Сильвия Мерседес

Невеста Короля Теней

Sylvia Mercedes

Bride of the Shadow King

© 2022 by Sylvia Mercedes

© Кузьменко Е., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

* * *

Глава 1. Фэрейн

– Если бы тебе тогда удалось соблазнить наследного принца Корнейта, мы бы сейчас не оказались в такой ситуации.

Я закрываю глаза, пытаясь унять пробегающую по спине дрожь. Слова брата подобны хлестким пощечинам. Они слетают с его губ так небрежно, будто он рассуждает о погоде или фасоне его туники. Однако горькие невысказанные эмоции, стоящие за этими словами, заставляют вздрагивать и жалеть, что у меня нет возможности каким-то образом зарыться в подушки моего сиденья и просто исчезнуть.

Я делаю глубокий вдох, прежде чем открыть глаза и посмотреть на сидящего напротив Теодра. Он выглядит крайне эффектно в отороченном мехом дорожном плаще и шляпе с пером, занимающей слишком много места в нашем маленьком экипаже. На его коленях покоится декоративный меч, рукоять которого украшена драгоценными камнями – под стать поясу. Шесть массивных колец, достаточно больших, чтобы налезть на его облаченные в бархатные перчатки пальцы, сверкают при каждом движении его рук. Сейчас он полирует одно из них, дуя на ограненный камень и вытирая его о рукав.

– Знаешь, война – это такой ужас, – говорит он так, будто подобная мысль никогда бы сама не пришла мне в голову. – Обычный мужчина больше не может следить за своим хозяйством, потому что он должен бросить все и идти воевать. Урожай портится, и тогда женщинам приходится выполнять всю грязную работу. И в каких же уродин они превращаются! Скелеты с ввалившимися глазами и костлявыми бедрами. От одного их вида просто выворачивает желудок. Вон они еле идут со своими плугами и косами, а за ними тащится орава их маленьких отродий в лохмотьях. Совсем никакого уважения к королю и стране.

Он поднимает на меня взгляд, его темные глаза сверкают в полумраке кареты.

– Союз с Корнейтом мог все исправить. Их кавалерия заставила бы наших врагов пуститься наутек! Но вместо этого чертовы фейри ползают по всей сельской местности, устраивают набеги, сжигают посевы, крадут скот, и все это забавы ради. Поэтому люди с плачем приходят к воротам отца, голосят, причитая и демонстрируя своих голодающих детей, как будто он может что-то сделать, кроме как отправить еще больше народа на поле боя.

И это твоя вина.

Он этого не говорит. Ему и не надо. Я и без того чувствую обвинение, сквозящее в каждом его слове, жесте, взгляде. Я чувствую его так отчетливо, что почти начинаю в это верить.

Моя вина.

Сожженные посевы. Люди, потерявшие свой дом. Голодающие дети.

Моя вина.

Я должна была справиться лучше. Я должна была быть лучше. Когда принц Орсан Корнейтский начал за мной ухаживать, я должна была улыбаться, флиртовать и кокетничать. Мне не следовало тихо сидеть в сторонке, прятаться в самых темных углах помещения, стремясь найти место, где свет, шум, смех и колоссальное давление общества не прорвали бы всю мою защиту и не заставили бы меня задыхаться от боли. Я должна была задвинуть эту боль в самые дальние уголки своего сознания – в конце концов, она ведь существует лишь у меня в голове, не так ли? – и притвориться, что все в порядке. Притвориться той, кем я должна была быть, кем мне суждено было быть как старшей дочери короля Гаварии.

Но я не смогла.

И даже так принц Орсан готов был жениться на мне. Переговоры между его королевством и моим шли полным ходом, почти достигнув кульминации. Пусть даже я не была той невестой, о которой он всегда мечтал. Пусть даже каждый раз, когда он смотрел на меня, я не чувствовала ничего, кроме разочарования и покорности, плещущихся во взгляде его проницательных карих глаз. Однако как наследный принц, он понимал всю ценность нашего союза. Он понимал насколько мудрым было решение объединить силы Корнейта и Гаварии против угрозы вторжения фейри. К тому же нельзя не учесть мое солидное приданое. Да, в свете этих соблазнов он был готов смириться с чем угодно. Кроме того, что я сделала, когда он попытался поцеловать меня в саду.

О боги! Я снова закрываю глаза, пытаясь не вспоминать тот ужасный момент. Мы прогуливались при лунном свете, со стороны являя собой идеальную картину влюбленной пары, если не обращать внимания на то, как тщательно я соблюдала дистанцию в добрых три фута между нами. Он был довольно красив в расшитой серебром тунике, его светлые волосы были зачесаны назад, а украшенный драгоценными камнями обруч обрамлял лоб. На мне было романтичное платье нежно-розового цвета с открытыми плечами, волосы украшал жемчуг. Вслед нам звучала музыка, исполняемая скрытыми за цветочной завесой музыкантами. Намереваясь сделать какое-нибудь замечание по поводу их игры, я повернулась к принцу. К моему величайшему удивлению, Орсан сделал два быстрых шага, схватил меня за плечи, до боли сжав пальцами оголенную кожу, и притянул к себе. Его губы впились в мои. Это было слишком внезапно. Все, что он тогда чувствовал, нахлынуло на меня волной разочарования, решимости, страха, гнева, смущения и ощущения неадекватности происходящего. Все и сразу. Эти чувства обрушились на меня в одном болезненном столкновении губ, зубов, языка. Мое тело отреагировало мгновенно. И меня вырвало. Прямо на его роскошную тунику.

Делегация Корнейта покинула дом моего отца на следующее же утро, переговоры были сорваны. Еще через день отец отправил меня в монастырь, посвященный Норнале. Он не сказал мне ни слова, даже о том, как глубоко я его разочаровала. Как будто он просто хотел полностью забыть о моем существовании.

С тех пор прошло почти два года. За это время я ни разу не получила из дома никаких вестей, ни единого письма от моих сестер. Так что я была потрясена, когда три дня назад Теодр без предупреждения вошел в мою комнату, заняв весь дверной проем своей огромной шляпой с пером.

– Я пришел забрать тебя домой, Фэрейн, – заявил он без лишних предисловий. – Король Теней ищет невесту, и ты нужна нам немедленно.

Я все еще не до конца понимаю, почему отец послал брата за мной. Кем бы ни был этот зловеще титулованный Король Теней, у меня нет сомнений в том, что я не та невеста, которую он ищет. Однако моя младшая сестра Ильсевель, судя по всему, заявила, что не собирается вступать в брак по расчету. Она закатила грандиозный скандал и заперлась в восточной башне, швыряя посуду в голову всякого, кто пытался к ней приблизиться.

– Кажется, отец думает, что ты сможешь вразумить глупую девчонку, – сказал Теодр, с насмешкой разглядывая мою маленькую, скудно обставленную комнату. – Никто другой с этим не справится, да помогут нам боги. Но ты всегда находила общий язык с Илси. Заставь ее осознать свой долг перед короной. Докажи, что от тебя есть хоть какая-то польза.

Едва удержавшись, чтобы тяжело не вздохнуть, я отворачиваюсь к окну и, отодвинув занавеску, начинаю разглядывать сельские пейзажи. Мы спускаемся по горному перевалу. Мой взгляд охватывает мили бескрайних долин под сумеречным небом. Недалеко от нас я замечаю остатки деревни – разрушенные дома, из-под обвалившихся крыш которых все еще поднимается дым. Сгоревшие жилища, почерневшие стены. Разруха. Опустошение. И что стало с теми, кто когда-то называл эту деревню своим домом? Они уже мертвы или их сейчас преследуют и убивают? Или же они бродят по сельской местности, бесприютные, беспомощные, без малейшей возможности укрыться от бушующих на земле ранних весенних ураганов?

Весь мир, кажется, источает отчаяние.

Отпустив занавеску, я откидываюсь на спинку сидения. Холод пробирает до костей, но, несмотря на это, я стягиваю перчатку с правой руки, пальцы пробираются под плащ, нащупывая на груди цепочку с хрустальным кулоном. Я сжимаю его так сильно, что острые края амулета до боли впиваются в ладонь. Сначала кулон кажется холодным и безжизненным. Однако вскоре он начинает медленно согреваться в моей руке. И мне удается уловить слабую вибрацию глубоко внутри. Вновь закрыв глаза, я пытаюсь синхронизировать свое дыхание с этим ритмом. Боль отступает; меня больше не мутит. Глубокий вздох окончательно помогает прийти в себя. Чувствуя на себе пристальный взгляд Теодра, я открываю глаза и смотрю на него в ответ. Он приподнимает бровь.

– Не очень приятный вид, да?

Я качаю головой.

– Я и не осознавала, насколько все стало плохо, – когда я говорю, мой язык кажется распухшим и тяжелым.

– Тебя слишком долго прятали в этом монастыре, – фыркает Теодр.

Прятали. Не замужем и не рожаю детей. Не обеспечиваю страну военной поддержкой наших ближайших соседей. Бесполезная. Сплошное разочарование. Это все здесь. Висит в воздухе между нами. Невысказанное, но реальное.

Я опускаю голову. Возможно, я несправедлива к Теодру. В конце концов, я не очень хорошо его знаю. Он на несколько лет старше меня и провел бо́льшую часть своего детства вдали от замка Белдрот, где выросли мы с сестрами. Я видела его на официальных мероприятиях и нескольких семейных встречах, не более того. Это путешествие из монастыря – самый большой промежуток времени, что мы провели в обществе друг друга. И я сомневаюсь, что кто-то из нас захочет вновь встретиться в будущем.

– Ну что ж, – вздыхает Теодр, крутя еще одно из своих колец, как будто оно его щиплет. – Если Илси сможет заполучить этого Короля Теней в женихи, все будет хорошо. Насколько я понимаю, в его распоряжении довольно внушительная армия, и он не питает любви к нашим врагам. Никогда не думал, что доживу до того дня, когда отец заключит сделку с троллями, но, эй! Отчаянные времена и все такое. Ильсевель совсем не в восторге от этой идеи, но отец говорит, что ты можешь использовать свой дар и образумить ее. Я надеюсь, тебе это и вправду удастся, ради всех нас! Хотя на самом деле мне даже жаль бедную Илси. Я имею в виду… Он же тролль.

На последнем слове он морщится, от него исходит волна отвращения. Я сжимаю свой амулет чуть крепче, дыша в такт его слабой пульсации. Мне, конечно, приходилось слышать разные истории о троллях: рассказы караванных торговцев, которые останавливались в монастыре в поисках убежища по пути через Эттрийские горы. Они описывали троллей как отвратительных монстров с каменной кожей, достигающих не менее семи футов в высоту, с кулаками, похожими на валуны, и зубами из сверкающих драгоценных камней. Людоеды. Костоломы. Безумные звери без мозгов и совести.

Мне трудно представить, что у таких существ есть король. Еще труднее представить, как мой отец торгуется с этим королем за руку Ильсевель. Каким бы ни было его отношение ко мне, отец всегда любил мою сестру, с ее веселым нравом и вспыльчивым характером, безрассудством и отвагой. Из всех детей Ильсевель больше всего похожа на него, и я часто слышала, как он сожалел о том, что она не родилась мальчиком.

Насколько все стало плохо, что он решил выдать ее замуж за монстра?

Внезапно карета останавливается. Я едва не падаю со своего места. Теодр чертыхается и вскидывает обе руки в стороны, чтобы опереться о стенки и удержать равновесие.

– Что, во имя семи тайных имен, происходит? – он рычит, хватает свой меч и три раза резко ударяет рукоятью по потолку. – Эй! Фантар! Что за задержка?

Приглушенный крик. За ним что-то тихо ударяет по крыше кареты.

Мое сердце начинает бешено колотиться.

– Теодр?

Мой брат, не обращая на меня никакого внимания, лишь бормочет еще одно ругательство и отдергивает занавеску на окне, высовывая голову наружу.

– Фантар! Эй, парень, здесь чертовски холодно. Ты же не собираешься оставить нас ту… А-а!

Теодр сотрясается от шока. У меня хватает сил только на то, чтобы вытянуть руки, ухватиться за его украшенный драгоценностями пояс и затащить обратно в карету. По ту сторону окна вспыхивает огонь, лезвие меча рассекает то место, где мгновение назад была его шея.

– Черт возьми! – выдыхает Теодр, откинувшись на спинку сиденья. Кровь отхлынула от его щек. – Там эти проклятые единороги!

От шока я теряю дар речи. Прямо за дверью кареты творится настоящий ад.

Люди кричат, лошади визжат от ужаса. Сквозь щель в занавеске я вижу вспышки красного пламени, мерцающие всполохи. Мою голову разрывает от ужаса. Не моего собственного, чужого, но пробивающегося в сознание подобно тарану. Я опускаюсь со своего сиденья на пол кареты, сильнее сжимая в руке хрустальный кулон. Мой брат смотрит на меня сверху вниз. Его страх хуже всего творящегося снаружи ужаса, он бьет по мне с намного более жестокой силой. Теодр моргает один раз. Затем, резко схватившись за свой декоративный меч, он бросается к двери с другой стороны кареты, распахивает ее и вываливается наружу. Его ужас уходит вместе с ним, и на мгновение меня переполняет облегчение.

Еще один крик раздается у меня в ушах. Теодр? Кто-то из наших людей? Я не могу сказать точно, а гадать бессмысленно. Что же мне делать теперь? Прятаться здесь, как попавшему в ловушку зверьку, смиренно ожидая, когда меня найдут и за волосы выволокут из кареты? Нет, это точно будет не лучше, чем лицом к лицу столкнуться с тем, что ожидает меня снаружи.

Стиснув зубы, я пробираюсь к полуоткрытой двери кареты, слегка толкаю ее и понимаю, что это было ошибкой. Моему взору предстает полнейший хаос. Мимо проносятся всадники на существах, похожих на лошадей, но с чудовищными пылающими рогами, торчащими из их черепов. Это прекрасные, устрашающие и величественные творения природы, на которых восседают столь же необыкновенные создания. Длинные волосы развеваются, сияющие лица светятся кровожадной радостью, а в руках у них мечи, которые горят так же ярко, как рога их скакунов.

Они не носят доспехов – на самом деле кажется, что на них вообще почти ничего нет, их мускулистые, богоподобные тела полностью выставлены напоказ, пока они окружают свою добычу и убивают ее.

Я замечаю серебряные шлемы кавалерии моего брата. Они доблестно сражаются, изо всех сил пытаясь защитить карету. Одного за другим их стаскивают с коней. Ужас, кровь и смерть овладевают мной. Я застываю на месте, парализованная.

И вновь мой дар оказывается проклятием.

Внезапно один из всадников поворачивается, его фиалковые глаза горят на лице такой душераздирающей красоты, что у меня перехватывает дыхание. Он замечает меня и улыбается, сверкая острыми клыками. Упираясь пятками в бока своего единорога, он подгоняет животное прямо ко мне. Весь мой мир сужается до пламени его глаз, смеха и острия поднятого меча.

Ведомая инстинктом выживания, я вываливаюсь из кареты и пытаюсь забраться под нее, почти не обращая внимания на боль от падения. Широкий подол платья мешает нормально двигаться, но мне удается полностью спрятаться как раз перед тем, как раздвоенные копыта единорога останавливаются на уровне моих глаз.

В следующее мгновение на дорогу ступает пара босых ног. Мой преследователь опускается на четвереньки, поворачивает голову и улыбается, глядя прямо на меня.

– Привет, красавица, – говорит он на языке, который я слышу впервые, но каким-то образом понимаю. – Выйдешь поиграть?

Он просовывает руку под карету, пытаясь ухватиться длинными ногтями за мое лицо. Его дикая похоть, подобно острейшему ножу, пронзает меня насквозь. Я отползаю назад. Лошади издают испуганное ржание – и карета кренится. Мне едва удается увернуться от покатившегося колеса, которое в итоге прищемляет мое платье и плащ, приковывая меня к месту. Давясь криком, я расстегиваю плащ, а затем хватаюсь за юбки обеими руками и выдираю их из ловушки. Ткань с треском рвется, оголяя бедро. Я отшатываюсь от кареты, пытаясь восстановить равновесие.

Мое внимание привлекает движение. Поднимаю взгляд и вновь вижу того же монстра, сидящего на крыше кареты и нависающего надо мной. Для сохранения равновесия он держит свой меч в стороне, но, когда замечает меня, высоко поднимает его над собой. Запрокинув голову, это существо издает горловой триумфальный вопль.

А затем внезапно, словно по волшебству, в его шее появляется кинжал.

Он широко распахивает глаза. Его замешательство волной накатывает на меня. Он роняет свой меч и тянется к торчащей из шеи рукояти. На его лице шок и недоумение. Будто он не может понять, каким образом этот кинжал вообще мог там оказаться.

В следующее мгновение его тело безжизненной грудой падает к моим ногам.

Я опускаю взгляд на существо, такое прекрасное даже в момент смерти. Спокойствие и тишина после тех сильных эмоций, которые терзали меня всего несколько секунд назад, поразительны. Ошеломленная, я застываю на месте.

Прежде чем мне удается осознать происходящее, в ушах раздается грохот копыт. Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы заметить огромный сгусток тьмы, стремительно движущийся в мою сторону. Вдруг бесформенная фигура начинает обретать очертания, и мне удается различить склонившееся в седле тело и протянутую ко мне. Я издаю негромкий удивленный возглас за секунду до того, как из моих легких выбивают весь воздух, а меня саму отрывают от земли. На какой-то ужасный миг мне кажется, что это чужой удар отбросил меня в сторону.

И вдруг – покой.

Я с трудом могу описать это ощущение. Всего несколько мгновений назад весь мой мир сотрясался от ужаса, а каждое чувство взрывалось болью, но теперь здесь царит тишина. Умиротворение. Поначалу потрясение оказывается настолько сильным, что я даже не пытаюсь осознать, что происходит. Я не могу ничего сделать, кроме как закрыть глаза и погрузиться в это спокойствие, в эту благоговейную тишину.

Медленно ко мне начинает возвращаться сознание. Я понимаю, что больше не стою на своих двоих. Я сижу. Сижу на спине большого скачущего зверя, заключенная в кольцо двух сильных рук. Я почти давлюсь воздухом и поворачиваюсь на месте, пытаясь хоть как-то разглядеть своего похитителя. Пара поразительно серебристых глаз смотрит на меня сверху вниз.

Мне требуется с десяток секунд, чтобы осознать, что лицо моего компаньона неестественно синего цвета. Но я не обращаю на это внимания, ведь сейчас я могу думать лишь о его глазах.

Глядя в них, я сразу понимаю, что было источником этого спокойствия.

Губы моего спасителя шевелятся. Он пытается что-то сказать, но я не могу разобрать ни единого слова.

– Я… Прошу прощения?

– Вы в порядке? – повторяет незнакомец. Он говорит на моем языке, но в его словах слышится сильный акцент, хриплый, незнакомый мне рычащий говор.

– Я не знаю! – Я моргаю, качаю головой и опускаю взгляд на свое дрожащее тело. – Полагаю, что да?

– Хорошо, – говорит он, а затем добавляет: – Пригнитесь.

Рука на моей спине заставляет меня наклониться к шее животного, на котором мы едем. Толстая мускулистая шея с копной черной гривы, которую я сначала принимаю за лошадиную. Но нет, под клочьями меха виднеется блестящая чешуя. Это определенно не лошадь. Но сейчас нет времени на дальнейшие расспросы: сбоку от нас я замечаю вспышку огня. Всадник на единороге приближается к нам, его рот широко раскрыт в диком, убийственном смехе. Он замахивается своим оружием, но мой спаситель натягивает поводья, и его зверь отступает в сторону. Сталь и пламя свистят у меня над ухом.

Раздается звук удара клинка о кожу. Единорог издает душераздирающий вопль. И животное, и наездник падают навзничь. Я наблюдаю за происходящим с раскрытым от ужаса ртом. Но все же эта тишина, это спокойствие продолжают окружать меня. Самое странное и неожиданное ощущение.

В следующую секунду меня обхватывают за талию, притягивая к сильной груди.

– Лучше держитесь, – шепчет голос со странным акцентом прямо мне в ухо. Я едва успеваю ухватиться за густую гриву, прежде чем он пришпоривает своего зверя. Существо бросается вперед, но его движения не похожи на галоп. Чудище как будто превратилось в стремительную тень. Я все еще чувствую теплую твердость его тела под собой, но вижу не больше, чем несущийся поток тьмы.

Мы движемся в сторону другого пламенного единорога и всадника. Я отворачиваюсь и закрываю глаза, пока мой спаситель поднимает руку с мечом. Отдаленные крики ярости и смерти разрывают воздух, но, кажется, принадлежат другому миру, в то время как я здесь, в собственной маленькой вселенной, окружена всеобъемлющим покоем.

Незнакомец натягивает поводья. Его зверь резко останавливается, внезапно обретая плотность. Его огромные копыта цокают по камням. Оказывается, мы уже не на дороге, а проскакали прямиком вверх по горному склону. Ни одна лошадь не смогла бы преодолеть столь крутой подъем. Когда я оглядываюсь назад, от открывшегося вида у меня сводит живот.

– Не бойтесь, миледи. – Рука на моей талии сжимается чуть сильнее. – Уж кто-кто, а Кнар никогда не оступается. Вернемся к остальным?

От шока я не могу вымолвить ни слова, а потому в ответ лишь киваю и еще крепче вцепляюсь в гриву. Мне кажется или я вдруг начинаю ощущать биение чужого сердца у себя за спиной? Оно такое сильное и ровное, что пробирает до самых костей. Как успокаивающая пульсация моего кристалла, только гораздо сильнее.

Я качаю головой и осматриваюсь. Почти все всадники на единорогах скрылись, и я вижу, как последние из них исчезают в сгущающихся сумерках, их мечи сверкают, а рога зверей пылают. Затем я перевожу взгляд на искореженную карету, вокруг которой лежит слишком много безжизненных тел.

– Мой брат! – выдыхаю я, наконец обретя дар речи. – Где мой…

Я не успеваю договорить, как вдруг слышу знакомый голос, кричащий:

– Уберите от меня свои руки, вы, грязные камнегрызы!

Обернувшись на звук, чуть дальше по дороге я замечаю Теодра, окруженного тремя высокими фигурами. Они поразительно бледны, их кожа имеет голубоватый оттенок, а волосы белы как снег. Двое мужчин и одна женщина стоят с поднятыми руками и обмениваются тревожными взглядами. Теодр стоит по центру, описывая причудливые дуги своим декоративным мечом. Он потерял шляпу, и его длинные намасленные локоны поблескивают в свете огня. Он чем-то напоминает мелкую собачонку, огрызающуюся на стаю волков.

– Я так понимаю, это тот самый брат, о котором идет речь? – произносит голос у меня за спиной.

– Да, это он. – Я краснею, когда Теодр извергает очередной поток ругательств в адрес наших спасителей. Погодите, а точно ли они наши спасители?

Оглядываясь по сторонам, мне попадается на глаза еще больше странных чешуйчатых монстров, похожих на того, что сейчас везет нас. Они такие же пугающие, как единороги, если не страшнее. А эти человекоподобные создания, должно быть, фейри. Неужели я была спасена от одних врагов лишь для того, чтобы попасть в плен к другим?

– Прошу вас, не сердитесь на него, – говорю я, разворачиваясь лицом к всаднику за моей спиной. – Мой брат напуган. Он не понимает, что говорит.

– Да поразят боги ваши внутренности гнойными язвами! – визжит Теодр.

Незнакомец приподнимает бровь.

– Но речи у него довольно пылкие. – Его губы изгибаются в полуулыбке. – Но вы правы, он всего лишь испуган. Не все мужчины созданы для сражений. Посмотрим, сможем ли мы развеять его страхи.

С этими словами он подъезжает на своем чудовище к шумной группке. Теодр замечает наше приближение, и его лицо тут же бледнеет при виде ужасного скакуна. У него подкашиваются колени, и я опасаюсь, что он может упасть в обморок.

– Все в порядке, Теодр! – кричу я. – Теперь ты в безопасности.

Брат пристально вглядывается в мое лицо – его страх сменяется удивлением.

– Фэрейн! Что, во имя семи богов, ты там делаешь? – говорит он с осуждением, одаривая меня таким взглядом, каким обычно смотрят на предателей.

Я сжимаю губы в тонкую линию, а затем пытаюсь слезть с седла. Незнакомец помог мне спуститься и встать на ноги. Меня слегка пошатывает, но мне удается протиснуться между высокими фигурами к брату. Его все нарастающий страх яркий и хлесткий, как удары кнута. Я вздрагиваю, но все равно протягиваю ему руку.

– Теперь мы в безопасности, брат, – повторяю я. – Это наши спасители. Я не чувствую от них никакой угрозы.

– Они фейри, – выплевывает Теодр, кривя в отвращении губы. – Они всегда представляют угрозу.

– Возможно. – Я оглядываюсь на окружающие нас бездыханные тела, как людей, так и фейри. – Но не для нас. По крайней мере, не в этот раз.

Теодр изо всех сил пытается овладеть собой. После секундного колебания он берет мою протянутую руку. Я сдерживаю крик, когда от соприкосновения нашей кожи его эмоции передаются по моей руке. Собравшись с духом, я пытаюсь передать что-то обратно через эту связь, какую-то малую толику спокойствия, которое я только что столь неожиданно испытала. Теодр вздрагивает и начинает отстраняться, но, когда я сжимаю его пальцы чуть крепче, он перестает сопротивляться. Мгновение спустя он, кажется, собирается с силами. Подняв подбородок, он поворачивается и обращается к незнакомцу, все еще сидящему на спине зверя:

– Эта дорога принадлежит королю Гаварии Ларонгару. Отвечай, кто ты такой, раз осмелился проехать по ней.

Съежившись от смущения, я поднимаю взгляд. Незнакомец склоняет голову набок, задумчиво глядя на моего брата сверху вниз. В уголках его рта едва различима тень улыбки.

– Я тот, кто только что не дал вам стать кормом для единорогов.

Теодр выпрямляется, выпячивает грудь, его ноздри широко раздуваются.

– Ты ответишь на мой вопрос! Именем короля! – одна из бледных фигур, стоящих рядом, делает шаг вперед, касаясь рукой меча в ножнах у себя на поясе.

– Сэр, я настоятельно рекомендую вам проявлять должное уважение, – зловеще рычит она.

– Спокойно, Хэйл, – говорит незнакомец. Неподалеку лежит пламенеющий меч, его красное свечение озаряет голубоватую кожу незнакомца и резко очерчивает черты его лица. – Я уверен, что этот маленький человечек не причинит вреда.

– Маленький человечек?! – голос брата звучит так, словно он вот-вот взорвется от гнева. Я снова пытаюсь сжать его руку, но он отдергивает ее.

– Да ты вообще знаешь, кто я такой? Я Теодр, принц из дома Сайхорнов, наследник трона Гаварии!

– Да неужели? – незнакомец смотрит на Теодра сверху вниз, его брови слегка приподнимаются. – А я Фор, король Мифанара, лорд-протектор Подземного королевства.

Я с изумлением смотрю в эти сияющие серебряные глаза. Мое сердце, кажется, застревает где-то в горле. Я внезапно понимаю, кто наш спаситель: сам Король Теней.

Глава 2. Фор

Легко переходя из тени в свет огня, затем снова в тень, я пробираюсь между павшими и ранеными. Я видел, как юный Йок свалился со своего морлета в разгар битвы, и сейчас, когда все закончилось, меня переполняет решимость найти его. В конце концов, Йок был слишком юн и неопытен для подобной миссии. Он только лишь в этом цикле прошел свой путь ва, оставляя детство позади и становясь мужчиной. Несмотря на смелость и целеустремленность, мальчик еще не познал боя. Но Йок так стремился присоединиться к нам и доказать свою доблесть, что, когда он умолял меня взять его с собой в мир людей, у меня не хватило духу сказать «нет». Если бы я только знал, что мы столкнемся с ликорнами на единорогах.

Я нахожу мальчишку в куче грязи в метре от одного из всадников. По крайней мере, Йоку, кажется, повезло больше, чем его врагу, который раскинулся на земле, все еще сжимая меч в руке, уставившись остекленевшими глазами на свод темнеющего пурпурного неба, в то время как дух его уже улетел к своему богу.

Я обхожу труп и присаживаюсь на корточки рядом со своим воином. Йок с силой сжимает свою руку выше локтя, густая синяя кровь струится меж его пальцев.

– Что произошло, Йок? – говорю я, осторожно отводя его руку от раны. – Неужели ты забыл, что я говорил тебе насчет того, чтобы бросаться всем телом на клинки наших врагов?

– Вы против этого, сир, – говорит Йок сквозь стиснутые зубы. – Категорически против.

– Верно. В следующий раз, быть может, ты будешь слушать меня внимательнее.

Я осматриваю порез в свете меча, что все еще мерцает в руке мертвого всадника. Рана глубокая. До кости. И что-то в том, какого цвета его плоть, мне не нравится.

– Тебя ранили не мечом, не так ли?

Йок качает головой. Его кожа стала мертвенно-серой, глаза ввалились в глазницы.

– Боюсь, что нет, сир.

Он не хочет этого говорить, по крайней мере вслух. Но мы оба знаем правду. Эта рана могла быть нанесена только рогом единорога. А значит, в нее попал яд.

Я сажусь на корточки, оглядывая кровавую бойню. Милостью Глубокой Тьмы мой народ остался относительно невредим. Кроме Йока, только двое других получили поверхностные ранения. У людей дела обстояли не так хорошо. К тому времени, как мы прибыли на место происшествия, от охраны уже почти ничего не осталось, в живых были лишь буйствующий принц Теодр и его прекрасная спутница. При этом, кажется, единственная причина, по которой они все еще живы, заключается в том, что ликорны намеревались сделать их своими заложниками.

Словно влекомый какой-то невидимой силой, мой взгляд перемещается к карете, где принц расхаживает взад-вперед, заламывая свои украшенные драгоценностями руки.

Но не он привлекает мое внимание.

Его сестра стоит рядом, наблюдая. Ее лицо спокойное и неподвижное, что резко контрастирует с маниакальными манерами принца.

Его сестра. Одна из трех принцесс Гаварии.

Интересно. Очень интересно.

Быстро тряхнув головой, я перевожу взгляд на своих бойцов и тут же нахожу капитана: она склонилась над телом тлеющего единорога, пытаясь срезать все еще пылающий рог с его лба своим большим каменным ножом.

– Хэйл! – зову я.

Она мгновенно поворачивается, видит меня, быстро встает и поспешно направляется в мою сторону. Когда она спускается по склону, ее взгляд падает на юного воина рядом со мной.

– Йок! Ты, обглоданная дьяволом мелкая пещерная рыбина! Я обещала мар, что не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты что, решил сделать из меня обманщицу?

Йок пытается улыбнуться. Выходит у него, прямо скажем, скверно.

– Прости, сестренка, – выдавливает он болезненно-слабым голосом. – Можно подумать, я хотел, чтобы мне оторвали руку.

– Оторвали? – Хэйл приседает рядом со мной, ее взгляд быстро пробегает по младшему брату. Увидев, что его конечность все еще прикреплена к телу, она дает ему подзатыльник.

– Ай, – возмущается он.

– Хватит калечить моих солдат, Хэйл. – Я показываю ей рану. – Боюсь, эта проблема серьезнее, чем я сначала подумал. Его пырнул единорог.

– Морар-джук! – сплевывает Хэйл.

– Следи за языком, сестренка. – Йок слабо качает головой. – Ты же знаешь, что мар не нравится, когда ты так ругаешься.

– Ага, а еще ей не нравится, когда ее сынишку разрывают на части единороги.

Мой капитан поворачивается ко мне, на ее лице хмурое выражение, но за этой маской ей совершенно не удается скрыть беспокойства, тлеющего в ее глазах.

– Мы должны отвезти его домой.

– Нет! – Йок взвизгивает.

Хэйл оборачивается и бросает на брата сердитый взгляд.

– Думаешь, мы возьмем тебя с собой, чтобы ты мог умереть медленной, мучительной смертью, пока Фор танцует с человеческими принцессами? Подумай-ка еще разок, братишка!

– Я не собираюсь подвергать миссию опасности.

Йок с силой сжимает челюсть и силится сесть. От этого простого действия он тут же бледнеет, глухо стонет, но упрямо предпринимает очередную попытку встать.

– Лежи, мальчик.

Я твердо кладу руку ему на грудь. Он сопротивляется всего мгновение, прежде чем снова опуститься на землю.

– Хочешь верь, хочешь нет, но твое присутствие не сильно скажется на исходе миссии.

– Вы уверены? – голос Йока слабый. Пот выступает у него на лбу, веки тяжело опускаются. – Разве вам не понадобится моя обезоруживающая улыбка, чтобы очаровать человеческих дев?

– Им придется обойтись моей.

Я поворачиваюсь к Хэйл и встречаюсь с ней взглядом.

– Ему нужен целитель уггра. И как можно скорее.

– Я отвезу его в Мифанар, – тут же отвечает она. Но я качаю головой.

– Тебя отпустить не могу. Я не знаю, чего ожидать по прибытии в замок Белдрот. Ларонгар обещал нам дружбу, но люди прирожденные лжецы. Я не хочу входить в дом человеческого короля без сопровождения моего капитана.

Она прикусывает губу, будто изо всех сил стараясь сдержать возражения. С трудом сглотнув, она коротко кивает.

– Тогда я отправлю с ним Рага и Тоза. Они отделались лишь царапинами, так что в случае необходимости смогут его защитить. Хотя это сократит размеры нашего отряда гораздо сильнее, чем мне хотелось бы.

– У нас нет другого выбора.

Я снова смотрю на Йока, нежно похлопываю его по плечу.

– Я скажу Умог Зу обработать твою рану и произнести над тобой благословение на безопасное путешествие. После этого ты отправишься в Мифанар, мой друг. Обязательно передай своей матери мои наилучшие пожелания.

Губы Йока кривятся в горькой усмешке, но сквозь эту напускную браваду я замечаю, что дела идут как нельзя плохо: у него нет сил даже на то, чтобы просто открыть глаза. Яд распространяется слишком быстро. Я молюсь, чтобы Йок успел вернуться к целителю до того, как отрава достигнет его сердца.

Оставив мальчишку на попечение его сестры, я иду за жрицей, как и обещал. Зу занята тем, что прикладывает припарку к ране на лбу Тоза, но стоит мне отдать приказ, как она тут же отрывается от парня, велит ему закончить обработку самостоятельно и поспешно идет к Йоку.

– Ты в порядке, Тоз? – спрашиваю я, на секунду замерев. – Кому-то удалось испортить твое хорошенькое личико?

Он усмехается, сверкая заостренными зубами.

– Да я этим хорошеньким личиком расквашу нос следующему же эльфу, который попытается меня ударить!

В отличие от большинства, его кожа по большей части состоит из твердого камня, черты лица резкие и шероховатые, как плита базальта. Его голова – такое же хорошее оружие, как и дубинка, которую он любит носить с собой. Тем не менее ликорнам каким-то образом удалось ранить его. Что может означать только одно: у них с собой вирмейеровые клинки, заколдованные магией, достаточно мощной, чтобы пробить даже шкуры трольдов.

Не самая приятная мысль.

А я-то думал, что эта небольшая прогулка в человеческий мир будет простой.

Напоследок хлопнув Тоза по плечу, я отворачиваюсь от него и перевожу взгляд на двух людей у кареты. Принц Теодр все еще расхаживает взад-вперед. До меня долетает его разглагольствующий голос, ежесекундно перескакивающий с одной интонации на другую, он дико жестикулирует, и кольца на его пальцах вспыхивают в свете огня.

Все это время его сестра тихо стоит рядом, сложив руки на груди. Время от времени она что-то тихо отвечает, но я нахожусь слишком далеко, чтобы разобрать ее слова.

В этой девушке есть что-то странное. Что-то… чего я даже не могу уловить.

Ее платье порвано, волосы выбились из-под аккуратной шляпки с вуалью, лицо перепачкано грязью. И все же она держится с таким достоинством, что я бы и без слов догадался о ее королевском происхождении.

Но это не главная причина, по которой я не могу оторвать от нее взгляд. Есть что-то еще. Что-то большее. Словно, глядя на нее, мне почти удается уловить звучание нежной мелодии, будто создающей вокруг этой необычной девушки особую сияющую ауру.

Я моргаю, на секунду отвожу взгляд, а затем смотрю вновь. Однако то ощущение, чем бы оно ни было, пропало. Я больше не вижу ничего, кроме маленькой, хрупкой человеческой женщины в рваном, заляпанном грязью платье.

– Наслаждаешься видом?

Я оборачиваюсь на голос Сула. Руки моего брата сложены на его отполированном нагруднике, который все еще сверкает, незапятнанный битвой. Ни один волосок не выбился из его прически, а лицо такое спокойное и непринужденное, как будто он только-только встал из-за обеденного стола, вдоволь насладившись сытным пиршеством и изысканными винами.

Он ловит мой взгляд, ухмыляется, поигрывая бровями.

– Знаешь, я никогда не был любителем человеческих женщин, но этот конкретный экземпляр, стоит признать, поразителен. Я заметил, что ты тут времени не терял и уже успел прокатить ее на своем морлете. Ну и как она чувствовала себя в седле, а?

Я бросаю на него грозный взгляд.

– Достань свои мысли из врухага. Я сделал то, что должен был сделать, чтобы уберечь бедную девушку от беды. Ничего больше.

– О, разумеется! – улыбка Сула становится шире. – Никто не сомневается в твоей благородной натуре, честнейший из королей и лучший из братьев. Только вот, видится мне, безупречная добродетель помешала тебе заметить, что разрез на платье этой девушки опасно высок. Когда она сидела верхом на твоем морлете, на всеобщее обозрение была выставлена значительная часть ее стройной маленькой ножки. Ты, конечно, отвел бы взгляд от такого зрелища, однако многие не упустили возможности полюбоваться ее прелестями, пока вы спускались с горы.

Неприятный жар вдруг разносится по телу. Мне было прекрасно известно, как много моя спутница, сама того не желая, показала миру во время нашей короткой совместной поездки. Я специально прикрыл ее полой своего плаща. Но ничем не смог помочь, когда она соскользнула с седла. Сейчас же платье висит на ней так, что невозможно догадаться, что разрез вообще есть, так что сомневаюсь, что девушка представляет, как много она обнажила в пылу битвы.

Словно прочитав мысли, брат толкает меня в плечо:

– Теперь, после того как заглянул в кладовую короля людей, ты готов сделать свой выбор? Или планируешь попробовать еще несколько его сладостей, прежде чем сделать окончательный выбор?

Я свирепо смотрю на него.

– Держи язык за зубами, или я его вырву и как следует тебя выпорю.

– Спокойно, братец! – Сул откровенно смеется. – Однако, рискуя лишиться языка, я все же должен отметить, что карета людей в ближайшее время никуда не поедет. Сбруя перерезана, а лошади убежали. Боюсь, что твоей милой человеческой малютке придется умолять нас подвезти ее, куда бы она ни направлялась. – Он кладет руку на сердце. – Со всей искренностью заявляю, что буду безразмерно рад предложить ей место в своем седле. О, и не стоит благодарить меня за мою жертву.

Я не удостаиваю этот поток бреда ответом и оставляю брата хихикать у меня за спиной. Сейчас не время для шуток, принц и его сестра находятся в крайне уязвимом положении. Здесь, на горном склоне, в сгущающихся сумерках, без лошадей и хотя бы какой-то охраны, они оказываются совершенно беспомощными.

Мои люди тем временем усердно трудились, складывая в одну кучу бездыханные тела павших воинов, как ликорнов, так и людей. Народ трольдов не верит в то, что можно оставлять тела мертвецов так просто, особенно если это тела врагов. Поверья гласят, что неупокоенные души могут преследовать убийц до самой смерти. Потому наша жрица прочтет заупокойные молитвы над телами убитых, прежде чем мы продолжим наш путь. Однако их оружие мы оставляем там, где оно упало. Плохая примета – забирать клинок мертвого врага, ведь однажды он может захотеть отомстить. Поэтому горящий клинок ликорна лежит рядом с каретой, превращаясь в тлеющие угольки и отбрасывая красные отблески на принца и его сестру.

– Это твоя вина, – гневно бормочет Теодр. Он театрально размахивает руками, что со стороны выглядит довольно нелепо. – Надеюсь, ты это понимаешь? Если бы ты вышла замуж за Орсана, как было задумано, отец никогда бы не отправил тебя в этот забытый богами монастырь. И мне не пришлось бы сейчас проделывать весь этот путь, чтобы вернуть тебя домой. Боги небесные, да меня тошнит от одной мысли об этом! Я надеюсь, ты будешь готова объяснить отцу, почему сегодня погибли хорошие люди.

Я подхожу на несколько шагов ближе. Теодр продолжает свою тираду, не подозревая о моем присутствии. Но его сестра поворачивается и смотрит прямо на меня. По крайней мере, именно так все и выглядит, хотя я почти уверен, что она не может видеть меня в темноте. Ее брови морщатся в легкой неуверенности, но взгляд остается твердым и непоколебимым.

И тут я замечаю одну интересную деталь, которая ускользнула от меня раньше: ее глаза разного цвета. Один голубой, другой золотистый.

– Ты меня вообще слушаешь? – требовательно произносит Теодр, внезапно поворачиваясь к сестре. Угрожающе сжав кулаки, он делает три резких шага в ее сторону.

– Брат! – Она бросает на него предупреждающий взгляд и многозначительно кивает в мою сторону.

Теодр замолкает на полуслове. Он поворачивается, щурясь от яркого света горящего меча. Еще шаг, и я полностью вхожу в круг света.

Кровь отхлынула от лица принца, сделав его кожу пепельно-серой. Он тяжело сглатывает. По людским меркам его можно было бы счесть красивым. Мне трудно об этом судить, но его фигура кажется достаточно широкой и крепкой, и он безупречно одет по человеческой моде. Возможно, его челюсть слегка слабовата, но этот изъян удачно скрывает аккуратно подстриженная бородка.

Однако в этом человеке есть какая-то отвращающая деталь, которую трудно описать словами. Как будто его дух атрофировался, что делает этого человека малость ничтожным.

Однако его сестра… Я ловлю себя на том, что, глядя на нее, пытаюсь выявить присутствие той странной ауры, которую мне удалось ощутить ранее. Той неуловимой мелодии, которую я чувствовал, но не слышал. Быть может, она мне померещилась.

Тем не менее мне, как ни странно, не хочется отводить от этой девушки взгляд. По стандартам моего народа ее вряд ли можно назвать привлекательной: слишком она маленькая и хрупкая. Ее волосы напоминают мне по цвету теплый нектар джиру. Ее рот широкий, нос узкий и длинный, брови такие же темные, как и густые ресницы, обрамляющие ее необычные двухцветные глаза. Интересно, считается ли она красивой среди себе подобных?

Интересно, смогу ли оценить ее красоту, если пройдет достаточно времени?

По ее щекам расползается румянец. Она опускает взгляд, склоняясь в почтительном реверансе. Кажется, ее смутил мой долгий молчаливый взгляд. Я поспешно кланяюсь в ответ.

– Принцесса.

– Славный король, – отвечает она, кротко посмотрев на меня и тут же вновь опустив взгляд в землю.

– Не разговаривай с троллями, Фэрейн, – рычит ее брат. На слове «тролль» мои волосы чуть не встают дыбом, но мне удается, хоть и с трудом, взять себя в руки и натянуть маску равнодушия, когда принц поворачивается ко мне. Он делает полшага вперед, частично заслоняя собой девушку. – Прошу простить мою сестру, Король Теней. Она уже несколько лет не была в обществе, а потому ее манеры оставляют желать лучшего.

Проглотив замечание о том, кому из них на самом деле не хватает манер, я заставляю себя холодно улыбнуться и обращаюсь к принцессе:

– Похоже, боги благоволят мне сегодня, ибо я имею удовольствие вновь предложить вам и вашему брату помощь.

Она неуверенно смотрит на Теодра, а затем отвечает своим мягким голосом:

– Вы и ваши люди уже оказали нам большую услугу, рискуя собственными жизнями, славный король. Мы у вас в долгу.

– Подожди-ка, мы не совсем у них в долгу, – встревает ее брат. – Если так подумать, мы вообще в расчете, ведь они безвозмездно используют дороги короля Ларонгара, тем самым наслаждаясь его гостеприимством. Да и само собой разумеется, что он должен оказать помощь семье своего покровителя, не так ли?

– Теодр! – шипит девушка.

– Что? – огрызается принц в ответ. – Они фейри! Ты что, совсем не знаешь, как работает этот мир? Никогда не позволяй себе оказаться в долгу перед фейри!

– Совершенно верно, друг мой, – мягко говорю я, больше для того, чтобы успокоить его сестру, что бросает на меня виноватые извиняющиеся взгляды. – Я и не собирался брать с вас никакой платы. Скорее, я прошу вас быть столь любезными, чтобы позволить мне помогать вам впредь. Я не могу не заметить, что сейчас вы остались без охраны или средств передвижения. Для меня было бы честью сопроводить вас в дом вашего отца, поскольку я сам направляюсь туда, дабы засвидетельствовать ему свое почтение.

Теодр смотрит на свою сестру. Та в ответ приподнимает брови. Кажется, они умеют понимать друг друга без слов.

Поджав губы, Теодр обращает свой взор на обрезанную упряжь, а затем переводит взгляд на горы, едва различимые в темноте ночи.

– Ну что ж, – говорит он наконец, снова поворачиваясь ко мне. – Мы дождемся рассвета здесь. Утром ваши люди найдут наших лошадей, и мы продолжим путь вместе.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не выдать в ответ какую-нибудь колкость.

– Мои люди предпочитают путешествовать ночью. Мы продолжим путь и при наилучшем раскладе сможем прибыть в Белдрот до рассвета.

Человеческий принц пристально смотрит на меня.

– И каким образом, по-вашему, мы будем путешествовать без наших лошадей?

– Все просто. Вы поедете с нами.

Теодр медленно поворачивается и, сощурившись, пытается разглядеть границей отбрасываемого огнем света зловещие очертания наших скакунов-морлетов, стоящих в глубокой тени. Они вскидывают головы, топают копытами и раздраженно хлещут своими колючими хвостами. Один из них фыркает, испуская сноп красных искр. Из его ноздрей валит дым.

Принц в ужасе распахивает глаза.

– Да вы, верно, смеетесь надо мной!

– Уверяю вас, поездка на наших скакунах доставит вам удовольствие. Это будет всяко лучше, нежели тащиться в этом несуразном ящике на колесиках.

Но принц резко качает головой, а затем начинает мотать ею так, будто какой-то механизм в его шее вышел из строя.

– Я не опущусь до того, чтобы ехать верхом на одном из этих монстров!

– Теодр, – мягко говорит его сестра, – будь благоразумен. Мы не можем провести здесь всю ночь, в одиночестве. Фейри могут вернуться, а у нас нет ни оружия, ни охраны.

– Мне все равно! – Теодр судорожно переводит взгляд с принцессы на меня, а затем на укутанного тенями морлета. – Я бы предпочел быть затоптанным единорогами до смерти, чем скакать на одном из этих дьяволов!

– Прекрасно. – Принцесса расправляет плечи, ее глаза сужаются. – Тогда поеду я. – Она поворачивается ко мне, полностью игнорируя истеричные вопли своего брата:

– Фэрейн! Я запрещаю тебе это делать!

Слегка склонив голову набок, она говорит:

– Я готова ехать вместе с вами, куда бы вы ни решили отвезти меня, король Фор.

Я встречаюсь с ней взглядом. В ее глазах горит смелость, неожиданная и вызывающая. Быть может, она и не воин, но это не значит, что она слаба.

Я протягиваю ей руку. Она колеблется. Ее губы сжимаются в тонкую линию, а затем, сделав быстрый шаг, она легко кладет пальцы мне на предплечье. Она не встречается со мной взглядом. Я чувствую тепло ее прикосновения сквозь рукав и жалею, что она не приняла мою ладонь. Возможно, это противоречило бы нормам этикета в человеческом обществе. Что ж, в будущем нам предстоит быть очень осторожными, чтобы ненароком не обидеть друг друга.

– Фэрейн! – рычит Теодр. Я игнорирую его и увожу принцессу туда, где ждет мой собственный морлет. Он закусывает удила и широко раздувает ноздри. Воздух этого мира ему не подходит, а потому он теряет большие клочки шерсти на холке и боках, обнажая уродливую чешую под ними. Даже я, привыкший к грозному виду морлета, не могу сдержать легкую дрожь при взгляде на него. По сравнению с тупозубыми длинноносыми существами, которых люди используют для перевозки своих экипажей, Кнар, должно быть, выглядит устрашающе.

Но принцесса приближается, ее шаги тверды, а рука на моем предплечье лишь слегка дрожит. Я ловлю себя на том, что пытаюсь вновь почувствовать ту мелодию, что окружала ее ранее. И на секунду мне кажется, что мне удается ее ощутить, – но нет. Она остается за пределами моего сознания – и невозможность дотянуться до нее оказывается на удивление достаточно мучительной.

– Не бойтесь, принцесса, – говорю я в надежде успокоить ее. – Кнар принадлежит мне с тех пор, как он был жеребенком, рожденным от выброса серы и дыма из земли под Огненной рекой.

– Правда? – она бросает на меня быстрый взгляд. – Он выглядит довольно злобным.

– О, он определенно такой и есть. Он проглотил бы меня в два счета, если бы знал, что это сойдет ему с рук. Но в этом и заключается великое достоинство морлета: ты никогда не сомневаешься в том, что он о тебе думает. Морлеты не станут притворяться вашими друзьями, но если будете относиться к ним с уважением, они ответят тем же.

Принцесса некоторое время обдумывает мои слова.

– Напоминает жизнь при дворе.

Я кривлю губы в улыбке.

– Ну что вы, все совсем не так. Морлеты воспитаны гораздо лучше, чем все придворные, которых я знаю.

При этих словах Кнар запрокидывает голову и издает пронзительный вопль, который вызывает у девушки легкий вскрик. Затем она прижимает руку к сердцу и звонко смеется. Здесь, на горном склоне, этот звук звучит ярко и тепло. У меня возникает странное чувство, что я мог бы потратить уйму времени и усилий, чтобы снова услышать этот смех.

Она поднимает взгляд вверх, на седло.

– Мне понадобится ваша помощь, – говорит она.

– Конечно, принцесса.

С губ принцессы срывается удивленный вздох, когда я обхватываю ее тонкую талию и поднимаю над землей. Она весит так мало, что усадить ее в седло – дело одного мгновения. Однако из-за моих действий ткань на ее изорванном платье вновь расходится. Опустив взгляд, она замечает собственную наготу и судорожно принимается возиться со складками ткани, пытаясь прикрыться.

Я демонстративно отвожу взгляд и сажусь позади нее. Устроившись в седле, снимаю плащ и набрасываю ей на плечи. Она мгновенно закутывается в него.

– Спасибо, – бормочет она.

В моем горле образуется комок. Я проглатываю его и отвечаю:

– Не за что.

И снова я почти уверен, что чувствую ту мелодичную ауру. Но она, как и прежде, исчезает до того, как я успеваю ухватиться за нее.

Я поворачиваю уродливую голову Кнара в сторону кареты, где все еще стоит Теодр, с раскрытым ртом наблюдающий за сестрой.

– У вас есть выбор, друг мой! – кричу я ему. – Вы можете прямо сейчас поехать с нами в Белдрот или остаться здесь до рассвета в ожидании, что кто-нибудь явится и поможет вам отловить ваших лошадей. В любом случае решать лишь вам, я ни на чем не настаиваю.

Принц выглядит так, словно вот-вот подавится ругательствами, рождающимися у него в глотке. Но, к моему удивлению, он лишь коротко кивает.

Приняв это за согласие, я поворачиваюсь в седле и кричу:

– Хэйл!

– Да, мой король?

– Найди сопровождение для принца Теодра.

Мой капитан недовольно рычит, но отдает честь. Доверив ей выполнение этого задания, я направляю Кнара туда, где двое моих людей помогают юному Йоку сесть в седло. Раг и Тоз, уже взобравшиеся на своих скакунов, парят рядом, на их лицах озабоченность. Ко лбу Тоза все еще прижата припарка, а рука Рага на перевязи. Но им обоим досталось намного меньше, чем Йоку, который, похоже, вот-вот упадет в обморок. Сможет ли он добраться обратно в Мифанар?

– Присмотрите за мальчиком, – обращаюсь я к парням. – Доставьте его домой в целости и сохранности.

Раг торжественно кивает. Тоз ухмыляется, сверкая острыми зубами.

– Удачи, Ваше Величество. Желаю вам успеха в вашей миссии.

– А мне кажется, успех уже у него в руках, – заявляет мой брат.

Я поворачиваюсь и вижу Сула, гордо восседающего на своем морлете с многозначительной ухмылкой на губах. Раг и Тоз смеются, и я внезапно радуюсь, что девушка, едущая впереди меня, ни слова не понимает на трольдском.

Резко натянув поводья, я направляю своего морлета вниз по склону.

– Держитесь, принцесса, – шепчу я девушке на ухо. Я смотрю, как ее пальцы вплетаются в темную гриву Кнара, пока я гоню своего скакуна вперед, в ночь.

Глава 3. Фэрейн

Если бы кто-нибудь сказал мне всего несколько часов назад, что еще до рассвета я окажусь верхом на спине огромного, шипастого, кошмарного зверя, заключенная в объятия великолепного, голубокожего короля-воина, уверена, что в ответ лишь громко рассмеялась бы. Меня уж точно нельзя назвать романтичной натурой. В конце концов, я провела бо́льшую часть своей жизни, пытаясь избегать любых сильных и неоднозначных эмоций.

Однако чудесным образом все же обнаруживаю себя на месте героини какой-нибудь баллады!

Спустя некоторое время я окончательно прихожу в себя и наконец начинаю обращать внимание на то, что происходит вокруг. Тролли общаются на своем грубом, скрежещущем языке. Воин, едущий по правую руку от короля, особенно разговорчив. Я изучаю его исподтишка, пытаясь составить более четкое впечатление. Он очень похож на короля, у него такая же форма лба и сильная челюсть, однако он немного выше и бледнее своего правителя, его кожа лишь слегка отдает голубизной.

В один момент он внезапно поворачивается в мою сторону и ловит мой взгляд. Всего на секунду – но за это мгновение я успеваю испытать такой укол недоверия, что у меня в желудке все скручивается. Я быстро отворачиваюсь.

Всадница слева от короля – та, кого он назвал Хэйл. Я не могу ее как следует прочувствовать, ведь позади нее едет мой брат, и его тревога настолько сильна, что мешает почувствовать другие эмоции. Тем не менее, даже прорвавшись сквозь бурю переживаний Теодра, ловлю отзвук чего-то сильного, исходящего от нее. Тревоги, если я не ошибаюсь.

– Вам удобно, принцесса? – Услышав голос Короля, я вздрагиваю. От его дыхания на моей шее по спине бегут мурашки, но мне быстро удается вернуть себе самообладание.

– Фэрейн, – говорю я. – Прошу вас, зовите меня Фэрейн.

Несколько мгновений он ничего не говорит, а затем:

– И вы позволите мне подобную фамильярность?

Я морщусь… Как я могла забыть? Фейри считают имена драгоценными и опасными. Доверить свое имя фейри может быть смертельной ошибкой. Но я же не могу теперь взять свои слова обратно, не так ли?

– Да, пожалуйста, – я надеюсь, что мой голос не выдает внутреннего напряжения. – Последние два года я жила вдали от двора и немного отвыкла от титулов.

– В таком случае вы должны звать меня Фор.

– Боюсь, я не смогу.

– А почему бы и нет? Если вы желаете, чтобы я звал вас по имени, будет справедливо, если вы окажете мне такую же любезность.

– Но мой… мой отец был бы недоволен.

– Вашего отца здесь нет.

Что ж, с этим сложно поспорить. Однако с каждым движением могучего зверя подо мной я чувствую, как приближаюсь к замку Белдрот. Скоро я вновь предстану перед строгим и разочарованным взором моего отца, и, если честно, я сомневаюсь, что готова к этому.

Поспешно меняю тему:

– А как насчет ваших приближенных? Как бы они отнеслись к подобной фривольности?

– О, они были бы шокированы, потрясены до глубины души, – сразу отвечает он. – А это будет то еще зрелище, так что вы просто обязаны мне уступить.

Мне не удается сдержать тихий смешок.

– Хорошо, – говорю я спокойно, пытаясь вернуть себе самообладание вместе с утраченным достоинством, а затем, для пущей убедительности, добавляю: – Фор.

Это странное имя, такое грубое и отрывистое. Оно, кажется, совсем ему не подходит.

Мы вновь замолкаем. На самом деле довольно странно, что мне сейчас так хорошо. После нападения на карету, всей той смерти, что окружала меня, всего страха и ужаса, мой разум должен быть разрушен. Такой поток чувств обычно выводит меня из строя на несколько дней. Но сейчас все, кажется, в порядке: голова ясная, боли нет. Это странно и невероятно. Мне хочется держаться за это чувство.

Король Теней останавливает своего зверя. Мы добрались до скалистого мыса, с которого открывается вид на долину внизу. Вдалеке, едва различимые в лунном свете, возвышаются высокие башни Белдрота.

Мое сердце сжимается при виде этого зрелища. Не могу сказать наверняка, испытываю ли я страх, тоску по родным местам или какое-то странное сочетание того и другого. Хоть я и скучала все это время по сестрам, дом всегда был для меня местом боли. Жизнь в монастыре Норналы, конечно, была одинока и скучна, но там я наслаждалась относительным покоем по сравнению с суматохой, что извечно царит во дворце моего отца.

– Это и есть наш пункт назначения? – спрашивает Фор.

– Да.

– Занятно.

Я поворачиваюсь, пытаясь разглядеть его лицо. Он кажется задумчивым, возможно даже немного растерянным.

Вдруг его взгляд встречается с моим.

– Это мое первое путешествие в мир людей, – говорит он. – Мне кажется очень странным строить крепость под открытым небом. На мой взгляд, она выглядит опасно незащищенной. Скажите, принцесса, чего мне следует ожидать, когда мы прибудем во дворец?

Я колеблюсь. К ответу на подобный вопрос следует подходить с максимальной осторожностью.

– Я полагаю, это зависит от обстоятельств. А чего ожидаете вы?

Я чувствую исходящую от него неуверенность.

– Ваш отец обещал мне пир и дружбу. Его послания были довольно… эмоциональными. Мы оба заявили о наших надеждах на установление прочного союза и крепкой дружбы между народами Мифанара и Гаварии на поколения вперед.

Брак. Под «союзом» он подразумевает в первую очередь брак. Даже если это слово не было произнесено вслух, и так понятно, что Фор говорит именно об этом.

– Что ж, – продолжаю я, решив отвечать прямо, – раз мой отец обещал, значит, должно быть много еды, выпивки и развлечений. Именно так он принимал потенциальных женихов раньше.

– Неужели? – его тон слегка меняется. – Насколько мне известно, у короля Ларонгара три дочери. Он выдал замуж кого-нибудь из ваших сестер?

– Пока нет.

Фор на мгновение замолкает, а затем направляет своего скакуна вниз по горному склону, и вся наша компания вслед за ним начинает спуск. Затем он вновь обращается ко мне:

– Какое положение вы занимаете в семье? Ваш брат является старшим ребенком, я прав?

Его интерес приводит в замешательство. За время этой поездки он уже успел задать мне больше личных вопросов, чем принц Орсан за весь месяц ухаживания. Одна часть меня недоумевает, стоит ли мне проявить больше скрытности и осторожности. Другая же не может не наслаждаться вниманием. Но я должна помнить: он стратег и хочет подготовиться, прежде чем вступать в переговоры с моим отцом. Только и всего.

Так почему же от него исходит столько… тепла?

– Я родилась второй, и у меня также есть две младших сестры, Ильсевель и Аура.

– В самом деле? – Фор снова замолкает, погружаясь в раздумья. Хоть мой божественный дар и не позволяет мне читать чужие мысли, я почти чувствую, как к нему приходит осознание, что именно меня отец неудачно пытался выдать замуж в прошлом. Сейчас Фор, вероятно, задается вопросом, что же со мной не так, раз помолвка была разорвана.

Я с трудом сглатываю и быстро пытаюсь увести его подальше от подобных размышлений:

– Вам предстоит большое удовольствие познакомиться с моей сестрой Ильсевель.

– В самом деле? И почему же?

– Ее многие считают самой красивой женщиной во всей Гаварии. К этому достоинству она добавляет множество иных: у нее есть талант и к танцам, и к верховой езде, и к охоте, и к рукоделию. Ее ум острее, чем у всех придворных дам, и ей нет равных как в чувстве юмора, так и в обаянии.

– Ты, кажется, очень гордишься своей сестрой.

– Верно. В моем сердце она занимает особое место.

– Я уверен, это высокая похвала.

– Самая высокая, что я могу дать. – Я опускаю взгляд на свои руки, на пряди черной гривы, в которые впились мои пальцы. – И, конечно, нужно учитывать ее божественный дар.

– Божественный дар?

– Именно. Разве вы не знали? Все дети короля Ларонгара были благословлены богами необыкновенными дарами в день своего крещения. Ильсевель была наделена даром пения. Во всем королевстве нет голоса, который мог бы соперничать с ее, и она блестяще играет на всех инструментах.

– В таком случае я с нетерпением жду ее выступления.

Фор умолкает. Я стараюсь этого не делать, но просто не могу не потянуться к нему своим даром, чтобы понять, что он чувствует. Его эмоции сложны. Не уверена, что смогла бы их определить.

– Если вы не возражаете, я задам один вопрос, – внезапно говорит он, – каким даром боги наградили вашего брата?

– О, а вы еще не догадались? – я ухмыляюсь. – Его дар – красота.

Некоторое время Фор молчит, а затем произносит:

– Если честно, я не могу определить, подшучиваете ли вы надо мной или же говорите серьезно.

Услышав это, я разражаюсь громким смехом, привлекая тем самым к нам несколько настороженных взглядов.

– Нет, в самом деле! Среди людей Теодр считается потрясающе красивым. Куда бы он ни пошел, за ним тут же увязывается вереница воздыхательниц, восхваляющих каждый его шаг. Мой отец, конечно, надеялся, что ему достанется дар войны, который мог бы пригодиться короне. Однако брата, кажется, абсолютно устраивает текущее положение вещей.

Низкий смешок вырывается из горла Короля Теней. Звук проходит будто сквозь меня, пьянящий, как глоток крепкого вина.

– Прошу меня простить, принцесса, но я с трудом могу себе это представить.

– О, вы просто еще не видели моего брата в его стихии.

– Верно. – Я чувствую, что следующий вопрос уже готов сорваться с его губ. Какое-то время он молчит, но я не позволяю себе расслабиться, понимая, что он неминуем.

– Простите за дерзость, – говорит Фор наконец, – могу ли я спросить о вашем божественном даре?

– Спросить можете.

Еще мгновение он колеблется, а затем:

– Но вы мне не ответите.

– Нет.

– В таком случае я лучше придержу язык за зубами.

На некоторое время мы погружаемся в молчание. Мерная поступь нашего монстроподобного скакуна под звездным небом почти убаюкивает. Стоит признать, ехать верхом на морлете гораздо удобнее, чем в карете. Если закрыть глаза и попытаться забыть отвратительный облик зверя, можно почувствовать, что тебя несет теплый и нежный ветер. Вкупе с необъяснимым умиротворением, исходящим от Короля Теней, я обнаруживаю, что совершенно расслабилась. Почти готова погрузиться в сон, положив голову на твердое широкое плечо.

– Проклятье! – внезапный вскрик Теодра нарушает мое спокойствие. – Эфес твоего меча впивается мне в живот! Да помогут мне боги, это же недопустимо. Я требую, чтобы ты немедленно остановила своего монстра и разобралась со своим оружием, женщина!

Низкий смешок вновь гремит возле моего уха:

– Красота, значит?

Я улыбаюсь.

– Что ж, в конце концов, красота в глазах смотрящего.

– Боюсь, трольдов это не касается.

Жар приливает к моим щекам, и я не могу точно сказать, вызвано мое смущение неподобающими словами брата или же чем-то другим.

Внезапно в моей голове возникает вопрос: если этот величественный король не считает моего благословенного богами брата красивым, что он тогда думает обо мне? Меня никогда особо не волновали мысли о собственной привлекательности, ведь я никогда не жила в иллюзиях и понимала, что в сравнении с Теодром и Ильсевель я выгляжу довольно невзрачно. Ситуацию усугубляет еще и то, что особенность моего дара не позволяла мне часто выходить в свет достаточно, так что у меня не было особой возможности развить в себе обаяние или остроумие. Всякий раз, когда принц Орсан пытался флиртовать со мной, меня переполняло таким количеством противоречивых чувств, что максимум, на который я была способна, – это хотя бы попытаться разобрать смысл его слов. За всю свою жизнь мне так и не удалось научиться вовремя отпускать колкости или игриво строить глазки. Не то чтобы меня это беспокоило. Орсан, к примеру, был заинтересован во мне лишь из-за моего титула и положения. Правда, как оказалось, этого все же не хватило, чтобы его покорить.

Но что насчет этого короля? Ему явно предначертано быть с кем-то получше, чем я. Так почему же меня должно волновать, что он или ему подобные подумают о моей внешности?

– Трольды, – говорю я, ухватившись за возможность перевести разговор в другое русло. – Вы уже произносили это слово раньше. Это правильное название вашего народа?

– Да, – отвечает Фор. – Это то, как мы называем себя. А что, вы думали, что настоящие тролли?

Его тон игрив, но мне удается распознать в нем едва различимую нотку презрения. Я вздрагиваю, вспоминая, с какой неприязнью мой брат произносил это слово.

– Прошу прощения, – говорю я, – мне сообщили, что засвидетельствовать свое почтение моему отцу направляется король троллей.

– И вы, конечно, представляли себе громадную каменную глыбу?

– Что ж, некоторые ваши воины действительно соответствуют этому описанию.

– Ваша правда.

На мгновение мне кажется, что мои слова обидели его. Однако, когда я обращаюсь к его чувствам, мне не удается обнаружить ни следа раздражения или недовольства. Вместо этого я натыкаюсь на скрытую печаль, источник которой остается для меня загадкой.

И пока я пытаюсь решить, стоит ли мне продолжать эти расспросы, Фор продолжает более серьезным тоном, чем раньше.

– Несколько поколений назад с моим народом произошли изменения, – говорит он голосом более тяжелым, чем раньше. – Все больше и больше детей трольдов рождаются с каменной кожей. Как будто скала, из которой мы были высечены на Заре Времен, теперь стремится вернуть себе наши тела и души.

Я искоса смотрю на капитана Хэйл, которая теперь усадила моего брата перед собой и держит его за талию. Она такая высокая и сильная, что по сравнению с ней Теодр выглядит ребенком. При этом нельзя не отметить ее бледную красоту, такую же, как и у остальных трольдов, внешность Хейл была бы совершенной, если бы не жесткая, бугристая, серая кожа, покрывающая ее шею, часть челюсти, правую сторону лица и правую руку, кажущуюся из-за этого нароста в два раза больше левой.

– Вы уже обнаружили причину, по которой это происходит? – спрашиваю я, надеясь, что мой вопрос не покажется Фору излишне бестактным.

– Никто не знает наверняка, – отвечает он. – Но есть теории. Наши жрицы называют это доргараг.

– Что это значит?

Он начинает размышлять вслух:

– Это трудно перевести на ваш язык. Возможно, лучшим словом было бы «возвращение». Согласно преданиям троллей, нашим богом является Морар тор Граканак, Бог Глубокой Тьмы. Мы считаем, что он высек первого мужчину-тролля из куска обсидиана, а первую женщину-тролля из черного алмаза. Когда он вдохнул в них жизнь, камень отпал, обнажив податливую плоть. Но их сердца все еще были каменными, и в камень они когда-нибудь должны вернуться. Таким образом, наши жрицы верят, что сейчас Глубокая Тьма пробуждается, призывая весь народ троллей вернуться к своему истинному и первоначальному состоянию камня.

Его голос тяжелый, зловещий. Чему бы ни учили его жрицы, он не похож на верующего человека, говорящего о долгожданном спасении.

– А во что верите вы? – мягко спрашиваю я.

Я чувствую, как тяжело вздымается его широкая грудь у меня за спиной.

– Не имеет значения, во что я верю. Я король Подземного королевства. Защищать свой народ – мой священный долг.

Всего на мгновение из глубины его души исходит одна-единственная сильная эмоция – страх. Она врывается в меня быстро и внезапно, как резкий удар ножом. В любой другой ситуации подобный удар заставил бы меня вскрикнуть и на некоторое время уйти глубоко в себя. Однако сейчас, хоть я и ощущаю его с совершенной ясностью, чужие чувства не причиняют мне боли.

И это странно.

Я поворачиваю голову, пытаясь еще раз взглянуть на лицо Короля Теней. Под таким углом и при лунном свете трудно что-либо разглядеть. Чего именно он боится? В разгар битвы он казался абсолютно уверенным и спокойным. Но, вероятно, причина его тревоги кроется в том, что заставило его покинуть собственный мир в поисках союза с Гаварией. Что, по его мнению, может дать ему мой отец? Ведь, честно говоря, я ни за что не поверю, что он пришел сюда из другого мира с единственной целью – найти человеческую невесту. Уверена, на карту поставлено нечто намного большее.

Дорога перед нами начинает выравниваться, горы остаются позади. Сколько же миль мы успели проехать за такое короткое время? Монстры двигаются столь плавно, что я и не замечала их скорости, пока мы не выбрались на равнину. До замка Белдрот, примостившегося на скалистом мысе, осталось еще около двух миль, но сейчас это расстояние представляется совершенно незначительным.

Волны чужой тревоги вдруг нарушают окружившее меня спокойствие. Мой взгляд блуждает по другим всадникам из народа трольдов: каждый из них сидит верхом на собственном огромном монстре, при этом глаза воинов широко раскрыты, а плечи напряжены. Я собираюсь с духом, готовясь к боли, которая обычно сопровождает сильные эмоции окружающих меня существ, но ничего не происходит. Нет, до меня доносятся обрывки их чувств, но они слишком слабы, будто какой-то защитный барьер мешает им врезаться в меня со всей силы. Я так поражена неожиданным благославлением, что не сразу замечаю тот факт, что и сам король так же встревожен, как и его спутники. Его челюсть сжата, и я почти слышу, как он скрипит зубами.

– Фор, с вами все в порядке? – спрашиваю я.

Он моргает, и его лоб морщится от легкого удивления.

– Ах да. Конечно. – Через мгновение он добавляет: – Это небо. Пока мы путешествовали по горам, его было легче игнорировать, но сейчас… – Он вздрагивает, на его горле резко выступают жилы. – Я нахожу это зрелище глубоко тревожащим.

Я поднимаю взгляд на небесное полотно. Ночь ясна и прекрасна, и звезды гордо блистают, милостиво освещая наш путь.

– Почему же оно вас так беспокоит?

– Разве вы не знали? – Он снова ловит мой взгляд. – Мифанар – подземное королевство. Трольды предпочитают жить в каменных пещерах, будучи защищенными со всех сторон, а в особенности сверху.

Я морщу лоб, когда до меня доходит смысл его слов. Подземное королевство? Я не задумывалась об этом. Это нехорошо… совсем нехорошо. В моем сознании образ Ильсевель, моей милой, энергичной сестренки, всегда был связан с чем-то величественным, просторным, как бесконечная небесная гладь или же бескрайние зеленые долины. Она была рождена для седла, свободы, далекого горизонта. Как бы ей жилось в качестве королевы темного Подземного царства?

Я качаю головой, отгоняя эту мысль. Нет смысла думать о вещах, которые мне неподвластны. Вместо этого мое внимание возвращается к растущему беспокойству Фора. С течением времени оно лишь усиливается, и теперь я ощущаю его в каждом судорожном вздохе моего путника.

Погрузившись в размышления, я слегка покусываю внутреннюю сторону щеки. Пришедшей мне в голову идее лучше не воплощаться в жизнь. Мне не следует лезть не в свое дело, у меня и без этого хватает проблем. Мой мир и так полон магии, которая не всегда поддается моему контролю. Но сейчас, в этот конкретный момент… я не могу просто оставить все как есть.

Отпустив прядь темной гривы, я просовываю руку под плащ и нахожу свой хрустальный кулон на цепочке у себя на шее. Я закрываю глаза, позволяю дыханию выровняться, а сердцу биться в такт вибрациям спасительного камня.

Затем, отпустив кулон, осторожно тянусь к запястью Фора. В тот момент, когда кончики моих пальцев касаются его кожи, что-то острое вспыхивает между нами. Ленты энергии поднимаются по моей руке вверх, взрываясь горячими всполохами где-то в голове. Это больно, но по мере того, как этот импульс, успокоившись, спускается вниз по позвоночнику, заполняя собой каждую клеточку моего тела, боль тает, сменяясь чем-то странным и приятным.

Впервые за время нашего совместного путешествия Фор расслабленно выдыхает. Я чувствую его растущее удивление по мере того, как ядовитая тревога покидает сознание. На ее месте остается лишь спокойствие.

Я убираю руку с его запястья и хватаюсь за спутанную гриву монстра. Мы едем в тишине, и я не отрываю взгляд от приближающихся башен.

Спустя достаточно долгое время голос Фора вновь гремит у меня в ухе:

– Вы что-то сделали?

Я удивленно моргаю. Это было так очевидно?

– Да, – тихо отвечаю я.

Вздох. А затем:

– Если я спрошу вас об этом, вы мне ответите?

– Нет.

– Эх.

Белдрот уже совсем близко. Вскоре стражники вдоль зубчатых стен протрубят в горны, оповещая обитателей замка о приближении Короля Теней. После чего я вернусь в отчий дом – туда, где все будут смотреть на меня с неприязнью и разочарованием. Как на случайную ошибку. Или даже обузу. И единственная польза от всего моего существования будет заключаться лишь в том, чтобы убедить мою сестру выйти замуж за этого неземного мужчину, с которым я сейчас еду верхом.

По какой-то причине теперь, когда я познакомилась с Фором, эта мысль кажется мне еще более тревожной. Возможно, все дело в том, что я узнала о Подземном королевстве, в котором моей сестре придется провести остаток своих дней. Я знаю, что Ильсевель будет до ужаса несчастна, похороненная так далеко от солнца и звезд.

Но, если честно, это не единственная причина моего беспокойства. Что-то еще вонзается в мое сердце, как горькая заноза, яд, которому, сквозь стыд и отрицание, я все-таки осмеливаюсь дать название – ревность.

Это глупо. Даже смешно! После моего горького опыта с принцем Орсаном я начала чувствовать признательность по отношению к отцу за то, что он отправил меня в монастырь Норналы, благодаря чему мне больше никогда не пришлось бы столкнуться с ужасом брака по расчету. Хотя жизнь в монастыре, безусловно, обрекала меня на некоторую печаль и одиночество, мне, по крайней мере, не пришлось бы жертвовать собственными желаниями и свободой. А потому я не позволю случайной встрече с прекрасным незнакомцем – пусть даже и спасшим мне жизнь – заставить меня сомневаться в собственном выборе. Я смирилась. Я знаю свое место. Я способна здраво оценивать свое положение. И когда я вернусь домой, то сделаю все, что в моих силах, чтобы утешить Ильсевель и помочь ей смириться с собственной судьбой.

Плотнее запахнув плащ, я выпрямляюсь в седле, пытаясь, насколько это возможно, увеличить расстояние между мной и Фором. Я крепко сжимаю свой кулон. Пульсация в его центре слаба, но, закрыв глаза и сосредоточившись, мне удается ее ощутить. Я концентрируюсь на этой вибрации, погружаясь глубоко внутрь себя. Но даже так у меня не выходит заглушить эмоции, которые вызывают обнимающие меня сильные мужские руки и теплое дыхание у самого уха.

Глава 4. Фор

Мы мчимся по открытой равнине под мучительно огромным небом, освещенным миллионом звезд. Я чувствую тихий ужас в сердцах моих спутников, скачущих позади. Ужас, который заполнял и мое сознание еще несколько мгновений назад. Теперь же этот страх кажется лишь далеким воспоминанием. Спокойствие и уверенность медленно наполняют меня по мере того, как расстояние до человеческого замка сокращается.

Я украдкой изучаю девушку, сидящую передо мной. Что-то в ней заставляет меня чувствовать напряжение. Однако мне никак не удается определить, что именно.

Закрыв глаза, я осторожно вдыхаю. Ее мягкие волосы, хоть и спутанные и взъерошенные, источают сладкий, нежный аромат. Я не привык к таким запахам, но неприятным его называть бы не стал. Возможно, если бы я был чистокровным трольдом, я бы счел ее отталкивающей. Однако же ощущаю я явно не отвращение.

Я всегда знал, что мне суждено вступить в брак по расчету. Мой собственный отец женился дважды. При этом его первая жена, моя мать, была человеком – факт, который только усложнил мою жизнь. Хотя я выгляжу как трольд и живу в соответствии с их обычаями, есть те, кто не может простить мне природу полукровки. После смерти моего отца даже ходили разговоры о том, чтобы передать корону моему чистокровному брату-трольду.

Но если я заключу этот союз – если я возьму в жены человека, – в моих детях будет больше человеческой крови, чем трольдской. Интересно, примет ли мой народ когда-нибудь таких отпрысков в качестве законных наследников престола?

С другой стороны, если я не заключу этот союз, само существование всего Подземного королевства окажется под угрозой.

Эта мрачная мысль отвлекает мое внимание от молодой женщины и перенаправляет его к месту нашего назначения. Это огромный мрачный замок, стоящий на вершине высокого мыса над раскинувшимся под ним городом. Шесть высоких башен тянутся вверх, словно зубы, готовые вот-вот вонзиться в небеса, а его стены высоки и неприступны. Это ужасное зрелище: столько прекрасных камней вытащено из их естественной среды обитания и нагромождено друг на друга таким странным и бесполезным образом. Трольды строят жилища совсем по-другому. Мы бы никогда не обошлись с камнем так жестоко.

Я прищуриваюсь, фокусируя взгляд, и пересчитываю стражников, стоящих вдоль этих несуразных стен. Не меньше двадцати, даже больше, учитывая, что многие попросту скрыты от моего взора. Более того, я замечаю легкое мерцание магии, окружающей их.

Сул подъезжает ко мне на своем морлете рядом со мной.

– Ты видишь то же, что и я? – спрашивает он на трольдском. Я киваю.

Чары мифатов.

Мой брат сверкает своей фирменной улыбкой:

– Неужели мы отправимся прямо к ним в лапы, о мудрый и достойный король? Это один из тех моментов славы и почета, о которых поют беспечные барды?

– О чем это ты?

– Знаешь, это похоже на одну из тех баллад, где герой забывает обо всех доводах рассудка ради хорошенького личика и безрассудно мчится навстречу неминуемой гибели, увлекая за собой всех остальных. Ох, как же это романтично.

Я издаю низкий горловой рык:

– Следи за языком, братец.

– Конечно, – его улыбка становится только шире. – Я буду следить за своим языком, пока ты следишь за своим морлетом.

Он пристально смотрит на Фэрейн, его взгляд скользит по фигуре девушки, буквально облизывая ее, и мне это не нравится. Как будто он может видеть прямо сквозь складки окутывающего ее плаща.

Я слегка поворачиваюсь в седле, жалея, что не могу полностью скрыть девушку от его взгляда.

– Должен ли я напомнить тебе, что человеческий король обещал нам теплый прием?

– Ларонгар обещал, да неужели? Конечно, нас тепло встретят, даже горячо, учитывая, как быстро огненные заклинания Мифата превратят нас в пепел.

Услышав имя своего отца, Фэрейн напрягается. Она резко вскидывает подбородок, ее плечи слегка вздрагивают. Как много она смогла понять из нашего диалога? Конечно, язык трольдов ей неизвестен, но она крайне чувствительна к интонациям. Я ощущаю, как непринужденность между нами исчезает и теперь она сидит передо мной словно статуя из мертвого камня.

Я пришпориваю Кнара, заставляя двигаться немного быстрее, увеличиваю расстояние между нами и Сулом.

– Прошу простить скверный характер моего брата, – шепчу я ей на ухо. – Мы не ожидали увидеть явные признаки магии Мифатов так скоро по прибытии. Ваш отец может похвастаться впечатляющей защитой.

Легкая дрожь пробегает по ее спине.

– Конечно. Мы ведь сражались с фейри много лет.

Это справедливое замечание. Столкнувшись с ликорнами, Ларонгар поступает мудро, используя своих магов-Мифатов для защиты собственного дома. В конце концов, эти холодные, мертвые каменные стены не способны защитить от целеустремленного войска фейри.

Тем не менее человеческая магия таинственна. И опасна. Я слышал много историй о Мифатах и их чудесных способностях. И я надеюсь, эти истории окажутся правдой, потому что я очень нуждаюсь в чуде. Хоть мне и не нравится слепо отдавать себя на милость этой неизвестной силы.

– Фэрейн, – говорю я, – могу я задать вам дерзкий вопрос?

Она бросает на меня быстрый взгляд своих необычных глаз.

– Только если вы готовы получить дерзкий ответ.

Я криво улыбаюсь:

– Я могу стерпеть любую дерзость, если ваш ответ будет честен.

– В таком случае спрашивайте.

– Мне только интересно, насколько велика вероятность того, что я сейчас веду свой отряд в засаду.

Она отвечает не сразу. Оскорбил ли я ее? Сомневаюсь. Она кажется справедливым и прямолинейным человеком, который ценит искренность. С другой стороны, я знаю ее недостаточно долго, чтобы составить четкое представление о ее характере. Почем мне знать, быть может, я только что перешел всякие границы.

– Какой бы ни была вероятность, – говорит девушка наконец, – она резко снизилась из-за того простого факта, что вместе с вами сейчас наследник моего отца.

Я сухо усмехаюсь.

– Выходит, удача на моей стороне. Однако надеюсь, наше маленькое спасение не превратится в итоге во что-то столь неприятное, как ситуация с заложниками.

– Ваши бы слова да богам в уши.

Ее спина прямая, как древко копья. Жаль, я не могу сказать что-нибудь, чтобы снять ее напряжение. Мне бы хотелось, чтобы она доверяла мне, знала, что у меня нет желания подвергать ее риску.

Но прежде всего я должен думать о своем отряде. Мы уже достаточно близко к Белдроту, и я слышу крики, доносящиеся из замка: стражники оповещают о нашем приближении. Хэйл едет верхом на своем морлете рядом со мной, вцепившийся в седло Теодр выглядит довольно болезненно в бледном свете звезд.

