются рыбой, но судя по тем экземплярам, которые поймала Мария Рафовна, рыба жировала. К тому же оба раза рыбалка Марии Рафовны длилась недолго, и возвращалась моя тварюшка с полным теневым карманом.

Осталась самая малость: наладить постоянную рыбалку и избежать встреч с монстрами. Причём, с берега это должно выглядеть, как будто лодка вышла в море, рыбаки забросили сети, поймали рыбу, приплыли на берег.

По поводу объёма я тоже не волновался. Как сказал Анатолий Львович, во дворец нужны не тонны, а пара-тройка десятков хороших рыбин, но каждый день. Ну и какое-то количество рыбин помельче — для статского советника и поддержания с ним дружеских отношений. Об этом Анатолий Львович не говорил, но это было понятно. Так что, моих возможностей вполне хватит.

Итак, лодка у меня была, мне нужна была рыболовная сеть.

И я не придумал ничего лучше, кроме как поехать в магазин Тихомира.

Ну а что, я иду как покупатель, вполне официально, никаких тайных дел или продаж мимо кассы.

Почему к Тихомиру? А где ещё сейчас можно купить рыболовную сеть, как не в антикварном магазине? Или точнее, в лавке старьёвщика.

Подъехали мы к магазину, но вот места для парковки не оказалось — напротив магазина стояли два «вепря». Пришлось припарковаться чуть в стороне.

Оба телохранителя направились было со мной, но я попросил:

— Пусть со мной пойдёт кто-то один. А второй останется около машины.

Я бы вообще к Тихомиру пошёл бы один, но когда я увидел, что около входа в магазин Тихомира стоят два «вепря» защитной раскраски, то на душе стало как-то тревожно. Особенно если учесть, что в каждой машине может ехать одиннадцать человек, включая водителя, то, считай, двадцать бойцов как нефиг делать! Особенно тревожило то, что на «вепрях» не было символов кланов.

Так-то мне было пофиг — двадцать бойцов ни о чём. Но шагающий рядом телохранитель поможет избежать лишних жертв. Во всяком случае заставит подумать, прежде чем нападать на меня.

Ну а около машины оставил бойца потому, что охрана машины — дело важное. Не хотелось бы вернуться к какому-нибудь сюрпризу. А одного телохранителя мне будет достаточно.

Пока я шагал к двери в магазин, то мысленно повторял про себя: «Пусть машины будут просто припаркованы! Пусть люди на них приехали в другое место! Пусть в магазине не будет никого постороннего!»

Точно так же я мог молить судьбу, чтобы солнце двинулось с запада на восток, а реки понесли свои воды в обратном направлении.

Оба «вепря» приехали к Тихомиру. Я это понял сразу, как только открыл дверь магазина.

Как понял? Да очень просто! Дорогу мне перегородил боец в камуфляже. На его одежде точно так же, как и на машинах, не было знака принадлежности к какому-нибудь роду.

— Куда⁈ — рявкнул он, заступая мне дорогу.

Я глянул на него, как на самоубийцу.

— А ты не охренел часом? — рявкнул я. — Прочь с дороги!

Мой телохранитель уже стоял между мной и этим бойцом, недвусмысленно намекая, что автомат у него в руках не просто так.

Боец усмехнулся и посторонился.

— Ну как скажите, ваше благородие. Только очень не советую идти дальше.

— А это не твоё дело, — ответил я и вошёл в магазин.

Тихомир стоял за прилавком. Рядом с ним стояли пятеро бойцов. И ещё трое, кроме встретившего меня бойца рассредоточились по магазину.

Разговор шёл явно не простой. Это я понял по лицу Тихомира. Эти люди приехали сюда явно не за покупками.

Ещё один самоубийца встал передо мной.

— Зайдите в другой раз. Сейчас продавец занят.

Но тоже столкнулся с моим телохранителем. И тоже отступил под его решительным взглядом. Ну и от моих слов конечно же:

— Тебя забыл спросить, когда мне заходить! Прочь с дороги!

Меч у меня конечно же пока лежал в теневом кармане. Достать его — плёвое дело. Но я не спешил, не хотел провоцировать драку в магазине. Но зато в каждой руке уже была сформирована горошина. И не пустил я их в дело только потому, что пока не разобрался в ситуации — не хотелось навредить Тихомиру.

Ну и понятно, доспех тьмы уже был выставлен на полную. Да и на телохранителя защиту тьмы я тоже набросил.

Кстати, по поводу тьмы. Архип Васильевич оказался прав — полное использование стихии и маны способствует продвижению в уровне. Так-то у меня уровень владения тьмой и был неплохим, только запасов тьмы было маловато. Но сейчас я осознал, что теперь вместимость и стихии, и маны стала больше. Отчего казалось, что и тьмы совсем мало. Однако, она неплохо так за ночь восстановилась. Хотя до нормальных объёмов ещё ой как далеко!

Чёрт! И снова эксперимент получился не чистым — из-за поцелуя с Сойкой. После объятий и поцелуев с ней я прям почувствовал, как тьма потекла в меня. Правда это было совсем недолго, и я был уставшим. И однозначно сказать, что тьма добавилась из-за девушки, я не могу.

Но это всё отвлечение. А сейчас передо мной был встревоженный Тихомир и несколько бойцов, которые вели себя слишком нагло.

Третий самоубийца оказался самым вежливым. Он отошёл от прилавка и с подчёркнутым уважением сказал:

— Ваше благородие, вам действительно лучше зайти попозже. Сейчас продавец не сможет вас обслужить.

— Правда, что ли? — спросил я с усмешкой и направился прямиком к Тихомиру. — Есть какие-то проблемы? — спросил я у него.

Тот усмехнулся и ответил с иронией:

— Нет, как видите, ваше благородие, никаких проблем нет!

— А это тогда покупатели? — я кивнул на бойцов.

— Ага, — усмехнулся Тихомир. — Оптовые!

— Понял! — ответил я и достал трубку телефона. В конце концов нужно пользоваться связями.

Ждать пришлось недолго. На том конце ответили быстро, что только подтвердило заинтересованность.

— Анатолий Львович! — произнёс я громко. — Вот, не успел выйти из канцелярии, как по нашему делу возникла проблема. Пришёл в магазин покупать сеть, а тут группа лиц без опознавательных знаков препятствует. И назвал адрес.

Убрав телефон, я посмотрел на пятёрку, которая стояла около прилавка.

Они больше не пытались прогнать меня, но и сами не уходили. Было видно, что я своим появлением сильно поломал их планы. Но так как я не ругался, не кричал, не угрожал, а просто стоял, то они не знали, как поступить.

Что касается Тихомира, он с интересом поглядывал на меня. Но никак не показывал, что мы знакомы.

Я тоже не показывал, что знаю его. Просто стоял, смотрел то на стеллажи с товаром, то на бойцов.

Время шло. Ничего не происходило. Видимо, мужики подумали, что всё в порядке и начали посматривать на меня уже более агрессивно. Наверное, решили всё-таки прогнать меня и продолжить свои дела. Я-то торчал для них, как кость в горле, не позволяя завершить то, зачем они пришли в магазин Тихомира.

Было понятно, что не за покупками. И не для того, чтобы что-то продать. Я видел, что они давили на Тихомира, принуждая его к чему-то. А раз действовали с позиции силы, то это точно не друзья.

Мужики расслабились, но я-то знал, что сейчас сюда едет императорская гвардия!

И действительно, только главарь открыл рот, чтобы снова предложить мне выйти из магазина, как с улицы забежал запыхавшийся парень, судя по форме, их товарищ.

— Имперцы! — крикнул он с порога.

Все засуетились, рванули, было, к выходу. Но в магазин уже стремительно влетали вооружённые до зубов бойцы в бронниках и с огнестрелом. И не просто влетали, а тут же профессионально укладывали бойцов без опознавательных знаков лицом вниз.

Я совершенно не удивился, увидев капитана Евдокимова.

А вот он удивился.

— Виктор Алексеевич? — спросил он. — Снова вы. Не думал, что увижу вас так быстро.

— Что поделаешь, — развёл я руками. — Видимо, теперь мы будем встречаться часто.

Не скажу, что мои слова понравились капитану, но я не красная девка, чтобы нравиться. А охранять меня и усадьбу Свиридовых капитану Евдокимову придётся.

Упаковав бойцов, имперцы вывели их на улицу. Что будет с ними дальше, меня не интересовало.

Вскоре мы остались в магазине вдвоём с Тихомиром.

— Интересные у вас связи, — заметил Тихомир.

— Так получилось, — ответил я с улыбкой. — Надеюсь, я не испортил ваших планов?

— Что вы! Спасибо, что вмешались!

— Что им было нужно? — поинтересовался я.

Тихомир пожал плечами:

— Денег, чего ж ещё.

— Вы им задолжали? — удивлённо спросил я, ведь со мной Тихомир всегда рассчитывался предельно быстро и процент давал хороший.

— Нет, конечно! — ответил Тихомир. — Но они думают иначе.

— Ну теперь некоторое время им будет некогда думать о вашем магазине, — сказал я и сменил тему: — Я ж чего зашёл-то? Мне нужна рыболовная сеть.

— Что? — растерялся Тихомир. — Рыболовная сеть? Зачем? Сейчас же из-за монстров никакой рыбалки не стало! — Но тут же взял себя в руки и добавил: — Простите, лезу не в свои дела. К сожалению, рыболовной сети у меня в продаже нет.

— Чёрт! — вырвалось у меня.

Я рассчитывал на магазин Тихомира. Потому что, как он правильно заметил, сейчас из-за монстров рыбалки не стало, а следовательно, сети не производят. А те люди, у кого сети были, избавляются от них.

Я, конечно, мог организовать рыбалку и без рыболовной сети, но тогда ко мне будет слишком много вопросов.

— Очень надо? — участливо спросил Тихомир.

— Да, — ответил я.

Тихомир задумчиво проговорил:

— Самой сети у меня нет. Но мой отец когда-то давно плёл сети. Спрошу у него, может, возьмётся за старое дело. Мне только нужны параметры — из какого материала плести, размеры сети, какой формы, размеры ячеек. Ну и нужны ли грузила, поплавки и так далее.

И тут я задумался. Сам-то я рыбаком не был и никогда рыбалкой не увлекался, поэтому ничего не знаю о необходимом снаряжении. А вот те, кто за нами будут следить… А такие обязательно будут! Так вот, они сразу поймут, если что-то будет не так.

— А как-то можно пообщаться с ваши отцом? Я бы пораспрашивал его насчёт рыбалки.

Тихомир пожал плечами.

— Отчего нельзя? Можно! Приходите на семейный ужин, приглашаю! Вот адрес… — и он записал на листочке.

Я в первый момент удивился, зачем он пишет адрес. Но потом понял — наверняка тут какие-нибудь камеры наблюдения.

Хоть, конечно, я и, что называется, вступил в должность, всё равно, если Тихомир считает нужным держать в секрете наши бела, то пусть так и будет.

Положив листочек с адресом в карман, я вышел из магазина.

Имперцы уже уехали и увезли с собой парней, которые были в магазине. Но их машины остались. Как и водители. И несколько бойцов, которые оставались в машинах, а потому их не схватили.

И теперь они все были рядом с моим «тигром». И не просто были рядом! Там шла драка.

Глава 33

Усадьба князя Кузнецова

Вечером того же дня

— Анатолий Львович, рад вас видеть! — великий князь поднялся навстречу вошедшему мужчине, отчего тот смутился и расстроился. — Что-то припозднились немного. Мы уже заждались вас! — великий князь обвёл руками присутствующих, отчего те активно закивали.

— Сергей Васильевич, дорогой! Помилуйте! Дела государевы! — ответил Анатолий Львович, вытирая батистовым платком вспотевшую шею.

— А заместители и секретари? Что ж они, не работают что ли? — с усмешкой спросил великий князь.

— Вы же понимаете, Сергей Васильевич, не всё можно доверить этим бездельникам. Есть дела, за которыми нужно проследить самому.

Анатолий Львович оправдывался, но на великого князя эти оправдания не действовали. Наоборот, его голос стал жёстче.

— Ну и как, проследили? — холодно спросил великий князь.

— Проследил, батюшка, проследил! — ответил Анатолий Львович, и снова вытер вспотевшую шею. — Этого Виктора Алексеевича Свинцова допросил самолично! С уверенностью могу сказать: он никакого отношения к закрытым Складкам не имеет. Не того полёта птица!

Сергей Васильевич удивлённо вскинул брови. А потом нахмурился.

— Вы уверены? — строго спросил он.

— Абсолютно уверен! — закивал Анатолий Львович. — Не имеет! Наоборот, очень положительный молодой человек! У него и мыслей-то о Складках нет.

— Вот как… — великий князь задумался. — Неужели я ошибся?

— Ошиблись, батюшка, непременно ошиблись, — облегчённо выдохнул Анатолий Львович. — Виктор Свинцов не тот, кого вы ищите!

Великий князь ещё некоторое время смотрел в предельно честные глаза Анатолия Львовича, а потом спросил уже совсем другим тоном:

— Что там новенького, в вашей канцелярии?

— Трудимся аки пчёлки, не щадя живота своего! И всё на благо государя нашего его императорского величества, — привычно затараторил Анатолий Львович.

— Ну вот и хорошо! — ответил великий князь. — Присоединяйтесь к нам. Хозяин дома любезно решил угостить нас. Отменный коньяк, рекомендую!

Анатолий Львович был бы рад оказаться подальше отсюда, но не посмел отказаться. Вместо этого он прошёл и сел за стол, опасливо поглядывая на пустеющий стул, где раньше любил сидеть герцог Прядеев.

Разрушенное имение герцога Прядеева

В то же время

Валерий Витальевич Прядеев стоял на крыльце своего дома и смотрел, как слуги пытаются повесить входную дверь на место. Она сильно пострадала. Возможно только поэтому и сохранилась.

Оконные рамы и межкомнатные двери были украдены вместе с мебелью и остальным имуществом герцога. Так что, установка двери совсем ничего не решала. Но слуги старались, и герцог не мешал им.

Он уже перестал задавать себе вопросы, как так случилось, что он в одночасье лишился всего? Он был человеком осторожным, зря не рисковал, на рожон не лез, и вот поди ж ты!

Если бы не этот идиотский вызов!

Валерий Витальевич был абсолютно уверен, что если бы не срочный вызов к куратору в столицу, то разграбления имения удалось бы избежать. Но что сделано, то сделано.

Вызов был срочный. Не поехать герцог не мог. Поехал абсолютно не подготовленным. В результате не смог внятно объяснить куратору, почему Проходы на его землях не просто закрыты, а энергия Складок захвачена амулетом. Чем, несомненно, навлёк на себя гнев куратора. К тому же, пока ездил, лишился самой ценной Складки и своего дома. Да можно сказать, что и жизни — Валерий Витальевич понимал, что он теперь не жилец. То, что его не пригласили на сходку к князю Кузнецову, было лучшим доказательством того, что его уже списали со счетов.

Камни энергии и жемчужины были основным источником его дохода. Все их до единого он отправлял куратору. И только благодаря подводной Складке ему было разрешено открыть ещё три Прохода, которые приносили неплохие деньги. Плюс, в одной из Складок оказалась редкая руда, которую тоже всю до граммулечки забирал куратор.

Да, деньги на счету остались, но решить проблемы Валерия Витальевича они не смогут. Потому что срок поставки камней энергии, жемчужин и руды наступает через три дня. Вот столько и осталось жить Валерию Витальевичу Прядееву. Потому как поставлять нечего.

И вдруг герцог сжал кулаки. Если уж ему придётся умереть, то и этого наглеца Виктора Свинцова — полномочного доверенного представителя клана Свиридовых — он заберёт с собой! Вместе с этим чёртовым бароном и баронессой!

Дом Тихомира

В это же время

За большим столом по обыкновению собралась вся большая семья Тихомира. Даже старенький отец вышел к общему столу, хотя он давно уже предпочитал ужинать в одиночестве. Но разговор с Виктором подбодрил старика, тот оживился, вспомнил молодость и весь вечер развлекал всех рассказами о рыбалке.

Тихомир уже и забыл, какой его отец хороший рассказчик!

Тем более, что Виктор подарил старику лечащий артефакт из красной глины. Тихомир раньше и не знал, что такие бывают!

Он был очень благодарен Виктору. И за отца, и за то, что он выручил сегодня. Ведь Тихомиру грозили большие неприятности. Кто ж знал, что всё так обернётся?

Конечно же Тихомир не мог не предложить Виктору продавать столь ценные артефакты, но Виктор коротко ответил: «Не продаётся!» и денег за подаренный отцу Тихомира артефакт не взял. Но согласился взять оплату рыболовецкими сетями. На том и порешили.

* * *

Вернулся я домой поздно.

Вообще день получился насыщенным, хотя я многое успел. Немного, конечно, потрепали нервы напавшие на Лену и оставленного охранять машину бойца люди из «Вепрей». И ведь пока около магазина были имперцы, сидели тихо. Но стоило тем уехать, как эти пошли с претензиями.

А какие могут быть претензии к водителю и телохранителю? Тем более, что водитель вообще девушка! Есть вопросы к моим людям, задай их мне!

В общем поваляли мы немного этих придурков. А потом отпустили. И передали привет их начальству, чтоб больше сюда не совались, иначе будут иметь дело со мной и моей гвардией. Или с имперской гвардией… И незачем им знать, что я не могу злоупотреблять вызовом имперцев.

До встречи дома у Тихомира ещё было время, и я съездил к Артёму попроповедать его, а то что-то давно от него не было вестей.

Хорошо, что догадался сначала позвонить. Оказалось, что Артём уже на работе — не смог сидеть дома, хотелось ему побыстрее выяснить, как развиваются магические способности. Естественно, с измерениями и экспериментами. И почему я этому не удивился?

— Послушай, Артём, — решил я убить сразу двух зайцев. — У меня возникло подозрение, что общение с девушками влияет на накопление маны и стихии. Не просто общение, а близкое общение. Понимаешь? Очень близкое… Можешь проверить?

Артём задумался, а я вспомнил медсестричку, которая заботилась об Артёме.

Мне даже любопытно стало, на что он готов пойти ради науки. И кого он выберет в партнёрши для экспериментов.

В общем, натолкнул я Артёма на определённые мысли, поговорили с ним ещё немного о том, о сём. Потом я увидел нетерпение в его глазах и поехал домой. Зачем мешать научным исследованиям?

Дома я первым делом проверил стройку. С удовлетворением отметил, что забор восстановлен полностью, и пара складов уже готовы, можно использовать.

Вот только мы всё лишнее уже продали, а что нам нужно, прекрасно размещено в гараже и в подвале. Надо бы ещё куда в рейд сходить — трофеи лишними не бывают. Тем более, что теперь есть куда их складывать.

На остальных объектах тоже стройка продвинулась. Так что, скоро уже можно будет заняться ремонтом дома. Понимаю, что это вызовет некоторые неудобства, но жить в красивом доме приятнее, чем в запущенном.

Потом я встретил Петра, и он повёл меня показывать, как идёт строительство холодильника.

Хорошо идёт! Баба Вера сделала полость под землёй на три секции и укрепила стены и потолок, сделала их каменными.

Устала, конечно, очень, всё-таки возраст. Да и магия её не сильно развита. Но женщина старалась и выложилась полностью.

Я специально сходил к ней, узнать о самочувствии.

Надо отдать должное, что она стала выглядеть намного лучше, даже помолодела немного. Всё-таки лечащие артефакты Архипа Васильевича творят чудеса.

— Видел вашу работу, — сказал я женщине. — Вы просто молодец! И цветники около дома, и яма для холодильника — чувствуется, что с душой всё делаете.

— Да как же не с душой! — воскликнула баба Вера, хотя если честно бабой Верой называть её язык как-то не поворачивался — так хорошо она теперь выглядела. — Я так рада, что тогда присела на скамейку рядом с вами и насмелилась спросить.

— Тяжело было яму для холодильника делать? — спросил я.

— Тяжело, — призналась баба Вера. — Несколько раз полностью расходовала и ману, и стихию. Потом отдохну, и опять. Под конец натренировалась и даже как будто легче стало, приспособилась.

Хех! Вот ещё одно подтверждение слов Архипа Васильевича! После полного использования маны и стихии происходит развитие! Думаю, баба Вера подняла ранг!

— Ничего, баба Вера! Мы ещё разовьём вашу магию! Вы ещё будете у нас самым крутым магом земли!

— Да не шутите так! — засмущалась женщина.

— И не думал! — улыбнулся я. А потом добавил: — Баба Вера, у меня к вам просьба. Нам нужно для Архипа Васильевича сделать лабораторию. Сделать её нужно тайно, чтобы никто не знал. Сможете?

— Не знаю даже, — задумалась женщина. — Я никогда не видела лабораторий и не знаю, какой она должна быть.

— Это Архип Васильевич вам расскажет, — заверил я.

— Тогда можно попробовать, — согласилась женщина.

— Хорошо. Обсудите с Архипом Васильевичем детали и потихоньку приступайте. Там, где сейчас курятник, мы с Архипом Васильевичем обсуждали это место. Оно подходит под наши цели. Так что, начинайте потихоньку, без спешки, не привлекая лишнего внимания…

Договорившись с бабой Верой, я пошёл посмотреть, как устроились Анатолий и Дуня, крестьяне, которых мы привезли из Крутихи. А хорошо устроились! Анатолий помогал садовникам, которых прислал Тихомир для слежки за строителями. А Дуня с разрешения Агафьи Петровны разбила небольшой огородик и посадила там лучок, петрушку, огурчики, помидорчики. И всё это так активно начало расти, что я задумался: а не маг ли она? С атрибутом природы или растений. А может, и жизни. Надо бы посмотреть.

И Анатолий с Дуней, и их родители были очень довольны, что переехали. А уж как я доволен! Такие замечательные и полезные работники…

Закончил обход я в лаборатории Архипа Васильевича. Нужно было идти к моим морским гвардейцам. А Архип Васильевич хотел пообщаться с ними, особенно когда узнал, что многие из мутантов были кадетами, учились на Стражей.

Мы с ним взяли приготовленные артефакты — и лечащие, и защитные, и повышающие ловкость, силу, выносливость. Часть из них были ещё глиняными. После обжига в печи он некоторое время под водой поработают. А часть артефактов были из руды. Пробные экземпляры. Взяв всё это, мы отправились на берег.

Долго ждать не пришлось. Едва мы подошли к воде, приплыли дед Спиридон и Федя.