– Мой король, – говорит Хэйл достаточно громко, чтобы быть услышанной сквозь неизменное ворчание Теодра. – Позвольте мне выйти вперед с принцем. Было бы разумно сделать так, чтобы люди увидели его первым.

Я киваю, и Хэйл берет дело в свои руки. Полная решимости, она выглядит довольно устрашающе даже среди трольдов. Отважная, бескорыстная душа, которой я бы доверил свою жизнь. Я знаю, как на самом деле тяжело ей продолжать выполнять эту миссию, когда всего несколько часов назад ее брат чуть не погиб в битве, а сейчас его судьба все еще остается неопределенной. Однако, как бы тяжело ни было, Хэйл ни за что не позволит эмоциям взять верх и любой ценой исполнит свой долг.

Она уверенно приближается к воротам.

– Стоять! – кричит человеческий голос с нескрываемой тревогой. – Кто там?

– Король Мифанара – Фор, – отвечает Хэйл, – прибыл по приглашению Ларонгара Сайхорна, короля Гаварии. Мы встретились с вашим наследным принцем по дороге в замок и предложили сопроводить его.

– С принцем? – с некоторым сомнением произносит человек. Иногда я забываю, что люди плохо видят в темноте. – Принц Теодр с вами?

– Да, я, мать вашу, с троллями! – орет Теодр, складывая ладони у рта наподобие рупора. – Открой уже ворота, парень. Здесь чертовски холодно!

На мгновение устанавливается тишина, прерываемая тихим бормотанием. Затем, с тяжелым скрипом рычагов и цепей, решетка на воротах поднимается. Сул ловит мой взгляд и приподнимает бровь. Это момент истины. Как только мы пройдем через эти врата, то окажемся во власти короля людей. Все это время во мне кипела уверенность в том, что я делаю, но теперь, когда мы преодолели весь этот путь и так близко подошли к желаемой цели, меня начинает мучить вопрос, действительно ли я готов рисковать жизнями этих храбрых мужчин и женщин, которые последовали за мной в этот странный, холодный мир.

Словно почувствовав мое беспокойство, Фэрейн внезапно поворачивается и смотрит на меня снизу вверх. Она так близко, что я вижу маленькие зеленые искорки, мелькающие в ее глазах. Они неожиданно прекрасны, и я ловлю себя на том, что мне хочется заглянуть еще глубже, поискать скрывающуюся за ними душу.

– Не волнуйся, Фор, – мягко говорит она. Мне нравится, как звучит мое имя, слетающее с ее губ. Ее акцент делает его мелодичным и нежным. – Мой отец на многое готов ради этого союза. Он ведь даже жертвует своей любимой дочерью.

Любимой дочерью. Она имеет в виду не себя, а Ильсевель – невероятную Ильсевель, о которой за несколько минут разговора она успела рассказать больше, чем о себе. Ларонгар не упоминал ни одну из своих трех дочерей по имени ни в одной из наших переписок. Пока что мы лишь тактично обходили тему брака, говоря лишь намеками и даже не пытаясь обсудить все прямо, поэтому я думал, что когда придет время, то смогу сам выбрать себе невесту. Неужели мои предположения оказались ошибочными?

Я качаю головой. Сейчас не время беспокоиться о таких деталях. Фэрейн уже сказала все, что мне необходимо было услышать. Ларонгар хочет этого союза. Мне не нужно бояться засады. Во всяком случае, не сегодня.

Хэйл поворачивается в седле:

– Мой король?

Я киваю, и она пришпоривает своего морлета, первой проходя через открытые ворота. Я следую сразу за ней, а остальные десять членов моей свиты выстраиваются в линию у меня за спиной. Приятно снова оказаться в окружении камня – даже такого мертвого камня, как эти грубо отесанные блоки, сложенные вместе грубыми бесчувственными руками.

Люди окружают нас. Исходящий от них запах почти невыносим – вонь существ, чьи тела подвержены быстрому разложению. Я украдкой разглядываю фигуры, выстроившиеся вдоль стен. Король Ларонгар не хочет рисковать. Даже с будущим зятем.

– Снимите меня с этой чудовищной твари! – звенит недовольный голос принца. Я поворачиваюсь и вижу, как он пытается слезть со спины своего скакуна. Хэйл удается вовремя поймать его за ворот рубашки и удержать в нескольких футах над брусчаткой.

– Опусти принца, Хэйл, – резко говорю я на трольдском.

Ее губы презрительно кривятся. Но она повинуется и разжимает руку, позволяя Теодру упасть на пол. Принц поспешно поднимается, поправляя одежду и приглаживая свои длинные, намасленные волосы. Затем, пошатываясь, он делает несколько шагов, его ноги подгибаются от долгой езды на спине морлета, и Теодр чуть не падает прямо посреди двора. Слегка встряхнувшись, он восстанавливает равновесие.

Затем он резко поворачивает голову, бросая на меня свирепый взгляд:

– Отпусти мою сестру, король троллей.

Если бы у меня не было такой отчаянной нужды в заключении этого союза, я бы уже расквасил ему нос и посмотрел, что это сделает с его дарованной богами красотой. Моя рука неосознанно сжимается вокруг талии принцессы. Мне кажется или это действие побудило ее расслабиться и прислониться ко мне спиной?

Нет, должно быть, мне это почудилось.

Я поспешно спрыгиваю с седла.

– Позвольте мне помочь вам, принцесса, – говорю я, отказываясь от неформального обращения к ней по имени, даже когда кладу руки ей на талию. Она хватает меня за плечи, и я поднимаю ее, ставя на ноги. Она шатается, как и ее брат, непривычная к таким долгим часам в седле. На мгновение она прижимается ко мне опоры ради. Мое сердце совершает странный скачок к горлу.

Она отстраняется, плотнее запахивая мой плащ вокруг своего тела. Я чувствую холод и пустоту ее отсутствия, и мне это не нравится. Фэрейн моргает, смотрит на себя, а затем начинает снимать плащ со своих плеч.

– Нет, пожалуйста, – быстро говорю я, протягивая руку, но не касаясь ее. – Оставьте его. Вы можете вернуть его позже.

Она смотрит на меня снизу вверх, ресницы мягко трепещут. Ее губы приоткрываются, и я наклоняю голову, желая услышать, что она хочет сказать.

– Фор! Друг мой! – голос эхом отражается от каменных стен, заставляя морлетов вскидывать головы и рычать. – Это наконец-то ты? Мы ожидали твоего прибытия с захода солнца. А кто эти оборванцы, которых ты подобрал в своем путешествии?

Я поворачиваюсь лицом к широкой каменной лестнице, ведущей к массивному парадному входу. В каменной арке стоит мужчина – пугающий, квадратный воин с огромными руками, предназначенными для поднятия боевых топоров, и некогда красивым лицом, теперь обезображенным большим красным шрамом и пустой глазницей. Этот человек, полагаю, и есть король Ларонгар.

Движение позади него привлекает мой взгляд. Трое бородатых мужчин в искусно расшитых одеждах стоят сразу за королем. Я пытаюсь рассмотреть их лица, но у первого из них длинная белая борода, в то время как у двух других темные. Все они определенно наделены магической силой. Я сразу понимаю, кто они, – Мифаты короля.

Они соблюдают дистанцию в пару шагов, пока Ларонгар спускается к нам по ступеням.

Теодр на негнущихся ногах ковыляет навстречу отцу, а затем отвешивает тому небрежный поклон.

– Как же так, мой мальчик? – спрашивает Ларонгар без особого интереса, поворачиваясь к сыну. – Ты выглядишь так, словно тебя прожевали, а затем выплюнули. Что произошло?

Его сын хмурится.

– Это не моя вина, отец. На нас напали всадники на единорогах на Эттрийском перевале. Ублюдки перебили большую часть нашей охраны. Остальные разбежались, бросив нас на произвол судьбы.

Усы Ларонгара изгибаются, то ли от веселья, то ли от презрения.

– Что ж, – говорит он грубовато, – немного приключений идет мужчине на пользу. И я уверен, что ты достойно показал себя со своим сверкающим мечом, не так ли, мой мальчик?

Теодр проводит пальцами по своим блестящим волосам и расправляет плечи.

– Я сделал все возможное ради защиты сестры, – решительно заявляет он.

Интересная версия событий. Я видел, как принц бросил Фэрейн в карете, пытаясь сбежать.

Ларонгар недовольно хмыкает.

– Сестры, да? И где же она?

– Здесь, отец, – говорит Фэрейн, отступая от меня. Я провожаю ее взглядом, когда она приближается к королю и опускается в глубоком реверансе.

Ларонгар смотрит то на меня, то на Ферэйн. Его взгляд острый, пристальный.

– Ну что ж, Фэрейн, – проговаривает он с явным недовольством. – Рад снова видеть тебя дома. Надеюсь, у тебя все в порядке?

– Да, спасибо, отец.

– Отлично, – он колеблется. Затем, словно следуя какому-то заранее заготовленному сценарию, он протягивает руку и гладит ее по голове. – Твоя сестра в восточной башне. Иди к ней и… э-э… помоги ей подготовиться к встрече наших гостей. Ты знаешь, что делать.

– Да, отец, – говорит Фэрейн, делая еще один реверанс. Затем она разворачивается и направляется к лестнице, но вдруг останавливается. На мгновение я задаюсь вопросом, обернется ли она и посмотрит ли на меня. Не знаю почему, но мне бы очень хотелось в последний раз взглянуть на ее бледное, серьезное лицо. Но Фэрейн не оборачивается. Ее руки лишь крепче сжимают плащ, когда она поднимается по лестнице и исчезает в замке.

– Что ж, друг мой, – говорит Ларонгар, возвращая мое внимание к себе. – Наконец-то мы встретились лицом к лицу. Подойди же скорее! Обними меня!

За несколько широких шагов он сокращает расстояние между нами и хватает меня за плечи, заключая в медвежьи объятия. Я вырываюсь из его хватки так быстро, как только могу, стараясь не показаться грубым и не пялиться на зияющую дыру там, где должен был быть глаз. Этот человек сделал себе имя своими военными походами против фейри. В течение последних двух десятилетий он боролся за то, чтобы изгнать их со своих земель, и есть некоторые, кто верит, что Ларонгар может стать тем человеком, который полностью вытеснит фейри из мира людей. Глядя сейчас в его единственный здоровый глаз, я вижу в его глубине огромную силу, убежденность, гордость… и злобу.

– Итак, я должен поблагодарить вас за благополучное возвращение моих детей, не так ли? – говорит он. Его тон настороженный. Он, как и его сын, не хочет быть в долгу перед одним из фейри.

– Мне было приятно оказать помощь, – быстро говорю я. – Мой народ и я раньше сталкивались с ликорновыми наездниками. Это смертельно опасная шайка.

– Да, и они создали мне немало проблем в прошлом сезоне, когда поклялись служить принцу Рувену. Симпатичные ублюдки, все до единого.

Затем он поворачивает голову, чтобы осмотреть остальную часть моей компании, разбросанную по двору. Его глаза округляются, когда он замечает наших скакунов, особенно моего крупного Кнара.

– Твой скакун поистине впечатляющ, друг мой. Это то, что считается лошадью в твоем мире? Похоже, ему нравится вкус красного мяса!

– Действительно, морлеты предпочитают лакомиться своими более слабыми сородичами, – отвечаю я, бросая нежный взгляд в сторону Кнара.

– Ты не шутишь? – Ларонгар почти становится белее своей бороды. – Боюсь, наши конюшни могут оказаться немного тесноватыми для такого стада.

Эти слова вызывают у меня смех. Я пытаюсь сдержать его, но идея загнать морлета в конюшню со смертными лошадьми до боли забавна.

– Не волнуйся, друг Ларонгар, – спешу я успокоить его. – Пока тени достаточно глубоки, наши морлеты свернутся в них калачиком и будут спокойно отдыхать.

Единственный глаз Ларонгара непонимающе моргает. Он поворачивается к белобородому Мифату, стоящему подле него:

– Я чего-то здесь не понимаю?

Мифат наклоняет голову.

– Насколько я понимаю, Ваше Величество, морлеты – это межпространственные существа.

– И что это значит?

– Они магические. Не беспокойтесь об этом.

– Ах! – Король пожимает плечами и поворачивается обратно ко мне. – Что ж, это меняет дело. Я всегда считал, что лучше оставить магию Мифатам. Я полностью полагаюсь на старого Вистари, моего главного мага и визиря. Его слово в наших краях – считай что закон.

Я изучающе оглядываю пожилого Мифата, который встречает мой взгляд с обманчиво безмятежным спокойствием. У меня нет сомнений: это тот самый человек, который нужен мне, чтобы спасти мой народ от катастрофы.

Внутри у меня все сжимается в узел. Этот союз обязан быть заключен. Для Мифанара, для всего Подземного королевства нет другой альтернативы. Я должен заполучить силу человеческих магов. Иначе мы все обречены.

– Что ж, Фор, полагаю, ты проголодался, – говорит Ларонгар, обнимая меня за плечи и ведя к лестнице. – Я распорядился, чтобы твоим людям сразу же подготовили комнаты и подали ужин. Скоро рассветет, и я знаю, что ваш народ предпочитает спать днем. Надеюсь, вы сможете хорошенько отдохнуть, а затем присоединитесь к нам на закате. Я подготовил небольшой прием, чтобы представить вас моему двору.

– Жду с нетерпением. А ваша дочь Ильсевель будет там присутствовать?

Я внимательно наблюдаю за его реакцией. Уголок губ Ларонгара нервно дергается. Маленькая, но информативная деталь.

– Ах, так ты хочешь познакомиться с моей Илси, не так ли? Я знаю, слухи о ней распространились далеко за пределы королевства. Такая очаровательная малышка, как она, – это предел мечтаний любого мужчины. К тому же красавица, как и ее мать, но с моим характером и силой воли. Во всем мире ты не найдешь девушки, равной ей.

– В самом деле? – Я заставляю себя улыбнуться. – В таком случае я горю желанием познакомиться с ней.

Глава 5. Фэрейн

Я замираю в дверном проеме и смотрю вниз, во двор. Король Теней, такой высокий, торжественный, полный исключительного великолепия, о чем-то сосредоточенно переговаривается с моим отцом.

Я вдруг понимаю, что вновь хочу оказаться рядом с ним. Последние несколько часов я наслаждалась спокойствием его присутствия, такого необъяснимого и желанного. Но теперь, расставшись с ним, мне придется вернуться в мой привычный мир – мир противоречий, хаоса и боли.

Я смотрю на него дольше, дольше чем следовало бы, но мне все равно не удается отвести взгляд. Необычная серебристая кольчужная рубашка, создающая эффект драконьей чешуи, идеально сидит на нем, подчеркивая ширину плеч и узость талии, а высокие сапоги облегают его ноги до колен. Он просто невероятная смесь чистой мускулатуры и безумной красоты.

Как странно он выглядит, стоя сейчас посреди пейзажей моего детства. Родные для сердца места подчеркивают потусторонность присутствия Фора, который при этом держится с таким достоинством, будто сам является королем этих земель. Контраст с моим отцом поразителен. Жизнь Ларонгара подчиняется неиссякаемой жажде властвовать. Он завоевал свой трон в кровавых бойнях и держался за него с упорством хищного зверя. Он могущественный человек, впечатляющий и смертоносный.

Но Фор… о нем складывается совершенно иное впечатление. Я видела его мастерство в бою и не сомневаюсь, что он превосходит моего отца, когда дело доходит до грубой силы. Но, в отличие от Ларонгара, Фору нечего доказывать. Он ведет себя как тот, кто просто рожден повелевать.

У меня пересыхает во рту, и я с трудом сглатываю комок в горле. Боги, что же я делаю, из тени любуясь этим незнакомцем? Незнакомцем, который, если отец добьется своего, очень скоро женится на моей сестре.

Моей сестре.

Хватит бездельничать. У меня есть работа, которую нужно сделать.

Отступив от дверного проема, я поплотнее запахиваю плащ Короля Теней и стремительным шагом прохожу по знакомым коридорам Белдрота. В этот час ночи довольно темно, лишь несколько факелов освещают мне дорогу. Но я выросла здесь и знаю путь так хорошо, что могла бы добраться до нужных покоев даже во сне.

Я никого не встречаю. Те из обитателей замка, кто не спит, заняты последними приготовлениями к приезду гостей короля. Поэтому я, оставаясь незамеченной, беспрепятственно прохожу в восточную башню и открываю дверь на лестничную клетку.

До меня доносится звонкий голос:

– Мне все равно, даже если он сын самой богини Любви! Я не выйду из этой комнаты, пока он не уедет.

Я поджимаю губы. Очевидно, кто-то сообщил Ильсевель о прибытии ее предполагаемого жениха. Я надеялась, что смогу сообщить ей эту новость сама. Ну что ж. Теперь уже ничего не поделаешь.

Я подхватываю подол длинной юбки и поднимаюсь по винтовой лестнице. Мои ноги и спина болят после долгой поездки на призрачном скакуне-монстре. Последние два года спокойной жизни в монастыре Норналы, к сожалению, сделали меня слишком слабой. Но, пыхтя и с трудом дыша, я добираюсь до вершины башни и небольшой площадки перед дверью самых верхних покоев. Фонарь вспыхивает, и я прикрываю глаза от его яркого света, щурясь, чтобы разглядеть две фигуры, стоящие передо мной. Одна из них поворачивается ко мне и тихонько ахает, а затем бросается в мои объятия.

– Ох! Фэри! Ты наконец пришла!

– Аура, дорогая, это ты? – Я отстраняюсь, пытаясь разглядеть лицо моей младшей сестры в тусклом свете фонаря. Огромные светло-карие глаза смотрят на меня с надеждой и беспокойством. – Боги небесные, как ты выросла!

Когда я уезжала из Белдрота два года назад, Аура была неуклюжей пятнадцатилетней девочкой, худой как палка, с острыми локтями и коленками. Расцветающая женственность смягчила ее фигуру ровно настолько, чтобы можно было увидеть, какая она на самом деле красивая, с ее густыми каштановыми волосами и лицом в форме сердечка.

Аура крепко держит меня за руку, отказываясь отпускать, даже когда я тайком пытаюсь высвободиться из ее хватки. Страх и беспокойство поднимаются по моим пальцам вверх, смешанные с внезапным приливом облегчения.

– Я так рада, что ты здесь, – говорит она. – Это было просто ужасно, ты даже не представляешь! Отец сказал Ильсевель, что ей придется выйти замуж за короля троллей, и в ответ на это она накричала на него. Перед всем двором! Я думала, что умру. Потом она попыталась убежать. Взяла лошадь, уехала глубокой ночью и добралась аж до границы с Корнейтом, прежде чем ее поймали. Ее вернули сюда, но потом она заперлась в этой башне и отказалась выходить. С тех пор уже неделя прошла.

– Другими словами, типичная истерика Ильсевель, – раздается другой голос из-за спины моей сестры. Еще одна женщина. Как и Аура, она одета только в ночную рубашку, на ее плечи накинута толстая шаль. В одной руке она держит фонарь, и его свет играет на ее золотистых волосах, подчеркивая высокие скулы и изящную переносицу.

Она криво усмехается.

– Добро пожаловать домой, принцесса, – говорит она и приседает в реверансе так элегантно, как будто на ней придворный наряд. – Как тебе жилось в изгнании? Тебе назначили епитимью за то, что ты не смогла охомутать этого пижона Орсана? Я слышала об этом в «Хагмере». Это была тема сезона! Никогда не думала, что ты можешь устроить скандал. Ты преподнесла нам всем приятный сюрприз.

Я морщу лоб.

– Простите, я вас знаю?

– Как глупо с моей стороны! – Ее улыбка становится шире и холоднее, светлые глаза становятся похожи на кусочки льда. – Конечно, с чего бы тебе меня помнить. Лирия Аракиан, к твоим услугам.

Ох. У меня камень падает с души. Теперь я узнаю ее. Эта златовласая красавица официально является дочерью лорда Аракиана, одного из главных членов совета моего отца. Она очень похожа на свою мать, красивую и жизнерадостную леди Финдру, любимицу двора. На самом деле она была бы точной копией своей матери, если бы не ее глаза. Их она унаследовала от Ларонгара.

Общеизвестно, что Финдра была любовницей короля по меньшей мере последние двадцать лет. До меня доходили слухи, что Лирия на самом деле не была внебрачным ребенком лорда Аракиана, как официально сообщалось, но поскольку саму Лирию в юном возрасте отослали из Белдрота, доказать это, так или иначе, не было никакой возможности. Теперь, впервые увидев ее взрослой, я не могу отрицать эту связь. Она дочь моего отца. Моя сводная сестра.

Наши взгляды встречаются в мерцающем свете фонаря. Когда-то, давным-давно, когда обе были совсем маленькими, мы были друзьями. Однако в этот момент мне кажется, что от той старой дружбы не осталось и следа. Ее глаза сверкают такой злобой, что мне почти хочется повернуться и сбежать обратно вниз по лестнице.

Но вместо этого я остаюсь здесь и отвечаю ей:

– Ах да. Конечно, я помню тебя. А когда же ты вернулась в Гаварию, Лирия?

Она пожимает плечами:

– О, разве ты не слышала? После твоего провала с принцем Орсаном никому из Гаварии не рады в Корнейте. Они попросту вышвырнули меня! Король Гордун отозвал свои войска с южной границы, и теперь фейри беспрепятственно вторгаются на нашу территорию. Вот почему Ларонгар так торопит заключение союза с троллями. Ему нужна новая военная поддержка, и как можно скорее, иначе нам конец. А это значит, что нашей Илси придется засунуть куда подальше свою гордость и выйти замуж за этого короля троллей, нравится ей это или нет.

– Как думаешь, Фэри, ты сможешь ей помочь? – вмешивается Аура. Ее глаза такие большие, такие тревожные и мягкие. – Илси открывала дверь всего три раза за последнюю неделю, и то только для того, чтобы впустить меня с небольшим количеством еды и запасным ночным горшком. Первый горшок она выбросила из окна на головы охранников, которых отец послал выбить дверь. Теперь отец не разрешает мне ничего ей приносить.

– Сколько времени прошло с тех пор, как она ела в последний раз? – спрашиваю я.

– Два дня. Она объявила голодовку. – Я ловлю взгляд Лирии. Она приподнимает бровь. – Меня пугает это, – говорит она, – принцесса страдала от заблуждения, что, поскольку она любимица короля, он не будет использовать ее для собственной выгоды так же, как и остальных.

– Лирия! – ахает Аура.

– Что? Мы все так думаем. Просто я единственная, кто не боится сказать это вслух. – От нее исходит еще одна волна негодования, с силой бьющая по мне. Я чувствую, как быстро нарастает головная боль. Нужно побыстрее покончить с этим, пока у меня еще есть хоть немного сил.

Высвобождаясь из цепкой хватки Ауры, я делаю шаг к двери. Лирия отходит в сторону, из-за чего фонарь в ее руке покачивается и наши тени танцуют в узком пространстве коридора. Поджав губы и на мгновение замерев, я прижимаюсь ухом к двери и закрываю глаза. Даже сквоь толстый слой древесины ее бурлящая ярость ощущается довольно ярко.

– Илси? – тихо зову я. – Ты меня слышишь?

– Я не выйду, Фэрейн, – рычит Ильсевель из-за двери. – Мне жаль, что тебя заставили проделать такой путь впустую. Я не выйду, и ты меня не заставишь.

Я оглядываюсь на Ауру и Лирию. Они внимательно наблюдают за мной. Аура морщит лоб, Лирия изгибает губы в полуулыбке. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, затем снова поворачиваюсь к двери.

– Ильсевель, пожалуйста, впусти меня. Нам лучше поговорить с глазу на глаз.

– Даже не пытайся проделать это со мной! – ее голос срывается, как у сторожевой собаки, защищающей свой дом. – Я знаю, о чем ты думаешь. Ты возьмешь меня за руку, и я почувствую тепло, спокойствие и умиротворение, а затем начну думать: «О, почему я все это время так сопротивлялась тому, чтобы позволить продать себя, как скотину? Как это бесчувственно с моей стороны!» А потом произойдет следующее: меня выдадут замуж за уродливого тролля и утащат в его логово, удивляясь, как, во имя семи тайных имен, я позволила себя уговорить на это.

Я моргаю. В конце концов, это именно то, чего хочет мой отец. Именно для этого Теодр лично приехал забрать меня из монастыря Норналы.

– Если ты впустишь меня, я клянусь, что не прикоснусь к тебе. Мы поговорим. Вот и все.

Тишина.

– Пожалуйста, Ильсевель. Я здесь, чтобы помочь тебе. Видишь ли, я встретила Короля Теней. Этой ночью, по дороге сюда. На наш отряд напали фейри, и он и его люди спасли нас. Я поговорила с ним, и он совсем не такой, каким ты его себе представляешь.

Снова молчание. А затем:

– Ты хочешь сказать, что он не громадный каменный монстр, склонный пожирать юных дев на завтрак?

– Совсем нет! На самом деле он… ну, он довольно красив.

– Довольно красив? Избавь меня от этих размытых описаний, Фэри!

– Хорошо. Ладно. Он прекрасен. Потрясающе красив, с телосложением полубога, глазами, подобными далеким звездам, и голосом таким теплым, что он способен растопить даже каменное сердце. Такое описание тебе больше по душе?

– Ты преувеличиваешь.

– Клянусь, это не так! У меня напрочь отсутствует воображение.

– Это правда. Ты всегда была довольно скудоумна.

– Тупейшая из тупиц. Поэзия оставляет меня совершенно равнодушной, и я засыпаю, когда менестрель начинает петь.

Я жду, сосредоточившись на своем дыхании. Как только я делаю семь медленных выдохов, моя сестра снова заговаривает:

– Если я впущу тебя, ты поклянешься, что не прикоснешься ко мне? Я не позволю тебе использовать свой дар богов, чтобы заставить меня подчиняться.

– Я клянусь, дорогая. Прошу тебя, я скоро охрипну, крича вот так через дверь.

Еще пять вдохов. Затем, к моему облегчению, звучит скрежет поднимающегося тяжелого засова. Краем глаза я замечаю резкое движение Лирии, готовой рвануться с места. Я делаю знак рукой, бросая на нее суровый взгляд. Аура быстро хватает Лирию за предплечье, удерживая ее на месте.

В следующий момент дверь открывается. Из-за нее с опаской выглядывает Ильсевель.

– Ты одна?

– Да, – говорю я, жестом приказывая Лирии и Ауре отойти. Ильсевель открывает дверь чуть шире, хватает меня за плечи и затягивает внутрь. Она закрывает дверь и задвигает засов, прежде чем развернуться и прислониться к ней спиной, а затем наконец испускает долгий расслабленный вздох.

Я оглядываю комнату. Простая кровать, пустой холодный камин, ночной горшок и несколько других безделушек – вот и все наполнение этого небольшого помещения.

– Здесь довольно уютно.

Моя сестра вздрагивает.

– Это просто ужас. Три дня назад у меня закончилась еда, и отец запретил Ауре приносить мне еще. Думает, что может уморить меня голодом.

У нее глубокие темные впадины под глазами, щеки ввалились, кожа будто натянулась, стала тонкой и прозрачной. Конечно, она все еще прекрасна – потребовалось бы больше трех дней голодания, чтобы лишить Ильсевель ее естественной красоты. Но выглядит она совсем неважно.

– Ты же знаешь, что в конце концов тебе придется смягчиться, – говорю я.

– Ты серьезно? – В ее глазах вспыхивает огонь. – Я не позволю ему так поступить со мной, Фэри. Ты меня слышишь?

Я вздыхаю и сажусь на единственный маленький стульчик у холодного камина, кутаясь в складки плаща Фора. Я закрываю глаза и вдыхаю его запах – аромат земли и пьянящих специй, который на мгновение усмиряет стук в висках. Забавно, что даже этого призрака его присутствия достаточно, чтобы вернуть хоть малую толику того спокойствия, что он вселял в меня во время нашего путешествия.

Я быстро отгоняю от себя эту мысль, а затем, вздернув подбородок, снова ловлю взгляд сестры.

– Нет смысла изображать мученицу, Ильсевель. Мы всегда знали, какой будет наша жизнь. Мы слуги короны, такие же, как и все остальные. Мы вступаем в брак ради блага королевства.

– Но ты этого не сделала.

– Я сделала бы, если б смогла.

Ильсевель прищуривает глаза.

– Знаешь, а что-то в этом есть. Лучше всего сделать вид, что это была его идея отказаться от союза. Как ты думаешь, сможешь пронести сюда немного рвотного корня? Если я приму его в нужное время, меня вырвет завтра вечером во время приема. А в качестве мишени я бы как раз могла использовать своего будущего жениха.

Я бросаю на нее взгляд.

– Не шути так, Ильсевель.

– Я и не шучу! Я никогда по-настоящему не отдавала тебе должное за то, как ловко ты выскользнула из петли два года назад. Скажи мне, неужели жизнь в монастыре настолько плоха? Как ты думаешь, монахини позволили бы мне ездить верхом?

Сложив руки, я делаю глубокий вдох, выдерживая пристальный взгляд сестры.

– Ты знаешь, что я люблю тебя, не так ли?

– Я помню, что ты была ко мне ласкова на протяжении многих лет, да. – Ильсевель вздыхает и идет к своей кровати, которой ей служит какой-то несуразные тюфяк. – Неужели это та часть разговора, где ты говоришь мне, что ставишь мои чувства и интересы в приоритет?

– Нет. Это та часть, где я говорю тебе, что ты совершаешь ошибку.

– Верно. Потому что ты встретила Короля Теней и он оказался великолепным. Так что я должна просто смириться с тем, что со мной обращаются как с племенной кобылой.

– Это признак зрелости – принять свою судьбу с достоинством, а затем извлечь из нее максимум пользы.

– Ну, все знают, что взрослая, из нас ты, Фэри. Я же – озорной огонек; Аура – душка. А другая наша сестра, о которой никто не говорит… она дьявол, – Ильсевель грустно улыбается. – У всех нас есть свои роли, не так ли?

За ее шутливыми словами – страх. Она делает все возможное, чтобы скрыть его, но, кажется, эта искусственная плотина вот-вот должна прорваться.

– Ты же понимаешь, что встреча с ним все равно неизбежна? – говорю я после нескольких мгновений молчания. Ильсевель опускает взгляд.

– Да, – она горько усмехается. – Как бы мне ни хотелось доказать обратное, я не похожа на героиню баллады, готовую умереть за правое дело. У меня на подобное просто не хватит духу. – Она шмыгает носом и трет его, смаргивая слезы. – В конце концов, я просто трусиха.

– Нет, Илси.

– Тем не менее я такая! Когда я услышала твой голос за дверью, знаешь, о чем я подумала? Я подумала: «О, слава богам! Фэрейн здесь. Она вразумит меня». Мне кажется, я ждала тебя все это время. Ты поможешь мне сдаться окончательно.

Я хмурюсь.

– Дорогая, я хочу, чтобы ты была счастлива. И я… Я думаю, как только ты встретишься с Королем Теней, ты будешь приятно удивлена.

– Раз так, сама выходи за него замуж.

Тепло приливает к моим щекам. Нельзя сказать, что эта мысль не приходила мне в голову раз или два во время поездки в Белдрот. Каково это – быть избранницей Фора? Что, если бы мне пришлось провести остаток своих дней рядом с таким мужчиной? Мысль, на самом деле не лишенная привлекательности. Спокойствие, которое вызывало его присутствие даже в разгар битвы, было необыкновенным само по себе. И во время этой поездки мне показались его манеры и речь очень приятными. Я не могу отделаться от мысли, что со временем я могла бы… полюбить его. Полюбить по-настоящему.

Я играю с краем его плаща. Раньше я не замечала, что его украшает тонкая вышивка. Теперь же, присмотревшись, я различаю стилизованное изображение дракона, его извивающееся тело протягивается вдоль подола. Это прекрасная, ювелирная работа. Совсем не такая, которую я бы ожидала от троллей. Но, с другой стороны, они вовсе не тролли. Они трольды. Очаровательный народ из завораживающего мира. Мира, о котором я хотела бы узнать больше.

Нет. Я не должна позволять таким мыслям проникать в мой разум. Они приведут только к разочарованию.

– Прости, Фэрейн, – говорит Ильсевель, неверно истолковывая мое молчание. – Я не это имела в виду. Ты ведь знаешь, что я не это имела в виду, верно?

– Конечно, – я улыбаюсь сестре и пытаюсь придать своему голосу дразнящую беспечность. – В конце концов, это будет его выбор, не так ли? – Затем, прежде чем она сможет прочесть в моих словах больше, чем я хочу, я спешу продолжить: – Пожалуйста, Илси, ты хотя бы встретишься с ним на приеме? Если он тебе не понравится, я сама запру тебя обратно в этой башне и проглочу ключ.

– Обещаешь? – Ильсевель пристально смотрит на меня.

– Клянусь самой богиней Норналой, – я делаю торжественный знак правой рукой. – Пусть я буду страдать от несварения желудка тысячу жизней, если подведу тебя.

Ильсевель поднимается с кровати и медленно приближается. Как будто внезапно почувствовав себя слишком измученной, чтобы продолжать этот разговор, она опускается на колени и кладет голову мне на бедра. Я закрываю глаза от внезапного потока ее эмоций. Сильных, захлестывающих, как волна в беспокойном море.

Собравшись с духом, я прикасаюсь к своему кристаллу, нащупывая вибрацию глубоко внутри него. Другой рукой я глажу Ильсевель по лбу, медленно позволяя умиротворяющей пульсации от кристалла пройти через кончики пальцев и успокоить сестру.

– Ты делаешь это, не так ли, – бормочет она, лежа у меня на коленях. – Используешь свой божественный дар.

– Шшш. – Я нежно убираю волосы с ее глаз.

– Я действительно чувствую себя спокойнее. Да проклянут тебя боги. – Она поднимает голову, ловя мой взгляд. – Ты придешь на прием сегодня вечером, не так ли? Я не уверена, что смогу вынести встречу с Королем Теней без тебя.

– Я буду там, – обещаю я. Хотя я знаю, что толпа людей на таком мероприятии причинит мне много боли, которая будет терзать мои тело и разум еще несколько дней. Но не могу бросить свою сестру. Не сейчас.

– Я буду там, – повторяю я.

И, может быть, все получится. Может быть, Ильсевель не нужно бояться. Может быть…

Может быть, Фор выберет меня вместо нее.

Глава 6. Фор

– Эти люди – сущие варвары! Ты представляешь, они ожидали, что я повешу свою одежду в гардеробной! Ты когда-нибудь слышал о чем-то более ужасном?

Я поворачиваюсь, когда дверь в мою комнату распахивается и в помещение неторопливо входит мой брат. Он бросается поперек кровати, которая зловеще скрипит под его весом, и я почти опасаюсь, что ее деревянные ножки рухнут, как срубленные деревья.

Сул закрывает лицо рукой, принимая позу томного горя, и стонет.

– Водопровода тоже нет. Говорю тебе, брат, я не знаю, как мы собираемся выживать в этом злачном месте!

– Следи за своим языком, Сул, – рычу я не в первый и, конечно, не в последний раз, непослушными пальцами пытаясь застегнуть украшенный драгоценными камнями воротник, лежащий на моих плечах и ключицах поверх свободной мерцающей туники из шелка хугагуг. – В конце концов, они всего лишь люди. Мы с самого начала знали, что их общество не особенно развитое.

– Не особенно развитое? – Сул поднимает руку и ловит мой взгляд. – Мы перенеслись в эпоху настолько примитивную, что они бы еще не открыли огонь, если бы боги не уронили его на их тупые головы.

– У тебя нет причин для жалоб. Я видел, что ты плотно пообедал их яствами. А днем спал как младенец. Я слышал твой храп через стену.

– Да, что ж, мучительные скачки под пустым небом, следующие за битвами не на жизнь, а на смерть, как правило, выматывают. – Сул садится, скрестив ноги и опершись локтями о колени. – Скажи мне, брат, ты действительно собираешься сделать одно из этих созданий своей невестой?

Я прищуриваюсь, глядя на него. Иногда мне приходится задаваться вопросом, является ли упрямый отказ моего брата признать мою человеческую родословную оскорблением или проявлением доброты. Возможно, и то и другое. Или ни то ни другое. В конце концов, Сул не самый честный тип.

Оставив его вопрос без ответа, я обматываю талию золотым плетеным поясом, закрепляя его сбоку по моде Мифанара. В комнате нет зеркала, а у меня – слуги, который мог бы помочь с подготовкой к приему, так что мне приходится справляться самостоятельно. Сул уже надел свою тунику, воротник и пояс с тройным плетением, что обозначает его принадлежность к королевскому дому. Мой пояс из четырех шнуров усыпан драгоценными камнями, как и подобает королю.

– Прихорашиваешься для кого-то конкретного? – спрашивает Сул. Так и не дождавшись от меня ответа, брат приподнимается на кровати и, опершись на локти, смотрит прямо на меня. – Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

– Надеюсь, что нет.

– О, ты ничего не сможешь от меня скрыть, – он ухмыляется. – У тебя с головой не все в порядке с тех пор, как ты посадил эту маленькую смертную мисс к себе на колени. Тебе лучше быть осторожным.

– Я всегда осторожен.

– Ха! – смех Сула похож на лай. – Возможно, это и было правдой вплоть до недавнего времени. Но давай посмотрим правде в глаза, брат, за твоим каменным фасадом скрывается сердце поэта. Тебе нравится идея вскружить этой девчушке голову и вместе с ней отправиться в Вечное путешествие, как пара влюбленных, встреча которых была предначертана богами, ну и все такое.

– Уж не знаю, Сул, – я бросаю на него короткий взгляд. – Но мне кажется, из нас двоих поэт именно ты. Уверен, что не упустил свое призвание? Мифанару не помешал бы официальный королевский бард. Или, может, ты предпочел бы роль шута?

– Не неси чепухи, – фыркает Сул. – Из нас двоих прагматиком можно скорее назвать именно меня. Мне нравится наслаждаться обществом одной хорошенькой девушки так же, как и любой другой, – он вздергивает подбородок, пристально глядя на меня. – С твоей стороны было бы разумно последовать моему примеру.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

– О, неужели? – Сул набирает воздуха, чтобы продолжить, но, к моему великому облегчению, дверь открывается и в комнату входит Хэйл. Ее шею, ключицы и плечи закрывает сияющий серебряный воротник, а длинные изящные юбки из мерцающего шелка, усеянного сверкающей россыпью мельчайших бриллиантов, облегают бедра, удачно подчеркивая ее изгибы.

– Пора, мой король, – говорит она. – Прием уже начался, все ждут вашего появления.

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, Сул вскакивает с кровати, его глаза внезапно загораются.

– Что с тобой, капитан Хэйл? – заявляет он, оглядывая ее с ног до головы. – Что происходит? Да неужто это тот стойкий воин, которого мы все знаем и любим? Но если быть совсем честным, с определенных ракурсов ты просто восхитительна!

Хотелось бы мне схватить брата за голову и несколько раз ударить о глухую каменную стену. Взглянув на Хэйл, я вижу, что от нее не ускользнуло это тонко завуалированное оскорбление… Намек на каменную кожу, закрывающую правую сторону ее тела и лица. Трудно не обращать внимания на это уродство и увидеть ее сильные и поразительные черты.

Хэйл была влюблена в Сула с тех пор, как мы все были детьми, но мой брат всегда ухаживал только за великими красавицами при дворе. К Хэйл же он относился с братской привязанностью, смешанной с презрением, что я нахожу диким и ужасающим. Я надеюсь, что он просто не подозревал о ее чувствах к нему и на деле был не такой черствый, каким кажется.

Сул кланяется и галантно предлагает Хэйл руку.

– Могу я иметь честь сопроводить леди вниз на ужин?

Она смотрит на его руку так, словно он только что предложил ей личинку червя.

– Я сегодня работаю, – коротко говорит она, затем поворачивается ко мне. – Вы готовы, мой король?

– Да. – Я в последний раз поправляю ремень и расправляю ткань на плечах. – Ведите, капитан.

Я следую за ней из своих личных покоев в приемную. Ларонгар выделил мне и моим спутникам несколько комнат в западном крыле Белдрота, расположенных немного в отдалении от остальных покоев. Стоит отдать ему должное за попытку быть гостеприимным. Я с удовольствием подмечаю подарки, которые были отправлены ему из Мифанара за последний цикл переговоров: гобелены из хугагуга, развешанные по стенам, шкуры волков-вартуров, перекинутые через спинки стульев. Драконья чешуя стоит на пьедестале в центре комнаты, в ее изогнутом основании разведен небольшой костер, излучающий свет, который одновременно кажется знакомым и странно чужим. В Мифанаре мы поджигаем лунные камни, и исходящий от них свет чистый и абсолютно белый. Сходство, конечно, есть, но отличия все равно бросаются в глаза.

Мои спутники, принарядившиеся к торжественному приему, стоят вокруг костра. Умог Зу, наша жрица, надела головной убор из крыльев мотылька и черепов, из-за чего выглядит теперь довольно свирепо. Остальные одеты в более сдержанные туники и платья с поясами; ткань и покрой чрезвычайно высокого качества, но в целом выглядят просто. Только Хэйл надела поверх праздничных одежд броню и, я подозреваю, оружие, пристегнутое к бедрам и предплечьям.

Я ловлю себя на том, что ищу взглядом Йока среди остальных. Печаль пронзает мое сердце, когда я вспоминаю, почему мальчишки нет с нами. Если бы только был какой-нибудь способ узнать, как он сейчас…

– Что ж, друзья мои, – говорю я, торжественно оглядывая остальных. – Еще раз позвольте мне поблагодарить вас за то, что вы отправились в это путешествие вместе со мной. Мы уже сталкивались с испытаниями, и то, что нам предстоит сделать в ближайшие дни или, возможно, недели, еще раз проверит нашу решимость. Только постарайтесь помнить, что мы делаем все это ради Мифанара. – Я прикладываю руку к сердцу. – Я горжусь тем, что в грядущих испытаниях рядом со мной будут такие благородные души.

– Боги, брат, – говорит Сул, скрещивая руки на груди и прислоняясь к стене. – Мы же не лезем к дракону в глотку! Всего лишь немного вина и пара танцев. Что плохого может случиться?

– А мне кажется, это хорошая речь, – рычит Хэйл ему в ответ. – Вдохновляющая.

Сул одаривает ее милой улыбкой.

– Ты еще сапоги ему поцелуй! Хотя пока ты в таком платье, можешь целовать меня где захочешь.

– Хватит! – Я быстро встаю между ними, блокируя убийственный взгляд Хэйл. – Нам пора идти.

Паж ждет нас в коридоре рядом с нашими апартаментами. Бедный парень, кажется, чуть не отдает богу душу при виде нас. Он быстро кланяется на неуклюжий человеческий манер, его шапочка с перьями падает с головы. Он ловит ее и водружает обратно на макушку, все время бормоча:

– Прошу вас, следуйте за мной, великий король! Милорды!

Сул фыркает. Я игнорирую его и встаю на место позади дрожащего мальчика. Он ведет нас вниз по ряду лестниц и переходов. Довольно скоро я слышу бормотание и незнакомые переливы человеческих музыкальных инструментов, играющих довольно визгливую мелодию на струнных и духовых. Если это предвестники ожидающих нас развлечений, то, судя по всему, будет долгая ночь.

Мы оказываемся в конце длинной галереи, освещенной медными жаровнями, полными ярко-красного пламени. В моих глазах, привыкших к лунному огню, этот свет кажется адским сиянием. Люди толпятся, наряженные во множество слоев ткани с бесчисленными оборками, объемными рукавами и высокими головными уборами, которые затмевают своей экстравагантностью даже творение Умог Зу.

Запах смертности поражает меня с ужасающей силой, и я начинаю жалеть, что не нанес побольше духов джиру, просто чтобы заглушить это зловоние.

Мальчик-паж дергает за рукав человека в белой ливрее. Прежде чем повернуться к залу, мужчина тяжело смотрит на нас из-под нависших век, выражение его лица нечитаемо.

– Король Мифанара Фор, лорд-протектор Подземного королевства, – объявляет он гулким голосом.

Реакции почти нет. Несколько человек, стоящих ближе к этому концу галереи, поворачиваются и настороженно смотрят в нашу сторону. Дамы перешептываются, прикрывая рты руками, в то время как мужчины откровенно насмехаются. Не совсем тот прием, которого я ожидал.

Я ловлю себя на том, что ищу одно бледное лицо среди всех этих глазеющих незнакомцев. Несомненно, она будет здесь сегодня вечером. Как принцесса королевства, она просто обязана появиться на таком мероприятии. Но я не вижу ее.

Однако я сразу замечаю Ларонгара. Он стоит на другом конце комнаты и что-то шепчет на ухо потрясающе чувственной женщине с роскошными золотистыми кудрями. Королева? Если так, то она совсем не такая, какой я представлял мать Фэрейн. Женщина ловит мой взгляд и лукаво улыбается. Король хмурится и, повернувшись, чтобы проследить за траекторией ее взгляда, замечает меня, стоящего у входа. Его лицо расплывается в улыбке.

– Фор! – кричит он. – Друг мой! Проходите, проходите и познакомьтесь со всеми.

Я расправляю плечи. Пора окунуться в это море людей. Ларонгар заключает меня в еще одно пугающе знакомое объятие, как только я оказываюсь в пределах его досягаемости. Люди, безусловно, гораздо более эмоциональны, чем я ожидал.

– Я надеюсь, тебе удалось хорошенько отдохнуть, дорогой мальчик, – говорит он. – У нас впереди целая ночь, полная удовольствий. О, и раз уж речь зашла об удовольствиях, позволь мне представить леди Аракиан.

Я поворачиваюсь к спутнице короля и принимаю протянутую мне руку. Наклонившись к ней, я бормочу:

– Очень приятно, мадам.

– О, милый король! – Она прикасается к своему сердцу, привлекая внимание к пышной груди и глубокому вырезу платья. – Надеюсь, приятно будет как раз мне!

Взгляда, сопровождающего это заявление, достаточно, чтобы заставить мою кровь вскипеть. Я поспешно отпускаю руку леди, в то время как Ларонгар рычит:

– Не надо этого сейчас, сокровище моего сердца. – Он щиплет ее. Леди Аракиан хихикает и хлопает его по руке, встряхивая своими кудрями. Переводя взгляд с одного из них на другого, я внезапно понимаю, кто эта женщина. Определенно не королева.

Ларонгар резко поворачивается и кричит сквозь толпу:

– Теодр! Почему бы тебе не подойти сюда и не поприветствовать своего спасителя?

Наследный принц развалился за столом, вокруг него собралась группа молодых леди и джентльменов. Он выглядит великолепно в отороченной мехом накидке и наряде из золотого бархата почти того же оттенка, что и его блестящие волосы, весь украшенный драгоценностями. Его вид пленяет взгляд, и, кажется, принц и сам прекрасно об этом осведомлен.

Он бросает на меня скучающий взгляд.

– Ну, привет, король троллей. Уверен, мои сестры скоро спустятся. Не хочешь скоротать время ожидания за игрой с нами? Ставкой будет, ммм, скажем, твой пояс?

Я открываю рот, чтобы холодно отказаться, но Ларонгар прерывает меня:

– Не все хотят терять свои рубашки и ботинки за игровыми столами, как некоторые молодые бездельники. Имен называть не буду. – Он поворачивается ко мне, тяжело качая головой. – Этот мальчишка убивает меня. Ох уж эта дарованная богами красота! Но боги никогда не дарят подарков, не взяв что-нибудь взамен. Они отняли у этого мальчика мозги и сделали его самым симпатичным болваном в королевстве. Чего бы я только не отдал за настоящего сына рядом со мной в эти темные времена! Но сейчас, – добавляет он с многозначительным видом, – возможно, боги все-таки услышали мои молитвы. Скажи мне, Фор, ты любишь танцевать?

– Да, люблю. Хотя, боюсь, я знаю не так много человеческих танцев.

– Это не проблема. Мы найдем тебе симпатичную учительницу в кратчайшие сроки! И, возможно, ты сможешь научить нас каким-нибудь танцам троллей, а?

Я внутренне вздрагиваю от столь небрежно произнесенного оскорбления. Сул, стоящий рядом со мной, наклоняется ближе и шепчет на трольдском:

– Если кто-нибудь еще раз употребит это слово, да помогут мне боги, я начну крушить черепа, отрывать конечности и бить себя в грудь обоими кулаками.

– Успокойся, Сул, – шиплю я в ответ. – Они не понимают, что говорят.

– Ты в этом уверен? – мой брат многозначительно приподнимает бровь.

Прежде чем я успеваю ответить, голос герольда снова заполняет пространство:

– Королева Мерет и принцессы, Ильсевель и Аура Сайхорн.

У меня внутри все переворачивается. Боги небесные! Не думал, что буду сегодня так нервничать. Не то чтобы действительно имело значение, какое впечатление у меня сложится о принцессе, покажется ли она мне привлекательной, остроумной или хотя бы отдаленно интересной. Я пришел сюда, чтобы завоевать ее отца и его Мифатов, а не ее руку или сердце. И все же мне не удается избежать внезапных кульбитов в груди, когда, повернувшись ко входу, я готовлюсь впервые увидеть Ильсевель.

В дверном проеме стоят три фигуры. Первая и самая заметная – утонченная и деликатная дама, выделяющаяся на фоне других своим статным видом и возрастом. Я сразу понимаю, что она, должно быть, мать Фэрейн. Ее волосы с серебристыми прядями уложены в два пышных завитка, по одному над каждым ухом, а на голове покоятся изящная корона и вуаль. Глаза у нее очень серьезные, даже немного грустные.

Однако гораздо сильнее мое внимание привлекает вторая фигура, одетая в красное и белое и самая высокая из троих, – эта девушка поражает своей красотой. Она держит плечи, по которым рассыпаны ее густые темные кудри, расправленными, а спину очень прямой, как будто готовится ринуться в бой. Хотя я не могу представить себе, чтобы такое тонкокостное создание владело мечом, ее вид говорит мне, что она попыталась бы, если бы ей пришлось. Ее окружает едва уловимая аура свирепости.

Следующая девушка, стоящая прямо за ней, – хорошенькая малышка в голубом платье с огромными испуганными глазами, довольно юная и боязливая. Определенно не такое энергичное создание, как ее сестра. Я не могу представить, как можно договориться о ее руке; она похожа скорее на ребенка, нежели на девушку, достаточно взрослую для того, чтобы вступить в брак.

Они степенно входят в зал, опустив глаза и скромно сложив руки. За ними следует группа дам, некоторые помоложе, другие постарше. Но лица, которое я ищу, среди них нет. Где же Фэрейн? Неужели она слишком устала после вчерашнего путешествия, чтобы присутствовать на празднествах этим вечером?

Наконец я замечаю ее, стоящую в тени позади ее сестер и их фрейлин. Она одета в простое серое платье, на волосах белая вуаль, голова склонена.

Словно почувствовав на себе чужой пристальный взгляд, она поднимает глаза, встречаясь с моими. Мое сердце на секунду замирает.

И тут кто-то хватает меня за руку.

– Пойдем, Фор! – Ларонгар ревет мне почти в самое ухо. – Давно пора тебе познакомиться с моими женщинами.

С этими словами он тащит меня вперед, и толпа расступается перед ним.

– Вот она, – величественно объявляет он, взмахнув рукой, – хранительница моего сердца и мать моего наследника, королева Мерет. Мэрри, любовь моя, познакомься с королем Фором из Мифанара.

Маленький рот королевы, похожий на бутон розы, раскрывается в короткой улыбке.

– Приветствую вас, Ваше Величество, – мягко произносит она. – Добро пожаловать в Белдрот.

Я бормочу что-то, надеюсь, уместное, но едва успеваю договорить, как Ларонгар берет за руку высокую темноволосую девушку в алом платье и тянет ее вперед. Она пронзает меня улыбкой, как кинжалом.

– Это Ильсевель, мое третье дитя, – с нежностью говорит Ларонгар, когда девушка приседает в глубоком реверансе. – Я знаю, у отца не должно быть любимчиков. Но, скажем так, я сомневаюсь, что вы найдете более красивое лицо где-либо в мире! Но если кто-то и может составить ей конкуренцию, так это моя младшенькая, Аура.

При этом он выводит девушку в голубом вперед. Она тоже делает реверанс, очень грациозный и осторожный, у нее едва хватает смелости бросить в мою сторону мимолетный кроткий взгляд. Я пытаюсь по-доброму улыбнуться, но подозреваю, что это только пугает ее еще больше.

Затем я поворачиваюсь к Фэрейн, все еще стоящей позади толпы. Разве она не должна быть сейчас здесь, рядом со своими сестрами, когда их представляют? Я открываю рот, чтобы произнести какое-нибудь приветствие, но прежде, чем успеваю сказать хоть что-то, Ларонгар возвращает мое внимание к девушке в алом.

– Возможно, Ильсевель, – говорит он, – ты будешь так любезна провести этот вечер в компании короля Фора? Ему не помешал бы компаньон, который рассказал бы ему о наших обычаях и спас от студня из свиных ножек.

Придворные вокруг нас тихо хихикают. Неужели я стал объектом какой-то шутки?

Я смотрю на Сула и Хэйл, стоящих неподалеку. Выражение лица брата совершенно каменное, непроницаемое, но капитан, заметив мой взгляд, приподнимает бровь и ободряюще кивает, намекая, чтобы я продолжал изображать из себя очаровательного ухажера.

Расправив плечи, я обращаюсь к темноглазой принцессе:

– Для меня было бы честью насладиться обществом такой прекрасной спутницы за ужином.

Она удивленно моргает, глядя на меня, ее губы слегка приоткрываются.

– Ой! Я не… то есть… – румянец заливает ее щеки, и она бросает взгляд на своего отца.

– Продолжайте, – говорю я, надеясь, что мой голос звучит мягко. – Не бойтесь. Я сказал что-то не так?

– Нет, великий король, – девушка снова храбро встречает мой взгляд. – Просто… я не ожидала, что вы так хорошо говорите на нашем языке.

Я улыбаюсь.

– Да, я знаю, что большинство людей представляют трольдов большими неуклюжими каменными монстрами, которые общаются только с помощью рычания и хрюканья.

Румянец Ильсевель становится еще ярче. На мой взгляд, это необычно. Трольды не так легко меняют цвет лица. Однако я не могу назвать эту особенность отторгающей, скорее уж милой.

– Боюсь, я смутил вас, принцесса, – быстро говорю я, надеясь успокоить ее. – Пожалуйста, простите меня. Возможно, вам покажется, что моих знаний в области человеческого этикета слегка недостает. Тем не менее я надеюсь, что смогу проявить себя прилежным учеником, если вы согласитесь стать терпеливым учителем.

С точки зрения флирта эта реплика была неплохой. Я наблюдаю за тем, как мои слова производят на девушку желаемый эффект. Она улыбается мне, на этот раз более искренне, чем раньше. Возможно, мне все-таки удастся разобраться со сложностями этого вечера.

– А теперь, Ильсевель, – говорит Ларонгар, желая поторопить события, – проводи нашего гостя к его месту, хорошо? Он проделал долгий путь, чтобы нанести нам этот визит, и наверняка проголодался!

– Конечно, – принцесса протягивает мне руку. – Если позволите, добрый король?

Я знаю, что должен показать себя с лучшей стороны, быть уступчивым и приятным. Но что-то мешает мне взять ее за руку.

Вместо этого я поворачиваюсь к ее старшей сестре.

– А вы, принцесса Фэрейн? – говорю я, обращаясь к ней поверх голов нескольких наблюдающих дам. – Как у вас дела после нашего путешествия? Я по опыту знаю, насколько утомительной может быть долгая поездка на спине морлета.

Она испуганно поднимает взгляд. В ее глазах мелькает какая-то эмоция, которую я не могу определить. Удивление, да, но и что-то еще. Может быть, радость? Или я вижу только то, что хочу увидеть?

– Все в порядке, спасибо, Ваше Величество, – говорит она.

Я чувствую легкую боль от того, что она не называет меня по имени. В конце концов, мы на публике; непринужденность, которой мы наслаждались во время нашей ночной прогулки, была бы неуместна в этой обстановке.

Легкая улыбка появляется на ее губах.

– Поездка на морлете определенно заставила меня ощутить части те тела, о существовании которых я раньше и не подозревала!

– Держу пари, что так и было, – бормочет Сул мне в спину на трольдском. С усилием я сохраняю невозмутимое выражение лица.

– Ну-ну, Фэрейн, – говорит Ларонгар, делая шаг между мной и ней. – Не приставай к королю троллей. Ты планируешь остаться до конца праздника?

Фэрейн уже было открывает рот для ответа, но Ильсевель вмешивается первой.

– Я попросила Фэрейн остаться. – Ее глаза ловят пристальный взгляд отца. – Если она уйдет, я тоже уйду.

Воздух между ними искрит в безмолвной битве воль. Я отступаю на полшага. Что именно происходит между королем и его любимой дочерью? Судя по выражению лица Ларонгара, я бы совсем не удивился, если бы он сейчас набросился на нее и безжалостно избил. Однако в конце концов Ларонгар лишь спокойно улыбается:

– Конечно, Фэрейн может оставаться столько, сколько захочет, – с этими словами он зовет прислугу, чтобы те приготовили место для его старшей дочери за длинным столом. Затем он поворачивается ко мне и хлопает меня по плечу. – Не обращай на нее внимания! Она странная, эта Фэрейн. По большей части она не появляется при дворе, но если Ильсевель хочет, чтобы она была рядом, что я могу поделать? Это редкий день, когда я не могу отказать моей прелестной крошке, чего бы она ни пожелала! Ты, конечно, уже понял это, а, мальчик мой?

Я вежливо соглашаюсь с ним и протягиваю руку Ильсевель, как того и требует ситуация. В следующий момент меня ведут через весь зал к собравшимся за столом людям.

Не успев сделать и пяти шагов, я оглядываюсь через плечо. И на краткий миг мне удается выхватить из толпы блеск двух разноцветных глаз, пока поток людей не смыкается и не закрывает их от моего взгляда.

Глава 7. Фэрейн

Я сижу в самом конце семейного стола, дальше всего от света и всего в паре метров от ближайшего выхода. Не самое почетное место для старшей дочери короля. Но меня более чем устраивает такое положение вещей. Если понадобится, я могу спрятаться в тени и наблюдать за происходящим, оставаясь незамеченной. Моя спутница за ужином – троюродная сестра матери, ей почти восемьдесят лет, и она совершенно не заинтересована в том, чтобы поддерживать беседу. Она спрашивает, нравится ли мне мое платье, а затем почти сразу переключает все внимание на еду.

Я ем мало. Мой желудок скручивает, а в висках уже пульсирует от напряжения, царящего в банкетном зале. Я не смогу долго это выносить. Я изо всех сил сжимаю свой кристалл, но из-за какофонии чужих эмоций мне едва удается ощутить его пульсацию.

Прошептав короткую молитву о придании сил, я поднимаю взгляд на противоположную сторону стола, где расположились остальные члены моей семьи. Мой отец, конечно, сидит во главе, Фор по правую руку от него, а рядом с ним – Ильсевель. Я стараюсь не позволять себе слишком пристально смотреть на Короля Теней.

Однако, по правде говоря, мне трудно отвести взгляд. И снова я поражена его странной красотой. Он больше не одет в кольчугу или сапоги для верховой езды, вместо этого на нем легкая свободная туника, которая распахнута так, что открывает бо́льшую часть груди. Вероятно, это что-то вроде традиционной одежды трольдов, поскольку другие мужчины в его отряде одеты аналогично.

Широкий пояс обхватывает его талию, а золотой воротник ниспадает на плечи, подчеркивая крепкую фигуру. Яркий свет обеденной залы ласкает его светлые волосы, рассыпанные по плечам так небрежно, но притягательно. Интересно, каково было бы запустить пальцы в эти шелковистые пряди?

Стоп. Я прочищаю горло и смотрю на нетронутую еду на своей тарелке. Боги, что я делаю? Глазею на прекрасного короля, как какая-нибудь голодная гончая, пускающая слюни на кусок мяса! Что бы подумали монахини, если бы увидели меня сейчас? Я печально улыбаюсь и качаю головой.

Хотя мне, конечно, мало что удается контролировать в своей жизни, то, что происходит в сознании, просто обязано быть подвластным моему контролю. Я не должна и не буду предаваться глупым мечтаниям. Не сейчас. Никогда.

Снова подняв взгляд, я устремляю его на сестру. Ильсевель сидит очень прямо, расправив плечи. Вздернув подбородок, она откусывает маленькие кусочки от мяса, насаженного на кончик украшенного драгоценными камнями ножа. Фор наклоняется к ней, чтобы заговорить, и она кивает ему в ответ. Затем, к моему удивлению, Ильсевель смеется и одаривает его быстрой улыбкой. Я прикусываю нижнюю губу. Чуть крепче сжимая свой кристалл, я пытаюсь уловить чувства моей сестры. Находит ли она этот вечер более приятным, чем ожидала? Неужели ее защита рушится перед лицом неоспоримого обаяния и красоты Фора? Она… могла бы она?..

Но нет. Я не могу почувствовать ее. Всеобщее напряжение настолько велико, что не позволяет среди клубка чувств ясно различить какое-то одно. Чем больше я стараюсь, тем сильнее нарастает давление у меня в голове. Я снова опускаю взгляд, стараясь выровнять дыхание и позволяя своим чувствам притупиться. Если бы только я могла выскользнуть из зала! Но я обещала Ильсевель, что останусь до конца ужина. Я, конечно, не понимаю, каким образом оказываю ей поддержку, сидя так далеко в тени, но я собираюсь сдержать свое слово.

Внезапно по моей коже пробегают мурашки.

Встревоженная, я поворачиваюсь… и натыкаюсь взглядом на пару ледяных голубых глаз, устремленных на меня. Лирия, сидящая за одним из нижних столов с другими фрейлинами, ловит мой взгляд. Она медленно улыбается, как кошка, у которой есть секрет, а затем, чуть склонив голову, поднимает свой кубок в знак приветствия. Я же опускаю взгляд на свои руки, лежащие на коленях. В этой девушке есть что-то глубоко сбивающее с толку.

– Эй, вы там! Менестрели! – отрывистый лай отца эхом отдается по всей зале. На галерее менестрелей появляется несколько лиц, а сверху продолжают литься мелодичные звуки разных инструментов. – Хватит этой меланхолии. Пришло время потанцевать!

Опираясь на подлокотник своего кресла, отец поворачивает голову в сторону Фора.

– Что скажешь, мальчик мой? Почему бы тебе не пригласить мою дочь на танец? Она очень хороша в этом деле! – Ильсевель слегка прищуривает глаза. Хоть на лбу сестры не появляется ни единой морщинки, я чувствую, как сгущаются грозовые тучи ее недовольства.

Однако прежде, чем она успевает ответить, Фор говорит:

– Хотя для меня действительно было бы честью пригласить принцессу Ильсевель, боюсь, я еще слишком плохо знаком с человеческими танцами.

– Это не проблема, – отец пренебрежительно пожимает плечами. – Илси научит тебя всему, что тебе нужно знать. В остальном дай волю своей фантазии. Я всегда так поступал, и у меня до сих пор неплохо получалось, не так ли, моя дорогая? – этот последний вопрос он адресует моей матери. Она бросает на него взгляд из-под полуопущенных век.

– Вполне.

– Вот, видишь? Все просто.

Улыбка Фора выходит слегка натянутой.

– Спасибо тебе, друг Ларонгар. Но в данный момент я предпочел бы просто наслаждаться наблюдением за танцами.

К моему большому облегчению, отец решает не форсировать события.

– Поступай как знаешь, – говорит он. – Трамьяр!

Рыцарь, сидящий на противоположном конце стола от меня, подскакивает на своем месте и привстает.

– Ваше Величество?

– Выведи мою дочь в центр зала и покажи, как хорошо она умеет двигаться. Менестрели, чего же вы ждете? Играйте, да проклянут вас боги!

Звучит веселая мелодия, и сэр Трамьяр спешит к моей сестре, кланяясь и протягивая руку. Ильсевель аккуратно откусывает кусочек мяса, медленно пережевывает, проглатывает и только затем откладывает нож в сторону и, тщательно вытерев руки салфеткой, принимает предложение Трамьяра. Причем она проделывает все это, ни разу не взглянув ни на Фора, ни на нашего отца. Другие молодые люди также перемещаются на танцевальную площадку, заполняя пространство длинными прямыми рядами. На руку Ауры претендует овдовевший герцог примерно на двадцать лет старше ее, который определенно слишком сильно превосходит мою сестру в росте. Другой рыцарь предлагает танец Лирии, и я наблюдаю, как она занимает место через несколько пар от моих сестер, которые стоят во главе своего рода.

Пары начинают свои первые повороты. Их движения легки, грациозны и синхронны. Ильсевель, безусловно, держится достойно и достаточно элегантно, однако Аура затмевает ее своим мастерством.

Ее застенчивость, кажется, тает, когда она вливается в поток музыки. Шаги этой хрупкой девчушки невесомы, грациозны и так естественны, что она становится похожа на лебедя, скользящего по кристально чистому озеру. В такие мгновенья нетрудно догадаться, в чем заключается ее божественный дар.

Я успеваю понаблюдать за этим завораживающим выступлением еще несколько мгновений, пока какое-то движение возле отца и Ильсевель не заставляет меня перевести взгляд. Леди Финдра приближается к королевскому креслу и приседает в глубоком реверансе, демонстрируя все прелести, которые даже не пыталось скрыть ее платье с глубоким вырезом. Улыбка отца хищная, как у изголодавшегося волка. Моя мать, однако, лишь холодно смотрит в другую сторону.

– Мой дорогой король, – говорит Финдра, протягивая отцу руку, – верно ли, что ты должен подавать своим гостям пример?

Отец хихикает и наклоняется к Фору, говоря что-то, чего я не слышу. Лицо Фора – нечитаемое, закрытое для любых интерпретаций. Моя мать, однако, наклоняется к отцу и резко говорит:

– Ларонгар! Ради богов.

– Что? – отец смеется и отодвигает свой стул. – Ты ведь сама не собиралась танцевать со мной, – с этими словами он берет Финдру за руку и позволяет вывести себя в центр зала. Они вдвоем занимают ведущую позицию, вливаясь в вихрь танца. Финдра двигается с выработанной за годы тренировок грацией, в то время как мой отец шагает по полу, как по полю битвы. Он громко смеется на каждом повороте, который приближает его достаточно близко, чтобы ущипнуть или приласкать свою даму, которая в ответ визжит и хлопает его по руке.

Я крепко сжимаю свой кулон. Давление в голове растет с каждой секундой. Интересно, какую его часть составляют эмоции моей матери, сидящей в напряженном молчании с бесстрастным лицом-маской? Конечно, можно подумать, что после стольких лет она должна была привыкнуть к повадкам отца. Однако каким-то образом он каждый раз все равно ухитряется причинить ей боль.

Первая песня заканчивается, и сразу же начинается другая веселая мелодия, от которой так и хочется встать с места и вприпрыжку пуститься в пляс. Впервые с тех пор, как я вошла в этот зал, напряжение в атмосфере несколько падает. Никто, слушая эту песню, не может не почувствовать душевного подъема.

Я вздыхаю, откидываясь на спинку стула. Мои пальцы барабанят по краю стола в такт ритму. В детстве я брала уроки танцев. Я помню, как меня ставили в пару с Лирией и мы хихикали, как маленькие дьяволята, игнорируя строгие требования учителя танцев соблюдать тишину и вести себя прилично. О, как давно это было! Еще до того, как проявился мой божественный дар. Тогда я еще могла жить обычной жизнью.

– Разве вам не нравится танцевать, как сестрам?

Низкий рокот за спиной заставляет меня вздрогнуть. Я резко разворачиваюсь на месте и натыкаюсь взглядом на светлые глаза Короля Теней, стоящего прямо за мной. Ему, по всей видимости, удалось каким-то образом ускользнуть со своего места за столом и незаметно подобраться к моему.

Фор улыбается. Но хотя выражение его лица остается спокойно-доброжелательным, от выразительности его взгляда и бури чувств в глазах у меня перехватывает дыхание, а щеки заливает румянец. Несмотря на скромный покрой платья, я внезапно чувствую себя слишком обнаженной. Мои пальцы по привычке сжимают кристалл чуть крепче, хотя в этом вряд ли есть необходимость. Теперь, когда я снова рядом с ним, напряжение в комнате, кажется, тает.

Понимая, что не ответила на его вопрос, я поспешно говорю:

– О да! То есть я люблю танцевать, да. Но мне редко выпадает такая возможность.

– Почему? – Фор опирается локтем на спинку моего стула. – Насколько мне известно, Ларонгар прославился в том числе своими роскошными банкетами. Белдрот – настоящий центр кутежа в вашем мире, не так ли?

– Все верно. Однако, видите ли, последние годы я провела вдали от дома и двора – в монастыре Норналы в Эттрийских горах.

– Ах! – Фор некоторое время обдумывает мои слова. – Значит, вы ехали из монастыря, когда я встретил вас прошлой ночью?

– Да.

– Выходит, Белдрот не ваш дом?

– Нет. Больше нет.

Несколько мгновений он молчит, его взгляд направлен на кружащиеся в танце пары. Затем он задумчиво спрашивает:

– Напомните, пожалуйста, что это за богиня – Норнала?

Я улыбаюсь.

– Богиня Единства.

– А! В данных обстоятельствах это кажется уместным. И, если позволите, я наберусь смелости спросить: не намерены ли вы посвятить свою жизнь служению Норнале?

И снова жар заливает мои щеки.

– Да, намерена.

– Приняв святые обеты?

– Есть много способов посвятить себя делу единства. Я еще не определилась со своим.

– Понимаю.

Я чувствую его пристальный взгляд, но не могу заставить себя посмотреть на него в ответ. На мгновение мне кажется, что Фор закончит наш разговор на этом и пойдет искать кого-нибудь более общительного. Но вместо этого он говорит:

– Боюсь, я смутил вас своими вопросами, Фэрейн.

Бабочка расправляет крылья у меня в животе. До этого момента я не осознавала, как сильно мне хотелось, чтобы он снова произнес мое имя. На мгновение я возвращаюсь к той поездке на спине монстра под усыпанным звездами небом. Я открываю рот, желая произнести его имя в ответ. Но нет. Это опасно. В конце концов, он пришел в дом моего отца с одной-единственной четкой целью. Я должна позаботиться о том, чтобы мои ненужные мысли не помешали исполнению плана отца.

– Вы не смутили меня, добрый король, – говорю я, сохраняя дружелюбный, но отстраненный тон. – Просто… Мужчины, которых я встречала, не стали бы задавать даме таких вопросов.

– Нет? И почему же?

– Потому что мои ответы были бы им неинтересны.

– В самом деле? – Он приподнимает бровь, выражение его лица недоверчивое. – Значит, человеческие мужчины не поддерживают дружеских отношений с женщинами?

– Крайне редко, полагаю. Вероятно, даже никогда.

Фор выглядит удивленным.

– Это… Ну, вы простите, что я это говорю, но это абсурд.

Я не могу удержаться от смеха. В его голосе звучит такое искреннее изумление.

– Я полагаю, у трольдов все по-другому?

– Уверяю вас, совсем по-другому. – Он кашляет и запускает пальцы в свои блестящие серебристые волосы. – Прошу прощения. Я не хотел показаться излишне критичным по отношению к людям.

– Вовсе нет, – я позволяю своей улыбке задержаться. – Как человек, выросший в этом обществе, полагаю, я привыкла к тому, как все делается, и никогда не думала подвергать это сомнению. Итак, расскажите мне о женщинах-трольдах. Они… считаются равными мужчинам?

Стул рядом со мной пуст, так как престарелая кузина моей матери уже давно покинула вечеринку и отправилась спать. Фор отодвигает его, слегка поворачивая ко мне, и садится. Он такой высокий, что удивительно, как ему удается так грациозно уместиться на таком маленьком стуле, но он расставляет свои длинные ноги и упирается локтями в колени, умудряясь выглядеть совершенно непринужденно.

– Равными мужчинам, вы спрашиваете? – Он обдумывает эту идею, его глаза блестят в свете свечей. – Странный вопрос. Разве все трольды – как мужчины, так и женщины – не одинаковы? Мы не можем нормально существовать друг без друга, так как же можно считать, что одни превосходят других?

– У нас считается, что, поскольку мужчины физически сильнее, они, естественно, должны брать на себя доминирующую роль защитников и добытчиков. – Я поднимаю свой кубок и лениво покачиваю его в руке, оставляя невысказанный вопрос висеть в воздухе между нами. Губы Фора изгибаются в полуулыбке.

– Достаточно ли сильны ваши мужчины, чтобы вынести тяготы родов? – Моя рука дергается. Вино выплескивается через край моего кубка, и я поспешно ставлю его на стол.

Фор усмехается.

– Вижу, я снова смутил вас. Прошу меня простить. Я так понимаю, роды – это еще одна тема, которая не обсуждается среди ваших людей.

– На самом деле нет. – Я прочищаю горло и кладу обе руки на колени. – О таких вещах редко говорят вслух.

– Ах! Это все объясняет.

– Объясняет что?

– Почему вашим мужчинам так легко притворяться, что они сильнее своих женщин. Если бы они признали, через что проходят женщины просто ради того, чтобы принести жизнь в этот мир, им обязательно пришлось бы изменить свое мышление.

Я пристально смотрю на него – ничего не могу с собой поделать. Никогда в жизни мне не доводилось слышать подобные слова из уст мужчины. Его улыбка становится шире.

– Вы считаете меня очень странным, не так ли?

Еще одна бабочка просыпается и трепещет крылышками у меня в животе. Боги, что этот его голос делает со мной!

– Да, – признаю я. – Очень странным. – А затем, осознав, что я сказала, поспешно добавляю: – Мне искренне жаль, добрый король. Я не хотела показаться грубой.

– Разве грубо быть честным?

– Иногда! – Теперь моя очередь улыбаться. – Немного честности действительно может быть хуже любой пошлости в этих местах. Нужно быть осторожным, чтобы правда не разошлась по людям.

Улыбка Фора медленно исчезает. Выражение его лица становится задумчивым.

– Понимаю, – говорит он.

– Что вы понимаете?

– Вы живете в монастыре не из-за своей преданности Норнале. Вы – истина, которую запрещено признавать.

– Мои глаза расширяются. Я поспешно моргаю, отводя взгляд, и смотрю вниз на свои сложенные руки. Мое сердце бьется в неудобном ритме, и когда сжимаю свой хрустальный кулон, я обнаруживаю, что он пульсирует в том же беспорядочном ритме. Фор наклоняется немного ближе.

– Я не прав? – его голос, понизившийся на октаву, обжигает мои и без того горящие уши.

– Нет. – Я с силой прикусываю губу. – Нет, вы не ошибаетесь. Я… Для моего отца будет лучше, если я останусь вне поля зрения.

Я чувствую его пристальный взгляд на своем лице. Я не могу заставить себя повернуться и посмотреть на него, не могу заставить себя увидеть, как он отреагирует на подобное заявление.

Фор долго молчит, задумавшись. А затем говорит:

– Только слабые мужчины чувствуют необходимость скрывать такую силу.

Я бросаю на него косой взгляд.

– Если вы хотите, чтобы этот союз увенчался успехом, вам лучше не позволять королю слышать, что вы называете его слабым.

Фор вежливо наклоняет голову.

– Как вы и сказали, капля честности действительно может оказаться смертельной.

Яркая ритмичная мелодия заканчивается, и танцоры, смеясь, берут друг друга за руки и покидают танцевальную площадку. Начинает звучать новая песня – на этот раз парящая и пронзительная мелодия, подчеркнутая глубокими ударами литавр [1]. Ритм отдается у меня в животе, волнующий пульс разносится по моей крови.

– Ах! – Фор выпрямляется на стуле. – Эта песня мне знакома!

Я моргаю, глядя на него.

– Ты знаешь ее?

– Да. Это «Полет Феникса» – моя мать пела ее мне и учила меня па, когда я был маленьким.

– Ваша мать? – Я не могла удивиться сильнее. Откуда его матери знать человеческую песню, не говоря уже о том, чтобы учить ей своего сына? Прежде чем я успеваю развить эту мысль, Фор поднимается со стула и, повернувшись, кланяется и протягивает руку.

– Поскольку это, возможно, единственный человеческий танец, который я знаю в совершенстве, я чувствую, что должен воспользоваться этой возможностью. Не будете ли вы столь любезны станцевать со мной?

– Ох! Но я не могу.

– А почему бы и нет? – Он приподнимает бровь, и его губы изгибаются в обворожительной улыбке.

– Вы говорили, что любите танцевать.

– Да, я люблю, но… но Ильсевель…

Фор смотрит через стол на танцпол.

– Ваши сестры, кажется, уже нашли себе пару.

Он прав. На Ильсевель и Ауру претендовали и другие партнеры, и они уже сейчас выполняют первые шаги в такте «Феникса». Их широкие рукава развеваются, как крылья, когда они кружатся, а изящные ножки мелькают под волнистыми подолами юбок. Фор, конечно, мог бы заявить о себе. Он мог бы вмешаться, потребовать, чтобы партнер Ильсевель отказался от нее, – и его послушались бы. Если он вообще собирается танцевать сегодня вечером, то он должен делать это только с ней. Он это знает. Я знаю это. Все в этой комнате знают это. Но его рука все еще протянута. И когда я осмеливаюсь поднять глаза, он выдерживает мой взгляд.

– Пойдемте. – Его улыбка становится шире. – Вы же не хотите оскорбить гостя своего отца, не так ли?

Я жду, не сорвется ли у меня с языка какое-нибудь оправдание. Но ничего не приходит. Так что я вкладываю свою руку в его, а затем позволяю Королю Теней поднять меня на ноги. Он ведет меня вокруг стола, выходит из тени, а после мы спускаемся по ступенькам на нижний ярус. Я чувствую, что все взгляды всего двора устремлены на меня, слышу шепот, разносящийся по залу. Пристальный взгляд моего отца прожигает мне затылок, но у меня не хватает смелости посмотреть в его сторону.

У меня не хватает смелости посмотреть куда-либо, кроме как на самого Фора. Я гляжу в его глаза, как будто они – мой якорь. Если я осмелюсь посмотреть в другое место, то рассыплюсь на кусочки.

Все танцоры отошли в сторону, больше не кружась в такт музыке, а уставившись на высокого Короля Теней в тот момент, когда он выходит в центр зала.

Менестрели на галерее, не подозревающие о переменах внизу, продолжают играть. Звуки «Полета Феникса» кружатся вокруг меня, как видимые пылинки света на краю моего поля зрения. Фор занимает позицию напротив меня. Он кланяется, и я делаю реверанс в ответ, все еще держа его за руку. Мы поворачиваемся, выполняя вступительные шаги.

Фор двигается удивительно легко для такого высокого мужчины. Он перехватывает мою руку так, чтобы положить другую ладонь мне на талию – и так вывести в первый поворот. Поворот заканчивается, и мы оказываемся лицом к лицу. Я знаю, что мои щеки, должно быть, уже пунцовые. И чужие горящие взгляды должны вот-вот растопить меня.

Я никогда не должна была соглашаться на это, никогда не должна была позволять ему отвлекаться от Ильсевель.

Музыка становится динамичнее. Глубокий рокот литавр, негромкий, но нарастающий, гремит, как надвигающийся шторм. Фор подходит ко мне, снова обнимая за талию. Только на этот раз прикосновение кажется не легким и нежным, а властным и крепким. Мелодия взмывает ввысь, и я едва успеваю схватить Фора за плечи, прежде чем он поднимает меня в воздух и принимается кружить. Толпа ахает. Кто-то кричит. Менестрели, наконец осознавшие, что внизу что-то происходит, прерывают свою игру серией сдавленных скрипов и стонов.

Фор легко опускает меня на землю. Меня пошатывает, и я наверняка уже упала бы, если бы не его рука, обнимающая меня. Восстановив равновесие, я отстраняюсь и отступаю на несколько шагов, уставившись на него. Сотня потрясенных и бурлящих эмоций одновременно обрушивается на мою голову, но я лишь смутно осознаю их. Я нахожусь в ловушке его взгляда. Он выглядит одновременно озадаченным и слегка удивленным.

– Принцесса?.. – начинает Фор. Однако, прежде чем он успевает сказать что-либо еще, мой отец оказывается между нами.

– Как это понимать, король Фор? – рявкает он, в его глазах загорается опасный огонек. – Это что, какой-то особый обычай троллей, когда ты калечишь дочь другого человека прямо у него на глазах?

Выражение лица Фора невозможно расшифровать.

– Прошу прощения, друг Ларонгар, – говорит он, склонив голову. – Меня учили этому танцу в детстве. Именно так мы танцуем его в Мифанаре.

Гнев отца нарастает. Я почти вижу красную ауру, клубящуюся у него внутри.

Моя голова раскалывается. Я хочу повернуться, убежать, спрятаться. Скрыться от боли, которая, уверена, вот-вот поразит все мои органы чувств. Но как же альянс? Как же сам Фор? Следующее его слово может означать конец всему, если только…

Я делаю быстрый шаг вперед, привлекая внимание отца. И тут же жалею об этом. В тот момент, когда его единственный глаз поворачивается ко мне, я ощущаю всю силу его ярости, и этого достаточно, чтобы у меня закружилась голова. Собравшись с духом, я расправляю плечи и заставляю себя улыбнуться.

– Отец, разве не для этого мы открыли наши врата народу Мифанара? Чтобы узнать об их обычаях, о том, чем они похожи на наши и чем отличаются от них?

Отец снова переводит взгляд с меня на Фора. Его лоб нахмурен, и мгновение устрашающая красная аура вокруг него опасно пульсирует. Но затем с внезапностью солнечного света, пробивающегося сквозь грозовые тучи, выражение его лица проясняется, а рот расплывается в улыбке. Он запрокидывает голову и смеется.

– Пойдем, друг мой! Ты должен научить нас всех вот так демонстрировать свою мужественность! Уверен, наши женщины такие же храбрые, как любая дама-тролль. Финдра!

– Да, мой король?

– Подойди сюда и позволь мне немного покружить тебя, хорошо?

– Охотно, мой король!

Крикнув менестрелям, чтобы они вновь взялись за работу, отец берет Финдру за руку и выводит ее на середину зала. Фор делает шаг в мою сторону. Но отец быстрее его.

– Ну уж нет! – рявкает он. – Нам нужно найти тебе такого же искусного партнера. Ильсевель, моя сладкая! Подойди же, покажи нашему новому другу, как хорошо ты умеешь танцевать.

Ильсевель подчиняется и, бросая своего партнера, приближается к Фору. Она не смотрит на меня. Она и не обязана – я чувствую, как от нее исходит волна негодования. Она сердится на меня? Неужели она думает, что я пыталась увести ее жениха?