И тут произошло то, чего я меньше всего ждал.

Архип Васильевич вдруг заплакал, и дрожащим голосом произнёс:

— Спиридон, ты ли это?

Глава 34

— Вы знакомы? — удивился я, но на меня никто не обратил внимания.

Дед Спиридон как-то виновато смотрел на Архипа Васильевича, а тот, всхлипывая, вошёл в воду и обнял человека-медузу.

Тот в первый момент отшатнулся, но барон не обратил на это внимание, сгробастал деда Спиридона в охапку и заговорил:

— Я думал, уже никого из вас не увижу, думал, что одни мы с Агафьей остались, и когда Виктор сказал, что тут дед Спиридон, я даже не подумал, что это ты! Какой ты дед? Тебе ж лет-то всего…

— Да, постарел я немного, — смущённо ответил дед Спиридон. Он несмело обнял барона и успокаивающе похлопал его по спине. — Я ж теперь, наверное, старше вас выгляжу.

— Ничего, подлечим! — оживился Архип Васильевич. — Я ещё месяц назад еле ковылял! Это всё то Прядеевское проклятие… А сейчас смотри, какой молодой и крепкий!

— Как вы сейчас? Как Агафья Петровна? — с тревогой спросил дед Спиридон.

— Да вот, благодаря Виктору, последствий практически не осталось, — ответил Архип Васильевич.

— Он смог снять проклятие? — дед Спиридон удивлённо посмотрел на меня.

— Лучше! — засмеялся Архип Васильевич. — Он вернул нам с Агафьей смысл жизни!

— Ну, это он может, — улыбнулся дед Спиридон. И уточнил: — Так что с проклятием-то? Удалось снять?

Архип Васильевич покачал головой.

— Пока нет. Но благодаря артефактам я сейчас намного лучше себя чувствую. Плюс, смысл жизни появился.

— Да, когда есть ради чего жить, это дорогого стоит! — согласился дед Спиридон. И немного отстранившись, спросил: — Как вы жили всё это время?

— Да как жили, — вздохнул Архип Васильевич. — На упрямстве жили! Да на благодарности императора, который закрепил за нашим родом усадьбу. Как бы ни хотел герцог, а выгнать нас с Агафьей из усадьбы не мог. И напасть напрямую тоже не мог. Вот и действовал исподтишка.

— Ничего, — встрял я в разговор. — Теперь герцогу Прядееву не до этого! Ему бы сейчас со своими проблемами разобраться.

Оба мужчины словно только что увидели, что они тут не одни. Поглядев на меня и на Федю, который с какой-то глупой улыбкой наблюдал за встречей старых знакомых, они вдруг, не сговариваясь, поклонились мне. Оба. Хотя поклон человека-медузы — тот ещё аттракцион.

Однако, я видел, что оба искренни в своих чувствах.

— Я вижу, вы знакомы? — повторил я свой вопрос.

И теперь конечно же меня никто не проигнорировал.

— Я работал в доме Архипа Васильевича, — сказал дед Спиридон. — И когда Володя, сын Архипа Васильевича, записался в Стражи, я и несколько моих товарищей из числа слуг тоже пошли. Но нас в Стражи не взяли, а отправили учиться. Я уже готов был к выпуску, когда всё произошло, — последние слова дед Спиридон произнёс с нескрываемой горечью.

Я кивнул, что понимаю, о чём он говорит — об убийстве Стражей и курсантов. Хотя как выяснилось, не всех курсантов убили. Некоторых сделали мутантами. Может, и ещё где живые есть? И не только курсанты, но и Стражи. Во всяком случае, теперь у меня есть надежда найти кого-нибудь из своих сослуживцев.

— А что с остальными? Как там Николай, Илюша? Что со Стасом? Они живы? — спрашивал тем временем Архип Васильевич.

Дед Спиридон вздохнул.

— Не знаю о них ничего. Мы в разных отрядах были. Нас же разделили по способностям и по стихиям. Но вот из моего отряда несколько человек выжило, и они со мной. Хотя, людьми нас теперь и назвать-то нельзя, — дед Спиридон снова погрустнел.

— Человека определяет не то, как он выглядит, — жёстко прервал я его. — Поступки — вот что определяет человека! Так что, прекратить раскисать!

— Есть прекратить раскисать! — улыбнулся дед Спиридон. — Просто вот увидел барона и накатило.

— Ничего, с этим разберёмся! — заверил я его. — Что можно поправить, поправим. Что нельзя, сделаем вашим преимуществом! И мысли, с чего начать, у меня уже есть.

— Да? Интересно! — дед Спиридон подался вперёд.

Фёдор тоже посмотрел заинтересованно. Как и Архип Васильевич. Я же с ним не успел обсудить мою идею насчёт рыбалки, некогда пока было. Вот сейчас все вместе и обсудим.

— Идея такая, — начал я. — У нас есть возможность привлечь внимание императора и получить его защиту. Что-что, а императорская гвардия сильна! И может стать хорошим подспорьем нам всем. Говорить, как это важно в нынешних условиях для рода да и для всего клана Свиридовых, думаю, никому не нужно.

Все трое согласно кивнули.

— Так вот, я сегодня был в канцелярии и предложил статскому советнику поставлять в императорский дворец рыбу. Не иномирную, а нашу, земную.

Все трое сразу поняли, куда я веду.

— Думаю, это может сработать, — заметил Архип Васильевич. — Я всегда восхищаюсь, откуда ты берёшь такие идеи!

— Раф всегда славился нестандартным подходом к решению вопросов, — усмехнулся дед Спиридон. И добавил на быстрый взгляд Архипа Васильевича: — Естественно, я узнал его! Такую яркую личность сложно не узнать.

— Только бы враги не узнали раньше времени, — быстро проговорил я.

— Я уже говорил, мы никому не расскажем. Да и кто нас будет слушать, — тут же заверил дед Спиридон. — Но давайте вернёмся к рыбе. Я так понимаю, ставка на нас?

— В общем, да. Но не совсем, — ответил я. — Не нужно, чтобы посторонние узнали о вас. Поэтому мы поступим следующим образом…

Я подробно рассказал свою задумку. Расписал что и как вижу. Барон и мутанты слушали меня внимательно. Предложили несколько своих идей, которые мы тоже обсудили. В результате хорошо так скорректировали мой план. Хотя основным так и осталось, что рыбаки будут выходить в море на лодке, отплывать подальше, закидывать сети и вытягивать их в лодку, полными рыбы. Задача мутантов будет обеспечить безопасность, ну и ловить рыбу. Поэтому комплектов сетей будет два. Одни в лодке, другие у мутантов. И потом сети будут просто меняться местами.

Что касается безопасности, то она должна быть избирательной — только для членов нашего клана. Для всех остальных в этом районе море должно стать ещё опаснее, чем раньше.

— А Мария Рафовна будет с нами ловить рыбу? — внезапно спросил Федя.

Едва он заговорил, как моя тварюшка высунула любопытную мордочку. И увидев рыжую голову человека-спрута, тут же скользнула в воду. И там, неожиданно для меня, проплыла мимо Феди, не обратив на него внимания.

Причём, она так демонстративно не обращала на него внимания, что сомнений ни у кого не возникло — Мария Рафовна заигрывает с человеком-спрутом.

Выходка Марии Рафовны внесла в наше общение какую-то лёгкость.

Счастливый Федя посмотрел на нас извиняясь, и тут же нырнул за теневой мантией.

— Смотри, уведёт твоего питомца! — хохотнул дед Спиридон.

— Не уведёт! — засмеялся я в ответ, хотя, признаюсь, некоторая ревность всё же меня кольнула.

С другой стороны, мой питомец всё чаще проявлял самостоятельность, но всегда возвращался и старался разделить со мной свои чувства.

Вспомнилось, как я вытащил её из жвал стрекозиной королевы, как выхаживал её. Следом вспомнилось, как Мария Рафовна демонстрировала себя девушкам в огненной Складке, как подталкивала меня к кухне, чтобы отдать рыбу, как в кафе во время нападения показывала, где засели враги. И я повторил уже более уверенно:

— Никто не уведёт! Мария Рафовна не просто питомец, она часть моей семьи.

Пока ждали Марию Рафовну и Федю, обсудили казарму, которую строим для людей-мутантов, добычу кристаллов энергии, подводные Складки.

Оказалось, что мои морские гвардейцы заглянули в несколько. Просто так, чтобы осмотреться. Выяснили, что парочку вполне можно взять в разработку.

Все мутанты до того, как, собственно, стали мутантами, работали в Складках. Поэтому прекрасно понимали, что там можно использовать. Так вот, в одной Складке были леса. Прекрасная высококачественная древесина! Мало того, что красивая в распиле, так ещё и очень прочная. И, что немаловажно, обладала способностью фильтрации магического фона в помещении, очищая его от вредных мутагенных примесей. Если наладить добычу и обработку такой древесины, то можно озолотиться!

Проблема была в том, что Проход находился довольно-таки глубоко. Лесорубы туда не донырнут. Во всяком случае без аквалангов. А мои мутанты не смогут там работать, потому что они больше не могут долго находиться без воды. Да и чем держать инструменты? Щупальцами что ли?

Ну и обычные пилы и топоры не подойдут — древесина слишком прочная.

Сделал себе заметку поискать решение. Потому что перспектива очень заманчивая! Особенно если учесть, что тут есть природная защита Прохода в виде толщи воды и огромного числа монстров.

Вторая Складка оказалась полна лекарственных растений. И тоже находилась глубоко под водой.

Среди мутантов были те, кто может выходить на берег, но собирать травы они тоже не смогут. Но травы — это не деревья! Наладить сбор трав намного проще. Так что двух-трёх девушек можно отправить туда. Акваланги найти можно. А безопасность доставки им обеспечат мутанты. Единственное, нужно разобраться, что там за монстры. Поэтому, наверное, сначала туда схожу я.

— Какие ещё Складки нашли? — спросил я у деда Спиридона.

— Одна пустынная. В смысле, там сплошные пески. И странные ощущения от них. Думаю, нужно исследовать, может там и есть что ценное. Ещё одна — повышенной опасности. Лишь заглянули, и чуть не сдохли.

— А что там, успели понять?

— Вместо воздуха — кислота, — ответил дед Спиридон.

— Ещё какие? — продолжал я расспрашивать.

— Ещё одна с кошками, — усмехнулся дед Спиридон.

— С кошками? — удивился я.

— Ага! С огромными хищными кошками! Очень агрессивными!

— Успели понять какие там ресурсы? Ну, кроме кошек? — спросил я.

Дед Спиридон лишь покачал головой.

— Мы ж для них рыбой пахнем, — сказал он.

Я кивнул. Ну да, в эту Складку тоже наведаться нужно будет сначала мне.

Дед Спиридон рассказал ещё про несколько Складок, в которые они успели заглянуть. В некоторых они не увидели ни опасности, ни полезных ресурсов. Но мой опыт говорил, что просто они прошли не глубоко. Другие Складки дед Спиридон описал как крайне опасные. Но опять же я не увидел какой-то запредельной опасности. Ничего такого, с чем я не смог бы справиться. Но были и действительно агрессивные Складки, как та, с кислотным воздухом.

Эх, надо бы выделить время и заняться этими Складками вплотную!

Пока разговаривали, вернулись Федя и Мария Рафовна.