Фор все еще смотрит на меня. На секунду меня окутывает страх, что он начнет протестовать и устроит сцену. Этого мне точно не вынести.

Подхватив юбки, я поворачиваюсь и бросаюсь прямо в толпу, растворяясь в ней в попытке скрыть свой побег. Внезапного напора эмоций всех этих людей достаточно, чтобы меня затошнило. Я прижимаю тыльную сторону ладони ко рту и проталкиваюсь сквозь толпу, не гнушаясь при необходимости орудовать локтями.

Я добираюсь до конца зала и поднимаюсь по лестнице к выходу. Облегчение заполняет меня по мере того, как увеличивается дистанция между мной и танцорами.

Уже в дверях я останавливаюсь и оглядываюсь. Музыка нарастает. Танцоры не просто исполняют движения, они буквально летают. В самом центре зала Фор поднимает Ильсевель и кружит ее в вихре алых юбок. Она широко улыбается, смеясь над дикостью танца.

Я рада, что она счастлива. Рада, что она наслаждается жизнью. Рада, что она не заперта в башне, голодная, напуганная и замерзшая. Моя милая сестра, она заслуживает всего хорошего, что может дать ей эта жизнь.

Я убегаю в темноту галереи. Холодный воздух обжигает мои щеки – внезапно и остро, так что я забываю о тепле руки Фора, лежащей на моей талии, или о трепете, волновавшем мое сердце, когда Король Теней поднимал меня в воздух.

Глава 8. Фор

Последние блестящие ноты «Полета Феникса» затихают, когда я кручу Ильсевель в финальном повороте и легко ставлю на ноги. Ее дыхание сбилось, и она прикладывает руку к своей вздымающейся груди, а ее глаза, полные живого смеха, поднимаются, чтобы встретиться с моими. Она, бесспорно, очаровательна. Я улыбаюсь ей сверху вниз.

– Вам понравился полет, принцесса? – В ответ на мои слова она вскидывает голову и разводит руки, ее длинные рукава развеваются по обе стороны от нее.

– Мне казалось, будто у меня выросли настоящие крылья и я могла подняться прямо в небо!

Я подавляю дрожь. Как кто-то мог так небрежно говорить об этом отвратительном пространстве? Это выше моего понимания.

Стараясь не выдать нервной улыбки, я предлагаю принцессе руку.

– О, это стало бы большой потерей. Этот двор лишился бы одной из своих главных красавиц, если бы вы совершили такой побег.

Она бросает на меня лукавый взгляд и нежно кладет пальцы мне на предплечье.

– Значит, вы предпочитаете держать своих птичек в клетках, король Фор?

Что-то болезненное скрывается за этим игривым кокетливым тоном. Неужели за вызовом в ее глазах я вижу страх? Мой желудок скручивает. Под давлением моей собственной ответственности – беспокойство о судьбе Мифанара, сложности переговоров с Ларонгаром, постоянное балансирование между ожиданием и отчаянием – слишком легко забыть, что не мне одному тяжело и по другую сторону этих отношений есть другой человек.

Я аккуратно кладу свою руку на ее, уводя с центра зала.

– Я убежден, что ни одно прекрасное создание никогда не должно находиться в клетке, принцесса. Я лишь верю в то, что даже дикую птицу можно убедить остаться по собственной воле. И человек, который действительно заботится о такой птице, счел бы за честь сделать все, чтобы приручить ее.

Она прищуривает глаза, внимательно рассматривая меня.

– Хорошо сказано, король.

Присев в реверансе, она отпускает мою руку и растворяется в толпе. Я могу только надеяться, что сказал все правильно, что мои слова принесли принцессе немного душевного спокойствия.

Я осматриваюсь по сторонам в попытке найти Фэрейн. Теперь, удовлетворив Ларонгара танцем с его младшей дочерью, мне хотелось бы найти старшую и возобновить наш разговор.

Толпа плотная, и со всеми этими человеческими лицами и кричащими цветами, смешанными в оранжевом свете фонарей, трудно отличить одно лицо от другого. Тяжелая рука хлопает меня по плечу.

– Это, мальчик мой, было самое веселое развлечение за всю мою жизнь! – Я поворачиваюсь и встречаю широкую улыбку Ларонгара, его лицо красное и блестит от пота. – Я надеюсь, у тебя в запасе есть еще такие танцы, чтобы разворошить сонных людей моего двора. Нам всем не помешала бы небольшая встряска!

Я ухмыляюсь и пытаюсь незаметно выскользнуть из его объятий.

– Большинство танцев трольдов довольно сложны для освоения, – признаю я. – И, возможно, даже опасны в такой обстановке.

Ларонгар смеется.

– Нам нравится, когда становится немного опасно. Не так ли, миледи Финдра?

– Мы правда без ума от этого, мой король! – отвечает Финдра, тяжело опираясь на руку Ларонгара, но улыбаясь мне. – Я бы все отдала за то, чтобы хоть раз по-настоящему почувствовать острые ощущения.

– Неужели я недостаточно волную твое сердце?

Ларонгар отводит ее от меня, затем берет меня за руку.

– Оставь пока свои опасные танцы при себе, мой мальчик. У меня есть для тебя кое-что еще. Назовем это подарком.

– Но ведь, друг Ларонгар, такой изысканный ужин и столь же изысканная компания – уже достойный подарок.

– Чепуха! Я намерен произвести хорошее впечатление на моего брата из Мифанара, и я никому не позволю остановить меня. Пойдем же! – с этими словами король ведет меня обратно к столам.

Трапезу убрали, оставив только вино и вазы с засахаренными фруктами. Ларонгар отсылает Финдру прочь, велев ей позаботиться о себе самой, и занимает свое место рядом с королевой. Я в последний раз оглядываю большой зал в поисках Фэрейн, но замечаю только Хэйл и Сула, стоящих по разным углам зала, – Хэйл стоит прямо, скрестив руки на груди, Сул же лениво прислонился к колонне.

Все остальные мои спутники расположились по периметру так же, держась особняком группами по двое или трое. Они оставляют общение мне. В конце концов, это я тот безумный дурак, который решил взять в жены одного из этих людей.

Фэрейн так нигде и не видно. Она уже ушла с банкета? Оскорбил ли я ее, когда неожиданно закружил в танце? Мне никогда не приходило в голову, что люди могут танцевать под эту песню не так, как меня учили. И, проведя последние годы жизни в монастыре, Фэрейн, должно быть, гораздо меньше привычна к радостям придворной жизни, чем ее сестра. Тем не менее она умело вышла из затруднительного положения, когда ее отец рассердился. Ей удалось смягчить его гнев и помочь нам всем избежать катастрофы. Даже если я каким-то образом ранил ее, она все равно встала на мою защиту. Боги, жаль, что я не был достаточно быстр, чтобы…

– Ах! Вот и она, – гулкий голос Ларонгара прерывает ход моих мыслей. – Ильсевель, дитя, иди же, сделай так, чтобы отец гордился тобой!

Я смотрю вниз, на танцевальную площадку, которая теперь опустела. Там, в центре, одиноко стоит Ильсевель с лютней в руках. Слуга приносит стул, и она садится, ее красное платье окутывает ее. Свет камина играет на складках ткани, заставляя ее выглядеть пылающей. Внезапно становится трудно смотреть куда-либо еще.

– Поверь мне, – говорит Ларонгар, наклоняясь, чтобы громко прошептать мне на ухо, – ради этого стоит путешествовать по мирам.

Принцесса начинает перебирать струны на своем инструменте. Аккорды просты, но звучат так ясно и правдиво, что поражают мои чувства, как осколки чистого света. А затем она начинает петь. Низко, мягко. Напевная мелодия звучит без слов, но полна гораздо большего смысла, чем могут выразить простые слова. Все остальное поглощается звуком ее голоса – волшебным и насыщенным, тоскующим и печальным.

Сначала я не чувствую ничего, кроме мелодии – чистой, почти священной. Затем, постепенно, мной овладевает ощущение далекого дома. Известного, но никогда прежде не виденного. Желанного, но разбивающего сердце. Дома, который, возможно, никогда не будет найден, пока сердце не исцелится, но оно не может исцелиться, пока не обретет покой. Болезненная, бесконечная, великолепная дихотомия. Ее голос и песня восхищают меня. Я переношусь из этого зала дыма и человечности в мир, о существовании которого не подозревал. Я всегда знал, где мое место, – в Мифанаре, во дворце из Живого Камня. Там стоит трон отца, на котором я должен восседать. Это мое место, моя цель. Я никогда не хотел большего. Но теперь я испытываю тоску. Не то возбуждение похоти, которое знакомо каждому молодому человеку по достижении определенного возраста. Не тот неуравновешенный дискомфорт в крови, который побуждает к действию и приключениям. Нет, это настоящая тоска. Боль в душе. Осознание того, что мое сердце не цельно и не будет целым до тех пор, пока каким-то образом я где-то не найду эту недостающую частичку. Кто бы мог подумать, что песня может принести столько личных откровений?

Мелодия подходит к концу. Я осознаю, что воздух наполняют аплодисменты. Король Ларонгар толкает меня локтем в плечо.

– Ну что, мой мальчик? Ты когда-нибудь слышал что-нибудь более прекрасное? Моя малышка была одарена богами при крещении, как и все мои дети. И дар Ильсевель, безусловно, самый ценный.

Неужели я вижу слезы в глазах короля, когда он говорит о своей дочери?

– Она действительно необыкновенная, – признаю я и понимаю, что по моим собственным щекам тоже текут слезы. Я поспешно смахиваю их.

– Верно, – говорит Ларонгар, – мы еще поговорим на тему исключительности Ильсевель завтра, а? А пока еще вина!

Приглашаются танцоры, жонглеры, акробаты и другие артисты, чтобы повеселить короля и его гостей. Но я не могу выбросить из головы песню Ильсевель. Только это странно… Хотя я слышу ее голос, гулкий и нежный… Когда я закрываю глаза, то вижу другое лицо в темноте за своими веками. Оно смотрит на меня странными, серьезными глазами. Один голубой. Один золотой.

– Да раствориться мне в Глубокой тьме! Я думал, это никогда не кончится!

Сул падает на мою кровать и сильно потягивается, издавая протяжный зевок. Я выдергиваю подушку у него из-под ног.

– Я бы предпочел не вдыхать запах грязи с подошв твоих ботинок, пока буду спать сегодня, братец.

– Данный аромат лучше, чем все иное, что ты найдешь в этом пропахшем смертью мире. – Сул наклоняет голову и ехидно смотрит на меня. – По крайней мере, этот ужасный Ларонгар выделил тебе комнату приличных размеров. Моя и близко не такая большая.

– У Хэйл, по сути, вообще буфет.

Я поворачиваюсь к своему капитану, которая заняла место за маленьким столиком у камина и наливает себе кубок вина. Она не пила во время банкета, поскольку официально была на дежурстве, и только сейчас позволяет себе немного расслабиться.

– Тебя не устраивает твое жилье, Хэйл?

Она бросает на меня взгляд.

– Я отправилась в мир людей не в надежде на роскошь. В конце концов, я на задании.

– Милая Хэйл, – говорит Сул, переворачиваясь на другой бок и подпирая подбородок руками, – позволь мне заверить тебя, что миссия стоит у меня на первом плане. Разве ты не видела, как я весь вечер любезничал с ужасными человеческими девками? Я ужасно измучился ради короны!

Хэйл бросает на него уничтожающий взгляд, а затем обращается ко мне:

– Что вы думаете о Ларонгаре и его дочерях?

– О, о короле я невысокого мнения.

Я принимаю чашу, которую она мне предлагает.

– Он именно такой, каким я его представлял. Я бы не повернулся к нему спиной в темноте. Однако его дочери… – Я делаю глоток, оставляя мысль в подвешенном состоянии. Сул садится на кровати.

– Его дочери неожиданно аппетитные крошки, не так ли? Особенно эта Ильсевель. Я никогда раньше не был особенно расположен к людям, но, глядя на нее, я начинаю понимать склонность горных троллей пожирать человеческих девушек. – Он похотливо проводит языком по зубам.

– Осторожнее, – рычит Хэйл. – У тебя на рубашке слюни.

Она поворачивается ко мне.

– А вы, мой король? Каково было ваше мнение?

– Я признаю, что они… гораздо более интересные, чем я ожидал.

Я подхожу к окну и смотрю вниз, на внутренний двор. Набежали тучи, закрыв звезды, и я нахожу небо более терпимым под их пологом. До рассвета еще несколько часов. Я должен попытаться немного поспать, поскольку люди занимаются своими делами при дневном свете и мне нужно будет действовать соответственно. Теперь, когда все первоначальные тонкости устранены, переговоры начнутся всерьез. Я надеюсь, что этот вопрос будет решен через несколько дней.

– Итак, вы будете поддерживать альянс? – Хэйл упорствует. Я смотрю на своих друзей, взбалтывая напиток в чаше.

– Я не уверен, что у меня есть большой выбор. До сих пор Ларонгар был тверд в своих намерениях – он не отправит к нам Мифатов, пока не убедится, что угроза принца Рувена устранена. Мы должны дать ему то, что он хочет, прежде чем он ответит взаимностью.

– Тогда зачем нам вообще иметь с ним дело? – вопрошает Сул.

– У тебя есть еще какой-нибудь трюк в рукаве, чтобы спасти Мифанар?

Ни брат, ни капитан не отвечают. Они обмениваются взглядами, затем быстро отводят глаза. Я продолжаю, говоря то, что они оба и так слишком хорошо знают:

– Пророчество сбудется. Так или иначе, рано или поздно. Но все признаки указывают на то, что рано. Если не будут предприняты решительные действия, все Подземное королевство окажется в опасности. Магия фейри ничего не может сделать против того, что шевелится во тьме. Нам нужна сила человеческих магов. Нам нужны Мифаты.

Даже выражение лица Сула становится серьезным и задумчивым. Он не может отрицать правду, которую я говорю. Наши обстоятельства слишком тяжелы для его обычной веселости.

– Но, Фор, – говорит Хэйл, отказываясь от моего титула и возвращаясь к той фамильярности, которую мы когда-то знали в детстве, до того, как я стал ее королем, а она – моим капитаном. – Тебе обязательно нужно заключить брак? Почему мы не можем просто обменять наших воинов на Мифатов Ларонгара? Зачем тогда нужен брак?

Сул фыркает.

– Ты встречалась с королем людей? От него определенно разит двуличием.

– Сул прав.

– Что это было? – мой брат прикладывает ладонь к уху. – Правильно ли я расслышал эти сладкие слова? Или это был всего лишь сон?

Игнорируя его, я смотрю на остатки вина, кружащиеся в моем кубке.

– Ларонгару нельзя доверять. Даже в том, что касается соблюдения подписанного соглашения. Письменные обязательства не связывают людей так, как они связывают наш вид. Магия написанного слова не действует на них таким же образом. Но если брак состоится, Ларонгар, возможно, будет вынужден сдержать свое обещание, если безопасность его собственной дочери окажется под вопросом.

– Что вам нужно, так это заложница, а не невеста, – от заявления Хэйл у меня в животе словно образуется тяжелая глыба. Она права.

– С этим ничего не поделаешь. И я… я сделаю все, что в моих силах, чтобы завлечь девушку.

– О, в этом никто не сомневается, брат мой, – ухмыляется Сул. Хэйл бросает на него предупреждающий взгляд.

– Что? – спрашивает он.

– Вы видели здешних мужчин? Наш дорогой Фор просто великолепен по сравнению с ними! Несомненно, его раскрасневшаяся невеста будет более чем счастлива воспользоваться его щедростью. – Хэйл ставит свой кубок на стол. – Но уверены ли вы, мой король? Действительно уверены? Не будет ли такой брак слишком тяжелым бременем, чтобы нести его всю жизнь?

Я сухо улыбаюсь.

– Я так понимаю, ты не была очарована хорошенькой Ильсевель.

– Вопрос не в том, была ли очарована я. Это вы женитесь на ней. И поправьте меня, если ошибаюсь, но я подумала, что, возможно, твой взгляд был направлен в иную сторону.

– В самом деле? – Сул потирает руки. – Пожалуйста, скажите мне, что это была не любовница короля! Или, скорее, скажи мне, что это была она. Я умоляю тебя.

– Заткнись, Сул, – рычит Хэйл.

Мой брат хихикает и соскальзывает с кровати. Он неторопливо подходит к столу, садится напротив Хэйл и наливает себе вина.

– Я запечатаю свои сочные губы, милая Хэйл, но только после того, как выскажу последнее замечание: если наш король действительно полон решимости приковать себя к человеку, пока смерть не разорвет все супружеские узы, ему лучше убедиться, что он выбрал правильную невесту.

– И что это значит? – резко спрашиваю я.

– Я думаю, вы понимаете, что я имею в виду. – Сул делает глоток, глядя на меня поверх края своей чашки, затем опускает ее и вытирает верхнюю губу тыльной стороной ладони. – Если вам нужна невеста-заложница, мы должны быть уверены, что Ларонгар действительно заботится о ее благополучии.

– Отец должен беспокоиться о своей дочери.

– Ну конечно. Однако большинство отцов не сажают своих старших дочерей на дальнем конце стола, почти вне поля зрения. И не держат их взаперти в монастырях вдали от двора. И постоянно не выдвигают младшую дочь на первый план.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю.

– Представим, что я этого не понимаю. Объясни мне по буквам.

– Вам нужно выбрать Ильсевель. Не Фэрейн, – голос Хэйл тихий и твердый как скала, настолько жесткий, что заставляет Сула воздержаться от любого ехидного замечания, которое он уже было собирался сделать.

Я подношу свой кубок к губам. Он оказывается пуст, и мне остается лишь хмуро смотреть на жалкие остатки напитка в чаше.

– Вы сами говорили, – продолжает мой капитан, – что письменные соглашения имеют для людей не такое значение, как для нас. А нам нужна полная уверенность в том, что они выполнят свою часть сделки. Мы не можем посылать наших воинов бессмысленно отдавать свои жизни на чужой войне.

– Они отдадут свои жизни за Мифанар, – говорю я.

– Любой из нас умер бы за Мифанар. – Сул откидывается назад на двух ножках, опасно балансируя.

– Представь себе это, брат мой: допустим, ты поведешь нас всех в славную битву, и мы прольем свою кровь на этих человеческих полях. Что произойдет, когда ты вернешься? Когда ты призовешь Ларонгара, чтобы он послал своих Мифатов? Что произойдет, когда он ответит: «Спасибо, друг Фор, за все те тела, которые ты прислал, чтобы удобрить мои посевы. Но я держу своих магов в безопасности и поблизости»? Что тогда?

– Тогда мы напомним ему о его обещаниях.

– Обещаниях, которые ничего не значат для человека.

– Тогда мы прикажем его дочери принудить его.

– Дочери, которую он любит и о которой заботится? Или той, которую он явно презирает?

Я поворачиваюсь к ним спиной, хмуро глядя в окно. По ту сторону освинцованного стекла все очень тихо и холодно. Затем внезапно появляется какое-то движение. Это привлекает мой взгляд к зданию на дальней стороне двора. Открывается дверь, и оттуда выходит маленькая фигурка в плаще с капюшоном.

– Ну же, – говорит Сул. – Ты же не собираешься пытаться убедить меня, что влюбился, не так ли? После одной короткой скачки и одного небольшого поворота в танце?

Фигура проходит под факелом. Мерцающий оранжевый свет отражается от серебряных нитей, украшающих подол плаща. Даже с такого расстояния я узнаю этот узор: извивающийся дракон.

– Фор? Не оставляй нас в таком напряжении. – Сул несколько раз щелкает пальцами. – Каков твой ответ? Возьмешь ли ты восхитительную маленькую Ильсевель и спасешь нас всех? Или ты обречешь нас на пророческое забвение? Я имею в виду, я понимаю, что трудно думать о гибели, спасении и всех этих неприятностях, когда ты следуешь велениям своего… кхм… сердца.

– Я ухожу. – Я резко поворачиваюсь лицом к ним двоим. Они наблюдают за мной слишком пристально – Сул со своей всезнающей ухмылкой, Хэйл со своим мрачным, суровым лбом. – Мне нужен воздух.

Прежде чем они успевают возразить, я направляюсь к двери, широко распахиваю ее и выхожу из комнаты, на ходу бросая через плечо:

– И если кто-нибудь из вас попытается последовать за мной, я сотру ваши кости в порошок.

Четырьмя быстрыми шагами я пересекаю приемную, толкаю дверь и выхожу в темный коридор за ней. Голос Сула раздается у меня за спиной, когда я иду:

– Хорошая беседа, брат! Не терпится узнать, что принесут нам капризы твоего сердца.

Глава 9. Фэрейн

Такое ощущение, что от давления мой череп вот-вот расколется надвое. Я переворачиваюсь на бок, прижимаю одеяло к груди и делаю глубокие вдохи, задерживая дыхание на как можно более долгий срок, а затем максимально медленно выдыхаю. Совсем немного, но это помогает. Боги, я должна была догадаться, что не стоит так долго задерживаться на пиру! Скопление всех этих эмоций сделало меня слишком слабой и уязвимой. Недавно меня уже вырвало всем тем, что я успела съесть. Мое горло горит, во рту неприятный привкус, а тело все еще крутит в приступах тошноты.

Легкий стук в дверь на мгновение отвлекает меня от моих страданий.

– Фэри? – звучит из-за стены голос Ильсевель.

Я не отвечаю ей. У меня нет на это сил. Я могу лишь молча лежать здесь, затаив дыхание, надеясь, что она скоро уйдет.

Однако моим молитвам не суждено быть услышанными. Дверь позади меня со скрипом приоткрывается. Совсем чуть-чуть. Я чувствую волну нерешительности со стороны моей сестры, когда она заглядывает в темную комнату, освещенную только почти потухшими углями в очаге.

– Фэри, – тихо говорит она, – ты не спишь?

Я закрываю глаза, считая удары своего сердца, надеясь, что достаточно убедительно притворяюсь спящей.

– Я просто хотела поблагодарить тебя. За то, что ты была со мной сегодня вечером. – Она молчит несколько мгновений, как будто обдумывает свои следующие слова. – Ты была права. Король Теней был не таким плохим, как я себе навоображала. Может быть… может быть, все-таки я и он…

Она оставляет свою мысль незаконченной. Мгновение спустя дверь со щелчком закрывается. Напряжение чувств моей сестры покидает комнату вместе с ней, и я делаю еще один долгий, судорожный вздох. По крайней мере, теперь я знаю, что какая бы обида ни исходила от нее в банкетном зале, она была направлена не на меня. Слава богам. Мне бы не хотелось причинять боль ее нежному сердцу.

Застонав, я переворачиваюсь и смотрю на балдахин своей кровати. Несколько мгновений я просто лежу, чего-то ожидая. Вероятно, пока боль не пройдет. Или сон не овладеет мной. Или чувства, бурлящие в моей голове, не утихнут. Или пока образ серебристо-бледных глаз не исчезнет из моего сознания.

С очередным стоном я откидываю одеяло и сажусь, свешивая ноги с края кровати. Меня накрывает волна головокружения. Я беру себя в руки, пока она не проходит. Тело ломит, но, несмотря на слабость и дрожь, я встаю и, шатаясь, иду через всю комнату к умывальнику. Кран закупорен льдом. Я разбиваю его локтем, а затем брызгаю холодными каплями на лицо, протирая глаза.

Но это не помогает. Ничего не помогает. Мурашки бегут по коже, в животе все переворачивается, конечности болят. Когда мной овладевает один из таких приступов, мне ничего не остается, кроме как стиснув зубы переждать его. Я в ловушке. Пленница в своем собственном теле.

О, как я тоскую по холодному горному воздуху монастыря! По относительному миру и спокойствию той жизни, вдали от всех придворных интриг.

– Скоро, – шепчу я, из моего рта вырываются белые клубы пара. – Скоро все наладится. Я вернусь туда, где мое место, и все, что я пережила за последние дни, превратится в далекое воспоминание.

Воспоминание… прекрасное, почти запретное воспоминание… Мой взгляд останавливается на ворохе ткани, наброшенной на спинку стула. Сначала я его не узнаю. Затем ко мне приходит осознание: это же плащ Фора. Я смотрю на него несколько мгновений, покусывая пересохшую нижнюю губу.

Повинуясь импульсу, я хватаю его и оборачиваю вокруг себя. Зарыв лицо в складки ткани, я глубоко вдыхаю. Этот аромат темной земли и сладких специй проникает прямо в голову. Туман рассеивается, боль уходит. Не полностью, но более чем достаточно.

– О! – Я наконец расслабленно выдыхаю, опускаясь в кресло. – О, боги, спасибо вам!

Не знаю, как долго я просидела так, вдыхая его запах, наполняясь облегчением. Когда мой разум наконец проясняется, я откидываю покрывало и еще раз смотрю на свою кровать. Я должна попытаться заснуть. Завтра будет еще один долгий день. Мне нужно восстановить силы. Нужно…

Однако вместо отдыха я встаю, плотнее запахивая плащ. Найти пару высоких ботинок – дело минуты. Затем я выскальзываю из комнаты, пробираясь по холодным темным коридорам Белдрота. Мне везет, ведь в столь позднее время уже не зажигают факелов и не развешивают фонарей. Я никого не встречаю по пути.

Весь замок, кажется, погружен в сказочную тишину. Я нахожу нужную дверь и выхожу во двор. Ночное небо затянуто тяжелыми тучами, в воздухе пахнет снегом. Резкий зимний ветер щиплет мои щеки, но плащ Фора надежно укрывает меня от мороза. Я низко натягиваю капюшон на лицо и спешу по брусчатке, направляясь к маленькой двери в дальней стене. Она не заперта, и я прохожу в сад, укрытый в стенах самого замка. Он не слишком обширен: небольшой лабиринт из низкой живой изгороди, ряд дорожек из светлого камня, несколько фруктовых деревьев и пруд в центре, ныне покрытый темной коркой льда, – вот и все его наполнение.

Я подхожу к пруду и сажусь на каменную скамью возле него. Внизу, подо льдом, черепахи и рыбы дремлют в зимней спячке. В воздухе витает какое-то сонное умиротворение. Кусты и деревья вокруг меня похожи на скелеты, их ветви окаймлены инеем. Они выглядят мертвыми, но если я закрою глаза, то почти почувствую жизнь в их сердцевинах, которые просто ждут зова весны, способной разбудить их. Я обхватываю себя руками.

– Богиня, – шепчу я сквозь стиснутые зубы и поднимаю взгляд от темного замерзшего пруда к небу над головой. Тяжелые облака, подсвеченные лунным светом, проплывают над головой. – Норнала, богиня Единства, дарующая жизнь и любовь… Что мне делать?

Я жду. В тишине. В ожидании. В надежде. Но я уже знаю ответ. В конце концов, для таких, как я, ответ может быть только один. Я буду поддерживать Ильсевель. Я буду служить своему королю и своей стране. И когда я сделаю все, что позволяют мне мои ограниченные способности, я вернусь в монастырь и проживу остаток своей жизни в уединении. Мой дар богов выполнит свое предназначение, успокоив Ильсевель так, чтобы она поняла, что Король Теней – хорошая партия для нее. Больше я ни на что не гожусь. Ни здесь, ни где-либо еще.

Выходит, в этом и заключается смысл моего существования? Прятаться? Пытаться не создавать проблем? Не путаться под ногами, не доставлять неудобств тем, кто чувствует себя обязанным заботиться обо мне? Что это за жизнь?

Боги небесные, я чувствую, как по моей коже бегут мурашки от внезапного внутреннего стремления к свободе. Я хочу летать, парить! Я хочу сбежать.

Но сейчас я лишь продолжаю сидеть на этой скамейке, глядя в бесконечное небо. Мои потрескавшиеся губы приоткрываются, выдыхая струйки ледяного воздуха.

– Как феникс, – шепчу я.

– Фэрейн.

Мое сердце подскакивает к горлу, колотясь так сильно, что кажется, я вот-вот задохнусь. Я резко поворачиваюсь на месте, капюшон спадает с моего лица. Высокая бледная фигура стоит на дорожке позади меня.

– Прошу простить меня, – говорит Король теней. – Я не хотел вторгаться в ваши грезы.

– О! – Я резко выдыхаю. Мое сердце, кажется, падает куда-то в желудок, тяжело стуча. Я едва нахожу силы на ответ: – О нет! Вы мне не мешаете. Вовсе нет.

Лунного света как раз хватает, чтобы осветить его улыбку. Он делает несколько шагов ко мне.

– Можно мне присесть? – Я киваю и отодвигаюсь в сторону, освобождая место на скамейке. Он садится на край, положив руки на колени. На нем все еще та же туника с открытым воротом, что была на пиру, с серебряным воротником на плечах и плетеным поясом на талии. Шелковый перед его одеяний распахнут, его мускулистый торс выставлен на всеобщее обозрение.

Я понимаю, что рассматриваю его слишком пристально, и быстро перевожу взгляд на его руки, на эти удивительно длинные, изящные пальцы.

– Вам не холодно, Ваше Величество? – резко спрашиваю я. – Я… я не собиралась оставлять ваш плащ себе. Мне вернуть его вам?

Он снова улыбается мне. Его глаза поразительно яркие, будто источающие свой собственный внутренний свет. Это выглядело бы странно, если бы не было так красиво.

– Я не чувствую холода, – говорит он. – И я бы предпочел, чтобы вы не мерзли из-за меня. Однако скажите мне, Фэрейн: разве мы с вами больше не друзья?

– Ваше Величество?

– Вот видите? Вы снова это сделали. – Он вздергивает подбородок, бросая на меня шутливо-обиженный взгляд из-под нахмуренных бровей. – Меня зовут Фор. Помните?

– О. – Я быстро отворачиваюсь, фокусируя взгляд на ряби, застывшей на поверхности пруда. – Мы больше не путешествуем по открытой дороге. Здесь, в Белдроте, необходимо соблюдать определенные рамки приличия.

– Даже когда вокруг никого нет?

– Особенно когда вокруг никого нет.

– Ах, – он замолкает, размышляя. – Хорошо, принцесса.

Несколько мгновений мы молчим. Я думаю, не следует ли мне встать, придумать какое-нибудь вежливое извинение и уйти. Но как я могу оправдать тот факт, что нахожусь на улице в этот холодный поздний час? Все идеи, что крутятся в моей голове, звучат до ужаса глупо. Мне ничего не остается, кроме как продолжать молчать.

– Здесь еще бесплоднее, чем я ожидал, – внезапно заговаривает Фор и неопределенно машет рукой. – Я слышал рассказы о человеческих садах, изобилующих цветами и ароматами. Я представлял все немного по-другому.

С моих губ срывается легкий смешок.

– В конце концов, сейчас зима.

– Да? – он выглядит заинтересованным. – Кажется, я что-то припоминаю об этом. О… временах года.

– Разве у вас в Мифанаре нет времен года?

– Нет. Под землей ничто не подвластно капризам погоды или солнца. Вместо этого вся жизнь организуется в соответствии с циклами Вагунгада.

– А что такое… – Я колеблюсь, прежде чем предпринять попытку произнести это странное слово. – Что такое ва-гун…

– Вагунгад? Это священный цикл нашего бога. Когда цикл находится на самом низком уровне, мой народ проводит время в глубокой темноте, рядом с камнем, из которого мы произошли. Однако когда цикл достигает своего пика, мы живем ближе к свету и, так сказать, более оживленны.

– Под землей есть свет?

– Там намного больше света, чем вы можете себе представить. Больше света, больше красок, больше жизни. Больше всего. – Страсть в его голосе будоражит мою кровь. Даже мои замерзшие пальцы на руках и ногах внезапно начинают согреваться.

– Я изо всех сил пытаюсь представить это, правда. Но когда я думаю о том, что происходит под землей, в моей голове рождаются лишь мысли о…

– О чем? – его тон ободряющий.

– Ну, – медленно признаю я, – у меня в голове возникает образ могилы. Холод. Тьма. Смерть.

Он молчит несколько мгновений. Я все-таки оскорбила его? Мне стоит сказать что-то еще, найти какой-то способ взять свои необдуманные слова обратно. Однако, прежде чем я успеваю собраться с мыслями и попытаться исправить положение, Фор говорит:

– Хотел бы я показать вам Мифанар. В урз-ва, высшей точке священного цикла. Тогда вовсю цветет джиру, и кристаллы урзула поют, и Живой Свет достигает своего пика. Народ трольдов любит темноту, но… Все же я не чистокровный трольд. Во мне тоже течет человеческая кровь, так что, возможно, именно поэтому я больше люблю урз-ва.

Его слова рисуют невероятные картины в моей голове. Не видения, потому что я никак не могу представить себе те странные вещи, о которых он говорит. Это больше похоже на цвет и музыку, которые сливаются воедино, сплетаясь в невозможные узоры. Я закрываю глаза и позволяю себе упиваться этим чувством, дразнящей сладостью, которую они вселяют в меня.

Внезапное осознание заставляет меня нахмуриться.

– В вас течет человеческая кровь?

Я открываю глаза и ловлю на себе его пристальный взгляд.

– Да, – он моргает. – Разве вы не знали? Моя мать была человеком.

– Ох! Тогда брак с… с… – я замолкаю, неуверенная, стоит ли продолжать. Он заканчивает за меня:

– Верно, брак с человеком не так уж странен для меня, нет. Хотя, признаюсь, подобные торги за невесту несколько выводят меня из равновесия.

Я выдавливаю из себя легкую улыбку.

– Значит, брачный обмен – это не что-то обычное для вас?

– Нет. У трольдов традиционно брачные союзы заключаются во время марга.

– Что значит марг?

– Охота.

Я в недоумении поднимаю брови. Фор откровенно смеется.

– Это не то, что вы могли себе представить! Участвуют влюбленные пары, желающие вступить в брак. В Древнюю эпоху, возможно, этот процесс выглядел немного зловеще, да и сейчас в дикой природе тролли практикуют более дикую версию марга. Но в цивилизованном Мифанаре все гораздо более прилично. Мужчины вооружаются и дают своим желанным невестам фору в подземных тоннелях за городом. При звуке зинсбога начинается погоня. Считается, что пара, которая слишком легко сходится, слабее. Чем дольше и изнурительнее охота, тем удачнее будет брачный союз. По крайней мере, согласно традиции. – Его зубы сверкают в бледном лунном свете. – Так или иначе, ни один жених никогда не упускает случая преследовать свою добычу. И все это выглядит крайне забавно для наблюдателей.

Я фыркаю.

– Я подозреваю, что Ильсевель понравилась бы такая форма ухаживаний.

– Да, у меня сложилось такое же впечатление о вашей сестре.

Мы снова погружаемся в молчание. Кажется, будто образ Ильсевель внезапно появился, чтобы сесть между нами и разделить друг от друга на этой маленькой скамеечке. Я тихонько откашливаюсь.

– Я надеюсь, Илси сумела спеть для вас этим вечером. Вам понравилось ее выступление?

– О да. Она пела. – Фор начинает ерзать на месте, будто ему вдруг стало неудобно. – Она застала меня врасплох. Вы, конечно, рассказывали мне о ее божественном даре, но я и не подозревал, что он проявляется таким образом.

– Разве среди вашего народа нет тех, кто получил дары богов?

– Нет. Ни среди троллей, ни среди фейри, насколько я знаю. Если я правильно понимаю, божественные дары предназначены для того, чтобы усмирить недовольство людей, которых всевышние обделили магией, в отличие от их собратьев-фейри.

– Я полагаю, такая точка зрения тоже имеет место быть.

Фор усмехается.

– Боюсь, я оскорбил вас. Пожалуйста, не обижайтесь. Это простой факт, что фейри рождаются с магией в крови, в то время как люди – нет. Из-за этого и получается, что божественные дары в результате становятся более необычными и могущественными.

Я опускаю голову, надеясь, что он не видит румянца, заливающего мои щеки. О небеса, его смех – такая опасная штука! Я боюсь, что могу стать зависимой от этого звука.

– Мне казалось, трольды не владеют магией, как другие фейри, – поспешно говорю я, чтобы скрыть свое смущение.

– Верно, мы отличаемся от других фейри, – признает он. – Но у нас есть своя магия, можете в этом не сомневаться. Мы не столько за чары, сколько за влияние. И, в отличие от остальных фейри, мы можем создавать что-то. У нас есть свои собственные формы искусства и ремесла, и в этом отношении мы больше похожи на людей. Некоторые предполагают, что трольды стали поворотной точкой в сотворении видов – ключевым моментом, когда боги перешли от создания фейри к созданию людей. Или наоборот. Никто на самом деле не знает, что было первым, известно только, что трольды находятся посередине.

Как губка, я впитываю информацию, которую он сообщает. Мое образование было настолько ограниченным, что мои знания о фейри в основном состояли из долетавших до меня слухов, и все они касались их порочности, красоты и коварства. О трольдах я почти ничего не слышала, и большинство тех скудных обрывков информации, что мне все же удалось заполучить, оказались неточными.

– Ваш народ и ваши обычаи кажутся очень интересными, – слова неосторожно срываются с моих губ. – Хотелось бы мне увидеть это вживую. Мифанар, я имею в виду.

– Вы могли бы. – Я поднимаю глаза и встречаюсь с ним взглядом. – Если завтра не возникнет проблем во время переговоров, – настаивает он. Темные зрачки его глаз расширяются, превращаясь в глубокие полуночные озера, наполненные светом далеких звезд. – Вы бы поехали?

Он говорит то, что я думаю? Нет, конечно нет. Серьезность в его голосе мне, вероятно, только кажется. Однако ох! Мне так хочется ответить ему согласием! Как может быть, что всего за два дня в моем сердце произошли такие неожиданные перемены? Когда моя душа успела наполниться надеждами и мечтами, которым я не имею права потакать?

Однако он здесь. Рядом со мной. Я чувствую тепло, исходящее от его души, являющееся для меня из-за божественного дара чем-то более важным, чем красота его лица или тембр голоса. Я точно знаю, о чем он спрашивает. Мой рот открывается, губы шевелятся. Ответ вертится на кончике языка, готовый вот-вот с него слететь.

Вместо этого я ловлю себя на том, что спрашиваю:

– Что вы надеетесь получить, придя сюда, Фор?

Он моргает, возможно удивленный моим тоном. Он наклонился ко мне, но теперь немного отстраняется.

– Я думаю, это было очевидно. Я надеюсь обрести жену.

– Да, но почему? Почему вы пришли в поисках сюда, в этот мир? Без сомнения, любое количество женщин-трольдов с радостью стали бы твоей королевой. У тебя есть другая цель, когда ты стучишься в дверь моего отца.

Фор отворачивается от меня, опирается локтями на колени и смотрит на укутанный зимой сад. Его грудь расширяется, когда он делает глубокий вздох.

– Это Мифаты, – говорит он наконец. – У меня есть… проблема, для решения которой необходима магия. Магия фейри не подходит, равно как и магия трольдов. Для этого требуется нечто иное. Человеческая магия, но в масштабах, пока невиданных ни в этом мире, ни в любом другом.

Что-то странное есть в его голосе, в его душе. Темнота, которая, как я понимаю, была там все это время, но которую мне не удавалось почувствовать до этого момента. Это похоже на огромное когтистое существо, вцепившееся в его плечи, тянущее вниз, давящее на него всем своим весом.

Я медленно киваю. Теперь мне понятно. Возможно, конечно, я узнала не все, но достаточно. Достаточно, чтобы понять, какой ответ я должна ему дать.

– Если вы возьмете мою сестру в жены, мой отец выполнит все условия соглашения.

Фор резко поднимает голову, его глаза ищут мои. Я же, наоборот, опускаю взгляд, сосредотачиваясь на своих сложенных руках. Не предаю ли я Ильсевель, рассказывая все это Фору? Обеспечиваю ли я ей судьбу, которую она не выбрала бы для себя? Возможно. Тем не менее я продолжаю:

– У моего отца всегда были проблемы с любовью. Однако могу сказать вам наверняка: он любит Ильсевель.

Некоторое время Фор молчит. Наконец он выдыхает.

– Понятно. – Я чувствую резкую смену в его настроении, чувствую, как он отстраняется от меня. Только в этот момент я осознаю, насколько близко ко мне он на самом деле был все это время. Выходит, я не ошиблась. Он предлагал мне что-то… что-то, что я очень хотела бы принять. Что-то, от чего я просто обязана была отказаться. Ради него самого. Некоторое время мы молчим. Затем Фор встает. Я на мгновение закрываю глаза, а после наклоняю голову, чтобы посмотреть на него.

– А теперь я должен покинуть вас, принцесса, – говорит он, отвешивая короткий поклон. – Надеюсь, мы еще увидимся до окончания моего визита в Белдрот?

– Да, – я вежливо наклоняю голову. – Я уверена, мы еще встретимся.

Не говоря больше ни слова, он поворачивается и направляется по дорожке к выходу из сада. Я смотрю ему вслед, не находя в себе сил для того, чтобы отвести взгляд. Почему-то мне кажется, что это последний раз, когда я смотрю на этого незнакомца, который за столь короткий промежуток времени произвел такие перемены в моем сердце.

Фор доходит до двери. Тени смыкаются вокруг него, заставляя его фигуру исчезнуть, в следующий миг его уже нет.

Когда мы снова увидимся, он будет совершенно другим человеком. Мужчиной, который принадлежит моей сестре.

Глава 10. Фор

– Как именно это носят?

Я поднимаю взгляд с того места, где сижу, пытаясь засунуть ноги в пару слишком тесных ботинок, и вижу, как Сул хватает человеческую одежду с того места, где она лежит на моей кровати. Он держит ее перед собой вверх ногами и несколько раз взмахивает. Хэйл хмыкает и выхватывает ее у него из рук.

– Оно завязывается спереди. Вот. – Она держит его лицевой стороной вверх, но ее брови хмурятся. Она разворачивает его, бормоча: – Или, может быть, это сзади?

– Дай сюда, – рычу я.

Хэйл пожимает плечами и бросает одежду мне.

– Мне нужно немного личного пространства, если не возражаете.

Она вежливо поворачивается спиной, но мой брат остается на своем месте, сидя на развернутом спинкой ко мне стуле, подперев руками подбородок. Он ухмыляется, наблюдая, как я натягиваю рубашку. Она оказывается слишком узкой в плечах, и проймы жмут. Я пытаюсь поправить ее, чтоб она села хоть немного лучше, но внезапный треск означает, что она разошлась по швам. Морщась, я ищу дырку, но ничего не нахожу. Я вожусь с завязками спереди.

– Только не говори мне, что планируешь с этого дня носить человеческую одежду, – просит Сул.

– Деликатность вашей невесты требует такой жертвы? – Я бросаю на него взгляд, поводя плечом и вызывая еще один смущающий порыв.

– Я согласился надеть обычную одежду для королевского пира сегодня. В свою очередь, моя невеста наденет традиционную одежду трольдов для свадебной церемонии. Это казалось мне справедливым обменом.

Сул корчит гримасу. Он берет с кровати золотой обруч, украшенный зелеными драгоценными камнями. Мертвые и безжизненные драгоценности, потому что нигде в этом мире нельзя найти живых драгоценных камней. Он поворачивает его с явным отвращением, прежде чем отбросить в сторону.

– Дай мне убедиться, что я все правильно понял, – говорит он, опуская подбородок на руки.

– Сегодняшнее маленькое мероприятие – это не церемония бракосочетания?

– Ты хоть на что-то обращаешь внимание? – Хэйл усмехается, по-прежнему отвернувшись к стене.

– Очень мало. Я стараюсь не слушать, когда говорят люди. Это лучшее, что я могу сделать, чтобы остаться в своем уме.

Я бросаю на него взгляд.

– Нужно ли мне напоминать тебе, брат, что я сам наполовину человек?

– Да, мой король. – Сул улыбается, показывая слишком много зубов. – И мы все простили тебе этот недостаток в твоей внешности, поскольку ты так великолепно компенсируешь его во всех остальных отношениях.

– Я слегка прищуриваю глаза.

– Сегодня ты можешь смеяться и шутить, сколько тебе заблагорассудится, брат. Но тебе лучше научиться держать язык за зубами. Любые подобные высказывания в адрес моей жены недопустимы. И любые подобные высказывания в адрес моих будущих детей со стороны жены будут восприняты как предательство самой короны.

Сул садится, вцепившись руками в спинку стула. Улыбка сползает с его лица, и взгляд внезапно становится жестким.

– Будь серьезен, Фор. Ты действительно намерен довести это безумие до конца?

– Да. И тебе придется принять это, брат. А если все же не сможешь, то попридержи язык. Ты все понял?

Долгое мгновение Сул ничего не говорит. Его глаза ищут на моем лице какой-нибудь признак слабости. Я не показываю ему ничего. Я выдерживаю его взгляд – жесткий, непоколебимый. Наконец Сул поднимается. Он отвешивает медленный, почти томный поклон. Когда он встает, то произносит только:

– Мой король. – Он выходит из комнаты, не сказав больше ни слова, оставляя меня с Хэйл и Умог Зу. Жрица сидит в позе лотоса посреди пола, погруженная в долгую и напряженную молитву. Ее бледная кожа становится серой и твердой, когда она погружается в свое сознание, становясь единым целым с камнем. Она почти обнажена, если не считать декоративного головного убора. Ее голос создает фоновый гул. Я возвращаюсь к возне с завязками своего одеяния, но краем глаза замечаю, как Хэйл поворачивается, ее тяжелый взгляд устремлен на меня.

– Что? – спрашиваю я наконец.

– Ты же знаешь, что Сул беспокоится о тебе. О твоем будущем счастье.

– Сул так до конца и не простил меня за то, что я родился первым. И от союза с человеком.

– Возможно. Но он никогда не позволял этому негодованию взять верх ни над его любовью к тебе, ни над его преданностью тебе как королю. Ты ведь и сам это понимаешь, не так ли?

– Да. Я много раз сражался бок о бок с Сулом и без сомнения доверил бы ему свою жизнь.

Я знаю, что даже сейчас некоторые доверенные лица из моего собственного совета предпочли бы видеть Сула восседающим на троне Мифанара. После смерти нашего отца многие убеждали его потребовать проведения обряда Шипа и сразиться со мной за корону и королевство. Вместо этого Сул преклонил передо мной колени и поклялся своей жизнью, дав Нерушимую Клятву. Пусть у него и язык гадюки, Сул никогда не осмелился бы нарушить такую клятву. Он по-своему довольно набожен. Но не факт, что его верность распространится и на мою жену.

– Сул должен понять, что, когда я возьму ее в жены, мы станем одним целым. Ту же преданность, какую Сул испытывает ко мне, он должен будет ощущать по отношению к моей невесте. Одно неотделимо от другого. – Заканчивая завязывать рубашку, я завершаю остальные свои неуклюжие попытки одеться, в последнюю очередь закрепляя золотой обруч на лбу. – Все готово к нашему отъезду? – спрашиваю я, расправляя складки этой странной, до ужаса неудобной рубашки.

– Да, мой король, – отвечает Хэйл.

– Завтра мы отправляемся в Мифанар.

Похоже, она готова сбежать из этого места. И я знаю, что ей не терпится вернуться домой и узнать что-нибудь о своем брате. Я и сам горю едва ли меньшим нетерпением. По возвращении у меня будет примерно две недели, чтобы подготовиться к приезду моей невесты. В Гаварии существует обычай, согласно которому после церемонии прощания с домом невеста отправляется в Странствие Девы, принося жертвы у определенных алтарей и молясь перед определенными святынями. Пока оно не завершится, нам с ней не разрешат видеться. Поэтому я вернусь домой и буду планировать ее приезд. И это должно дать мне достаточно времени, чтобы выбросить образ ее сестры из головы.

Я вздрагиваю и быстро отворачиваюсь от Хэйл, делая вид, что поправляю ремень.

Прошло уже три ночи с тех пор, как я встретил Фэрейн в тихом холодном саду при лунном свете. С тех пор Ларонгар каждый вечер устраивал изысканные пиры, но, хотя я искал ее, Фэрейн нигде не было. Она избегает меня?

Вероятнее всего. Хотя это к лучшему. Я принял решение. И я намерен быть хорошим мужем для Ильсевель. А я не смогу им быть, если буду думать о другой женщине. И все же мне интересно, будет ли Фэрейн присутствовать на церемонии прощания. Надеюсь, что это так. Я хотел бы получить шанс доказать самому себе, что у меня к ней ничего нет. Что ее вид не будоражит мою душу. Что я действительно готов забыть об этих чувствах. Ильсевель станет женой. Ильсевель.

Я закрываю глаза, вызывая в памяти образ ее красивого лица, ее сверкающих глаз, ее густых темных волос.

У нас было очень мало времени для общения. Последние три дня были заполнены тяжелыми переговорами с Ларонгаром и его советом. По вечерам я ужинал и танцевал с Ильсевель, обмениваясь любезностями, и все это под пристальными взглядами гаварийского двора. Буквально прошлой ночью Ларонгар объявил перед всеми, что соглашение достигнуто и скрепление сердец состоится завтра. Вскоре после этого я пригласил Ильсевель исполнить простенький человеческий танец, который выучил специально для этого случая. В этот короткий промежуток времени, когда я взял ее за руку и повел от стола вниз на пол, я наклонился и прошептал:

– Я чувствую, что должен официально спросить вас: вы примете мое предложение руки и сердца, принцесса?

Она бросила на меня острый взгляд.

– Есть ли у меня какой-либо выбор в этом вопросе?

– Я колебался. В конце концов, мне нужен этот союз. Даже больше, чем я осмеливаюсь признать. Но я не мог вынести этого выражения в ее глазах.

– Да, – заверил я ее. – У вас есть выбор. Скажите только слово, и я соберу своих людей и немедленно покину дом вашего отца.

– Она ответила не сразу. Заиграла музыка, и мы заняли свои места на танцевальной площадке, кланяясь и обмениваясь реверансами.

Я направил все свое внимание на правильность движений ног, скользя вместе с ней по первой части танца. Когда мы подошли к концу, мы стояли друг перед другом, расстояние между нами составляло едва ли фут. Она посмотрела мне в глаза.

– Я принимаю ваше предложение, король Фор, – сказала она.

Вот и все. Ни больше ни меньше. Мы выполнили еще два круга танца. Музыка окончилась. Я проводил ее обратно на ее место за столом. Мы больше не разговаривали. Теперь, сделав глубокий вдох, я поворачиваюсь лицом к Хэйл.

– Как я выгляжу?

Она медленно моргает, поджав губы.

– Очень, гм… по-человечески.

– Как-то неуверенно ты это говоришь. – Я пожимаю плечами в последний раз, вызывая где-то окончательный сбивающий с толку разрыв. – Ну что, пойдем?

Глава 11. Фэрейн

Я делю свои длинные волосы на три части и заплетаю каждую часть отдельно. Затем сплетаю три длинных косы в одну длинную веревку, спускающуюся по спине, – мои пальцы ловкие и уверенные. За последние два года в монастыре я привыкла сама заботиться о себе. Хотя Ильсевель несколько раз предлагала прислать одну из своих служанок, чтобы ухаживать за мной, я решительно отказывалась. Мне невыносима мысль о том, что я позволю незнакомке прикоснуться ко мне, даже слегка дотронуться пальцами до моих волос. Это больше, чем могут вынести мои обостренные чувства.

Итак, я заканчиваю длинную косу, завязываю конец, затем укладываю на место прозрачную вуаль, закрепляя ее изящным серебряным ободком. У меня нет зеркала, чтобы оценить результат. Какое это имеет значение? Сегодня никто не будет смотреть на меня во время скрепления сердец. Если мне повезет, я смогу пройти через это испытание так, что никто не заметит моего присутствия.

Я касаюсь хрустальной подвески, прижатой к моему сердцу, а затем медленно делаю вдох, задерживаю его и снова выдыхаю. Я больше не могу избегать его. Закрыв глаза, я опускаю подбородок, стараясь успокоить свой разум. Слишком поздно. Теперь, когда я позволила мыслям о Форе вторгнуться в себя, я не могу избавиться от мысленного образа, который так живо всплывает в памяти – выражение его глаз в лунном свете, когда он произнес эти простые слова: «Вы бы поехали?»

Резкий вздох срывается с моих губ. Я сажусь прямо, открываю глаза и смотрю в мерцающий огонь, концентрируясь на танце языков пламени. Последние несколько дней я старался избегать даже случайного взгляда на Короля Теней. Я не выходила из своих комнат, не общаясь ни с кем, кроме Ильсевель и Ауры. Ильсевель умоляла меня присоединиться к вечерним гуляниям, но я решительно отказала ей, сославшись на болезнь в качестве оправдания.

Вряд ли это оправдание. Одного вечера в Белдроте было достаточно, чтобы довести меня до отчаянной боли. Я не могу больше выносить. Мне достаточно справиться с бурными эмоциями Ильсевель. Богиня, спаси меня! Я должна скоро вернуться в монастырь. К покою. И тишине. Если бы я не пообещала Ильсевель, что останусь на «скрепление сердец», я бы уже умоляла отца отпустить меня.

Моя дверь со скрипом открывается.

– Фэри?

Удивленная, я поворачиваюсь на стуле.

– Входи, Ильсевель.

Моя сестра стоит в дверях. На ней традиционное платье для скрепления сердец – длинная колонна нежно-белого цвета с глубоким вырезом. Плащ застегивается у горла и ниспадает на плечи, расшитый священными золотыми узорами Норналы и святого единства. Ее волосы собраны в золотую сетку, а в обеих руках она держит вуаль, украшенную крупными бусинами. Ее глаза широко раскрыты.

– Фэри, – тихо говорит она, – ты одна?

– Да, – я морщу лоб. – Дорогая, что случилось?

Она заходит в комнату и закрывает за собой дверь. Затем за несколько быстрых шагов она преодолевает разделяющее нас расстояние, опускается на колени и кладет голову мне на бедра. Я замираю на месте, когда волна ее эмоций накатывает на меня. На мгновение меня окутывает страх, что это действие прорвет мою слабую защиту и заставит меня задыхаться. Я сжимаю свой кристалл, считаю свои вдохи и пытаюсь выровнять свой пульс в такт пульсации камня. Ильсевель издает прерывистый всхлип.

– Я не уверена, что смогу это сделать.

Мое сердце сжимается. Хотя я уже чувствую приближение головной боли, я игнорирую ее и кладу руку на макушку Ильсевель. Мои пальцы касаются золотых нитей ее сетчатого чепца и украшенных драгоценными камнями заколок.

– Не сможешь сделать что? – тихо спрашиваю я, хотя уже знаю ответ. Ильсевель поднимает голову, ее глаза блестят.

– Это просто абсурд. Это разыгрывание истинной любви и вечной преданности. – Она пытается улыбнуться, но слеза скатывается по ее щеке прежде, чем она успевает ее смахнуть. – Я не думаю, что создана для сцены. Я не настолько хорошая актриса.

Я прикусываю нижнюю губу, тщательно подбирая слова.

– Это… это из-за Фора? Он?.. Как ты думаешь?.. – я не могу закончить вопрос. Я даже до конца не понимаю, о чем пытаюсь спросить. Ильсевель пожимает плечами и снова кладет голову мне на колени.

– Король Фор был достаточно милым. По крайней мере, настолько милым, насколько вообще может быть такой мужчина, как он.

– Вы разговаривали наедине? О браке, я имею в виду.

– Наедине? – Она горько смеется. – Как будто отец бы это одобрил! Он слишком боится, что я скажу что-то не то, испорчу его драгоценные переговоры.

Я медленно киваю, плотно сжав губы. Это не тот разговор, который мне бы хотелось вести. Не сейчас. Никогда. Но горе моей сестры настолько сильное, что не нужно обладать божественным даром, чтобы ощутить его вес.

– У меня сложилось впечатление, что Король Теней намерен хорошо с тобой обращаться. – Ильсевель поворачивает голову ровно настолько, чтобы впиться в меня взглядом.

– Как, во имя семи богов, у тебя могло сложиться такое впечатление, если ты все время пряталась в своей комнате?

Жар приливает к моим щекам. Я быстро отворачиваюсь. Последнее, чего мне хочется, – это рассказывать Ильсевель о моей случайной встрече в саду с ее суженым. А если даже я решусь сказать все как есть, мой голос наверняка выдаст… что-то. Не знаю, что я подразумеваю под этим «что-то», но это явно то, что я не смогла бы объяснить. А Ильсевель явно потребуются объяснения. А потому я лишь тихо отвечаю:

– Мне жаль, что меня не было рядом с тобой, Илси. Я имею в виду эти последние несколько дней. Надеюсь, ты понимаешь, что я сама хотела бы, чтобы все было по-другому.

Ильсевель садится на корточки и изучает мое лицо. Замечает ли она хоть сотую долю того шквала чувств, что я так упорно пытаюсь подавить? Так ли они очевидны или мне не стоит переживать?

Наконец она тяжело вздыхает, ее плечи опускаются.

– Правда в том, что… – Ее губы кривятся, будто следующие ее слова должны быть особенно неприятными. – Правда в том, что король троллей пугает меня.

Я вздрагиваю, едва подавляя порыв указать на ее ошибку в названии его расы. Но сейчас не время. Ильсевель продолжает говорить быстро, как будто ей жизненно необходимо сейчас произнести все эти слова:

– Я не могу думать о том, чтобы стать его женой с… со всеми обязательствами! Финдра приходила повидаться со мной, ты знаешь. Отец послал ее дать мне наставления, – она обхватывает руками живот. – Она рассказала мне, что я должна делать, обо всех обязанностях жены, и я… Мне невыносимо думать об этом. Не с ним. Он такой большой, суровый и пугающий, и… когда он смотрит на меня, я не могу избавиться от мысли, что он уже разочарован. Как я могу не разочаровать его еще больше? Я не то, чего он хочет, так же как он не то, чего хочу я. Так как же мы можем когда-нибудь сделать друг друга счастливыми?

Ее отчаяние настолько сильно, что бьет меня, как пощечина. Я закрываю глаза, пережидая худшее, даже когда заставляю свои собственные бурлящие эмоции встать на место. У меня нет времени бороться с ревностью, с обидой. У меня нет времени жалеть, что я не могу поменяться местами со своей сестрой, даже рассматривать возможность того, что у меня может быть все необходимое, чтобы понравиться ее будущему мужу.

В этой ситуации нет ничего справедливого. В ней нет ничего правильного. Но у нас, к сожалению, нет возможности выбирать испытания, которые посылает нам судьба.

Я беру Ильсевель за руку. Ее кожа прохладная и сухая, и от этого прикосновения дрожь пробегает вверх по моим пальцам и прямо в голову. Я морщусь, концентрируясь на этой боли, пытаюсь отвлечься от собственных противоречивых мыслей.

Когда я говорю, мой голос выходит на удивление спокойным.

– Я могу что-нибудь для тебя сделать, Илси? Я могу тебе как-то помочь?

Полные слез глаза моей сестры встречаются с моими.

– Да! – сила ее голоса поражает меня.

– Правда? – Я слегка киваю и наклоняюсь немного ближе. – Скажи мне, что я могу для тебя сделать.

– Ты можешь занять мое место.

– Что?

Ильсевель сжимает мою руку своими пальцами.

– Ты можешь занять мое место, Фэри, – говорит она тихим и нетерпеливым голосом. – Не навсегда… только на время церемонии, конечно. Я имею в виду только сегодня. Ты можешь заменить меня на скреплении сердец.

– Нет, Ильсевель. Я не могу…

– Это все совершенно законно! – сестра быстро обрывает меня. Когда я пытаюсь убрать руку, она сжимает ее крепче, впивается своими тоненькими пальцами почти до боли. – Если кто-то одной со мной крови стоит на моем месте и произносит клятвы от моего имени, в глазах Норналы ритуал единения сердец считается выполненным. Так делается постоянно при заключении подобных союзов. Помнишь, когда дядя Хамон женился на той графине из Ваальюна? Тогда брат леди стал ее доверенным лицом на празднике сердец, и дяде пришлось принести все клятвы ему вместо нее. Мы так сильно хихикали, что мама отослала нас прочь, а потом выпорола ивовыми прутьями. – Она так сосредоточена на воспоминаниях, что, кажется, не замечает, как я качаю головой.

– Но что толку от этого? – говорю я, когда она позволяет мне вставить слово. – Даже если бы я заменила тебя сегодня, я не смогу снять бремя этого брака с твоих плеч.

Ильсевель поникает и наконец отпускает мою руку. Она кутается в свои белые юбки, так близко к очагу, что я боюсь, что она испачкает подол.

– У меня все еще есть Странствие Девы, – говорит она, глядя на свои руки. – У меня есть немного времени, пока я приношу богам жертвы. Мне должно хватить этого времени, чтобы собраться с мыслями. Проститься с… со всем. Со свежим воздухом, солнечным светом и зелеными холмами. Со всем. – Она поднимает взгляд, и выражения ее глаз достаточно, чтобы разбить мне сердце. – Как только я попрощаюсь, думаю, я буду готова сделать это. Ступить в эту могилу, которую откопал для меня отец.

– Илси…

Она встает и подходит к окну, стоя на солнечном свету. Я всегда считала свою сестру такой храброй, бесстрашной. Но, глядя на нее сейчас, я мало что вижу в той девушке, которую знаю.

– Когда я думаю о будущем, – говорит она, глядя на облака, проплывающие по холодному голубому небу, – о жизни в его подземном мире, о том, что никогда больше не увижу солнца… о том, что окажусь в постели с этим монстром, что, как ожидается, рожу ему огромных, нечеловеческих детей… – Она вздрагивает и поворачивается ко мне. Весь ужас, который она пыталась сдержать, окрашивает ее лицо в яркие тона. – Я чувствую себя жертвоприношением. Как будто брачный алтарь ничем не лучше жертвенной плиты. И я – агнец, которого выбрал отец. Моя кровь будет пролита ради нашего королевства.

Что я могу сказать? Какое утешение я могу предложить? Любые мои слова прозвучат так пренебрежительно перед лицом ее страха.

– Пожалуйста, Фери, – продолжает Ильсевель, умоляюще сложив руки. – Пожалуйста, встань на мое место сегодня. Только сегодня. Ты все равно будешь носить вуаль. Король Фор даже не заметит разницы. Пожалуйста.

Она не знает, о чем просит. Она настолько потеряна в своем собственном страхе, что не может даже понять, что ее слова делают со мной.

Я задерживаю взгляд на церемониальной вуали, которую она оставила лежать на полу. Она сделана из золотого кружева и густо расшита бисером. Идеальная маскировка. Моя голова раскалывается от ощущения страха моей сестры. Это также пульсирует моей собственной болью, моими невысказанными желаниями и страхами. Я чувствую себя такой беспомощной, такой безнадежной. Из-за Ильсевель. Из-за меня. Из-за Фора. Но, возможно, в этот момент я могу предложить хоть какое-то облегчение.

Я встаю, разглаживая складки своего платья. Затем подхожу к сестре, беру обе ее руки в свои.

– Как ты думаешь, это платье на меня налезет?

Ильсевель ахает.

– Значит, ты сделаешь это?

Я киваю.

– О, Фэри! – в следующее мгновение она обнимает меня. – Спасибо тебе!

Мой дар не позволяет мне забирать боль, только чувствовать ее. Но в этот момент облегчение моей сестры так велико, что мне почти кажется, будто у меня получилось. И, может быть, этого достаточно. Может быть, знания о том, что я смогла помочь ей таким способом, будет достаточно, чтобы провести меня через это испытание. Богиня Норнала, прошу, подари мне свое благословение.

Ильсевель берет меня за руку.

– Поторопись, – говорит она. – Нам еще нужно переодеться. За мной скоро придут.

Глава 12. Фор

Церемония скрепления сердец проводится на закате в маленьком дворике, отделенном от остальных садов. Мне не разрешили увидеть это место заранее. Оно священное, по крайней мере, так мне сказали.

Мои спутники гуляют со мной по садам Белдрота. Бормочущая Умог Зу идет впереди, склонив голову, ее тяжелый посох постукивает по гравийной дорожке при каждом шаге. Она сменила головной убор на тяжелую мантию – капюшон украшен неограненными драгоценными камнями и надвинут так низко, что ее лицо скрыто. Она не будет играть никакой роли в предстоящей церемонии, которая является человеческой традицией, а не трольдской. Но она полна решимости убедиться, что мой путь чист, поэтому идет впереди меня, произнося молитвы, отгоняющие злых духов и обман.

Хэйл и Сул идут следом за мной, бок о бок. Хэйл неохотно согласилась не брать с собой оружия, хотя я знаю, что без него она чувствует себя голой. Сул отказался надеть человеческую одежду, предложенную ему для церемонии, сказав, что если я хочу выглядеть нелепо, то пожалуйста, но лично он не опустится до такого уровня. Я знаю, что он предпочел бы вообще не присутствовать. Но я рад, что он прикрывает мою спину.

Остальная часть моей свиты идет следом, все пришли засвидетельствовать этот первый и жизненно важный шаг в воплощении альянса в жизнь. Не то чтобы им разрешили войти в священный сад. Мне сказали, что они будут наблюдать через скрытый экран, а мы с Ильсевель, судя по всему, будем одни. Мое сердце колотится, когда мы пробираемся по зимнему тихому саду Белдрота. Почти против своей воли я бросаю взгляд на тихую скамейку у пруда, где я сидел всего три ночи назад. Я не должен думать о той ночи, не должен думать о молодой женщине, чью компанию я разделял. Время для таких мыслей прошло.

Я смотрю вперед. В дальнем конце сада возвышается увитая плющом стена. Дверь, глубоко утопленная в нее, едва видна под зеленью. Ларонгар стоит там, ожидая меня в окружении своих людей. Три священника стоят перед дверью. Один держит серебряный кувшин, другой – таз, третий – полотенце. Все это сильно отличается от брачных церемоний моего народа. Но, с другой стороны, это не церемония бракосочетания. Это церемония намерения – священное заявление о моем обещании взять Ильсевель в жены.

У меня пересыхает во рту. Я так мало общался с этой молодой женщиной. Несколько танцев, несколько публичных обедов. Вот и все. Однажды я спросил Ларонгара, разрешит ли он личную аудиенцию с девушкой, но получил отказ. Ларонгар сказал мне, что я могу говорить с ней столько, сколько захочу, как только она станет моей в глазах Норналы и святого единства. До тех пор нет. Она останется нетронутой. Я был шокирован его ответом. Неужели король действительно думал, что я намеревался в момент уединения каким-то образом надругаться над девушкой? И если он считал меня таким несдержанным в своих страстях, как он мог согласиться отдать мне свою дочь? Но я решил не настаивать на этом вопросе. А сама Ильсевель смотрела на меня лишь нацепив на лицо сияющую и совершенно фальшивую улыбку. Улыбку, которая, я уверен, скрывала невысказанное смятение. Боги небесные, неужели я действительно должен заключить ее в объятия и сделать своей? Я должен надеяться, что Странствие Девы даст нам обоим время, необходимое для того, чтобы свыкнуться с этой идеей.

Я заранее ознакомился с протоколом этой церемонии. Я должен очиститься здесь, у двери, затем в одиночестве войти в священное пространство один. Я наклоняю голову перед Ларонгаром, когда подхожу ближе. Он коротко кивает, но ничего не говорит. Этот ритуал проводится в тишине. Даже Умог Зу перестала бормотать молитвы и погрузилась в стоическую неподвижность. Я закатываю длинные свободные рукава плохо сидящей рубашки и держу руки над раковиной. Первый священник льет струю воды из своего кувшина, и я быстро мою руки, как мне было сказано – сперва сами ладони, а затем их тыльную сторону; после этого встряхиваю пальцы, чтобы рассеять капли. Мне сказали, что это символизирует то, что каким бы ни было мое прошлое, теперь я готов очиститься душой и телом, чтобы быть отданным только своей невесте и больше никому. Больше никому.

Ильсевель. Только Ильсевель.

Я протягиваю руки к третьему священнику, который бережно вытирает их. Не произносится ни слова, даже молитвы. Тишина тревожит. Хотя я знаю, что Хэйл и Сул наблюдают за мной, но отказываюсь смотреть в их сторону, поворачиваясь лицом к двери. На мгновение я замираю. Как только я открою эту дверь, пути назад не будет. Но правда в том, что я давным-давно миновал точку невозврата.

Я берусь за засов, тяну его в сторону, и дверь распахивается наружу, когда я тяну. Я вхожу в тишину сада за ней. Кто-то закрывает за мной дверь, и я остаюсь один. Солнце уже клонится к закату, окрашивая небо оранжевыми и фиолетовыми полосами. Мне сообщили, что скрепление сердец обычно проводится на рассвете, но Ларонгар, к моему большому облегчению, согласился пойти на уступку. Мои глаза лучше приспособлены к полумраку.

Сам сад такой же бесплодный, как и большой сад за стеной. Тут и там я вижу маленькие зеленые бутоны на серых веточках. Возможно, признаки смены сезона. На что будет похоже это пространство через несколько недель? Будет ли это изобилие зелени и ароматных цветов, о которых когда-то рассказывала мне моя мать?

Я надеюсь, что это так. В центре сада стоит богато украшенный бассейн, наполненный газированной водой, из которого поднимается статуя. Безжизненность камня мне не нравится, но скульптор придал ему форму с любовью и заботой. Это изображение обнаженных мужчины и женщины, заключенных в объятия. Она стоит к нему спиной, поворачивая голову, чтобы принять его поцелуй. Одной рукой он держит ее за подбородок, нежно притягивая к себе, а другой обхватывает ее грудь. Это нежное объятие, одновременно любящее и чувственное.

Трольды не вырезают из камня так, как люди. Я никогда не видел ничего подобного этой статуе. Тепло разливается по моему телу, скапливается в животе.

В другом конце сада открывается дверь, привлекая мое внимание. Сквозь завесу вьющихся виноградных лоз проходит фигура в белом с золотом. Ильсевель.

Дверь за ней закрывается. Она стоит на месте, и я считаю свои вдохи, ожидая, когда она сделает первый шаг. Я чувствую, как она смотрит на меня сквозь тяжелую вуаль из бисера. У меня перехватывает горло, дыхание затрудняется. Это намного сложнее, чем я ожидал. Но я должен попытаться найти какой-нибудь способ успокоиться. Я поднимаю руку и улыбаюсь. Боги, но это ужасно несправедливо, что ей дали надеть вуаль и скрыть лицо, а мне нет! Я понятия не имею, как она отреагирует.

Однако, когда я делаю шаг к раковине, она повторяет за мной. Это хороший знак. Я делаю еще один шаг, и она отвечает, не отставая от меня. Я слежу за тем, чтобы мои шаги были короткими, так как предполагается, что мы должны прийти к центру и встретиться у воды одновременно. Наше продвижение мучительно медленное, но мое сердце колотится так, словно я бегу со всех ног.

И вот наконец-то мы стоим вместе; вода находится справа от меня, а до Ильсевель всего полшага. Я смотрю на нее сверху вниз, пытаясь разглядеть ее лицо сквозь вуаль, но крупный бисер и вышивка не позволяют должным образом сделать этого. А способна ли она сейчас рассмотреть меня?

– Ильсевель Сайхорн, принцесса Гаварии, – торжественно произношу я. Она колеблется всего мгновение, а затем приглушенно произносит сквозь толщу вуали:

– Фор, король Мифанара, лорд-протектор Подземного королевства.

Я делаю глубокий вдох. Слова, которые я должен сейчас буду произнести, мне удалось выучить лишь час назад. Но, невзирая на это, я хочу, чтобы она услышала искренность в моем голосе. Поэтому я не должен колебаться. Я не должен спотыкаться.

– Клянусь Клинком Танатара, я пролью свою кровь ради твоей защиты, – говорю я тихим, но серьезным голосом. – Во имя Тьмы Ламруила я раскрою те секреты, которые должны принадлежать только нам. Копьем Танила я обеспечу твои нужды. Амулетом Элавинн я буду искать твоей милости и благодати. Узами Норналы я свяжу себя с тобой – нерушимыми и верными. Оком Анейрин я буду хранить верность этим клятвам с этого дня и до самой смерти. Ты примешь их, Ильсевель?

Я жду. Момент столь ужасает, что у меня перехватывает дыхание.

Затем она очень тихо отвечает:

– Я приму.

Мои руки дрожат, когда я тянусь к переду ее платья. Одну за другой я расстегиваю пуговицы, удерживающие плащ у нее на груди. Он расстегивается, открывая платье с глубоким вырезом под ним. Вырез опускается почти до пупка, и белая ткань облегает изгибы ее грудей. Она дрожит как осиновый лист. Я стараюсь не позволять своему взгляду задерживаться на ее теле, а сосредотачиваюсь на том, как выглядит ее лицо сквозь вуаль. Наклонившись в сторону, я опускаю руку в воду, затем кладу два пальца ей на шею.

– Клянусь семью богами, – говорю я и провожу линию вниз по ее груди. – Клянусь семью именами. – Я рисую круг. Кончики моих пальцев горят от прикосновения к ее обнаженной плоти. Ее пульс бешено колотится. – Я отдаю тебе свое сердце.

Капли стекают по ее коже, когда я рисую второй круг и заканчиваю линией между ними. Символ скрепления сердец.

После этого я медленно убираю руку. И жду. Похоже, она встревожена, хотя я не могу сказать почему.

Она делает долгий, прерывистый вдох. Она напугана? Или я ошибаюсь, думая, что в ее тоне есть что-то еще? Что-то гораздо более теплое, чем страх. Что-то, что будоражит мою кровь.

Она тянется ко мне, ее руки теребят шнурки странной, плотно облегающей рубашки, которую я ношу.

Она раздвигает шнурки, обнажая мою грудь. Ее ладони дрожат так же сильно, как и мои. Несколько мгновений она молчит. Смотрит ли она на меня? Любуется видом моего обнаженного торса? Нравится ли ей то, что она видит? Моя серо-голубая кожа так отличается от ее. Среди себе подобных я считаюсь красивым, и у меня никогда не было недостатка женского внимания.

Хотел бы я поговорить с ней, хотел бы предложить ей какое-то утешение или уверенность. Но я чувствую, что невидимые глаза наблюдают за нами из потайных глазниц. Я должен поддерживать достоинство и торжественность этой церемонии.

– Клянусь Клинком Танатара, я пролью свою кровь ради твоей защиты, – наконец произносит она тем же низким тоном, который не совсем похож на голос Ильсевель. Возможно, из-за нервов ей трудно говорить. – Клянусь Тьмой Ламруила, я открою те тайны, которые должны принадлежать только нам.

Она продолжает перечислять имена каждого бога. И когда она спрашивает, приму ли я ее обеты, я торжественно отвечаю:

– Приму.

Моя будущая невеста слегка поворачивается, чтобы окунуть руку в воду.

– Клянусь семью богами, – говорит она, прикладывая два пальца к впадинке у моего горла. Искра, подобная огню, вспыхивает в моем теле от ее прикосновения и пробегает горячей линией, когда она проводит пальцами по моей груди. – Клянусь семью именами. – Она рисует символ: два круга и линию. – Я отдаю тебе свое сердце.

Она поднимает голову. Я чувствую силу ее взгляда, встречающегося с моим через ткань этой вуали. Меня охватывает почти непреодолимое желание приподнять эту завесу из бисера и кружев, чтобы взглянуть на ее лицо. Увидеть и узнать эту девушку, которой я только что дал такие торжественные клятвы. Потому что между нами что-то есть… но не совсем то, что я чувствовал, когда танцевал с ней прошлой ночью. В этот момент торжественной клятвы, нечто заставляет меня думать о… о… Нет.

Я резко встряхиваю головой. Моя невеста, пораженная, отступает на шаг, затаив дыхание. Но это не имеет значения. Дело сделано. Клятва дана.

Мы стоим еще мгновение, глядя друг на друга. Должен ли я что-то сказать? Произнести какие-нибудь слова… благодарности, возможно? Но как глупо это было бы. Как я могу отблагодарить ее за то, что она пешка в играх королей? Особенно когда я сам один из этих королей.

Вместо этого я просто кланяюсь в пояс. Она отвечает реверансом, а затем, не говоря ни слова, поворачивается и вылетает из сада, исчезая за дальней дверью. Я не увижу ее снова, пока она не завершит Странствие Девы и не присоединится ко мне у Промежуточных врат для похода в Подземное королевство. К тому времени я наверняка сумею выбросить из головы странные двухцветные глаза ее сестры.

Я дотрагиваюсь до влажного места на груди, где покоится невидимый символ. Я все еще чувствую дрожащее тепло ее пальцев. Из моего горла вырывается рычание, я поворачиваюсь и ухожу со двора.

Глава 13. Фэрейн

В первые в жизни моя голова настолько переполнена моими собственными бушующими чувствами, что я лишь смутно осознаю эмоции, взрывающиеся в пространстве вокруг меня.

Аура оказывает на меня сильнейшее воздействие. Младшая сестра крепко держит меня за руку, и волны беспокойства, заботы и любви передаются прямо из ее ладони в мою. Лирия, идущая впереди меня, излучает слабые вибрации, но я не могу различить ее чувств. И я рада. Мне сейчас невыносимо иметь дело с эмоциями других людей.

Мы возвращаемся по садовым дорожкам, оставляя священную рощу позади. Фор и его люди пойдут другим путем, чтобы убедиться, что мы не встретимся друг с другом. По священным законам ему запрещено видеться с невестой до предъявления прав. Произнесенные нами клятвы все еще слишком свежи, и им нужно время, чтобы укрепиться. Только как они могут быть достаточно прочными, если Ильсевель не произносила и не получала эти клятвы лично? Знак скрепления сердец даже сейчас не горит на ее груди вместе с воспоминанием о прикосновении Фора.

Я прикрываю глаза, позволяя Ауре вести меня несколько шагов. Боги небесные, когда я согласилась выступить в качестве кровезаменителя, то не представляла, как это будет больно! Как запутанно! Как великолепно!

Мне никогда не следовало соглашаться на это.

Моя мать стоит в верхней части сада в окружении трех своих фрейлин. Она наблюдает за нашим приближением холодным, расчетливым взглядом. Сама она не была зрителем на церемонии, за что я ей благодарна.

– Готово? – спрашивает она, когда мы подходим ближе и преклоняем перед ней колени. Я не могу заставить себя ответить. Мама узнает мой голос, нет ни единого шанса, что мне удастся его скрыть. Я могу только стоять там, позволяя неловкой тишине усугублять положение. Аура наконец вмешивается, чтобы спасти меня.

– Все сделано, мама, – говорит она чистым и невинным голосом. Мать прищуривает глаза. На какой-то ужасный момент я боюсь, что ее взгляд прожжет меня насквозь. Она знает Ильсевель достаточно хорошо, чтобы заподозрить неладное. Обычно Ильсевель никому не позволила бы говорить за нее. Сейчас мать, однако, просто произносит:

– Да пребудут с тобой боги в твоем Странствии Девы, Ильсевель. – Не произнеся больше ни слова, королева поворачивается и уходит, сопровождаемая тремя своими фрейлинами. В конце концов, она никогда не была склонна проявлять материнскую заботу и любовь.

– Илси? – тихо спрашивает Аура. – С тобой все в порядке?

Я поспешно киваю и сжимаю руку Ауры. Успокоенная, моя сестра ведет меня в замок и дальше по коридору к комнатам Ильсевель. Однако, когда мы доходим до лестницы, я останавливаюсь. Наклонившись ближе к Ауре, я шепчу ей на ухо:

– Отошли остальных. Скажи им, чтобы они закончили все приготовления, необходимые для путешествия. Я хочу заглянуть в комнату Фэрейн, прежде чем придет пора уезжать, и я не хочу, чтобы они были со мной.

Глаза Ауры округляются. Я наблюдаю за ее выражением лица сквозь завитки золотых кружев и бусин, опасаясь, что она вот-вот заговорит и раскроет мою личность. Однако, к моему облегчению, она слегка кивает, а затем поворачивается к остальным, отдавая несколько быстрых команд. Лирия переводит пристальный взгляд с Ауры на меня, и я почти слышу, как проницательный ум моей сводной сестры устанавливает связи, делает выводы.

К каким бы выводам она ни пришла, внешне сестра остается невозмутимой и просто делает реверанс, а затем уходит с другими дамами. Когда мы снова остаемся вдвоем, Аура поворачивается ко мне.

– Илси? Это… это ты?

– Иди с остальными, Аура, – шепчу я. – Наша делегация отправится вовремя, я клянусь. Но сейчас мне нужно зайти в комнату Фэрейн.

Аура сжимает губы в линию. Затем она кивает.

– Пожалуйста, убедись, что Ильсевель готова к поездке, – тихо говорит она и ускользает, прежде чем я успеваю ответить.

Теперь, в одиночестве, мне дышится немного легче. Подобрав в охапку белые юбки, я поворачиваюсь к лестнице и быстро поднимаюсь. Я преодолеваю два пролета, прежде чем, запыхавшись, останавливаюсь, чтобы прислониться к перилам. Зажмурив глаза, я касаюсь места на своей обнаженной груди, где задержались пальцы Фора. Того места, где даже сейчас я чувствую горящий невидимый знак. Мысленным взором я вижу его таким, каким он стоял передо мной: его рубашка расстегнута, его широкая мускулистая грудь выставлена на всеобщее обозрение. Это было так великолепно, так пугающе, так… так…

Я прикусываю нижнюю губу. Этот человек – этот король – обручен с моей сестрой. Не имеет значения, кто из нас стоял перед ним, слушая эти торжественные слова. Он произнес имя Ильсевель и дал клятву Ильсевель. Теперь он телом и душой принадлежит ей.

Резко втягивая воздух через ноздри, я хватаюсь за перила лестницы и, ускорившись, вновь начинаю подъем.

Я добираюсь до нужного этажа и почти бегу к двери. Она заперта, но, когда я стучу условленным сигналом, Ильсевель открывает ее. Она отступает назад, позволяя мне проскочить внутрь, и закрывает дверь, снова задвигая засов.

– Фэри? – спрашивает она тихим и немного напряженным голосом. – Ты сделала это?

Я поворачиваюсь к ней, откидываю вуаль и смотрю в ее бледное, осунувшееся лицо.

– Все готово. Я… я не думаю, что кто-нибудь догадался.

Ильсевель кивает. Она крепко сжимает свои плечи, как будто пытается взять себя в руки.

– Тогда снимай платье, – говорит она. – Мне нужно надеть эту ужасную штуковину, прежде чем я спущусь вниз. Отец, наверное, уже в ярости из-за моего опоздания.

Я поспешно сдергиваю с головы вуаль, за ней накидку, а затем открытое платье с глубоким вырезом. Я выпутываюсь из него, оставляя его комком лежать на полу, и поспешно накидываю халат. Я оденусь как следует позже, но сначала мне нужно помочь Ильсевель облачиться в ее церемониальный наряд. Я завязываю шнурки платья, застегиваю накидку у нее на плечах, заправляю ее темные локоны в золотую сетку для волос. В последнюю очередь я опускаю вуаль ей на голову.