Довольная тварюшка прямиком из воды скользнула на своё место. И уже оттуда высунула головку и посмотрела на Федю.

И снова, кстати, вернулась она не пустая. Но это ладно.

Попрощавшись с дедом Спиридоном и Федей, мы с Архипом Васильевичем отправились домой. И уже когда подходили к дому, Архип Васильевич вдруг сказал:

— Совсем забыл за всеми этими волнениями. Мы же смогли открыть сейф герцога Прядеева!

Глава 35

— Сейф? Интересно! И что там? — спросил я.

— Не хочу портить впечатление, — улыбнулся Архип Васильевич.

— Ну тогда идёмте скорее! — предложил я.

Однако, скорее не получилось. Хоть Архип Васильевич и чувствовал себя в последнее время лучше, но всё равно возраст давал о себе знать. Плюс проклятие никуда не делось. Надо бы им вплотную заняться. А то не дело это.

Хорошо бы герцога Прядеева допросить, но боюсь, он ничего не скажет. В идеале, конечно, заставить его снять проклятие. Но опять же это только в идеале. На деле я понимал: ничего не получится.

В общем, шли мы не спешно.

— Как дела с артефактами? — спросил я.

— Попробовал работать с рудой, но не доволен результатами, — ответил Архип Васильевич. — Сейчас пока приостановил работу, изучаю литературу.

— А вы раньше с рудой не работали? — спросил я.

— Нет, только с глиной. Руда требует принципиально другого подхода, — вздохнул Архип Васильевич. — Одного кристалла энергии не хватает, а когда использую два или три, то в момент переключения с одного на другой происходит скачок, и теряется прочность.

— А если попробовать использовать камни энергии или жемчужины? — предложил я. — Там же сразу объём больше.

— Больше, — согласился Архип Васильевич. — Но тут можно перегрузить материал магической энергией и сжечь его.

— Тут мало, там много, — засмеялся я. — Вам, артефакторам, не угодишь!

Архип Васильевич лишь грустно вздохнул и развёл руками, мол, что поделаешь.

— Да уж! — посочувствовал я. — У нас проще — видишь монстра, убиваешь его. Если у монстра есть что-то, что может пойти в дело, то убиваешь так, чтобы не повредить ценные ресурсы.

— Да я даже не знаю с какой стороны к монстру подойти! — воскликнул Архип Васильевич. И добавил философски: — У каждого своё мастерство.

— Это точно! — согласился я.

Пока разговаривали, дошли до усадьбы.

— Где сейф? — спросил я.

— У меня в кабинете, — ответил Архип Васильевич.

Туда мы прямым ходом и отправились.

Сейф лежал на полу. Дверца была прикрыта. Не закрыта, а именно опущена, но всё содержимое доступно.

Архип Васильевич сделал приглашающий жест, и я не стал тянуть, сразу же направился к сейфу.

— Тут всё на месте, — сказал мне Архип Васильевич. — Я подумал, что ты должен всё это увидеть как есть.

Ну, раз должен, значит, должен. И я открыл крышку.

Несколько пачек наличности я отложил в сторону. Деньги — это хорошо, но интересовали меня не они. Интересовали меня бумаги — подробное описание с кем какие дела герцог Прядеев вёл, какие взятки кому давал, кто и за что давал взятки ему. Какие задания он получал от куратора… И все эти записи велись на протяжении многих лет. Герцог Прядеев начал записывать каждый шаг ещё до того, как стал герцогом…

Ну что я могу сказать? Герцог Прядеев человек предусмотрительный. Столько компромата на тех, с кем он работал, собрал! Хорошо подстраховался! Всё предусмотрел! Кроме меня.

Изучая документы, я вдруг понял, что он писал о двух кураторах. Один — это Краснов Сергей Васильевич, что было ожидаемо.

Но был и второй куратор. Имени герцог Прядеев не называл. Писал о нём очень скупо. И если про остальных, особенно про местных, он писал подробно, то всё, что касалось этого таинственного куратора, было описано скупо. Мало того, по большей части зашифровано.

Создавалось ощущение, что он сам боялся того, что записывал.

Я не заметил, как Архип Васильевич ушёл, оставив меня с бумагами наедине.

А я читал их, сортировал, делал пометки.

И открывалась передо мной интересная и страшная картина.

Я знал, что император обладает урезанной властью и ко многим вещам у него доступа нет. Как например, он не может исследовать Складки или пользоваться такими исследованиями. Но если раньше это были мои догадки, то теперь я знал об этом наверняка. После того злополучного приёма власть императора сузилась только до обеспечения порядка.

Но как так произошло, в записях герцога ничего не было. И кто вынудил императора, тоже пока не было известно. Я предполагал, что тот самый тайный куратор, которого герцог Прядеев боялся.

Зато было записано, кто из новых аристократов получил свой титул, и за что этот титул был пожалован.

Я читал это и недоумевал. Я предполагал, что причины возвышения новых дворян были не самыми героическими. Но и представить не мог, насколько они мелкие.

И герцог Прядеев всё это скрупулёзно фиксировал.

Пока я изучал бумаги, кто-то принёс мне поесть. Потом забрали посуду. А я всё читал, делал заметки, сортировал, снова читал.

Наконец, я отложил листочки и откинулся на спинку дивана. Мне предстояло всё хорошенько обдумать.

У меня в руках была информация. Не просто информация, а то, что может стать бомбой. И нужно было решить, как я могу использовать её.

В том, что я её обязательно использую, я не сомневался. Но нужно было выжать из этого максимум.

Естественно, я обратил внимание и на информацию о дружественных кланах — Соколовых, Брагиных, Сиротиных, Образцовых. И понял, что в полной мере рассчитывать на них не могу — рыльца глав этих кланов тоже были в пушку. За исключением, пожалуй, Образцовых. Ситуация у Образцовых была схожа с ситуацией барона и баронессы Свиридовых. Только у них не было меня, а Иван служил на корабле.

А вот остальные…

Однако, пусть я не могу рассчитывать на глав кланов, но я чувствовал, что на Сергея, Ивана, Аллу и Ольгу положиться можно в полной мере. И это хорошо.

Было ещё одно, что я вынес из всех этих бумаг — я определил свои следующие цели. Это князь Кузнецов и граф Кирилин. Именно они были первыми и основными ставленниками великого князя Сергея Васильевича Красновова. И именно они вместе с герцогом Прядеевым принимали решение уничтожить кланы Свиридовых, Образцовых и ещё несколько.

Причём, некоторые кланы уничтожить-таки удалось, судя по записям герцога Прядеева. Это у Свиридовых была защита императора, а Образцовы входили в императорскую гвардию. Но не всем так повезло.

В общем, пришла пора навестить моих шпионов Кепку, Майку и Пиджак. Пусть поработают.

Набрав номер на телефоне и услышав ответ, я назвал две фамилии и сказал, что жду, что делать они знают.

Можно было, конечно, самому съездить на встречу, но у меня создалось впечатление, что моего звонка ждали, и задание приняли с благоговейным трепетом. Даже интересно стало. Поэтому я решил не тратить время на разъезды и обойтись телефонным разговором.

Конечно, если бы я почувствовал что-то не то, то поехал бы на встречу, чтобы убедиться, что всё в порядке либо ликвидировать угрозу. Но такое благоговение невозможно, если рядом враги или если задумал предательство.

Закончив с делами, я решил заняться организацией рыбалки. Тем более, что это позволит мне не просто наладить процесс рыбной ловли, но и поможет организовать освоение Складок.

А потому я, пообщавшись со всеми, кто мог мне дать хоть какую-то информацию по организации рыбалки, снова засел за книги. И тут меня интересовал уже не только рыбной промысел, но и деревообрабатывающая промышленность. Стало понятно, что добыть лес мало. Нужно наладить и его переработку. И в идеале производство, скажем, мебели.

А это в свою очередь потянуло за собой необходимость приобретения либо земли под производственные мощности, либо приобретение какой-нибудь старенькой лесопилки и мебельного заводика. Вот только обычное оборудование не пойдёт. Оно рассчитано на обычную древесину. А тут древесина иномирская. Нужно или заказывать, или искать подходящие станки и инструменты.

В общем, задачка! Интересная, надо сказать, задачка! Где бы время найти на её решение?

Не знаю, сколько я просидел в библиотеке. В какой-то момент я увидел вместо страниц уставившуюся на меня с осуждением мордашку Марии Рафовны. И в следующий миг раздался взрыв, заставивший посыпаться с потолка штукатурку.

Я подскочил, плохо понимая, что происходит.

В коридоре послышались стук дверей, испуганные голоса и шаги.

Но всё перекрыл голос майора Барса:

— Всем оставаться в доме! На улицу не выходить!

Я к этому времени уже растянул полог тьмы насколько смог для того, чтобы понять, что происходит снаружи. А сам в это время спешил уже на выход.

Но в дверях меня остановил майор. Он перегородил дорогу:

— Не нужно выходить, — сказал он решительно.

— Что там? — потребовал я доклада.

— Нападение, — коротко ответил майор.

— Защита? — спросил я, чувствуя, что майор что-то недоговаривает.

Он ещё не успел ответить, как я уже сам почувствовал через своё поле тьмы.

Это было неожиданно и странно. На усадьбу действительно напали. Но это были не люди. Это были монстры. Причём, не просто монстры, а монстры, наполненные некротической энергией.

Да, в прошлой своей жизни я встречал Складки, наполненные некротической энергией. Закрывать их было неимоверно сложно. Но ни разу из таких Складок не было прорывов. Почему сейчас через защитное поле на территорию усадьбы лезли некротики, было непонятно. Хотя, после изучения документов герцога Прядеева некоторые мысли на этот счёт у меня возникли.

Чем страшны некротики? Мало того, что они очень сильные, так ещё из-за некротической энергии их очень тяжело убить. Мало того, они заражают всё вокруг мутагенной некротической энергией. И движет ими ненависть ко всему живому.

Чёрт! Там же куры! Некротики же уничтожат их!

Неужели великий князь решил рискнуть всем городом лишь бы уничтожить нас? Ведь эти твари не остановятся на нашей усадьбе. Они же неуправляемы! Мало того, победить их можно только с помощью магии, обычное оружие урона им почти не наносит.

Или это дело второго куратора? Того, которого боялся герцог Прядеев?

Разбираться сейчас во всём этом было некогда. Нужно было отбивать нападение. Именно отбивать! Потому что защитное поле наносило некротикам небольшой урон. Не рассчитано оно на такую энергию!

Зато моя тьма рассчитана!

Поэтому я отодвинул майора в сторону и шагнул за дверь.

Теневой доспех моментально покрыл меня. Более того, я покрыл стихией и трофейный меч — тот самый, который достался мне после дуэли.

Не успел я шагнуть с крыльца навстречу монстрам, как Мария Рафовна скользнула вниз.

Курлыкнув мне, она расправила крылья и ринулась навстречу некротикам.

Я только и успел, что накрыть её тьмой.

А потом поспешил следом, чтобы расстояние между мной и моим питомцем не было слишком большим, иначе мне будет сложно прикрывать её.

Но Марию Рафовну это, казалось, совсем не беспокоило. Она уже столкнулась с некротиками, и воинственно заклокотав, ринулась в их ряды.

Не теряя времени, я поспешил за своим питомцем. Хоть Мария Рафовна и самостоятельная, но она ещё совсем малышка. Испугался я за неё. Особенно, когда увидел, как некротики всем скопом кинулись туда, где была теневая мантия.

Глава 36

Я прорубался сквозь полчища некротиков к своей питомце и никак не мог пробиться. Они кидались на неё с новыми силами.

Оказалось, что моя Мария Рафовна для них более желанная добыча, чем люди или куры. Во всяком случае ненависть по отношению к ней была во много раз больше, чем по отношению ко мне.

Меня съедала тревога за моего питомца — неужели Мария Рафовна решила пожертвовать собой, оттянув на себя всю эту свору? Но смысл? Расправившись с ней, некротики переключатся на нас. Или она решила так выиграть для нас время? Но я не мог допустить, чтобы она погибла. А потому не раздумывая кинулся в гущу врага. Я боялся, что не успею пробиться к ней. Торопился как мог. Рубил направо и налево.

И тут вдруг я увидел, что плечом к плечу рядом со мной встала Сойка. Врубилась в полчища некротиков так, словно это был её последний бой.

— Я помогу! — только и крикнула она, срубая голову ближайшей твари.

Я хотел возмутиться, мол, какой с неё боец? Но сейчас было не до того, чтобы рассуждать, кто может защищать дом, а кто нет. Если мы не сдюжим, погибнут все. Мало того, нужно было спешить к моей тварюшке. Поэтому я просто кивнул, принимая помощь.

Почти сразу же к нам присоединился Анатолий. Его магия ветра расшвыривала некротиков, а спрессованные воздушные диски перерубали тварей не хуже, чем мой меч.

Следом за Анатолием в бой вступили ещё несколько гвардейцев, которые владели магией.

Да, это была хорошая помощь, однако, владеющих магией в усадьбе было очень мало, а вот некротиков, наоборот, очень много. И они прибывали.

Я даже подумал, что было бы неплохо позвать на помощь. Огонь Аллы прекрасно выжигает и самих некротиков, и их мутагенную энергию. И Сергей с его магией металла — он тоже усилил бы нас. Но я сразу их не вызвал, а сейчас отвлекаться от боя было нельзя.

Одно для себя решил точно. Если мы выживем, я приложу все усилия, чтобы пробудить дар у всех моих гвардейцев и у всех слуг. Тем более, что теперь доступные Складки есть. Относительно доступные, но тем не менее.

И чего я не сделал этого раньше?

Твари пёрли на нас дуром. Точнее, не на нас, а туда, куда нырнула Мария Рафовна. Это тревожило, но и вселяло надежду, что она ещё жива.

Жаль, обычное оружие против некротиков малоэффективно. Что-то ещё можно было сделать мечами, а вот обычный огнестрел лишь немного замедлял тварей.

Легче дело шло, когда патроны наполняли стихией, но всё равно чистая стихия и мечи, заряженные стихией, были самым эффективным оружием против некротиков.

Можно было бы ударить артиллерией по площадям, но танки, БТР-ы и «мальвы» просто разнесут свой же свой дом.

Оставалась надежда, что у нас хватит сил, и что хватит патронов для автоматов и пулемётов, которые вскоре заговорили. Видимо, майор Барс, видя, что мы потихоньку тесним врага, смог пробиться к «тигру» и развернул его пулемётами вперёд. Они наносили совсем небольшой урон некротическим тварям. Однако, и эта небольшая помощь всё равно ослабляла врага и давала нам шанс отбиться.

Я рубил тварей не останавливаясь. Причём, когда я приближался к ним со спины, они чувствовали меня и разворачивались, чтобы напасть. Не все успевали, конечно. Но были и те, которые связывали меня боем. Причём, чем больше я углублялся в толщу врага, тем больше таких тварей было.

Вскоре я больше не мог ни думать, ни анализировать ситуацию. Я просто рубил, рубил, рубил. Единственное, мой опыт помогал мне сохранять дыхание и экономить силы.

Однако, тело всё ещё не имело хорошей формы. Последствия алкоголизма ещё полностью не были убраны. Поэтому я начал уставать. Ну и вообще, человеческое тело имеет конечные резервы.

Но когда враг, способный уничтожить людей, ставших моей семьёй, уничтожить всех близких и не только… Когда такой враг нападает, забудь про усталость, руби и руби!

Тьма поддерживала меня, но запасы её истощались. Стихии становилось всё меньше и меньше, как и маны. Лечащие, аккумулирующие энергию, повышающие силу и ловкость артефакты поддерживали, но даже так наступил момент, когда и стихия, и мана закончились. И я продолжил рубить тварей на чистой физике. Точнее, на упрямстве.

Я не для того перенёсся через годы, не для того возродился, чтобы снова потерять тех, кто мне дорог.

Я человек! У меня есть воля! И моя воля заключается в том, чтобы мои люди жили! Сегодня здесь никто из них не погибнет! Я больше не хочу терять дорогих мне людей!

А потом настал момент, когда я больше не смог рубить. Потому что хоть моя воля и сильна, но тело… Тело отказалось слушаться. Просто отказалось и всё.

Но и твари к тому моменту закончились.

Я остановился перед кучей некротиков, на самой вершине которой восседала сильно потрёпанная, но довольная Мария Рафовна. Посмотрел на засеянную трупами монстров территорию усадьбы. Увидел, что Сойка жива. Как и Анатолий. И другие гвардейцы.

А потом просто сел, где стоял. Потому что ноги отказались держать меня.

— Всё… — прошептал я, понимая, что сил радоваться совсем нет.

Сил радоваться не было не только у меня. И Сойка, и остальные бойцы выложились полностью. И только благодаря этому мы победили.

Теперь нужно было очистить усадьбу от мутагенной некротической энергии. И чем быстрее, тем лучше. Потому что тела тварей продолжали травить нас.

Вот только где взять силы?

Я попробовал подняться, и понял, что не могу.

И тут ко мне подбежал майор Барс.

— Виктор, датчики показывают, что к нам приближается техника и солдаты… Наверное, решили добить, пока мы слабы после боя с некротиками.

До меня не сразу дошло, что сказал майор. Но потом я разозлился.

— Перебьются! — ответил я и достал телефон.

Один звонок статскому советнику. Второй звонок Сергею. Третий — Алле. Четвёртый — Ивану.

Теперь звать людей на помощь я не боялся. С некротиками мы справились.

Осталось избавиться от тел монстров и очистить от некротической энергии землю, строения и людей, которые оказались заражены. Но это можно сделать и позже. А сейчас нужно поставить на место тех, кто всё это замутил! Ведь наверняка те, кто напал сейчас, и нападения некротиков связаны.

Я поморщился: подкрепление пока ещё прибудет. А враг уже под стенами дома.

Собравшись с силами, я встал. Нужно было идти в бой и выиграть время для подкрепления.

Следом за мной поднялись чуть живые Сойка, Анатолий и другие бойцы, владеющие магией.

Среди моих гвардейцев было много тех, у кого магии нет. Они тоже вымотались во время боя, но им не нужно было восстанавливать ману и стихию. Именно их и организовал на оборону майор Барс. Но мало, как же нас мало! К счастью, против вражеских гвардейцев мы уже могли использовать тяжёлую технику.

И тут я увидел Архипа Васильевича и Агафью Петровну. Они обходили поле боя и вручали бойцам заряженные артефакты взамен тех, которые полностью исчерпали себя во время боя.

Увидев меня, Архип Васильевич поспешил подойти.

— Ты как, Виктор? — заботливо спросил он.

— Не дождутся! — прохрипел я.

— Вот возьми! — и Архип Васильевич, не дожидаясь моего ответа, повесил мне на шею три разных медальона.

— Этот лечебный, — комментировал он свои действия. — Этот для накопления маны. А этот для наполнения стихии. Хотел дать тебе ещё артефакт для увеличения физической силы, но он ослабит действие этих трёх.

— Хорошо, спасибо! — ответил я, чувствуя, как в меня вливается живительная энергия.

— Правда, это временная мера, — с сожалением продолжил Архип Васильевич. — Артефакты поддержат конечно. Но без полноценного отдыха боюсь их действие будет недолгим.

— Ничего, мне хватит, — ответил я. — Спасибо.

И отправился к майору Барсу, чтобы сориентироваться в обстановке и выяснить, сколько у нас есть времени.

Но увидев встревоженное лицо майора, с которым он отдавал распоряжения, послушав его команды, я понял: времени нет.

В общем-то в такой ситуации, если бы я захотел уничтожить какой-то клан, то напал бы сразу же после монстров, не давая времени прийти в себя. Видимо, наши враги рассудили так же.

Мои гвардейцы ещё разворачивали в боевой порядок «мальву», выкатывали на огневую позицию танк и БТР-ы, а враги уже запустили первые ракеты.

Выматерившись, я побежал к воротам.

После нападения некротиков, защитное поле стабилизировали в первую очередь, и только это спасло нас. Первые взрывы были пока слабыми — издалека и пристрелочными, поэтому защитное поле их отразило. Однако, осознав, сколько техники выставили против нас, я понял, что даже если придёт на помощь имперская гвардия, если подоспеют Сергей, Анна и Иван, всё равно справиться будет очень сложно. Потому как против нас выставили кучу современнейшей бронетехники и не меньше тысячи гвардейцев.

Технику хочу. А вот гвардейцы лишние…

И тут я услышал со стороны усадьбы характерный металлический скрежет.

Оглянувшись, я увидел двух шагающих в мою сторону мехов.

Для меня это оказалось неожиданным. Я-то думал, что их ещё долго будут ремонтировать. Но у моих техников золотые руки! Да и понимали они, что мехи нам нужны на поле боя. Вот и выложились на полную. Надо бы их поощрить! Ну или привезти другую трофейную технику на ремонт и обслуживание. Ну а что? Если человек занимается любимым делом, то пусть занимается с размахом!

В первый момент мне показалось, что мехи идут в мою сторону. Но они прошагали мимо — к воротам. По пути обдали меня горячим воздухом и запахом разогретого машинного масла.

Я проводил их взглядом, любуясь чёткими линиями и мощью.

Ко мне подошёл майор Барс и сказал, с восхищеньем глядя вслед мехам:

— Надо бы боеприпасов для них добыть. А то у них сейчас запас всего на десять минут боя.

— Понял, принял, — ответил я, понимая, что боеприпасы нужны не только для мехов, но и для остальной техники. — Надо подумать, где мы их можем взять.

— Я уже сделал запрос в военторг, — продолжил майор Барс. — Но как только там узнали, для какого рода, то сразу же отказали.

— Ожидаемо, — ответил я. — А что с боеприпасами, которые мы взяли у герцога Прядеева?

— Там только автоматные и пулемётные. Ну и для танков… И немного для «мальв». Мехов у Прядеева не было. Следовательно, и боеприпасов к ним тоже.

— А ты можешь выяснить, у кого есть мехи? — спросил я, понимая, что кроме как взять трофеями, боеприпасов для мехов мне не найти.

— Понял, сделаю, — ответил майор Барс и внезапно втянул голову в плечи, потому что мимо нас просвистел снаряд.

Защитное поле, конечно же было сильным, но вражеский огонь был очень сильным. И потому этому снаряду удалось пробить его.

Это был первый артиллерийский снаряд, прилетевший на территорию усадьбы барона Свиридова. Первый. Но точно не последний — мы с майором это прекрасно понимали.

Глава 37

Раз снаряды начали пробивать защитный купол, то в первую очередь нужно было позаботиться о тех жителях усадьбы, кто не мог принимать участие в боях.