Ильсевель приподнимает край вуали. Ее глаза наполняются слезами, когда она смотрит на меня.

– Я больше никогда тебя не увижу, не так ли, Фэри?

Это правда. Этот момент, прямо здесь и сейчас, вероятно, последний, который мы проведем в обществе друг друга. Странствие Девы закончится, когда Ильсевель доберется до Промежуточных врат и встретит своего суженого. Оттуда она перенесется в его мир. Вероятность ее возвращения невелика. Даже если она это сделает, то точно не отправится в отдаленный монастырь Норналы, чтобы навестить меня в нем.

– Я буду писать тебе, – говорю я вместо ответа. – Каждый день.

Смех Ильсевель тонкий и ломкий.

– И как ты найдешь почтальона, желающего посетить Мифанар? Или, возможно, ты надеешься снабдить кого-нибудь морлетом, чтобы путешествовать туда и обратно между мирами?

– Я отправлю свои письма в Белдрот. Несомненно, после свадьбы между Мифанаром и Гаварией будут налажены определенные каналы связи. Тебе следует подготовиться к тому, что ты получишь целый мешок писем одним махом.

Ильсевель снова смеется.

– Целый мешок? Как, во имя семи богов, ты найдешь столько всего, о чем можно написать в этом твоем забытом монастыре? Ой… Прости, Фэри, – тут же говорит она, морща лоб. – Я не имела в виду…

– Нет, нет, – я поднимаю руку. – Не извиняйся, дорогая. Это правда! Но я уверена, что в любом случае смогу подслушать достаточно сплетен монахинь, чтобы передать тебе парочку интересных историй.

Ильсевель слабо улыбается мне, убирая вуаль с лица.

– Я буду наслаждаться каждым словом.

Она выглядит такой отчаявшейся. Такой потерянной и покинутой. Она так мало сейчас похожа на мою энергичную сестру, как будто эта вуаль на ее голове весит тысячу фунтов и вот-вот раздавит ее.

Я делаю быстрый шаг вперед и обнимаю ее. Она крепко сжимает меня в ответ. Ее губы на мгновение касаются моей щеки, и я вздрагиваю от резкой боли, которую приносит мне такое прикосновение. Однако на этот раз боль вызвана не страхом. Это печаль. Настоящая печаль.

Возможно, впервые я осознаю, насколько сильно моя сестра любит меня. Часть меня верила, что наша связь ослабла за последние несколько лет, с тех пор как моя болезнь стала настолько серьезной, что заставила меня избегать и ее, и Ауры. Но нет, старые узы все еще крепко связывают нас. Ильсевель по-прежнему видит во мне свою старшую сестру, своего покровителя, свой щит – хотя сама Ильсевель намного храбрее, чем я когда-либо могла бы быть.

Ее печаль и ее любовь вонзаются мне в висок, подобно острейшему клинку. Но я заставляю себя продержаться еще немного. Если бы только я могла остановить время, запечатлеть этот момент в памяти, сохранить навсегда. Вместо этого я выдыхаю и отступаю назад.

– Иди, – говорю я, ловя ее взгляд. – Найди любовь. Найди счастье. Найди приключение.

Она смеется со слезами на глазах.

– Будь осторожна в своих желаниях!

Глава 14. Фор

Я стою напротив Ларонгара в зале его совета. Он наклоняется над столом – кончик его гусиного пера колышется, когда он расписывается в трех экземплярах договора. Часть меня потрясена легкостью, с которой он это делает. Как небрежно он делает те знаки, которые связывают его имя с соглашением между нашими народами. Однако я знаю, откуда берется эта его непринужденность. Он человек. Написанное слово, хотя и ценно для него, в конечном итоге ни к чему не обязывает. Он может нарушить клятву в любое время и при этом не пострадает от каких-либо ужасных последствий. По крайней мере, не в этой жизни.

А что же я? Я из Эледрии. Я трольд. Я фейри. Да, я тоже человек, но эта часть моей крови недостаточно сильна, чтобы сделать меня невосприимчивым к силе письменной магии. Как только я поставлю свое имя под этим соглашением, я буду связан до смерти. Страшно даже помыслить о том, что случится, попытайся я разорвать эти узы.

Мы, конечно, приняли меры предосторожности. Например, если что-то случится с моей убитой горем невестой до того, как брак будет заключен, условия союза будут аннулированы. То же самое будет верно, если консумация не состоится в течение полного лунного цикла. Так много жизней зависит от этой консумации.

Дрожь ускоряет мою кровь. На мгновение я вспоминаю кожу моей невесты под кончиками пальцев, когда я провел по ее груди символом, согревающим сердце… Но нет. Сейчас не время зацикливаться на таких вещах. У меня есть две недели до того, как мы с Ильсевель произнесем наши брачные клятвы. Возможно, пока она совершает Странствие Девы, у меня тоже будет время подготовиться душой и телом к предстоящей брачной ночи.

Ларонгар разворачивает три свитка с описанием нашего союза лицом ко мне. Я вижу каракули, которые служат его росписью, и пунктирную линию там, где должна быть моя собственная.

– Теперь твоя очередь, друг мой, – говорит Ларонгар, одаривая меня своей кошачьей улыбкой и вальяжно протягивая перо. – Давай подпишем это соглашение и официально станем братьями.

Стоящий в тени позади меня Сул фыркает.

– С каких это пор братья женятся на дочерях друг друга? – бормочет он на трольдском.

– Заткнись, Сул, – шипит Хэйл.

Ларонгар напоследок испытывает меня долгим пристальным взглядом, и я выдерживаю его. Я не могу отделаться от ощущения, что что-то упустил, что этот хитрый человек-гадюка каким-то образом вставил в соглашение какую-то тонкую фразу, какой-то словесный оборот, который сделает меня зависимым от его воли. Что, если я обреку свой народ на гибель в его войнах и Мифанар останется совершенно беззащитным?

Однако мне нельзя колебаться. Нельзя проявлять слабость. Я беру перо. Прошло много лет со времен, как моя мама учила меня выводить первые линии, образующие мое имя, и с тех пор у меня не было возможности попрактиковаться. Но воспоминания быстро возвращаются ко мне, и я степенно вывожу на бумаге три простых знака. До меня доносится коллективный вздох моих людей, наблюдающих, как я творю это простое заклинание. Магия, так отличающаяся от их собственной. Такая мощная. Такая опасная. То, что я вообще способен на такой подвиг, всегда будет делать меня немного странным и даже пугающим в их глазах.

Я дописываю свое имя – и отнимаю перо со страницы. В воздухе витает сила. Сила человеческой магии. Письменной магии. Боги небесные, что я наделал? Я рискнул всем, чтобы спасти Мифанар. Мне остается только молиться, чтобы оно того стоило.

– И здесь, – говорит Ларонгар, указывая на копию. – И вот здесь.

Я подписываю дубликаты. Затем, отложив перо в сторону, протягиваю королю руку. Ларонгар берется за нее, сжимая со всей силы и одаривая меня широкой улыбкой. Я отвечаю ему тем же и сжимаю чуть сильнее. Улыбка Ларонгара становится жестче, а его единственный глаз округляется. Но он не отдергивает руки.

– Удачная сделка, друг мой, – говорит он. – Я с нетерпением жду того дня, когда смогу называть тебя сыном. Я всегда хотел, чтобы настоящий сын сражался на моей стороне в эти темные времена. – Он бросает взгляд в сторону Теодра. – Без обид, мальчик мой.

Принц Гаварии развалился в кресле у камина, положив ноги на табурет.

– О, ничего страшного, отец, – усмехается он. – Мне вполне подходит роль неудавшегося сына.

– Ты слабоумный, вот что. – Ларонгар вновь поворачивается ко мне. – А твои спутники останутся еще на одну ночь?

Я наконец разжимаю хватку, замечая, как он незаметно заводит обе руки за спину, массируя ладони.

– Благодарю вас, но нет. Мой зверовой уже подготавливает морлетов. На закате мы отправимся в путь. Большое спасибо, Ларонгар, за твое гостеприимство.

– Гостеприимство, черт возьми! – Ларонгар хихикает и тянется через стол, чтобы похлопать меня по плечу. – Поблагодари меня за то, что я стал отцом самого прелестного маленького кусочка девичьей плоти по эту сторону света. Уверяю тебя, ты будешь вдвойне рад, что заключил сделку, как только доставишь Ильсевель домой и уложишь в постель. Но сейчас хватит об этом.

Он отступает на шаг от стола, приподнимает бровь и кивает, указывая на моих спутников, стоящих позади.

– Возможно, вы оставите здесь одного или двух из этих ваших рослых воинов? Знаете, чтобы начать подготовку к весенней кампании.

Я усмехаюсь, но стараюсь не показать свои острые клыки.

– Как только Ильсевель будет надежно укрыта в Мифанаре, мой народ начнет готовиться к войне. Не раньше.

– Да, конечно, – Ларонгар кивает. – И как только Рувен будет изгнан из своей крепости, я буду рад отправить своих Мифатов разобраться с твоей… маленькой проблемой.

Я перевожу взгляд с Ларонгара на трех его магов, одетых в богато расшитые мантии. Их бородатые лица хранят загадочное выражение. Я ловлю взгляд главного из них, мага Вистари. Старик выдерживает мой взгляд, его лицо при этом остается безмятежным. Так почему же я чувствую, что от него исходит такое острое ощущение чистой ненависти?

Мы с облегчением покидаем этот зал совета, в котором провели слишком много времени за последние три дня. Были моменты, когда я боялся, что мы проделали весь этот путь впустую, что хрупкая дружеская связь, которую мы с таким трудом построили, вот-вот рухнет у нас на глазах. Теперь наконец миссия выполнена. Я подписал договоры. Осталось только забрать мою невесту в Мифанар, сделать ее моей и скрепить союз на брачном ложе.

Мы входим в комнаты, которые были нашим домом последние несколько дней. Теперь, когда в них нет нашего снаряжения, они кажутся пустыми и гулкими.

– Боги! – говорит Сул, вытаскивая кресло из-за стоящего в центре стола и падая на него. – Если мне еще хоть раз придется услышать слово «консумация», то клянусь, я с ума сойду. Не поймите меня неправильно – я в вопросах консумации отлично разбираюсь. Но что-то есть такое в этом слове, отчего все эти разговоры звучат просто отвратительно. Почему нельзя просто сказать: «Как только ты как следуешь взгрюндлишь эту юную леди, вопрос будет решен?»

– Заткнись, Сул, – рычит Хэйл, затем поворачивается ко мне: – Вам что-нибудь нужно, мой король?

Что мне нужно, так это немного личного пространства, чтобы привести свои мысли в порядок. А еще уверенность в том, что я принял правильное решение, что я не просто обрек хороших мужчин и женщин на смерть одним росчерком пера. И, наконец, невеста, которой я смогу доверять, с которой смогу провести остаток своей жизни.

– Все ли готовы к отправлению? – спрашиваю я вместо ответа.

– Почти. Вы пойдете во внутренний двор?

– Я подожду в своей комнате, – с этими словами я прохожу в свои личные покои. – Дай мне знать, когда все будет готово. Я хочу уехать, как только сядет солнце.

Дверь плотно закрывается, скрывая их лица. Однако слова Сула все еще доносятся до моего слуха:

– Я оскорбил твою тонкую чувствительную натуру, дорогая Хэйл? Что, «взгрюндлить» для тебя слишком грубо? Я уверен, что смогу придумать более приемлемую альтернативу, если меня как следует вдохновить!

– Держи язык за зубами, или в следующий раз я ударю тебя сильнее.

– Я могу придумать другие места, куда бы я предпочел засунуть свой язык, – ой! Ладно, ладно! Джук, Хэйл, не давай мне таких возможностей, если не хочешь, чтобы я ими воспользовался!

Их голоса затихают, когда Хэйл выгоняет Сула в коридор. Я глубоко вздыхаю и поворачиваюсь лицом к спальне. Что мне следует делать дальше? Мои вещи уже собраны, и мне нечем себя занять. Как жаль, что мы еще не в дороге! Но морлеты не могут нормально передвигаться до захода солнца, а потому мы должны подождать. Еще немного. И затем мы сможем наконец оставить позади весь этот проклятый богами мир. До тех пор пока, пока нас не призовут обратно сражаться.

Я опускаю взгляд на кожаный с серебром держатель для свитков, который ношу с собой. Это моя копия соглашения, которая будет храниться в Мифанаре. Вещественное доказательство договорного заклинания, которое уже держит меня в своих тисках. Будет ли оно того стоить? Из-за моего окна доносится рев морлета. Я пересекаю комнату и всматриваюсь в разворачивающуюся за стеклом картину. Тени заполняют двор, и я наблюдаю, как люди вытаскивают наших скакунов на свежий воздух. Им не нравится появляться в физической форме в этом мире, и они яростно протестуют, ревя и злобно рыча, даже когда к их спинам крепят седла и зажимают удила в зубах.

Среди всей этой суматохи я краем глаза замечаю какое-то движение. Но я резко отвожу взгляд, выискивая ту же маленькую дверь, которую видел открытой четыре ночи назад. В поле зрения появляется хрупкая фигурка. Фигурка, облаченная в мой плащ. Фэрейн. Мое сердце подскакивает к горлу. Я думал, что она уехала. Думал, что ее уже отослали из Белдрота, потому что даже мельком не видел ее и ничего не слышал о ней со времени нашей последней встречи. И все же она здесь, ее голова, скрытая капюшоном, повернута в сторону суматохи, творящейся на противоположной стороне двора. Она незаметно крадется вдоль стены, направляясь ко входу в сад.

Я смотрю ей вслед, недолго размышляя, а затем, поддавшись глупому порыву, распахиваю окно и вылезаю наружу. Никто не видит, как я спускаюсь по внешней стороне стены замка. Никому даже в голову не придет посмотреть сюда, и мне достаточно легко удается во время спуска держаться в тени. Мои пальцы и ступни находят надежную опору в мертвом камне, а старая виноградная лоза служит ему неплохим дополнением, хоть я знаю, что не стоит наваливаться на нее всем своим весом. Меньше чем через минуту мои ноги касаются твердой почвы.

Стараясь не привлекать внимания своей свиты, я следую по стопам Фэрейн, держась поближе к стене, пока не добираюсь до двери в сад. Склонив голову, я прохожу внутрь. Странно… Я только вчера был здесь на скреплении сердец. Я шел этим же путем к одному из самых важных моментов в моей жизни. И все же каким-то образом сегодня атмосфера наполняется гораздо большей значимостью. Эти скелетообразные деревья, отбрасывающие свои тени-когти под заходящим солнцем, усыпаны зелеными почками, что своим видом напоминают драгоценные камни.

Я чувствую в них жизнь так, как не мог раньше. Я чувствую, как в почве гудит песня корней. Воздух полон ожидания и обновления.

Фэрейн сидит на той же скамейке, где мы разговаривали в последний раз в угасающем свете солнца. Мне не удается разглядеть ее так ясно, как я мог бы при лунном свете. Но я узнал бы ее фигуру где угодно, даже закутанную в толстые складки моего плаща. Я направляюсь к ней. Почти неосознанно я выбираю идти по пожелтевшей траве, а не ступать по гравийной дорожке, чтобы не выдать своего присутствия. Я сам еще не знаю, собираюсь ли заговорить с ней или просто подойду настолько близко, насколько осмелюсь, прежде чем уйти навсегда.

Ветер шевелит деревья и кустарники, заставляя ветви тереться друг о друга с печальным шелестом. Фэрейн дрожит и плотнее закутывается в мой плащ.

Я останавливаюсь.

До нее остается всего несколько шагов. Она не ощущает моего присутствия, погруженная, очевидно, в свои мысли. Должен ли я окликнуть ее? Нет. Не должен. Только вчера я принес клятвы верности ее сестре. Мне следует развернуться. Вернуться к своему народу. Сесть на морлета и уехать подальше отсюда, изгнав эту женщину из своей памяти.

Я делаю шаг назад. Моя нога наступает прямо на сухую палку, которая ломается с громким треском. Фэрейн резко разворачивается. Неужели я вижу слезы на еще щеках? Ее глаза широко распахиваются, рот приоткрывается. Затем она, прерывисто дыша, поспешно вытирает лицо тыльной стороной ладони и встает.

– Прошу прощения, принцесса, – говорю я, протягивая обе руки. Боги, какой же я хам, вот так вторгаюсь в ее личную жизнь! Я продолжаю говорить, заполняя смущающую тишину своими оправданиями: – Моя свита готовится к путешествию, и я случайно увидел вас из своего окна. Мне казалось, вы отправились обратно в монастырь.

– Ох, нет. – Она опускает взгляд, ее щеки заливает румянец. – Нет, я обещала Ильсевель, что останусь до ее отъезда. Я отправляюсь завтра.

– Да. Конечно.

Неловкое молчание окутывает нас. С каждой проходящей секундой я чувствую себя все большим дураком. И все же мне не удается найти в себе силы разорвать молчание первым.

Внезапно она поднимает глаза.

– Ваш плащ, – говорит она и теребит вышитый край одежды, ее рот открывается и закрывается в нерешительности. Затем она откидывает капюшон и снимает плащ с плеч. На ней то же серое платье, в котором она была в тот вечер, когда я танцевал с ней. Несмотря на простоту и скромность, оно хорошо смотрится на ней. Я до сих пор помню, как ощущались изгибы ее тела, когда она сидела передо мной в седле Кнара, заключенная в мои объятия.

Она делает шаг ко мне. Холодный ветер откидывает волосы с ее лица, и она дрожит.

– Вот, – говорит она, протягивая свернутый плащ. Я кладу свою руку поверх ее.

– Вы можете оставить его себе, принцесса. Я бы не хотел, чтобы вы замерзли.

– Я не могу. Этот плащ принадлежит вам. – Она убирает руки, и у меня нет другого выбора, кроме как схватить плащ или позволить ему упасть на землю. Я смотрю вниз на складки темной ткани и серебряные нити, изображающие дракона, который вечно гоняется за собственным хвостом. У меня сжимается горло. Я поднимаю глаза – и тут же ловлю ее взгляд. Она стоит всего в трех шагах от меня, обхватив себя руками и дрожа. Кажется, что своими мыслями она за много миль отсюда, вне досягаемости. И все же я должен каким-то образом добраться до нее. Мне нужно, чтобы она поняла… что?

– Принцесса, – говорю я, с усилием обретая дар речи, – я надеюсь, вы поверите мне, если скажу, что собираюсь хорошо относиться к вашей сестре.

Ее странные глаза удерживают мой взгляд. Я не могу прочесть выражение в их глубине. Но мое сердце сжимается от внезапной боли.

– Ильсевель… Она особенная, – говорит она. – Я имею в виду не только ее божественный дар. Она сама по себе единственная в своем роде. Храбрая. Верная. Более сильная, чем она себе представляет. Она заслуживает… – Ее ресницы опускаются, пряча от меня взгляд. Я наблюдаю, как ее белые зубки прикусывают пухлую розовую губу. Затем, слегка тряхнув головой, она поднимает глаза – выражение ее лица решительное. – Она заслуживает самого нежного отношения. И уважения.

– У нее будет и то и другое. Я клянусь вам.

– Она заслуживает любви.

Я молчу. Ответ просто не приходит на ум, как бы я ни старался. Мой пульс стучит в ушах, отсчитывая секунды. И я все еще молчу. А она ждет. Ждет моего ответа.

– Клянусь Оком Анейрин, я не нарушу эти обещания, – говорю я низким и рычащим голосом. – С этого дня и до самой смерти.

Она делает глубокий вдох, с ее губ слетают тонкие белые струйки пара. На мгновение я слышу мелодию, гудящую в воздухе между нами. Она простая, но в то же время необычная. Я чувствую, что в ней скрывается нечто более сложное, замысловатое. Словно она вот-вот может перерасти в нечто невероятно сильное и бесконечно прекрасное. Она взывает ко мне с такой тоской, которую мне никогда раньше не удавалось испытать. Я чувствую, будто изголодался по этой песне, почти отчаялся узнать все то, чем она могла бы стать.

Вдруг Фэрейн моргает – и мелодия прерывается. Даже воспоминание о ней мгновенно тускнеет, исчезает.

Кивнув мне в ответ, Фэрейн опускает голову и начинает идти по тропинке мимо меня.

И я чувствую, что она больше не скажет мне ни слова. Даже не попрощается. Она просто уйдет, и я никогда больше ее не увижу.

– Фэрейн.

Она останавливается. Теперь она всего в шаге от меня, ее взгляд устремлен вперед, на дверь в противоположной стороне сада. Но я не могу так просто отпускать ее. Сам не понимаю, чего я хочу добиться – вероятно, каких-то особых слов, которые бы доказали существование того, о чем ни один из нас не осмелился сказать.

Я поворачиваюсь к ней и ловлю ее руку своей. Она начинает вырываться, но прежде, чем успевает это сделать, я наклоняюсь и подношу костяшки ее пальцев к своим губам. Волна дрожи прокатывается по ее телу от прикосновения моих губ к ее коже. Она резко поворачивает голову, и я снова встречаюсь с ней взглядом. Мне хочется произнести ее имя. Хочется услышать, как она произносит мое. Не говоря ни слова, она убирает руку, вздергивает подбородок и убегает. Я не могу заставить себя последовать за ней, не могу окликнуть ее. Мне остается лишь молча смотреть ей вслед.

– Клянусь оком Анейрин, – шепчу я. – Я сдержу эти клятвы. Я сдержу их.

Она исчезает за дверью. Громкий хлопок звучит оглушающе в неподвижном холодном воздухе. Я медленно выдыхаю. Затем поднимаю свой плащ, слегка отряхиваю его и, надев вместе с капюшоном, застегиваю у горла. Пришло время оставить человеческий мир позади.

Глава 15. Фэрейн

Я не совсем понимаю, почему именно Теодру пришлось сопровождать меня обратно в монастырь Норналы. Вероятнее всего, отцу просто нужна была причина, чтобы отослать его подальше от игорных столов Белдрота и с глаз долой.

– Принеси пользу хоть раз в своей проклятой богами жизни, – прорычал он тогда.

– Я уже принес тебе пользу однажды, – ответил Теодр, тряхнув своими золотистыми волосами. – Я не понимаю, почему я должен постоянно быть всем полезным.

Тогда отец пригрозил лишить его доступа к королевской казне, если он не сделает то, что ему сказали. У Теодра не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Вот так я и оказалась снова в тесной карете вместе со своим братом. Сомневаюсь, что мы сказали друг другу больше трех слов за всю дорогу. Сейчас, когда наш экипаж проезжает мимо места, где на нас напали фейри, я чувствую, что Теодр затаил дыхание. Он не смотрит в окно, а лишь смирно сидит, вертя свои кольца одно за другим в почти что молитвенном ритуале.

Я отдергиваю занавеску и смотрю на дорогу, теперь абсолютно свободную. Сломанную карету давно увезли, тела и оружие убрали. Не знаю, правда, кто это сделал. В воздухе все еще витает негативная аура от всех смертей, которые произошли здесь, но за прошедшее время она успела ослабнуть достаточно, чтобы не причинять мне боли.

Я закрываю глаза… и почти вижу Короля Теней таким, каким он был той ночью, верхом на своем темном звере. Я почти чувствую его огромные руки на своей талии, биение его сердца прямо у меня за спиной. Удивительно, как самый страшный момент твоей жизни может одновременно быть самым волнующим и даже… приятным. Вот уж действительно тайна, которой мне никогда до конца не раскрыть.

Наше путешествие, к счастью, проходит без происшествий: нет ни намека на появление как всадников на единорогах, так и другой активности фейри.

Возможно, слухи о союзе с Мифанаром уже распространились. Даже такой человек, как принц Рувен, не решился бы перейти дорогу воинам трольдов.

Мы проезжаем ту же самую сгоревшую деревню, которую я мельком видела по пути в Белдрот. С радостью в душе замечаю – ее уже начали восстанавливать. Я надеюсь, что уже скоро люди смогут вернуться к спокойной жизни, а Гавария оправится от тех ужасов, что творили фейри.

Что же насчет меня? Я буду тихо доживать свои дни за каменными стенами монастыря, мечтая о серебристых глазах на гордом, прекрасном лице.

– Добро пожаловать домой, принцесса, – говорит матушка Норли, когда карета останавливается во дворе аббатства. Я спускаюсь по ступенькам, улыбаюсь в ответ и оглядываю знакомые строения: здание капитула и трапезную, помещение для отдыха сестер и дорожку, ведущую в огород. Все осталось таким же, каким было несколько дней назад, в момент моего отъезда. Но почему тогда во мне просыпается чувство, будто меня не было здесь много лет?

Выбранное матушкой Норли слово глухим эхом отдается в моей голове. Дом. Полагаю, этот монастырь сейчас является единственным местом, которое можно описать этим словом. Белдрот, конечно, больше не является мне чем-то родным. Но я не могу притворяться, что взаправду чувствую, будто вернулась домой.

Сестра Маггелла помогает мне отнести мои немногочисленные пожитки обратно в комнату. Она не утруждает себя приветствием и не говорит, что по мне скучали. Я всегда сохраняла вежливую дистанцию по отношению к ней и другим сестрам. Позволить себе быть втянутой в их дружбу означало бы открыться их эмоциям и боли.

Монастырь Норналы – мое убежище. А также место для уединения.

Итак, Маггелла бросает мои вещи на кровать, делает быстрый реверанс и уходит. Я стою в дверном проеме, оглядывая маленькую пустую комнату. Кровать. Дубовый сундук под окном, комод и стул. Здесь нет камина, у которого можно было бы согреть ноги или руки, – для этой цели здесь вообще нет ничего, кроме серебряного подсвечника и огрызка сала. Если мне холодно, я могу пройти в гостиную, чтобы согреться возле огромного, вечно горящего камина, но я обычно предпочитаю избегать большого количества народа, поэтому в таких случаях лишь заворачиваюсь в покрывало из волчьей шкуры, молясь, чтобы холод на улице скорее сменился теплом солнца.

Я вздыхаю и сажусь на край кровати. Снимать дорожный плащ нет смысла – я сразу начну мерзнуть, и через несколько минут мне придется надеть его снова. Мой взгляд лениво скользит по каждому знакомому предмету в комнате, затем переходит к маленькому квадратному окну. Из него открывается вид на Эттрийские горы. Если я встану на цыпочки, то смогу увидеть долину Гаварии далеко внизу. Однако я не утруждаю себя этим.

Моя жизнь теперь здесь. И скоро события последних двух недель сотрутся из памяти, а воспоминания станут лишь впечатлением. Прямо сейчас все это кажется таким настоящим, таким близким, таким реальным. Но это ненадолго.

Я запускаю руку под плащ, нахожу свой кулон и крепко сжимаю его.

– Все будет хорошо, – шепчу я, закрывая глаза и пытаясь раствориться в пульсации в сердце кристалла. – В конце концов все будет хорошо.

Мои слова похожи на молитву. Но я сомневаюсь, что хоть какой-нибудь бог меня слышит.

Дни возвращаются в привычное русло. Не участвуя во внутренней жизни монастыря и не проходя обучение, чтобы принять последний обет, я остаюсь в стороне от иерархии сестер. На молитвах и службах мне удается держаться в стороне. Ем я в одиночестве, и когда холод гонит меня в комнату отдыха, чтобы согреться, я сажусь за маленькую ширму, которая обеспечивает хоть какую-то защиту от чужих эмоций, бурлящих вокруг меня.

Большинство молодых монахинь считают меня высокомерной и тщеславной, потому что я не провожу с ними время. Только матушка Норли и горстка старших сестер знают о моем божественном даре и страданиях, которые он мне причиняет. Но в таких местах, как монастырь Норналы, о божественных дарах вслух не говорят.

Возвращение сюда неизменно сопряжено с одиночеством, но для меня это к лучшему. Я и не осознавала, сколько боли накопилось внутри меня, пока находилась в Белдроте. С течением времени я чувствую, как она покидает меня. Вместе с болью уходят и другие ощущения: тоска, возбужденность, нетерпение, надежда. Таким чувствам не место в моем мире.

Медленно я погружаюсь обратно в благословенное оцепенение. Однажды я просыпаюсь и понимаю, что с момента моего возвращения прошла почти неделя. Я смотрю в потолок над своей головой и не чувствую печали. Или обиды. Или хотя бы смирения. Вообще ничего не чувствую.

В конце концов я встаю и приступаю к своим своей утренней рутине: умываю лицо и руки, надеваю свою повседневную одежду, закутываясь во столько слоев ткани, во сколько могу. Затем, когда рассветные лучи пронизывают небо над головой, приходит пора спешить в часовню, становиться на колени и молиться за мою сестру – новый ритуал, с которого начиналось каждое утро с момента моего возвращения.

Я не думаю о Форе. Я не вспоминаю, как его губы изгибаются в быстрой решительной улыбке. Не вспоминаю, какие ощущения вызвали его руки на моей талии, когда он поднял меня в воздух и закружил так, будто я вообще ничего не весила. Не вспоминаю, каким глубоким был тембр его голоса, когда он спросил:

– Вы бы поехали.

Я ничего из этого не вспоминаю.

Закончив молитву, я иду к огородам. Иней покрывает землю и хрустит под моими ботинками, когда я прохожу между грядок. В то время как в долине наступает весна, здесь, в горах, зима еще продолжает какое-то время править. Кое-где даже все еще лежит грязный серый снег.

Что-то привлекает мое внимание. Я медленно поворачиваюсь. Проблеск зеленого там, где видно лишь серо-бурые тени, стоит того, чтобы присмотреться.

Там, в углу у стены, длинный, похожий на нож стебель пробивается сквозь грязный старый снег, протягивая листья к лучам утреннего солнца. Я рассматриваю его еще несколько мгновений. Затем, поскольку ничто иное не привлекает моего внимания, подхожу к нему. Медленно, шаг за шагом.

При ближайшем рассмотрении я обнаруживаю маленькие белые цветочки, раскрывающие свои лепестки солнцу. Девичьи слезы. Вот как они называются. Самые ранние цветы, которые распускаются в высокогорьях Эттрии.

Присев на корточки, я осторожно провожу кончиками пальцев по мягким лепесткам. Маленький цветок вздрагивает от моего прикосновения. Интересно… Мысль тускнеет и пропадает, затем медленно возвращается в мое вялое сознание. Интересно, как этот цветок получил свое название? Кем была эта девушка? Почему она плакала?

Внезапно позади меня начинается суматоха. Я хмурюсь и медленно оглядываюсь через плечо. Мне показалось или я услышала стук колес кареты?

Вдруг раздается плач, за которым следует сердитый окрик. Я встаю и складываю руки на груди, поворачиваясь лицом ко входу в огород.

К моему величайшему удивлению, появляется Теодр. Я не видела его с того дня, как он привез меня сюда. Брат уехал на следующее же утро, не попрощавшись, а потому у меня были все основания полагать, что мы никогда больше не встретимся в этой жизни. Но вот он здесь. Его шляпа с пером съехала набок, плащ забрызган грязью, а роскошные золотистые волосы в беспорядке рассыпаны по плечам. Его взгляд мечется по саду. Мое серое платье довольно удачно сливается со стеной и тенями, и я испытываю жуткое искушение отодвинуться еще немного и спрятаться от его взгляда. Однако вместо этого я поднимаю подбородок и зову его:

– Теодр?

– Фэрейн! – рявкает он, его взгляд встречается с моим. – Слава богам, я нашел тебя!

– Нашел меня? – Я склоняю голову набок. – Где еще я могла быть?

Он не утруждает себя ответом, стремительно приближаясь ко мне. У меня есть всего мгновение, чтобы перевести дыхание, прежде чем брат хватает меня за руку. Волна чистого, первобытного страха поднимается по моей руке и взрывается в голове.

Дыхание спирает, ноги подкашиваются, появляется ощущение, что я вот-вот упаду на землю. Я пытаюсь высвободиться, но Теодр держит крепко, его голос прорывается сквозь пелену белого света перед глазами:

– Только давай без обмороков, Фэрейн! Скорее собирай свои вещи. Ты меня слышишь? Нельзя терять времени.

– Что? – Я качаю головой, изо всех сил пытаясь разглядеть его сквозь яркий свет. Его лицо как будто подернуто призрачной тенью, словно он принадлежит другому миру. – О чем ты говоришь?

Теодр нетерпеливо дергает меня за руку, таща обратно через сад.

– Союз с троллями. Он на грани краха. Отец послал меня за тобой, как только в Белдрот пришло сообщение.

– Какое сообщение? О чем?

– О нападении на храм Эшрин, разумеется. – Он бросает на меня взгляд через плечо. – Ты разве не слышала? Мне казалось, что новости уже должны были разлететься по всему королевству. Ильсевель мертва. Она была убита во время нападения. Аура тоже, хотя мы не знаем наверняка. В любом случае судьба королевства в опасности, и ты нужна дома.

Глава 16. Фор

Я приземляюсь плашмя на спину. В ушах у меня звенит от глухого гудящего воя, который заглушает все остальные звуки, когда я смотрю на потолок пещеры. Кристаллы мерцают и подмигивают в скоплениях созвездий далеко вверху, медленно вращаясь по мере того, как мое зрение меняет фокус. Боль. Огненные полосы поперек груди. Проклятые боги. Как знал, что нужно было надеть кольчугу.

Я судорожно втягиваю воздух и резко выпускаю его. Мое тело отзывается болезненной конвульсией. Делая еще один вдох, я, издав стон, перекатываюсь на бок. Мир кренится; у меня двоится в глазах.

Я качаю головой, заставляя глаза успокоиться. Сквозь туман в голове прорывается слюнявый рев, за которым быстро следует знакомый голос:

– Фор! Братец, ты мертв?

– Еще нет, – рычу я и выплевываю полный рот песка и крови.

– Тогда тащи свою жалкую задницу обратно сюда!

Я снова качаю головой и поворачиваюсь, сосредотачиваясь на яростной схватке, происходящей примерно в десяти ярдах от того места, где я лежу. Сул стоит, прислонившись спиной к валуну и горизонтально держа перед собой копье. Он сжимает рукоять обеими руками, засовывая ее в слюнявую пасть вогги. Пещерный дьявол корчится. Его изогнутые когти метят в голову моего брата. Сул пригибается и уворачивается, и вместо этого зверь проделывает в камне огромные борозды. Его задние лапы скребут по земле, а мощные бедра раз за разом толкают его вперед.

Черный язык мотается из стороны в сторону, разбрызгивая слюну и зеленую пену по лицу Сула и по передней части его рубашки. Древко копья стонет. Оно вот-вот сломается. Когда это произойдет, монстр перегрызет горло моему брату. Моя рука тянется к собственному копью.

Древко раскололось из стороны в сторону, на несколько частей, но я нахожу наконечник, хватаю его за основание и встаю на колени. Сул кричит. Я поднимаю взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как он падает. На мгновение ужасная серая громада вогги закрывает его из виду. Я все еще слышу его крик, а это значит, что он жив.

– Сул! – кричу я.

Затем появляется Хэйл. Она бросается прямо на пещерного дьявола, обхватывает руками его отвратительное мускулистое тело и опрокидывает его одним рывком. Он издает вопль, от которого все кристаллы над головой отзываются зловещим эхом. Хэйл откатывается от чудовища и встает на ноги. Он вихрем разворачивается к ней, пригибается к земле, наклоняет свою ужасную безглазую голову, а его длинный язык пробует воздух на вкус. Тварь пытается обойти ее, выискивая слабое место. Хэйл же тем временем низко приседает, раскинув руки и оскалив зубы, а затем начинает осторожно переставлять ноги.

Смертоносный синхронный танец. С оглушительным визгом пещерный дьявол бросается вперед. Я уже в движении. Мои первых три шага шаткие, неуверенные. К четвертому шагу я снова обрел равновесие. Последние пять я делаю очень быстро, а затем взмываю в воздух. Я приземляюсь на костлявую спину дьявола и руками обхватываю его шею. Он мотает головой, его тело неестественно изгибается, отчаянно пытаясь сбросить меня с себя. Я высвобождаю одну руку и одним резким движением бью – в то мягкое место у основания черепа, где костные пластины не обеспечивают обеспечивает никакой защиты. Существо вздрагивает, кренится. Его ноги выгибаются в стороны, делая еще несколько неуверенных шагов, как будто его тело не может полностью принять то, что только что произошло.

Я чувствую, как жизнь покидает его, подобно порыву ветра. Оно падает. Я стою верхом на своем поверженном враге – каждый дюйм моего тела сотрясается от бешеного биения пульса. Я яростно выдергиваю наконечник копья – в разные стороны начинает брызгать горячая и гнилостная кровь.

Победный рев вырывается из моего горла, и я запрокидываю голову, позволяя ему эхом отдаться в сталактитах над головой. Когда эхо замирает, воздух наполняют медленные аплодисменты. Я поворачиваюсь, все еще тяжело дыша, и вижу своего брата, неуклюже распростертого на земле. Он приподнимает голову, глядя на меня снизу вверх с того места, где лежит.

– О, что за бой, великий король! Этот воинственный вопль в конце действительно завершил великолепнейшее представление. Я падаю в обморок перед твоей доблестью.

Вытирая пот со лба, я отступаю от упавшего тела. Если Сул способен язвить и шутить, значит, ранен он несерьезно. Что касается остальных членов моего отряда? Всего нас было пятеро в начале этой стычки. До меня дошли слухи о вогге в Вертурге, фермерской общине в полудне езды от Мифанара. Я не хотел в это верить, но не мог рисковать.

Итак, вместе с Сулом, Хэйл и двумя другими храбрыми воинами я отправился на разведку. Жители Вертурга не осмелились выйти из своих пещерных жилищ, чтобы поприветствовать нас, даже когда Хэйл протрубила в рог цинсбог, возвещая о нашем прибытии.

Я мельком заметил несколько лиц, выглядывающих из окон с широко раскрытыми глазами, но не более того. Фермеры достаточно храбры перед лицом прожорливых скальных червей и слепых пауков-призраков, которые плетут паутину, достаточно большую, чтобы поймать маленького ребенка. Даже гигантские летучие мыши, гнездящиеся в пещерах поблизости, – всего лишь неудобство, с которым нужно решительно бороться. Но пещерные дьяволы? Это совсем другое дело.

После недолгих поисков мы нашли кого-то, кто согласился поговорить с нами через дверь. Она рассказала нам, где в последний раз видели воггу. Следуя ее указаниям, мы направились к этой пещере с острыми сталагмитами, покрытыми темно-зелеными коврами вюртгутского мха вуртгут, на котором распускаются бледные цветы.

Теперь я оглядываю пещеру и вижу все цветы, уничтоженные в результате нашей маленькой стычки. Надеюсь, тот, кто владеет этим участком, будет так благодарен за то, что с воггой разобрались, что не станет возмущаться из-за уничтожения своего урожая.

Грир, один из моих бойцов, лежит и стонет неподалеку. Он первый, на кого бросился пещерный дьявол. Лур поспешила защитить его. И где она сейчас? Сидит справа от меня, сгорбившись и держась окровавленными пальцами за плечо. Хэйл опустилась на корточки рядом с ней, прося показать рану, но Лур рычит в ответ: – «Я в порядке! Я в порядке! Я в порядке!» – вопреки очевидным доказательствам. Отбросив в сторону сломанный наконечник копья, я направляюсь к Сулу. Он видит, что я приближаюсь, поэтому протягивает руку. Я поднимаю его в вертикальное положение, и он морщится, но быстро превращает это в улыбку.

– Иногда нужно заглянуть в уродливую пасть смерти, чтобы почувствовать себя живым. Согласен? – Ты ранен? – В тот ужасный момент, когда Хэйл еще до него не добралась, я боялся, что дьявол напрочь оторвал ему лицо. Но он, кажется, ничуть не пострадал. В ответ он лишь смотрит вниз, ощупывает свое тело, а затем пожимает плечами.

– Кажется, все в целости и сохранности. А ты? Я вижу, ты пополняешь свою коллекцию боевых шрамов.

Он указывает на полосы на моей груди, где острые когти прорвали рубашку и впились в плоть.

– Жить, наверное, буду.

Я снова смотрю в сторону вогги. Он все еще дергается. Но мертвый. Определенно мертвый. Боги, прошли годы с тех пор, как я видел этих тварей так далеко от Глубин! Пещерные дьяволы предпочитают абсолютную темноту. Это бесцветные существа с обвисшей плотью, выступающими костями и странными впадинами там, где должны быть глаза.

Оставив своего брата самостоятельно подниматься на ноги, я подхожу к мертвому существу и осматриваю его. Его губы искривлены в вечной ухмылке, полной свирепых, острых как бритва зубов. Монстр вышел прямо из моих худших кошмаров. Зеленая пена высыхает вокруг его рта и покрывает пятнами его серую безволосую шкуру. Это выглядит неестественно. Сул появляется рядом со мной и толкает монстра ногой.

– Фу, – содрогается он. – Такому парню действительно следовало бы знать, что лучше не показываться в приличном обществе.

– Пещерные дьяволы всегда опасны. Охотники, которые отваживаются забираться в Глубины, должны остерегаться их. Но этот был другим. Он был свирепым. Как будто потерял всякий разум. На его плече, бедрах и спине зияют многочисленные раны, а одна из его лап раздроблена ударом дубинки Лур. Но он даже не замедлился. Он вел себя так, как будто ему было наплевать на боль. Я приседаю и принюхиваюсь.

Мой желудок переворачивается от отвращения. К коже дьявола льнет кислая вонь. Снова гниль.

– Разве ты недостаточно нанюхался, пока висел у этой твари на спине? – спрашивает Сул.

– Это был не просто какой-то дьявол. – Я поворачиваюсь, встречаясь взглядом с братом. – Это существо сошло с ума.

Слегка насмешливое выражение, которое Сул носит как броню, дрогнуло.

– Значит, ты думаешь, это правда? Веришь слухам?

– Это не слухи. – Я встаю и делаю шаг назад, глядя на эту рухнувшую громаду. – Их слишком много, чтобы быть слухами.

Оставив свои слова висеть в воздухе над мертвым зверем, я направляюсь туда, где Хэйл и Лур помогают Гриру подняться на ноги. Он выглядит немного потрепанным, но его каменная шкура дала ему некоторую защиту от когтей дьявола. Хэйл просовывает плечо под его руку для поддержки. Она выглядит совсем маленькой рядом с его массивной тушей, но двигается без видимого напряжения.

– С тобой все в порядке, Грир? – спрашиваю я.

– Бывало и похуже, – рычит он. – Жаль, что вы испортили все веселье, мой король. Мне тоже хотелось оторвать кусочек этой уродливой шкуры.

Я улыбаюсь и поворачиваюсь к Лур:

– Как плечо?

– Просто царапина, – храбро отвечает она сквозь зубы.

– Хорошо. Тогда у меня есть для тебя задание. Попроси кого-нибудь из деревенских погрузить воггу и отвезти его обратно в Мифанар. Я хочу, чтобы мадам Ар его осмотрела.

Лур морщится от отвращения, но отдает честь одной рукой и спешит через затоптанный вуртгут в сторону деревни. Я смотрю за ее спину на пещерные жилища, вырубленные в стенах каверны. Пещерный дьявол убил по меньшей мере двенадцать человек, прежде чем храброму фермерскому мальчику удалось добежать до Мифанара и попросить о помощи.

Возможно, погибло еще больше людей, прежде чем мы вернулись сюда и покончили со зверем. И скольких еще постигнет та же участь, прежде чем я смогу заполучить Мифатов? Прежде чем этот ужасный маг Вистари и его собратья смогут использовать свою странную магию для борьбы со злом, пробуждающимся в сердце Подземного королевства? В конце концов, хватит ли их сил? Или уже слишком поздно?

– Ты идешь, Фор? – голос Сула вырывает меня из задумчивости. Он стоит на другом конце поля, держа поводья наших морлетов.

– Да, – отвечаю я. – Иду.

Глава 17. Фэрейн

Никто не знает, получил ли принц Рувен известие о путешествии Ильсевель по королевству и намеревался ли убить ее или моя сестра просто оказалась не в том месте не в то время. Это вряд ли имеет значение. Засада была быстрой и жестокой. Только один из охранников моей сестры вернулся живым. Рувен отпустил его, чтобы он принес весть о резне моему отцу. По его словам, все были убиты. Жестоко. Без пощады.

Теодр пересказывает мне все кровавые детали, которые может припомнить, пока мы спускаемся с Эттрийских гор, окруженные гораздо большим числом охранников, чем в прошлый раз.

Мне невыносимо слушать, что говорит мой брат. То тут, то там я выныриваю из тумана агонии и пытаюсь заставить свой разум сосредоточиться, осознать и принять то, что мне сказали. Но это уже слишком, и я снова погружаюсь во всепоглощающее страдание.

Мои сестры. Ильсевель. Аура. Они предстают перед моим мысленным взором, два бледных призрака. Я вижу их сидящих вместе за столом и разделяющих трапезу. Смеющихся. Беспечно болтающих. Я чувствую прилив паники, когда раздаются первые боевые кличи. Я наблюдаю, как они подбегают к окну, отдергивают занавески, таращатся, их пульс учащается от нарастающего ужаса. Ильсевель хватает Ауру за руку, и они отчаянно бегут.

Мое сердце бешено бьется в такт с их, когда воздух вокруг них взрывается предсмертными криками и чавкающим звуком лезвий, вонзающихся в плоть. Я вижу, как они останавливаются. Впереди тень. Массивная. Безликая.

Ильсевель бросается перед Аурой, как живой щит. Тень надвигается на них, демонические рога сверкают в свете горящих зданий. Зазубренное лезвие поднимается и вспыхивает пламенем, когда падает вниз.

Я давлюсь рыданием. Но видение не прекращается. И когда оно заканчивается, то прокручивается снова. И снова. И снова. Я не знаю, сон ли это, или проблеск реальности, или какое-то причудливое сочетание того и другого. Я теряю всякое представление о времени. Видение становится моим личным адом, из которого я не могу сбежать. Или, возможно, я не хочу убегать. Этот ужас стал моим убежищем, темным домом, где я могу жить и не сталкиваться с жестоким, пустым миром.

Карета резко останавливается. Я открываю глаза, дрожа, моя кожа скользкая от пота. И я понимаю, что боги не сочли нужным лишать меня жизни. Еще нет. По причинам, известным только им самим, они оставили меня в этом холодном существовании.

– Давай, Фэрейн, – голос Теодра пробивается сквозь облако в моей голове, привлекая мой вялый взгляд к нему. Он уже выбрался из экипажа и снова смотрит на меня. Улыбка, которую он дарит, неожиданно теплая. – Теперь мы здесь. Мы дома.

Он протягивает руку. Я колеблюсь. Часть меня хочет сопротивляться, остаться, свернувшись калачиком, в этом темном закутке, в компании лишь моих призраков. Я закрываю глаза, вызывая в памяти лицо Ильсевель. Ее храброе, свирепое, решительное лицо. Хотела бы она, чтобы я превратилась я рассыпалась, обрушаясь внутрь себя, как руины, фундамент которых размыло паводком. Нет. Она призывала меня быть сильной.

– Ты взрослая, Фэри. Помнишь? – говорила она. – Итак, выше нос и будь принцессой. Давай!

Я прерывисто вздыхаю. Затем, хотя мое тело кажется выпотрошенным, а конечности онемевшими и бесполезными, я беру Теодра за руку в перчатке. Он на удивление нежно помогает мне выйти из кареты. Я чуть не падаю, когда моя нога соскальзывает со ступеньки, но его хватка на моем локте поддерживает меня, и мне удается выпрямиться.

Я оглядываюсь вокруг, смотря на высокие холодные стены Белдрота. Дома, как сказал Теодр. Как будто эта каменная тюрьма когда-либо сможет считаться домом, если моих сестер больше нет. Кто-то что-то говорит. Теодр отвечает, но я так утопаю в своих горестных мыслях, что не разбираю слов.

Мой брат разворачивает меня лицом к входной лестнице. Оба моих родителя стоят в дверном проеме наверху. Единственный глаз отца прищурен и грозен, когда он смотрит на меня сверху вниз. Лицо матери – маска. Никто бы ни за что не догадался, что она только что потеряла двух своих младших детей. И даже обращение к моему дару не помогает отыскать ее чувств. Она слишком глубоко ушла в себя.

Под настойчивым давлением Теодра на мой локоть мне удается, пошатываясь, подняться по ступенькам и присесть в реверансе. Мгновение я боюсь, что больше не смогу подняться, боюсь, что мои ноги просто подкосятся подо мной. Но каким-то образом я нахожу в себе силы и вновь выпрямляюсь… Взгляд отца скользит по мне – от лица вниз по телу, а затем он поворачивается к матери.

– Она слишком бледна, похожа на тень. Как скелет.

Мать успокаивающе улыбается.

– Позволь магу Клаэрну делать свою работу. Он тебя не подведет.

– Да уж надеюсь. А тебе, жена, лучше убедиться, что она готова к тому, что ждет впереди.

У меня кружится голова. Тени сгущаются по краям. Я моргаю, и когда мои веки снова поднимаются, моего отца уже нет – он исчез, не сказав больше ни слова. Размытые черты моей матери снова обретают четкость. Она оглядывает меня своим острым и критичным взглядом, а затем, остановившись на лице, испускает слабый многострадальный вздох.

– Итак, Фэрейн. Все-таки это будешь ты. Как странны иногда пути богов, – с этими словами она поворачивается и проносится внутрь, бросив через плечо короткое: – Следуй за мной!

У меня нет выбора, кроме как подчиниться. Моя голова раскалывается, а желудок сводит от тошноты, когда я обнаруживаю, что окружена фрейлинами матери. Одного их количества достаточно, чтобы пробиться сквозь мой туман и пронзить меня кинжалами беспокойства. Я опускаю подбородок, крепко сжимая обеими руками складки юбки, и спешу вслед за королевой. Мать ведет меня в свою личную гардеробную.

Высокое зеркало забирает буквально все пространство вокруг. Его поверхность кажется такой гладкой и идеальной, что понимаешь: без множества заклинаний тут не обошлось. Маг Клаэрн стоит перед зеркалом, склонив голову над открытой книгой заклинаний, лежащей у него на руке. Он один из самых молодых Мифатов на службе у моего отца, хотя на его висках уже прорисовывается седина. Он суровый, с коротко подстриженной бородой, которая делает нижнюю половину лица угловатой. У него маленькие и глубоко посаженные глаза, но их цвет, поразительно ярко-голубой, манит своей гипнотической силой. Эти глаза впиваются в мои, когда меня вталкивают в комнату. Его дух бьет по мне с такой силой, что хочется повернуться и с криком убежать.

– Вот и она, – говорит мама, отходя в сторону и кивая на меня, даже не глядя в мою сторону. Ее губы сжаты в мрачную линию.

– Боюсь, все хуже, чем мы себе представляли, – маг Клаэрн приближается, медленно обходя меня. Я изо всех сил стараюсь не отшатнуться. Этот человек излучает болезненную ауру, от которой у меня сжимается желудок. Когда он наконец заканчивает свой осмотр, то останавливает свой пронзительный взгляд на моих глазах. Его губы изгибаются.

– Это будет магический подвиг, достойный моих талантов. – Дрожь пробегает по моей спине.

– Что происходит? – Я поворачиваюсь к королеве, которая смотрит на свои ногти и лениво полирует их о рукав. – Мама, пожалуйста. Скажи мне, что происходит.

Ее глаза с тяжелыми веками остаются спокойными.

– Ты должна занять место своей сестры в качестве невесты Короля Теней, – слова ударяют по моим ушам, как камни по железным воротам, звенят, отскакивая в сторону, неспособные проникнуть внутрь.

Несколько мгновений я не слышу ничего, кроме этого звона, не чувствую ничего, кроме тупой вибрации в своих костях. Затем ко мне приходит понимание.

– Но ты же не серьезно.

– Серьезно. – Мать пересекает комнату и садится на мягкий стул рядом с зеркалом. – Твои сестры обе мертвы. Ильсевель не может исполнить свою роль невесты, а Аура не может занять ее место. Осталась только ты, последняя принцесса крови из дома Сайхорнов, у которой есть такое право.

– Челюсти сестер похожи, – маг Клаэрн говорит это так внезапно, как будто он утопал в своих собственных размышлениях и не слышал разговора матери и дочери. – Я начну с этого и по ходу дела буду выявлять другие сходства.

Мой взгляд перескакивает с него на маму и обратно. Кажется, я теряю способность дышать, но силы отступить на шаг все же в себе нахожу.

– Мама, нет!

Она склоняет голову набок.

– Успокойся, Фэрейн. Ты же не станешь поднимать шум, не так ли?

Я разворачиваюсь и бросаюсь к двери, но мамины фрейлины оказываются быстрее меня. Двое из них хватают меня за руки и оттаскивают назад, в то время как третья закрывает дверь и встает перед ней. Вырвавшись, я отскакиваю в противоположный конец комнаты, дрожа, как олень, загнанный собаками, но полный решимости дать бой.

– Скажи мне, что это просто злая шутка. – Я смотрю на свою мать, сжав кулаки. – Пожалуйста, скажи мне, что отец не планирует обмануть Короля Теней. Что он не попытается выдать меня за Ильсевель.

– Вообще-то нет. – Мать опускает взгляд на свои сложенные руки. – Брачное соглашение между Гаварией и Мифанаром гласит, что Ильсевель Сайхорн выйдет замуж за короля Фора, тем самым скрепляя союз. Никаких оговорок о замене нет.

Выражение ее лица безмятежно, но на мгновение я ощущаю вспышку истинного чувства, исходящего от нее. Чувство острое и быстрое, как булавка, пронзившая плоть, – стыда. В следующее мгновение оно исчезает, не оставляя после себя ничего, кроме тупой пульсации. Я в замешательстве смотрю на нее.

– Тогда… тогда это?.. – я не могу найти слов, чтобы закончить. Мой взгляд скользит к магу Клаэрну, снова изучающему свою книгу заклинаний.

Он переворачивает страницу, нахмурив брови. Я медленно качаю головой.

– Ильсевель мертва. Она не может выйти замуж за Фора. Но Закон об Аппелятивном Дарении позволяет нам передавать имя умершего ребенка живому. Таким образом, живой ребенок по закону становится мертвым.

Она произносит это так легко. Как будто это самая простая и естественная вещь на свете.

– Это безумие, – качаю я головой. – Конечно, было бы лучше сразу сообщить королю Фору о… о том, что Ильсевель… о том, что произошло.

– И рискнуть отменой всего союза? – королева приподнимает брови. Не говоря больше ни слова, она подает знак Клаэрну – и тот делает шаг ко мне.

– Нет, стойте! – слова болезненно заползают в мое пересохшее горло, и я старательно выгоняю их одно за другим. – Я готова занять место Ильсевель. Но не как самозванка. Позволь мне быть самой собой. Фор поймет.

Мать терпеливо вздыхает.

– Слишком поздно для этого, дитя. Союз был скреплен подписью, и все строилось на имени твоей сестры. Фейри, может, и не умеют читать или писать, но они связаны силой письменного слова. Для них это как заклинание. Если бы мы нарушили его, даже с предложенной заменой, последствия были бы катастрофическими.

– Нет, нет. Мы должны задействовать Закон об Апеллятивном Дарении.

– Мы должны соблюдать соглашение до последней буквы. Это означает, что ты должна занять место своей сестры не как новая, а как та самая невеста. Ты возьмешь ее имя и с помощью присутствующего здесь мага Клаэрна также возьмешь ее лицо.

Безнадежность смыкается вокруг меня, сковывая мои конечности, мой дух, мою волю.

– Я не буду этого делать. Я скажу Фору, кто я. Мне все равно, какие чары вы на меня наложите. Я заставлю его увидеть правду.

Глаза матери вспыхивают.

– Если ты сделаешь это, то поставишь нас всех под угрозу. – Она встает и приближается ко мне, ее походка медленная и размеренная, но выражение лица свирепое. – Недалекое, трусливое создание. Ты понятия не имеешь, что поставлено на карту! Ты понятия не имеешь, насколько отчаянно твой отец пытается спасти Гаварию. Эти трижды проклятые фейри проникли гораздо глубже, чем мы когда-либо считали возможным. Они убили твоих сестер! И они будут продолжать беспрепятственно убивать. Они сровняют с землей это королевство, весь этот мир, если их не остановить. Здесь. Сейчас. Но у Ларонгара нет средств остановить их в одиночку. Не без Короля Теней. Не без его воинства.

Она сжимает мое лицо как в тисках, заставляя смотреть ей в глаза.

– Думаешь, ты единственная, кто страдает от этой потери? Думаешь, тебе одной больно? Думаешь, только тебя просят отдать все, абсолютно все, ради незнакомцев, которые никогда даже не узнают, кто ты на самом деле? Подумай еще раз, девочка!

Волна ее неконтролируемого гнева обрушивается на меня. Я никогда так ясно не ощущала эмоции своей матери. Она всегда спокойна, держит себя в руках. Но в это мгновение все, что у нее внутри, обрушивается на меня, как боевой молот. Если бы она не держала меня так крепко, я бы отшатнулась и упала грудой дрожащих костей к ее ногам. Затем она вдруг моргает, и все тут же исчезает. Вся эта могучая сила духа снова подавлена. Она отпускает меня и медленно вытирает руки.

– Помни, что ты слуга короны. Ты будешь доверять тем, кто выше тебя и кто знает, как лучше поступить, а когда тебя призовут служить, ты будешь служить. Охотно. Радостно. С мыслью, что ты делаешь все ради Гаварии и всех тех, кого постигнет участь твоих сестер, если ты потерпишь неудачу. – Она приподнимает мой подбородок пальцем и вынуждает посмотреть ей в глаза. – Я знаю, это тяжело. Наша жизнь подчинена долгу. Твоя жизнь посвящена служению твоему отцу. Он издал указ о задействовании Закона об Апеллятивном Дарении. Так что ты возьмешь имя сестры. Возьмешь лицо сестры. Станешь сестрой и выйдешь замуж за ее суженого. Ты должна добиться консумации брака прежде, чем твой муж узнает правду. Тогда… – Она делает глубокий вдох и медленный выдох. – Тогда, какой бы ни была его реакция, ты склонишь голову и примешь ее. Если тебе повезет, он поймет. Если нет, то, по крайней мере, ты будешь знать, что сделала все во благо своей страны.

Я отшатываюсь от ее прикосновения. Я знаю, что у меня нет выбора. Никакого. Отказ будет означать катастрофу и изгнание. Возможно, даже смерть. Если бы мой отец объявил меня предателем короны, что бы я могла сказать в свою защиту? Закрывая глаза, я снова вижу ту маленькую сгоревшую деревушку в горах. Я снова вижу ужасных всадников на единорогах с их пылающими мечами и кровожадными прекрасными лицами. Я вижу призрачные образы моих сестер, обнимающих друг друга, – таких испуганных, таких беспомощных. Гавария не сможет долго противостоять принцу Рувену и его безжалостному завоеванию.

Я ничего не ответила, ничего не решила. Но когда я снова открываю глаза, то обнаруживаю, что сижу в маленьком кресле перед зеркалом. Маг Клаэрн стоит рядом со мной, изучает мое отражение, как будто я некий малоинтересный гобелен или кусок выделанной кожи. Он щиплет меня за щеку, пропускает прядь моих волос сквозь пальцы и хмыкает.

– На это потребуется время.

– Берите столько времени, сколько потребуется, дорогой маг, – отвечает мама. – Но поспешите.

Он фыркает. Затем, открыв свою книгу заклинаний, принимается читать вслух на странном древнем языке. Его слова, кажется, льются из его рта и прилипают к моей коже – темные, влажные и приторные. Он медленно кружит вокруг меня и время от времени останавливается, чтобы обмакнуть палец в чернильницу и нарисовать странные знаки прямо на моем лице. Я смотрю в зеркало. Очень медленно мои черты тают, сменяясь другим лицом.

Не тем, которое я узнаю, по крайней мере пока. Но тем, которое, безусловно, мне знакомо и становится все более знакомым с каждым мгновением.

Слезы текут по моим щекам. Что я делаю? Предаю Ильсевель. Предаю Фора. Это не может происходить на самом деле. Должно быть, это ночной кошмар, вызванный шоком от откровений Теодра. Я должна проснуться, я должна!

Но я не могу проснуться. Потому что этот кошмар реален. Хочу я того или нет, я обязана стать невестой Короля Теней.

Глава 18. Фор

Наша целительница, мадам Ар, странная женщина. Когда я вхожу в ее лазарет, неся на плечах завернутое в ткань тело пещерного дьявола, она издает тихий визг восторга и чуть не падает, стремясь поскорее добраться до меня.

– Положи его сюда! – кричит она, расчищая один из своих рабочих столов небрежным взмахом руки. – Осторожно! – уточняет она, когда я с тяжелым стуком роняю свою ношу.

– Он уже давно сдох, уггра. – Я отступаю назад и расправляю плечи. Пещерные дьяволы – тяжелые ублюдки. – Не думаю, что он будет против малость грубого обращения.

Мадам Ар меня не слышит. Она уже обходит стол, откидывая ткань, чтобы обнажить отвратительную голову.

– Я давно хотела заполучить в свои руки одного из них! Ах, ты это видишь? Такой прекрасный образчик хунаговых пластин, который говорит о том, данная особь – самец. Гульг уже начинает затвердевать… Хорошо, что ты так быстро доставил его ко мне, и… О, Фор, – она еще немного отодвигает ткань, обнажая различные раны, покрывающие его шкуру. – Тебе обязательно было вот так резать его на ленточки?

Ар – одна из немногих трольдов, не считая моих ближайших родственников, кто упорно называет меня по имени. Я не против. Ее лицо я увидел первым, когда она помогала моей бедной страдающей матери принять роды в день моего рождения. Хотя лично я не помню этого момента, мне не удается отделаться от мысли, что она заслужила право на определенную фамильярность.

– Он пытался съесть меня живьем, – отвечаю я. Взгляд, которым Ар одаривает меня, ясно говорит о том, что это самое слабое оправдание, которое она слышала за всю свою жизнь. – Действительно, мадам Ар, я никогда не видел пещерного дьявола в подобном состоянии. Казалось, он был неспособен испытывать ни страха, ни боли. Вы можете сказать мне почему?

– Если у меня будет достаточно времени, я смогу сформулировать несколько теорий, – отвечает она, затем поворачивается к двери. Хэйл в этот миг помогает Гриру войти в комнату, Лур плетется за ними. Лицо нашей целительницы вытягивается. – Я полагаю, тебе нужно, чтобы я сначала помогла этим ребяткам?

– Если вы будете так добры, уггра. Мне бы и самому не помешало наложить парочку швов, когда у вас будет возможность.

Она осматривает порезы на моей груди и тяжело вздыхает. Хотя Ар, безусловно, самая искусная целительница во всем Мифанаре, она предпочитает посвящать свое время своим странным экспериментам. В такие моменты лучше оставлять ее в покое. Тем не менее сейчас она жестом приглашает Грира и Лур занять места у стены и принимается за работу, собирая свои мази. Поскольку я получил менее серьезные травмы, то перемещаюсь с рабочего места Ар в дальний конец лазарета, где у нее стоят койки для пациентов. Большинство из них сейчас пусты, но одна фигура сидит на кровати, ближайшей к окну. Паренек лениво подбрасывает мяч, отправляя его вверх, к сталактитам на потолке, и ловит его одной рукой, когда он падает.

– Ну вот, Йок. Твоя рука выглядит гораздо лучше.

Мой юный друг поворачивается на звук моего голоса. Его лицо расплывается в улыбке.

– Фор! То есть, Ваше Величество! Мне намного лучше, видите? – Он садится и закатывая рукав своего халата, показывая аккуратный ряд швов, пересекающий мышцы. Однако кожа вокруг них все еще имеет темный оттенок.

– На вид больно, – говорю я, присаживаясь на край его кровати.

– Все не так уж плохо. Мадам Ар сначала думала, что ей придется отрезать всю руку, чтобы остановить распространение яда, но в конце концов ей удалось все очистить. Теперь я становлюсь сильнее с каждым днем. Видите? Я делаю упражнения. – Он снова подбрасывает мяч, явно гордясь своей ловкостью, хотя это достаточно простой маневр. Улыбка, которой он одаривает меня, заразительна. Я не могу удержаться от ответной улыбки.

– По-моему, выглядит неплохо. Все и оглянуться не успеют, как ты вернешься на тренировочный двор.

– Надеюсь, что буду достаточно здоров, чтобы поехать с вами, Ваше Величество. В смысле, когда вы отправитесь за вашей невестой.

Он произносит эти слова небрежно, даже не догадываясь о том, как у меня вдруг скрутило живот. Я уже несколько дней не вспоминал об Ильсевель. По возвращении в Мифанар нужды королевства не давали мне покоя с того момента, как я открывал глаза ранним мерцаньем, и до тех пор, пока совершенно изможденный, не падал на кровать в сумрачье. И это было до того, как пришло известие о бешеном пещерном дьяволе в соседней деревне.

Теперь же невинный комментарий Йока заставляет меня разом вспомнить все. Ильсевель. Скрепление сердец. В мире людей время течет не с такой скоростью, как в Подземном королевстве. Почем мне знать, может, ее Странствие Девы уже завершилось и она уже находится на пути ко мне.

– Посмотрим, когда придет время, – говорю я Йоку и коротко сжимаю его плечо. – А ты тем временем сосредоточься на своем выздоровлении, договорились?

Я оставляю мальчика с мольбами и обещаниями, все еще срывающимися с его губ, и возвращаюсь в переднюю часть лазарета. Там я жду своей очереди, пока мадам Ар латает Грира и Лур. Они оба пытаются возразить, что в первую очередь следует позаботиться о короле, но я быстро прерываю поток этой чепухи. Как будто я не могу потерпеть маленькую царапину по сравнению с их зияющими ранами!

Когда наконец подходит моя очередь, мадам Ар намазывает плотное клейкое вещество, чтобы скрепить края раны, и строго предупреждает не смывать его по крайней мере в течение трех дней. Я соглашаюсь и, стоит мази застыть, натягиваю рубашку через голову и отправляюсь в свои покои. Там я собираюсь насладиться горячей едой, мягкой подушкой и по крайней мере несколькими благословенными часами забвения, прежде чем мне снова придется столкнуться с заботами моего королевства.

Я сделал, наверное, шагов десять от лазарета, как вдруг позади меня раздается тихий голос:

– Ваше Величество!

Подавив вздох досады, я поворачиваюсь. Дитя, одетое в пурпурные шелка личной прислуги моей мачехи, спешит ко мне и низко кланяется.

– Ваше Величество, королева просила вас навестить ее при первой же возможности.

Боги. Я бы предпочел встретиться лицом к лицу еще с одним пещерным дьяволом, чем иметь дело со своей мачехой прямо сейчас. Но я не могу просто ее игнорировать.

– Да, хорошо, – тяжело говорю я. – Веди меня.

Девочка убегает обратно тем же путем, каким пришла, и я следую за ней. У королевы Рох есть несколько комнат в западном крыле дворца. Она съехала из официальных покоев королевы в тот же день, когда умер мой отец, но сохраняет за собой роль королевы до тех пор, пока я не женюсь. Ожидается, что со временем Ильсевель возьмет на себя ее обязанности, и я надеюсь, что Рох будет ей помогать, пока моя невеста изучает обычаи нашего народа.

Я нахожу свою мачеху в ее любимой гостиной рядом с водяной стеной. Тщательно направленные капли стекают по вертикальной поверхности струйками, а затем – в желоб, идущий вдоль края комнаты. Нисходящая вода медленно вырезает сложные, но естественные узоры на живом черном камне. Иногда мне кажется, что я вижу, как обретает форму изображение – огромный свернувшийся дракон, его тело опутано сложными и замысловатыми узлами, его глаза широко раскрыты и полны яростной мести. Однако в большинстве случаев это всего лишь абстракция из блестящих теней и бороздок.

Рох сидит среди группы молчаливых дам, все они усердно трудятся, сплетая из шелка хугагуг тонкие мерцающие нити. Королева никогда не любила бездельничать, а потому старается всегда занять себя каким-то делом, чего ожидает и от своих спутниц. Резким контрастом с трудолюбивыми женщинами является крупная, неповоротливая фигура, сидящая в самом темном углу комнаты. Я сразу узнаю, кто это, – Тарг, самозваный жрец Глубокой Тьмы. Большой любимец моей мачехи. Он сидит, как бугристый валун, почти голый и не предпринимает никаких попыток прикрыться. Это, стоит признаться, каждый раз выбивает из колеи.

– Приветствую, мачеха, – говорю я, входя в комнату. Она резко поднимает взгляд.

– Тише! – шипит она, указывая кивком головы на Тарга. Затем, подзывая, подставляет щеку для поцелуя. Я часто удивлялся этому формальному требованию привязанности, но тем не менее неохотно выполняю сей ритуал приветствия.

– Со стариной Таргом все в порядке? – спрашиваю я, понизив голос.

– Конечно, дорогой, – отвечает Рох, жестом призывая одну из своих дам освободить для меня место.

– В данный момент он в глубоком ва.

– Почему? Грак-ва прошел, и мы уже на пути к высшей точке священного цикла. Ему нет нужды проводить так много в состоянии, близком к камню.

– Нужды? Что есть нужда, если ты веруешь? – Рох невинно моргает, продолжая наматывать волокна хугагуг на свое каменное веретено. – Истинный почитатель Глубокой Тьмы предпочел бы проводить все свое время в ва. Ты бы понял, если бы был более набожным.

Будь ты настоящим трольдом – вот что она имеет в виду. Рох никогда до конца не простит мне мою человеческую кровь, которая не позволяет мне войти в глубокое состояние ва. Или, по ее мнению, когда-либо стать настоящим королем народа трольдов.

– Ну, – говорю я, откидываясь на спинку сиденья, – было бы трудно править королевством, если бы я все время сидел без дела, как чурбан. Хотя не буду врать, иногда я бы предпочел погрузиться в приятный долгий сон.

– Состояние ва — это не отдых, – огрызается Рох. – Оно требует интенсивной концентрации ума, тела и души. Хотя тебе этого не понять.

Я подавляю вздох. Нужно положить конец этой маленькой аудиенции, чем скорее, тем лучше.

– Вы хотели меня видеть, не так ли?

Рох прядет нить, наблюдая за вращением тяжелого витка веретена.

– Пока тебя не было, прибыл посыльный.

Она снова бросает на меня взгляд, наблюдая за эффектом от своих слов.

– От леди Ксаг.

У меня скручивает желудок. Леди Ксаг – хозяйка Дугорима, городка, ближайшего к Промежуточным вратам. В ее обязанности входит передавать все сообщения, поступающие в наш мир и из него. Я уже догадался, какое именно послание она мне передала. Но тем не менее мне нужно, чтобы эти слова произнесли вслух.

– Продолжайте, – говорю я.

– Похоже, принцесса Ильсевель Сайхорн – чудное имечко! – завершила свое Странствие Девы, чем бы это ни было. Она уже на пути сюда и достигнет Промежуточных врат в сумерках через три дня. Полагаю, три человеческих дня. Король Ларонгар просит вас встретить ее в соответствии с соглашением, подписанным между вами.

Кровь шумит у меня в ушах и бурлит в голове. Ильсевель. Часть меня, честно говоря, не думала, что это когда-нибудь произойдет. Не верила до конца. Но теперь это происходит. Моя невеста в пути. Послана из своего мира открытых небес, чтобы войти в мое затененное царство. Завянет ли она во тьме Мифанара, как один из хрупких цветов Верхнего Мира, лишенный солнечного света? Смогу ли я сдержать обещание, данное ее сестре?

Проклятье. Я так старался не думать об этом. Время идет, и приближается час моей свадьбы. Я должен сосредоточиться на той, кто станет моей невестой. Ильсевель. Только Ильсевель.

Но, несмотря на все мои усилия, образ Фэрейн всплывает снова. Хотя мне неприятно это признавать, я могу вспомнить детали ее лица с гораздо большей ясностью, чем черты ее сестры. Смогу ли я когда-нибудь по-настоящему ее забыть?

– Я отправила посыльного в твою приемную, – говорит Рох, возвращая мое внимание к ней, – и приказала подать прохладительные напитки.

– Спасибо, мачеха. – Я начинаю подниматься. – Не знаю, конечно, почему вы почувствовали необходимость вызвать меня сюда только для того, чтобы об этом сказать, однако я пойду…

Ее глаза быстро вспыхивают, как два вирмейровых клинка.

– Не будь глупцом. Я привела тебя сюда, чтобы в последний раз попытаться заставить тебя прислушаться к голосу разума. Я знаю, что у меня мало влияния на тебя, слишком уж ты суров ко мне. Ты всегда обижался на меня за то, что я была женой твоего отца, отказывался принимать все, что я могла предложить тебе как мать и старшая. Но я не могу с чистой совестью допустить того, что вот-вот произойдет, зная, что могла бы это как-то предотвратить.

– Предотвратить что?

– Этот твой неподобающий брак, конечно же.

Я наклоняюсь вперед на своем сиденье, локти на коленях, пальцы переплетены.

– Позвольте мне остановить вас прямо здесь. Совет уже проголосовал. Несколько месяцев назад. Они большинством голосов одобрили эти действия. Ради меня и ради Мифанара. Ради всего Подземного королевства.

Рох резко останавливает свое веретено, крепко сжав его одной сильной рукой.

– Ты здесь король или кто?

Я не могу позволить этой женщине насмехаться надо мной.

– Спасибо за вашу заботу, мачеха, – отвечаю я ровным голосом и со спокойным лицом, – в ней нет нужды. Мой путь уже определен. Теперь же я с вами прощаюсь.

Я встаю, и она откидывает голову назад, прищуривая на меня глаза.

– Мы не сами выбираем свой путь, пасынок. Именно боги направляют наши шаги. К какому богу ты обратишься, чтобы он направил твои?

– Пожалуй, пусть боги сами это решат, – я холодно улыбаюсь. – А я же просто должен продолжать делать все, что в моих силах.

Глава 19. Фэрейн

– Я ничего не могу сделать с глазами. Они не поддаются магии.

Голос Клаэрна звучит почти раздраженно, когда он разглядывает свою работу в зеркале. Я смотрю в свои собственные глаза. Один голубой. Другой золотой. Я все еще смутно помню время, когда они оба были голубыми. До того, как проявился мой божественный дар. До того, как пришла боль. По крайней мере, они мои. В отличие от остального лица в зеркале. Лица, которое еще не до конца принадлежит Ильсевель.

Клаэрн уже несколько часов усердно работает, останавливаясь то тут, то там, чтобы записать новые заклинания в свою книгу и потом произнести их вслух. Челюсть практически идеальна – я бы узнала эту твердую, решительную линию где угодно. Форма рта также почти точная: губы широкие, полные и в форме лука. Уши, однако, немного не в порядке, они торчат куда сильнее, чем у Ильсевель. Скулы тоже слишком широкие, переносица слишком длинная. Тем не менее только тот, кто достаточно хорошо знал Ильсевель, смог бы заметить разницу. А вот глаза… Вот тут иллюзия рушится.

Мама стоит позади меня, изучая работу Клаэрна в отражении. Ее брови нахмурены; морщины вокруг рта глубокие.

– Полагаю, с этим ничего не поделаешь, – ее пристальный взгляд перемещается до тех пор, пока не ловит мой. – Ты должна постараться не снимать свою вуаль, Фэрейн. Даже во время консумации. В ту минуту, когда Фор распознает обман, все чары растают. Ты должна убедиться, что брак будет скреплен раньше, чем это случится.

Сохраняя суровость на лице, она наклоняет голову вперед, а затем хватает меня за плечи и больно сжимает их.

– Ты понимаешь? – Дрожа, я киваю. – Я спрашиваю: ты понимаешь, Фэрейн?

– Понимаю.

– Если у тебя ничего не получится, – неумолимо продолжает она, – Фор вполне может приказать тебя убить. То, что мы делаем, совершенно правомерно по гаварийским законам, но тролли могут смотреть на некоторые вещи по-другому. Ты будешь в безопасности, только когда произойдет консумация.

Мой желудок сжимается. Я смотрю на лицо в зеркале, затем опускаю взгляд на свои руки. Голос матери продолжает гудеть, сообщая мне, что после церемонии Дарения я начну свое путешествие к Промежуточным вратам. В мою свиту войдут маг Клаэрн, Теодр и два других высокопоставленных лица отцовского двора.

– И, конечно, твоя сестра будет сопровождать тебя.

– Моя сестра?

Я удивленно поднимаю глаза. Лицо матери сурово. Она открывает рот, но, прежде чем успевает ответить, другой голос раздается у нее за спиной:

– Полагаю, она имеет в виду меня. – Лирия стоит со скрещенными руками, прислонившись к дверному проему, ее голова склонена набок, а уголки губ изогнуты в хитрой улыбке. Она далеко не так красива, как Ильсевель или Аура, но в ней есть опасные кошачьи повадки, которые одновременно очаровывают и выбивают из колеи.

Она пристально смотрит на меня прищуренными глазами.

– Это традиция, – говорит мама, возвращая мое внимание к себе. Ее губы кривятся, как будто она чувствует запах чего-то гнилого. – Невеста взять с собой в дом жениха молодую женщину своей крови, чтобы та стала свидетельницей церемонии и того, что последует за ней.

Я снова бросаю взгляд на Лирию. Я ни разу не слышала, чтобы ее открыто называли моей сестрой или какой-либо родственницей. Только по-настоящему отчаянное положение могло убедить мою мать сделать это сейчас.

Лирия отталкивается от дверного косяка и неторопливо заходит в комнату. Все еще держа руки скрещенными, она оглядывает меня с ног до головы, качая головой и что-то задумчиво бормоча. Затем она поворачивается к магу.

– Ваши жалкие чары слабы. Любой, кто видел Фэрейн больше двух раз, узнал бы ее в мгновение ока.

– Тогда давайте радоваться, что Король Теней не проводил много времени с принцессой, – огрызается Клаэрн в ответ. Губы Лирии кривятся.

– Вы уверены в этом? – обращается она к моей матери. – Неужели у короля нет под рукой более искусного мага? Где старый Вистари?

– Что за наглость! – Клаэрн ощетинивается, как рассерженный терьер. Даже его аккуратно подстриженная борода, кажется, встает дыбом. – У мага Вистари нет моего навыка наложения чар. Я превратил это в вид искусства, не похожий ни на какой другой, и я не потерплю…

Лирия протягивает длинный палец и ловко рисует какую-то фигуру прямо на моей щеке. Я задыхаюсь от обжигающей искры и резко отстраняюсь, но затем поворачиваюсь к зеркалу – правая сторона моего лица изменилась.

– О, – выдыхаю я и, подняв руку, прикрываю левую сторону. То, что остается видимым, гораздо больше похоже на Ильсевель, чем было мгновение назад. До боли похоже. Мое сердце сжимается.

– Что? – говорит Лирия, встречаясь со мной взглядом в зеркале. – Вы думали, что вы четверо – единственные в семье, кого одарили боги?

Клаэрн шипит, а затем поворачивается к моей матери, растянув рот в оскале.

– Магия ведьм! Ваше Величество не допустит такого злоупотребления дарами квинсатры в моем присутствии, не так ли?

Мать, однако, внимательно изучает измененное отражение. Внутри нее закипает негодование. Она не хочет признавать, что дочь ее соперницы оказалась столь полезной. Но она знает, что лучше не тратить ресурсы впустую.

– Ты можешь разобраться со всем остальным? – спрашивает она.

– Ваше Величество! – Клаэрн брызжет слюной. Лирия тут же расплывается в широкой улыбке.

– Конечно. Все, что угодно.

– Тогда сделай это.

Игнорируя протесты Мифата, Лирия принимается за работу. Она обходит меня кругом, рисуя на моей коже маленькие обжигающие отметины, которые через мгновение впитываются, пробираясь до самих костей. В отличие от магии Клаэрна, которая влияла только на восприятие, эта магия изменяет реальность. Это странно, тревожно, но почти не больно.

Я держусь очень стойко, стараясь не вздрогнуть. Забавно, что я никогда не рассматривала возможность того, что Лирия тоже могла получить божественный дар. Хотя она и не носит имени нашего отца, тем не менее она дочь короля. Насколько вообще богам есть дело до таких пустяков, как законнорожденность?

– Итак, – говорит Лирия, вставая передо мной. – Последняя часть всегда самая трудная. Закрой глаза.

Я повинуюсь. Лирия кладет одну руку мне на затылок. В следующий момент я вскрикиваю от боли, когда она с силой прижимает два пальца к моим закрытым векам. Подобно двум длинным иголкам, магия проникает глубоко в центр моих глазных яблок. Если бы не ее хватка на моей голове, я бы отдернулась. Боль кратковременна, но странное ощущение сохраняется даже после того, как Лирия отстраняется.

– Взгляни, – говорит она. Моргая от слез и рези в глазах, я вглядываюсь в зеркало. Пара шоколадно-карих глаз смотрит на меня с лица, так похожего на лицо Ильсевель, что это заставляет мое сердце замереть. Снова наворачиваются слезы, на этот раз не от боли. Они катятся по моим щекам, насмехаясь над всеми попытками смахнуть их.

– Неплохо, – в голосе матери звучит холодное одобрение, когда она наклоняется, чтобы внимательно рассмотреть работу Лирии.

Она тычет меня в щеку, в нос, а затем двумя пальцами приподнимает мои веки.

– Если бы я не знала наверняка… – Она не заканчивает мысль, а вместо этого резко поднимает взгляд. – Эти чары долго продержатся?

– Должны, – Лирия пожимает плечами. – Однако она не должна умываться. Вода сразу же смоет эти руны на глазах, а остальное продержится не более часа или двух. Если вы хотите сделать что-то более стойкое, я могу попробовать. Есть большой шанс, что в конечном итоге она ослепнет, но…

– Нет! – поспешно говорю я.

К моему облегчению, мама вторит мне:

– Конечно нет. Мы не можем отправить слепую девушку к Королю Теней. Фэрейн просто должна избегать воды, пока все не уладится. Это не должно быть слишком сложно.

С этими словами она отступает назад и высоко вздергивает подбородок.

– Очень хорошо. Теперь можешь позвать сюда свою мать.

Лирия делает быстрый реверанс и выскальзывает из комнаты, бросив на мага Клаэрна последний самодовольный взгляд. Я удивленно моргаю и пытаюсь поймать взгляд своей матери. Она не смотрит на меня прямо. Возможно, потому, что не хочет видеть лицо своей мертвой дочери.

– Мама, – тихо спрашиваю я, – зачем ты послала за Финдрой?