Понятно, что даже если снаряды пробивали защиту, всё равно они сильно теряли в скорости и силе удара. Разрушить дом, например, они не могли. Но случайно ранить кого-нибудь — вполне.

Поэтому я отправил Петра проследить, чтобы никто не пострадал. А мы с майором возглавили наше небольшое и сильно потрёпанное воинство, чтобы дать ответ агрессору.

В том, что мы не выдержим прямого столкновения, никто из нас не сомневался. И если позволим, чтобы враг успел развернуть свои позиции для удара по усадьбе, то тоже проиграем.

Получалась вилка — и в прямое столкновение вступать нельзя, и подпустить нельзя. А тут, между прочим, не лес, чтобы вести партизанскую войну. И не пересечённая местность, чтобы наставить ловушек. Тут городские улицы! Асфальт и всё такое.

Можно было бы повторить финт с тьмой — укрыться ей, незаметно подойти к технике и обезвредить её.

Вот только такой финт сработал бы, если бы машина в армии нападающих была одна, но их много. Все они защищены. А тьмы у меня нет. Те крохи, которые притянул артефакт, даже считать нельзя. Я был не просто пуст, я был сухой.

Однако, нужно было срочно что-то придумать. И кажется, у меня было решение.

Подозвав ближайшего гвардейца, я попросил:

— Найди Анатолия и бабу Веру и пусть они бегом идут сюда!

Гвардеец побежал искать моих магов, а я принялся изучать окрестности и приближающегося врага.

Армия наступала по улице с двух сторон. Видимо, враг хотел отрезать нам пути к отступлению. Эту версию подтверждало то, что ещё один отряд двигался по берегу. То есть, эту возможность для побега нам собирались отрезать тоже.

Но враг не учёл одного: мы не побежим! Это наш дом, и мы будем его защищать!

Тех гвардейцев, которые двигались по берегу, я оставил на свою морскую гвардию. Я знал, что дед Спиридон приглядывает за берегом. А среди его людей есть те, кто владеет дистанционными техниками. Так что, с тем отрядом наши быстро разберутся. Тем более, что я послал двоих бойцов, чтобы помогли деду Спиридону.

Так что, если учесть защитный купол, тылы у нас прикрыты надёжно.

А вот на этом участке…

Я долго вглядывался, пытаясь разглядеть эмблему клана. Пока наконец разглядел.

Ну что ж, я совершенно не удивился тому, что увидел — это был какой-то мелкий клан. Но вооружение у него оказалось новейшее и крутейшее! Я таких танков ещё даже не видел! Манёвренность великолепная! И удар крепкий! Именно эти танки пробивали нашу защиту.

Кроме танков были мехи — точно такие же, какие напали на Сиротиных. А ещё БТР-ы… И не просто БТР-ы, а навороченные! Оснащённые и пулемётами, и пушками. И броня на высоте!

Такое вооружение мне очень нравится! Хочу его для своей гвардии!

Да и у вражеских гвардейцев обмундирование тоже на высоте — дорогое! И где только взяли⁈

Вопрос риторический. Тут дело даже не в богатстве клана! Такое обмундирование просто так не купишь! Даже за большие деньги. А это значит, что бойцов в бой собирал кто-то кто имеет доступ к современному военному оборудованию и снаряжению.

Пока я рассматривал всё и прикидывал, как нам получше обезвредить врага, но так, чтобы техника сильно не пострадала, чтобы моим механикам было меньше работы, пришли Анатолий и баба Вера.

Анатолий был уставшим, но судя по решительному взгляду, он готов был драться несмотря ни на что.

Что касается бабы Веры, она мирный по своей сути человек. И на род Свиридовых просто работала по договору. Она не была обязана впрягаться в войну, но я видел в глазах женщины решительность и готовность защищать наш дом.

Единственное, баба Вера чувствовала неуверенность, которую тут же выразила в вопросе:

— Я разве могу чем-то помочь?

— Можете! — с улыбкой ответил я и тут же поспешил добавить: — Не бойтесь, окопы рыть не заставлю! Я понимаю, что ваш уровень владения магии не позволит.

Баба Вера согласно кивнула. И я понял, что она именно об этом и думала — что я попрошу её вырыть окопы. Но окопы нужны на приличном расстоянии от дома, а под забором в них нет смысла.

— А что тогда нужно? — спросила женщина, облегчённо выдохнув.

— А нужно ослепить врага, — с улыбкой сказал я.

— Пыль и грязь? — деловито спросила женщина, сразу поняв, что я имею ввиду.

— Пыль и грязь, — подтвердил я.

— Ну не знаю, — с сомнением покачал головой Анатолий. — В современной технике навигация такого уровня, что пыль и грязь для неё не помеха. У нас в Крутихе в гарнизоне парни рассказывали про новую технику, там вообще всё зашибись с приборами!

— А если, к примеру, добавим сильнейшую электромагнитную бурю? — спросил я.

— Но ведь тогда и наша техника ослепнет. Причём в первую очередь, — возразил Анатолий.

— А маги у нас на что? — усмехнулся я. — Сделаем направленный удар.

Анатолий задумался. А баба Вера спросила:

— Я подниму пыль и грязь, Анатолий швырнёт её в те машины. А электромагнитную бурю как сделаем? У нас ведь нет магов, чья стихия электричество или магнетизм.

— Да, таких магов у нас нет, — с сожалением вздохнул я. — Есть, конечно, но они сейчас не смогут прийти к нам на помощь. Они защищают нас со стороны моря… Но можно сделать иначе.

— И как же? — заинтересовался Анатолий.

И я ответил одним словом:

— Трение!

И с удовольствием увидел сначала в глазах бабы Веры, а потом и в глазах Анатолия понимание.

— Электричество получается при трении, — проговорила баба Вера.

— Ага, — улыбнулся я.

— Торнадо помех, — проговорил Анатолий.

— Точно! — подтвердил я. — Сделаете?

Анатолий с бабой Верой переглянулись.

— Попробуем, — сказал Анатолий, а баба Вера согласно кивнула.

— Отлично! — похвалил я и показал, где им расположиться, чтобы они могли хорошо видеть оба вражеских отряда и при этом сами оставались невидимыми. Потому что безопасность моих людей — это главное!

Проследив, чтобы баба Вера и Анатолий разместились со всеми возможными в полевых условиях удобствами, я разместил рядом отводящий глаза артефакт. Теперь если их и засекут, то стрелять прицельно всё равно не смогут.

Они начали творить магию. Баба Вера измельчала землю, а Анатолий поднимал её в воздух и закручивал в смерчи. Поднялось много небольших смерчиков. Они очень быстро набирали силу.

Причём каждый из моих магов выполнял свою часть работы так, что очень быстро в смерчах появились разряды статического электричества.

И как только это произошло, смерчи двинулись навстречу обоим отрядам. И не просто двинулись, они начали сливаться в более крупные, пока не осталось два — один с одной стороны, другой — с другой. Оба мощные. Страшные в своей силе. У меня, признаться, у самого по спине мурашки пробежали от той мощи, которую мы обрушили на врага.

Но я прекрасно понимал, что долго эти смерчи не продержатся. Всё-таки Анатолий устал и исчерпал свои силы, а баба Вера изначально была не очень сильным магом. Хотя конечно за последнее время она значительно подняла свой уровень владения магией. И тем не менее, смерчи ненадолго. А значит, нужно действовать.

Убедившись, что тут всё в порядке и работает как надо, я поспешил к майору Барсу.

— Нужно идти под прикрытием смерчей, — сказал я командиру своей гвардии.

— Понял, — ответил он и начал отдавать распоряжения.

Майор Барс прекрасно понимал, что люди устали и затяжных боёв не выдержат. Ну и про трофеи разделял мою точку зрения. А потому вылазка была дерзкой и короткой — выскочили, сократили живую силу противника, лишили технику зрения… Какую-то технику пришлось скрепя сердце вывести из строя более радикальными методами… Но ничего, запчасти тоже нужны. А потом быстро вернулись… В бронетранспортёре. Ну а чего терять время?

За это время смерчи, к сожалению, опали. Но свою задачу они выполнили. Тем более, что один трофейный БТР мы уже получили. И тут же развернули его против врага.

Не успели вражеские гвардейцы прийти в себя после смерчей и нашей атаки, как попали под огонь из орудий вот только принадлежавшей им боевой техники.

Что касается второго направления, там тоже всё сложилось удачно. Трое бойцов умудрились захватить вражеский танк и теперь крутили башней и палили что называется изнутри.

Приведя гвардию в полный шок, захваченный танк спокойненько спиной вперёд поехал к воротам усадьбы. Ну и по дороге постреливал, не давая врагу поднять голову.

К сожалению, мехов захватить не удалось. И там, и там вражеские мехи попали под удар смерчей. Их немного разбросало. Взять мы их не смогли. Пока! Но и на стороне врага они сейчас воевать тоже не смогли.

Ну что я могу сказать? Если бойцы нетренированные, то хоть какое обмундирование на них надень, хоть какую технику дай, толку будет мало.

Да, конечно, там были ещё и наёмники, но единой гвардии не было, как и слаженности в работе. А потому мы малыми и измотанными в бою с некротиками силами смогли хорошенько потрепать врага.

Жаль только, что мы действительно были уставшие, а силы против нас были брошены не малые. Только поэтому нам пришлось отступить под защиту артефактов усадьбы.

Но мы не собирались сдавать бой. Мы отступили для перегруппировки, чтобы с новыми силами потрепать врага.

Анатолия и бабу Веру я попросил отвести в усадьбу, накормить и дать хорошенько отдохнуть. Они сделали для защиты клана Свиридовых очень много и заслужили отдых.

Но бой ещё не закончен, и нужно было найти другие хитрые способы.

Я осмотрел своих гвардейцев, в первую очередь тех, кто владел магией. Из стихий — слабая вода, не менее слабая магий ветра, такая же слабая стихия огня. И всё. Ну и Сойка, конечно. У неё магия совсем не боевая, но я видел, что она ни за что не останется в доме. И предложить ей это, значит жестоко оскорбить.

Понятно, что тренировки теперь мы изменим — будем развивать магию тех, у кого она есть. А у кого её нет, пойдут со мной в подводные Складки. Но это завтра. А сейчас нужно было что-то делать. Но мои бойцы были смертельно уставшие, а враги уже перегруппировались и готовились продолжить наступление.

Их бы сейчас атаковать, пока они до конца не очухались! Вот только какими силами?

Надо сказать, мои гвардейцы хоть и были уставшими, садиться и складывать руки не спешили. Все смотрели на меня решительно и ждали команды. А я понимал, что любая команда может оказаться убийственной. Ведь что такое уставший человек? Я сам вот только не смог больше поднять меч. И если бы к этому времени оставались в живых некротики…

Я бы поднял меч и рубил бы их!

Человек — это не только его тело! Человек больше своего тела! Человек способен преодолеть себя!

А потому я обратился к своим гвардейцам:

— Братья!..

Глава 38

— Братья! — сказал я своим бойцам. — Мы с вами устали. Мы только что выдержали страшный бой. И нам ещё нужно будет избавлять нашу землю от некротической энергии. Но, родные мои, если мы сейчас не разобьём тех, кто хочет нашей смерти, всё будет зря. Давайте, покажем им, что клан Свиридовых — это не сборище инвалидов, а семья! Крепкая надёжная семья, где всем найдётся место!

Тут же раздались возгласы:

— Можешь на нас рассчитывать!

— Мы готовы!

— Говори, что делать, Виктор!

Я порадовался за своих людей и сказал:

— Враг наступает с двух сторон. Поэтому сделаем так. Мы разделимся на два отряда. Один я поведу в бой. Второй останется в усадьбе и будет держать второе направление под огнём, чтобы враг и головы поднять не мог. И чтобы не ударил нам в спину.

— Сделаем! — снова согласились бойцы.

— Ну вот и отлично! — улыбнулся я. — Разделимся следующим образом. Со мной пойдут те, кто владеет магией. Но вооружение будет как у безстихийников. А безстихийники останутся под командованием майора Барса. Плюс, вам в помощь останется техника, а с нами пойдут мехи. Это ясно?

— Да, — отозвался майор.

— Тогда исполняйте!

— Виктор, — обратился майор. — Может мы и вас немного прикроем огнём?

— Хорошая мысль! — согласился я. — Делайте!

Майор Барс быстренько увёл всех безстихийников, и вскоре послышались его короткие и точные приказы.

Я послушал их и удовлетворённо кивнул. Да, так оборона будет надёжной и с поставленной задачей парни справятся.

Нам же предстояло самое сложное. Нужно было сделать невозможное умудриться не просто выжить, а победить.

Я повернулся к немногим магам, ожидающим моих приказов.

— Теперь мы. Я хочу, чтобы вы знали. Когда вы расходуете стихию и ману в ноль, у вас происходит развитие способностей. Организм таким образом защищает вас. Так вот, сейчас ваша задача выложиться в ноль. Не экономьте силы. Если что, я вас прикрою.

Я ждал вопросов, но все внимательно слушали и ждали, что я скажу. Они мне доверяли, и я это видел. И я должен был сделать всё, чтобы мы справились.

Четыре человека — три гвардейца и Сойка. И я. Впятером мы собирались остановить вражескую армию. Сумасшествие? Да! Но я был уверен, что всё получится! Не может не получиться!

Итак, у нас была слабая магия воды, слабая магия ветра, слабая магия огня и неплохая регенерация. Плюс моя тень, которой были мизерные крохи. Как, собственно, и других стихий. Но я и с крохами управляться могу.

— У нас у всех сейчас мало стихии и мало маны. Поэтому мы сделаем следующее. Мы объединим наши усилия. И направим объединённую стихию на мехи. Нужно доставить стихию и ману к боеприпасам мехов. При этом нельзя повредить мехи. Именно они сейчас самое сильное наше оружие. Но мы можем сделать его ещё сильнее. Направим воду, ветер и огонь — на одного меха, тьму — на другого.

Парни закивали, что постараются сделать всё как надо.

— Сойка, а у тебя будет особое задание, — продолжил я. — Ты уже работала с артефактами, отдавала в них свою стихию и ману. Вот и сейчас твоя задача отдавать стихию и ману первому меху. Пусть твоя регенерация станет сначала проводником для магии парней. А потом связующим и усиливающим звеном. Это понятно?

— А как же второй мех? — тут же спросила Сойка.

— Мне усиление не нужно, так что, не переживай, — ответил я.

Вообще-то, конечно, нужно. Но сейчас мне негде было его взять.

Я видел, что Сойка рада была бы помогать именно мне, но она подчинилась, и ушла работать вместе с остальными магами. И это было хорошо.

Вливать стихию в меха Сойка и парни стали по очереди.

Пришлось проконтролировать каждого. Но парни старались и вскоре орудия первого меха покрылись тонкой плёнкой скручивающегося в жгуты горячего пара.

Из-за того, что магия у парней была слабая, и они плохо владели ей, эти жгуты норовили распасться. Но Сойкина регенерация скрепляла их и усиливала — всё, как я ей и сказал. Всё-таки стихией владеть Сойка стала значительно лучше.

Посмотрев, как всё работает, я сказал:

— Отлично! А теперь пошли! Мехи идут впереди, мы — сразу следом. И прикрываем огнём, даём возможность меху приблизиться к врагу максимально близко. Вы идёте за своим мехом, я — за своим. И продолжайте вливать ману и стихию. Как только выходим на позицию огня, направляйте жгут пара непосредственно в снаряды.

Я тьму не стал подводить к снарядам. У меня хватит умений сделать это перед самым выстрелом. Тьмы мало, и я не мог позволить себе потерять даже самую малость.

Наша подготовка была завершена. Но и враги к этому моменту уже практически вышли на позицию. Поэтому мы не стали медлить и рванули навстречу врагам. И едва вышли на расстояние выстрелов меха, как сразу же открыли огонь.

Я, конечно, ожидал, что действие снарядов, окутанных магией, усилится, но не предполагал, что эффект будет таким ярким.

Кроме разрушительной силы самих взрывов на врагов обрушился обжигающий пар. Причём, интересный момент. Сойка смогла так направить свою регенерацию, что для врага она стала регенерацией минус.

Я понял это не сразу. Лишь спустя время осознал, что кровотечение у раненых бойцов из вражеского клана не останавливается. Но это было уже после боя. А пока мехи стреляли заряженными магией снарядами. И вражеская армия получала усиленный урон.

Моя тьма тоже внесла свою лепту, и поражающая способность снарядов усилилась.

К сожалению, магии у нас было катастрофически мало. Мы и оглянуться не успели, как она закончилась. А мы к тому моменту глубоко вклинились во вражеские позиции.

Перешли на огнестрельное оружие. Не случайно же я дал задание экипироваться как безстихийникам.

Да, у врагов появилось преимущество, но наша атака с использованием стихий внесла сумятицу в ряды врагов, что только подтвердило мои мысли: войска были не обученные, и это давало нам шанс.

Но я зря обрадовался. Вражеские гвардейцы быстро перегруппировались. Видимо, там всё-таки был толковый командир.

И вот тогда нам стало туго. Я уже подумывал о том, чтобы отойти к усадьбе за защищённый периметр. Но тут в задних рядах врагов послышался шум, началась сумятица.

Мне с земли не было видно, что там происходит, но я догадался, что пришло подкрепление. Интересно было только кто именно пришёл к нам на помощь.

Но кто бы не пришёл, спасибо ему!

Потому что большая часть вражеских бойцов повернулась к нам спиной, чтобы отразить нападение наших, надеюсь, союзников. Ну что ж, им же хуже. Недооценивать нас было большой ошибкой.

Естественно, мы усилили напор. Понятно, что магию использовать мы больше не могли.

Но вскоре наступил момент, когда и патроны закончились.

К счастью, вокруг нас было полно трофейных автоматов и запасных магазинов — подбирай и стреляй сколько влезет.

Прошло ещё какое-то время, и вдруг шум усилился, видимо, ещё подтянулись союзники. А потом я увидел, кто пришёл нам на помощь — Сергей и Алла с отрядами гвардейцев. Полные сил они смяли врага и вскоре мы встретились.

Я к тому времени умудохался до такой степени, что уже плохо соображал что к чему. Однако то, что мы отбили нападение, я понял. Особенно когда узнал, что ко второй группе тоже пришло подкрепление — в тыл врагов ударили имперцы.

Всё, можно было выдохнуть. Мы продержались.

Я сел на оторванное колесо БМП, чтобы просто отдохнуть. Нужно было организовать сбор трофеев. А ещё очистить усадьбу от мутагенной некротической энергии, но сил не было совсем.

Сойка села рядом со мной, как и остальные мои маги. А мехи пошагали помогать утаскивать во двор технику. Понятно, что в первую очередь старались доставить то, что можно починить, но и откровенный металлолом тоже не выбрасывали. Его можно продать. Ну или пустить на запчасти.

К нам подошли Сергей, Алла и Ольга.

Если Аллу с Сергеем я ожидал увидеть, то приходу Ольги очень удивился.

— А ты тут какими судьбами? — спросил я у неё.

Ольга смутилась и ответила горячо:

— Как я могла сидеть дома, когда на твой дом напали⁈ Конечно же, я тоже участвовала в боях! Я целый отряд привела! Отец выделил.

— Э… — протянул я, не зная, что сказать. — Спасибо.

— Оля действительно молодец, — поддержал девушку Сергей. — Ты бы видел, как она отважно расстреливала врагов! И бойцы у неё что надо!

— Спасибо! — повторил я теперь уже искренне. — Вам всем спасибо за помощь! Без вас нам бы справиться было намного труднее.

Отчего Алла и Оля вдруг смутились.

Я смотрел на Аллу и вспоминал нашу первую встречу. Даже странно стало — та Алла не смущалась. А эта стояла рядом со мной красная, как помидор.

Тем временем Сергей обвёл взглядом поле боя и то, как наши гвардейцы под руководством майора Барса собирают трофеи, и сказал:

— На вас посмотреть, так вы орду монстров перебили. А тут убитых-то не так много. Мы что-то пропустили?

Я усмехнулся и ответил:

— Ага! Пропустили!

Поднялся и повёл друзей на территорию усадьбы. Потому что некротическая энергия сама себя не уберёт. А у моих друзей сейчас ещё и маны полно, и стихии. Вот пусть помогут. Заодно и потренируются. А то мы ещё не скоро сможем приступить, а некротика тем временем будет нас отравлять.

Но зайти мы не успели. Около ворот меня ждал капитан Евдокимов.

— Нападение отбито! — отчитался он.

— Спасибо большое! — поблагодарил я.

Капитан кивнул, принимая мою благодарность. И вдруг спросил:

— Анатолий Львович просил узнать, как там дела с вашим договором?

— А что, договор готов к подписанию? И все остальные бумаги готовы? — удивлённо спросил я.

Однако, капитан смотрел на меня молча, ожидая ответа.

Я вздохнул и пригласил капитана присоединиться к нам, решил угостить рыбкой, пусть передаст статскому советнику гостинец. А потому вместо того, чтобы вести к горам трупов некротиков, повёл на кухню.

Пока шли, и капитан Евдокимов, и мои друзья округлившимися глазами смотрели на тела. И не знаю, как капитан, а Сергей, Алла и Ольга почувствовали некротическую энергию.

— Что это? — первой не выдержала Ольга.

— А это на нас сначала натравили вот эту орду, — ответил я. — А потом отправили гвардейцев добивать нас.

— Это из-за них тут такой тяжёлый воздух? — спросила Ольга и кивнула в сторону убитых монстров.

— Да, некротическая мутагенная энергия, — подтвердил я. — Как раз хотел попросить вас помочь избавиться от неё.

— Говори, что делать, — тут же сказала Алла.

В её голосе было столько раздражения, что казалось всё само сейчас вспыхнет негасимым пламенем.

Вот только мне не нужно было, чтобы Алла сожгла тут всё к чёртовой матери! Я в этом доме ещё собирался жить.

Глава 39

Когда мы с капитаном Евдокимовым вошли в дом, нас встретили встревоженные домочадцы.

Капитан Евдокимов смотрел на детей, стариков и смурнел на глазах. Он, как военный человек, прекрасно понимал, что случилось бы с ними, если бы враг прорвался в дом. Причём без разницы, какой враг — люди или монстры. И те, и другие шли убивать нас.

А ещё капитан Евдокимов увидел, как люди потянулись к нам, как начали расспрашивать, как благодарили.