Горло матери напрягается, как будто она пытается проглотить что-то противное. Однако, когда она говорит, ее голос спокоен:

– Это была особая просьба твоего отца. Он хочет, чтобы эта женщина обучила тебя искусству соблазнения. Для твоей брачной ночи.

У меня отвисает челюсть.

– Что?

Мама бросает на меня горький взгляд.

– Посмотри на себя, девочка! Даже с таким милым личиком, как у твоей сестры, ты плохо подготовлена к тому, что тебя ждет. Помни, ты должна скрепить этот брак. Королевства возникают и рушатся в спальне. Если ты не сможешь угодить своему мужу, сколько, по-твоему, продержится этот союз?

Она права. Я склоняю голову и опускаю плечи. Я определенно не готова к тому, что грядет. У меня практически нет опыта общения с мужчинами. Самым чувственным моментом во всей моей жизни до сих пор было мгновение, когда Фор во время нашего последнего расставания взял меня за руку и прижался губами к костяшкам пальцев. Я испытала такие невероятные эмоции от этого легчайшего прикосновения, что они пронзили мое сердце и заставили меня затрепетать от желания. А помимо этого? У меня нет совершенно никакого опыта. Но каким-то образом я должна пережить брачную ночь, не выдав и не опозорив себя.

– Я понимаю, мама, – тихо говорю я.

Мама кивает, а затем, шурша тяжелыми юбками, направляется к двери. Но она недостаточно проворна, поэтому едва не сталкивается в дверях с Финдрой. Женщина мило улыбается и опускается в глубоком почтительном реверансе перед своей королевой. Мне не нужны никакие дары богов, чтобы почувствовать раскаленную добела вражду, полыхающую между ними.

Мать проносится мимо нее, даже не удостоив взглядом. Тихо посмеиваясь, Финдра поворачивается ко мне и слегка вскрикивает от удивления.

– Благослови мою душу, я чуть не решила, что увидела привидение! – она прикладывает руку к груди. – Ты действительно так похожа на свою сестру. Ты правда принцесса Фэрейн?

Не дожидаясь ответа, она взмахом руки прогоняет мага Клаэрна, который все еще маячит в углу комнаты.

– Вам незачем здесь находиться! Не хотелось бы, чтобы вы делились самыми сокровенными секретами леди со своими товарищами.

Клаэрн надменно выпрямляется и уходит, бросив на меня неприятный взгляд. Хотя я подозреваю, что этот взгляд предназначен не столько мне, сколько рунам Лирии. Как только комната пустеет, Финдра придвигает стул ближе ко мне и садится, величественно расправляя вокруг себя юбки.

– Итак, моя дорогая, твой отец доверил мне священный долг. Я должна подготовить тебя к твоему первому восхождению.

Мое лицо вспыхивает, когда раздается смех Финдры. За всю свою жизнь я едва ли обменялась с этой женщиной более чем парой слов. Как только я стала достаточно взрослой, чтобы понять, какую роль она играет при дворе, я также стала достаточно взрослой, чтобы осознать, сколько боли она причиняет моей матери. И тогда я возненавидела женщину, которая, как я считала, встала между моими родителями. Позже я с легкостью стала воспринимать чувства Финдры ко мне и к моим сестрам. Она мило улыбается и прекрасно проявляет доброту, но мне не нужен божественный дар, чтобы разглядеть злобу, окрашивающую ее душу.

– Итак, с чего бы начать? – говорит Финдра, мило постукивая пальцем по своей полной губе. – Для начала тебе нужно вбить в свою хорошенькую головку, что приятно не будет. Во всяком случае, не тебе. Так что любые идеи о романтике и наслаждении, которые ты вынашивала, – она щелкает пальцами, – прочь! Теперь скажи мне: ты знаешь основы? Я имею в виду механику всего этого?

Я молча киваю.

– Ну, это, по крайней мере, уже кое-что. Но позволь мне посвятить тебя в несколько маленьких секретов.

Финдра продолжает описывать некоторые аспекты предстоящей ночи, о которых я никогда раньше не слышала, поскольку всегда была далека от этого. Мое лицо то краснеет, то бледнеет, тошнота подкатывает к горлу, когда ее слова бьют по ушам.

– В конечном счете все очень просто. Твой муж должен быть доволен. Это все, что имеет значение. Для него. И для тебя. Но – теперь послушай, дитя, это важно – твой муж будет более удовлетворен, если поверит, что удовлетворил тебя. Такова хрупкость мужского эго. Вот почему, что бы он с тобой ни делал, как бы сильно это ни причиняло боль, ты должна вести себя так, как будто тебе это нравится. Ты понимаешь? Пока консумация не свершится, твоя задача – заставить его поверить, что он – это все для тебя, что его счастье – твое единственное желание. И ты страстно желаешь этого, – она обнажает все свои зубы в широкой улыбке, затем медленно облизывает губы. Когда я отворачиваюсь, прижимая руку к животу, Финдра фыркает. – Это слишком для тебя, нежное создание? Что ж, никому из нас не удается долго цепляться за свою чувствительность. Ты своей наслаждалась куда дольше, чем я. Но я выжила и в конце концов преуспела. Ты тоже сможешь, если будешь внимательно слушать.

Далее она живо рассказывает о техниках, которые могут оказаться полезными для меня. Как двигать бедрами, как выгибать спину, как превращать любые всхлипы от боли в стоны удовольствия. Она достает маленькую коробочку, открывает крышку и показывает мне некоторые бальзамы, которые можно использовать, чтобы помочь делу.

– Я бы, конечно, не слишком беспокоилась, – заканчивает она. – Я хорошо рассмотрела твоего Короля Теней. Без сомнения, такой великолепный экземпляр в свое время успел сменить множество любовниц. Его опыт очень пригодится в спальне. Что должно принести несказанное облегчение твоему девичьему разуму!

Быть может, и должно. Но не приносит. Если честно, я была бы счастливее, зная, что не единственная в комнате, у кого все происходит впервые. Я предпочла бы научиться такой близости со своим партнером, а не жить, задаваясь вопросом, какова я по сравнению с теми, кто был до меня. Другое дело, если бы у меня тоже были любовники помимо него… Как бы то ни было, мне претит тот факт, что нахожусь в столь невыгодном положении.

Боги небесные, что же мне делать? Наставления Финдры наполнили меня скорее страхом, чем уверенностью. Как я могу выполнить все, чего от меня ожидают? Причем все это время обманывая мужчину, которого, как мне казалось, могла бы… все еще думаю, что могла бы…

– Теперь имей в виду, – голос Финдры прорывается сквозь мои мысли, возвращая меня в реальность. – Мужчины подобны музыкальным инструментам. Музыка может быть одной и той же, но способ заставить их петь уникален. Возможно, твой муж предпочитает застенчивую и съеживающуюся невесту. Даже испуганную. В этом случае ваша ночь пройдет намного проще, – затем она смеется, встряхивая своими роскошными волосами. – О, видела бы ты свое лицо! Наша женская доля тяжела. Мы должны бороться за все, что у нас есть. А борьба в спальне – самая отчаянная из всех, так как мы не можем позволить им узнать, как они ранят нас. Но если мы умны, если мы искусны, если мы учимся, и учимся быстро, то мы все можем стать своего рода королевами.

Ее горечь вызывает отвращение. Я никогда не оказывалась насколько близко к Финдре, чтобы как следует ее прочувствовать. Она всегда казалась такой уверенной в себе. Только сейчас, в этот момент, я понимаю, насколько тонка эта видимость уверенности и насколько ранима и печальна женщина, скрывающаяся за ней.

Далее она дает мне еще несколько советов, достаточных, чтобы заставить меня покраснеть и сжать кулаки. Мне остается только сидеть и слушать, пытаясь смириться, пытаясь все это осмыслить. Скоро я столкнусь с теми моментами, которые она описывает. Лучше знать, что меня ждет.

Наконец Финдра встает и делает небольшой реверанс.

– Я помолюсь за тебя Норнале. В конце концов, судьба королевства лежит на твоих… – ее взгляд опускается на мои колени, затем медленно поднимается обратно к моему лицу, – плечах.

В следующее мгновение она исчезает. Я остаюсь одна в комнате, смотрю на лицо своей сестры в зеркале. Ильсевель. Простит ли она меня за то, что я собираюсь сделать? Поблагодарит ли она меня за это?

Ох, Ильсевель. Я обхватываю ладонями свои щеки. В зеркале моя рука гладит сестру. Но это не эмоции Ильсевель управляют моими движениями. Есть только я. Одинокая. Потерянная. Плывущая в мире, внезапно лишившемся надежды.

Кто-то стучит. Я удивленно опускаю руку. Сюда так часто приходили и уходили как мужчины, так и женщины, совершенно не заботясь о моем личном пространстве или усталости. Зачем кому-то утруждать себя стуком сейчас?

– Войдите, – спокойно говорю я. Лирия заглядывает внутрь.

– Пора, – говорит она, оглядывая меня с ног до головы, прежде чем поймать мой взгляд. – Ларонгар хочет провести церемонию. Ты готова?

Я медленно качаю головой.

– Я никогда не слышала об этом Законе об Ап… Аппеля…

– Апеллятивном Дарении? – уточняет Лирия. – О, это старый закон – очень старый! Он восходит к эпохе, когда королям требовалось, чтобы наследники носили их имена. Что-то связанное с тем, что старший сын вберет в себя жизненную силу своего отца через его имя или что-то в этом роде. Таким образом, если старший сын погибал в битве или от болезни до того, как занимал трон, младший родственник мужского пола по закону мог получить его имя и, по сути, стать этим сыном.

– Но сейчас это вообще неприменимо! Я не сын и не наследник.

Она пожимает плечами.

– Я полагаю, этот юридический термин для нашей ситуации оказался самым близким.

– Тогда пошли. Давай покончим с этим.

Она выводит меня из комнаты, вниз по винтовой лестнице и во двор. Там стоит отец, за его спиной выстроился совет, а рядом с ним маг Вистари. Отец оглядывает меня, и, к моему удивлению, его лицо искажается от внезапной боли.

– Ничего себе, – хрипло произносит он, – ты – точная копия моей Илси.

Я опускаю голову. Мгновение я глупо полагала, что внезапно появившийся всплеск эмоций предназначен мне. Но нет. Мой отец скорбит о потере своей любимой дочери. Вот и все.

Совершается церемония Дарения. Все как в тумане: жрец, миска с водой, нож. Девять капель крови, по три с моей руки, по три от каждого из моих родителей. Меня заставляют повторить клятву, зачитанную для меня глубоким монотонным голосом. Кровь размазывают по моему лбу, а затем вытирают чистой белой тканью.

Когда все заканчивается, отец отступает и, пристально смотря мне в глаза, говорит:

– Ильсевель Сайхорн, ты понимаешь, что от тебя требуется? Выполнишь ли ты свой долг перед короной и страной?

– Выполню, мой король. – Я приседаю в реверансе, склонив голову. Однако, поднимаясь, я не могу удержаться от последней попытки. – Отец, пожалуйста. Я понимаю, что должна взять имя Ильсевель. Но я умоляю тебя, не отсылай меня с таким лицом. Позволь мне объяснить Королю Теней, что произошло. Позволь мне…

– Молчать. – Отец смотрит на меня, как на какого-то червяка, затем отворачивается от меня к магу Клаэрну, стоящему рядом. – Будь бдителен. Проследи, чтобы она не сделала ничего, что могло бы разрушить этот союз.

Клаэрн кивает. Именно он берет меня за руку и ведет к карете. Лирия уже там, ждет меня. Она помогает мне собрать сзади мои длинные юбки, затем забирается внутрь сама и садится на скамейку напротив.

Я склоняюсь в сторону, выглядываю в окно. Теодр едет верхом – он великолепен в своем золотистом одеянии и высоких черных сапогах. Маг Клаэрн взбирается наверх, чтобы сесть рядом с возницей. Я поднимаю глаза на своих родителей, неподвижно стоящих наверху лестницы. Мама торжественно встречает мой взгляд. Когда я поднимаю руку, чтобы махнуть ей, она коротко кивает.

– Помни, – кричит отец, – все зависит от тебя, девочка. Спаси свой народ. Скрепи этот союз.

Его слова эхом отдаются от каменных стен внутреннего двора, кучер уже подгоняет лошадей. Дернувшись и загрохотав, карета трогается с места, и мы проезжаем под аркой ворот, оставляя Белдрот позади.

Глава 20. Фор

Наш лодочник подводит судно к причалу, ставя его так, чтобы почти не было зазора между сушей и почвой. Мы переходим с мягко покачивающейся баржи на более твердую опору, слегка пошатываясь, пока пытаемся восстановить равновесие. Перед нами раскинулся город Дугорим, расположенный примерно в пяти лигах вниз по течению от Мифанара. Он весь сияет, ведь мерцание сейчас в самом разгаре, на его извилистых улочках кипят жизнь и торговля. Жители Дугорима в первую очередь шахтеры, охотники за редкой вирмейровой рудой, которая так ценится среди лордов и леди Эледрии. Леди Ксаг, хозяйка этого города, знатно разбогатела на жадности фейри.

Сама леди стоит в конце причала. На нее приятно смотреть: с идеально выточенными чертами лица, пухлыми губами и роскошными изгибами, почти небрежно одетая в роскошнейший шелк хугагуг. Возвышаясь над всеми в округе, она похожа на воплощенного в жизнь чувственного ангела-воина. Ее белоснежные волосы уложены в виде короны на макушке, что придает ей еще большее величие. Рядом с ней Хэйл выглядит невероятно миниатюрной.

Сул сходит с баржи и спотыкается.

– Чтоб меня покарали боги! – шипит он. – Ты ведь не сообщал ей, что мы приедем, да?

Я смотрю в его сторону, мои губы изгибаются в кривой усмешке.

– Ты больше боишься, что она тебя ударит или поцелует, брат?

– О, последнее. До ужаса боюсь.

Сул разворачивается, будто намереваясь забраться обратно на баржу, и оказывается лицом к лицу с моим капитаном.

– Ах! Хэйл, дорогая. Сделай мне одолжение и избавь меня от страданий, прежде чем эта женщина доберется до меня, хорошо?

Хэйл протискивается мимо него на причал. Йок спешит следом, его движения немного неловкие, он вынужден придерживать раненую руку.

– А что не так с леди Ксаг? – невинно спрашивает он.

– Ничего, – отвечаю я. – Кроме того, что она влюблена в Сула.

– Ну а кто не влюблен? – Сул испускает многострадальный вздох. – Боюсь, такова цена моей красоты. Дамы ничего не могут с собой поделать.

– Хватит, Сул. – Я стараюсь даже не смотреть в сторону Хэйл, пока быстро веду их по причалу к берегу. Леди Ксаг протягивает мне свои мускулистые руки и лучезарно улыбается. В следующий миг я оказываюсь в ее объятиях. Она выше меня на добрую голову, что позволяет ей прижать меня к своей огромной груди, оторвав от земли.

– Ваше Величество! – кричит она, и ее голос разносится до самых кристаллов лорста высоко над головой. – Добро пожаловать обратно в мою скромную обитель. Я готовилась к вашему приезду и сама провожу вас до ворот.

– О, в этом совсем нет необходимости, леди Ксаг. – Мне удается высвободиться из ее хватки и отступить назад, чтобы восстановить равновесие. – Я знаю дорогу и не хотел бы отрывать вас от ваших повседневных обязанностей.

– Чепуха! Я всегда рада предлогу прокатиться верхом. Не каждый день король пересекает миры, чтобы привезти с собой новую королеву, не так ли? – с этими словами она отрывает от меня свой взгляд и приковывает его к Хэйл и Йоку, подходящих ко мне со спины. Ее рот кривится, и она приподнимается на цыпочки, пытаясь рассмотреть кого-то поверх их голов. – Ах! Сул! – кричит она, нисколько не беспокоясь о том, что кто-то из речных рабочих может ее услышать. – Бесполезно пытаться сбежать, особенно теперь, когда я тебя заметила. Не слишком ли рано мне надеяться, что барабаны, которые будут бить на свадьбе твоего брата, наведут и тебя на правильные мысли? Тебе уже давно пора остепениться!

Сул делает стремительный прыжок в сторону Хэйл, уклоняясь от цепкой хватки рук Ксаг.

– Спрячь меня! – визжит он, Хэйл глядит на него с усмешкой, а Ксаг громко хохочет.

– Я все слышала! – говорит она и бьет Сула кулаком по плечу. – Запомни мои слова, маленький принц, однажды я догоню тебя в марге. Когда я наконец заключу тебя в свои объятия, посмотрим, что ты об этом подумаешь!

– Романтика кровавого спорта. – Сул вздрагивает. – Как восхитительно.

Все еще смеясь, Ксаг приказывает спустить наших морлетов с баржи. Все это время они путешествовали в виде теней, но стоит их копытам коснуться берега, как они тут же обретают плотность. Она также приказала привести к реке ее собственного морлета, и вскоре мы вчетвером уже сидим верхом.

– Это вся ваша компания? – спрашивает она.

Я оглядываю свою маленькую группу: Сул, Хэйл и Йок. Я хотел взять с собой только своего брата и капитана, но Йок так рвался пойти с нами. К тому же мадам Ар разрешила ему, заявив, что его рука уже как новенькая, так что у меня вновь не хватило духу сказать ему «нет». В конце концов, это путешествие к Промежуточным вратам не будет ни долгим, ни трудным и нет причин ожидать неприятностей по пути.

– Этого достаточно, – отвечаю я. Встрепенувшись, Ксаг пришпоривает своего морлета, а затем направляет его вверх от реки по улицам города. – Я думала, что ты захочешь немного покрасоваться. Устроить парад или что-то в этом роде в честь человеческой принцессы.

– У нас будет достаточно времени для празднования, когда мы доберемся до Мифанара, – отвечаю я, слегка пожимая плечами.

Правда в том, что я не хочу пугать бедную Ильсевель больше, чем необходимо. Я знаю, что проход через Промежуточные врата и так будет достаточно тяжелым. Наш прекрасный мир станет кошмаром для ее человеческих чувств. Я надеюсь дать ей шанс приспособиться без сотен наблюдающих глаз, критикующих каждое ее движение и выражение лица.

Прежде чем Ксаг принимается пытать меня дальше, я спрашиваю:

– Ты присоединишься к нам завтра на церемонии?

– Это зависит от обстоятельств. Будут ли танцы, пиры и буйное веселье?

Я улыбаюсь.

– Ты в этом сомневаешься?

Она бросает на меня косой взгляд.

– Трудно сказать. Ты всегда был таким серьезным парнем. Если бы мы говорили о твоем симпатичном братце, это была бы совсем другая история! – Ксаг поворачивается в седле, одаривая Сула ослепительной улыбкой. – Когда мы с ним совершим нашу Охоту и переплывем воды юнкату, можешь не сомневаться, веселье будет настолько буйным, что кристаллы посыплются нам на головы!

Сул горбится в седле и бормочет достаточно громко, чтобы все слышали:

– Боги, избавьте меня от любви могущественных женщин.

Хэйл сохраняет стоическое выражение лица, даже когда Ксаг снова смеется, запрокидывая свою красивую головку. Она настолько уверена в себе, что часть меня нисколько не удивится, если в конце концов ей удастся захомутать моего брата. Но ради Хэйл я надеюсь, что все же ошибаюсь на этот счет, но, возможно, для моего храброго капитана было бы лучше отказаться от своего невероятного увлечения. Сул был бы для нее ужасным мужем.

Мы оставляем улицы Дугорима позади и направляемся в лес над городом. Ксаг едет впереди, ведя нас между высокими гладкими стволами по едва различимой тропе. Воздух наполнен жужжанием олков, которые робко исчезают с нашего пути, оставляя за собой шлейфы сверкающей пыли.

– Я всегда забываю, как здесь красиво, – говорю я, глубоко вдыхая сладко пахнущий воздух.

– Да, это самое красивое место во всем Подземном королевстве, если хочешь знать мое мнение.

В голосе Ксаг звучит гордость, но также и что-то еще. Что-то, что заставляет меня обернуться и присмотреться к ней, едущей подле меня.

– Что тебя беспокоит?

Она приподнимает бровь и бросает на меня косой взгляд:

– О, я не знаю, стоит ли мне упоминать об этом прямо сейчас, когда ты едешь за своей невестой и все такое. Не хочу омрачать радостное событие.

– Нельзя просто так намекать и ожидать, что я не буду расспрашивать. Давайте, миледи. Выкладывайте.

– Мне считать это приказом?

– Как твоей душе угодно.

– Хорошо. – Она глубоко вздыхает, затем наклоняется в седле, чтобы понизить голос, хотя я подозреваю, что трое позади нас слышат ее громко и отчетливо. – В последнее время в Мифанаре были сильные толчки?

Я мрачно киваю.

– Они становятся все более интенсивными, да. Но я бы не назвала их плохими. Во всяком случае, пока. Почему?

– Вы почувствовали, как сотрясались земли в прошлое сумрачье?

– Да. – У меня пересыхает во рту. – Я проснулся в своей постели и почувствовал, как задрожала вся комната. Это продолжалось всего несколько секунд, и ущерб был минимальным. Дворцовый повар заявил, что было разбито несколько тарелок, а мастер Врэт, главный строитель, сообщил о нескольких новых трещинах в фундаменте. Больше ничего.

– Ну, – говорит Ксаг, – здесь же трясло достаточно сильно, чтобы часть южной стены обрушилась, похоронив под собой пять домов. У меня даже сейчас есть люди, которые усердно работают, освобождая погребенных под грудой камней жителей. По центру города также прошла новая трещина, которой вчера не было. Люди говорят, что чувствуют исходящий от нее запах яда раога.

У меня холодеет сердце. Это действительно серьезная новость.

– А ты сама видела какие-нибудь признаки отравления раогом?

– Нет. Но в последнее время мне снятся странные сны.

– Что ты имеешь в виду?

Ксаг прикусывает свою пухлую нижнюю губу.

– Мне не нравится говорить о них. Они… плохие. После них я просыпаюсь и обнаруживаю, что натворила что-то во сне. О чем потом сожалею. – Она опускает взгляд на луку своего седла, ее пальцы играют с прядями жестких волос морлета. – Знаешь, у меня был симпатичный маленький олк-питомец. Милашка, вечно садился мне на плечо и любил петь от мерцания до сумрачья. Это сводило меня с ума, но он был таким милым маленьким созданием. – Она замолкает на долгую минуту, оставляя меня гадать, какое отношение все это имеет к теме нашего разговора. Я как раз собираюсь расспросить ее дальше, когда она снова вдруг выпаливает: – Я проснулась этим утром и обнаружила, что его крылья были разорваны в клочья. Маленькие кусочки разбросаны по полу. Я нашла его в углу комнаты, свернувшегося калачиком. Мертвым.

Я хмурюсь.

– Кто мог такое сотворить?

– В том-то и дело! В комнате никого не было, кроме меня. Только я и маленький олк. Бип, так я его называла. Но он был разорван в клочья, бедняжка.

Мы едем дальше, а тем временем ее слова отдаются эхом в повисшей тишине. У меня в животе камень. У Ксаг такая широкая душа, она полна жизни, энтузиазма и смеха. Я даже никогда не видел ее в плохом настроении. Эта тяжесть, давящая ей на плечи, кажется неправильной.

Мы достигаем гребня на дороге. Я поворачиваюсь в седле, глядя вниз на деревню под нами. Вся эта жизнь, вся эта бурлящая энергия… Но ах! Там, на юге, я вижу расщелину в стене пещеры, где прошел оползень. Бо́льшая часть этой бурлящей энергии – это не шахтеры, занятые делом, а спасатели, пытающиеся откопать своих друзей и родных. Я должен был бы им помочь. Мне следовало бы поехать туда прямо сейчас, таскать валуны, разгребать грязь. Но нет.

Я смотрю вперед сквозь деревья, мрачно стиснув зубы. Нет, я делаю то, что должен, для этих людей. Прямо здесь. Прямо сейчас. Внезапно в поле зрения появляются Промежуточные врата, стоящие на поляне посреди леса. Это громадная круглая арка, достаточно высокая, чтобы три леди Ксаг могли балансировать на плечах друг друга под самой высокой точкой. Грибы с плоскими шляпами, слабо пульсирующие живым светом, плотно облепили древние камни.

– Эгей, Кол! – зовет Ксаг. – Просыпайся, ты, старый валун. Твой король тут!

Один из покрытых грибками камней у основания ворот двигается, вытягивается и принимает форму сутулого трольда. Он улыбается, сверкая зубами-самоцветами, и отдает мне честь двумя сжатыми кулаками. Я отвечаю кивком.

– Как поживаешь, Кол?

– Не жалуюсь, Ваше Величество, – ворчит в ответ старый привратник. Он подходит к большому каменному циферблату, прикрепленному к стене позади него. – Вы сегодня отправитесь в мир людей?

Он спрашивает об этом так, как будто я регулярно путешествую по мирам. По правде говоря, я всего несколько раз выходил за пределы Подземного королевства, и то обычно для того, чтобы посетить другие Эледрийские дворы. Мир людей никогда не привлекал меня, несмотря на мое происхождение.

– Да, Кол. Спасибо, – говорю я.

Трольд начинает поворачивать диск. Воздух под дугой мерцает от пробудившейся магии. Возникает странное ощущение, что пусть я и вижу лес по другую сторону дуги, но сквозь нее веет другой воздух. Я вижу перед собой многочисленные слои реальностей, словно широко распахнувшиеся двери. Молодой Йок ругается у меня за спиной. Это всего лишь его второе путешествие между мирами. Во многих отношениях второй раз хуже, потому что ты знаешь, чего ожидать, но еще не научился это выдерживать. Я одариваю его ободряющей улыбкой.

– Ты первый, Йок! Показывай дорогу.

Парень морщится, но храбро расправляет плечи и пришпоривает своего морлета. Зверь вскидывает голову, раздраженный тем, что его заставляют возвращаться в мир людей, но Йок берет себя в руки. Они проходят через портал и исчезают. Хэйл идет следом, обнажив меч. В конце концов, никогда точно не знаешь, что встретишь по ту сторону врат. Сул следует за ней и, бросив на меня последний взгляд, уходит.

– Идешь, Фор? Или ты струсил?

– Я скоро к вам присоединюсь, – говорю я. Сул пожимает плечами и проходит, исчезая за колышущейся завесой магии. Я поворачиваюсь к женщине рядом со мной: – Обещаю, я разберусь в этих событиях, леди Ксаг. И я надеюсь, что скоро у меня будут средства предложить реальную помощь.

– Я молюсь Глубокой Тьме, чтобы ты оказался прав, – тихо отвечает она.

Я пришпориваю своего зверя, приближаясь к арке ворот. Жар живой магии согревает мою кожу и заставляет моего морлета раздувать ноздри и показывать свои злобные клыки.

– Спокойно, Кнар, – говорю я, похлопывая его по уродливой шее. – Спокойно.

Затем мы проходим под дугой, покидая нашу реальность и отправляясь через миры.

Глава 21. Фэрейн

Говорят, Промежуточные врата просто возникли однажды. Это было пятьсот лет назад. С тех пор наш мир изменился. Никто не знает, откуда они появились и кто их построил. Конечно, существует множество легенд – все довольно замысловатые, запутанные и противоречивые. Возможно, каждая содержит частичку истины, но не всю правду целиком.

Глядя из окна кареты на огромную арку, возвышающуюся над линией горизонта, я не могу отделаться от мысли, что она, должно быть, сделана фейри. Это сооружение по своему величию и инженерной задумке превосходит все, что я когда-либо видела прежде. С другой стороны, разве фейри не известны своей неспособностью создавать что-либо самостоятельно? Так что, возможно, это были вовсе не фейри. Возможно, это инженерия трольдов.

Врата стоят на широкой пустой равнине, неуместные и жуткие. Белая стена тянется по обе стороны, насколько хватает глаз. Она действительно бесконечная или это магическая иллюзия? Интересно, возможно ли обойти эту стену и пробовал ли кто-нибудь когда-нибудь сделать это? Перелезть через нее кажется невозможным – она невероятно высокая. Ее можно разве что перелететь.

Я замечаю стаю скворцов, пролетающих у нас над головой, и слежу за тем, не исчезнут ли они, как только перелетят через стену. Но они этого не делают. Они летят дальше по небу, испещренному красными полосами.

Наша группа останавливается прямо перед аркой ворот. Король Теней и его сопровождение еще не прибыли, но это неудивительно. Без сомнения, они появятся только после захода солнца. Наши люди сразу же принимаются за работу, готовясь к встрече, ставят шатер. Как только я выхожу из кареты, меня, кряхтящую и разминающую больную спину, тут же заталкивают внутрь него.

Лирия входит следом и помогает мне снять дорожное платье, оставляя меня в одной лишь сорочке. Затем она берет меня пальцами за подбородок и поворачивает мое лицо из стороны в сторону.

– Заклинания, кажется, держатся. Ты ведь держалась подальше от воды?

– Да, – после трех дней тяжелого путешествия по пустынным дорогам я определенно об этом жалею. – Как я, по-твоему, переживу брачную ночь, если от меня будет вонять, как от немытой свиньи?

Лирия хмыкает и достает что-то из глубин своего широкого рукава. Вещица выглядит как флакон с эфирным маслом, но, когда она откручивает пробку, в мои ноздри ударяет сильный запах магии.

– Это поможет, – говорит она и обливает меня с головы до ног. Снадобье не оставляет после себя никакого запаха, скорее его внезапное отсутствие – как будто все верхние слои аромата, прилипшие к моему телу, были сняты, оставив после себя одну лишь чистоту.

– Так-то лучше, – говорит Лирия, затем принимается вытирать мои голые конечности сухой тряпкой. Делает она это грубо. Но к тому времени, когда заканчивает, моя кожа становится мягкой и сияющей в свете фонаря. Лирия помогает мне облачиться в нежно-розовое платье, расшитое тонким бисером. Его пышные рукава собраны тремя серебряными браслетами: один на предплечье, один на локте, ближе к запястью. Эффект напоминает крылья, а мягкая ткань развевается при малейшем движении.

– Зачем так заморачиваться? – спрашиваю я, пока Лирия застегивает последнее серебряное кольцо на моем левом запястье. – Традиция трольдов требует, чтобы я оставила все свои мирские пожитки и вошла в мир моего мужа только с теми подарками, которые он мне сделал, верно? Если это так, то какой смысл меня так наряжать?

Лирия фыркает:

– Ты принцесса. Ларонгар ведь не может передать тебя твоему новому хозяину в старом грязном дорожном платье, не так ли? – Она прикрепляет к моим волосам расшитую бисером вуаль, затем отступает назад, оглядывая меня. – Этого должно быть достаточно. Теперь подожди здесь. Когда трольды прибудут, они пришлют одну из своих женщин, чтобы она раздела тебя, осмотрела тело и помогла надеть одежду, которую они для тебя привезут. Я буду рядом во время всей процедуры, дабы убедиться, что все пройдет гладко. Не волнуйся – она не почувствует волшебства. Некоторые из тех рун, которые я нанесла на твое лицо, также были маскировкой для тех вонючих мифатских заклинаний.

До этого момента я никогда не рассматривала вероятность того, что вся эта уловка может быть раскрыта здесь и сейчас. Мой желудок сжимается, несмотря на заверения Лирии. Мне дают стул, чтобы сесть. И я жду.

В какой-то момент Лирия покидает меня, а Клаэрн пользуется этим моментом и проскальзывает внутрь. Он тычет пальцем в мое лицо, как будто оно принадлежит статуе, а не человеку, и злобно бормочет что-то по поводу ведьмовской магии Лирии. На этом она его и ловит по возращении, из-за чего маг съеживается, как побитая собака. Она придерживает входной полог и со всем достоинством королевы приказывает ему выйти. Клаэрн бросает на нее неодобрительный взгляд, на который Лирия отвечает жеманной улыбкой. Затем, подняв брови, она выходит вслед за магом, снова оставляя меня в одиночестве.

Время ползет медленно, одно мгновение вяло сменяет другое. Я бы хотела, чтобы вернулась Лирия. Или Теодр, или даже маг Клаэрн. Все было бы лучше, чем оставаться наедине со своими мыслями. По крайней мере, благодаря полотнищу шатра я лишь смутно улавливаю настроения, бурлящие снаружи него, эту бурлящую тревогу вперемешку со случайными всплесками настоящего страха. После путешествия из Белдрота мы все уже на грани. За последние три дня я воочию убедилась, насколько сильно эта часть страны пострадала от войск принца Рувена. Эта территория находится слишком близко к его крепости, так что ее нельзя считать безопасной. Но это единственные Промежуточные врата во всей Гаварии, так что у нас попросту нет выбора.

Я пытаюсь собраться с мыслями и помолиться, но вместо того продолжаю думать о всяком. Что, если он не приедет? Или, что еще хуже, что, если приедет? Мой жених. Жених Ильсевель. Боги небесные, как я собираюсь это сделать?

Внезапная перемена в атмосфере пронзает мое сознание. Сначала я не могу это описать, не могу быть до конца уверенной, что это вообще реально. Затем земля под ногами начинает грохотать. Голоса снаружи неразборчивы, и тревога, которую я испытывала раньше, только усиливается.

Я вскакиваю со стула, с такой силой цепляясь за складки платья, что тонкая вышивка бисером впивается мне в кожу. Мне хочется подбежать к пологу шатра палатки и выглянуть наружу, но мне дали строгое указание оставаться внутри. Грохот стихает. Трольды прибыли? Я делаю глубокий вдох и задерживаю его, считая до трех. Затем подкрадываюсь к входу, наклоняю голову, прислушиваясь к приглушенным голосам снаружи.

Сначала звучит высокий и нервный голос Теодра. Ему отвечает глубокий, рычащий тембр трольда. Может быть, это Фор? Я не могу разобрать слов. Рядом раздаются шаги. С легким вздохом я возвращаюсь на середину шатра и сажусь на свое место, принимая, как я надеюсь, спокойную позу. В последний момент я вспоминаю опустить на лицо расшитую бисером вуаль. Входной полог откидывается. Появляется женщина-трольд.

Я узнаю ее – это та же самая женщина, которая была частью свиты Фора во время его поездки в Белдрот. Я не помню ее имени, но я точно помню каменную кожу, покрывавшую ее шею и нижнюю правую часть челюсти. Несмотря на это уродство, она производит приятное впечатление и кажется красивой для трольда.

Она заходит внутрь и отвешивает мне изящный поклон, а когда выпрямляется, то ударяет себя несколько раз в грудь, отдавая честь по-трольдски. Как я должна реагировать? Ильсевель, без сомнения, подготовилась бы к этому моменту, но я совершенно растеряна. Я просто наклоняю голову, надеясь, что женщина-трольд не видит, как сильно я дрожу.

Лирия входит следующей, неся под мышкой небольшую шкатулку, и опускает за собой полог. Когда женщина-трольд смотрит на нее, она кивает и взмахом руки показывает, что может подойти ко мне.

– Меня зовут Хэйл, – говорит женщина, подходя ближе. – Капитан Хэйл из стражи короля. Он специально попросил меня стать именно вашей дамой. Миледи?

Я моргаю. Я когда-то слышала этот термин по отношению к придворной даме, фрейлине. Но едва ли подразумевается именно это, учитывая воинственный облик Хэйл, ее доспехи и меч. Возможно, она имеет в виду телохранителя?

Хэйл поворачивается к Лирии – та протягивает ей шкатулку. Женщина-трольд открывает крышку и вынимает складки мягкой, мерцающей ткани цвета лаванды. Она поднимает ее. Это платье… хотя оно не похоже ни на одно из тех, что я когда-либо носила. Это платье трольдов – однослойная облегающая ткань, которая ниспадает длинной юбкой. Никаких нижних юбок или нижнего белья не требуется. При мысли о том, чтобы надеть такое одеяние, у меня горят щеки.

– Если вы позволите мне, принцесса Ильсевель, – говорит Хэйл, бросая платье обратно в коробку, – я помогу вам.

Я прикусываю губу. Затем, коротко кивнув, встаю и протягиваю руки.

Хэйл начинает расстегивать серебряные браслеты, которые Лирия только что застегнула. Затем она расшнуровывает лиф, спускает рукава с моих рук и позволяет всему платью упасть к моим ногам. Дрожа, я выбираюсь из розового, усыпанного бусинками холмика, и Хэйл начинает свой осмотр. Она поднимает мои руки, проводит ладонями по моей плоти, тычет, ощупывает. Все это очень отстраненно и обыденно. У меня по затылку пробегают мурашки. В любой момент она почувствует магию. Я уверена в этом. Но она ее не замечает. Наконец женщина-трольд тянется к моей вуали. Мое сердце подпрыгивает.

– О, подождите… – начинаю я. Прежде чем я успеваю выпалить что-нибудь еще, Лирия делает шаг вперед и касается руки Хэйл. Женщина-трольд резко поворачивается, и ее рука тянется к ножу на поясе. Но Лирия умиротворяюще улыбается.

– Это наша традиция, – говорит она, – чтобы лицо невесты видел только ее муж, пока не пройдет консумация. Лишь тогда, став его женой, она сможет открыть свое лицо.

Хэйл прищуривает глаза.

– Это человеческая традиция?

– Да.

– Но она невеста трольда.

Лирия пожимает плечами.

– Но она все еще человек. Если ваш король троллей собирается взять в жены человека, он должен принять ее человечность, так же как и она должна принять его трольдовость. Да?

Хэйл размышляет, переводя взгляд с Лирии на меня – и обратно.

– Она может носить вуаль за пределами шатра. Но сначала я должна убедиться, что это действительно настоящая невеста моего короля.

Время пришло. В следующий миг ложь вполне может быть раскрыта, а вместе с этим разрушится весь союз. И я даже не могу решить, желаю ли, чтобы Хэйл увидела правду сквозь заклинания, или нет.

Женщина-трольд приподнимает мою вуаль, ее пристальный взгляд пробегает по моему лицу. Я чувствую ее силу воли. Она полна решимости служить своему королю, защищать его любым возможным способом. Фор, должно быть, счастлив, что у него на службе такая женщина. Что касается меня, мое сердце, кажется, перестает биться.

Наконец Хэйл хмыкает. Она опускает вуаль и делает шаг назад.

– На этой невесте нет ни пятна, ни метки.

Я выдыхаю, хотя даже не подозревала, что перестала дышать. Прежде чем я успеваю еще раз глотнуть воздуха, женщина-трольд выходит из шатра, чтобы доложить обо всем своему королю. Передача невесты продолжается.

У меня подкашиваются колени. Лирия быстро подходит, хватает меня за руку, предлагая молчаливую поддержку. Прикосновение ее руки к моей обнаженной плоти пронзает мои чувства. Она боится. Боится гораздо сильнее, чем я могла бы предположить.

Но когда я поворачиваюсь и ловлю ее взгляд, до меня доходит и кое-что еще: неожиданное желание защитить. Я ощущаю его всего на мгновение. Когда она моргает, оно исчезает, сменяясь ее обычным негодованием.

– Почти получилось, – шепчет Лирия. Хотя мы обе знаем, что это далеко от истины. Хэйл возвращается, чтобы помочь мне облачиться в трольдское платье. Простой процесс по сравнению со слоями и шнуровкой моего собственного платья, но я нахожу его очень странным. Лиф скорее похож на корсет, он плотно прилегает к моей коже, и под ним нет подкладки. Мои плечи остаются обнаженными, но прозрачные рукава ниспадают с верхней части предплечий полосами мерцающей ткани и собираются на запястьях. Юбка пышная и свисает прямыми складками, без нижних юбок, которые придавали бы ей объем. Она такая легкая, что я рискую замерзнуть.

Хэйл, кажется, замечает мою дрожь.

– Не волнуйтесь, принцесса, – говорит она с сильным акцентом. – В Подземном королевстве намного теплее, чем здесь.

– Что ж, тогда не будем медлить, – огрызается Лирия.

Хэйл кивает и застегивает пояс у меня на талии. Он украшен фиолетовыми драгоценными камнями, которые становятся зелеными, когда свет отражается от их граненых поверхностей. Я не могу удержаться и не провести по ним пальцами, любуясь. В Гаварии за такую вещь заплатили бы целое состояние.

Интересно, что бы подумал мой отец, если бы узнал, что его дочери преподнесли такой подарок? Подарок, предназначенный для Ильсевель. Не забывай.

В последнюю очередь Хэйл снова закрывает мое лицо вуалью. Она не подходит к этому платью, но я благодарна за то, что вышивка хоть немного прикрывает мои плечи.

– Вот, принцесса, – говорит Лирия, внезапно делая шаг вперед. Она протягивает руку, и я с удивлением вижу, что в ее ладони покоится мой хрустальный кулон на серебряной цепочке. Должно быть, он упал, когда Хэйл помогала мне снять платье. Я с благодарностью тянусь за ним. Хэйл преграждает мне дорогу.

– Вы не должны брать с собой никаких вещей в свадебное путешествие. За этим можно послать позднее.

Мое сердце подскакивает к горлу. Мой кулон? Почему-то мне и в голову не приходило, что мне придется оставить его здесь. Как я буду справляться без него? Я много лет полагалась на его внутренние вибрации, помогающие мне управлять темной стороной божественного дара.

Мой рот открывается, невысказанные протесты замирают на моих губах. Я не смею сопротивляться, не смею привлекать к себе ненужное внимание. Не здесь. Не сейчас. Но если я этого не сделаю…

– Ваша традиция гласит, что невеста не может взять с собой ничего, что не принадлежит ее мужу, не так ли? – внезапно заговаривает Лирия. Хэйл бросает на нее настороженный взгляд и кивает.

– Что ж, это решает дело. Это ожерелье из Мифанара. Значит, на самом деле принцесса Ильсевель забирает его домой.

– Из Мифанара? Правда? – Хэйл морщит лоб, когда Лирия поднимает камень для осмотра. Через мгновение она кивает. – Я не сразу поняла. Это урзула камень.

Она поджимает губы, бросая на меня настороженный взгляд.

– И как оно попало к вам, принцесса?

– На самом деле я не помню…

– Это было с другими свадебными подарками, разумеется, – спокойно отвечает Лирия. – Ваш король Фор прислал так много даров, но именно эта вещь привлекла внимание моей кузины из всего множества других. Итак, вы видите? Нет причин, по которым она не может взять его с собой.

Хэйл хмыкает в знак согласия. К моему величайшему облегчению, она больше не протестует. Лирия помогает застегнуть ожерелье. Я прижимаю к нему ладонь и закрываю глаза, когда слышится тихое мурлыканье вибрации. Затем я быстро бросаю взгляд на Лирию, посылая ей безмолвную благодарность. Понимает ли она, что значит для меня этот камень? Выражение ее лица скрыто приятной улыбкой, но, когда она ловит мой взгляд, уголок ее рта слегка подергивается. Она, конечно, мне не друг. Но она мой союзник.

Я выпрямляюсь во весь рост, пока Хэйл проводит свой последний осмотр, обходя меня и поправляя каждый элемент моего наряда. Она удивительно придирчива для воина. Наконец она делает шаг назад и кивает.

– Вы готовы, принцесса. Пойдемте. Ваш жених ждет, – с этими словами она откидывает входной полог, придерживает его и жестом приглашает меня выйти. Я снова смотрю на Лирию, ища хотя бы какой-то поддержки, хотя бы какого-то утешения. Но моя сводная сестра занята изучением своих ногтей. Что бы ни случилось дальше, я должна справиться с этим одна. Глубоко вздохнув, я наклоняю голову и выхожу из шатра в ночь.

Глава 22. Фор

Ларонгар прислал тридцать всадников. Все они облачены в доспехи, и многие из них вооружены магическим оружием. Также в стороне стоит Мифат, мрачный и молчаливый, с книгой заклинаний под мышкой.

– И ты все еще думаешь, что это была мудрая идея – взять с собой только нас троих? – бормочет Сул, пока мы наблюдаем, как Хэйл проходит между двумя рядами вооруженных людей на пути к шатру.

– Нам не нужна демонстрация силы, – отвечаю я. – Ларонгар должен защищать свою дочь. У них было долгое путешествие через всю страну. Эти люди – свидетельство его любви к ней.

– Скорее свидетельство его страха перед принцем Рувеном. – Сул ловит мой быстрый взгляд. – Что? Это неплохо, не так ли? Это значит, что Ларонгар в отчаянии. Отчаяние другого человека – мощный инструмент. Впервые я думаю, что в этом твоем сумасбродном брачном мероприятии может быть доля мудрости.

Я хмыкаю. Хэйл добирается до входа в шатер, где ее приветствует женщина в длинном плаще. Мой капитан держит шкатулку с первым из моих свадебных подарков для Ильсевель – платьем и поясом, украшенным драгоценными камнями. Оба сшиты портнихами Мифанара по моде трольдов, но по более миниатюрным человеческим меркам. Женщина открывает крышку, осматривает содержимое и кивает. Она машет рукой, приглашая Хэйл войти, затем следует за ней, неся шкатулку.

Человеческие мужчины стоят спиной к павильону, лицом в ночь. Сначала я думаю, что это просто защитная позиция. Затем внутри палатки вспыхивает фонарь, освещая интерьер и отбрасывая темные силуэты на занавешенные стены. Я узнаю высокую фигуру Хэйл и женщину с коробкой. Третья фигура сидит на стуле в центре павильона. Ильсевель. Мой взгляд останавливается на этой тени. Я ловлю себя на том, что пытаюсь что-то из этого извлечь, выделить какое-то чувство из этого невыразительного впечатления. Какой бы сложной ни была эта ситуация для меня, я знаю, что для нее это в десять раз хуже. Именно она должна оставить своих друзей и семью ради странного нового мира, где ее будет окружать народ, не разделяющий ее лица, истории и даже языка. И все это не по ее собственному выбору. Я слишком болезненно переживаю это. Я буду хорошо к ней относиться. Я сделаю ее счастливой. Как и обещал ее сестре.

Сидящая тень встает и протягивает руки. Хэйл делает шаг вперед, и мгновение я не совсем понимаю, что происходит. Затем платье соскальзывает с тела девушки, и передо мной предстает силуэт обнаженной женской фигуры. По моему телу разливается жар. Сделав короткий вдох, я поворачиваюсь спиной, положив одну руку на плечо моего морлета.

Чувствуя на себе пристальный взгляд, я ловлю взгляд Сула. Он ухмыляется и шевелит бровями. Позади него Йок все еще смотрит на павильон. Я прочищаю горло. Мальчик заметно вздрагивает, затем разворачивается на каблуках так быстро, что его морлет рычит и мотает головой, едва не выдергивая поводья. Сул заливается смехом.

– Лучше бы это был последний раз, когда тебя поймают за тем, что ты пялишься на свою королеву, маленький вуайерист.

– Я не пялился! – Йок смотрит на меня, его ноздри раздуваются. – Клянусь, Ваше Величество, я бы не…

– Все в порядке, Йок. Я не сомневаюсь в твоей чести. Просто постарайся быть немного внимательнее к тому, куда падает твой взгляд, хорошо? – Я бросаю свирепый взгляд на своего брата. – Оставь мальчика в покое. И вообще, почему бы тебе самому не отвернуться? – Сул фыркает, но поворачивается спиной к шатру, томно вздыхая.

– Я говорил это раньше и повторю снова: Фор, брат мой, ты раздавишь эту маленькую хрупкую женщину, как ягодку джиру. Хлоп – и все!

– Сул?

– Да?

– Если ты скажешь еще хоть слово, я лично расквашу тебе нос.

Он открывает рот, передумывает и пожимает плечами. Вместо этого он сосредотачивает свое внимание на ногтях одной руки, все это время беззвучно напевая традиционную свадебную песню. Я испускаю долгий вздох и поворачиваюсь лицом к Промежуточным вратам. Надо мной медленно вращается небо, его далекие звезды мерцают, как крошечные кристаллы лорста. Мой желудок сжимается от осознания того, насколько огромна пустота над нами.

Я закрываю глаза и пытаюсь вызвать в памяти лицо Ильсевель. Мы знали друг друга так недолго, что я не могу вспомнить многих деталей. Она была красива, я это точно помню. Ее глаза были темными и настороженными, но они искрились, когда она смеялась. У нее была легкая поступь, изящные руки. И ее пение… Теперь я припоминаю это достаточно хорошо. Ее пение не было похоже ни на какое другое. Я мог бы полюбить такой голос. Наверняка.

– Ваше Величество. – Я оглядываюсь через плечо. Хэйл спешит сквозь строй вооруженных людей, приближается ко мне и резко отдает честь. – Я осмотрела предложенную невесту, Ваше Величество. Это, безусловно, Ильсевель Сайхорн. Она выглядит целой и невредимой, незапятнанной, в здравом уме и теле.

– Очень хорошо, Хэйл, – киваю я, – пожалуйста, продолжай.

Хэйл колеблется.

– Есть только одна вещь.

– Да?

– Человеческие традиции предписывают, что она должна закрывать лицо вуалью. Никто не должен видеть ее до тех пор, пока брак не будет скреплен.

Я слегка морщу лоб. Мне об этом раньше не сообщали.

– А ты уверена, что девушка под вуалью – это Ильсевель?

– Да, сир. Я ясно видела ее лицо.

– Очень хорошо. Тогда пусть она наденет вуаль. Мы должны принять традиции ее народа, даже когда ведем ее к своим собственным.

Хэйл кивает и возвращается в шатер. Я бросаю быстрый взгляд на освещенные фонарями стенки, мельком замечая стройную фигуру, обхватившую себя руками. То ли из скромности, то ли просто от холода – я не могу угадать. Я снова отворачиваюсь. Мой морлет бьет лапой по земле и фыркает, выпуская струйки пара.

– Слишком долго, – рычит Сул, забывая о моем предыдущем предупреждении. Я бросаю на него косой взгляд.

– Нервничаешь, брат?

– Нет, просто чертовски замерз.

Йок хитро ухмыляется.

– Не терпится вернуться в теплые объятия леди Ксаг, а? Ой! – Он взвизгивает и отскакивает назад, потирая ухо в том месте, куда Сул ему врезал.

– Пусть это послужит тебе уроком, – мягко говорит Сул. – Детей должно быть видно, но не слышно.

Йок мрачно бормочет что-то негодующее, но решает больше не испытывать судьбу. Мы стоим в тишине несколько мгновений, прежде чем позади нас все снова приходит в движение. Я поворачиваюсь как раз в тот момент, когда Хэйл выходит из шатра. Она говорит с Теодром. Я вижу, как принц издает громкий вздох облегчения. Что странно. Он боялся, что что-то пойдет не так? Прежде чем у меня появляется возможность обдумать этот вопрос, появляется моя невеста. Она одета в платье, которое я заказал специально для нее, – лавандовый шелк хугагуг и пояс, отделанные драгоценными камнями. Лиф облегает ее фигуру, приподнимая грудь и демонстрируя округлые, мягкие плечи. Юбка очерчивает ее бедра и ниспадает с колен, оставляя за собой легкую рябь при каждом шаге.

Даже с этой расшитой бисером вуалью, закрывающей ее лицо, эффект невероятный. Она прекрасна. Я и забыл, насколько она прекрасна. И скоро она будет моей.

Теодр предлагает ей руку. Она, кажется, колеблется, но все же кладет пальцы на его запястье. Они проходят мимо охраны, которая поднимает руки в синхронном приветствии. Хэйл и другая женщина следуют за ними. Я надеюсь, что мое лицо ничего не выражает, когда я наблюдаю за их приближением. В моей голове взрывается буря чувств, которые я не могу до конца понять. Теперь, когда она здесь, я чувствую, как внутри меня бушует голод, в котором я редко позволял себе признаться. С этим голодом приходит стыд. Потому что я должен взять ее, я жажду взять ее. Страстно желаю узнать ее как свою жену, познать наслаждения плоти, обещанные супружеским парам.

Но я не люблю ее. Будь проклята эта ее вуаль! Я должен был отказаться от нее, потому что она скрывает свое лицо, не позволяя мне разглядеть ее собственных чувств. Рада ли она меня видеть? Сердита ли она, обижена, полна надежд, страха? Просто смирилась? Я не могу этого узнать, не могу даже догадываться. И у нас не будет возможности поговорить наедине, пока мы не встретимся в комнате для новобрачных. И даже тогда мы будем заняты вовсе не разговорами.

Я делаю глубокий вдох и придаю своему лицу стоическое выражение, когда Теодр подводит ко мне свою сестру. Он протягивает ее руку как подношение.

– Король Фор, позвольте мне представить вам вашу невесту – Ильсевель Сайхорн.

Я почти могу различить форму ее глаз сквозь искусную вышивку бисером. Кажется, она пристально смотрит на меня. Воздух внезапно застывает. Как будто какое-то решение принимается прямо сейчас. Решение, которое определит всю мою дальнейшую жизнь. Она медленно приседает в реверансе.

– Нет, нет, – говорю я. Она резко поднимает голову, напугавшись. Я улыбаюсь, стараясь придать своему лицу доброжелательное выражение, и протягиваю ей руку. – Вам не нужно кланяться мне. Вы моя невеста. Это я должен проявить свое почтение.

Она колеблется и медленно отпускает Теодра, а затем вкладывает свою руку в мою, позволяя мне помочь ей подняться. Я низко кланяюсь и целую костяшки ее пальцев. На мгновение, когда мои глаза закрываются, я возвращаюсь в холодный зимний сад Белдрота. Там я держу Фэрейн за руку и прижимаю ее пальцы к своим губам. Я встречаю потрясенный взгляд Фэрейн, когда поднимаю голову.

Но Фэрейн здесь нет. Только эта расшитая бисером вуаль и нечитаемые эмоции за ней. Я встаю, все еще решительно улыбаясь. Она наклоняет голову, ее ладонь дрожит в моих руках.

– Я приветствую вас от имени Норналы, король Фор, – говорит она тихим голосом, несколько приглушенным из-за вышивки бисером. – Для меня честь и радость стать вашей женой.

В ее голосе нет радости. Слова явно заучены и даются ей тяжело. Мы стоим и смотрим друг на друга, ни один из нас не осмеливается сделать следующий шаг. Теодр громко прочищает горло.

– Что ж, тогда давайте. Заберите ее уже, наконец. Возьми ее, почему бы тебе этого не сделать? – Я поворачиваюсь к человеческому принцу, радуясь, что мое внимание смещается на что-то другое. – Свадебная церемония состоится сразу по прибытии в Мифанар. Вы можете ожидать возвращение вашего свидетеля через два дня.

Я бросаю взгляд на Ильсевель.

– Ты попрощалась?

– Я сказала все, что хотела сказать, – холодно отвечает она, даже не взглянув на Теодра.

Кивнув принцу в последний раз, я подвожу Ильсевель к своему морлету. К моему удивлению, она не колеблется. Большинство вздрогнуло бы при первой встрече с таким ужасным и свирепым зверем, как морлет. Но, с другой стороны, Ильсевель – храброе создание. По крайней мере, так мне сказали.

– Постойте. И как я должна забраться на эту штуковину? – резкий голос привлекает мое внимание к морлету Хэйл, стоящему рядом. Другая женщина, та, что была в шатре с Хэйл и моей невестой, скрестила руки на груди. Выражение ее лица упрямое и немного испуганное. Я был так сосредоточен на Ильсевель, что не обратил внимания на ее спутницу. Только сейчас я понимаю, что она не робкая маленькая принцесса Аура, а незнакомка. Нахмурившись, я поворачиваюсь к Теодру.

– Мне дали понять, что сестра моей невесты присоединится к нашей свите в качестве свидетеля Гаварии. Разве это не так?

У Ильсевель перехватывает дыхание. Когда я смотрю в ее сторону, она опускает голову. Я ее чем-то обидел?

– О да, – Теодр крутит кольцо на среднем пальце левой руки. – Принцесса Аура была… нездорова. Наша, э-э, кузина была выбрана, чтобы занять ее место. Позвольте мне представить леди Лирию.

Я еще раз смотрю на другую женщину. Иногда мне немного трудно различать человеческие лица, но в ней определенно есть что-то, что напоминает мне дочерей Сайхорна. Что-то в линии ее лба или подбородка. Я медленно киваю.

– Очень хорошо. Добро пожаловать в нашу компанию, леди Лирия. С капитаном Хэйл вы будете в безопасности, уверяю вас.

– И как, по-вашему, я туда заберусь? – вопрошает Лирия. – Мне нужно подпрыгнуть?

– Я помогу вам подняться, – вкрадчиво говорит Сул, искоса смотря на нее поверх спины морлета. – Уверяю вас, я неплохо управляюсь со своими руками.

– Отойди, Сул, – рычит Хэйл. Затем она обращается к леди, почтительно склонив голову. – Я могу помочь вам сесть в седло, миледи. Это не составит труда.

Она приседает и протягивает руки, чтобы у человеческой девушки была возможность опереться своей ногой. Леди Лирия выглядит так, будто хочет запротестовать, но, заметив похотливую ухмылку моего брата, она хватает гриву пальцами, ставит ногу на ладони Хэйл и забирается в седло. Она чуть не переваливается на другую сторону, но Сул ловит и удерживает ее.

– Вот видите? Говорил же тебе: я хорошо управляю своими руками.

Лирия одаривает его милой улыбкой.

– И если ты хочешь, чтобы они обе продолжали быть частью твоего тела, то немедленно уберешь их от меня.

– Отойди, Сул, – огрызаюсь я. Не дожидаясь, пока моя команда будет выполнена, я возвращаю свое внимание к Ильсевель. Она стоит неподвижно и безмолвно, так что ее чувства невозможно прочесть. Мой морлет поворачивает свою тяжелую голову, сверкая на нее острыми зубами, и трясет головой так сильно, что дребезжит каждая серебряная пряжка на его уздечке. Ильсевель отступает на шаг. Я протягиваю руку, касаясь ее поясницы. Она сразу выпрямляется, отстраняясь от меня. У меня внутри неприятно сжимается. Это намного сложнее, чем я ожидал.

– Не бойтесь, – мягко говорю я. – На Кнара страшно смотреть, но он действительно кроток как ягненок, клянусь. Со временем я научу вас ездить на вашем собственном морлете. Если вам этого захочется.

Она поворачивает голову, бусинки ее вуали мерцают в свете фонаря. Она медленно кивает. Всего один раз.

– Спасибо, мой король, – так чопорно, так официально.

– С вашего позволения, – продолжаю я, – могу я подсадить вас в седло? Вы поедете впереди меня. Клянусь, это абсолютно безопасно.

Она кивает и поворачивается ко мне. Ее руки ложатся мне на плечи, когда я беру ее за талию. Поднять ее несложно – она так мало весит.

Ильсевель устраивается на низкой луке седла, ухватившись за темную гриву для равновесия. Она выглядит гораздо спокойнее, чем я мог бы ожидать, учитывая, что она впервые сидит на спине морлета. Я вскакиваю в седло позади нее, обхватываю ее одной рукой за талию, другой же беру поводья. Она прислоняется ко мне спиной, и… Черт бы меня побрал, почему воспоминания о ее сестре так ярко вспыхивают у меня в голове? Мне почти кажется, что в моих объятиях Фэрейн, а не Ильсевель.

Но это неправильно. Я должен выбросить такие мысли из головы. Сейчас. Навсегда. Закрыв на мгновение глаза, я выдыхаю молитву. Затем я опускаю взгляд на девушку передо мной. Открывающийся с моего места вид на это платье с глубоким вырезом слишком хорош. Еще одна волна жара разливается у меня внутри, и я быстро отвожу глаза. Принц Теодр сдергивает с головы шляпу с перьями.

– Да воссияют семь богов над вашим союзом! – говорит он, отвешивая глубокий поклон. Я киваю, а затем поворачиваю голову моего морлета к Промежуточным вратам. Время убираться из этого мира. Время начать мою новую жизнь вместе с этой девушкой. Вместе с этой незнакомкой.

Глава 23. Фэрейн

– Вам нужно будет держаться крепче, принцесса, – слова Фора проникают сквозь тонкую ткань вуали, щекоча мне ухо. – Первый раз проходить через Промежуточные врата может быть неприятно. Не бойтесь, я буду крепко держать вас, обещаю.

Я киваю и запускаю пальцы в гриву морлета. Я больше ничего не могу сделать. Я не осмеливаюсь даже заговорить. Каждый раз, когда открываю рот, я рискую раскрыть свою истинную личность. Я могу понизить голос, надеясь, что вуаль приглушит мои слова. Но я не могу защититься от естественной интонации фраз, слетающих с моего языка.

Потребовалось бы не более одного неудачно подобранного слова, чтобы все испортить. Поэтому я держу язык за зубами, пока Фор приводит в движение своего морлета. Мышцы зверя напрягаются подо мной, когда он наклоняется вперед, и я невольно прижимаюсь спиной к сильной широкой груди позади меня. Хватка Фора на моей талии усиливается.

Волна жара обжигает меня. Семь богов небесных, я и не осознавала, как сильно скучала по этим объятиям!

Возьми себя в руки, Фэрейн. Его объятия предназначены не тебе.

Я выпрямляюсь, как будто мне в позвоночник вогнали железный прут. Напрягая все мышцы ног и туловища, я держу себя в руках. Несмотря на плавную поступь морлета, я твердо решаю больше не расслабляться. Меня пронзает волна эмоций – разочарование или обескураженность. Возможно, и то и другое. Фор не знает, как истолковать ледяное поведение своей невесты. С этим ничего не поделаешь. Нам обоим просто придется пережить эту поездку с наименьшими потерями.

Воздух под аркой ворот странно колышется, словно марево в жаркий день. При этом он мерцает странным, едва различимым светом, цвета которого я не могу определить. Это магия. Живая, почерпнутая из квинсатры и воспламененная заклинаниями, заложенными в камни врат. Это мощная работа, древняя и вечная. Я чувствую порыв холода на своей обнаженной коже. Мой желудок сжимается от внезапного осознания того, что сейчас мы погрузимся в зияющие глубины. Паника разливается по моим венам, какой-то первобытный инстинкт кричит, что мы не должны приближаться к такой силе, что мы должны повернуть назад, вновь оказаться в безопасном укрытии.

Морлет отрывается от земли, переходя на быстрый плавный шаг, его шея вытянута, ноздри раздуваются от нетерпения. И лишь в последний момент, как только вспыхивает жуткий цветной свет, я поворачиваю голову и утыкаюсь лицом в плечо Фора.

– Держитесь, – говорит он. Как будто я могу сделать что-то еще.

В следующий момент – или, возможно, в следующий час, или даже на следующий день, или год, или столетие – время внезапно перестало что-либо значить. Я чувствую лишь боль. Она заполняет все мое существо. Хотя она даже не совсем похожа на боль, это скорее ноющее чувство, подобное тому, что возникает в зубах, когда ты кусаешь что-то ледяное. Только это ощущение пронизывает мое тело насквозь, пробирает до самых костей. Поначалу оно всеобъемлющее. Затем мои кости, кажется, медленно распадаются, частицы материи отдаляются друг от друга, удерживаемые вместе тонкими нитями времени и пространства. Возникает порыв тошноты, как будто я падаю и оставляю свой желудок позади. Я не могу заставить себя открыть глаза, не могу ничего сделать, кроме как отчаянно цепляться за свою собственную реальность, заставляя себя помнить, что я все еще есть, что я существовала, что я буду продолжать существовать.

Раздается звук, похожий на «блибт». Затем я делаю резкий вдох. И что за чудо – у меня все еще есть легкие, которыми я могу это делать! У меня все еще есть тело, которое вдыхает воздух, выдыхает его в порыве, а затем сгибается пополам в спазме тошноты. Кажется удивительным, что я могу чувствовать дурноту; что у меня может сжиматься желудок, голова кружится от тошноты, рот способен кашлять и сплевывать. Я реальна. Я существую.

– Ну вот, все в порядке, – голос Фора теплый, успокаивающий. Он нежно кладет руку мне на спину. Я отклоняюсь вбок, полная решимости не вывалить содержимое желудка на еще одного предполагаемого жениха. В последний раз, когда я так сделала, все закончилось плохо. Я придерживаю вуаль, спазм накатывает снова и снова. Было бы облегчением опустошить желудок, но ничего не приходит. Я почти ничего не ела несколько дней. Все, что я могу, так это корчиться в спазмах. Я бы совсем выпала из седла, если бы не рука Фора, обнимающая меня.

– Ну, ну, – говорит он, как будто я какое-то жалкое существо, нуждающееся в том, чтобы его утешили. – Выпустите все, что внутри, если вам это нужно.

Я сплевываю в последний раз и вытираю губы тыльной стороной ладони. Качая головой, я снова опускаю вуаль на лицо и откидываюсь назад. Я ничего не могу с собой поделать. Я не могу сохранять свою неподвижную позу. Судорожно вздохнув, я обмякаю в седле.

– Простите, – шепчу я.

– Не стоит, – сразу же отвечает он. – Вы молодец. Вон там молодой Йок, так он после того, как впервые проехал через врата, несколько часов блевал, как сумеречная кошка.

Как бы подчеркивая слова своего короля, мальчик-всадник появляется из врат позади нас и издает мрачный стон. Он наклоняется над своим морлетом, хватая его за колючую шею и бормоча что-то страдальческое на трольдском.

Хоть я не понимаю точных слов, но смысл совершенно ясен. Прежде чем он успевает прийти в себя, появляется брат короля, его морлет врезается в спину животного, на котором едет мальчик. Второй морлет рычит и вонзает острые зубы в ляжки первого – тот сердито взбрыкивает, едва не сбрасывая своего всадника.

Йок издает визг и быстро хватается за своего скакуна, затем поворачивается в седле и изрыгает поток гневных ругательств. Брат короля лишь пожимает плечами и пришпоривает собственного морлета, чтобы тот убрался с дороги и освободил место для Хэйл. Лирия там, сидит на вьюке позади капитана троллей. Ее лицо позеленело, и в тот момент, когда они полностью переходят границу, она склоняется набок, открывает рот и позволяет содержимому своего желудка выплеснуться наружу. Хэйл рявкает что-то на трольдском и хватает Лирию сзади за платье, чтобы она не упала на землю.

– С ней все в порядке? – спрашиваю я, на мгновение забыв изменить свой голос. Слава богам, Фор, кажется, ничего не замечает.

– О да, – легко отвечает он. – Наши физические формы просто не были предназначены для того, чтобы проходить через столько реальностей так быстро. Но когда все заканчивается, тошнота буквально сразу отступает. Это проблема только для тех, кто застревает в Промежутке. Это может нанести серьезный вред. Если, конечно, его вообще отыщут.

Я не хочу думать об этом. Закрыв глаза, я глубоко вдыхаю. Меня окружает желанный покой, как одеяло зимним утром. Забавно – я не ожидала, что снова почувствую это. Уж явно не с лицом моей сестры. Каким-то образом я подсознательно верила, что моя ложь помешает мне испытать тот же приятный комфорт, который я чувствовала раньше в присутствии Фора. Но он все же есть. И когда я погружаюсь в это ощущение, оно быстро изгоняет тошноту из моего нутра, оставляя меня дрожащей и немного слабой, но целой. Мой желудок скручивает – на этот раз не от тошноты. Ощущение острое, болезненное, как удар ножом в живот.

Я снова выпрямляюсь и отстраняюсь от его груди. Воздух холодит спину, но мне все равно. Какое я имею право на такой комфорт? Какое право я имею получать удовольствие от того, что сижу на месте моей умершей сестры и наслаждаюсь теплым присутствием ее жениха?

О, Ильсевель. Мне так жаль.

Внезапный поток слов на трольдском привлекает мое внимание. Йок, оправившийся от приступа недомогания, поворачивается в седле, оглядываясь по сторонам. Его лоб озадаченно морщится. Он окликает Фора – и тот тоже оборачивается. Он прикладывает ладонь ко рту и низким рокочущим голосом произносит:

– Кол? Крорсвар та, Кол?

– Что не так? – тихо спрашиваю я. Фор хмыкает.

– Это привратник, Кол. Обычно он находится поблизости, чтобы присматривать за вратами. Он оставил их открытыми для нас, но… – Он кажется задумчивым. Через мгновение Фор произносит еще одну фразу на трольдском молодому всаднику, который спешивается и подходит к массивному каменному циферблату, вмонтированному в стену. Он кряхтит, но поворачивает его. Волшебная рябь в открытом пространстве внутри врат вспыхивает, затем затихает.

– Сул? – говорит Фор, поворачиваясь к брату.

– Ортолар? – отвечает тот.

– Мне нужно, чтобы ты поехал вперед. Предупреди леди Ксаг о нашем прибытии. Она предложила угостить принцессу прохладительными напитками по нашем возвращении.

– Морар-джук! – Сул корчит рожу и изрыгает поток гневно звучащей трольдской речи.

– Не будь трусом, брат, – спокойно отвечает Фор. – Я видел, как ты бросался на пещерных дьяволов с большим энтузиазмом!

Сул рычит что-то еще, чего я не понимаю, но поворачивает голову своего скакуна и заставляет его двигаться, исчезая среди деревьев. Только… Я моргаю. Только это вовсе не деревья.

– Вы вполне оправились, принцесса? – спрашивает Фор. Я киваю. Я почти не слышу его. Он окликает Хэйл и Йока, говоря на смеси трольдского и гаварианского, но я не обращаю на него внимания.

Мое внимание полностью поглощено лесом, в котором я нахожусь. Целый лес абсолютно огромных грибов размером с дерево. То, что я сначала приняла за стволы, на самом деле было грибными ножками – гладкими, кожистыми и окруженными изящными оборками. Их шляпки широко раскрываются над нашими головами, а нежные поперечные пластинки тепло светятся. Самый странный, потусторонний источник света, но, бесспорно, прекрасный. Я оглядываюсь вокруг с отвисшей челюстью.

И вдруг вспоминаю, что ответил Фор, когда я спросила, есть ли под землей свет: «Больше света, чем вы можете себе представить. Больше света, больше красок, больше жизни. Больше всего».

Возможно, он не преувеличивал. Внезапно почувствовав пристальный взгляд Фора, я поднимаю взгляд и ловлю его улыбку.

– Ну как вам, принцесса? – спрашивает он. От него исходит нетерпение, приятная замена беспокойству. Он действительно очень хочет доставить мне удовольствие. То есть доставить удовольствие Ильсевель. Я опускаю голову, жалея, что отреагировала так явно.

– Здесь красиво.

– Это Хорба-Гат, один из старейших и крупнейших лесов Подземного королевства. – Он пришпоривает своего морлета, и мы продвигаемся меж массивных стволов. Зверь дрожит и мотает головой, он кажется еще более уродливым в пульсирующем сиянии.

– Кнару здесь не нравится, – говорит Фор, как будто отвечая на вопрос, который я и не думала задавать. – Морлетам не нравятся огни хорба во время мерцания, хотя частенько можно встретить диких морлетов, бродящих среди них в сумрачье.

Я немного молчу, переваривая эту информацию.

– Что такое мерцание? – спрашиваю я наконец. – И сумрачье?

– Ах! Я забываю, сколь многому вам нужно научиться, – голос Фора добр, и рвение, излучаемое его душой, становится чуть ярче. – Мерцание мы зовем наш день. Это период, когда кристаллы лорста оживают и светятся, излучая свет над головой. Сумрачье – это наша ночь, потому что кристаллы медленно тускнеют, а более старые полностью гаснут, погружая наш мир во тьму. Вон там, видите? – указывает он на отверстие между двумя большими шляпками грибов. Я поднимаю взгляд и замечаю далекий свод потолка пещеры, усыпанный кристаллами. Они переливаются множеством цветов и оказываются настолько яркими, что смотреть на них сложно. Однако теперь, когда я вижу потолок, на меня внезапно накатывает волна осознания. Осознания того, насколько огромным и сокрушительным является вес камня у нас над головой. Тонны камня и земли.

Мои легкие сжимаются. Паника горит в моих венах, угрожая захлестнуть меня всю. Я поспешно опускаю взгляд, уставившись на пряди волос морлета, переплетенные в моих пальцах. Я пытаюсь сосчитать их, пытаюсь сосредоточиться на чем-нибудь другом, кроме этой ужасной, чудовищной тяжести.

– К этому нужно немного привыкнуть, – голос Фора раздается у самого моего уха, его подбородок почти покоится на моем плече. Я закрываю глаза, мое тело напрягается. Но, по крайней мере, он отвлекает. На мгновение я слишком ярко ощущаю его присутствие, чтобы беспокоиться о чем-то еще.

– Я знаю, этот мир странен для вас, но я надеюсь, что со временем вы полюбите Подземное королевство.

Я киваю. Мне следует сказать что-то еще. Сделать какое-нибудь вежливое приятное замечание. Но я не могу. Мы едем дальше в тишине. Маленькие порхающие существа шныряют среди грибных стеблей, привлекая мое внимание. Их крылья двигаются так быстро, что становятся размытыми, издавая приятное жужжание.

По мере того как мы углубляемся в лес, существ становится больше и жужжание усиливается. Мой кулон нагревается в ответ. Сначала я этого не замечаю. Затем, постепенно, начинаю ощущать тепло на своей груди и вибрацию, которой раньше не было. Я кладу на него руку, потрясенная тем, сколько обнаженной плоти ощущаю под своей ладонью.

Захваченная чудесами этого нового мира, я почти забыла о своем откровенном платье. Одно из маленьких созданий подлетает ближе и садится мне на руку. У меня перехватывает дыхание, и я медленно поднимаю пальцы к лицу. Вместо того чтобы улететь, существо держится за мой палец своими шестью крошечными лапками и машет шестью тонкими крыльями, каждое из которых похоже на перышко. Огромные темные глаза смотрят на меня из-под того, что я сначала принимаю за длинные кроличьи уши, но затем понимаю, что это необычные усики. Оно открывает и закрывает маленький клювик, высовывая тонкую ленту черного языка. Оно так прекрасно и необычно.

– Это называется олк, – внезапно говорит Фор. – Их много здесь, в Хорба-Гате, и сотни разновидностей по всему Подземному королевству. Я полагаю, они мало чем отличаются от ваших певчих птиц.

– Они больше похожи на мотыльков, – говорю я, наклоняя руку и наблюдая, как существо ползет вокруг, чтобы устроиться на моей ладони. Затем внезапно оно расправляет свои шесть крыльев и летит к моей груди. У меня перехватывает дыхание.

– Ему нравится ваше ожерелье, – в голосе Фора слышится теплая и добрая улыбка. – Олки резонируют с песней кристаллов урзула.

– Кристаллы урзула?

– Да. Это то, что на вас надето. Разве вы не знали?

Я поднимаю кулон, за который все еще цепляется олк. Кристалл гудит, создавая глубокую, мелодичную гармонию с простой песней олка.

– Я не знала, что он был создан в Мифанаре.

– Подожди, – в голосе Фора появляется резкость, которой не было мгновение назад. Его тело напрягается позади меня. – Где вы это взяли, принцесса?

– Что? Мой кулон?

– Я узнаю́ его. Он принадлежал Фэрейн. – Мой желудок сжимается. По венам пробегает ледяной холод. Какая же я дура! Я никогда не задумывалась о том, что он мог запомнить такую мелочь.

– О! – я выдавливаю из себя это слово, издавая тонкий, прерывистый звук, и быстро качаю головой. Сейчас не время теряться. – О да. Этот кулон. Она подарила его мне. В качестве свадебного подарка.

– Когда?

– Хм. Как раз перед тем, как я отправилась в свое Странствие Девы. Это был прощальный подарок.

Фор молчит. Олк, словно почувствовав неприятный диссонанс, улетает в грибы, оставляя за собой сверкающую пыльцу. Морлет делает несколько тяжелых шагов. Затем:

– Я видел, как она носила его. На следующий день после того, как вы отбыли.

У меня пересыхает во рту.

– Да? Как глупо с моей стороны, я перепутала. Выходит, она подарила его после.

– Вы виделись с Фэрейн после своего путешествия? Я думал, вы направилась прямо к Промежуточным вратам из последнего святилища.

– Мы останавливались в монастыре Норналы по пути через Эттрийские горы. Я встретилась с ней там.

Ложь так легко слетает с моих губ. И когда она срывается, я чувствую, как что-то ускользает от меня. Что-то, чего я никогда не смогу вернуть. Честность. Искренность. Доверие. Он узна́ет. Конечно, он узна́ет. Рано или поздно.

Рано. Не поздно. А когда он это сделает, что тогда? Он припомнит всю эту ложь, одну за другой. И когда он посмотрит на меня, что он увидит? Конечно, не ту девушку, чью руку он поцеловал в саду. Не ее. Потому что теперь ее нет. Она исчезла в ту минуту, когда я позволила им присвоить мне имя моей покойной сестры.

Это уже слишком. Я не могу этого вынести.

– Фор, – говорю я резко и отчетливо, отбрасывая все попытки подражать голосу Ильсевель. Он вздрагивает позади меня, его мышцы напрягаются.

– Да?

Я открываю рот, готовая рассказать ему все, абсолютно все. Мое признание вертится у меня на кончике языка. Но прежде чем я успеваю произнести хоть слово, по лесу разносится голос:

– Ортолар! Хирак-лаш!

– Сул? – Фор садится прямее, смотрит поверх моей головы. – Сул, это ты?

– Джук, ортолар, мазога!

– Что случилось? – спрашиваю я, чувствуя, как в мужчине за моей спиной нарастает тревога. Он не отвечает, лишь пришпоривает своего морлета. Тот скачет вперед, огибая ножки грибов, быстрый и гибкий. Я вижу впереди просвет и Сула, все еще верхом, стоящего на скалистом выступе, за которым – крутой обрыв. Он видит, что Фор приближается, и показывает вниз рукой.

– Хирарк! – повторяет он.

Фор подводит своего морлета к скакуну Сула. Мой желудок ухает вниз. Мы стоим на утесе, и передо мной открывается вид на странный ландшафт, совершенно не похожий на мой родной мир, ибо он весь укрыт внутри одной большой пещеры. В свете далеких кристаллов лорста сверкает извилистая река, прорезающая массивные скалы и утесы. Свет кристаллов тусклее дневного, но его достаточно, чтобы я смогла разглядеть деревню, стоящую вдоль берега реки, – деревню из конусообразных сталагмитов, сформированных рукой природы. Лишь со второго или даже третьего взгляда я начинаю замечать двери и окна, прорубленные в этих сталагмитах, а еще, кажется, сложную сеть улиц, бегущих среди них.

Здесь стоит призрачная тишина.

Сул что-то говорит по-трольдски. Фор резко отвечает. Бурлящее напряжение у него в душе нарастает, превращаясь в настоящий страх.

– Что не так? – тихо спрашиваю я.

Фор опускает на меня глаза, словно вдруг вспомнив о моем существовании.

– Прошу прощения, принцесса. Возникли… Мы не… Внизу могут быть неприятности.

– Какого рода неприятности?

Сул резко что-то говорит, делая нетерпеливый жест. На меня он даже не смотрит. Фор отвечает по-трольдски, его голос не столь резок, но настойчив. Мое внимание привлекает цокот копыт. Я оглядываюсь, смотрю поверх широкого плеча Фора и вижу, как подъезжают Хэйл и Йок. Хэйл что-то отрывисто выкрикивает, а Йок начинает говорить, но она затыкает его решительным жестом. Они приближаются к краю утеса и замирают.

Лирия выглядывает из-за плеча Хэйл, крепко сжимая заднюю луку седла морлета, чтобы не свалиться.

– Что это? – спрашивает она, показывая пальцем.

Я смотрю туда, куда она указала. Большой разлом тянется через часть города трольдов, он выглядит так, словно некий невообразимо огромный коготь пропорол саму скалу. На первый взгляд мне показалось, что это естественная часть ландшафта, но теперь я замечаю, что дома, стоящие к нему ближе всего, опасно накренились. Прямо у меня на глазах один из них разваливается и падает во тьму.

Фор и его отряд начинают быстро говорить по-трольдски. Я обмениваюсь взглядом с Лирией, ее глаза стали совершенно круглыми.

– Простите, принцесса, – говорит Фор, и его внезапный переход на мой язык режет по ушам. – Я не хочу вас пугать, но я должен выяснить, что происходит внизу. – Не говоря больше ни слова в качестве объяснения, он спрыгивает с седла, поднимает руки и обхватывает мою талию. Я только и успеваю, что вцепиться в его предплечья, прежде чем он стаскивает меня на землю. Он делает это столь резко, что я покачнулась. Он подхватывает меня, ставит на ноги, а затем отворачивается. Его отсутствие пробирает меня внезапным холодом, словно ледяная пощечина.

– Ауф! Поосторожнее нельзя? – рычит Лирия. Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Хэйл хватает ее за руку и, куда менее любезно, практически спихивает со спины своего морлета. Лирия спотыкается и приземляется на пятую точку, яростно глядя на женщину-трольда, которая ее игнорирует. Фор уже снова в седле и говорит с Йоком. Мальчик что-то возмущенно пищит. Фор повторяет свою фразу, звучит так, будто возражений он не потерпит. Йок склоняет голову.

Я подхожу к Лирии, которая поднимается с земли. Мы стоим рядышком. Ее волнение колет кинжалами. В другое время я бы отошла подальше, чтобы избежать боли. Но ей нужна моя поддержка. И, если честно, она мне сейчас тоже нужна.

Наконец Фор поворачивается к нам двоим.

– Принцесса, – говорит он решительно. – Я вверяю вас в руки Йока. Ему поручено обеспечить вашу безопасность. Он отважный воин и убережет вас от вреда.

Лирия фыркает.

– Уж не знаю, каким образом это дитя собирается нас защищать.

Йок бросает на нее мрачный взгляд. Очевидно, человеческий язык он понимает.

Морлет Фора перебирает копытами и фыркает, вскидывая голову. Фор удерживает его на месте, мышцы его плеч выпирают от напряжения.

Я бы доверил Йоку свою жизнь. Вы будете в безопасности. Он сопроводит вас к дому леди Ксаг. Она мой друг. Она обеспечит вас удобствами, пока я за вами не вернусь.

– А куда вы направляетесь? – спрашиваю я.

Он старается на меня не смотреть.

Глава 24. Фор

Копыта наших морлетов стучат по брусчатке улиц Дугорима, как заточенные камнем лезвия, жутким эхом отражаясь от стен пустующих зданий. Я еду впереди, несмотря на протесты Хэйл, желавшей занять мое место, дабы убедиться, что наш путь безопасен. Я и так знаю, что он небезопасен. Держа поводья одной рукой, я кладу другую на рукоять ножа у себя на поясе. Я не брал с собой меч, не для такого путешествия, как это, не для встречи и сопровождения моей невесты. Так что Сул и я безоружны, хотя у Хэйл есть ее меч и большая трольдская дубина, привязанная к луке седла.

Мы едем по главной улице деревни. Все двери встречающихся у нас на пути зданий широко открыты. Проезжая мимо них, я заглядываю в темные проходы и парадные комнаты в поисках каких-нибудь признаков жизни. Ничего. Ни единого шепота. Ни малейшей тени движения. Мы добираемся до Верхнего Круга – места для собраний и торжественных церемоний в самом центре города. Отсюда я могу увидеть весь город от дома совета до скромного деревенского храма и даже речных доков. Мне также удается разглядеть шахтерскую дорогу, ведущую от основных раскопок. Когда я проезжал этим путем всего несколько часов назад, дорога была забита рабочими, снующими туда-сюда и перетаскивающими груды камня и ила на своих спинах или в тележках. Эти тележки сейчас брошены без присмотра. Некоторые лежат на боку, а их содержимое высыпано.

Ветер дует мне в затылок, покалывая кожу. Я дрожу.

– Спешивайся, – говорю я им, спрыгивая с Кнара. – Проверь здания. Здесь должен быть кто-то, у кого мы можем спросить, куда все подевались. Возможно, они бежали от какого-то врага и нуждаются в нашей помощи.

– Ваше Величество, позвольте мне призвать нас держаться вместе, – говорит Хэйл.

– Почему? – я развожу руками. – Здесь никого нет.

– Это вы так думаете, – мрачно отвечает она. – Легко так думать до того самого момента, пока не появится кто-то. Кто-то, с кем вы будете не готовы встретиться, – она качает головой. – Мы не должны расходиться.

– Храни нас боги, Хэйл, ты меня убедила! – внезапно заявляет Сул. – У меня теперь прямо ноги дрожат. Ты возьмешь меня за руку?

Она бросает на него угрюмый взгляд.

– Что?

Он пожимает плечами и невинно моргает.

– Я боюсь призраков!

– Хватит, – рычу я. – Сул, иди проверь доки. Убедись, что наша баржа все еще там, и поищи нашего лодочника. Хэйл, ты обыщи дом совета. Это самое большое здание в округе, за исключением дома леди Ксаг; возможно, жители прячутся внутри. Я иду в храм.

Хэйл выглядит так, как будто хочет возразить. Однако вместо выражения своего несогласия она лишь говорит:

– Вы возьмете мой меч, Ваше Величество?

– Нет, оставь его себе. – Я достаю свой нож. – Со мной все будет в порядке. А теперь выполняйте приказ!

Храм Дугорим небольшой и непримечательный, он почти неотличим от обычной пещеры. Я не могу полностью выпрямиться в нем и вынужден согнуться почти вдвое, осторожно нащупывая дорогу. Свет кристаллов лорста не проникает сюда, а внутри нет фонарей. Но в этом нет ничего необычного; жрицы Глубокой Тьмы предпочитают обитать в густой тени. Мои пальцы, проводя по стенам и потолку, нащупывают тайные и священные рисунки, скрытые в камнях и отмечающие путь. Я никого не встречаю. Обычно в храме должна присутствовать по меньшей мере дюжина жриц, глубоко погруженных в состояние ва, сидящих, как статуи, прямо у входа в храм. Я должен был бы уже споткнуться по крайней мере об одну из них. Но путь свободен.

Я отваживаюсь пройти весь путь до внутреннего святилища. Мое дыхание гулким эхом отдается в этом пустом пространстве. Я открываю рот, намереваясь окликнуть кого-то, но не могу заставить себя сделать это. Пещера должна быть наполнена гулом святых женщин, исполняющих свои ва-вулуг, священные песни Тьмы. Поэтому тишина кажется неправильной. Неестественной. Грешной.

Я снова отступаю, стараясь не обращать внимания на мурашки, пробегающие вверх и вниз по моей спине. Яркое сияние лорста слепит глаза, когда я, шатаясь, выхожу в более широкую пещеру. В груди у меня что-то сжимается, и когда я заставляю себя сделать более глубокий вдох, то ощущаю горечь на задней части языка. Мое зрение только проясняется, когда появляются силуэты Хэйл и Сула, приближающихся с двух разных концов улицы. Сул, вернувшийся из доков, нагоняет меня первым.

– Все баржи на месте, включая нашу, – говорит он. – Никаких признаков лодочников. Зверей тоже нет, даже ни одного трепещущего водяного олка.

– В центре города то же самое, – говорит Хэйл. Ее лоб нахмурен, лицо напряженное. – Я увидела следы трапезы во внутренней комнате. Еда и питье еще свежие, но в комнате творится полный беспорядок. Стулья перевернуты, на полу валяется разбитая посуда. Мне кажется, на одной из стен была кровь.

Я пытаюсь сглотнуть, но в горле слишком сухо. Я знаю, куда мы должны идти. Но не хочу. Глубоко вздохнув, я крепче сжимаю свой кинжал.

– Пошли, – говорю я и, повернувшись на одном каблуке, направляюсь к выходу из Верхнего Круга на окраину города. Мои шаги быстры и уверенны, несмотря на то что сердце замирает. Мы проходим место, где лавина погребла под собой несколько домов, сейчас уже наполовину раскопанных. Повсюду разбросано землеройное оборудование. Четыре завернутых в мешковину свертка лежат аккуратным рядом. Я знаю, что это – мертвецы, извлеченные из-под обломков. Один из свертков маленький, до боли маленький. Были ли найдены хоть какие-то выжившие? Если да, то где они сейчас? Я оглядываюсь на двух своих спутников. Они встречают мой взгляд тяжелым молчанием.

Быстро покачав головой, я продолжаю прокладывать путь мимо маленькой катастрофы к более масштабной. К тому месту, где землю разорвало на части и образовавшаяся зазубренная трещина теперь проходит через дома и улицы. В самом широком месте расщелина достигает добрых пятнадцати футов, а в длину вытягивается почти на целую милю, изменяя форму всей этой части пещеры Дугорим. Но не размер разлома заставляет меня замереть на месте, а сердце на мгновение остановиться. Одежда. Повсюду вокруг расщелины разбросаны шахтерские куртки, рубахи, нижнее белье, жилеты. Туники, плащи, пояса, драгоценности, кольца. И обувь. Так много обуви. Даже пара маленьких ботинок из шкурок грибов, налезли бы мне на большой палец, лежат совсем близко к моим ногам. Все разбросано по всей длине пропасти случайными кучками. Но все эти кучки ведут к краю разлома. У меня кровь стынет в жилах.

– Морар-джук, – голос Сула раздается рядом с моим ухом. Я бросаю взгляд в сторону. Его лицо побледнело, стало почти полностью белым. Хэйл стоит с другой стороны от него – выражение ее лица напоминает маску. Она поднимает подбородок и внезапно принюхивается:

– Что это за запах?

Я делаю вдох и давлюсь проклятием.

– Раог, – говорю я. – Быстро, закройте лица. Постарайтесь дышать неглубоко.

Хэйл реагирует мгновенно, отрывая кусочек ткани от рукава и закрывая им нос. Сул, однако, просто фыркает и скрещивает руки на груди.

– Если в воздухе витает яд, немного шелка на наших лицах ничего не изменит.

Я ничего ему не отвечаю, но сам отрываю полоску ткани от подола своей собственной туники и обвязываю ею нижнюю половину лица. Вероятно, он прав; если яд успел рассеяться, с нами все будет в порядке. Если нет, мы уже мертвы, даже если еще не знаем об этом. И все же мне кажется, что лучше принять какие-то меры предосторожности, даже бесполезные.

Надев полумаску, я перешагиваю через груды выброшенной одежды, стараясь не наступить ни на одну из них. Юбка, лиф, туника. Маленькая детская пеленка. Я не смотрю ни на один предмет слишком пристально, но подползаю к краю расщелины и заглядываю вниз. Мой желудок сводит судорогой. Обрыв глубокий. Бесконечный. Темный. Но стены не гладкие. Зазубренные скалы и выступы торчат, как кошмарные зубы. А прямо подо мной, на глубине добрых пятидесяти футов, лежит тело. Бледное и изломанное. Искаженное смертью. Обнаженное. Я поворачиваюсь, осматривая стену расщелины как с одной, так и с другой стороны. Там еще тела. Немного, не более десятка. В одном месте несколько тел навалены друг на друга, все с грубо изогнутыми конечностями и безжизненной плотью. Свет лорета не проникает достаточно глубоко, чтобы осветить их. Еще ярд вниз – и все теряется в тени. Хищной тени.

Я отступаю и с усилием сглатываю, ощущая горький яд раога на кончике языка. Боги небесные! Он уже проник так далеко. Как быстро он вообще распространяется? Есть ли еще время повернуть вспять эту волну? Есть ли еще…

– Фор! Помоги мне, брат! – Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сул справа от меня карабкается по краю расщелины.

– Стой! – кричу я, срываясь на бег. Его лицо ничем не прикрыто. Он уже вдохнул слишком много яда? Он тоже поддается ему? – Сул, не надо!

Его голова исчезает. Я резко останавливаюсь, падаю на колени и заглядываю за край разлома. Там есть выступ. Примерно в двадцати футах внизу, острый и неровный, выпирающий из скалистой стены. Там лежит фигура, ее обнаженное тело странно скрючено. Голова запрокинута, синяя кровь запеклась в заплетенных в корону волосах. На ее лице застыло какое-то ужасное, почти демоническое выражение. Леди Ксаг. Сул карабкается вниз по склону утеса, быстро, как насекомое. Камень и земля осыпаются у него под ногами. У меня замирает сердце. Он едва не срывается, но восстанавливает равновесие и продолжает спуск. Сул добирается до выступа, обретает твердую почву под ногами и склоняется над дамой. С небывалой нежностью он заключает ее в объятия, прижимается головой к ее губам.

– Она дышит! – кричит он мне. – Она жива!

– Я спускаюсь, – сразу отвечаю я и начинаю свешивать ноги с края. Чья-то рука ложится мне на плечо, крепко сжимая. Я поднимаю взгляд на лицо Хэйл, ее суровые глаза впиваются в меня над складками защитной ткани.

– Не надо, – говорит она. – Вы наш король. Вы нужны нам целым и невредимым.

Я качаю головой. Мой брат там, внизу.

– Я иду к нему, Хэйл. Найди что-нибудь, что помогло бы поднять леди Ксаг.

Ее глаза сужаются. На секунду я боюсь, что она начнет противиться моим словам, а потому говорю:

– Немедленно, капитан. Это приказ.

Она отпускает мое плечо. Мышцы ее горла сводит спазмом. Затем она кивает, поворачивается и широким шагом возвращается в призрачную деревню, к месту, где рабочие раскапывали погребенных заживо.

– Поторопись, Фор! – зовет Сул снизу. Я поворачиваюсь и опускаюсь за край, мои руки и ноги находят опору. Я трольд – скалолазание у меня в крови. Несмотря на это, этой зияющей темноты достаточно, чтобы довести меня до жалкой дрожи. Поэтому я отключаю свой разум, пытаясь заблокировать все мешающие мысли. Здесь, внизу, зловоние яда раог сильнее. Сколько ему лет? Насколько он силен? Сколько я даже сейчас впускаю в свои легкие? Мои руки дрожат, но я закрываю глаза. Вдыхаю. Выдыхаю. Затем продолжаю спускаться, все ниже и ниже, осторожно перебираясь с одного выступа на другой.

Я добираюсь до выступа в нескольких футах от Сула и Ксаг. Брат стоит спиной ко мне, и я не вижу лица дамы, но слышу ее стон. Я отчетливо понимаю, что сбоку бездонная пропасть. Она снова стонет. Я ошибаюсь или она пытается что-то сказать? Я подхожу к брату, кладу руку ему на спину и заглядываю через плечо. Ксаг лежит, положив голову ему на руку. Ее веки трепещут, а затем поднимаются. Ее бледные глаза смотрят в пространство, взгляд расфокусирован.

– Ксаг? – говорит Сул, склоняясь над ней. – Ксаг, это я. Я здесь. Я здесь, ты, огромная неуклюжая ужасающая женщина. С тобой все будет в порядке, ты слышишь меня?

Ее голова слегка поворачивается, она пытается сфокусировать взгляд. Она смотрит на Сула, медленно моргая. С ее бесцветных губ срывается слабый нечленораздельный звук.

– Ну-ну, не утруждай себя, – говорит Сул. Ее рука поднимается, дрожа и хватая воздух. Он берет ее пальцы и прижимает их к своей груди. – Фор тоже здесь. Наш благородный король-спаситель. Он собирается вытащить тебя отсюда и, возможно, даже убедит меня немного помочь.

Она морщится и закрывает глаза.

– Сссссссуууул.

– Да! Да, верно. Это Сул. Давай, Ксаг! Возьми себя в руки. Если ты выберешься из этой бездны, я позволю тебе поцеловать меня. Ты это слышишь? Лучшего предложения ты никогда не получишь.

Я смотрю на стену, по которой только что спустился. Она головокружительно отвесная. Поморщившись, я обращаюсь к брату:

– Ее можно безопасно перенести? Что с ее позвоночником?

Сул качает головой.

– Я не…

Внезапно ее рука вырывается из хватки брата и сжимает его горло. Сул задыхается, выпучив глаза. Он бросается за ее рукой, а она резко садится. Ее глаза распахиваются. Только это не серебристые глаза леди Ксаг, какой я ее знаю. Они зеленые. Пылающие.

С криком я бросаюсь вперед и хватаю ее за руку, пытаясь оторвать от шеи брата. Она бьет меня локтем в горло, и я падаю спиной к стене, хватая ртом воздух. Камень крошится под моей ногой, осыпаясь в темноту, но мне удается ухватиться за стену, найти твердую опору.

Сул задыхается, его лицо синеет. Ксаг наклоняет его над пропастью. Я снова делаю выпад и на этот раз резко опускаю кулак на самое слабое место ее руки. Хрустят кости. Ксаг вскрикивает и отпускает руку так резко, что Сул чуть не падает. Я успеваю подхватить его и рывком усадить обратно на выступ рядом с собой. Затем руки Ксаг обхватывают мою шею и она сбивает меня с ног. Я извиваюсь, бью локтем ей в живот и ухитряюсь повернуться к ней лицом. Она хватает меня за плечи, разворачивает и прижимает к каменной стене. Перед глазами взрываются искры. Я не вижу ничего, кроме леди Ксаг, злобно смотрящей на меня; из уголков ее рта стекает зеленая пена.

Ксаг поднимает руку, в ее кулаке зажат черный камень. Срабатывает инстинкт самосохранения, и перед тем, как она успевает размозжить мне голову, я поднимаю руку, чтобы отразить удар, а затем бью ее по носу тыльной стороной другой ладони. Слышится слабый хруст. Она отступает. Я снова бью ее. Синяя кровь течет по ее верхней губе, смешиваясь со слюной и пеной. Она снова отступает, одной рукой все еще сжимая перед моей рубашки. Ксаг колеблется, а затем наклоняется к краю, явно намереваясь утащить меня за собой. Я делаю глубокий вдох, мои ноги скользят по камню. Затем Сул налетает на нас двоих, лишая равновесия. Хватка Ксаг ослабевает, когда она падает, скользя к дальней от нас части выступа. Я слишком ошеломлен, чтобы сделать что-то большее, чем попытаться удержаться на выступе, но Сул бросается вперед, протягивая обе руки. Он вскрикивает. Качая головой, я выпрямляюсь, чтобы увидеть своего брата – его тело наполовину вытянуто над пропастью. Он сжимает руку Ксаг.

– Я держу тебя! – кричит он. – Держись! Держись, Ксаг! Я тебя подниму!

Ее голова болтается, тело безвольное, безжизненное. Она слишком тяжелая. Сул чуть не ломается пополам, пытаясь удержать ее. Я карабкаюсь, обхватываю брата за талию, изо всех сил пытаясь оттащить его назад.

– Отпусти ее, Сул!

– Нет! Я смогу достать ее! Помоги мне!

– Ты не сможешь спасти ее.

Я усиливаю хватку, цепляясь за его плечи. Напряжение вырывает крик из моего горла. Мы так долго не продержимся.

– Сул! – реву я. Рыдание вырывается из горла моего брата. Я чувствую ужасную тяжесть и осознаю, что мы вот-вот упадем. Я зажмуриваюсь.

Затем – облегчение. Ужасная тяжесть исчезает. Я открываю глаза. Сул свешивается с края, уставившись в пустоту. Его пустые руки все еще вытянуты.

– Боги, спасите нас! – вздыхаю я и притягиваю брата к себе. Он дрожит так сильно, что, клянусь, я слышу, как трещат его кости. – Сул! Сул, с тобой все в порядке?

Он медленно качает головой.

– Я мог бы спасти ее, – сгорбившись, он утыкается лбом в свои ладони. – Я мог спасти ее, Фор.

– Нет, Сул. Ты не мог. Она уже была не с нами.

– Ты не знаешь этого наверняка. Возможно, она смогла бы вернуться.

Я медленно выдыхаю. Что я могу сказать? Перед моим мысленным взором мелькает образ дикого вогги, изрыгающего пену, когда он пытается оторвать мне голову. Пена такого же зеленого цвета, как та, что слетала с губ Ксаг. Возможно ли, чтобы кто-нибудь вернулся в здравый рассудок после такого безумия?

Я тяжело склоняю голову. Ксаг. Бедная Ксаг.

Я знал ее всю свою жизнь. Было время, когда мой отец даже поговаривал о помолвке между нами, и в детстве я испытывал юношеский интерес к этой взрослой красивой женщине. Те чувства давно угасли, но я всегда относился к ней с большим уважением. Я бросаю взгляд на Сула. Лицо моего брата обмякает.

– Мы должны убираться отсюда, – говорю я. – Мы не знаем, скоро ли подействует яд.

– Да. – Сул проводит рукой по лбу. – И ты потерял свой маленький платочек в потасовке, так что теперь ты, вероятно, так же обречен, как и я.

Я ворчу и поднимаю его на ноги. Сул вытягивает шею, снова глядя за край уступа.

– Ты думаешь, здесь все они? – спрашивает он. – Вся деревня?

Я киваю. Я чувствую себя больным, беспомощным. Это гораздо хуже, чем любые слухи, дошедшие до Мифанара. Гораздо хуже, чем я смел себе представить.

– Я не понимаю. – Сул смотрит на меня, нахмурив брови. – Они сами прыгнули? Или их заставили? Всех детей и животных тоже?

Я качаю головой.

– Сейчас мы не получим ответов. Нам нужно вернуться в Мифанар. Потребуется магия, чтобы запечатать эту расщелину.

Но магии трольдов будет недостаточно. Я уже знаю это, слишком хорошо знаю. Магия фейри тоже не принесет пользы, даже если я смогу заставить одного из них проделать весь путь до Подземного королевства. Такая магия исчезнет в ту минуту, когда коснется зловонного воздуха, пропитанного раогом. Нам нужны Мифаты. Нам нужна их письменная магия.

– Пойдем, Сул.

Я мрачно смотрю на отвесную стену. Кряхтя, я хватаюсь за камень и начинаю подтягиваться. Не успеваю я подняться больше чем на фут, как над головой появляется Хэйл, ее лицо все еще наполовину закрыто тканью.

– Ваше Величество? – зовет она сверху. Хотя я совершенно уверен, что ее взгляд прикован к Сулу.

– Не волнуйся, Хэйл, моя сладкая, – окликает ее Сул. – Мне удалось сохранить свое милое личико в основном нетронутым. Теперь помоги нам, будь душкой.

Хэйл исчезает, затем появляется снова и опускает жгут из плетеной хугагуг веревки, без сомнения взятый с рудничных работ.

– Сначала отправь наверх короля, – говорит она.

Не обращая на ее слова внимания, я обвязываю веревками Сула. И мой капитан, и мой брат пытаются протестовать, но после строгого напоминания о том, что я, по сути, отвечаю за их жизнь, они закрывают рот. Мощные руки Хэйл напрягаются, когда она тянет Сула вверх, используя узлы на веревке, чтобы облегчить хватку. Сул необычно молчалив. Я внимательно слежу за тем, как он поднимается, достигает вершины и Хэйл вытаскивает его на устойчивую почву. Затем я поворачиваюсь и еще раз смотрю в пропасть. Я чувствую, что что-то есть там, внизу. Глубоко, глубоко внизу, под этой непроницаемой тьмой. Там, где тьма уступает место жаре и давление в огненном сердце мира пылает, как в аду. Там, где что-то ужасающее спокойно лежит, свернувшись калачиком. Мощное. Бесконечное. Выносливое. Ожидающее.

Я закрываю глаза, пытаясь прервать поток мыслей и успокоить чувства. Ощутить этот жар. Ощутить это давление. Ощутить… его дыхание… Раздается крик, эхом отражающийся от камней. Далекий, но отчетливый. Мои глаза распахиваются. Кровь в моих венах бурлит от внезапного страха. Я знаю, кому принадлежит этот крик.

– Ильсевель! – выдыхаю я.

Глава 25. Фэрейн

Этот дом совсем не похож на то, что я ожидала здесь увидеть. Он высечен прямо в стене пещеры, и только тончайшая каменная кладка хоть как-то выделяет вход на фоне других камней. На самом деле, если бы не наш юный гид, я бы прошла мимо него, вообще не увидев дома. Мальчик-трольд, однако, остановился и встал лицом к тому, что должно, по сути, считаться входной дверью. Теперь, когда я приглядываюсь повнимательнее, то вижу такую резьбу в виде завитков, украшающую перемычку. Это заставляет меня осмотреть стену пещеры выше, там, где среди грубых скал виднеются изящные окна. Это уникальное сочетание природной естественности и мастерства ручного труда. По-своему красивая работа.

Лицо мальчика задумчивое. Его белые брови хмурятся, и тлеющее беспокойство в его душе усиливается. Мы с Лирией обмениваемся взглядами, она пожимает плечами.

– Ну? – спрашивает она, складывая руки на груди. – Здесь есть колокольчик? Или мы должны сами пропеть какую-то мелодию, чтобы нас впустили?

Мальчик облизывает пересохшие губы.

– Дверь.

– Да? Что с ней?

– Она… открыта.

– Ну, это я вижу. – Лирия приподнимает бровь. – Гостеприимный народ в этих краях, да?

Она делает три легких шага, как будто собирается войти, но мальчик хватает ее за локоть.

– Что? – спрашивает она.

– Нельзя просто так войти в дом леди Ксаг без приглашения.

– Почему нет?

– Это… – Он замолкает на мгновение, как будто подыскивая подходящее слово. – На нашем языке мы бы сказали уш.

– Грубо?

– Может быть.

Лирия фыркает.

– Ну, на нашем языке мы бы сказали, что гораздо грубее заставлять вашу будущую королеву стоять на крыльце.

Челюсть мальчика двигается, когда он переводит взгляд с Лирии на меня и снова на дверь. Я не знаю, что его беспокоит. Здесь устрашающе тихо, но, может, именно так устроены эти города трольдов.

– На самом деле, – говорю я, возвращая его пристальный взгляд к себе, – я не против подождать здесь. Я бы не хотела доставлять неудобства леди Ксаг, если она не готова принять нас…

– Чепуха! – огрызается Лирия. – У нас была долгая поездка, затем «небольшое» путешествие по мирам и реальностям, затем еще одна долгая поездка и долгая прогулка пешком. Мы заслужили передышку и перекус. Так что будем делать, Йок? – она снова обращается к мальчику, ее глаза сужаются. – Ты идешь или мне пойти первой и громко объявить о нашем прибытии всем, кто находится внутри?

Он смотрит на нее так, как будто ему очень хотелось бы подвесить ее к потолку за ноги и оставить болтаться. Но он сохраняет тон уважительным, хоть и слегка обиженным, когда говорит:

– Ладно. Но я пойду первым и удостоверюсь, что все в порядке. Вы подождите здесь.

– Подождать здесь? – Лирия наклоняет голову. – Одни, безоружные и беззащитные? Думаешь, это то, чего хотел король Фор, когда оставлял нас на твое попечение?

– Хорошо, – рычит Йок. Он достает свой меч и поворачивается к двери. – Вы можете пойти со мной. Держитесь рядом.

– Рядом, но не слишком! – Лирия берет меня под руку и направляется вслед за мальчиком. – Я не хочу попасть под твой клинок, если ты начнешь им размахивать.

Она притягивает меня ближе к себе и крепко прижимается, пока мы следуем за мальчиком через этот окутанный полумраком проход. Я не могу не почувствовать напряжение, пробивающееся сквозь фасад ее смелости. Она сжимает мою руку, как спасательный круг, посылая острые уколы страха по моей ладони. Головная боль быстро нарастает, но я сжимаю свой кристалл сильнее, прислушиваясь к его успокаивающему пульсу.

Внутреннее убранство пещерного жилища поражает еще больше, чем внешнее. Полы гладко вымощены и отполированы, в то время как сводчатые потолки над головой украшены зазубренными сталактитовыми образованиями. Стены изогнуты и выполнены местами из гладкого, местами из и шероховатого натурального камня. Маленькие кристаллы лорста подвешены в изящных канделябрах и светятся в темноте.

Йок ведет нас по коридору, осматривая комнаты, через которые мы проходим. Все они пусты. Он окликает только один раз, дрожащим голосом:

– Гракул-дура? – в его голосе слышатся вопросительные нотки. Лирия шмыгает носом.

– Какой смысл в этом мышином шепоте? – Она прижимает ладони ко рту и кричит: – Здесь есть кто-нибудь? – ее глухой и потерянный голос эхом разносится по коридору.

– Джук! – Йок рычит, и я уверена, что это ругательство. Он поворачивается к Лирии, его рот шевелится, как будто он хочет сказать несколько вещей одновременно и не может остановить выбор на какой-то одной. Наконец ему удается выдавить: – Не стоило вам этого делать!

– Может быть, – Лирия мило улыбается. – Но я думаю, ты получил свой ответ. Здесь никого нет. Твоя леди Ксаг, должно быть, отправилась наносить визиты, или что там еще делают ваши трольдские дамы для развлечения. Будь умницей, милый Йок, и найди принцессе место, где можно посидеть. Говорю тебе, у нее сильно болят ноги! – Хоть она и ведет себя довольно резко и даже грубо, Лирия, безусловно, знает, как добиться желаемого результата. Йок что-то зловеще бормочет, но поворачивается и ведет нас в одну из ближайших комнат. Похоже, это гостиная, из нескольких окон которой открывается вид на деревню и реку неподалеку. Свет льется через эти окна – такой яркий и золотистый, что мне почти удается поверить, будто это послеполуденное солнце из моего собственного мира. Здесь также тепло, намного теплее, чем я ожидала. И это очень хорошо, учитывая, насколько я обнажена в этом платье трольдов.

Йок бродит по комнате, заглядывая за мебель и теребя обрамляющие окна высокие шторы. Это помещение в трольдском стиле обставлено достаточно элегантно. Все огромные, по крайней мере для человека, стулья глубоко вогнуты внутрь, как будто для того, чтобы укачивать сидящего. Большой круглый валун из красного камня с плоской поверхностью служит столом, в середине которого стоит гроздь кристаллов того же бледно-голубого оттенка, что и мое ожерелье. Кристаллы урзула, как называл их Фор. Кажется, их собирали, чтобы выставить на всеобщее обозрение, с такой же тщательностью, с какой мы могли бы собирать цветы дома. На другом столе рядом стоит большой прозрачный кристалл, который мерцает из-за движений внутри него. Подойдя ближе, я обнаруживаю, что он внутри полый и наполнен водой. Бледные безглазые рыбки лениво плавают по своему крошечному мирку, помахивая веерообразными хвостиками. Я подхожу к ближайшему окну. Мы на втором этаже, откуда открывается вид на деревню трольдов внизу, устрашающе тихую в свете фонарей. Недалеко отсюда протекает река, и я вижу баржи, привязанные к причалу. По-прежнему ни одного живого существа. Ни звука.

– Итак, как быстро ты сможешь найти здесь что-нибудь перекусить, дорогой Йок? – говорит Лирия, подходя к одному из больших изогнутых кресел и усаживаясь на подушки. – Я просто умираю с голоду!

– Я не знаю, – мальчик-трольд стоит в дверях, выглядя встревоженным. – Я никогда раньше здесь не был.

– Тогда почему бы тебе не пойти и не поискать что-нибудь?

– Я не могу рыться в кладовой леди Ксаг!

– Почему нет? Как ты думаешь, леди Ксаг была бы счастливее, узнав, что ее будущая королева пришла навестить ее и была жестоко заморена голодом?

Йок переводит на меня свой встревоженный взгляд. Я улыбаюсь из-под вуали.

– Правда, все в порядке. Я не голодна.

Не успевают слова слететь с моих губ, как мой желудок издает громкое урчание. Боги, сколько времени прошло с тех пор, как я ела в последний раз? Я едва могла проглотить хоть кусочек с момента, как Теодр приехал в монастырь. Лирия откровенно смеется.

– Это, мой друг Йок, была самая вежливая ложь. – Она машет рукой. – Ну же, иди! Не позволяй королю Фору вернуться и обнаружить свою невесту в обмороке на полу. Если это все же произойдет, я скажу ему, на кого нужно возложить вину.

– Хорошо, – коротко говорит Йок. – Но, пожалуйста, вы обе должны оставаться здесь. Я не хочу, чтобы вы заблудились.

– Уверяю тебя, я не собираюсь никуда уходить.

Лирия поудобнее устраивается в кресле-качалке, поджимая под себя ноги. Йок бросает на меня последний настойчивый взгляд, затем исчезает в коридоре. Я отворачиваюсь от чаши со слепой рыбой и смотрю на Лирию.

– На самом деле тебе не следует запугивать бедного мальчика…

– Тс-с! – Она поднимает руку и склоняет голову набок, прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов Йока. Затем, вскочив со стула, она быстро, но осторожно подходит к дверному проему и выглядывает наружу. – Хорошо, он ушел. – Она поворачивается ко мне и поднимает брови. – Как ты держишься, Фэрейн?

– О. – Я не ожидала, что почувствую что-то особое, услышав собственное имя. Но я чувствую. Слабость накатывает внезапно. Эта угрожающая головная боль отдает резкой пульсацией в затылке. Я подхожу к ближайшему стулу и присаживаюсь на краешек. Через мгновение я убираю вуаль с лица и поднимаю глаза, чтобы встретиться взглядом с Лирией. – Я в порядке.

Она приподнимает бровь.

– Считаю необходимым упомянуть, что, на мой скромный взгляд, ты справляешься просто великолепно. Я никогда не ожидала подобного от тебя. После твоего возвращения в Белдрот я думала, что ты похожа скорее на маленькую невзрачную мышку. Но оказалось, что ты отлично умеешь врать! Кажется, никто ничего не подозревает.

Мои губы кривятся.

– Это комплимент?

– Как твоей душе будет угодно. – Она подходит ко мне, берет мое лицо в ладони и поворачивает мою голову из стороны в сторону. – Хм-м-м. Мои заклинания, кажется, держаться. Думаю, ты могла бы даже обойтись без вуали.

Она задумчиво изучает мои черты. Затем ее взгляд поднимается и встречается с моим. Она хмурится.

– Убери с лица эту кислую мину. Ты всегда знала, что именно таким будет твое будущее, не так ли? Никто из нас не рос, ожидая, что выйдет замуж по любви.

Я опускаю взгляд в пол. Брак без любви? О, это не самая ужасная моя проблема.

– Я выхожу замуж ради королевства, – тихо отвечаю я. – Я выхожу замуж ради короны. Ибо я всего лишь продолжение королевства и короны.

– Верно, – Лирия легонько гладит меня по макушке. Затем она похлопывает меня по щеке. – Не унывай. Король Фор кажется по-настоящему хорошим троллем. У нас есть большой шанс пережить это все.

– Пережить? Что именно?

– Свадьбу, конечно. – Лирия пожимает одним плечом и, вернувшись к своему удобному креслу, со вздохом опускается обратно в него. – Будь он хоть немного менее хорошим, чем есть, я бы опасалась за нашу жизнь. Не надо так шокированно на меня смотреть! – добавляет она немного резко. – Ты прекрасно знаешь, в какую опасную игру мы играем. Хочешь верь, хочешь нет, но я пытаюсь тебя утешить. Говорю тебе, я думаю, мы выживем. Такой мужчина, как он, вряд ли прикажет казнить нас за эту подмену. Возможно, он даже простит тебя со временем.

Я склоняю голову, позволяя вуали упасть обратно на место. Меня беспокоит, что добродетели Фора обсуждаются с таким сочетанием легкомыслия и расчета. Он этого не заслуживает. Совершенно не заслуживает.

– Что такое, Фэрейн? – Лирия внезапно садится. – Означает ли этот твой многострадальный вздох то, что я думаю? – Она наклоняет голову, как будто пытаясь заглянуть под мою вуаль. – Да, я права. Ты питаешь слабость к этому Королю Теней, не так ли? – Ее смех звучит у меня в ушах, когда я поворачиваюсь и смотрю в окно. – Ха! Что ж, это прекрасно! Значит, вы будете жить долго и счастливо. Должна сказать, теперь я чувствую себя намного лучше, участвуя во всем этом. Возможно, я даже смогу записать это как один из немногих моих по-настоящему хороших поступков в этой жизни.

– В этом нет ничего хорошего, – слова срываются с моего языка, как удары хлыста. – Нет ничего хорошего в том, чтобы обманывать того, кто с тобой честен.

– Чепуха. Если небольшой обман в конечном итоге откроет дверь к вашему счастью, почему ты продолжаешь жаловаться?

– Потому что моя сестра мертва.

Улыбка исчезает с лица Лирии.

– Точно, – говорит она, опускаясь обратно на свое место. – Значит, возможно, все действительно не так уж хорошо.

Мы погружаемся в молчание. Единственный звук в комнате – слабое бульканье рыб в хрустальном сосуде. Наконец Лирия фыркает:

– Куда делся этот маленький мальчик-тролль? – И встает, направляясь к выходу из комнаты. Как только она достигает открытого дверного проема, раздается внезапный, леденящий кровь крик, за которым следует грохот. Глухой звук удара отражается от стен и пола. Я резко встаю со своего места, сердце бешено колотится.

– Что это было?

Лирия резко отскакивает от дверного проема, ее лицо абсолютно белое. Она делает глубокий вдох, снова шагает вперед и выглядывает в коридор. Сдавленный крик вырывается из ее горла, и Лирия бросается обратно в комнату, резко захлопывая за собой дверь. И стоит только ей это сделать, как что-то твердое ударяет в нее с другой стороны, приоткрывая дверь на несколько дюймов. С криком Лирия наваливается на нее всем телом, и ей удается захлопнуть ее. Но в этот короткий момент мне удается кое-что заметить.

Нечто, что я едва могу описать. Огромная, широко раскрытая челюсть и острые, как кинжалы, зубы, бесцветная плоть, свисающая с выступающих костей. Дикое рычание разрывает мои барабанные перепонки. Существо снова бросается на дверь, и ноги Лирии скользят назад на несколько дюймов. Дверь открывается шире, и эта ужасная скалящаяся морда просовывается в проем. Я несусь через комнату, наваливаюсь плечом на дверь, и благодаря нашему общему весу нам удается снова закрыть ее.

– Где задвижка?

Лирия задыхается, ее рука скользит по гладкой поверхности двери. Однако задвижки нет. Ни ручки, ни поручня – ничего. Дверь никак не запирается. Монстр снова врезается в нее, сотрясая мои кости. Мои ноги скользят по полу. Я наступаю на подол своего платья и падаю на колени. Когтистая лапа обхватывает край двери всего в нескольких дюймах от моего носа. Я кричу и, собрав всю силу, о которой и не подозревала, бросаюсь своим весом на дверь, придавливая эту ужасную конечность. Монстр издает звук, от которого кровь стынет в жилах. Но, хотя бы на мгновение, он отстраняется.

– Придержи дверь, Фэри! – кричит Лирия. Она прижимается к стене спиной, одной ногой опираясь на ближайший стол в форме валуна. Затем она задирает юбки.

– Что ты делаешь?

Она выхватывает кинжал, спрятанный в пристегнутых к бедру ножнах. Ее улыбка резкая и опасная. Существо снова ударяется о дверь. На этот раз оно раскрывает ее на целых полфута. Я скольжу назад по отполированному полу, отчаянно пытаясь упереться в него каблуками. Но Лирия переступает через мои ноги и вонзает свой нож прямо в макушку существа. Лезвие разлетается вдребезги.

– Проклятье! – Лирия вскрикивает как раз в тот момент, когда дверь распахивается настежь. Монстр стоит в проходе, низко опустив голову, его ужасные локти будто вывернуты, позвоночник странно изогнут. Зеленая пена течет между длинными заостренными клыками. Оно качает своей безглазой головой взад-вперед, открывает пасть и хлещет воздух длинным черным языком. А затем, вдруг присев на своих мощных задних лапах, он прыгает прямо на Лирию. С криком она уворачивается, ударяется о землю, после чего перекатывается и снова становится на ноги. Существо бросается за ней, разрывая когтями ее юбку, но ей удается заползти под длинную каменную скамью. Она отползает так далеко, как только может, однако монстр не собирается сдаваться так быстро: он приседает, протягивая лапу в пространство между камнем и полом. Он цепляет когтем ее юбку и начинает вытаскивать наружу. Я не могу просто стоять здесь. Я вскакиваю на ноги и хватаюсь за ближайший предмет, который оказывается в пределах моей досягаемости, – за хрустальную чашу со светящимися рыбками внутри.

– Простите! – шепчу я, делая резкий шаг вперед и со всех сил обрушивая изящный сосуд на спину чудища. Оно падает на землю, распластавшись на животе. Бледные рыбки барахтаются вокруг него, танцуя в предсмертных судорогах.

Скребя лапами, существо выпрямляется. Его ужасная голова поворачивается, длинный скользкий язык пробует воздух на вкус. Зеленая пена струйками стекает между его зубами.

Он пытается принюхаться, будто ища что-то, а затем его морда поворачивается прямо в мою сторону. Волна эмоций тут же обрушивается на меня, как удар чем-то тяжелым по голове. Я отшатываюсь к стене, чувствуя себя раздавленной. На мгновение я представляю, что уже в следующую секунду мои мозги будут вытекать прямо из разбитого черепа.

Зверь приседает. Мое зрение мутное, и мне удается сфокусироваться ровно настолько, чтобы разглядеть его очертания. Увидеть, как опускается его голова, как поднимаются и сгибаются эти ужасные локти. Как он широко раскрывает пасть, так что язык вываливается на пол. Он собирается прыгнуть. Он ударит меня в грудь, и эти зубы разорвут мне горло, отчего я умру. Быстрой, ужасной, бессмысленной смертью. Нет! В последней и отчаянной попытке выжить я двигаюсь вдоль стены, пытаясь найти хоть что-то, что может послужить каким-никаким оружием. Но единственное, что попадает мне под руку, это чаша с бледно-голубыми кристаллами. Я беру кристалл из середины и разворачиваюсь, выставив его перед собой, как кинжал.

По воздуху словно проходит заряд какой-то энергии. Гул ударной волны, похожей на музыку, пробирает до костей. Эта энергия поражает существо как раз в тот момент, когда оно уже собирается совершить прыжок. Кажется, что вся сила покидает его тело. Он падает на землю, подняв локти и низко пригнувшись. Его шея вытягивается, как будто он пытается дотянуться до меня, изгибаясь совершенно неестественным образом. Я этого почти не вижу, но чувствую. Я чувствую пульсирующие эмоции, исходящие от зверя. Отчаяние. Ярость. Насилие. Все это сотрясает его душу, волна за волной обрушиваются на существо, одновременно захлестывая и меня, тем самым пробивая защиту. Но каким-то образом странный гул – единственная нота, вибрирующая в кристалле, – синхронизируется с потоком его эмоций. Сдерживает их. Повисает, словно тонкая нить, в пространстве между мной и чудовищем. Чудовище склоняет голову набок. Его пасть открывается и закрывается. Странное бульканье вырывается из его истерзанного горла. Мои руки начинают дрожать. Эмоции зверя поднимаются по этой нити, вливаясь в меня. Боль усиливается. Я стискиваю зубы, из моего горла вырывается тихий крик. Кристалл в моей руке начинает дрожать. Внезапно в моей голове вспыхивает ослепительный белый свет. Я задыхаюсь, роняю кристалл и падаю на колени. Часто моргая, я изо всех сил пытаюсь вернуться в реальность из внезапно окутавшей меня темноты.

Существо лежит на земле. Конец длинного кристалла торчит из мягкого места у основания его черепа. Вся эта боль, вся ярость, весь ужас исчезли навсегда. Мой ослепленный впечатлениями мозг не может до конца осознать происходящее. Пара ног переступает через труп. Ко мне протягивается чья-то рука. Я слышу голос Лирии:

– Фэрейн! Фэрейн, ты меня слышишь?

Усилием воли мне удается поднять свою руку и вложить в ее. Она крепко хватает меня и поднимает на ноги. Ее очертания плывут перед моим взором, но я чувствую, насколько серьезен ее взгляд.

– Что ты сделала? – спрашивает она. – Что это было?

Я качаю головой.

– Я… я не…

Внезапно дикое рычание эхом разносится по коридору снаружи.

– Боги, пощадите нас! – кричит Лирия, прыгая к ближайшему окну и увлекая меня за собой. – Боюсь, у нас нет другого выхода. В окно!

– Что?

Лирия подталкивает меня к подоконнику. Я смотрю вниз, на скалы далеко внизу.

– Быстрее! – говорит она, выбираясь через проем на скалистую внешнюю стену. Ее юбки развеваются вокруг нее, но движения быстрые и уверенные. – Карабкайся!

Я подхватываю юбки обеими руками. Ужасное рычание в коридоре приближается. В любой момент еще один отвратительный монстр ворвется в эту дверь. Я произношу молитву, а затем переваливаюсь через отверстие в стене и, ухватившись за подоконник, начинаю спуск вниз. Одна нога находит опору. Я опускаюсь еще ниже. Вдруг в комнате наверху раздается бешеный рев. Я давлюсь криком и чуть не теряю равновесие. Я должна сосредоточиться. Спуститься вниз, не упав и не сломав обе ноги. Я переставляю одну руку, затем другую, одну ногу, затем следующую. Над подоконником появляется голова монстра. Он принюхивается, пробуя длинным языком воздух на вкус. Я застываю на месте, уставившись на зверя, не смея даже дышать. Он наклоняет голову. Его челюсть отвисает. Слюна стекает длинной зеленой струйкой. Я давлюсь криком и поднимаю руку, чтобы прикрыть лицо.

Мое движение слишком резкое. Я теряю равновесие. С криком я поскальзываюсь и повисаю над пропастью, держась за каменный выступ всего несколькими пальцами.

– Держись! – слышу я крик Лирии, но уже не понимаю, где она. Мои ноги болтаются в воздухе, пока я изо всех сил пытаюсь ухватиться другой рукой. Монстр переползает через подоконник. Он начинает спускаться прямо по стене, шипя и пуская слюни. Его тело странно изгибается, когти впиваются в камень. Крик чистого ужаса вырывается из моих легких.

Где-то вдалеке я слышу голос, кричащий:

– Отпусти! Расслабь пальцы, Ильсевель! – Но я, хоть и слышу эти слова, не могу понять их смысл. Тем временем монстр приближается. Он поднимает лапу, его когти сверкают в свете лорета. А затем он совершает рывок вперед. С последним отчаянным криком я отпускаю пальцы… падаю…

Падение такое быстрое, что кажется мгновенным. Еще секунду назад я боролась с гравитацией, пока камни впивались в мои пальцы, а хватка ослабевала. В следующую секунду уже…

– Держу! – Я непонимающе моргаю, глядя вверх. Фор! Он держит меня в своих объятиях, крепко прижимая к груди. На мгновение – благословенное, прекрасное, славное мгновение – меня переполняет спокойствие его присутствия. Как будто не было и не могло быть никаких монстров, не в этом месте, не в этом мире, состоящем только из нас двоих. Затем я понимаю – на мне нет вуали. Я поспешно опускаю взгляд, хватаясь за перед его туники и уставившись на впадинку у него на шее. Его голос глубоким рокотом отдается у меня в ушах.

– Ильсевель, с тобой все в порядке?

– Да! – Я едва ли не задыхаюсь.

Прежде чем я успеваю вымолвить еще хоть слово, меня бесцеремонно бросают в другую пару рук. Сначала я слишком дезориентирована и не понимаю, что вообще происходит. Голос Фора кажется очень далеким, словно эхо:

– Возьми баржу. Доставь ее в Мифанар. Я последую за вами, как только смогу.

– Мой король…

– Это приказ, капитан!

Я извиваюсь в этих сильных руках.

– Фор! – я кричу. Мое расфокусированное зрение улавливает лишь смазанные очертания его фигуры, когда он мчится к стене, а затем взбирается по ней быстрыми рывками. Я вижу Лирию, свисающую с подоконника, и ужасное чудовище, ползущее по стене прямо к ней.

– Нет! – Из моей груди вырываются рыдания. Затем меня перекидывают через плечо и уносят прочь, как мешок с мукой, попутно выбивая из легких дыхание и лишая возможности сопротивляться.

Глава 26. Фор

Фэрейн. Ее имя вспыхивает в моей голове подобно удару молнии, когда я смотрю в пару разноцветных глаз. Затем ее ресницы опускаются. Это лицо Ильсевель, уткнувшееся в мое плечо, рука Ильсевель сжимает перед моей рубашки. Ильсевель. Только Ильсевель. Я качаю головой.

Крики вогга взрываются в моих ушах. Наверху, на фасаде дома леди Ксаг, двоюродная сестра Ильсевель опасно балансирует на подоконнике, слишком высоком для безопасного прыжка. Пещерный дьявол несется к ней справа и… Благословите нас семь богов, еще один выползает из ближайшего окна. Сейчас не время терять самообладание.

Я разворачиваюсь на месте как раз в тот момент, когда ко мне присоединяется Хэйл с обнаженным мечом.

– Держи! – Я бесцеремонно бросаю свою невесту в ее руки. – Возьми на баржу. Доставь ее в Мифанар. Я последую за вами, как только смогу.

Глаза Хэйл вспыхивают.

– Мой король…

– Это приказ, капитан!

Прежде чем она успевает возразить, я разворачиваюсь и бросаюсь на стену. Хватаясь за скалистые выступы и подтягивая свое тело вверх, я карабкаюсь, как паук, в попытке добраться до леди Лирии. Она не смотрит на меня, ее взгляд устремлен к ближайшему из двух вогг. Она слишком далеко, а монстр слишком быстр. Я никогда не доберусь до нее вовремя, а даже если и доберусь…

– Чатанглас! – кричит она странным, глухим голосом. В тот же миг она с силой ударяет кулаком по стене рядом с собой. Вспышка красного света вырывается из точки соприкосновения, проходя сквозь камень. Она попадает в ближайшего воггу, который взвизгивает и отскакивает от стены, как будто опаленный. Он падает на землю, дергается один раз и замирает. Магическая рябь затухает по мере удаления от центра. К тому времени, как она достигает меня, я ощущаю под рукой лишь слабое гудение магии. Колдовство. Человеческое колдовство. Я и не подозревал, что спутница моей невесты – ведьма.

Однако сейчас нет времени зацикливаться на этом открытии. Тяжело дыша, обессиленная девушка приваливается к подоконнику. Маленькие красные искры сыплются с ее руки. Заклинание истощило ее энергию, и она, кажется, не замечает, что второй пещерный дьявол карабкается прямо к ней по стене.

– Осторожно! – кричу я. Сначала она смотрит на меня, пораженная моим голосом. Я отпускаю одну руку, чтобы предупредить ее, но мой жест оказывается бесполезным. Она поворачивает голову и видит надвигающегося на нее монстра. Его ужасная челюсть открывается в торжествующей ухмылке, клыки опасно сверкают, а отвратительная слюна капает. Он тянется к ней передней конечностью. Девушка в ужасе кричит.

– Морар тор Гракана!

Боевой клич звенит у меня в ушах. Я поднимаю взгляд выше и вижу фигуру, сползающую по стене. Он целится прямо в воггу и вонзает свой меч в незащищенное место на затылке. Монстр издает последний предсмертный хрип и бесформенной кучей падает на землю. Сразивший его воин, упустивший меч, еле успевает ухватиться за выступ у ног Лирии.

– Йок! – кричу я. Мальчик болтается прямо надо мной. На груди у него глубокая рана, а лицо искажено свирепой гримасой. – Слезайте оттуда, вы оба!

Пока я говорю, из нижнего окна недалеко от меня появляется третий пещерный дьявол. Я взлетаю вверх по стене, отталкиваясь ногами. Поймав зверя за шею, я отрываю его от стены. На мгновение мы зависаем в воздухе. Затем – падение. Ветер звенит в ушах, я только и успеваю, что подумать: «Что ж, это, наверное, было ошибкой». Мы падаем на землю. Жестко. Каким-то образом инстинкт самосохранения заставил меня перевернуться в воздухе, так что пещерный дьявол приземляется первым, принимая удар на свое толстокожее тело. Я слышу ужасный хруст. У меня даже нет времени перевести дух, так как я тут же перекатываюсь и отпрыгиваю от монстра, когда он бросается на меня, изо всех сил пытаясь добраться своими клыками до моей плоти. Я поднимаюсь, приседая в защитной позе, мой взгляд прикован к этой безглазой, отвратительной морде.

Дьявол широко раскрывает пасть, так что я могу видеть сквозь решетку клыков его гортань. Вдруг из нёба выходит лезвие. Извивающийся черный язык дергается, когда пещерный дьявол вздрагивает и заваливается набок. Сул стоит над ним с мечом в руке. Мечом Хэйл, если я не ошибаюсь, хотя у меня нет ни малейшей идеи, когда и как он забрал его у нее. Мой брат убирает волосы со лба и оглядывается по сторонам, выражение его лица мягкое.

– Что ж, это было весело. Есть еще товарищи по играм? Нет?

Опираясь одной рукой, я поднимаюсь. Мои конечности дрожат, дыхание затруднено, но, кажется, ничего не сломано. На этот раз мои крепкие кости трольда сослужили мне хорошую службу.

Я коротко киваю Сулу, затем поднимаю взгляд туда, где человеческая леди и Йок уже спускаются по стене.

– Я думала, ты мертв! – говорит леди. – Я подумала, что эта штука сначала убила тебя, прежде чем ворваться и испортить наш маленький отдых.

– А я думал, что вы мертвы, – отвечает Йок с дрожью в голосе, которую всеми силами пытается скрыть. Последние несколько футов он преодолевает за пару прыжков, а затем, шатаясь, выпрямляется и протягивает даме руку. – Как вы выжили?

– В общем, нам просто повезло, – отвечает она, принимая его помощь. Ее зубы стучат, а все тело сотрясает дрожь. Она крепко обхватывает себя руками. – Что это вообще было за существо? Какой-то тролльский домашний кот?

– Вогга, – мрачно отвечаю я, подходя к ним. – Пещерный дьявол. Они ближе к вашим человеческим волкам, чем к любому одомашненному зверю.

Она смеется.

– Подземные демонические волки. Как мило.

Я смотрю на своего молодого солдата, а затем хватаю его за плечо и осматриваю рану на груди. Это неглубокий порез, хотя и болезненный.

– Что случилось? – спрашиваю я, говоря на трольдском.

– Простите, мой король, – отвечает Йок. – Я оставил их в передней. Это казалось достаточно безопасным, учитывая, что в доме никого не было. И принцесса была голодна. Ее леди послала меня за едой.

– Твоей работой было защищать их, а не кормить.

Он опускает голову, пристыженный.

– Я знаю. И когда я добрался до кухни, там были вогги, они поедали все, что могли найти. Я попытался закрыть их и запереть на засов, но они одолели меня. В итоге я оказался прижат к стене в кладовой, – его глаза расширяются, и он внезапно поворачивается к даме, переходя на ее язык. – Там был четвертый! Еще один вогга!

– Я знаю, – отвечает она, невесело улыбаясь. – Му на пару с принцессой с ним разобрались.

– С принцессой? – со злобой рычу я. – Ей пришлось драться?

Дама бросает на меня холодный взгляд.

– Не волнуйтесь. В основном она участвовала в роли приманки. Но она превосходно справилась с этой ролью, надо отдать ей должное!

Я смотрю на женщину. Эта кузина моей невесты представляет собой нечто намного большее, чем кажется на первый взгляд. Эта ее небольшая демонстрация колдовства доказала это. Возможно, она была выбрана для этого путешествия не только в качестве свидетеля, но еще и защитника.

– Мой король, – говорит Йок на трольдском, возвращая мое внимание к нему. – Есть кое-что, о чем ты должен знать. Я не знаю, как это объяснить, но… когда я был заперт в кладовой, я думал, что они вот-вот прорвутся через дверь. Их было трое, и они пускали слюни и бросались на нее, и я знал, что у меня не хватит сил сдержать их. Я был уверен, что умру, и уже начал молиться Глубокой Тьме, когда… я не знаю, как это объяснить. Раздался звук, похожий на музыку. Сначала я подумал, что это просто звон в ушах. Но вогги тоже отреагировали на него. Они оставили дверь в покое и замолчали… – Он опускает голову и делает два глубоких вдоха. Затем он снова поднимает на меня глаза. – Когда я наконец осмелился открыть дверь, их уже не было. Это было… это было так, словно что-то каким-то образом воззвало к ним.

Я морщу лоб. Я никогда не слышал о том, чтобы пещерные дьяволы вели себя подобным образом. И звук, похожий на музыку? Что бы это могло быть? Возможно, Йоку это все просто померещилось. В конце концов, он еще очень молод.

Я вздыхаю. В любом случае у нас сейчас нет времени зацикливаться на этих странностях. Хлопая мальчика по плечу, я хмуро смотрю на него.

– Я разочарован в тебе, Йок. Тебе не следовало отходить от принцессы, даже на мгновение. Но это неважно! Мы живем, учимся и в следующий раз будем вести себя лучше. Кроме того, – добавляю я с полуулыбкой, – ты отчасти искупил свою вину тем героическим прыжком из окна. Даже твоя сестра гордилась бы тобой за такой маневр.

Йок краснеет и снова опускает голову. Я в последний раз хлопаю его по плечу, затем подхожу к Сулу. Мой брат стоит над убитым им воггой, уставившись на его безжизненную тушу. Его лицо такое задумчивое, какого я давно не видел. Я стою позади него. Несколько мгновений мы молчим. Затем я тихо говорю:

– Ну, Сул? Что ты теперь думаешь о моем плане?

Он качает головой.

– Мне не нравится доверять людям наше спасение, – впервые в жизни его голос звучит прямо, жестко. И честно. – Они такие низкие. Такие грубые. И они лгут с каждым своим вздохом. Мне претит то, что мы должны выставлять себя уязвимыми перед такими существами.

Слова моего брата пронзают мое сердце уколом стыда – стыда за мое собственное человеческое наследие. Но не имеет значения, принадлежу ли я к низшей расе или моя кровь разбавлена и испорчена. По какой-то причине боги сочли нужным сделать меня королем Мифанара, лордом-протектором всего Подземного королевства. А посему я должен делать то, что считаю правильным. И нести бремя последствий.

Я смотрю вниз, на причал. Нашей баржи там больше нет, и когда я взглядом следую за течением реки, я ее не вижу. Это значит, что Хэйл, должно быть, сбежала с моей невестой. Моей невестой…

Я хмурюсь. И снова эта странная картина всплывает в моей памяти – двухцветные глаза, смотрящие на меня в тот момент абсолютного хаоса и ужаса. Но нет. Нет, этого просто не могло быть. Потому что лицо, которое я мельком увидел, определенно принадлежало Ильсевель, а не Фэрейн.

– Джук, – бормочу я сквозь зубы, чтобы никто не услышал. Я должен выбросить ее из головы. Раз и навсегда. Ради себя. Ради Ильсевель. Ради всего Подземного королевства. Я окидываю взглядом безмолвную, разрушенную деревню. Тяжесть этих смертей угрожает раздавить мою душу. Этих смертей и тех, которые нам еще предстоит пережить. Если я не смогу это предотвратить.

– Пойдем, Сул, – говорю я, сжимая плечо брата. – Мне нужно жениться. Быстро.

– Да, конечно, – мой брат глухо усмехается. – И давай надеяться, что силы настоящей любви хватит, чтобы спасти нас всех.

Глава 27. Фэрейн

Плеск воды гулко отдается от окружающих нас каменных стен. Мы уже давно оставили позади огромную открытую каверну с мерцающими кристаллами и вошли в водный проход в тоннеле, настолько узкий, что наша баржа едва ли может по нему проплыть. Хэйл сидит на носу судна и ловко управляет им, используя непонятный мне механизм. Светящийся кристалл, висящий в изящной серебряной раме сбоку баржи, красиво освещает мускулы женщины-трольда в тот момент, когда она борется с течением реки.

– Держитесь, принцесса, – бросает она через плечо. – Здесь становится неспокойно.

Я оцепенело сижу посреди баржи в кресле, которое, кажется, намертво прикрутили к доскам. Оно покрыто подушками и задрапировано дорогими шелками – настоящий трон, достойный рослого и крепкого правителя.

По команде Хэйл я резко хватаюсь за подлокотники. Как оказалось – вовремя, потому что баржа неожиданно дергается, когда бурное течение усиливает свой безумный поток. Несмотря на то что Хэйл управляет судном достаточно умело, нас все же ударяет о ближайший валун, а от него – о стену тоннеля. Я давлюсь криком. Вокруг ничего не видно, и от этого все кажется еще более диким и опасным.

В следующее мгновение баржа летит вниз с головокружительным рывком, а после течение выталкивает нас из тоннеля в другую каверну. Река успокаивается, становясь томной и тихой. Ее воды плещутся о каменный берег, освещенный многочисленными кристаллами лорста. Их не так много, как было в деревне, но достаточно, чтобы увидеть окружение. Я осматриваюсь и попутно перевожу дух. Потолки пещеры напоминают мне своды часовни – такие же высокие, арочные и изогнутые. Стены по обе стороны от нас покрыты наслоенными друг на друга разноцветными камнями, которые отточились благодаря переменчивому течению пещерной реки.

Все еще сжимая подлокотники, я осторожно вытягиваю шею, чтобы посмотреть назад, на выход из тоннеля, который едва ли не перекрывается белыми пенистыми водами. Как, во имя Всех Миров, баржи возвращаются в деревню? Может быть, есть иной пусть? Я не могу себе представить, что научусь когда-либо ориентироваться в этих коварных кавернах и тоннелях.

Хотя мне не холодно, мое тело постоянно дрожит. Жаль, что я не могу снять шелковую драпировку с кресла и накинуть ее на свои обнаженные плечи. Я даже не могу оторвать напряженных пальцев от подлокотников кресла. Что произошло с остальными? Как я могла оставить их всех наедине с этими монстрами? Не сказать, что от меня был бы какой-то толк… Точно не такой, как от Лирии. Богиня, кто же знал, что моя сводная сестра способна на такое? Чем именно она занималась все эти годы после отъезда из Белдрота?

– С вами все в порядке, принцесса Ильсевель? – спрашивает Хэйл. С первого взгляда она кажется непринужденной и спокойной, но ее лицо все еще напряжено.

Я киваю и через силу хриплю:

– Я невредима. – Содрогаясь, я заставляю свои легкие набрать как можно больше воздуха и выровнять дыхание. – Что это были за твари?

– Пещерные дьяволы, – произносит она мрачным голосом.

Я хочу расспросить ее об этом подробнее. Здесь явно что-то не так, и это было не случайным нападением. От Хэйл исходит странное тревожное чувство – оно сильнее, чем страх. Больше напоминает отчаяние.

К горлу подступает желчь, и я ее сглатываю. Сколько еще таких жутких тварей живет в этом странном, темном царстве? Неужели подобные нападения для этих мест – обычное дело? Эти монстры как-то связаны с тем, что в деревне трольдов было столь ужасающе тихо и пусто?

Я закрываю глаза – и внезапно вновь оказываюсь в руках Фора, обернутая в его безопасные объятия. Хотела бы я остаться с ним. Что будет, если мой жених не доживет до свадьбы?

Нет. Я не стану об этом думать. Я опускаю голову и молюсь за Фора, за Лирию, за юного солдата-трольда. Когда эти молитвы заканчиваются, я принимаюсь молиться и за себя.

Мы несколько миль плывем по воде через сбивающую с толку серию каверн и тоннелей. Иногда я замечаю деревни, жители которых усердно работают в свете кристаллов лорста. Бледные трольды бросают свои дела и смотрят, как мы проплываем мимо. Они глядят на нас со смесью восхищения и опаски. Имеют ли эти существа, далекие от политики, представление о том, кто я? Им наверняка кажется очень странным, что я путешествую на королевской барже, имея в качестве сопровождения лишь высокую Хэйл.

Мы проходим через последний тоннель, на этот раз освещенный зеленой растительностью, похожей на смесь грибов и цветов, но я нахожусь слишком далеко, поэтому не могу разглядеть всех деталей. Прежде чем я успеваю прийти к какому-то выводу, тоннель переходит в самое обширное пространство, что мне до сих пор доводилось видеть.

– Принцесса, – говорит Хэйл, вновь поворачиваясь ко мне. – Мы почти добрались. Смотрите!

А я и смотрю. Не могла бы перестать смотреть, даже если бы захотела.

Над нами возвышается просторный, белый и сверкающий в сиянии миллиона кристаллов лорста город Мифанар. На первый взгляд он кажется одним широким сталагмитом. Со второго взгляда я замечаю все эти прекрасные арки и контрфорсы [2] – итог работы целых поколений гениальных умов и одаренных мастеров. Поднимающиеся ярусами улицы заполнены яркими огнями тысячи оттенков, которые заставляют бледный камень сверкать, словно во сне.

Очевидно, этот водный путь – лишь один из многих способов добраться до города. Арочные мосты, выгибающиеся, словно парящие наверху тракты, тянутся от стен каверны к городу на разных его уровнях. А на вершине города стоит, должно быть, сам королевский дворец – величественное сооружение со столь высокой центральной башней, что она едва не касается сталактитов, свисающих с потолка каверны.

Я никогда не видела ничего подобного. Даже в самом невероятном сне. Белдрот был в десятки раз меньше Мифанара. Воистину, это место могло бы с легкостью вместить весь народ Гаварии, а то и больше. И это лишь один из городов под управлением Короля Теней. Он действительно воплощает в себе власть, которой я и вообразить себе не могла.

И я стану королевой такого города?

Я опускаю глаза, больше не в силах на это смотреть. Вместо этого я сосредотачиваюсь на своем непосредственном окружении: мы приближаемся к некоей дамбе. По ее верхней части шагают рабочие, а еще я вижу колеса и непонятные механизмы – кажется, они контролируют поток воды. Хэйл подводит баржу к причалу, и докеры спешат подхватить лини и привязать ее. Они все такие высокие, такие бледные и неземные в своей красоте. Я дрожу всякий раз, когда кто-то из них бросает взгляд в мою сторону.

– Где король? – спрашивает кто-то.

– На подходе, – отвечает Хэйл с такой уверенностью, что я почти воодушевляюсь. Она протягивает мне руку. – Позвольте, принцесса, – говорит она.

Я схожу с баржи с бо́льшим достоинством, чем на нее садилась, так как теперь держу женщину-трольда за руку, а не свисаю с ее плеча. Мои ноги дрожат, когда я пытаюсь восстановить равновесие, но Хэйл сжимает руку крепче и не дает мне упасть. Она ведет меня по доку к твердой земле, а затем говорит:

– Подождите, сейчас я призову морлета.

К моему огромному удивлению, она кладет пальцы в рот и издает резкий, оглушительный свист. В следующий миг у нее за спиной сгущается темный вихрь и появляется уродливая, зубастая голова морлета. Она берет его за уздечку и вытягивает наружу; его копыта бьют по земле с отчетливым стуком.

Я отскакиваю на несколько шагов.

– Откуда он взялся?

– Из тени, конечно же, – мягко говорит Хэйл и манит меня к себе. – Давайте, принцесса. До города пешком далеко. Лучше поехать верхом.

Я обнаруживаю, что мне куда меньше хочется взбираться на эту тварь без Фора. Но Хэйл крепкая и сильная, и, усевшись в седло, она легко затаскивает меня наверх и сажает на свою суму, закрепленную позади седла. Когда я устраиваюсь, она дергает за узду и поворачивает голову морлета в сторону ближайшего моста.

Его начало отмечают арочные врата из белого камня. Трольды, путешествующие по этому тракту, сбиваются в тесную кучку, ожидая, пока стража у ворот их пропустит. Толпа быстро расступается, чтобы дать проехать морлету Хэйл. Когда кто-то начинает возмущаться и бросать в ее сторону, как мне думается, проклятья, она указывает на эмблему на своей руке и говорит:

– Арук хрукта, – очевидно, этого достаточно, чтобы недовольные склонили голову и сделали лишний шаг назад. Привратники бросают на нее взгляд и пропускают, бойко отдавая честь. Все это время трольды не отрывают от меня глаз.

Мы проезжаем под аркой и оказываемся на мосту. Весь воздух разом покидает мои легкие.

По какой-то причине я решила, что река впадает в озеро, окружающее город. Но это не озеро. Это пропасть. Бескрайняя пропасть, окружающая город, за исключением того места, где он касается дальней стены каверны. Она столь темная, столь зияющая, столь огромная, что я чувствую, как ее пустая бесконечность тянется вверх, словно для того, чтобы схватить меня и утащить в свои глубины.

– Вниз лучше не смотреть, – говорит Хэйл, пуская при этом своего морлета быстрой рысью.

Я должна ее послушаться, но, конечно же, не слушаюсь. Не могу побороть желание посмотреть поверх ее руки за край моста. О боги! Все хуже, чем я думала. Потому что не тьма поджидает на дне этого провала. Глубоко внизу течет другая река – огненно-красная.

Я зажмуриваюсь и пригибаю голову к тому месту, где мои руки крепко сжимают заднюю луку седла, молясь, чтобы морлет набрал скорость. Кажется, проходит целая вечность, когда Хэйл заговаривает вновь:

– Они пришли поприветствовать вас, принцесса. Я бы посоветовала вам сидеть прямо. Показать им свою храбрость.

Сглотнув всхлип, я поднимаю голову. Теперь мы возле дальних ворот, которые выступают из стены, окольцовывающей нижний ярус города. Сразу за воротами собралась толпа – большое количество бледных, высоких, беловолосых и суровых трольдов. Одна фигура, однако, нависает над всеми остальными. Это большое существо, похожее на кусок камня; его волосы белы и ниспадают на широкие плечи тонкими, всклокоченными космами. В отличие от остальных, он одет лишь в тонкую набедренную повязку, выставляя на всеобщее обозрение свое мускулистое и покрытое камнем тело. Он выглядит примерно так, как я когда-то воображала себе троллей, но при этом каким-то образом сохранил часть сверхъестественной красоты трольдов.

Рядом с ним стоит женщина с роскошными, длинными снежными волосами, в которые затесались черные пряди. На ней головной убор из сверкающего серебра, напоминающий высокую звезду, окаймленную свисающими красными драгоценными камнями. Ее платье чем-то похоже на то, что надето на мне, – голые плечи со спадающими отделенными рукавами и прямая юбка, подчеркивающая изгибы. В черной ткани сверкают красные нити, вплетенные в полотно, что напоминает мне огненную реку, протекающую во тьме под нами.

Однако сильнее всего мое внимание привлекает ее лицо – очень красивое, но жесткое. Такое же жесткое, как и каменный мужчина, стоящий возле нее. Она выглядит так, словно высечена из мрамора. Не уверена, что в ней можно отыскать частичку теплоты.

– Кто это? – тихо спрашиваю я.

– Леди впереди – это королева Рох, – отвечает Хэйл, понизив голос. – Это жена покойного короля Гавра и мачеха нынешнего короля. Рядом с ней – Тарг, – ее интонация становится чуть мрачнее. – Он называет себя Умог тор Граканак, Жрец Глубокой Тьмы. Он фаворит королевы. В Мифанаре у него имеется определенное… влияние.

Пусть она и не выражает мнения, но ее беспокойство ощутимо. Я снова гляжу на огромного каменнокожего мужчину. Его блестящие глаза прикованы ко мне. Я не могу прочесть их выражения, но мне вдруг очень хочется вновь прислониться к Хэйл, закутаться в ее плащ и спрятаться.

Вместо этого я чуть шире развожу плечи и выставляю подбородок вперед.

– А остальные?

– Члены королевского совета, – говорит Хэйл, выдав гремящую цепочку резкозвучащих трольдских имен. – Вам незачем о них беспокоиться. Они явились просто поглазеть и побыть совершенно бесполезными.

– Я должна буду что-то сделать?

– Нет. Держитесь так уверенно, как только сможете, кивайте, если к вам обратятся, и ничего не говорите. Никто не ожидает, что вы будете болтать на трольдском, но и они по-человечески говорить не будут.

Я хмурюсь от подобной грубости. Но, в общем-то, не то чтобы мой собственный народ хотя бы как-то пытался говорить на языке трольдов, когда Фор и его люди посещали Белдрот. Теперь мой черед быть чужачкой. Вот только, в отличие от Фора, у меня за спиной нет поддержки друзей.

Хэйл проводит своего скакуна по последним нескольким метрам моста и останавливает его перед собравшимися фигурами.

– Гракол-дура, – говорит она, поднимая руку в приветствии.

Взгляд королевы Рох ползает по мне пауком, выражение ее лица совершенно нечитаемое. Она не спешит со своим осмотром, игнорируя Хэйл. Я чувствую, как от нее расходятся волны недовольства, но оно странным образом приглушено. Эти трольдские эмоции мне считывать сложнее, чем эмоции представителей моего народа. Я не опускаю головы и встречаюсь с королевой взглядом, сохраняя абсолютно пустое выражение лица.

Наконец она отворачивается от меня и произносит поток трольдских слов, из которых я узнаю только одно: «Фор». Хэйл отвечает – и так по очереди. Затем Тарг, каменный мужчина, делает тяжелый шаг вперед и присоединяется к разговору. Его голос похож на звук мельничных жерновов. Мне кажется, будто он может раздавить меня одними своими словами.

Но вот в чем странность: я не чувствую в нем эмоций. Никаких. Ни тишайшего шепотка. Как будто камень, покрывающий его кожу, каким-то образом блокирует все эмоции. Я никогда не сталкивалась с подобным. Это бы даже принесло мне облегчение, если бы так глубоко не тревожило. Это очень… холодное ощущение. Похожее на смерть.

Хэйл отвечает жрецу, ее голос более резок, чем раньше. Я слышу имя Фора. Подозреваю, что они спрашивают, где он. Слова Хэйл звучат довольно спокойно, но собравшиеся обмениваются нервными взглядами и встревоженно смотрят в мою сторону. Жаль, что мне не хватило смелости спросить у Хэйл, что происходит. Однако лучше делать как она велела и придержать язык.

Наконец Тарг делает шаг назад. Остальные следуют его примеру, расступаясь, чтобы дать нам проехать через врата. Хэйл приводит своего морлета в движение. Мы проходим между членами совета, королевой и жрецом, и я впервые вступаю в Мифанар.

Мне не представляется шанса получить даже самое первое впечатление о городе. Как только я оказываюсь за воротами, толпа незнакомцев смыкается и все тянутся ко мне. Хэйл что-то рявкает, отгоняет их, затем выпрыгивает из седла и сама снимает меня с него.

– Сюда, принцесса, – говорит она, подталкивая меня в сторону чего-то, оказавшегося занавешенным паланкином. Она разводит шторки в сторону, делает мне знак пролезть внутрь. Там лежат подушки, а места гораздо больше, чем мне нужно, ведь он сделан для женщины-трольда.

– Не волнуйтесь, – говорит Хэйл. – Я буду с вами рядом.

Затем она задергивает шторы и исчезает. Я, словно птица в клетке, накрыта тканью столь плотной, что не могу сквозь нее различить ничего, кроме сияющих огней и мелькающих теней. Вся конструкция дергается, когда ее поднимают, а затем опускают, вероятно, на плечи трольдов. Хорошо, что я сижу, иначе бы уже свалилась, так как держаться тут не за что. Носильщики паланкина, однако, начинают двигаться в размеренном ритме, и первоначальные толчки остаются в прошлом.

Я пытаюсь собраться с мыслями. Почему мне кажется, будто я – жертва, которую несут на чужой алтарь? Я скучаю по морлету и Хэйл. А сильнее того я скучаю по Фору. В его руках я чувствовала себя в безопасности. Мне хочется верить, что будь он со мной, то оставил бы меня в своем седле, провез бы по улицам на глазах у своего народа. Так было бы предпочтительнее. По крайней мере, будь я на самом деле его невестой.

Но в моей ситуации мне стоит быть благодарной. Чем меньше я вижу Фора до свадьбы, тем лучше.

Спустя, казалось бы, вечность покачиваний внутри паланкина я наконец берусь за шторку и, чуть приоткрыв ее, выглядываю наружу. Прямо подо мной маячит голова носильщика – крупного, сильного мужчины-трольда. Верная своему слову, Хэйл едет на морлете подле меня. За ней следует другой паланкин, его занавеси раздвинуты так, что открывают взглядам сидящую в нем женщину – королеву Рох, расслабленную и великолепную.

Словно почувствовав мой взгляд, она поворачивает голову и смотрит прямо на меня.

Я ахаю и вновь задергиваю шторку.

– Богиня! – шепчу я. Не стоило мне этого делать. Мне стоило встретиться с ней глазами и удержать взгляд. Теперь же она знает, насколько мне страшно.

Наконец мы прибываем на место. Мой паланкин проносят прямо по дворцовым ступеням, затем через какие-то двери. В этом помещении меня опускают. Снова появившись, Хэйл откидывает шторку и протягивает руку. Благодарная за помощь, я выбираюсь так грациозно, как только могу, и оказываюсь в огромном зале. Его размеры столь поразительны, что мне едва удается целиком охватить его взглядом. Белдрот просто ничтожен по сравнению с этим. Что же подумал о нас Фор во время своего визита? Обо всей нашей гордости, о бахвальстве – в то время как сам он был повелителем столь великолепного царства!

Хэйл разговаривает со вдовствующей королевой и ее жрецом. Сложно судить, но мне кажется, что это похоже на спор. Наконец Хэйл поворачивается ко мне и рявкает:

– Пойдемте, принцесса. Вам пора готовиться.

– Но… – Я оглядываюсь на остальных, затем снова поднимаю глаза на Хэйл. Я чувствую, как она безмолвно молит меня придержать язык. Так что я лишь киваю.

К моему облегчению, Хэйл выводит меня из того зала в боковой проход, который показался бы мне большим, если бы не просторы зала, который мы только что покинули. Мы идем по лабиринту коридоров, затем вверх по лестничному пролету. Наконец Хэйл открывает дверь и приглашает меня в комнату, полную пара. Купальня – но что за купальня! Бассейн в центре комнаты наполнен исходящей паром ароматной водой, а снизу подсвечен сияющими фиолетовыми кристаллами.

Моя кровь стынет.

Хэйл щелкает пальцами. Две прислужницы возникают из пара, держа в руках полотенца. Хэйл быстро говорит им что-то по-трольдски, затем поворачивается ко мне.

– Могу я предложить вам принять ванну, принцесса? Вы захотите освежиться перед церемонией.

У меня в ушах звенит предупреждение Лирии: «Вода сразу же смоет эти руны на глазах, а остальное продержится не более часа или двух».

– Нет! – мой голос вырывается вскриком. Хэйл бросает на меня странный взгляд, так что я поспешно смягчаю тон. – Я… я бы предпочла простую салфетку и миску воды. И уединение.

Хэйл выглядит так, словно станет возражать. Однако, к моему облегчению, она поворачивается к прислужницам и снова что-то тараторит по-трольдски. Они недоумевающе смотрят на меня, но быстро выполняют мою просьбу, принеся миску, воду, салфетку и небольшую подставку, на которой их и раскладывают. Затем, кланяясь и шаркая, они пятятся из комнаты прочь.

– Это все, принцесса? – спрашивает Хэйл.

– Да, спасибо, – твердо отвечаю я. Затем добавляю: – Еще уединение. Если не возражаете.

Она кланяется и следует за прислужницами прочь из комнаты. Дверь за ней плотно закрывается.

Я испускаю долгий вздох, запрокидываю голову и смотрю на кристаллы, свисающие с потолка. Я впервые за много дней осталась одна. И все же я очень остро осознаю, что по ту сторону двери кто-то стоит. Я не осмеливаюсь расслабиться ни на мгновение.

Помыться – дело нелегкое. Я использую сухую салфетку, чтобы стереть грязь и соринки с лица, рук и плеч, затем слегка смачиваю ее, чтобы очистить те части моего тела, которые не выдадут меня, если магия развеется. Как долго еще продержатся чары? Дни? Недели? Часы? И что еще важнее: сколько я хочу, чтобы они продержались? Потому что тот миг, когда придется решать, приближается быстро. Пусть брачная ночь идет своим чередом, как и планировалось? Или же мне стоит открыть Фору правду, а затем отдать и себя, и свое королевство на его милость?

Однако не в милости Фора я сомневаюсь. Я закрываю глаза, тяжело облокотившись на столик для умывания. Я вновь вижу холодный взгляд королевы Рох. Вновь ощущаю необъяснимую пустоту, исходящую от ее жреца, а многочисленные лица членов совета смешиваются в клубок враждебности и подозрений. Трольды мне не друзья. Им неважно, что станет с Гаварией. Им неважно, что принц Рувен забивает мой народ, словно скот. Мы для них лишь немногим отличаемся от скота. Мы ценны, только пока полезны.

А значит, я должна быть полезной.

Внезапно сильный грохот вибрацией проносится по каменным стенам и полу. Словно глубокий, гортанный рев, он вновь и вновь повторяется эхом. Я выпрямляюсь и отхожу от умывальника. Звук напоминает сигнальный горн. Может быть… значит ли это?..

Раздается стук в дверь, а за ним голос Хэйл:

– Король вернулся, принцесса. Он и все остальные уцелели. Теперь вам нужно поспешить. Мы должны вас одеть. Церемония вот-вот начнется.

Глава 28. Фор

Умог Зу и лорд Гол, один из моих министров, стоят на вершине ступеней дворца, когда мы проезжаем на наших морлетах через город и добираемся до дворцового двора. Я останавливаю Кнара, спешиваюсь и бросаю поводья поджидающему груму, затем быстро поднимаюсь по ступеням, перешагивая через три разом.

– Она здесь? – вопрошаю я. – Принцесса Ильсевель, она цела?

– Да, да, девушка прибыла невредимой, – говорит лорд Гол, пренебрежительно взмахивая рукой. Пусть он и главный член моего совета, но голосовал решительно против этой женитьбы. Он был бы вполне счастлив, если бы Ильсевель сгинула где-то по пути. – А что же вы, мой король? – продолжает он, и неодобрительное выражение его лица сменяется серьезной обеспокоенностью. – Капитан Хэйл рассказала нам, что произошло. Сколько пещерных дьяволов там было?

– Слишком много, – коротко отвечаю я. – Но я не стану это сейчас обсуждать. – Я поворачиваюсь к жрице, преисполненной молчания и достоинства. Она стояла с закрытыми глазами, пальцы ее сложены в священный знак алмаза перед грудью. – Умог, все готово?

– Воды юнкату были освящены, – отвечает она, не открывая глаз. – Свидетели собрались, и Песнь Глубокой Тьмы готова прозвучать. Быстрее ступайте, подготовьтесь, сын мой, ибо все ожидают вас.

– Верно, – я оборачиваюсь и смотрю вниз, на двор, где Йок как раз помогает кузине Ильсевель слезть с его морлета. – Леди Лирия! – зову я.

Она подбирает подол своего платья и поднимается по лестнице ко мне, пыхтя и отдуваясь, потому что эти ступени предназначены для существ куда выше ее ростом. Когда она достигает вершины, я беру ее руку и предлагаю ее Голу.

– Это кузина моей невесты, леди Лирия. Она будет свидетельницей на церемонии, дабы затем передать весть о ее свершении своему народу.

Гол смеряет леди подчеркнуто безразличным взглядом. Она поднимает брови, поворачиваясь от него ко мне.

– Что происходит? – спрашивает она на своем родном языке.

– Лорд Гол сопроводит вас в зал юнкату, – говорю я, – где немедля пройдет церемония.

– Не раньше, чем я увижусь с кузиной, – ее слова резки, а взгляд тверд, как кремень.

– А, – конечно же. Ну что я за невежа. Конечно же, она волнуется за Ильсевель. – Вы увидите ее перед самой церемонией, обещаю. – После чего поворачиваюсь к министру. – Проследите за тем, чтобы эту леди привели во внутренние покои, дабы она могла встретиться с родственницей прежде, чем та войдет в воды.

Гол открывает рот, чтобы начать, не сомневаюсь, длинные возмущения. Но мне некогда их выслушивать. Отвернувшись, я обхожу его и Умог Зу, а затем бросаюсь к двери и тороплюсь в купальни. Последнее, что мне нужно, – это войти в брачные воды покрытым грязью и потом, накопившимися за время битвы с пещерными дьяволами. Прислужник помогает мне раздеться и поспешно отирает мои руки, ноги и торс, а затем помогает мне облачиться в наряд, подготовленный для моей юнкату, – безрукавное серебряное одеяние с открытым передом и пару узких штанов, удерживаемых поясом, сплетенным из четырех жгутов. Это облачение простое, но для данной части свадебных торжеств другого мне и не нужно. Я переоденусь в подобающий роскошный наряд для пира после… после…

Боги, я не могу об этом думать. Пока еще нет.

Когда слуга заканчивает застегивать мой пояс, меня находит Сул. Он стоит в дверях, с волос капает вода после принятой ванны, он одет в длинный халат с богато расшитыми рукавами. Его голая грудь, с которой оттерли кровь леди Ксаг и слюну вогги, сияет бледностью и гладкостью, словно отполированный камень. Он окидывает меня взглядом.

– Ну? – вопрошаю я. – Уверен, у тебя есть для меня какая-то остроумная колкость. Лучше уж покончим с этим сейчас. Ждать я не стану.

Сул качает головой, затем вздыхает.

– День твоей свадьбы, братишка.

День моей свадьбы. Я стискиваю зубы и киваю.

– Скажи мне, – продолжает Сул, – ты доволен? Ты… Я даже не знаю, о чем спрашиваю. Ты счастлив?

Это не то, чего я мог бы от него ожидать. Не в данный момент. Это уж явно не в духе Сула – демонстрировать какие-либо теплые чувства или симпатию. События этого дня, должно быть, сказались на нем сильнее, чем я думал.

Его вопрос все еще здесь, висит в воздухе. Ждет ответа.

– Я король, – говорю я, слегка наклоняя голову.

Мгновение он удерживает мой взгляд. В глубине его глаз маячит жуткая печаль. На секунду я снова оказываюсь с ним в Дугориме – на том утесе над смертельным провалом; я в ужасе наблюдаю за тем, как леди Ксаг сорвалась. То, чему мы сегодня стали свидетелями, останется с нами обоими до конца наших жизней.