— Всё хорошо! — успокоил я домочадцев. — Но пока оставайтесь дома. Вот очистим двор, тогда можно будет выходить.

Успокоенные люди пошли заниматься своими делами, а я пригласил капитана на кухню. Отчасти хотел показать дом, но ненавязчиво, чтобы капитан не подумал, что я ему тут экскурсию устроил. Но в то же время, чтобы он увидел, как живут здесь люди, чем живут. Я ведь прекрасно понимал, что всё будет доложено статскому советнику. Вот пусть и думает, что тут сплошь старики, дети, женщины, ветераны… в общем, мирные люди, опасности не представляем. Так что экскурсия на кухню, а не в гараж или в лабораторию Архипа Васильевича. Ну или туда, где расположились наши гвардейцы. Потому как капитан Евдокимов, как военный человек, может сделать не те выводы, которые мне нужны.

Степан тоже обрадовался, увидев нас.

Он, в отличие от остальных домочадцев, был занят делом — готовил еду. Всё правильно. Бойцы придут уставшие и голодные.

Работал Степан, естественно, не один. Все его помощники торопились, старались побыстрее всё приготовить, чтобы, как только бойцы закончат, сразу же могли сесть за стол.

Увидев меня, Степан первым делом спросил:

— Накрывать на стол?

На что капитан Евдокимов одобрительно кхекнул.

— Да, давай накормим гостя. Чуть позже ещё подойдут… И вот что, собери для капитана гостинец… скажем, пару судачков. Осталась рыба ещё?

— Осталась, сделаем! — ответил Степан.

— Пойдёмте в столовую, — обратился я к капитану.

— Не хочу стеснять вас, — начал было вежливо отказываться капитан, хотя до этого показал, что не против отобедать. Но тут к нам подошли барон и баронесса.

— Не отказывайтесь! — сказал Архип Васильевич. — Степан прекрасно готовит!

— Пойдёмте, пойдёмте! Отказы не принимаются! — включилась Агафья Петровна. — Ужин — это самая малость, как мы можем отблагодарить вас за спасение!

Капитан Евдокимов сдался и отправился вслед за четой Свиридовых.

— Передаю вас в надёжные руки, — с улыбкой сказал я уже в столовой. — И простите, покину вас. Нужно как можно быстрее очистить землю, растения, строения, технику. А то у некротической энергии очень сильный мутагенный фактор. Не хочу, чтобы наш дом был отравлен.

Капитан Евдокимов хотел было встать, но Агафья Петровна о чём-то спросила, он ответил, она ещё спросила. Завязался разговор, и я понял, что могу спокойно оставить капитана на барона и баронессу. Пусть пообщаются. Агафья Петровна и Архип Васильевич лишнего не скажут, они прекрасно понимают, какую информацию можно озвучивать, а какую нет.

Выйдя на улицу, я застал Сергея, Аллу и Ольгу около кучи некротиков — той самой, которую собрала Мария Рафовна. И стал свидетелем очень эмоционального разговора.

— Сжечь! — громко говорила Алла.

— Нельзя жечь! — спорил с ней Сергей.

— Почему это нельзя? — возмущалась Алла.

— Потому что дым ещё больший вред нанесёт! — отвечал Сергей.

Сергей с Аллой спорили, а Ольга стояла рядом и смотрела то на одного, то на другого.

Рядом с ней стояла Сойка. Только она смотрела не на спорящих, а на кучу мёртвых монстров. И вид у неё был какой-то бледненький. Наверное, сильно устала.

— Что за шум, а драки нету? — спросил я.

— Да вот Алла хочет всё сжечь! — возмущённым голосом пожаловался Сергей.

— Да, хочу! — тут же заявила Алла.

— Да, сжечь надо, — подтвердил я.

— Вот видишь! — заявила Алла.

— … Только жечь нужно очень аккуратно, чтобы не было дыма, — продолжил я.

— Вот видишь! — передразнивая Аллу, заявил Сергей.

Девушка вроде бы надулась, но тут же повернулась ко мне.

— Почему ты сразу не позвал нас? — спросила она.

Я развёл руками и ответил:

— Как-то не до того было.

Алла кивнула и предложила:

— Может моего Мики использовать?

— Кого? — переспросил я.

— Мики… Моего слайма, — ответила Алла.

— Это лучший вариант! — согласился я. — Пусть только он не плюётся огнём, а ползёт на кучу. Так всё сгорит без дыма. Единственное, он ведь ещё маленький, надолго его не хватит.

— На сколько хватит, — пожала плечами Алла и призвала своего питомца.

С последнего раза, когда я его видел, он здорово подрос. Видимо клан Соколовых смог обеспечить огненному слайму хороший уход.

Слайм сразу же понял, что нужно делать, и тут же полез на кучу.

Некротики от соприкосновения со слаймом вспыхивали белым пламенем и сгорали очень быстро, превращаясь в пепел.

С одной стороны, пепел — это хорошо. Но с другой, пепел тоже содержал некротическую энергию, хоть и не в таком количестве, как трупы. К тому же он был летучим и легко поднимался в воздух. Надышаться мутагенным пеплом было как нефиг делать.

Не успел я ничего сказать, как из-за спины подул лёгкий ветерок, который отогнал пепел от нас.

Я обернулся и увидел Анатолия. Видимо он уже немного отдохнул после подвига, который они совершили с бабой Верой. Именно подвига! Потому что превзошли себя! Оба! И помогли защитить наш дом!

— Сильнее не могу, — вздохнул Анатолий.

— Сильнее и не надо, — успокоил я.

Сергей посмотрел на Аллу, потом на Анатолия и предложил:

— Тогда я пойду очищать всё, где есть металл?

Я кивнул, соглашаясь с его предложением. Хоть металл и не живой, но он тоже может напитываться некротической энергией, а потом излучать её.

Узнаю, кто нам подкинул таких проблем, башку оторву самым извращённым способом! Выпустить источник такой заразы в центре густонаселённого города! Даже не могу представить, кому могло прийти такое в голову! Но я выясню! Обязательно выясню! И тогда мало не покажется!

— Ой, а как же мы с Сойкой? — расстроилась Ольга. — У нас магия совсем для такого не приспособленная.

«А у Сойки ещё и на нуле, вон какая она бледная…», — мысленно продолжил я, но вслух говорить этого не стал, потому что видел: обе девушки искренне хотят помочь. И если регенерацию ещё как-то можно было бы использовать, в смысле, Сойка может направлять свою стихию на других людей или на артефакты — она уже умеет это делать, то с невидимостью всё сложно.

И тем не менее Ольга была полна и маны, и стихии. И не использовать это было бы неправильно. Поэтому я предложил:

— А давай ты попробуешь передать свою ману Алле? Сможешь? Стихия твоя не поможет, а вот лишняя мана даст Анне возможность подпитать слайма и сжечь побольше некротиков.

Ольга неуверенно пожала плечами.

— Никогда не пробовала. Но постараюсь.

— Вот и отлично!

После чего я рассказал, как передавать ману.

— А может, тебе передать ману? — предложила Ольга.

Я признаться, думал об этом. Моя тьма прекрасно нейтрализует чужую магию. И если бы у меня количество тьмы было такое, как раньше, ещё до предательства, то мне не понадобилась бы помощь друзей. Но у меня сейчас тьмы практически столько же, сколько было, когда я только появился в этом времени, то есть, абсолютный ноль. Единственное, что теперь я точно знал, что тьма вернётся, я накоплю её. Это просто вопрос времени.

Проблема заключалась в том, что мана, которую Ольга может передать мне, не решит проблему. Стихия от этого не добавится. Поэтому смысла передавать ману мне не было никакого. И я сказал:

— Полезнее будет, если передашь ману Алле и её слайму.

— Хорошо, — согласилась Ольга.

Понятно, что получилось у неё не сразу, но девушка старалась.

Был момент, когда я уже подумал, что ничего не выйдет. Всё-таки Ольга совсем недавно стала магом. А передача маны другому человеку или артефакту это в общем-то высокоуровневая техника. Но когда я положил ладони на руки Ольги, дело пошло получше.

Слайм сжигал некротиков. Переползал от одного к другому. Действовал не спеша. И я решил ускорить процесс. Предложил гвардейцам стаскать трупы в одну кучу. Только заставил надеть перчатки и ненужную одежду, которую после работы нужно будет сжечь, а самим тщательно помыться.

Мужики отнеслись с пониманием. После короткого обсуждения тела некротиков стали носить те, кто постарше. Решили молодых не подвергать опасности.

Решили это они сами. И я порадовался в душе. Всё-таки, такая забота о товарищах дорогого стоит.

Я тоже пошёл помогать, но майор Барс сказал:

— Виктор, не мешай парням! Они сами вызвались очистить дом. Так что, просто прими это. Ты и так сегодня сделал очень много для защиты нашего дома. Если бы не ты, даже не знаю, что было бы!

Зато я знаю… Умерли бы все.

Но спорить с майором я не стал. И дело не в том, что я был не согласен с ним. Просто я на самом деле сильно вымотался.

Уйти и оставить всех разгребать последствия нападения я не мог. А потому подошёл к Ольге и Сойке. Девушки ходили следом за Аллой. Вроде как морально поддерживали её. Но как по мне, так мешались. Однако, Алла была не против. И это главное!

Когда я подошёл, девушки разулыбались. Все трое.

Хотя Сойка улыбалась как-то вымучено.

Я уже собрался спросить у неё, как она себя чувствует, и отправить её отдыхать, и пусть потом обижается. Но после того, как выспится и восстановит ману и стихию… Однако, не успел. На крыльцо вышел капитан Евдокимов и Агафья Петровна с Архипом Васильевичем. Капитан Евдокимов держал под мышкой свёрток с двумя судаками.

Я оставил девушек и подошёл к капитану. Нужно было проводить его.

Около ворот капитан сказал:

— Я отставлю вам десять своих гвардейцев. Их задача будет помочь вам и вызвать подмогу в случае необходимости.

Я даже запнулся. С одной стороны, это было здорово! Хорошо обученные воины не помешают! А вот с другой, я не хочу, чтобы капитан Евдокимов, а тем более статский советник узнали мои секреты. А если гвардейцы тут останутся, то сохранить мои дела в тайне не удастся. В своих-то людях я уверен. А вот императорские гвардейцы вполне могут быть шпионами.

А потому я сказал капитану:

— Спасибо, конечно! Но я пока вынужден отказаться. Сейчас пока землю не очистили от некротической энергии. К тому же казармы пока не достроены. Вот как всё будет готово…

— Хорошо, — как-то слишком легко согласился капитан Евдокимов.

Я отметил этот момент для себя, решая, что после обдумаю всё хорошенько. А пока проводил капитана и его людей. А сам вернулся во двор.

Сойка, увидев меня, шагнула мне навстречу, собираясь что-то сказать. И вдруг её лицо стало не просто белым, а серым, почти как у некротиков. Глаза девушки закатились, и она грохнулась без сознания.

Я успел подскочить в самый последний момент. Подхватил девушку практически у самой земли.

Её голова безвольно откинулась, и я увидел струйку крови, текущую изо рта.

О книге

Книга подготовлена пользователями библиотеки https://fb2.top. Читайте или скачивайте эту и другие книги на сайте библиотеки бесплатно и без регистрации.

Адрес публикации: https://fb2.top/posledniy-stragh-tom-3-786095

Content

Последний Страж. Том 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

О книге