Где-то неподалеку начинают бить свадебные барабаны.

– Готов? – спрашивает Сул.

– Да, – я киваю и расправляю плечи. – За Ксаг.

На лице Сула мелькает боль. Он стискивает челюсти и тихо повторяет:

– За Ксаг.

Грот Кату – особое место, освященное веками церемоний и традиций, а также окутанное легендами. Это пещера, скрытая за Водопадами Юн. Она озарена лишь маленькими голубыми кристаллами лорста, естественным образом растущими из стен и потолка. Благодаря этим кристаллам вся сцена залита тоскливым светом.

Прямо по центру пещеры, разрезая ее ровно надвое, протянулся бассейн. Мы с Сулом стоим с одной стороны. С другой – Лирия, которую сопровождает Йок. Она ходит туда-сюда возле кромки воды, ее лицо – маска, состоящая из жестких линий. Когда я появляюсь, она бросает на меня быстрый, опасливый взгляд. Странно – до этого самого момента мне казалось, что кузина Ильсевель поддерживает наш брак. Быть может, ей все-таки не так уж хочется видеть, как ее родственница выходит замуж за трольда.

Я стою и напряженно жду. Из-за Водопадов Юн до меня смутно доносится бормотание сотни голосов тех, кто собрался во внешнем зале. Гости, пришедшие на свадьбу. Мой двор, мой народ. Зрители, для которых моя жизнь – представление.

Сердце колет негодованием. Если бы я был кем-то другим, мужчиной, делающим свой собственный выбор по своим собственным причинам, я бы здесь сейчас не стоял. Я бы не ждал, что Ильсевель появится на другой стороне этого бассейна. Нет, если бы я был волен выбирать по велению сердца, то я бы сейчас искал глазами другое лицо…

Нет.

Не думай о ней.

Больше никогда.

Ильсевель.

Ильсевель.

Ильсевель.

Словно призванная своим именем, прозвучавшим в моих мыслях, появляется моя невеста. Она проходит через проем в дальней части грота, ведо́мая Хэйл под свет лорста. Кажется, она не видит меня, но вместо этого издает короткий вскрик и тут же бежит к Лирии, обхватывая ее руками. Затем она отстраняется, и они приглушенными голосами обмениваются словами, которых я не могу расслышать за ревом водопада.

Я впитываю глазами ее образ. На ней больше нет вуали; она оказалась сорвана с ее головы во время потасовки с пещерным дьяволом. Мне очень жаль, ведь я знаю, что это часть традиций ее народа. Но в то же время я рад. Это дает мне возможность изучить ее лицо, вспомнить те черты, которые стерлись из моей памяти за последние несколько недель. Теперь, при виде нее, воспоминания ко мне возвращаются: эти густые каштановые волосы, а также решительная челюсть и широкий рот, легко складывающийся в улыбку, а еще легче – в хмурую гримасу. Эти темные глаза и то, как они сверкали непокорным смехом, когда мы танцевали. Темные глаза. Не тот двухцветный взгляд, который мне померещился в суматохе в Дугориме. Я совершенно точно лишь вообразил его себе. Что за дурак.

Но больше дураком я не буду.

Мой взгляд медленно опускается с ее лица ниже. Для церемонии на ней надет традиционный трольдский вок: свободное платье, доходящее до самых лодыжек. Оно довольно бесформенное, но материал достаточно тонок, чтобы лорст просвечивал его насквозь, демонстрируя значительную часть ее стройной, изящной фигурки. По венам разливается поток жара. Скоро, очень скоро мне придется куда как более тщательно исследовать эту фигуру. Горло сжимается.

Я отворачиваюсь. Сул смотрит на меня, но я не встречаюсь с ним взглядом. Я жду, пока внезапно из-за водопада не доносится гулкий голос Умог Зу:

– Вултог драг кату. Тог Морар тор Граканак.

Да войдут двое в одну воду. Во имя Бога Темнейшей Тьмы.

Собравшиеся повторяют глухим ревом:

– Морар тор Граканак.

– Да пребудут с тобой боги, братец, – шепчет Сул.

Я делаю медленный вдох, затем подхожу к краю бассейна. Он слишком глубок, чтобы в него шагнуть, так что я сажусь и сползаю в воду. Боги, она холодна, словно лед! Неужели для этой цели не могли отыскать горячий источник?

До моих ушей долетает звук яростного шепота. Я поднимаю глаза и вижу, что Лирия и Ильсевель обмениваются напряженными словами. Хэйл приближается, что-то резко им говорит, но они держат друг друга за руки и на нее не смотрят. Лицо Ильсевель, подсвеченное снизу кристаллами лорста, – испуганное. Сердце уходит в пятки. Неужели в самый последний момент она откажется погрузиться со мной?

Словно уступив в споре, Ильсевель внезапно кивает и отходит от Лирии. Она распрямляет спину, пока ее медленные шаги несут ее к краю бассейна. Ее глаза на долю секунды встречаются с моими, а затем она опускает взгляд на свои ноги. Я вижу, как она делает еще один дрожащий вдох, потом садится и погружает ступни в воду. Она шипит сквозь зубы, пораженная холодом, а затем медленно сползает в бассейн, морщась; ее ноздри раздуваются. Вода доходит ей до груди. Ее глаза распахиваются очень широко, а платье-вок парит вокруг тела, делая ее похожей на какого-то водного призрака.

Голос Умог Зу эхом доносится сквозь водопад:

– Да соединят двое руки. Во имя Бога Глубокой Тьмы.

– Морар тор Граканак, – хором отзываются собравшиеся.

Я протягиваю руку. Ильсевель снова бросает на меня взгляд. Всего на миг, лишь на столько, что я успеваю увидеть, как эти ее темные глаза блестят от страха в свете лорста. Затем она сосредотачивает свой взгляд на моих пальцах. Приблизившись ко мне и ужасно дрожа, она берет меня за руку.

– Все в порядке, Ильсевель, – говорю я. – Я здесь. Я тебя не отпущу.

Она кивает, все еще не глядя на меня. Мы медленно поворачиваемся лицом к водопаду. Ей ведь объяснили, как проходит церемония, верно? На всякий случай я наклоняюсь к ней чуть ближе и говорю ей на ухо, чтобы она расслышала меня за шумом воды:

– Я очень постараюсь тянуть тебя за собой. Бей ногами и держи голову под водой, пока не коснешься дальнего края бассейна. Несколько далековато, но я тебя туда доставлю. Обещаю.

Она кивает. Ее дыхание вырывается короткими, быстрыми вздохами.

– Да отдадутся двое Тьме, – напевно тянет Умог Зу. – Да погрузятся они в воды забвения, теряя Себя во имя Единства. Благословленные Глубокой Тьмой.

– Морар тор Граканак.

– Готова? – шепчу я.

Она кивает.

Затем мы ныряем под воду. Я и не подозревал, как светло здесь будет, как ярко будут сиять погруженные под воду кристаллы лорста, озаряя нам путь. Я отталкиваюсь ногами, утаскивая Ильсевель за собой. Ей уже трудно. Возможно, она никогда в жизни не плавала; как правило, большая часть людей этого не делает. Я бью ногами сильнее, работая за двоих.

Мы достигаем водопада. Я чувствую давление воды, молотящей по нам сверху. Ильсевель сотрясает дрожь, но ее пальцы в моей ладони сжимаются только сильнее. Я тяну руку вперед, волоча ее за собой. Как страшно ей сейчас должно быть. Но она не возражала. Ни разу. Моя невеста очень храбрая.

Быть может, я смогу научиться любить ее. Любить по-настоящему. Любая женщина, способная пройти через все это, ни словом не возмутившись, должна быть достойной королевой.

Мы уже прошли водопад и теперь плывем по дальней части бассейна на виду у свидетелей, сидящих на галерее вверху. Сколько раз я и сам там сидел, глядя, как проходит этот заплыв? Как часто воображал, каково будет самому войти в этот бассейн, проплыть под Водопадами Юн, умереть для своей прошлой жизни и выйти из воды кем-то новым?

Воду вокруг меня заполняет вибрирующий гул – песнь кристаллов урзула, вырванных из их садов и вновь посаженных здесь ради церемонии. Их песнь создает кокон света и звука, обволакивающий меня и мою невесту. И я это чувствую – происходит нечто необъяснимое. Нечто мистическое. Гул входит в мое тело, пробирается в кости, бежит из моей руки в ее руку. Вскоре оба наших тела вибрируют на одной частоте, объединившиеся в этой песне. Больше не имеет значения, кем мы были до этого момента. Для прежних себя мы умерли. Когда мы всплывем, то родимся заново как одно существо. Юн, как мы это называем по-трольдски. Единые.

Я ощущаю, как вибрация проходит от меня к Ильсевель и обратно, и внезапно понимаю кое-что странное. Теперь я знаю то, что не считал возможным ранее: я больше никогда не подумаю о другой женщине. С этого момента для меня не будет никого, кроме нее. Этой девушки. Этой женщины. Моей юн, которая разделяет песнь моих костей. Ильсевель.

– Ильсевель, – мои губы произносят ее имя под водой, выдувая цепочку пузырьков, остатки моего воздуха.

Затем кончики моих пальцев касаются дальней стенки бассейна. Я слышу над водой голос Умог Зу, и, пусть и не могу разобрать слова, я знаю их наизусть:

– Увулг тор угдт. Хирарк! Юнтог лорст.

Теперь Двое умерли. Смотрите! Один восстает.

– Морар тор Граканак! – гремят собравшиеся, когда я подтаскиваю Ильсевель ближе. Она находит стенку, хватается за ее край, и мы оба выныриваем в фонтане воды и пены, рвано дыша. Мое сердце парит от новизны песни, звучащей в моем теле. Она это тоже чувствует? Испытала ли она то же самое, что и я только что?

Я пытаюсь поймать ее взгляд. Ильсевель убирает волосы с лица – по нему ручьями льется вода. Она отворачивается еще дальше, мотая головой. Не могу понять, нарочно она избегает моего взгляда или же нет.

Умог Зу словно материализуется из темноты, вступая в свет двух больших кристаллов лорста, помещенных у начала бассейна.

– Тьма забрала, – объявляет она. – Тьма одарила. Тьма обновила. – Она поднимает свои старые руки, целиком покрытые сверкающей пыльцой олков, чтобы привлечь всеобщее внимание. – Новая жизнь восстает из этих вод, во имя Глубокой Тьмы.

– Морар тор Граканак!

Я выбираюсь из бассейна, затем оборачиваюсь, чтобы помочь Ильсевель. Она такая низенькая, что мне приходится подхватить ее под мышки и, вытащив из воды, поставить на ноги подле себя. Маленькая и дрожащая, она делает шаг назад. Ее мокрое платье льнет к ее телу, демонстрируя изгиб ее бедер, упругость грудей. Она поспешно обхватывает себя руками и вовсе отворачивается от меня.

Вперед выскакивает Лирия, запыхавшаяся, словно она только что обежала водопад, чтобы встретить нас на другой стороне. Она поспешно набрасывает Ильсевель на голову нечто, на поверку оказавшееся расшитой бисером кружевной вуалью. Так, значит, она все же не потерялась. Забавное проявление скромности, учитывая состояние платья-вок принцессы.

Следом, однако, вперед выступает Хэйл, набрасывая на плечи моей невесты толстое одеяло. Сул лишь на полмгновения позже появляется с одеялом для меня. Я избегаю взгляда брата и вместе с Ильсевель в последний раз поворачиваюсь к верховной жрице.

Умог Зу держит в руке чашу с пыльцой олков. Ее бледные глаза торжественно скользят по мне, а затем по Ильсевель.

– Тог Морар тор Граканак, – напевно произносит она в последний раз.

– Во имя Бога Глубокой Тьмы, – эхом повторяют собравшиеся.

Жрица опускает большой палец в чашу, затем размазывает ее содержимое по моему лбу и над сердцем. Она проделывает то же самое с Ильсевель, затем берет наши руки и соединяет их.

– Юн, – говорит она, – поприветствуйте свой народ.

Я поворачиваюсь и смотрю на собравшихся, сидящих на каменной галерее. Свет лорста не достигает их лиц, но я вижу сотни сокрытых тенями фигур и чувствую вес их взглядов. Я высоко поднимаю руку моей невесты, показывая всем, что мы – едины.

Зал взрывается приветственными воплями. Этот звук раз за разом отражается эхом от скал, пока мне не начинает казаться, что он заполнит все Подземное королевство. Пусть каждый камень, каждая пещера, каждое темное ползучее существо, пусть огонь в каждом очаге этого мира знают, что Фор из Мифанара взял себе жену. И он спасет свой народ.

С торжеством и с ликованием я оборачиваюсь, чтобы улыбнуться своей невесте. Но она низко опустила голову под вуалью и отказывается встречаться со мной глазами.

Глава 29. Фэрейн

Хэйл уводит меня из того сводчатого каменного зала с его затянутыми тенями галереями и невидимыми наблюдателями. Какое облегчение – скрыться от всех этих глаз, следящих за мной. Я будто сбросила с плеч невидимую ношу.

Все мое тело дрожит. Если честно, это не столько связано с холодом, хоть я и промерзла насквозь после того ледяного заплыва, я едва ли замечаю, как окоченели мои конечности. Мой разум сейчас слишком сосредоточен на том, что будет дальше.

Свадебные покои.

Лирия идет за нами следом, бормоча что-то себе под нос и пытаясь поспевать за быстрым шагом Хэйл. Похоже, больше никто не присоединится к нам на этом конкретном участке пути. Насквозь промокшей, дрожащей невесте, по крайней мере, дозволено сохранить хотя бы какое-то достоинство. Одной рукой я держу толстое одеяло, которое дала мне Хэйл, а другой стискиваю свое ожерелье. В бассейн я его не надевала, помня, как Фор отреагировал, увидев его. Вместо этого я вложила его в руку Лирии прямо перед тем, как войти в воду.

А это значит, что я была абсолютно открыта полной силе всколыхнувшихся чувств Фора. Чувств, которые начинались лишь с волнения и напряжения, но где-то посреди заплыва, когда мы проходили под молотящим до синяков водопадом, резко превратились в нечто неожиданное. В звенящий обещаниями и целеустремленностью ликующий восторг, который песней хлынул из его души. Эта песнь ударила по мне так сильно, что я чуть не задохнулась от ее чистой радости. Я никогда не испытывала ничего подобного.

Я хотела ответить.

Я хотела позволить своему сердцу эхом вернуть его песнь обратно к нему, в радостной гармонии. Мое тело, все мое существо наполнились светом, и теплом, и нетерпением, и…

И потом я вспомнила. Его песнь звучала не для меня.

Хэйл резко останавливается. Я потеряла счет коридорам и лестницам, по которым мы поднимались, поэтому непонимающе моргаю, глядя на высокую каменную дверь перед собой. Я не вижу дверной ручки, но Хэйл толкает дверь и открывает взгляду роскошную комнату, скрывающуюся за ней. Мне требуется мгновение, чтобы понять, почему представшее зрелище настолько странное. Затем меня озаряет: вся обстановка – человеческая. Прекрасные стулья и кушетки, высокий расписной экран перед камином, маленькие столики и безделушки, все очень изысканное. И совершенно неожиданное в столь отчетливо трольдской комнате, высеченной из камня, освещенной висячими кристаллами лорста.

– Это покои королевы, – говорит Хэйл, делая рукой приглашающий жест. – Король Фор подготовил их специально для вас. Он хотел, чтобы вы чувствовали себя как дома.

Я вхожу, и челюсть моя отвисает, когда я осматриваюсь. Шторы на окнах отделаны валааюнским кружевом, таким тонким, таким дорогим, что оно обошлось, наверное, в целое состояние. Ковер у меня под ногами привезен из Уриварии, заткан затейливыми священными символами всех семи богов. Он настолько большой, что закрывает половину пола. Куда ни погляжу, я замечаю все новые прекрасные предметы, сделанные человеческими мастерами. Не могу сказать, что чувствую себя как дома, потому что это все гораздо красивее, чем то, что я знала раньше. Мой отец мог только мечтать о подобных богатствах в Белдроте!

– Очень красиво, – говорю я, медленно поворачиваясь кругом.

Хэйл кивает и показывает на дверь справа от меня.

– Здесь проход, ведущий в покои короля. Разумеется, все перемещения между этими двумя комнатами – дело сугубо частное. Но сегодня он войдет через главную дверь, в сопровождении своих слуг и других свидетелей.

Я киваю. Разумеется, должны быть свидетели. А после этого Лирия и женщина-трольд, которую называют уггра, осмотрят мое тело, дабы убедиться, что все произошло как положено. Позор, который я перенесу с радостью, в отличие от присутствия свидетелей на самой брачной ночи.

Хэйл пересекает комнату и открывает дверь по мою левую руку.

– Прошу, – зовет она. Я подчиняюсь. Эта дверь, конечно же, ведет в спальню. Желудок сжимается. Мое нервное напряжение наконец отогрело холодную кровь, хотя я все еще не могу повелеть своим коленям перестать дрожать.

Лирия тут же шагает ко мне, обращается к Хэйл:

– Я помогу принцессе подготовиться к встрече с мужем.

Хэйл сощуривает глаза.

– Король попросил меня выступить в качестве мурзол принцессы. Подготовить ее – моя обязанность.

– Да, а я – ее ближайшая родня. Это мое право и моя привилегия.

Эти двое впиваются друг в друга взглядами, будто каждая из них верит, что одной лишь силой воли заставит вторую вспыхнуть на месте. А я оказываюсь меж двух огней. Я не могу заставить Хэйл уступить так, чтобы не показалось, будто я противлюсь обычаям народа трольдов. Но и Лирию я не осмеливаюсь попросить отступиться. Если мое погружение в свадебный бассейн повлияло на маскирующие чары, то мне нельзя рисковать разоблачением. Не теперь, не тогда, когда мы так близко к… к…

– Что ж, хорошо, – резко говорит Хэйл, выходя из спальни. – Вас может подготовить ваша родственница. Но вы должны мне позволить осмотреть комнату и вас лично, прежде чем прибудет король Фор.

– Непременно, – Лирия сверкает слишком уж широкой улыбкой. – Ну так ступай.

Хэйл кивает, ее лоб нахмурен.

– Я сказала, что мне будет нужно осмотреть невесту и комнату до появления короля.

– Я и в первый раз тебя услышала. – Лирия взмахивает рукой. К моему облегчению, Хэйл удаляется, бросив лишь один взгляд в мою сторону. Она пересекает переднюю комнату и выходит в коридор, закрывая за собой дверь.

Лирия тут же утаскивает меня в спальню и запирает за нами дверь. Комната довольно хорошо освещена кристаллами лорста, хотя свет за окном быстро угасает, сменяясь трольдской ночью. Лирия откидывает мою вуаль и морщится.

– Ну вот все и поехало. Хорошо, что ты не стала полагаться на заклинания этого идиота Клаэрна!

Стену напротив кровати занимает зеркало – огромное, без единого изъяна, оправленное в серебряную раму, которая со второго взгляда оказалась гигантским извивающимся драконом. Я бросаю взгляд на свое отражение и тут же в шоке понимаю, что на меня в ответ глядят мои собственные глаза. Остальное все еще похоже на Ильсевель, но стало слегка размытым по краям.

– Что мы можем сделать? – спрашиваю я, тыкая пальцем в щеку.

– Не трогай! – Лирия отпихивает мою руку и хмурится, глядя на отражение. – Ну, ты можешь попросить, чтобы приглушили свет. Нет гарантий, что он согласится, но твой новый муж мне кажется довольно сговорчивым.

Новый муж. По шее пробегает дрожь. Но это правда. Я вышла за него замуж. Я связала свою жизнь с его – и все от имени моей сестры. Имени, которое теперь, во всех законных смыслах, принадлежит мне.

Я качаю головой, отступая от зеркала. Перед камином стоят маленький столик и стул, и я падаю на сиденье.

– Я не могу этого сделать. Не могу вот так ему солгать. – Я поднимаю глаза на Лирию. – Я должна сказать ему правду, прежде чем…

– Закончишь это предложение – и я тебе язык заколдую так, что месяц говорить не сможешь! – Лицо Лирии ожесточается. – Мне дали всего одно задание, когда посылали сюда с тобой: убедиться, что ты все не испортишь прежде, чем союз окажется скреплен, – выражение ее лица чуть смягчается. Она тянется вперед, похлопывает меня по руке. – Ты разве не понимаешь? Ты уже слишком далеко зашла. Если он еще до брачной ночи узнает, что Ларонгар его обдурил, то наверняка все отменит.

– А как быть после? Он все равно узнает. – Я содрогаюсь, опускаю голову. – Что он подумает обо мне?

– Неважно, что он о тебе подумает. – Пальцы Лирии, лежащие на моих, сжимаются крепче. – Важно то, что Гавария получит ту помощь, в которой нуждается.

С этими словами она оставляет меня и принимается осматривать комнату. Я же нахожу в себе силы лишь мельком взглянуть на окружение. Огромная кровать с четырьмя столбиками, по стилю людей, но трольдских пропорций, является главным предметом в этой комнате. За ней стоит гардероб, в котором Лирия принимается рыться.

– Похоже, они для тебя сшили множество платьев. Меня так и подмывает прихватить парочку домой, шокировать двор этой похабной тролльской модой! А! Думаю, вот это мы и ищем.

Она оборачивается, держа в руках шелковистое белое платье. Если столь маленькое и короткое одеяние можно назвать платьем. Лирия усмехается, видя, каким взглядом я на нее смотрю.

– Давай. Помогу тебе в это влезть. Все лучше, чем та насквозь промокшая штуковина, что на тебе надета.

Это, по крайней мере, правда. С огромной признательностью я позволяю Лирии высвободить меня из липкого, мокрого церемониального наряда. Она вытирает меня и помогает надеть белое платье. Много помощи не требуется, потому что нет ни пуговиц, ни крючков, ни завязок. Оно сделано так, чтобы легко снималось.

В горле сухо и как-то тесно.

– Что мне делать, Лирия? – тихо шепчу я, пока моя сводная сестра проводит гребнем по моим все еще мокрым волосам.

– Ты про… про то, что скоро случится? – Она корчит рожу. – Тут я тебе не помощница, к сожалению. Попытайся вспомнить, что моя покинутая богами матушка тебе говорила. И надейся на лучшее. Фор кажется мужчиной добрым. Быть может, все будет не так и страшно.

Я что, улавливаю в ее глазах сочувствие? Наверное, нет. И все же мне внезапно жаль, что мы не успели узнать друг друга получше.

– А что будет с тобой? – спрашиваю я. – Когда все закончится?

Она пожимает плечами.

– Думаю, это зависит от того, что тут произойдет. Если он узнает не сразу, то я вернусь назад с известиями о завершенной церемонии и скрепленном союзе. А вот если сразу… как знать? Может, он и меня убьет. Отправит мою голову домой в ящике, как предупреждение для Ларонгара. – Она мрачно улыбается. – Вот тебе и политика.

Она делает шаг назад и окидывает меня критическим взглядом. Платье висит на моих плечах на двух тонких лямках, украшенных драгоценными камнями, полупрозрачная ткань прикрывает складками самый низ моей груди. Среди этих складок тоже блестят камни, словно капли росы окружены легким туманом. Платье невесомое и приятно касается кожи, а еще оно куда более откровенное, чем все, что я носила прежде.

Лирия вдруг морщится и касается моей щеки, затем челюсти, затем носа и что-то бормочет. Дрожь магии щекочет мою кожу, когда она пытается укрепить свое заклятье. Я понимаю, что у нее ничего не выходит. Лирия качает головой и испускает вздох.

– Будем надеяться, этого хватит. Главное, помни: глаза по возможности не открывай. Справишься с этим – и остальное продержится еще по меньшей мере несколько часов.

Я молча киваю. Вид у моей сводной сестры такой, будто она хочет сказать что-то еще. Однако в итоге делает шаг назад.

– Думаю, пора уже впустить эту громадную воительницу, чтобы она тут немного пошарила.

Я соглашаюсь, и Лирия приводит Хэйл. Женщина-трольд сперва приближается ко мне, бормоча извинения, пока заставляет меня поворачиваться на месте. Она прохлопывает все мое тело, проверяя, нет ли у меня оружия, или яда, или уж не знаю чего еще.

Она указывает на мой сжатый кулак.

– Это что?

Я раскрываю пальцы, показывая хрустальный кулон, от которого на ладони остались глубокие вмятины. Лоб Хэйл слегка хмурится.

– Вы собираетесь его надеть?

– Я… еще не решила.

Хэйл хмыкает и возвращается к делу. К моему огромному облегчению, она не стала просить меня поднять вуаль, чтобы изучить мое лицо, как делала это в палатке, где происходила передача. Быстро и эффективно она осматривает остальную комнату. Когда она открывает гардероб и раздвигает платья, Лирия фыркает и говорит:

– Убийцу ты там не найдешь. Я его убрала к себе в карман, на будущее пригодится.

Хэйл бросает на нее угрожающий взгляд.

– Лирия, прошу тебя! – шиплю я. Лирия закатывает глаза и невнятно бубнит не очень-то любезное извинение. Но рот она больше не раскрывает, пока Хэйл не заканчивает свой тщательный осмотр.

Наконец удовлетворенная, женщина-трольд подходит ко мне. К моему удивлению, она встает на колени, берет меня за руки и прижимает мои ладони к своему лбу.

– Моя королева, – говорит она.

Через меня проносится шок, как от ее касания, так и от голоса. Ко мне еще не обращались как к королеве. Меня не коронуют, пока не начнется пир, следующий за брачной ночью. Это знак доверия со стороны Хэйл. Доверия, которого я не заслуживаю.

Она встает, не поднимая головы.

– Ваш муж вскоре вас посетит, – говорит она. – Весь Мифанар будет молиться за вас богине Единства в это сумрачье.

С этими словами она делает Лирии знак, провожая мою сводную сестру к двери. Лирия медлит, бросает на меня последний взгляд. В ее глазах я вижу наказ: «Не облажайся. Наши жизни в твоих руках».

Затем они уходят.

Дверь за ними закрывается.

Из горла вырывается тихий всхлип. Я загоняю его обратно и сажусь на край постели. Осознав, что сделала, я тут же снова вскакиваю. Когда я сажусь, юбка моего платья распахивается, целиком обнажая обе ноги. Я сжимаю свой кристалл и вновь выхожу на середину комнаты. Как долго мне придется ждать?

Сделав глубокий вдох, я подхожу к окну и смотрю на город внизу. Эти странные белые крыши из фантастическим образом обработанного камня доходят до самой массивной стены, тянущейся по краю той громадной пропасти. Внезапно у меня возникает странное ощущение, будто я парю. Словно я и все жители Мифанара зависли в бесконечном, вечном падении. И одно неверное движение с моей стороны приведет к тому, что все мы рухнем…

Внезапно сзади раздается всплеск голосов. Трольдских голосов. Взрывы хриплого смеха и выкрики, доносящиеся из-за дверей моей комнаты. Я поворачиваюсь на месте, сердце пускается вскачь. Я слышу, как закрывается дверь. А затем – тишина.

Мои руки потеют, и я неловко вытираю их о перед своего светлого платья. Я все еще держу в руке мой кристалл. Мне его надеть? Нет, не стоит. Не хочу, чтобы Фор его увидел и снова начал задавать мне вопросы о том, как он ко мне попал. Может, попытаться его где-нибудь спрятать? Нет, времени нет. Я снова крепко сжимаю его в кулаке.

Шаги в передней комнате. Приближаются.

Я делаю судорожный вдох, затем поднимаю подбородок. Вглядываясь сквозь вуаль, я поворачиваюсь лицом к двери. Она тихо открывается.

В обрамлении дверного проема стоит король Фор.

Глава 30. Фор

Для того чтобы обтереться после церемонии, мне предоставили тихую комнату. Я и не знал, насколько холодная вода в свадебном бассейне! Такой опыт я вряд ли когда-либо захочу повторить. Если на то будет воля богов, то и не придется.

На миг я останавливаюсь, склонив голову, и прислушиваюсь к неразборчивым разговорам людей, стоящих прямо за дверью. Все зрители спустились с галерей над церемониальным бассейном. Теперь они длинной цепочкой направляются к пиршественному залу, где будут веселиться, пока не появимся мы с Ильсевель. Традиция требует, чтобы празднующие оставались там, пока не появится невеста, как бы много времени на это ни ушло… учитывая, что чем больше его уйдет, тем существеннее повод для торжества.

Я стискиваю руками полотенце, стягивая его с головы и кладя на колени. Я смотрю вниз, на свои сжатые кулаки, затем закрываю глаза. В голове возникает образ моей невесты, выбирающейся из бассейна. То, как ткань липла к ее изгибам, не оставляя простора воображению. Твердые горошинки ее сосков, проступающие через тонкую мокрую ткань… Боги! Я должен бы ненавидеть себя за этот прилив возбуждения. Бедняжка была такой замерзшей, такой маленькой, такой дрожащей. Такой обнаженной под всеми этими пристальными взглядами. Нет, я просто животное, если могу даже думать о ней не как о ком-то, нуждающемся в моей защите.

А что же всего через несколько минут? Когда я приду в ее покои?

Она все равно заслуживает моей защиты.

– Я не сделаю ей больно, – эти слова скользят сквозь сжатые зубы, столь же торжественные, как любая клятва. – И я не напугаю ее.

Но мне слишком хорошо известно, насколько неустойчив этот союз. Я должен отправить леди Лирию назад, к ее народу, завтрашним мерцанием. А когда я это сделаю, она должна будет свидетельствовать о том, что консумация свершилась.

Я мотаю головой и на миг прячу лицо в полотенце. Почему вообще многие хотят быть королями? Это столь безнадежно-невозможная роль для всякого, кто когда-либо мечтал быть просто хорошим.

Стук в дверь. Прежде чем я успеваю ответить, она открывается и Сул просовывает в комнату свою голову.

– Брат мой, ты что, прячешься? – он ухмыляется. – Что, твоя щуплая маленькая невестушка заставила тебя дрожать от страха? А может, ты боишься, что твоя мышка превратится в дикую кошку в тот самый миг, как вы останетесь наедине? Не бойся! Скажи лишь слово, и я лично буду стоять у твоей двери, готовый ворваться и спасти тебя при первом же крике, призывающем подмогу! Хотя осторожнее, я вполне могу ворваться и при любом крике, а это может быть…

Его голос заглушает полотенце, попавшее ему точно в лицо. Я поднимаюсь и встаю перед братом, глядя ему прямо в глаза, когда он сдергивает с себя полотенце и ухмыляется. Он видит выражение моего лица, и его ухмылка застывает.

– Услышь меня, брат, и услышь как следует, – говорю я. – Что бы еще сегодня ни произошло, ты не сделаешь ничего, что заставило бы испытывать стыд или смущение мою жену.

Лоб Сула напрягается, когда он слышит, как я выделил эти слова. Затем его ленивая улыбка возвращается.

– Какую жену, братец? Жены у тебя пока нет. По крайней мере, согласно контракту, составленному отцом девушки. Если ты хочешь скрепить этот союз, так лучше принимайся за дело. Сидя здесь и тоскуя, ты Мифанар не спасешь. Или ты хочешь подождать, пока очередные толчки не нашлют на город рой пещерных дьяволов?

Я хватаю подготовленное для меня свежее одеяние: шелковую рубашку с золотым воротником и манжетами, перехваченную на талии поясом. Собственная кожа кажется мне тесной и горячей, и, пусть мне и не хочется в этом признаваться, другие части моего тела с предвкушением ожидают грядущие часы.

Надеясь, что Сул не прочтет правду о моем физическом состоянии с первого же взгляда на мое лицо, я поворачиваюсь к нему.

– Ну что ж. Тогда давай приступать.

Сул распахивает дверь и окликает воинов, ожидавших снаружи. Все мои люди – Рраг, Тоз, Грир, Лур и даже юный Йок, – одетые в пиршественные наряды, с напитками в руках, разражаются непристойными возгласами под руководством моего братца-подлеца. Я прохожу между ними, улыбаясь, пока они хлопают меня по спине и желают мне удачи. По сигналу Сула они взваливают меня себе на плечи, несмотря на мои громкие протесты, и несут через залы дворца; их голоса эхом отражаются от камня. Конечно, это все шутки ради. Я и сам участвовал в подобных проделках с членами этой самой компании после их собственных свадебных заплывов.

Разница в том, что их браки заключались по любви. Каждый из них.

Наконец они ставят меня на ноги перед дверью в покои королевы. Хэйл уже здесь, ждет нас. Я бесцеремонно покачиваюсь, чуть не падая на нее, но беру себя в руки. Я одаряю их всех улыбкой, стараясь вести себя так беспечно, как только возможно.

– Ваша невеста готова встретиться с вами, мой король, – говорит Хэйл. По крайней мере, ее голос среди всех присутствующих звучит трезво. Леди Лирия тоже здесь, стоит возле ее локтя, взглядом мечет в меня кинжалы. Не могу понять, то ли она переживает за свою кузину, то ли… что? Я не смотрю ей в глаза.

– Троекратное ура за нашего короля! – кричит Сул, поднимая кулак.

Остальные отвечают, их голоса звенят:

– Рхоза! Рхоза! Рхоза!

– Давайте же, король Фор! – орет Рраг. – Посмотрим, получится ли у вас заставить ее кричать хоть вполовину так громко!

Я оборачиваюсь, чтобы ответить ему, но Сул хлопает меня по плечу и с силой разворачивает к двери.

– Будем ждать тебя на другой стороне, – говорит он мне на ухо, – готовые поприветствовать нашу новую королеву.

Услышав это и получив легкий толчок промеж лопаток, я оказываюсь за дверью. Она плотно закрывается за моей спиной.

Внезапно все вокруг становится очень тихим. Приглушенным.

Я стою на месте, осматривая комнату. Ту комнату, которую я так старался подготовить для своей жены-человека. Жены-человека, которая сейчас уже ждет меня. Я бросаю взгляд на дверь спальни. Она лишь самую малость приоткрыта, сквозь щель ничего не видно.

Сделав глубокий вдох, я подхожу к столу, на котором стоят кувшин и кубки. Я наливаю две порции бледной, сверкающей жидкости. По традиции, пара трольдов выпила бы вместе крильге, но я знаю, что этот напиток обжег бы язык моей невесты. Определенно не с этого я бы хотел начать нашу первую супружескую встречу. Так что вместо этого я подготовил завозное лунулирийское вино. Для человека оно будет крепким, но вполне терпимым.

Я несу кубки к двери спальни, затем, расправив плечи, толкаю ее одним локтем и заглядываю внутрь.

Сперва мой взгляд падает на кровать. Пустую.

Движение привлекает мое внимание к окну.

Там стоит она, сияние сумрачья очерчивает ее силуэт. Мое сердце комом раздувается в горле. Она – просто видение. Невозможно прекрасная, словно некий нежный ангел, спустившийся с верхних небес в этот темный мир земли и камня. Ей здесь не место, но – о! – как же хочется моему сердцу завладеть ею и заставить ее остаться! Ткань ее платья тонкая и легкая, достаточно прозрачная, чтобы я прямо сквозь нее мог различить розовый тон ее кожи, – но собрана такими складками, чтобы создавалось впечатление некоей возбуждающей скромности.

Поза ее – защитная. Одна рука сжата в кулак и лежит на быстро вздымающейся и опускающейся груди. А я пожираю ее взглядом. Стою в дверях и пялюсь на нее, как голодный зверь.

Я поспешно прочищаю горло и смотрю туда, где, как мне кажется, под вуалью должны располагаться ее глаза.

– Ильсевель. Надеюсь, по прибытии тебе дали чем подкрепиться? Знаю, ты, должно быть, была очень утомлена.

Она делает легкий вдох, прежде чем ответить:

– Я… Да. Я поела. И попила. – Пауза. – Обо мне хорошо заботились.

– Хорошо. – Я медлю, затем поднимаю один из кубков. – Могу я войти?

Она кивает. Я вхожу в комнату. Что ж, один барьер пройден. Что теперь? Я протягиваю напиток ей.

– Вот. Я подумал, тебе понравится.

– Что это? – ее голос звучит очень тихо.

– Кеиз. Лунулирийский напиток, считается, что людям он нравится. В Мифанаре существует традиция, согласно которой муж и жена… поднимают тост за лежащие впереди часы сумрачья.

Ильсевель молча подходит ко мне. Когда она идет, ее юбка распахивается, показывая ногу до самого бедра. Я стараюсь не смотреть, стараюсь сосредоточиться на ее лице, на той его части, что могу различить. Она дрожит. Боится, что я ее схвачу? Сделаю ей больно? Она готовится отскочить назад, выброситься из того открытого окна?

Наконец она стоит передо мной. Она протягивает руку, берет чашу. Я поднимаю свою и легонько касаюсь ею кубка моей невесты.

– За союз наших домов, наших народов, наших миров, – говорю я. – Да улыбается нам Норнала сегодня и всегда.

– Да славится богиня Единства, – шепчет моя невеста. Она заносит кубок под вуаль, чтобы сделать глоток. Затем давится и начинает кашлять, отворачиваясь.

Я моргаю, удивленный.

– Мне так жаль! Я видел, как ты пьешь кеиз в Белдроте. Я думал, он тебе нравится. Быть может, этот просто крепче, чем тот, в которому ты привыкла.

Она утирает рот тыльной стороной ладони и протягивает кубок обратно мне, все еще продолжая кашлять. Затем она качает головой, и, к моему удивлению, я слышу, как из-под этой вуали доносится тихий смешок.

– Да уж! Не самое хорошее начало, так ведь?

Напряжение, стискивающее мои плечи, при звуке этого смеха ослабевает. Хотя, должен признаться, звучит она совсем не как та девушка, с которой я танцевал в Белдроте. Если бы я не знал наверняка, я бы сказал, что она звучит как…

Но нет. Я принес обеты. Больше никогда я не подумаю о другой женщине. Только о ней. О той женщине, что стоит передо мной. Моей жене. Моей Ильсевель.

Я беру два кубка и ставлю их на столик возле кровати. Кровати. Внезапно она кажется очень большой и зловещей. И даже не глядя прямо на нее, я до боли остро осознаю, что под этим платьем скрывается податливое тело Ильсевель. Я закрываю глаза, борясь с огнем в животе. В конце концов, я мужчина. Я ничего не могу поделать с желаниями моего тела.

Но только я решаю, что делать с этими желаниями. Я не позволю им меня контролировать.

Сделав медленный вдох, я вновь поворачиваюсь к моей невесте. Она стоит там, где я ее оставил, один кулак снова прижат к сердцу. Она пытается прикрыть свою обнаженную кожу?

Я облизываю пересохшие губы.

– Я хочу, чтобы ты знала, Ильсевель, что я не намереваюсь причинять тебе боль. Ни сегодня. Ни когда-либо еще.

Она молча смотрит на меня. Быть может, она не понимает.

– Я имею в виду, что мы не обязаны сейчас делать что-либо, к чему ты не готова.

– Сегодня наша брачная ночь, – ее голос очень тих.

– Я знаю.

– Союз… – она оставляет неоконченную мысль висеть между нами.

– Союз для меня важен, – признаю я. – Но и ты тоже. Я хочу, чтобы ты была счастлива здесь, в Мифанаре.

Кажется, она обдумывает это.

– Моя кузина должна засвидетельствовать заключение союза, прежде чем отправится обратно. – Она делает паузу, затем добавляет: – Мой отец будет ее ждать.

– Вместо нее можно послать гонца, он объяснит задержку. – Она начинает возражать, но я поднимаю руку. – Мне не кажется, что наши интимные взаимодействия должен определять какой-то произвольный крайний срок.

Между нами повисает долгий тихий миг. Лишь далекий гул музыки поднимается из пиршественного зала далеко внизу, подчеркнутый боем барабанов.

– Но, – говорит она наконец, – этот крайний срок не произволен.

Все верно. Я чувствую жуткий гнет союза, давящий на меня своим весом. Нужды моего народа, моего королевства, моего мира. Пропасть, расколовшая деревню Дугорим, тела, разбившиеся о скалы внизу. Вонь поднимающегося раога, заполняющая ноздри. Это нужно остановить. Я должен использовать все доступные средства, чтобы это остановить.

И все же…

Я смотрю ей в глаза. Пусть сквозь вуаль мне не удается отчетливо разглядеть ее лицо, я удерживаю ее взгляд.

– Ильсевель, ты станешь королевой моего народа. Но также ты – моя королева. Ты и только ты будешь направлять меня и диктовать мне свои желания. Для меня будет честью их выполнять.

Вновь тишина. Столь плотно набитая невысказанным. Страхами. Желаниями. И всем, что находится между ними. Я стою здесь, возле постели, глядя на эту женщину, эту незнакомку, к которой я только что привязал себя сердцем и душой. И жду.

Она делает шаг.

Сердце замирает у меня в груди.

Она делает еще один шаг. И еще. Я сжимаю кулаки, руки мои вытянуты вниз, словно у солдата, готовящегося к битве. Моим глазам хочется пожирать ее тело, смотреть, как эта юбка распахивается, обнажая ее стройные ноги. Пусть я и отказываюсь смотреть вниз, ничего не могу поделать с тем, что все мои чувства остро реагируют на нее.

Она встает передо мной, глядя на меня из-под своей вуали.

– Можем мы… Вы не будете против, если мы приглушим свет?

– Ну разумеется! – чуть поспешно отвечаю я. Я произношу словесную команду, которая заставляет кристаллы померкнуть, отчего комната окрашивается глубокими фиолетовыми и синими тенями. Но я все равно вижу ее. Очертания ее бледного тела, стоящего передо мной в тенях. Пыльца олков с нашей церемонии мерцает на ее лбу и груди.

Она медленно стягивает вуаль с головы, роняя ее у своих ног, а затем поднимает подбородок. Ее веки опущены, словно ей невыносимо смотреть на меня прямо. Вместо того она утыкается взглядом в мою грудь. Подняв одну руку, она кладет ладонь мне на сердце, накрывая символ из мерцающей пыльцы олков. Миг спустя она отнимает вторую руку от своей груди, открывая вид на этот глубокий вырез и все прелести, что он демонстрирует.

Я знаю, чего она от меня ждет. Я колеблюсь. Затем, двигаясь осторожно, чтобы не напугать ее, я кладу ладонь на ее собственный сияющий символ. Ее сердце скачет галопом, точно в такт моему.

Ее губы двигаются, с них срывается нежный шепот:

– Вы поцелуете меня, мой король?

Глава 31. Фэрейн

Мои слова повисают между нами в воздухе, словно серебристые бубенцы.

Все ощущения моего тела сосредоточены на том, как велика его рука, прижатая к моему сердцу. Такая большая, такая сильная. И сам он – такой огромный, такой могущественный. Он должен приводить меня в ужас. И все же я не могу отрицать, что по моим венам разливается жар, что мне хочется, чтобы его рука начала двигаться, провела своим теплом по моей покалывающей коже.

Я считаю свои вдохи. Жду.

Наконец его рука и правда двигается. Он медленно поднимает свою ладонь с моей груди и кладет палец мне под подбородок, приподнимая мою голову. Я быстро опускаю веки, отлично зная, что, какие бы еще чары на мне ни остались, глаза меня выдадут в один миг. А потому мне нельзя смотреть на него, пока я стою здесь, всем телом дрожа от напряжения, тревоги, желания, гадая, что он будет делать.

Фор приближается. Тепло его дыхания щекочет мое лицо. Он пахнет кеизом – это резкий, сладкий, отдающий дымом аромат, пьянящий сильнее, чем сам напиток. Я глубоко вдыхаю его.

Внезапно его губы ложатся на мои. И внутри меня происходит нечто неожиданное. Это не похоже на прошлый раз, когда меня поцеловали. Тогда точка соприкосновения между мной и моим потенциальным возлюбленным открыла канал неудержимым эмоциям, которые ударили в меня, словно пинком в живот, а потом мне много дней было плохо и тошно.

Это же – совершенно другое. Когда наши губы соприкасаются, я чувствую, как эти духовные двери открываются и все, что находится внутри его головы и сердца, устремляется мне навстречу. Но боли нет. Вместо нее меня до самого нутра прожигает искра, расцветающая огненным цветком. Я в шоке от того, как это сияние пробуждает мое тело для ощущений, которых я никогда прежде не знала.

Он отстраняется на каких-то полдюйма. Я все еще чувствую форму его полных губ, нависающих прямо над моими. Я чуть выдыхаю, не зная, что случится дальше. Мне страшно – я совру, если скажу, что нет. Но я хочу вновь ощутить эту искру, узнать, насколько ярко она может гореть.

Я встаю на цыпочки, сокращая расстояние между нашими губами. Он тянется мне навстречу, его рот чуть выгибается в удивленной улыбке, когда он целует меня в ответ. Между нашими душами вновь устанавливается связь. Он полон желания, голоден, но и странным образом сдержан. Он переживает из-за меня. Я это чувствую. Он знает, что мне страшно, и не хочет пугать меня еще сильнее.

Кто бы мог подумать, что в подобный момент мои нужды, мой комфорт будут для него на первом месте? Было бы приятно какое-то время провести вот так. Позволяя ему обихаживать меня, тщательно держа свою страсть под контролем.

Но мне нельзя. Сдержанность не даст мне того, что нужно.

Я раскрываю рот. Самое ненавязчивое приглашение, просто чтобы проверить, что он будет делать. Он реагирует сразу же. Убрав палец с моего подбородка, он обеими руками обхватывает мои щеки, нежно опоясывая лицо. Его губы – ловкие и теплые. Но он все еще сдерживается. Я чувствую в нем голод, он ярко горит в его душе и говорит со мной. Но он все еще сдерживается.

Я позволяю своему языку начать исследования, легонько мазнув по его верхней губе, пробежавшись по кромке его зубов. Эффект мгновенный. Его руки сползают с моих щек, чтобы запутаться пальцами в моих волосах и привлечь меня к себе с неожиданной грубостью. Затем его язык касается моего. Шокирующее ощущение пронзает меня, словно молнией, и разбегается по каждой частичке моего тела. Внезапно эмоции, что я получаю от него, становятся столь сильными, что они грозят сломить меня его голодом, его желанием.

Опасаясь резкой вспышки боли, я отстраняюсь. Он выдергивает руки из моих волос и держит их на весу, разведя в стороны, подальше от меня, словно показывая, что не желает мне зла. Однако ему не скрыть своего сбившегося дыхания, как и желания, бурлящего в том крохотном клочке воздуха, что нас разделяет. Он хочет продолжать. Я довела его до точки физической потребности. И все же, при малейшем сопротивлении с моей стороны, он сдерживает себя.

Боги небесные, он действительно всерьез намерен заставить меня взять инициативу! Но как же мне это сделать? Я так неопытна, каждое мое движение – неуверенное. Пульсация камня в моей ладони эхом отвечает пульсации жара, несущегося по моему телу; он собирается в самом моем центре, где накапливается с нарастающим давлением. Я могу использовать это. Потянуть за эти новые, соблазнительные вибрации, подключиться к ним.

Я делаю шаг к нему, стараясь не поднимать век. Его дыхание тяжелыми вздохами касается моего лба, пока я изучаю впадинку возле его горла.

– Вы прикоснетесь ко мне, мой король? – спрашиваю я. Мне требуется каждая крупица моего мужества, чтобы произнести эти слова.

Очень медленно он вновь тянется к моему лицу, обхватывая щеки ладонями.

– Этого ты хочешь?

– Да.

Он опускает свои губы, снова целует меня. Еще один из этих мучительно нежных поцелуев.

– А это? Этого ты хочешь?

– Да, – выдыхаю я.

Он позволяет своим губам поиграть с моими в цепочке коротких, сладких поцелуев. Неглубоких, но дразнящих, провоцирующих. Кончики его пальцев обводят мою щеку, шею, легонько пробегаются вниз по позвоночнику. Каждая косточка, которой он касается, поет в ответ, словно он играет на инструменте. Моя спина выгибается, тело естественным образом вливается в его.

– Этого ты хочешь, моя королева? – спрашивает он. Слова щекочут мне ухо.

– Да! – Я обвиваю руками его шею. Моя правая рука все еще сжимает камень, но левая ползет вверх, пальцами вплетаясь в пряди его волос. Не могу сказать, заставляю ли я его губы вернуться к моим или нет, но внезапно он оказывается там. Я ныряю в глубины нового, более длительного поцелуя. Пусть комната тускло освещена и полна теней, моя голова лопается от света, вихрящегося такими оттенками, которых до сей поры невозможно было и вообразить.

Я вдруг замечаю, что его руки двигаются возле моей талии. Одна скользит вниз по бедрам, лаская мои изгибы. Другая поднимается вверх по животу. Его большой палец проводит линию под моей грудью, пытливо, словно задавая вопрос.

– Этого ты хочешь? – спрашивает он.

Я скулю. Он начинает отстраняться, неуверенный, как трактовать этот звук.

– Да, да! – поспешно ахаю я. Я не могу позволить этому мгновению окончиться. Не сейчас.

А истина в том, что что-то внутри меня изменилось. С каждым новым шагом этого медленного танца я перестаю быть подставной невестой и все больше и больше становлюсь собой. Присутствую здесь, в этом тайном, интимном моменте. Мои потребности принадлежат лишь мне одной, мои желания эгоистично заслоняют собой вопросы долга и королевства. Я и не знала, что могу чувствовать подобное, – до этого момента, в этой темной комнате, с этим мужчиной, который для меня практически незнакомец. С моим мужем.

Губы Фора смещаются с моих губ на челюсть, на ухо, разжигая маленькие огни каждым ловким касанием. Его ладонь скользит вверх по моей руке, вызывая мурашки. Он играет с лямкой моего платья. Кажется, Фор перебирает пальцами пришитые к ней драгоценные камни, пересчитывая их один за другим. Он так терпелив, так медлителен, так осторожен. Это сводит с ума.

Я дергаю плечом, двигая лямку, пока та не падает. Собранная в складки ткань моего лифа опускается опасно низко. Он мягко усмехается: «Умная королева». Его рука, лишившаяся лямки, с которой можно играть, согревает изгиб моего плеча, мое горло. Его большой палец танцует по моей ключице.

Внезапно он хватает меня за бедра, разворачивает в сторону. Я вскрикиваю от удивления, а он заставляет меня сделать шаг назад. Мои колени врезаются в кровать, но он продолжает давить, пока я не падаю на мягкий матрас. Я приподнимаюсь на локтях, подтягиваю к себе ногу. Разрез моей юбки распахивается, обнажая ногу целиком.

Его рука находит мое согнутое колено, мягко скользит вверх по внешней стороне бедра. Такая теплая и сильная. Она двигается дальше вверх, под платье, к выступающей косточке таза. Его прикосновение нежное, но напористое. Я закрываю глаза, запрокидывая голову. Он расценивает это как приглашение и бросается вперед, чтобы поцеловать мое подставленное горло, прежде чем захватить мой подбородок и потянуть мои губы вниз, чтобы завладеть ими. Я открываю рот навстречу его поцелую, позволяя соприкосновению, связи заполнить меня.

Моя правая рука разжимается. Кристалл вываливается, откатывается в сторону и падает на пол с тихим бряцаньем.

Я обеими руками хватаюсь за его затылок и привлекаю ближе к себе. Поцелуи Фора огненной дорожкой спускаются вниз по моей шее к ключице.

– Этого ты хочешь? – спрашивает он.

– Да!

Внезапно зарычав, он разворачивает меня, заставляет привстать на коленях. Его сильная рука прижимает меня к его мускулистой груди. Он убирает в сторону мои волосы и начинает целовать заднюю часть шеи и плеча, вызывая в моем теле новые вспышки ощущений. Я закрываю глаза. С губ срывается дрожащий вздох. Кто же знал, что кожу можно заставить вот так петь? Он спускает с моего плеча вторую лямку и начинает целовать и ту сторону тоже. Его ладонь тянется вокруг меня, нежно обхватывая горло, затем спускается ниже и ниже, пока его пальцы не проводят по участку тонкой материи, которая лишь чудом держится на самых выступающих точках моих грудей.

– Ты очень тихая, – бормочет он, игриво покусывая мочку моего уха. – Тебе нечего мне сказать? – Он вновь целует меня, в тот самый крохотный клочок кожи за ухом. Внутри меня расцветает очередной огненный цветок. – Мы ведь можем разговаривать, знаешь ли. – Еще один поцелуй, еще один распускающийся бутон. – Я буду счастлив беседовать с тобой до самого мерцания. – Еще один поцелуй. Я издаю тихий стон и чувствую его улыбку у своего плеча. – Вот увидишь, я отлично умею вести беседу.

Моя голова кружится, я пьяна. Совершенно потеряла голову от желания. Резко развернувшись, я ловлю его губы поцелуем, который кажется почти порочным. Затем я обхватываю руками его шею и плечи и тяну его на себя, разводя бедра, чтобы он мог улечься между ними. Если раньше я и сомневалась в его страсти, то теперь все сомнения улетучились. Его жажда слишком очевидна, это и пугает, и приводит в восторг. Я переплетаюсь с ним ногами лишь затем, чтобы обнаружить – он все еще в штанах, в то время как мои ноги голы. Меня поражает эта вопиющая несправедливость. Я тянусь вниз, дергаю его за пояс.

Фор усмехается мне в губы.

– Терпение, невеста моя. У нас достаточно на это времени.

– Но я хочу тебя, – отвечаю я, запыхавшись, жадно. – Я хочу ощутить тебя. Всего тебя.

– Ну, в таком случае… – Он сбрасывает с плеч свою свободную рубашку, небрежно откидывает ее в сторону.

Я пялюсь. Я ничего не могу с этим поделать, даже не могу вспомнить о том, что нужно прятать мои примечательные глаза. Тусклый свет лорста отражается от его точеных мышц, подчеркивая ширину его плеч и резные контуры торса. Такого странного, и чудесного, и прекрасного. И моего. Только моего.

Я сажусь, мои губы раскрыты, словно я хочу сделать глоток. Практически независимо от моей воли руки оглаживают его грудь, вниз по торсу, медленно исследуя каждый мускулистый участок. Его тело усеивают шрамы, некоторые кажутся свежими, зажившие раны стянуты и выпуклы. Каким-то образом это лишь добавляет ему великолепия.

Я не могу удержаться, чтобы не наклониться поближе и не поцеловать эту теплую кожу, в том самом сияющем месте над его сердцем, где пыльца с церемонии поблескивает, складываясь в священный символ. Один поцелуй, мягкий, осторожный, но голодный. Он стонет. Я смотрю вверх и вижу, что его глаза закрыты, на лице читается удовольствие. Так что я целую его снова, и снова, отыскивая места, способные вновь вызвать этот звук. Но я стесняюсь. Я неуверенна и нерешительна.

Он, кажется, не против. Сверкнув белозубой улыбкой, он ловит одну из моих рук, целует мою ладонь.

– Позволь мне научить тебя, – говорит он, его голос хриплый и низкий. – Позволь изучить тебя.

Ему так легко поддаться. Он вновь кладет меня, ласкает носом мою шею. Его тело на мне тяжелое, а его запах так меня одуряет, что я уже не могу больше понять, где заканчиваются физические ощущения и начинается пульсирующая энергия наших душ. Все едино, великолепно и ново. Я обнимаю руками его шею и плечи, жаждая его кожи, впитывая его великолепие своими ладонями.

Его поцелуи спускаются ниже, его губы и язык легки словно перышко и дразнят меня. Я издаю стон, потребность в его прикосновениях усиливается с каждым проходящим мгновением. Его пальцы начинают стягивать то немногое, что еще осталось на месте от моего лифа. Я вот-вот взорвусь от желания поскорее освободиться от этого фривольного одеяния. Чтобы мой муж взял меня, попробовал на вкус. Заявил свои права на каждый дюйм меня.

– Этого ты хочешь? – спрашивает он. – Ильсевель?

Ильсевель.

Сердце пронзает колющая боль. Достаточно острая, чтобы я охнула.

Ильсевель.

Не я.

Это не моя брачная ночь.

Эти радости мне не принадлежат.

Каждое объятие, каждое слово, каждое блаженное ощущение…

Украдены.

Фальшивы.

К горлу, грозя меня задушить, подступают рыдания. Яркость света, что окружал меня, меркнет, угасает, сменяется тенью. Все это великолепие, вся эта красота – исчезли в один миг.

Но нет! Я не могу упустить эту возможность. Я здесь не случайно. Мне нужно выполнить одну задачу. Я ошиблась, упустив ее из виду, ошиблась, позабыв настоящую и ужасную причину, по которой я здесь, в этой постели, в это мгновение. Еще не поздно. Я могу спасти ситуацию. Могу затолкать подальше все, что чувствую, превратиться в нечто оцепенелое и маленькое, не знающее ни этой боли, ни этого наслаждения.

Один долг. Ради короны и страны.

– Ильсевель? – вновь спрашивает Фор, его губы все еще горячо прижимаются к моей коже.

Горло опухает так сильно, что мгновение я опасаюсь, будто не смогу ответить.

– Да! – выдавливаю я, чуть не подавившись этим словом. – Да!

Но я это чувствую. Толчок, прошедший сквозь его сердце. Его мышцы напрягаются, а пение его души сменяется внезапным ропотом. Затем тишиной.

– Ты не счастлива, – говорит он. Он делает вдох, резко выдыхает. Раз, другой, третий. Его пальцы сжимаются на одеялах по обе стороны от меня, костяшки белеют. Его губы все еще висят над самой моей грудью. На миг он опускает голову, нежно целует меня. Пробует на вкус сладкое искушение.

Его губы оскаливаются в гримасе.

– Я не стану брать плачущую невесту, – эти слова, словно рык, протискиваются сквозь его сжатые зубы. Он резко поднимается, отходит от кровати и стоит, пристально глядя на меня. Я лежу перед ним, беззащитная и маленькая, мой рот раскрыт, неспособен сказать ни слова. Его тяжелое дыхание заполняет мои уши, а кулаки сжимаются и разжимаются. Затем со злобным «Боги!» он накрывает лицо руками и устремляется к двери.

Я облажалась. Я все испортила.

– Нет! Стой! – Я поспешно сажусь, вновь натягивая на плечи лямки моего платья, пока пытаюсь слезть с кровати так торопливо, что чуть не падаю. Я тянусь вперед, ловлю его за руку, привлекаю назад, к себе. – Пожалуйста, Фор, я не хотела…

В тот же миг, как я его касаюсь, я осознаю свою ошибку. В это неосторожное мгновение я забыла изменить свой голос. Я говорила как я сама.

Фор вихрем разворачивается ко мне. Я не успеваю среагировать. Не успеваю отвести взгляд. Он смотрит мне в глаза, впивается в них так яростно, что мне некуда деваться. Я смотрю, как выражение его лица в тусклом свете кристаллов переходит от шока к ужасу. К ярости.

– Кто ты? – рычит он.

Глава 32. Фор

Эти глаза.

Каждый дюйм моего тела горит огнем, все еще веля мне ухватиться за свою страсть и сжечь нас обоих, забыться в блаженстве. Но я не могу. Потому что эти глаза… они не принадлежат моей невесте. Они не принадлежат той женщине, с которой я проплыл под Водопадами Юн. Они не принадлежат женщине, чья душа пела вместе с моей, когда мы вошли в те воды и потеряли себя, дабы выйти из них переродившимися.

Это глаза не Ильсевель.

Я стою, пока мой вопрос все еще звенит у меня в ушах, и смотрю вниз на это запрокинутое лицо. Прямо у меня на глазах под ее кожей вспыхивают крохотные частички магии, которые, расплавляясь, демонстрируют скрытую под ними истину.

Из горла вырывается утробный крик. Я стряхиваю с себя ее руку и отскакиваю на шаг назад. Мое тело трясется, все возбуждение быстро смывает волной шока. Инстинкт побуждает меня схватиться за оружие. В комнате ничего нет – Хэйл в этом удостоверилась. Так что я бросаюсь к столу, хватаю один из кубков, расплескивая кеиз, когда я вскидываю его над головой.

Она кричит, пятясь от меня, но в какой-то момент наступает на свою юбку и падает так, что разрез целиком обнажает ее длинные бледные ноги. Перевернувшись, она на четвереньках отползает в угол комнаты. Там сжимается в комочек, глядя на меня этими круглыми, полными страха глазами.

Эти глаза…

Эти глаза принадлежат…

– Фэрейн?

Моя рука дрожит, кубок, что я сжимаю, покачивается. По моим венам бежит ярость, велящая мне напасть и настаивающая на том, что на полу съежилась убийца, а с ее черт сходят последние остатки мощных магических чар. Я пытаюсь вновь овладеть собой, заставляю себя опустить руку.

– Фэрейн, это ты?

С последней вспышкой искрящейся энергии спадает остаток заклятья. В воздухе стоит вонь разрушенных чар, столь мерзкая и густая, что я и поверить не могу, что сразу не понял, что они есть. Быть может, все это сон? Да, это было бы логично, правда ведь? Я так старался не думать об этом лице, что стоит сейчас предо мной, не вспоминать эти разноцветные глаза, обрамленные этими темными ресницами. Быть может, мой разум просто подсовывает мне тот образ, о котором втайне тосковало мое сердце. Если я смогу проснуться, я вернусь в реальность, к невесте, которая сейчас ждет меня. К Ильсевель.

Но пусть я и моргаю, и мотаю головой, и снова моргаю, видение никуда не уходит. Она здесь. Фэрейн. Ее колени подтянуты к груди, одна лямка белого платья соскользнула с плеча, волосы всклокочены и спутаны там, где мои пальцы играли с ними. Фэрейн. Другая сестра.

Не моя невеста.

– Я не понимаю. – Я прижимаю ладонь ко лбу, словно каким-то образом могу образумить собственный мозг. – Я не понимаю. Ильсевель…

– Простите, мой король, – ее голос такой мягкий. Такой сладкий. Этот торжественный, серьезный голос с неожиданными глубинами, который поразил меня своей силой в первый же раз, как я его услышал. Как мог я вообще спутать этот голос с чьим-то другим?

Мои губы в оскале обнажают зубы.

– Где Ильсевель?

Фэрейн смотрит на меня, с усилием сглатывая. Ее ресницы поднимаются и опускаются, когда она единожды моргает.

– Что происходит? – мой голос звучит более резко, чем я намеревался.

Она ежится, отворачивает лицо к стене, словно я ее ударил. Боги, как я себя ненавижу за то, что внушаю ей подобный страх! Но в этот миг утешения ей предложить я не могу.

– Отвечай! – рычу я.

Она поднимает на меня взгляд, ее глаза в сиянии кристаллов большие и светящиеся, полные непролитых слез. Ее губы беззвучно шевелятся, но когда слова наконец вылетают из уст, они звучат достаточно четко:

– Ильсевель мертва.

Я отдергиваюсь.

– Мертва? Но… но она была…

Она только что была в моих объятиях. Ее губы отвечали на мои поцелуи и просили у меня большего, ее страх таял, сменяясь восторженным трепетом от моих прикосновений. Я видел ее, слышал ее, чувствовал ее, вдыхал ее, пробовал ее на вкус. Ильсевель. Мою невесту, мою избранную невесту.

Но все это было неправдой. Осознание накрывает меня, словно раскат грома. Ильсевель здесь и не было. Девушка, которую я держал в своих руках, пока она скакала передо мной на морлете. Девушка, с которой я плавал в священных водах. С которой принес священные обеты. Ее здесь даже не было.

– Хира! – отдаю я резкую команду. Лорст повинуется, заливая комнату своим сиянием. Фэрейн морщится и опускает голову. Одно мгновение заклинания, что были на ней, словно бы извиваются и корчатся вокруг, пытаясь перестроиться. Теперь, когда я знаю, что они есть, мне очень легко от них отмахнуться, разглядеть за миазмами разбитых чар истину.

– Скажи мне, что случилось, – требую я.

Ее плечи поднимаются до самых ушей. Я что, вижу, как по ее лицу пробежал еще один спазм боли? Не стоит мне говорить с ней столь сурово. Но что же мне сделать? Извиниться? Я пока еще даже не знаю наверняка, не враг ли она мне.

Так что я стою на своем, сохраняя холодное молчание. Она тянет вперед руку, хватается за край кровати и подтягивается вверх. Ее юбки распахиваются, демонстрируя куда больше, чем просто ноги, и я ничего не могу поделать с тем, как мое тело инстинктивно реагирует на это зрелище. Я отвожу глаза, глядя на кристаллический светильник на другой стороне комнаты, а не на нее. Краем глаза я вижу, как она подходит к кровати и тяжело садится, сжимая край матраса.

– Это случилось во время ее Странствия Девы, – ее голос тонок, натянут. – Они все остановились помолиться в храме Эшрин. Никто и не думал, что принц Рувен заберется так далеко на север. В этой части страны его никогда не замечали. – Она умолкает. Я слышу, как она делает три долгих вздоха, а затем: – Выживших не было.

Я нахожу стул возле маленького столика, а затем вытаскиваю его и сажусь. По коже проносится мороз. По голой коже. Я бегло взглядываю на свою рубашку, лежащую на полу там, куда я ее бросил после того, как Ильсевель… как Фэрейн – после того, как эта незнакомка умоляла меня ее снять. Как раз перед тем, как ее жадные руки начали исследовать мое тело.

Ильсевель.

Мертва.

Я не знаю, что чувствовать. Я едва ее знал. Но в Белдроте я танцевал с ней каждый вечер. Я танцевал с ней, принес ей обеты. И только что мне казалось, что я занимался с ней любовью. С мертвой женщиной.

– Я не понимаю, – каждое слово спадает с моих онемевших губ тусклым и глухим. – Если Ильсевель мертва, то… что же… что она?.. – Я умолкаю. Резко подняв глаза, я ловлю взгляд Фэрейн. – Тебя послали вместо сестры.

Ее ресницы опускаются, касаясь щек. Она обхватывает себя руками, дрожит так сильно, что вынуждена упереться в пол ногами, дабы не соскользнуть с кровати.

Я обнажаю зубы, втягивая воздух тонкой струйкой. Затем медленно, холодно:

– Почему мне не сообщили?

– Они боялись, что без Ильсевель союз распадется, – говорит она, обращаясь к полу. – Мой отец не верил, что ты примешь… замену. Не по доброй воле.

– Значит, он меня обманул. Ты меня обманула.

Пауза. Затем очень тихо:

– Да.

Грудь жжет бурлящая смесь ярости, печали, отвращения, отчаяния и других эмоций, назвать которые я не могу. Резко встав со стула, я подхожу к открытому окну. Подо мной лежит весь Мифанар. Мой город. Такой прекрасный. Такой любимый. Так опасно застывший на грани уничтожения. Я почти все готов отдать, чтобы его защитить. Но это?

Внезапно я разворачиваюсь к девушке лицом. Она все еще сидит на кровати, ее тело повернуто так, чтобы она могла смотреть на меня через плечо. Лямка все еще спадает ей на руку, обнажая гладкую кожу, которой я упивался лишь секунды назад. Желудок завязывается узлом.

– Как мог Ларонгар так поступить? У нас был контракт, в нем стояло имя Ильсевель, не твое. Там не было никаких оговорок на случай смерти. А это значит, что ты не можешь взять на себя роль своей сестры.

– Нет. Не могу. – Она опускает подбородок. – Но у нас есть закон. Легальный способ переименовать родственника, чтобы он занял место другого.

Я просто смотрю на нее. Слова поначалу не имеют смысла, гремят у меня в ушах, словно ужасный шум. Наконец я говорю:

– Значит, они изменили твое имя?

– Суверенным указом короля Ларонгара и властью, данной ему богами, я – Ильсевель Сайхорн. – Ее глаза вспыхивают в свете лорста. – А посему я в самом деле могу занять место моей сестры. Знает о том мой будущий муж или нет.

– Ты хочешь сказать, что ваши человеческие законы позволяют совершать подобный обман женихов?

– Если брак в итоге консумирован, то да.

Ее слова легки, как несомая ветром пыльца олков. Они словно мерцают в воздухе. Вот только у них цвет яда.

– Ты думала, я не замечу? Не возражу? – Я жду, но она ничего не говорит в ответ. – Ты думала, я могу принести обеты одной женщине, а любовью заниматься с другой, даже глазом не моргнув?

Ее тело неподвижно. Каждый мускул напряжен.

– Ты должна была мне сказать.

Она открывает рот, колеблется.

– Мне жаль, – наконец выдыхает она.

– Жаль? Морар-джук! – Я не могу смотреть на нее. Не могу позволять своему взгляду хоть на одну лишнюю секунду задержаться на этой сияющей коже, этих рассыпавшихся волосах, этих розовых губах, которые она покусывает своими зубами. Отворачиваясь, я прислоняюсь к оконной раме, глядя на мой город. Мой взгляд расфокусирован, в голове бушует шторм.

– Клятвы юнкату священны. Ты запятнала чистоту вод, в которых мы плавали вместе. Ты посмеялась над самыми древними обрядами моего народа. Я произносил те слова от самых глубин моей души. От самого нутра того, что делает меня как трольдом, так и королем. И все это время я обращался к мертвой девушке.

Я зажмуриваюсь. Семь небесных богов! Я все еще ощущаю ее тепло под моими руками, ее извивающееся тело, отзывающееся на мои прикосновения и поющее от моих поцелуев. Я бы дошел до конца. До самого. Я бы позволил себя одурачить этой двуличной соблазнительнице и ее папаше-монстру. Даже сейчас часть меня – опасная, неправильная часть – понукает меня развернуться, броситься на эту постель, обхватить ее руками. Я ведь этого и хотел, верно? Это та самая мечта, с которой я боролся все прошедшие недели. Мечта о том, чтобы на месте Ильсевель оказалась Фэрейн. Чтобы я открыл глаза и увидел ее серьезное, прелестное лицо, глядящее на меня снизу вверх…

Боги, меня сейчас стошнит.

Я разворачиваюсь, шагаю к двери и там останавливаюсь.

– Я знал, что твой отец предал бы меня, если бы углядел какое-то преимущество. – Я оглядываюсь через плечо, толком не глядя на нее. – О тебе я был лучшего мнения. Теперь же… – Я болезненно сглатываю, выгоняя из горла желчь. – Теперь я могу лишь возблагодарить богов за то, что не привязан к столь лживому созданию.

– Фор, постой…

Сделав один-единственный шаг, я сбегаю, захлопнув за собой дверь. Пошатываясь, я выхожу на середину передней комнаты, втягивая воздух сквозь сжатые зубы. Внутри меня нарастает рев, и все усилия, с которыми я пытаюсь его проглотить, оказываются бесполезными. Он вырывается из моего горла, отражаясь от камня. Небольшое скопление камней урзула кричит в ответ, ловя мой голос и возвращая мне его в виде эха пронзительным хором. Я хватаю их и швыряю через всю комнату. Кристаллы врезаются в стену, разбиваясь с таким диссонансом, что мои чувства словно режет ножом.

За дверью раздаются голоса. Моя свита. Они все еще ждут. Не сомневаюсь, что они слышали мою маленькую вспышку гнева. Не сомневаюсь, что ее слышал весь Мифанар! Если я вскоре не появлюсь, Хэйл, Сул и все остальные ворвутся в комнату. Я потеряю всякий контроль над ситуацией, что у меня еще остался.

Не знаю, какой участи я хочу для Фэрейн. Но я не могу просто сдать ее Сулу.

Выпрямившись, я провожу руками по волосам. Проклятье, почему я не подобрал рубашку, прежде чем выбежать из спальни? Теперь уже поздно. Я должен быть королем. Я должен взять все в свои руки. Я должен разобраться в ситуации и понять, в каком оказался положении, в каком положении союз. Затем я должен буду решить, что случится с дрожащей женщиной, прячущейся в наших свадебных покоях.

Дверь широко распахивается, как только я ее касаюсь. Мне в глаза впивается множество взглядов: Сул, Хэйл, Йок и остальные. Все таращатся на меня и мой полуголый вид, их челюсти отвисли.

– Фор? – спрашивает Сул, его непочтительное ко мне отношение впервые в жизни сменяется настоящей тревогой. – Ты в порядке? Что не так?

– Где королева? – вопрошает Хэйл.

Мой взгляд перескакивает на нее. Моего друга. Друга, подтвердившего, что в шатре у Промежуточных врат сидит Ильсевель Сайхорн.

– Ты знала? – рычу я.

Она качает головой, выглядит по-настоящему сбитой с толку.

– О чем?

Я проталкиваюсь мимо нее и Сула, распихиваю локтями толпу. У меня за спиной Хэйл кричит:

– Мой король? Что случилось? – в ее голосе звучит отчаяние.

С ней я позже разберусь.

Протиснувшись мимо Ррага и Лур, я оказываюсь на пустой площадке за пределами толпы. Здесь, в свете одинокого кристалла, стоит леди Лирия. Ее лицо вытянуто, глаза широко распахнуты, выражение абсолютно нечитаемое.

Я наставляю на нее палец.

– Арестовать эту женщину. Немедленно.

Тишина. Затем Хэйл вихрем бросается вперед, хватая человека за руку. Губы Лирии изгибаются в уродливой ухмылке.

– Значит, – говорит она, – ты все узнал.

– Что узнал? – требует ответа Сул. Он маячит подле меня, хватает меня за плечо. – Фор, что здесь происходит? Что случилось с Ильсевель?

– Ильсевель мертва.

По толпе проносится общий вздох.

– Мой король? – спрашивает Хэйл.

Я отворачиваюсь и шагаю прочь по коридору. Голова кружится, и весь мир словно кренится в сторону. Но пока мой народ смотрит на меня, я не опозорю себя припадками ярости и глупостью.

– Запереть мою невесту в ее покоях, – бросаю я через плечо. – Не выпускать ее под страхом смертной казни. Под окном поставить дозор. Сул, со мной! Нам многое нужно обсудить.

Глава 33. Фэрейн

Я сижу на краю постели, мои глаза крепко зажмурены, ноги напряжены. Меня накрывает волна за волной: жар ярости, лед страха, горечь предательства. И печаль. Глубокая, пульсирующая, темная, точно пропасть. Печаль Фора. Она ударяет по моей душе, словно шипованная дубинка, одновременно избивая и пронзая.

Я не могу этого вынести. Мое тело сотрясается, меня тошнит, затем я сворачиваюсь в тугой комок, подтягивая колени к груди. Я прижимаю ладони к вискам, дергая себя за волосы, а рот раскрывается в беззвучном крике. Давление внутри моей головы нарастает с каждым проходящим мигом. Она вот-вот лопнет, мой череп расколется надвое, и кусочки мозга разлетятся по всей этой прелестной комнате. И я ничего не могу сделать, чтобы прекратить это, ничего не могу…

В передней комнате раздается грохот. Мои чувства закручиваются вихрем, когда на меня дождем обрушивается дребезжащий, диссонирующий звук. Мне кажется, будто мой мозг усеивает тысяча и один крохотный порез. Я вскрикиваю и сворачиваюсь еще плотнее. Звук бьющегося стекла затихает, но боль не уходит. Я ничего не могу сделать, только лежать здесь и дрожать.

Открывается другая дверь. Закрывается. Атмосферу заполняет чувство одиночества, оно притупляет боль, словно бальзам. А это может означать лишь одно: Фор ушел.

Но так еще хуже. Гораздо хуже. Уж лучше я буду бороться с болью его ярости и печали, чем так внезапно опустею без него. Я закрываю глаза, пытаясь вызвать в памяти воспоминание о нашей связи. О том, как мое тело пело в ответ на его прикосновения, очень похоже на песнь моего камня-кулона. Но эта песнь была настолько глубже, настолько звучнее, столько всего обещала. Каково было бы нырнуть в нее с головой? Узнать, насколько глубоко могут увлечь эти обещания? Позволить нам двоим нестись на мощных течениях, пока нас не захватят волны восторга и сияния?

Но теперь все ушло. Всякая надежда, всякий шанс. Я чувствую себя пустой. Словно что-то вырезали у меня из груди, ободрав все внутренности.

Кажется, что прошло несколько часов, когда я наконец нахожу в себе силы сесть, сползти с кровати и начать шарить по полу. Слепящий свет кристаллов лорста потускнел, и комната теперь полна теней. Я чувствую себя почти слепой и лишь случайно задеваю пальцем свой кулон, закатившийся под кровать. Тихонько вскрикнув, я хватаю его. Он тусклый и тихий, более безжизненный, чем когда-либо бывал при мне. Бессловесно воркуя, я прижимаю его к сердцу, оставляя на коже вмятины от его граней. Эта боль незначительна по сравнению с той, что пульсирует у меня в голове, но за нее я могу зацепиться. Постепенно мое сознание сужается до этой маленькой, булавочно-острой точки. Я давлю сильнее, вдыхая и выдыхая с тщательной размеренностью.

Вот, в самом сердце камня – вибрация. Легчайшая пульсация жизни. Уже что-то.

Медленно-медленно я вытаскиваю свой разум из болота. Начинают формироваться мысли, сперва бессвязные, но постепенно проясняющиеся.

Ильсевель.

Ох, Ильсевель.

Он называл меня ее именем. Даже касаясь меня с такой интимной нежностью, он думал о моей сестре. Моей прекрасной, дорогой, мертвой сестре.

Почему все внезапно кажется таким глупым? Нужды Гаварии. Значимость этого союза. Мощь принца Рувена, опустошающего землю, губящего мой народ. Почему все эти нужды вдруг кажутся такими мелкими?

Проходит время – и я поднимаю себя с пола. Ноги трясутся, но кристалл сделал свое дело, притупив боль так, чтобы я могла прийти в себя. Часть меня хочет, чтобы боль вернулась. По крайней мере, тогда я буду слишком ошеломлена, чтобы по-настоящему думать. Чтобы понять, что натворила, что навлекла на себя.

Что теперь сделает Фор?

Я подхожу к окну, смотрю на город внизу. Какая-то тупая часть моего мозга лениво обдумывает мысль о побеге, о том, чтобы вылезти из этого окна и спуститься по наружной стене, как я делала, спасаясь от пещерного дьявола. Но это глупо. Даже если я каким-то образом выберусь из этой комнаты, сумею незамеченной проскользнуть мимо дворцовой стражи, не заблудиться на улицах этого огромного города и пересечь один из тех ужасных мостов… что тогда? Я не настолько глупа, чтобы думать, будто сумею добраться по темным тоннелям Подземного королевства назад, к Промежуточным вратам.

Нет, я застряла в этом мире. К добру или к худу.

Я приваливаюсь к оконной раме, прислонясь к ней спиной для опоры, и запрокидываю голову, закрывая глаза. Какой-то миг я просто держу свой кристалл, дышу в такт с его пульсацией. Ко мне медленно пробивается другой звук. Сперва тихий – тонкий, высокий скулеж. Затем еще один, еще выше. Потом третий, четвертый, пятый, все разной тональности, такие слабые, что мне почти кажется, будто я их вообразила. Но я не могла бы вообразить то, как отзывается мой камень. Как он словно бы разом теплеет в моей руке, вызывая у меня чувство… не знаю, как его описать. Притяжения.

Нахмурившись, я опускаю глаза на свой камень. Ничего не видно. Но это притяжение не ослабевает. Собственно, даже усиливается. Я делаю шаг. На мгновение давление уменьшается, но в следующий миг удваивается. Я делаю шаг, и еще один, и притяжение ведет меня прямиком к двери спальни.

Я останавливаюсь. Дверь плотно закрыта. Я все еще почти чувствую, как задрожала стена, когда Фор ее захлопнул. Смогу ли я ее открыть? Или сейчас обнаружу, что меня заперли? Трясущейся рукой я касаюсь ручки.

Дверь беззвучно распахивается.

Притяжение тут же становится сильнее. Настолько, что я буквально вваливаюсь в переднюю комнату и следую за ним, огибая предметы мебели, к дальней стене. Сияющие осколки кристалла лежат, рассыпавшись по полу. Они издают слабый, тоскливый гул, столь высокий и тихий, что я наполовину уверена, будто он мне мерещится. Я опускаюсь на колени среди мелких осколков. Мой собственный кристалл теперь перестал тянуть и спокойно лежит у меня в ладони. Я осторожно протягиваю руку, провожу пальцами по крохотным осколкам. Здесь что-то есть, что-то пойманное и запертое в этом месте. Я не могу этого объяснить. Но меня окружает разбитая песнь, и в ее разбитости я ощущаю… боль.

Быстро работая руками, я сгребаю осколки, собирая их в одну кучку. Их горькая песнь усиливается, но я кладу на них ладонь, пытаясь заглушить этот звук, который, в общем-то, и не звук даже. Больше похоже, будто под моей рукой горит огонек свечи.

По ощущениям напоминает Фора.

Не того Фора, которого я узнала, чьего присутствия жажду как воздуха. Нет, это тот Фор, с которым я столкнулась только что. Изломанный, ярящийся. Отравленный внутренним смятением.

Я остро шиплю и отдергиваю руку, прижимая ошпаренную ладонь к груди. Осколки кристалла дрожат. Должно быть, глаза меня обманывают, потому что я почти поклясться могу, что вижу, как они двигаются. Затем, один за другим, они затихают.

Что я только что сделала? Я медленно тянусь вперед, одним пальцем вновь ворошу кристаллы. Здесь что-то есть, что-то, чего я не вполне понимаю. Что-то, чего мой бедный, глупый мозг сейчас просто не в состоянии понять.

Вздохнув, я опускаю глаза. На мне все еще надето это короткое платье, одна лямка сползла с плеча и теперь болтается на предплечье, практически обнажая грудь. Не вполне сознавая, что делаю, я провожу пальцами по плечам, по шее, следуя тропками, которые разожгли поцелуи Фора. Его руки на моем теле словно сотворили меня заново, жар его страсти – закаляющий огонь. Я бы отдала… ох! Я бы многое отдала, чтобы он снова оказался в моих объятиях.

– Боги небесные, пощадите меня, – шиплю я.

Неся в руках разбитые кристаллы, я возвращаюсь в спальню. Один из пустых кубков послужит вместилищем для моих осколков. Я оставляю их и подхожу к гардеробу. Пока я жду своей неизвестной судьбы, можно и одеться как подобает. Все платья внутри пошиты в стиле трольдов, большинство – в цветах, которые лучше бы пошли оттенку кожи Ильсевель. Я нахожу фиолетовое платье с длинными рукавами и серебряной отделкой, которое мне подходит и которое я могу надеть с относительной легкостью. Еще немного поисков – и обнаруживаются гребни для волос и сеточка, и вскоре я уже собираю волосы в простую, скромную прическу. Не такую, какую стала бы носить Ильсевель.

Одевшись, я больше не знаю, чем себя занять, поэтому просто смотрю на кровать. Пусть я внезапно и ощущаю, что у меня даже косточки устали, мне невыносима мысль о том, чтобы лечь на нее. Ведь ее одеяла все еще сбиты после нашего жадного, жаркого танца. Я могу уловить отголоски той кипучей песни, что мы начали сочинять, а это будет слишком мучительно.

Так что вместо этого я сажусь у стола, кубок битых осколков кристалла – мой единственный компаньон. Мир за окном погружен во тьму, подобную полночной. Если я себе это позволю, то смогу притвориться, будто над головой выгибается черное ночное небо. Я закрываю глаза, пытаясь вообразить, что нахожусь где угодно, но не здесь. Куда бы мне отправиться? В мою одинокую комнатку в монастыре Норналы, где у меня впереди бесконечная череда унылых дней? В мои покои в Белдроте, где сами стены нашептывают о том, какое я разочарование? А может, в комнату Ильсевель, где обе мои сестры в моих объятиях, все еще смеются, все еще плачут, все еще пререкаются и дразнятся. Все еще живут.

Истина в том, что мне нигде нет места. Больше нет. Не уверена, что такое место хоть когда-либо вообще было. Ближе всего к ощущению, что я нахожусь там, где нужно, я была в руках мужчины, которого только что предала столь жестоко, что надежды на прощение нет.

Я тяжело опускаю голову, сперва положив ее на руку, а затем и вовсе на стол. Я сломлена, разрушена. Слишком измотана, чтобы и дальше держаться. Прижавшись лбом к прохладному мрамору, я позволяю слезам сбежать из уголков моих глаз… скатиться вниз по щекам… упасть…

Я стою над зияющей бездной.

Я ахаю и отскакиваю на шаг назад. Передо мной открывается провал, слишком великий, слишком ужасный, чтобы осознать его размеры. Я в отчаянии отрываю от него глаза и смотрю вверх. Вверх, на город. Вверх, на мосты, которые когда-то арками тянулись от стен каверны, а теперь разрушены, пали. Сам город – более не то белое, сияющее сооружение, что я видела в свете лорста. Высокие башни и многочисленные острые крыши осыпались, ввалились. Половина города – лишь горстка щебня. Я больше не вижу дворца. Его заслоняют пыль и развалины.

Ко мне медленно приходит осознание, что в ушах звенит. Негармоничная песнь, очень похожая на разбитые кристаллы, которые я… я… Когда я их видела? И где? Не могу вспомнить. Кажется, это было так давно и одновременно так недавно. Само время сворачивается вокруг меня, сокрушенное той песнью, поющей свою симфонию хаоса.

Она влечет меня. Притяжение, которое я не могу объяснить. Один шаг. Второй. Я приближаюсь к краю пропасти.

Смотрю вниз.

Подо мной клубятся облака. Темные, вздымающиеся. Пронизанные каким-то странным зеленым свечением. Они быстро поднимаются, несомые неким сильным порывом воздуха. Жар ошпаривает мое лицо, напрочь сжигает одежду, пока я не остаюсь обнаженной, покрытой волдырями, но каким-то образом все еще живой, все еще вглядывающейся в эту тьму. Она извергается из бездны, накрывает меня, вливается в мои ноздри, вниз по горлу, чтобы гореть у меня в животе, расплавить меня изнутри. Я бы закричала, но слишком жарко, слишком больно, слишком, слишком, слишком.

Зрение проясняется. Всего на миг. Я смотрю вниз.

И вижу.

Под облаком. Под камнем. За огненной рекой.

Я вижу.

Я подскакиваю, хватая ртом воздух. Голова кружится, я не понимаю, где я. Перед глазами туман, они пытаются сфокусироваться, с каждым взмахом ресниц я то здесь, то снова оказываюсь в том мире подсвеченных зеленым облаков и невыносимого жара. Мое платье липнет к телу, местами промокшее от пота, а ко лбу приклеились пряди волос.

Что это было?

Я мотаю головой, заставляя глаза широко раскрыться. Затянутая тенями комната медленно вновь обретает четкие очертания. Сон. Это был просто сон. Кошмар. Глубоко дыша, я заставляю сердце замедлить бег и пытаюсь вызвать в памяти образы, которые только что видела. Но нет. Они сгинули. Растворились в забвении.

Оно и к лучшему. Мне в жизни и так достаточно сложностей, не хватало еще начать переживать из-за фантазий, сотворенных моим подсознанием. Застонав, я позволяю голове опуститься на мои ладони, растираю пальцами виски. Боги небесные, мне так нужен сон, я так измотана! Быть может, пора сдаться и лечь уже на эту кровать. Кто знает, что ждет меня в ближайшем будущем? Что бы там ни было, но с этим легче будет справиться после того, как я вздремну.

Я встаю и делаю шаг к кровати. Прежде чем успеваю сделать второй, за мое сознание цепляется новый звук. Совсем не похожий на песню кристаллов, которую слышит скорее разум, чем тело. Это ритмичный рык барабанов. Как долго они уже бьют? Давно ли? Может, именно этот звук и пробудил меня столь внезапно от того беспокойного сна?

Бах-бах-бум.

Бах-бах-бум.

Бах-бах-бум.

Ритм доносится издалека, волнами прокатываясь по воздуху, вибрацией проходя сквозь камень, чтобы болью отозваться глубоко у меня в животе. Отбросив все мысли о сне, я подхожу к окну и гляжу на город. Не могу понять, откуда звучат барабаны. Но теперь они громче, чем были всего мгновением раньше. Какая-то рябь беспокойства словно туманом растекается по улицам подо мной. Я чувствую ее даже с такого расстояния: не один набор эмоций, а множество. Сотни, даже тысячи. Все сосредоточены на рыке барабанов, который заостряет и усиливает их внимание. Это что, какой-то сигнал тревоги? Город в опасности?

Я делаю несколько шагов назад. Что-то не так. Очень, очень не так.

Внезапно в передней комнате распахивается дверь. По полу грохочут шаги. Я резко разворачиваюсь. Часть меня хочет прыгнуть вперед и захлопнуть дверь спальни, забаррикадироваться. Однако прежде, чем я успеваю заставить руки и ноги двигаться, проем заполняют двое незнакомых мужчин-трольдов.

Я встаю так прямо, как только могу.

– Где король Фор? – требую я ответа.

– Нургхед гхот, ускта! – рявкает передний, когда они вдвоем входят в комнату и приближаются ко мне. Он хватает меня за руку. Искра холодной как лед бесчувственности простреливает через его пальцы, достаточно резкая, чтобы у меня перехватило дыхание.

Я выворачиваюсь, вырываясь из его хватки.

– Я пойду, – говорю я так твердо, как только удается. – Но сама. Меня не станут тащить, как собаку.

Я удерживаю взгляд мужчины-трольда, отказываясь моргать. Он начинает заносить кулак, но второй мужчина перехватывает его руку. Они говорят, быстро пересыпая непонятные фразы на трольдском. Наконец первый мужчина кивает и что-то бормочет в знак согласия. Второй мужчина поворачивается ко мне, взмахом руки указывая на дверь.

– Драг, – говорит он. Его тон возражений не допускает.

Я обеими руками стискиваю юбки и делаю сдавленный вздох. Затем выхожу из комнаты, зажатая между двумя трольдами.

Где-то вдалеке продолжают бить барабаны.

Глава 34. Фор

Хэйл стоит в дверях зала совета, ее плечи заведены назад, глаза устремлены вперед. Ее лицо недвижно как гранит, рот – суровая, жесткая линия. Члены дворцовой стражи под ее командованием окружают комнату, стоя в тенях сразу за границей приглушенного янтарного света лорста, озаряющего расположенный в центре стол.

Я сижу во главе стола, мои руки лежат на каменных подлокотниках, пальцы барабанят. Кто-то – не помню кто – нашел мне синюю шелковую мантию, которую я натянул на плечи, но ноги мои на холодном каменном полу все еще босы. Сул сидит по левую руку от меня, развалившись на стуле и закинув одну лодыжку на колено второй ноги. Пусть поза его и скучающая, но в глазах поблескивает убийственная решимость.

Стол выполнен в форме широкой буквы П, и члены моего тайного совета сидят по обе стороны от меня. Место королевы по мою правую руку пустует, но королева Рох сидит через несколько стульев от него. Ее жрец странным образом отсутствует. Зато Умог Зу и еще одна жрица Глубокой Тьмы занимают самые дальние места на двух концах стола. Они вошли в состояние полу-ва и не предложат нам ни совета, ни своего мнения. Их работа – взывать к Тьме, дабы та наставила нас на истинный путь. Их тихие молитвенные песнопения подобны глубокой реке, бегущей под напряженными голосами, заполняющими комнату.

Я смотрю на остальных присутствующих. Мои министры финансов, земледелия, традиций и, конечно же, войны. Место министра торговли пустует; оно принадлежало леди Ксаг. Лица прочих членов совета мрачны, что резко контрастирует с их вычурными свадебными нарядами. Их голоса взлетают и падают, они перекрикивают друг друга, их слова теряются в дисгармоничном хоре. Лишь Сул и его мать сохраняют спокойствие. Рох изящно сложила руки перед собой, в то время как Сул одним пальцем потирает приподнятую верхнюю губу.

Наконец леди Парх, мой военный министр, ударяет по столу столь сильно, что другой его конец на несколько дюймов приподнимается над полом.

– Я не понимаю, в чем здесь вопрос! – рявкает она, заглушая остальных членов совета, которые таращатся на нее, мгновенно утихомирившись. – Люди сговорились против нашего короля. Они осквернили наши священные воды, доказав, что они – двуличные и злобные черви. Мы должны отправить им ясное сообщение.

– Я согласен, – мой министр финансов с энтузиазмом кивает. – Нужно отправить большие пальцы девушки ее отцу в коробочке. Пусть это будет им уроком!

– Пальцы? – фыркает Парх. – Вы слишком чувствительны, лорд Гол. Во времена короля Гавра мы бы отправили ее голову!

Взгляды всех присутствующих устремляются ко мне.

Я спокойно моргаю.

– Я не король Гавр.

– Это воистину так, – мой министр традиций улыбается мне доброй улыбкой, которая лишь самую малость чересчур широка. – И, учитывая обстоятельства, никто и не станет ожидать, что вы будете вести себя так, как это делал ваш благородный отец.

Сул выпрямляется на своем стуле, рука отрывается от лица.

– Говорите прямо, лорд Рат, – улыбка, которой он одаривает моего министра, еще шире, еще добрее и куда как более зловещая. – Какие это обстоятельства вы подразумеваете? Прошу, просветите всех нас.

Мой министр ерзает на стуле, его губы сжаты в тонкую линию. Ответа он не дает.

Леди Ша, мой министр финансов, тихо прочищает горло, привлекая к себе внимание.

– Прошу извинить мое замешательство, – мягко говорит она, – но в чем именно состоит проблема? Человеческая невеста и правда дочь короля Ларонгара, разве не так? Таким образом, контракт нас связывает, независимо от того, которая из девушек носит это имя. Так отчего весь этот шум? Союз может продвигаться, как и было одобрено большинством голосов на этом самом совете.

– Именно! – рычит рокочущий голос Бруга, моего министра земледелия. Он бьет одним камнеобразным кулаком по другому, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. – Никакого шума. Никаких проблем. Просто ступайте обратно и взгрюндлите девчонку. Уж извините за выражение, – добавляет он, кивая в сторону Умог Зу. Та открывает один глаз, чтобы взглянуть на него, а затем возвращается к своему ва. Он пожимает плечами и обращается прямо ко мне: – Нечего здесь миндальничать, Ваше Величество. Вам требуется лишь один раз это сделать. Если сочтете, что она вас не привлекает, так заприте ее где-нибудь в надежном месте и возьмите себе хорошенькую любовницу, а то и двух. Так это и делается.

Сул ставит свой стул на две ножки, теперь закинув ступню на край стола.

– Едва ли мне нужно напоминать этому мудрому и благородному совету, что если Ларонгар однажды нас обманул, то, несомненно, попытается сделать это снова. Он человек. Он не связан письменным словом контракта и может нарушить его по первой же прихоти. В то время как наш король, ежели он, эм, выполнит свой супружеский долг, будет обязан сдержать клятву, под которой поставил свою подпись. А это значит, что мы отправим солдат биться с врагами Ларонгара. Многие из вас желают послать хороших трольдов умирать ради человеческого короля?

– Вот именно! – Леди Парх подается вперед со своего стула, ее глаза внезапно загораются. – Как раз поэтому нам и нужно было изначально придерживаться моего первого плана – напасть на людей, взять их Мифатов в плен и заставить дать нам магию, в которой мы так нуждаемся. Сломать парочку пальцев на руках или ногах, может, убить нескольких младших магов, и остальные скоро станут сговорчивыми.

– Мы не станем воевать с людьми, – холодно отвечаю я.

– О нет, – бормочет министр традиций. – Нет, конечно же, наш король не хочет подобного.

Сул в мгновение ока вскакивает со стула на стол. Игнорируя крики уставившихся на него министров, он проходит по всей его длине и останавливается прямо перед лордом Ратом.

– Говори-ка, Рат. Что ты хочешь сказать? И погромче, чтобы все слышали, если не возражаешь!

Губы Рата кривятся.

– Я лишь имел в виду, что наш король и сам наполовину человек, ему может претить мысль…

Прежде чем он успевает вымолвить еще хоть слово, Сул наступает ногой на голову министру, впечатывая его лицо в стол.

– Ты будешь и дальше плеваться этой своей ядовитой желчью? – шипит он, нагибаясь и упираясь локтем в свое колено. – Потому что мне прям начинает нравиться!

– Сул! – рявкаю я. – Отойди… Слезь с моего министра и с моего стола.

Сул, рыча, подчиняется. Он пятится к своему стулу, ни на миг не отрывая глаз от Рата. Министр потирает голову, ругаясь и брызжа слюной, но не желая озвучивать дальнейшие жалобы. Во всяком случае, не в присутствии моего брата.

– Вы очень молчаливы, Ваша Светлость, – внезапно говорит лорд Гол, поворачиваясь к Рох. – Вы были консортом короля Гавра и служили Мифанару многие обороты цикла. Что, по вашему мнению, следует сделать?

Моя мачеха наконец поднимает свои бледные ресницы.

– Ответ очевиден, – говорит она. Ее спокойный взгляд обводит стол, по очереди задерживается на каждом из членов совета. Она останавливается, дойдя до меня, глаза ее круглы и не моргают. – Ответ очевиден, – вновь говорит она. – Мы должны казнить девчонку и отправить с родственницей ее голову в качестве послания человеческому королю.

Игнорируя брошенное леди Парх вполголоса «Вот именно», я удерживаю взгляд моей мачехи. Мои губы выгибаются в насмешливой полуулыбке, маскируя вдруг ухнувший куда-то вниз желудок.

– И какую же пользу нам принесет подобная жестокость?

– Она положит конец этой глупой идее о союзе раз и навсегда.

На этом стол снова взрывается очередным шквалом гомона, нижним тоном которого выступает рокочущий голос Бруга, а акценты задает стучащий кулак леди Парх. Наконец высокому голосу леди Ша удается перекрыть остальные:

– Но что же насчет Мифатов? Мы никогда не получим их поддержку, если так оскорбим Ларонгара.

– А нам изначально не следовало возлагать надежды на помощь Мифатов, – отвечает королева Рох.

– Вот как? – Бруг складывает на груди свои большие руки. – И как именно вы предлагаете бороться с толчками? Остановить разрушение нашего мира?

– Никак.

Все пары глаз оказываются прикованы к королеве. Даже обе жрицы бросают притворяться, что они в ва, и таращатся на нее.

– Из Тьмы мы пришли, – спокойно говорит королева Рох. – Во Тьму должны и вернуться. Кто мы такие, чтобы перечить воле Глубокой Тьмы?

– Но ведь не Тьма заставляет яд раог устремляться вверх по трещинам в мир, – поднимает голову Умог Зу. Маленькие черепа, украшающие ее головной убор, гремят и трясутся. – Это делает то, что живет во Тьме.

– А вы так уж уверены, что это не одно и то же?

– У нас нет времени на эти гутакуговые разговоры о вере! – рявкает Бруг, разворачиваясь к королеве Рох. – Вы что, говорите, что нам всем нужно просто расслабиться и смотреть, как горит наш мир?

– Разумеется, нет.

– Тогда что вы предлагаете?

– Я предлагаю подготовить наши души к неизбежному.

Все бормотания, шепотки и рыки разом смолкают. На комнату опускается полнейшая тишина, столь абсолютная, что почти слышно, как гудят камни урзула глубоко в стенах. Пусть я и знаю, что это должно быть проделками моего воображения, но внезапно тени в углах комнаты кажутся темнее, плотнее. Полными живой угрозы.

Затем леди Парх фыркает:

– Вы слишком долго слушали этого своего каменношкурого жреца.

Рох просто откидывается на спинку своего стула и сдержанно улыбается. Но она потеряла контроль над комнатой, и разговор продолжается без нее. В мою сторону летят новые советы, какие-то преподносят мягким тоном, какие-то швыряют со злобной силой. Вновь и вновь ходят мои советники по кругу, пока вся комната не начинает вращаться от вихря их слов.

Наконец, когда все, что можно сказать, уже сказано, они все откидываются на спинки своих стульев. И смотрят на меня. В конце концов, это ведь не им принимать решение. Я и только я один должен определить судьбу своей невесты.

Я отодвигаю свой стул и встаю. Все тоже поднимаются, уважительно склонив голову и ожидая, пока я изъявлю свою волю. Я обвожу взглядом каждого из них по очереди, в последний раз ощущая силу их честных и совершенно противоположных мнений.

– Я благодарю вас всех за вашу мудрость и взгляд на ситуацию, – говорю я, тщательно подбирая слова. – Я удалюсь, чтобы обдумать ваши предложения. Прошу вас ожидать моего решения здесь, я ненадолго.

Подставив спину их вскипающим протестам, я разворачиваюсь и иду к двери ближайшей приемной. Мне не нужно говорить ни слова, чтобы и Сул, и Хэйл покинули свои места и зашагали за мной. Я вхожу в комнату размером лишь с малую часть большого зала совета, обставленную крупными стульями и длинными столами, на которых лежат наготове различные таблицы и инструменты. Бледный лунный огонь горит в очаге, отбрасывая небольшой полукруг света.

Оставив Хэйл позади, закрывать дверь, я подхожу к очагу и тяжело опираюсь на каминную полку, глядя в пламя. Дыхание в горле передавило. Я чувствую себя так, словно в меня, медленно стискивая, вцепились невидимые когти. Белый огонь пляшет, но я его не вижу. Картинка перед моими глазами словно целиком состоит из черного ящика, обитого синим шелком. Синим, чтобы впитывать кровь, дабы ее не было видно.

Но у людей кровь красная. Кровь Фэрейн оставит уродливое пятно, когда ее голова упадет в этот ящик.

Нет! Это глупо. Для таких омерзительных фантазий нет нужды. Я король. Они не могут никого казнить без моего дозволения. А я не допущу, чтобы Фэрейн встретила такую судьбу. Может, я и ненавижу ее за то, что она со мной сделала, но я не буду тем мужчиной, каким, надеюсь, являюсь, если позволю подобной ненависти довести меня до столь жестоких действий.

У меня за спиной Сул звенит в серебряный колокольчик. Я слушаю его тихие слова, пока он распоряжается, чтобы принесли напитки. Со мной он не говорит, пока слуга не возвращается с кувшином крильге. Сул наливает напиток, затем подходит ко мне.

– Держи, Фор, – говорит он, протягивая кубок. – Выпей.

Я беру чашу, но не пью. Не могу. Сделав долгий вдох, я разворачиваюсь лицом к небольшой комнатке. Хэйл стоит у двери, бдительная и тихая. В данный момент я слишком зол, чтобы обращать на нее внимание. Не после того, как она не сумела распознать подмену. Боги небесные! Она была моей первой и единственной линией защиты против подобного обмана. Она должна была что-то увидеть, какой-то намек, какую-то подсказку о том, что все не так, как выглядит. Я всегда доверял Хэйл, я вверил бы ей свою жизнь. Но теперь? Не уверен, что когда-либо смогу доверять ей снова.

– Что собираешься делать, брат? – вторгается голос Сула в мои мрачные мысли.

– Не знаю.

– Хочешь услышать мнение?

Я бросаю на него горький взгляд.

– Еще одно?

Сул пожимает плечами.

– Я просто думаю, что тебе стоит довериться своим инстинктам.

– Моим инстинктам?

Да защитят меня семь богов! Мои инстинкты велят мне покинуть эту комнату, пронестись через зал совета, игнорируя крики министров, и вернуться в те полутемные свадебные покои. Чтобы закончить то, что начал. Чтобы обхватить Фэрейн руками, вновь и вновь нашептывая ее имя. Чтобы сорвать то тонкое белое платье. Чтобы удерживать одной рукой оба ее запястья у нее над головой, пока вторая моя рука будет исследовать ее тело – каждый изгиб, каждую впадинку, каждое теплое и потайное местечко. Поглаживая, лаская, пока она не затрясется и не закричит от чистого экстаза.

Я стискиваю пальцами переносицу.

– Не уверен, что прямо сейчас моим инстинктам стоит доверять, брат.

– Не человеческим инстинктам. Пора бы тебе уже вести себя как настоящий трольд.

– Забавно услышать такое от тебя. Не ты ли всегда первым встаешь на защиту моей трольдовости?

Сул кладет руку на сердце.

– Ты же знаешь, я всецело предан тебе. Я буду защищать твое право на трон до последнего вздоха. Но, – он тяжело качает головой, – тебе пора проснуться и понять, сколь шатким стало твое правление. Выслушай меня! – добавляет он, заглушая мои нарастающие протесты. – Ты был так зациклен на этом союзе, так отвлекался на слухи о пещерных дьяволах, толчках и яде, что совсем не обращал внимания на то, куда течет река. Намеки лорда Рата – это еще не самое худшее, даже близко нет. Шепотки ползают по всему городу. Они никогда не бывают достаточно сконцентрированы в одном месте, чтобы я обнаружил источник, но мои шпионы слышат достаточно. По мере того как усиливаются толчки, нарастают и шепотки. Люди теряют веру в твое лидерство, – он опускает голову, произнося следующие слова тихо, слово опасаясь, что сами стены могут его подслушивать. – Пройдет не так много времени, прежде чем вести о том, что произошло в Дугориме, разойдутся по Мифанару.

На мои плечи словно давит тяжелое бремя. Бремя правления. Бремя королевства. Бремя той катастрофы, что, как все мы знаем, грядет. Бремя, которое никогда не исчезает, но которое я большую часть времени могу игнорировать. Я могу сосредоточиться на самых срочных потребностях, ближайших планах, говорить себе, что если вложу в свои потуги все сердце, то сумею обогнать судьбу и отвратить цепкую хватку беды.

Это неважно. Бремя никуда не девается, медленно сокрушая меня под собой.

Я встречаюсь с братом глазами. Лунный огонь наполняет их непривычно серьезным сиянием.

– Продолжай, – говорю я. – Я вижу, что у тебя есть план того, как мне упрочить свое правление. Каков же он?

– Отправь ее голову домой в ящике.

Я только что поднял кубок, смочил губы его содержимым. Услышав эти слова, я давлюсь, закашливаюсь, выплевываю содержимое рта в огонь, отчего тот шипит. Я вихрем разворачиваюсь к Сулу.

– Ты же не серьезно.

– О, еще как. Я убийственно серьезен, – он делает глоток из собственной чаши, затем ставит ее на каминную полку. – Этот старый боевой топор. Леди Парх была права. Так бы и поступил наш отец. А до него его отец и отец его отца. Короли трольдов – короли не мягкие. Они не добрые и не милосердные. Они – короли камня, короли тьмы, короли расплавленной магмы.

Я не хочу этого слышать. Мне хочется выплеснуть содержимое своей чаши в лицо брату. Хочется взять его за голову и колотить ею о каминную полку, пока череп не треснет. Мне хочется… Хочется…

– Твоему народу нужно увидеть лидера, – упорствует Сул. – Лидера-трольда для народа трольдов. Ты ведь не хочешь, чтобы они думали, будто людям дозволено делать из тебя дурака. Люди, которые глумятся над нашими традициями и не уважают нашего короля, должны познать его быстрое и жестокое отмщение.

– Поверить не могу, что я это слышу. – Я делаю шаг назад. Поле зрения сужается, тьма наступает с обеих сторон. – Перестань, Сул. Сейчас же перестань.

Он пожимает плечами, поднимая руку в защитном жесте, выставив ладонь.

– Тебе решать. Ты должен сделать со своей невестой что пожелаешь. Но твой выбор все изменит. К добру или к худу. Если ты хочешь спасти Мифанар, ты должен упрочить свою власть. Иначе же мы можем просто позволить следующим толчкам увлечь нас всех в ад.

Обводя комнату глазами, я останавливаюсь взглядом на Хэйл, такой тихой и суровой возле двери. Ее лицо все еще носит то тщательно пустое выражение, которое она нацепила, узнав о личности Фэрейн. Однако она, должно быть, чувствует, что я на нее смотрю, потому что искоса бросает на меня краткий взгляд. Лишь один взгляд, ничего больше.

– Фор? – Сул делает шаг в мою сторону, голос его тих, настойчив. – Что думаешь?

Как я могу ответить? Я знаю, что не могу сделать того, о чем он просит. Даже обдумывать это не собираюсь. Может, он и прав. Может, этот миг и станет тем мигом, когда я все потеряю. Это неважно. Я не наврежу Фэрейн. Неважно, что она сделала. Неважно, что еще может сделать. Я не допущу, чтобы ей выпала такая доля. Не допущу, покуда я жив.

– Ты – кусок морлетова гута, – рычу я и опрокидываю в рот остатки своего питья. Оно неожиданной кислотой ложится на язык и жжет, когда я глотаю. По венам, точно разрастающийся огонь, пробегает внезапная волна жара. Голова кружится, и я прислоняюсь к каминной полке, резко впечатываю в нее свой кубок. У меня не вполне получается целиком поставить его на ровную поверхность. Он выскальзывает из моих пальцев, падает на пол и откатывается.

Мое ухо раскаленной докрасна кочергой пронзает гудящий вой.

– Ты в порядке? – голос Сула отдается странным эхом, словно доносится до меня издалека.

Я мотаю головой. Гудение прекращается.

– В полном, – я оскаливаю зубы, челюсти сжаты. – Будет еще лучше, когда ты прекратишь на меня давить и дашь реальный совет.

– Я не даю советов. Я лишь излагаю свое мнение. Ты король. Прими уже чертово решение.

– Да. Я король. – Я делаю резкий, шипящий вдох. – Я король, черт его подери.

Я всматриваюсь в огонь. Глубже. Глубже. Сполохи сплетаются, сливаясь в извивающуюся фигуру. Бледная кожа, одетая в белое и откинувшаяся на ту постель. Она поднимает на меня взгляд, ее веки полуопущены, глаза полны лунного огня. Ее платье соскальзывает с плеч, спадает с грудей. Она медленно разводит ноги, обхватывает ими мою талию, притягивает меня к себе. Я чувствую ее руки на своей груди, в моих волосах, скользящие вниз по шее. Я чувствую ее теплую и полную желания грудь, прижатую к моей, огненный, обжигающий жар ее нутра. Обжигающий. Обжигающий. Обжигающий меня.

Я запрокидываю голову, смотрю ей в лицо. Ее глаза – черные, пустые бездны. Ее сладкий розовый язык удлиняется, он извивается, он ядовит, покрыт язвами. Она облизывает мою грудь, и моя кожа взрывается сочащимися пустулами. Ее тонкие пальцы, обводящие мои плечи, становятся длинными, черными, острыми, из каждой костяшки пробиваются жесткие волоски. Они пронзают мою плоть, игольно-острые кончики протыкают мышцы, кости, тянутся к сердцу.

Вскрикнув, я отскакиваю от очага и смотрю на свое тело. Мое возбужденное, объятое пламенем, исходящее потом тело. Это что, кровь льется вниз по моей груди из пяти ран от кончиков пальцев? Я провожу ладонью по лицу, смотрю вновь. Моя кожа чиста. Но я все еще чувствую те проколы. Все еще чувствую струйки крови. Судорожными вдохами я загоняю в легкие воздух. Моя голова, мое сердце, мой пах горят огнем.

– Я король, – хрипло выдыхаю я, а затем медленно оборачиваюсь и встаю лицом к комнате. Сул и Хэйл оба смотрят на меня, на лицах – нерешительность. Я улыбаюсь. – Эта демоническая сука должна умереть за то, что сделала.

– Правда? – Сул моргает, склоняя голову набок. – Я так легко тебя убедил? Я тут готовился к речи о чести и милосердии, и…

Я протискиваюсь мимо него и иду к двери. Хэйл подтягивается и встает передо мной, перекрывая дорогу. Она ничего не говорит. Лишь стоит там и смотрит на меня. Я рычу бессловесно и отпихиваю ее в сторону. На полмгновения я чувствую в ней силу, чувствую, как легко она могла бы мне помешать. Но она этого не делает. Потому что я – король. Я здесь хозяин. Мое слово, моя воля – нерушимы. Священны. Неоспоримы.

Я распахиваю дверь, вновь вхожу в зал совета. Мои министры разбрелись по комнате, переговариваясь в маленьких группках. Они все оборачиваются, и я чувствую вес их взглядов, давление их потребностей и ожиданий. Боги, я бы их всех убил, если б мог! Может, и убью. Скоро. Но сперва…

Я поднимаю руки.

– Я – Фор, король Мифанара, лорд-протектор Подземного королевства. Я не потерплю, чтобы надо мной смеялись. Бейте в барабаны и вызовите друра. Пусть заточит свой топор. Пора показать Ларонгару, что случается с теми, кто обманывает Короля Теней.

Глава 35. Фэрейн

Барабанный бой вибрацией отдается в стенах, в полу, он гудит у меня под ногами и в самих костях. Он кажется достаточно сильным, чтобы я потеряла равновесие и кубарем рухнула наземь. Но это мне лишь мерещится. Я иду ровно, хоть колени и дрожат, а живот крутит от нервного напряжения.

Я иду к Фору. В этом я уверена. Эти массивные трольды-стражники явились отвести меня к нему. И мне придется вновь предстать пред ним, пред его гневом, его печалью, его яростью. Перед последствиями предательства. Всеми этими чувствами, что будут вонзаться в меня, словно ножи. Останется ли хоть какой-то намек на тот покой, что я когда-то ощущала в его присутствии? Неужели я навсегда уничтожила всякий шанс вновь испытать этот покой?

Я крепко стискиваю свой кулон, ища утешения в его внутренних вибрациях. Он оживает у меня в руке, но пульсация куда агрессивнее, чем я привыкла ощущать с его стороны. Волны, раскатывающиеся от него, взывают к камням, утопленным глубоко в стены вокруг меня. Я слышу, как они поют в ответ, это тихая, но совершенно отчетливая песнь страха. Моего собственного страха, отражением вернувшегося ко мне. Но она, по крайней мере, заглушает то, что я иначе бы ощущала со стороны двух моих суровых стражников.

Они подводят меня к длинному тоннелю, освещенному лишь немногочисленными красными кристаллами лорста, подвешенными к потолку с интервалом в двадцать футов или чуть более. Эффект резкий и демонический. Тени между кристаллами столь глубоки, что я ничего не вижу, пока стражники подгоняют меня вперед. В конце тоннеля я вижу яркий свет. Слишком яркий после этой темноты.

Стражники выпихивают меня из тоннеля, и я вскидываю обе руки, чтобы заслонить лицо от интенсивного белого сияния. Меня окружает ощущение огромного, открытого пространства, но прежде, чем мое зрение успевает хоть сколько-нибудь подстроиться, стражники хватают меня за руки и тащат вперед. Они больно тянут, отрывая мои ноги от земли, держат меня на весу. Я бьюсь, брыкаюсь, отчаянно пытаясь вновь обрести равновесие. Все это время множество невидимых глаз проходятся по мне со всех сторон, покуда я не начинаю чувствовать себя еще более обнаженной и уязвимой, чем когда почти голая выбралась из свадебного бассейна.

Мои обожженные глаза начинают различать в этом сиянии тени и фигуры. Я вижу перед собой что-то похожее на лестничный пролет. Прежде чем я успеваю это осмыслить, стражники несут меня вверх, мои ноги ударяются и запинаются о каждую ступеньку. Мы достигаем верха широкой округлой платформы. Я могу разобрать лишь сборище фигур, стоящих где-то справа от меня, их головы накрыты капюшонами, лица неразличимы. В сиянии чистого белого света лорста наверняка я могу сказать лишь то, что их мантии – синие. Это они бьют в барабаны, громом гремящие у меня в ушах.

Бах-бах-бум.

Бах-бах-бум.

Бах-бах-бум.

Стражники резко ставят меня. Я запинаюсь, пошатываюсь, падаю на колени. В следующий миг мою руку стискивает ладонь, меньше размером, чем те кулаки с каменными пальцами, что удерживали меня мгновение назад.

– Фэрейн!

Я знаю этот голос.

– Лирия? – Я снова моргаю, поворачивая голову и пытаясь как-то подчинить себе размытые тени. Черты моей сводной сестры медленно проясняются. – Лирия, что происходит? Ты в порядке?

– Не волнуйся, Фэрейн, – говорит она мне прямо на ухо, опустив голову. – Я это остановлю. Клянусь.

Ее страх столь силен, что она будто вгоняет раскаленный железный прут прямо мне в висок. Я отдергиваюсь прочь – боль так велика, что на миг ослепляет меня. Однако когда я вновь прихожу в себя, я вижу мир чуть отчетливей. Платформа стоит в центре большой круглой пещеры. Кольца сидений на галереях вздымаются вверх на множество этажей, окружая меня. Сотни бледных, прекрасных лиц трольдов с интересом глядят вниз, на нас.

А прямо передо мной, на уровне самой платформы, расположен изогнутый аркой альков, вырезанный в стене пещеры. Он задрапирован блестящими шелковыми занавесями, которые открывают взгляду стоящий в центре большой каменный трон. Там сидит Фор. Мой муж. На нем корона из черного камня, его грудь и плечи обнажены.

Мое сердце при виде него подскакивает. На миг я ощущаю надежду. Но нет, это неправильно. В этом его суровом лице, отказывающемся смотреть прямо на меня, надежды нет. Такого выражения я у него еще не видела, даже в те ужасные мгновения в свадебных покоях, когда он обнаружил мое предательство. Тогда он все равно был похож на себя. Теперь же, пусть его черты по-прежнему те прекрасные, сильные черты, которые я узнала, это лицо принадлежит незнакомцу. Жесткое. Жестокое.

Я вновь пытаюсь произнести его имя, окликнуть его через это пустое расстояние между нами. В этот миг мой взгляд привлекает движение. На верху лестницы, расположенной напротив той, по которой я только что поднялась, появляются новые фигуры. Двое мужчин-трольдов в синих мантиях с натянутыми на голову капюшонами что-то несут вдвоем: тяжелый блок с изогнутым углублением с одной стороны. За ними выступает изящная женщина-трольд, также в синем и в капюшоне. Она несет в руках черный ящик. Откинутая крышка демонстрирует синюю шелковую подкладку внутри него.

За ними следует огромный, каменношкурый, гороподобный трольд. Он поднимается по лестнице медленно, тяжело. Каждый шаг заставляет всю платформу содрогаться, словно опорные балки могут не выдержать его веса. На плече он несет огромный серебристый вирмейровый топор.

Мой мозг отупел. Поглупел. Я не могу осознать то, что вижу. Мой дух словно покинул тело и отлетел подальше, наблюдая со стороны. Наблюдая, как этот блок с углублением ставят в центре платформы. Наблюдая, как огромный трольд с топором занимает свое место подле него.

Бах-бах-бум.

Бах-бах-бум.

Бах-бах-бум.

Барабаны бьют быстрее, быстрее, достигая ревущего крещендо. Затем резко умолкают. Барабанщики застыли, их руки вскинуты вверх, рукава мантий закатаны, обнажая руки. Лирия стискивает мой локоть так сильно, что ее пальцы грозят пронзить кость. Я чувствую это, чувствую боль, но не могу полностью осознать, что она принадлежит мне.

Одна из прячущихся под капюшоном фигур отделяется от остальных. Он подходит к передней части платформы, встает между плахой и ложей короля. Он снимает капюшон, открывая суровое лицо, исчерченное глубокими расщелинами жестокости. Его длинные белые волосы перемежаются черными прядями и зачесаны назад. От него расходится волна, она ползет по полу платформы, растекается, словно уродливое пятно. Когда она достигает меня, я мгновение не могу распознать, что это. Это чувство слишком странное, слишком неожиданное, слишком ужасное в такой момент, как этот: удовольствие.

По позвоночнику проходит дрожь. Лирия вновь вцепляется в меня и помогает мне встать на ноги. Я боюсь, что вот-вот упаду и утащу ее за собой. С усилием я напрягаю ноги.

– Тог Морар тор Граканак, – возвещает мужчина-трольд.

– Морар тор Граканак, – вторят ему громоподобным хором голоса с галереи. Это жутко похоже на свадебную церемонию, состоявшуюся лишь несколько часов назад.

Мужчина-трольд начинает говорить на грохочущем, раскатистом трольдском. Я не узнаю ни слова. Но это удовольствие, пульсацией расходящееся из его нутра, ничуть не ослабевает. Я осматриваюсь по сторонам, отыскивая взглядом две разные лестницы. Каковы шансы, что я смогу добраться до одной из них, если попробую сбежать? Шансов нет, думается мне.

– Мужайся, Фэри, – вдруг шипит Лирия мне в ухо.

Я морщусь и отстраняюсь от атаки ее ужаса, но она отпускает меня и выходит вперед. Звонким, сильным голосом она восклицает:

– Принцесса Ильсевель Сайхорн из Гаварии требует, чтобы все сказанное в ее присутствии произносилось на ее родном языке либо же ей предоставили перевод.

Мужчина-трольд резко обрывает свою речь на середине. Он поднимает глаза на галерею, где сидит его король. Фор на него не смотрит. Его лицо повернуто куда-то вбок, выражение лица до странности пустое. С этого угла я вижу лишь один его глаз. Он чуть прищуривается.

Из теней за троном выступает фигура, опускается перед ним на колени. Это Сул, его сводный брат. Он наклоняет голову, шепчет что-то королю на ухо. Губы Фора двигаются, отвечая. Сул вновь что-то говорит. Фор кивает, произносит несколько коротких слов и резко взмахивает рукой.

Сул поднимается, встает под открытой аркой. Он что-то рявкает по-трольдски. Мужчина в мантии ухмыляется, но сгибается в глубоком поклоне. Затем он оборачивается к Лирии, его глаза даже не двигаются в мою сторону.

– Принцесса Фэрейн Сайхорн обвиняется в заговоре против Мифанара, – говорит он на чистейшем гаварийском. – Она пошла на предательство против короля Мифанара как вероломными намерениями, так и вероломными деяниями. Она нарушила священный братский союз между Мифанаром и своей собственной нацией Гаварии, посеяв раздор между нашими мирами. За это она должна понести наказание.

Лирия запрокидывает голову и издает громкий смешок. Он странным эхом отражается от возвышающихся над нами каменных стен.

– Должно быть, произошла какая-то ошибка! Это не Фэрейн Сайхорн стоит пред вами. Волей Ларонгара, кровью короля Гаварии и королевы-консорта, она – Ильсевель Сайхорн. Предательства не было.

Мужчина-трольд ухмыляется Лирии.

– Лишь люди осмелились бы столь вопиюще искажать правду.

– Да кому какое дело, если это и есть правда? – Лирия делает шаг к мужчине. Два стражника, стоящие по сторонам от нас, угрожающе смещаются. Она останавливается, взглянув на них, затем расправляет плечи. – Вы видите перед собой принцессу Ильсевель. Это имя принадлежит ей точно так же, как если бы было дано ей в день крещения. Она была не властна над наречением, не больше, чем вы вольны выбирать те имена, что носите. Таким образом, никакого предательства нет. Ильсевель Сайхорн невиновна. Ее единственная надежда, единственное желание – выполнить волю ее венценосного отца и угодить мифанарскому Королю Теней.

– Она ведьма, – мужчина-трольд выплевывает это слово со злобной радостью. – Человеческая ведьма. Она весь Мифанар опутала своими чарами. Король должен защитить свой народ от ее коварства.

Лирия рычит, затем быстро отступает в сторону, глядя за спину мужчины на ложу короля.

– Фор из Мифанара, не может быть, чтобы ты всерьез намеревался это сделать! Ты же отлично знаешь, что твоя невеста невиновна. Оскорбил тебя Ларонгар, а не его дочь. Не наказывай ее за решения ее отца.

Фор склоняется в сторону, что-то шепча своему брату. Сул вытягивает шею, чтобы его расслышать, затем выпрямляется и произносит цепочку коротких, резких слов по-трольдски. Мужчина в длинной синей мантии склоняет голову, затем разворачивается к Лирии.

– Ты не будешь обращаться к королю напрямую. Ты будешь держать свой лживый человеческий язык за зубами и с достоинством наблюдать за тем, что должно произойти.

– Да черта с два. – Лирия упирается в пол ногой и переносит вес назад, вставая в защитную стойку. Я внезапно осознаю, что все то время, пока говорила, она пальцами чертила в воздухе знаки. Неожиданно вспыхивает магия, откликаясь на ее призыв. Двое стражников бросаются на нее, но она поднимает обе руки. Сполохи красного света обхватывают ее кулаки, образуя два широких щита. Она выставляет их с обеих сторон, блокируя стражников, и медленно пятится, занимая позицию передо мной. – Отойдите! – выкрикивает она. – Иначе я сожгу вас дотла!

Я съеживаюсь у нее за плечами, ища убежища в ее чарах. Они определенно сильные, но не кажется, что их хватит надолго. Я мало знаю о магии, но эти чары словно похожи на фейерверк, который, вспыхнув, горит ярко и яростно, но слишком быстро гаснет.

Однако стражники на миг отступают. Мужчина в синем морщится, свет ее чар отбрасывает на его лицо резкие тени.

– Не можешь же ты надеяться остановить весь Мифанар. Немедленно погаси свою магию, иначе встретишь ту же судьбу, что и принцесса.

– Ладно! – Лирия взмахивает рукой по широкой дуге, ее щит из звездного света ярко вспыхивает. – Казните и меня, если хочется! Но сперва я заберу с собой дюжину, а то и больше, из вас, и начну с тебя!

Какие храбрые слова. Боги небесные, я и не сознавала, какой силой духа обладает моя сводная сестра! И подумать только, она рискует собой ради меня. Да, мы дружили когда-то, но та дружба давно умерла. Я ничего не сделала, чтобы сейчас быть достойной этой преданности. И все же вот она, стоит между мной и моими убийцами, ее страх расходится от нее мощными волнами, ее плечи расправлены, челюсти сжаты мрачно и решительно.

Я выглядываю из-за нее, поверх ее поднятой руки и сквозь сверкающее сияние ее чар. Смотрю прямо туда, где сидит Фор. Он не глядит на Лирию. Его лицо все еще упорно повернуто в сторону. От нее. От меня. От того, что он приказал сделать здесь и сейчас.

Значит, вот оно. Это конец.

Я никогда по-настоящему не верила, что Фор убьет меня. Я знала, что такая вероятность существует, но, когда я думала о том мужчине, которого знаю, – о том мужчине, что спас меня от всадников на единорогах, что обращался со мной с такой обходительностью, с такой галантностью, – о мужчине, который еще так недавно плавил мое сердце теплом своих поцелуев, жаром своего прикосновения, – казалось попросту невозможным, чтобы тот самый мужчина мог приказать меня убить. Я опасалась плена или ссылки, но не этого. Не публичной казни.

Я вновь перевожу взгляд на Лирию. На этот жуткий оскал на ее лице, с которым она поворачивается то в одну сторону, то в другую, пытаясь уследить за всеми надвигающимися на нас врагами разом. Ее страх наносит колющие, жуткие раны так же жестоко, как любой клинок. Она умрет. И она это знает. Она не ляжет на плаху, так что ее разорвут на клочки эти трольды. Все еще сражающуюся. Все еще вопящую. Ужасная смерть.

Я облизываю сухие губы.

Затем, крепко стиснув мой кристалл, я делаю один-единственный шаг вперед и кладу руку на шею Лирии.

В меня устремляется все. Весь ее страх, взметающийся во мне, словно взрыв, готовый разорвать меня на куски. Но я закрываю глаза, концентрируясь на вибрации в глубине моего камня. Я хватаюсь за этот взрыв и просто… стою. Держу его. Баюкаю его в той точке соприкосновения между нами двумя. Я втягиваю его все дальше и дальше, глубже вбираю в себя. Боль от этого сотрясает мою душу, но я стою крепко. Еще немного. Еще чуточку глубже. Он вонзается в меня словно кол, которым пробили мою грудь.

Затем, не в силах больше выдерживать, я хватаюсь за эту связь и посылаю в ответ то единственное, что умею насылать, – покой.

Лирия обмякает. Ее руки падают к бокам, магия растворяется в воздухе мелкими шипящими пузырьками. Ее колени подгибаются, она падает. Я осознаю, что происходит, поэтому подхватываю ее, позволяя ей упасть на меня и увлечь нас обеих на землю. Меня все еще колотит после всего того ужаса и страха, которые я вобрала в себя, но мне удается выкрикнуть:

– Помогите ей! Ради богов, помогите ей!

Лирия поворачивается в моих руках, поднимает на меня глаза. Ее лицо расслаблено.

– Фэри? – тихо выдавливает она.

– Прости, – шепчу я. – Я уже потеряла двух сестер. Пожалуйста, пожалуйста, доберись до дома. Доберись до дома и живи. За всех нас.

На ее губах булькает всхлип. Я вижу, как она пытается сказать слабое «Нет!». Но трольды уже добрались до нас. Они вырывают ее из моих рук, оттаскивают ее от меня. Она безвольно болтается в их хватке, повесив голову, ее длинные светлые волосы падают ей на лицо и плечи.

– Помягче! – прошу я их, боясь, что они сломают ей руки.

Мой кристалл выпускает волну, издавая отчетливый гул. Одна из облаченных в синее фигур подскакивает ко мне, хватает меня за запястье и насильно разгибает пальцы. Я пытаюсь протестовать, когда мой кулон отбирают, но какой смысл? У меня здесь нет силы. Больше никакой.

Но мне ее хватило, чтобы спасти Лирию. Если это будет последнее проявление моей воли в этой жизни, то пусть так и будет.

Без уравновешивающего кристалла у меня больше нет заслона от ненависти и жажды крови, хлещущих на меня с тех высоких галерей. Это похоже на ливень, льющий с неутомимой силой. Я не чувствую ног, и стражникам-трольдам приходится силой меня поднимать.

Барабаны отбивают свой жуткий ритм: «Бах-бах-бум. Бах-бах-бум». Мы двигаемся точно в такт этому ритму. Они отпускают меня возле плахи, и я тяжело падаю на колени. Барабаны все бьют: «Бах-бах-бум. Бах-бах-бум». Теперь быстрее. В такт с моим заходящимся сердцем.

Женщина в капюшоне, держащая обитый синим ящик, грациозно подплывает ко мне. Она опускается на колени, ставит ящик перед плахой. Я смотрю вниз, на эту синюю подкладку, мягкую и уютную. Ожидающую.

Сглотнув через боль, я поднимаю лицо к галерее напротив. К Королю Теней на его троне.

Он смотрит. Прямо на меня.

Фор.

Его имя здесь. У меня на языке. Я пытаюсь произнести его, но горло слишком сжалось, мой ужас выдавливает из меня всякое дыхание. Я ничего не могу, только смотреть ему в глаза. И вдруг больше никого вокруг не остается. Ни единой другой души в этом огромном, гулком зале-пещере. Лишь он и я.

Я не могу говорить. Так что я вкладываю все, что у меня есть, в мой дух и швыряю его через разделяющее нас пространство.

Я любила тебя.

Думаю, я все еще тебя люблю.

Даже сейчас.

Даже сейчас.

Сквозь губы вылетает судорожный вздох.

Женщина в капюшоне, сидевшая напротив меня, поднимается. Складывает руки. С сильным акцентом она произносит по-гаварийски:

– Принцесса Фэрейн Сайхорн. Время пришло.

Глава 36. Фор

Когда ее вытаскивают на открытую площадку, мои околдованные глаза видят ее такой, какой я когда-то ее считал, – маленькой, хрупкой. Прелестной, словно лилия-мар, испускающая нежное сияние в самых глубоких тенях. Она похожа на нее. Проблеск во тьме, обещание надежды, которое ощущаешь на кончике языка. Мечта, которой я мог бы отдаться, даже если бы весь мой мир погрузился во тьму.

Затем я моргаю. Мечта меркнет, обнажая скрытый под ней кошмар. Ведьму, демона с этими глазами-безднами и хлещущим языком, ее кожа будто гниет, отслаивается от костей. Мерзость, ужас, который и вообразить себе невозможно.

Ее нужно остановить. Нужно прикончить ее, пока она не успела заразить весь Мифанар своим злом.

Я стискиваю подлокотники своего кресла, борясь с желанием спрыгнуть с галереи, отшвырнуть в сторону тех двух высоких стражников, что тащат ее, и… и что? Обхватить ее руками, укрыть у себя на груди, шепча в ее волосы, что теперь она в безопасности, что я никому не позволю причинить ей вред? Или же сомкнуть пальцы вокруг ее горла, выдавливая из нее жизнь, молотя ее головой о каменный пол, пока череп не расколется, а мозги не расплещутся по моим рукам? Мое сердце вопит, разрываясь между этими двумя равносильными желаниями. Я боюсь, что меня разорвет пополам на этом самом месте, на глазах глядящего на это двора.

Она должна умереть. Она должна умереть.

Я люблю ее, а она должна умереть.

Стражники затаскивают ее на эшафот, неся над землей. Я смотрю сквозь завесь колышущихся зеленых миазмов, как они роняют ее на колени. Второй человек – еще одна ведьма – подходит к ней, что-то говорит ей на ухо. Она поднимает лицо, ее глаза-бездны ищут, ищут. Мое сердце подскакивает и бьется все быстрее, зная, что скоро они остановятся на мне.

Но когда это происходит, они оказываются теми глазами, которые так мне знакомы. Один голубой. Другой золотой. Полные страха и мольбы.

Я стискиваю челюсти, закаляя свою решимость, словно железо. Я не позволю этой демонице меня околдовать. Только не снова.

Кто-то начинает говорить. Лорд Рат перечисляет проступки обвиняемой, ее грехи против короля и короны. Вес его обвинений раскаляет атмосферу, покуда мои мечущиеся глаза не начинают видеть все словно бы сквозь лижущие языки зеленого пламени, пляшущие все выше, выше…

– Ваше Величество?

Я резко оборачиваюсь. Рядом со мной Сул, он присел, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с моим.

– Брат, – говорит он, – кузина обвиняемой требует, чтобы обвинения озвучивались на языке людей. Каково желание короля?

Я молча смотрю на него. Затем мои веки на миг опускаются. Когда я вновь их поднимаю, Сул меняется. Его бледная кожа гниет, отваливается от черепа. Его зубы – длинные, заостренные, запятнанные синей кровью, а глаза – темные провалы, из которых, извиваясь, выползают тени.

Я моргаю вновь. Передо мной лицо брата, его голова наклонена, лоб встревоженно нахмурен. Мое сердце болезненно ухает вниз, прежде чем заново начинает биться.

– Да, – хрипло выдыхаю я, осознав, что он ждет моего ответа. – Да. Конечно же. Да будет так.

Мгновение Сул смотрит на меня так, словно хочет сказать что-то еще. К моему облегчению, он передумывает, встает и поворачивается к эшафоту. Я не слышу, что он говорит лорду Рату. Не слышу и того, что звучит в ответ. Голоса гремят на краю моего сознания, но я не могу их разобрать. Я закрываю глаза, опускаю голову.

И вижу Фэрейн.

Она сияет в свете меча всадника на единороге, разворачивается ко мне. Ее волосы хлещут ее по лицу, глаза широко распахнуты, смотрят наверх в страхе, в надежде.

Ее пальцы касаются обнаженной кожи моего запястья, когда мы скачем под ужасным открытым небом. Волна покоя вливается в мою душу.

Ее стройное тело в моих руках, когда я кружил ее в такт мелодии быстрого танца.

Ее рука в моей, дрогнувшая, когда я поцеловал ее костяшки. Когда простился с ней.

Простился с ней.

Простился.

Боги небесные, я ведь считал, что больше никогда ее не увижу. А затем – узрите! – она оказалась в моих объятиях! Теперь я чувствую Фэрейн, ее спину, прижатую к моей груди, трепет в ее горле под кончиками моих пальцев, биение ее сердца, вздымающуюся грудь. Ее губы, такие мягкие, такие податливые, такие исполненные всего, что она может мне предложить, наполняющие меня потребностью предложить в ответ все, что есть у меня.

Как мог я быть таким дураком, чтобы поверить, будто могу испытывать все это к кому-то другому?

Фэрейн.

Фэрейн…

– Фор из Мифанара, не может быть, чтобы ты всерьез намеревался это сделать!

Звук собственного имени копьем пробивает мои чувства. Я сажусь на троне прямее и вновь смотрю вниз, на эшафот. Вниз, на две человеческие фигурки, стоящие среди моих высоких, мощных людей. Один человек глядит прямо на меня, ее глаза сияют отчаянной яростью.

– Ты же отлично знаешь, что твоя невеста невиновна. Оскорбил тебя Ларонгар, а не его дочь. Не наказывай ее за решения ее отца.

Прямо у меня на глазах огонь в моей голове насквозь прожигает фальшь их черт, обнажая скрывающихся под ними гниющих монстров. Двух демониц с хлещущими языками и длинными пальцами, заканчивающимися черными когтями. Внутри меня нарастает дикая ярость. Я снова стискиваю подлокотники своего кресла, пытаясь сохранить контроль над собственными убийственными порывами.

– Сул, – шиплю я. Мой брат склоняет ухо к моим губам. – Не позволяй этим ведьмам снова ко мне обращаться.

Сул отстраняется, моргает, глядя на меня сверху вниз. Затем кивает и разворачивается, вновь говоря с теми, кто находится внизу. И вновь все слова куда-то испаряются, исчезают в ревущем пламени. Я закрываю глаза, готовлюсь к жару. Боги! В мои вены словно вливается раскаленная магма, она пульсирует во всем моем теле, сжигает меня изнутри. Ничто мне не поможет. Ничто, кроме смерти этой ведьмы.

Почему, ну почему же они никак с этим не покончат? Мне нужно открыть глаза, открыть рот, наорать на них, чтобы кончали тянуть! Чтобы швырнули это существо на плаху и положили ее жизни конец. Сейчас. Сразу же. Нет, еще лучше, если я сделаю это сам. Мне стоит перелететь через перила галереи, схватить обеих ведьм, по одной каждой рукой. Разломать их на куски, вырвать их конечности из суставов. Лишь смерть способна принести облегчение, смерть, смерть, смерть…

Гул музыки.

Всего одна нота – сладкая и чистая, как свет новорожденного лорста. Сияющая аура, пробивающаяся сквозь языки пламени в моей душе, гасящая их один за другим.

Сперва это лишь одна нота. Но по мере того, как мелодия нарастает, как она расширяется, к ней присоединяются и другие. Высокие, хрустальные, сливающиеся в гармонию света. Жар вытекает из моих вен, его заменяет эта песня, подобная чистейшей проточной воде.

Я прихожу в себя. Я растекся по креслу, дрожу, я насквозь промок от пота. Каждая косточка, каждый мускул в моем теле болят, такую боль приносит смертельная лихорадка. Но эта лихорадка отступила. Пусть я слаб и хватаю ртом воздух, но я больше не пленник этого жара.

Сделав рваный вдох, я приподнимаюсь в своем кресле чуть выше. Где это я? Нет, погодите, я помню. На галерее, выходящей на двор друра. А тот эшафот внизу… это ведь я распорядился его возвести, верно? И эта плаха, установленная в центре, и… и…

Фэрейн.

Она там. Она там, внизу, стоит на коленях перед плахой. Перед ней уже поставили черный ящик, готовый принять ее голову. Но она не смотрит на него. Ее взгляд устремлен вверх, впился в меня. Она смотрит на меня, и в этих глазах сияет целый мир жизни.

Фэрейн.

– Нет! – кричу я, вскакивая на ноги.

Барабаны ревут, их гулкий бой заглушает мой голос. Я снова кричу, тщетно, зная, что не могу и надеяться, что меня услышат.

Я вижу, как она склоняется. Кладет подбородок в то углубление. Обнажает белый изгиб своей шеи. Друр занимает свое место рядом с ней, упирается в пол своими большими ногами.

Нет времени думать.

Я прыгаю вперед, отталкиваю Сула. Игнорируя крики окружающих, я вскакиваю на перила галереи и одним прыжком перелетаю через открытое пространство.

Топор занесен. Свет лорста отражается от его лезвия.

Я приземляюсь на платформу, делаю три длинных шага.

Топор опускается.

Моя рука тянется вперед и перехватывает его рукоять. Ее огромный вес, сила замаха друра роняют меня на колени. Но я удерживаю его. Останавливаю его падение. Он повисает в воздухе, в каком-то футе над плахой и своей намеченной целью. Я смотрю вверх, на лицо друра. Из-под синего капюшона в ответ на меня, моргая, глядят круглые изумленные глаза.

Из моего горла вырывается рев. Я вскакиваю, толкаю топор вверх. Перехватив покрепче, я вырываю рукоять из огромных рук друра, разворачиваюсь и вонзаю тяжелое лезвие в доски возле моих ног. Весь эшафот содрогается, грозя рухнуть от этого удара. Я стою, все еще сжимая рукоять руками, и тяжело дышу.

Затем я поворачиваюсь к лорду Рату. Выпустив топор, я выпрямляюсь и рычу:

– Казни не будет.

Жуткая тишина берет весь зал в плен. Все эти следящие за мной глаза. Все эти застывшие вскрики. Все эти бьющиеся сердца, словно застрявшие в перекрытых от шока трахеях.

– Казни не будет, – повторяю я, мой голос звенит, отражаясь от камня. Развернувшись, я смотрю вниз, на плаху. Фэрейн все еще там. Лежит, опустив на нее голову, ее лицо лишь чуть повернуто, чтобы она могла взглянуть на меня. И вся эта прекрасная жизнь сияет в ее глазах. Мне хочется дотронуться до нее. Хочется взять ее на руки. Хочется баюкать ее на груди, плакать и сквозь слезы умолять ее простить меня.

Но затем я моргаю. И на мгновение вижу, как в ее взгляде проскакивает бесконечная бездна.

Поморщившись, я делаю шаг назад.

– Отведите ее в камеру, – командую я, обращаясь к тем двум стражникам, которые привели ее сюда. – Проследите, чтобы о ней позаботились. Ей нельзя причинять вред. Вы меня поняли? Тронете хоть один волосок на ее голове – и лишитесь жизни. Это касается и всех остальных.

Стражники обмениваются быстрыми взглядами. Затем один из них подходит к плахе, нагибается и подхватывает Фэрейн на руки. Мне приходится бороться с желанием наброситься на него, впечатать его лицо в землю и отобрать ее. Но я стою ровно, сжав кулаки, и просто смотрю, как стражник уносит Фэрейн с эшафота – и прочь. Второй тут же спешит следом, крепко держа леди Лирию.

Я медленно поворачиваюсь, глядя на галерею. Там стоит Сул, его мать – рядом с ним. Они смотрят на меня сверху вниз, их лица совершенно лишены выражения. Прочие тоже глядят на меня: мой совет, члены моего двора и домочадцы. Хэйл и ее стража. Умог Зу и ее жрицы. Все.

Огонь в мой душе угас. Теперь я осознаю, что после него осталась жгучая боль. Мою голову словно вскрыли и вогнали прямо в мозг раскаленное тавро. Мне хочется кричать, схватиться за череп, трястись и извиваться. Но я этого не делаю. Я еще шире расправляю плечи, вглядываясь в каждое из этих лиц надо мной, в одно за другим.

В ушах пульсирует тишина.

Я разворачиваюсь. Делаю шаг к лестнице, ведущей с эшафота. Прежде чем успеваю сделать второй, мое внимание привлекает что-то яркое. Я приглядываюсь и вижу: хрустальный кулон, подвешенный на серебряную цепочку. Отброшен. Забыт.

Я бы узнал этот кулон где угодно. Я и узнал его – в том лесу над Дугоримом. Уже тогда в мою голову прокрались первые подозрения, но я отбросил их, ибо на первый план вышли более важные дела. Я должен был быть внимательнее. Должен был расспрашивать дальше, должен был потребовать ответов.

Я наклоняюсь и поднимаю кулон, пряча его в ладони.

Глава 37. Фэрейн

Окон в этой камере нет. Да это и неважно. Быть может, если бы имелась хоть какая-то надежда увидеть клочок неба, я бы и мечтала об окне.

А так я знаю, что снова увидела бы лишь камень. Все эти складки бесконечных скал, слой за слоем, формировавшиеся на протяжении эонов. Все эти прорезанные в них изгибающиеся проходы, по которым текут слепые реки. Весь этот жар, все удушье, весь холод и сырость, вся неизмеримая масса. Быть может, неба и вовсе нет. Быть может, этот каменный массив – все, что есть, что было и будет. Быть может, меня раздавит насмерть, а кости перетрет в порошок. Быть может… может…

Ужас накрывает меня медленно, словно вздымающаяся волна. Ударив, он ломает меня. Я – лишь клубок скукожившегося, бормочущего безумия. Но даже в этом безумии мне не найти облегчения, ибо я недостаточно безумна, чтобы полностью потерять рассудок. Я еще достаточно воспринимаю действительность, чтобы осознавать свой бессвязный лепет, чтобы чувствовать стыд. Но я не в состоянии подняться на поверхность теперь, когда меня захватила волна. Я могу лишь плыть, несомая ею, меня швыряют ее безжалостные течения, пока наконец, устав, она не оставляет меня, покрытую синяками и избитую, на берегу осознанности.

Я испускаю долгий дрожащий вздох. Ужас отступил. Я чувствую себя слабой, уставшей. Мое тело трясется от бесплодных рвотных спазмов, а горло и грудь горят от желчи. Я убираю взмокшие волосы с лица и умудряюсь подняться. Моя рука шарит в поисках хрустального кулона. Но нет. Его нет. Они забрали его у меня.

Я прислоняюсь спиной к стене, делая долгие вдохи и выдохи. Комнатушка, в которую меня поместили, маленькая, быть может десять футов в поперечнике, в ней нет никакой мебели, кроме низкой койки. Тусклый кристалл лорста свисает со сталактита наверху, медленно разгораясь со временем, чтобы осветить комнату. Он уже куда ярче, чем был, когда меня только привели сюда. Не то чтобы разница была существенной. Контраст между этой камерой и покоями королевы не мог бы быть более разительным. Как же низко я пала всего за несколько кратких часов!

Хотя, опять же, я могла бы быть и мертва. Собственно говоря, я до сих пор не вполне уверена, что не умерла. Разве не положила я голову на ту плаху? Разве не ощутила, как всколыхнулся воздух, когда топор начал опускаться?

Но Фор спас меня.

Он перепрыгнул то широкое пустое пространство и поймал топор, когда тот опускался.

Я издаю стон, пряча лицо в ладонях. Боги небесные, что это значит? Он повелел меня убить. И лишь затем, чтобы вот так драматично передумать! Я бы не поверила, не будь тому свидетельством моя собственная голова, все еще надежно прикрепленная к телу. Дрожа, я чуть сильнее вжимаюсь в стену и обхватываю себя руками за живот. Так какой же в конце концов будет моя судьба? И представить себе не могу. Может, Фор и решил, что пока что мне стоит жить, но на какой срок?

Мое внимание привлекает звук тяжелой открывающейся двери. Я поднимаю глаза, сердце подскакивает. В проходе за решеткой моей камеры вспыхивает яркий свет. Они идут за мной? Меня снова потащат на тот эшафот, опять поставят перед плахой и лезвием топора? Если так, то я пойду не как дрожащая мышь, да помогут мне боги!

Я отталкиваюсь от койки и встаю возле решетки, вытягивая шею, чтобы посмотреть вниз по коридору. Приближается стражник-трольд, в кулаке он несет небольшой голубой огонек лорста. За ним поспешает другая фигура, поменьше.

– Лирия! – ахаю я.

Она выглядывает из-за плеча трольда и встречается со мной взглядом. Ее глаза вспыхивают. Быстро выступив вперед, она огибает трольда, который что-то бурчит и пропускает ее. Через несколько быстрых шагов она добирается до моей камеры, стискивает прутья решетки и впивается в меня взглядом. Ее губы шевелятся, и она делает несколько вдохов, прежде чем обернуться и рявкнуть:

– Мне обещали приватную аудиенцию с принцессой.

Стражник смотрит на нее из-под полуопущенных век. Медленно кивает.

– Ну так открой дверь. Впусти меня.

Стражник поднимает бровь.

Лирия ругается и извергает новые разгневанные требования, но все впустую. Не уверена, что трольд вообще понимает, что она говорит. Наконец, однако, когда она спрашивает, можем ли мы хотя бы поговорить наедине, он пожимает плечами и идет по коридору назад. Мы смотрим, пока он не выходит в дальнюю дверь, закрывая ее за собой с лязгом, который звоном отзывается по всей каменной стене.

Лирия вновь разворачивается ко мне.

– Вот, – говорит она, хватая меня за руку. Она разжимает мои пальцы и роняет что-то мне в ладонь. – Возьми его.

Это мой кристалл.

– Где ты его нашла? – удивленно спрашиваю я.

– Его прислали в мою комнату, – фыркает Лирия, глядя через прутья на мою камеру. – Боги, Фэрейн! Что за мерзкая, тесная нора! Хорошо, что ты привыкла к своей скромной жизни в монастыре. Меня они держат в месте получше. Наверное, раз никто не велел бросить меня в подземелье, так они просто запихнули меня обратно в ту комнату, которую для меня подготовили. Кто-то просунул его мне под дверь. Я не видела кто, а когда окликнула, никто не ответил.

Я прикусываю губу. Затем дрожащими руками надеваю цепочку на шею и облегченно выдыхаю, ощутив, как кристалл лежит над сердцем. Легкая вибрация из его сердцевинки уже успокаивает мои потрепанные нервы.

Лирия задумчиво смотрит на меня, ее глаза прищурены.

– Ты что-то со мной сделала, – говорит она. – Сделала ведь? В смысле на эшафоте. В одно мгновение я была готова сгореть в пламени величия, а в следующее…

Я встречаюсь с ней взглядом. И ничего не отвечаю.

Она делает недовольную мину.

– Все говорили, что боги дали тебе проклятие, а не дар, в день твоего крещения. Но мне начинает казаться, что они ошибались. Быть может, боги все-таки знали, что делали.

Она вновь протягивает руку через решетку и сжимает мою ладонь. Я морщусь. Я знаю, что она это расценивает как успокаивающий жест, но ее тревога иголками впивается в мою ладонь, разнося по всему сознанию вспышки боли. Я хочу стряхнуть ее руку, отойти назад. Но это не то, что ей сейчас нужно. Поэтому вместо того я сжимаю ее пальцы в ответ.

– Я скоро уеду, – говорит она.

– Что?

Она кивает.

– Они отсылают меня обратно через Промежуточные врата. Меня вывезут из Мифанара в течение часа. И не кто иной, как сам принц Сул. Мне повезет, если он не попытается прибить меня по дороге! Но король повелел мне доставить Ларонгару сообщение, так что, может, я и выживу.

– Что за сообщение? – спрашиваю я, наполовину страшась услышать ответ.

– Что ты жива. Что ты пока что в Мифанаре в безопасности. – Лирия колеблется, затем добавляет: – Что ты не жена Фора. Пока еще нет. У него есть месяц, чтобы решить, что с тобой делать, прежде чем контракт признают недействительным. Я должна пообещать Ларонгару ответ в течение месяца.

Ответ. Решение. Касающееся моей жизни.

– Я не верю, что он тебя убьет, – продолжает Лирия, прочитав выражение моего лица. – В твоей смерти выгоды нет никому. А ты можешь быть уверена, что Фор будет пытаться найти хоть какую-то выгоду в этом безобразии. Есть даже шанс, что он все равно на тебе женится.

– Может, и так, – уныло отвечаю я. Как же мне повезло, мне выпало ждать и надеяться, что он все-таки решит сделать меня своей женой. Этот мужчина, который чуть меня не убил.

Лирия снова тянется через решетку, чтобы взять меня за руку, сжимая ее с, как ей, наверное, кажется, сочувствием.

– Ты сделала все, что могла, Фэрейн. Не стоит себя винить.

– Спасибо, Лирия, – каким-то образом мне удается выжать из себя короткую улыбку. – Спасибо, что защищала меня.

Она пожимает плечами и широко улыбается в ответ.

– Это была моя работа, – затем, к моему великому удивлению, она просовывает руки через решетку, хватает меня за плечи и прижимает к себе в объятии. От нее волной расходится всколыхнувшаяся привязанность. Я словно стою на куче мусора и вдруг вдыхаю неожиданное дуновение духов. Она застает меня врасплох. В этот миг я ничего не могу поделать со своим сердцем, вдруг болезненно сжимающимся в ответ. В конце концов, она моя сестра. Быть может, не такая же, какими были Ильсевель и Аура. Но все равно сестра.

Несколько мгновений мы льнем друг к дружке, ведь каждая знает, что это, скорее всего, последний раз, когда мы видимся. Когда я выпущу ее, Лирия уедет. Отправится навстречу опасностям путешествия и того неизвестного будущего, которое мой отец запланировал для нее. Я же тем временем останусь здесь, в этом темном мире камня и тени. Одна. В полной изоляции. Не имея ни единого друга в целом свете.

Я обнимаю ее чуть крепче и шепчу:

– Не знаю, получится ли у меня.

– Конечно получится! – Руки Лирии сжимают меня, почти причиняя боль. – У тебя все получится. Ты гораздо храбрее, гораздо сильнее любой из нас. Ты всегда такой была, знаешь ли. Настало время это доказать. – Затем она делает шаг назад, заглядывая мне в глаза. – Ты рождена, чтобы быть королевой, Фэрейн. Покажи им всем правду. Заставь их увидеть, кто ты на самом деле.

Я с трудом сглатываю. Хотела бы я, чтобы у меня были для нее прощальные слова, какой-то способ выразить то, что я чувствую. Но мне удается лишь тихо вымолвить:

– Береги себя, сестра.

Она кивает.

– Ты тоже.

Несколько мгновений спустя она исчезает. Идет обратно по коридору и выходит в дверь на дальнем его конце. Отправляется навстречу приключениям, к которым я не могу присоединиться. Интересно, как долго еще я смогу хранить в памяти ее лицо? Или же она – как и Ильсевель с Аурой, и все те, кого я когда-то любила, – растворится во тьме этого мира и будет утрачена?

Я возвращаюсь к своей кровати и опускаюсь на краешек. Раскрыв ладонь, я смотрю вниз, на кристалл. Он поблескивает в свете лорста. Такой знакомый и в то же время такой чужой. Я крепко его стискиваю, прижимаю к груди и закрываю глаза. Глубоко, в самой его сердцевине, я ощущаю вибрацию. А под моими босыми ногами – ответную вибрацию в этом каменном полу, бегущую вдоль стен и по потолку над головой. Она слабая, такая слабая. Мерещится ли она мне? Нет. Она реальна. Я почти уверена.

Наконец я испускаю долгий вздох, ложусь на бок и подтягиваю колени к груди. Кажется, я многие часы смотрю на кристалл лорста, подвешенный к потолку над моей головой. Он мигает, сияет, меркнет… меркнет… меркнет…

Гаснет.

Глава 38. Фор

Я стою на краю пропасти, вглядываясь в огненную реку внизу. Она вьется сквозь тьму, словно живая вена, несущая жизнь и жар через внутренности нашего мира. В течение неподдающихся исчислению веков она охраняла Мифанар, окружая город и отваживая всякого, кто стремился ему навредить. Кроме тех глупцов, что проносили зло внутрь на своих собственных согнутых спинах.

Сад Королевы у меня за спиной мягко гудит жизнью. Сумеречные кошки прыгают и скачут среди каменных образований, возятся среди мхов и свисающих лоз джиру, гоняются за порхающими олками, останавливаются лишь затем, чтобы вылизать свои длинные пушистые хвосты. Ко мне они не приближаются, хотя обычно это делают.

По гравию за моей спиной хрустят шаги. Я напрягаюсь, но не оборачиваюсь. Часть меня ожидает, что я услышу, как эти шаги внезапно ускорятся, что чьи-то руки резко толкнут меня в позвоночник и я полечу, размахивая руками, с края пропасти. Желудок ухает вниз, уже ощущая падение, которое так и не начинается. Боги, эта паранойя когда-нибудь отступит?

– Группа почти готова отправляться. – Это Сул, судя по звуку, он стоит в нескольких ярдах позади меня. Очевидно, он не собирается покушаться на мою жизнь. По крайней мере, пока что. – Йок снова умолял разрешить ему присоединиться. Я счел, что ты не будешь против. Мы выезжаем в течение часа. Я хотел поговорить с тобой, прежде чем мы отправимся.

– Зачем? – это слово срывается с моих губ, словно брошенный кинжал. – Ищешь новой возможности меня отравить?

Молчание.

Я оборачиваюсь, ссутулив плечи, прищурив глаза. Сул ловит и удерживает мой взгляд. Его лоб слегка хмурится.

– Какого морар-джука ты несешь? – требовательно спрашивает он.

Я переношу весь вес на пятки, резко разворачиваюсь к нему. В три длинных шага я покрываю разделяющее нас расстояние, обеими руками хватаю его за горло и вынуждаю встать на колени. У Сула нет и шанса вскрикнуть, защититься. Я рывком притягиваю его лицо к своему, рыча сквозь сжатые зубы:

– Я тут думал о нашей маленькой задушевной беседе в той приемной. Ты дал мне выпить крильге. У него был странный вкус, а потом… а потом…

Как мне описать ту огненную ярость, что нахлынула на меня? Ту же ярость, которая и сейчас борется за контроль над моим телом, моей душой, сводя меня с ума, наполняя меня чистой свирепостью.

Сул смотрит вверх, на меня, его глаза вылезают из орбит. Он хватает меня за руки, извивающийся червяк в моей хватке.

– Мой король! – выдыхает он, слова еле вылетают из перекрытой глотки. – Я бы никогда… никогда…

Я сдавливаю сильнее.

– Ты бы никогда не поместил частицы раога в мое питье? Ты бы никогда не довел меня до безумия, чтобы достичь собственных целей? Ты бы никогда не позаботился о том, чтобы со мной случилось то же самое, что и с Ксаг, и со всеми жителями Дугорима?

Его глаза отчаянно вращаются. Зеленое пламя лижет край моего поля зрения и отбрасывает на его лицо призрачные отблески. Было бы слишком просто поддаться понуканию этого пламени. Отпустить всякую сдержанность. Забыться и просто стать тем, кого этот жар пробуждает во мне.

– Брат! – сипит Сул.

Зарычав, я швыряю его на землю. Он хватает ртом воздух, давится, делает рваные вдохи, прижавшись к грязи лицом. Я наступаю ногой на его шею, пришпиливая его к месту.

– Поклянись мне в верности! – рявкаю я. – Поклянись, что ты – все еще тот брат, которым всегда себя называл. Поклянись в этом Глубокой Тьмой. Поклянись в этом Драконом.

– Клянусь! – плюет он. Все его тело обмякает, становится покорным под моим весом. – Я клянусь в этом, Фор! Я бы никогда тебя не предал!

Передо мной маячит ужасающий выбор. Я могу либо поверить своему брату, либо нет. Среднего не дано. А если я больше не могу доверять Сулу, то на что мне остается надеяться? Как смогу я жить в мире, в котором мое доверие напрочь подорвано? Фэрейн солгала мне. Хэйл меня подвела. А Сул? Опустится ли Сул так низко в своей решимости сделать то, что считает правильным для Мифанара?

Возможно. Но я всегда верил, что верность Сула прежде всего принадлежит мне. Не короне. Не королевству. Если у меня не будет верности моего брата, то я могу прямо здесь и сейчас броситься с края пропасти.

Рвано выдохнув, я убираю ногу с шеи Сула и делаю шаг назад. Не поднимая головы из грязи, он изгибается, чтобы взглянуть на меня. Его глаза круглые, испуганные.

– Встань, – рычу я и провожу ладонью по лицу. – Встань, брат.

Он поднимается на колени и садится, все еще оцепенело глядя на меня. Наконец спустя множество долгих, успокаивающих вдохов он говорит:

– Яд раог?

Я киваю.

– В питье.

– Я бы никогда не поступил так с тобой. Да я бы первым его выпил.

Я верю ему. По крайней мере, в это мгновение.

– Но кто-то это сделал.

Сул горько ругается.

– Я выясню кто. Я выслежу того слугу, который принес крильге. Если это не его рук дело, то он может знать чьих. Я приставлю к этому своих шпионов сразу же, еще прежде, чем отправлюсь к Вратам. – Он неуверенно поднимается на ноги, все еще тяжело дыша. – Обещаю, Фор. Я разыщу для тебя ответы.

Я отворачиваюсь от него и вновь смотрю на ту сторону пропасти. Угроза поднимающегося яда назревала уже многие циклы. Но это? Это что-то новенькое. Кто-то научился собирать яд, хранить его в малых, точечных дозах и использовал его, чтобы манипулировать мной. Я и представить себе не мог нечто столь ужасное. Сумеет ли что-то остановить меня и мои кровожадные порывы в следующий раз? Удержит ли меня кто-нибудь от уничтожения всего, что мне дорого в этом мире?

– Езжайте быстро, – говорю я, бросая эти слова через плечо. – Ты нужен мне в Мифанаре как можно раньше. Пока тебя здесь нет, я никому не могу доверять.

– Ты можешь доверять Хэйл.

– Могу ли?

– Ты ведь знаешь, что да, – голос Сула непривычно серьезен. – Не наказывай ее. Люди… они умны и коварны. А магия их Мифатов гораздо сильнее, чем мы изначально думали. Это не ее вина.

– Может, и нет, – это максимум, с чем я могу согласиться. Я не прощу ее. Пока еще нет.

Я опускаю голову, закрываю глаза. Ощущаю огромность провала подо мной и жар, вздымающийся от реки внизу.

– Я был так уверен, – говорю я, скорее самому себе, чем Сулу. – Я был так уверен, что нашел способ всех нас спасти. А теперь…

Теперь я чувствую нарастающее давление уничтожения. Сокрушающую миры силу, которой мне совершенно нечего противопоставить, от которой никак не защититься. Неужели я и правда думал, что мои жалкие махинации могли оказаться эффективны против подобных разрушительных сил стихии?

Быть может, моя мачеха права. Быть может, настало время нам всем готовить свои души к неизбежному.

Мои руки сжимаются в кулаки. Я еще не закончил. Союз с Гаварией еще не разорван. И Сул прав – обман лишь доказал, насколько хитроумны эти человеческие маги. Может, и есть способ все исправить, получить доступ к той магии, что мне нужна. Если бы я только мог найти правильный подход.

– Ступай, – говорю я брату, не оборачиваясь. – Сопроводи человеческую женщину к ее народу. Проследи, чтобы она не пострадала, пока находится на твоем попечении.

– А что с принцессой, мой король? Что будет с ней?

Это вопрос, на который у меня нет ответа. Но я должен его отыскать. Скоро. Потому что в этот момент, стоя на краю пропасти, наверняка я знаю лишь одно.

Фэрейн будет моей жизнью. Или моей погибелью.

Эпилог

Печаль слишком велика. Слишком тяжела.

Лучше свернуться тугим клубком, туже, еще туже. Не оставить ничего, кроме затвердевшего наружного панциря, который не пробить никому, даже самой печали. А затем уснуть. Спать глубоким, глубоким сном, который со временем – через века, через эпохи, через эоны – может обернуться желанной смертью.

Ах! Смерть! Смерть будет сладким, сладчайшим из благословений. Смерть будет знаменовать наконец свершившееся избавление. И, может… воссоединение? Да, да, пусть сон обернется смертью, одно перетечет в другое. Никакого больше движения. Никакого дыхания. Лишь покой, покой, полный покой.

Но смерть не придет.

Только сон.

И в этом сне есть сновидения. Извечные сновидения. Сны о славе. Сны о радости. Сны о великих полетах по широкому синему простору, бесконечному, ослепительному и свободному.

Сны о том, чтобы быть вместе.

Но это хорошо. Этот сон. Быть может, он лучше, чем смерть. Быть может, лучше остаться здесь, позволить снам стать реальностью. Ибо что есть реальность, как не то, что нам пригрезилось? Да, здесь можно остаться, здесь можно быть.

Вместе.

Навсегда.

Вот только…

Что это?

Эта тяжесть. Эта давящая, сокрушительная, ужасная тяжесть. Тяжесть камня. Тяжесть потери. Тяжесть миров.

Свернуться плотнее, плотнее. Не впускать ее. Стать ничем, стать смертью, стать снами.

Но она не отступит. Не сдвинется с места. Ее нужно сбросить. Лишь тогда смогут прийти свобода и великое, пустое, бесконечное небо.

Быть может, пора. Пора перестать видеть сны.

Пора просыпаться.

Камни сдвигаются.

Фундамент дрожит.

Поднимается веко, открывая кипяще-красный диск.

Продолжение следует…

Примечания

1

Летавры – ударный музыкальный инструмент с определенной высотой звучания.

2

Контрфо́рс (архитек.) – дополнительная опора, принимающая на себя тяжесть перекрытия; вертикальный устой внутри или снаружи здания.

Content

Сильвия Мерседес
Невеста Короля Теней

Глава 1. Фэрейн

Глава 2. Фор

Глава 3. Фэрейн

Глава 4. Фор

Глава 5. Фэрейн

Глава 6. Фор

Глава 7. Фэрейн

Глава 8. Фор

Глава 9. Фэрейн

Глава 10. Фор

Глава 11. Фэрейн

Глава 12. Фор

Глава 13. Фэрейн

Глава 14. Фор

Глава 15. Фэрейн

Глава 16. Фор

Глава 17. Фэрейн

Глава 18. Фор

Глава 19. Фэрейн

Глава 20. Фор

Глава 21. Фэрейн

Глава 22. Фор

Глава 23. Фэрейн

Глава 24. Фор

Глава 25. Фэрейн

Глава 26. Фор

Глава 27. Фэрейн

Глава 28. Фор

Глава 29. Фэрейн

Глава 30. Фор

Глава 31. Фэрейн

Глава 32. Фор

Глава 33. Фэрейн

Глава 34. Фор

Глава 35. Фэрейн

Глава 36. Фор

Глава 37. Фэрейн

Глава 38. Фор

Эпилог

Примечания