Артур Гедеон

Звездная карта царя Саула

© Гедеон А., 2024

© Оформление. ООО “Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

– Я вам расскажу одну занятную историю, уважаемый Андрей Петрович, – наполняя стопки крепкой сливовой настойкой, начал бойкий старичок Антон Антонович Долгополов. Как обычно, они сидели в его саду, под яблонями и вишнями, в самом начале осени, еще теплой, щедро напитанной уходящим летом. На старой скатерти – графин с чудесным напитком, кувшин с компотом из сухофруктов, яблоки в вазочке и свежий деревенский хлеб. Перед хозяином загородного домишка – старинная на вид книга, заложенная на середине листом бумаги. – Это именно история, потому что имеет отношение к роковым событиям, некогда происходившим на нашей планете, – прищурив один глаз, он похлопал ладонью по потертой обложке книги, – лет этак тысячу назад.

– Ого, – кивнул Крымов. – И конечно, вы были ее свидетелем? Я не удивлюсь, если так. Вы же у нас путешественник по временам, Антон Антонович.

– Смеетесь, да? Поэтому оставлю ваш вопрос без ответа. Сами решайте. Но от этой истории зависят жизни людей в наше время. Так вот, – Долгополов взял книгу и неторопливо раскрыл ее на закладке, – правил когда-то на территории Малой Азии лидийский царь Саул. – Хитрый старичок устремил взгляд на текст. – Читаю: “Все было у великого царя Саула: могучее государство, перед которым трепетали враги и преклоняли колени соседи, дворцы и сады, тысячи прекрасных наложниц, несметные богатства и власть. Не было у царя Саула одного – вечной молодости. И знал он: все, что имеет, утекает как песок сквозь пальцы. И от того горькой становилась его жизнь. И новый день в объятиях юных красавиц, окруженный безропотными рабами, встречал он не с улыбкой на устах, но с печалью в сердце. В те годы великому царю было пятьдесят пять лет от роду. И если кому и завидовал Саул, так это тем смертным, кому не дано было понять скоротечность времени».

– Текст сочинял явно поэт, – усмехнулся Крымов.

– Несомненно, – согласился Долгополов. – Далее: «И вот однажды визирь великого царя ал Аюм, достойнейший из слуг своего господина, сказал Саулу: “Прости мне дерзость, о великий царь, но мне ведомы твои думы и твоя печаль. И я могу помочь тебе…” – “А не боишься ли ты лишиться головы за такие речи?” – грозно спросил у него Саул. – “Боюсь, о великий царь, – ответил визирь, – но еще больше я хочу, чтобы ты был счастлив!” – “Похвальная речь, – кивнул Саул. – Только ни одному смертному не дано повернуть время вспять”. – “Смертному – нет”, – согласился с царем верный слуга. Саул не сводил с визиря глаз. “Говори же”, – повелительно кивнул он. “Знал я одного волхва, о мой царь. Я был совсем еще молод, когда повстречал его в Сардах. Не знаю, чем я приглянулся ему, но он поведал мне великую тайну, о которой я редко вспоминал… А тайна эта такова, – помедлив, осторожно продолжал визирь. – В одной священной книге говорится о Звездной карте древних ариев. Их жрецы, испокон веку звавшиеся лукомонами, и до сих пор живут на земле, передавая свою мудрость из поколения в поколение. Они считают себя потомками богов Вселенной, пришедших на землю из той части неба, где сверкает неповторимое созвездие Ориона с поясом из трех звезд. Эти звезды зовутся Альнитак, Альнилам и Минтака. Лукомоны хранят легенду, что эта карта – подарок богов, их предков, оставленный своим потомкам, как величайшая тайна на земле. Карта высечена на черном камне, что представляет собой овальный диск. Тот камень зовут Небесным. На карте существуют семь гнезд, которые соответствуют расположению семи планет созвездия Ориона. И есть на свете семь драгоценных камней, которые носят имена этих планет. Лукомоны утверждают, что эти камни рождены не на земле, но на небе, и принесены сюда их божественными предками. Камни на расстоянии видят друг друга и разгораются каждый своим неповторимым светом, но еще сильнее они чувствуют приближение Небесной карты из черного камня и горят золотым огнем – светом Вселенной! А еще на той карте отпечатано углубление в форме человеческой руки. Если соединить все камни, составив из них Звездную карту, и вложить в углубление руку, то волшебная сила самой Вселенной пронзит тебя и подарит великое могущество. Простой смертный станет молод, не отыщется на свете недуга, что возьмет того человека; стрела, пущенная прямо ему в сердце, пролетит мимо; дамасская сталь, точно сухая ветка, сломается от удара, едва коснувшись его тела. Враги падут замертво, едва подступятся к нему. Эта сила семи планет подарит счастливчику вечную жизнь…”»

Долгополов решил перевести дух.

– Откуда вы извлекли эту историю? – нахмурился Крымов.

– Задела?

– Отчасти.

– Сейчас заденет сильнее. Выпьем?

– Несомненно, – кивнул детектив.

Они аккуратно чокнулись высокими гранеными стопариками и выпили душистый напиток домашнего производства.

– Продолжаю, – сказал Долгополов. – «Выслушав слугу, царь Саул смотрел в пространство, казалось, ослепшими глазами. “Вечную жизнь”, – тихо повторил он. “О да, повелитель! Но чудо может случиться лишь раз в тысячелетие, а следом камни необходимо вновь развести по миру – подалее друг от друга. Земная тысяча лет, утверждают лукомоны, вернет им вновь великую силу. Набрав ее, камни отдадут эту силу достойнейшему. И уже тысячу лет никто не собирал Звездную карту – так сказал мне волхв…” – “Эти лукомоны, как далеко они живут? Что ты знаешь о них? Расскажи мне, ал Аюм…” – “О них я знаю немного, мой государь. Когда-то они были могущественны и повелевали многими народами, в том числе и лидийцами…” – “На моей земле?” – поднял седеющие брови царь Саул. “Именно так, повелитель. Но позже их народы были порабощены персидским царем Киром, и жрецы-лукомоны бежали – они рассеялись по разным землям. Говорили, что многие из них нашли пристанище на земле римлян, там они стали жрецами этрусков. Лукомоны носили пурпурные плащи и высокие черные шапки, усыпанные золотыми звездами: так говорили они о своем божественном происхождении, о Звездном пути, по которому пришли их предки, о своей родине – Вселенной. Они внушали мудрецам величайшее почтение, а простым смертным – страх и трепет. Они никогда не сомневались в своей избранности, неся предание через столетия. Лукомоны сами рассеивали камни, подаренные им богами Вселенной, и собирали их в положенный срок. И только им была ведома эта тайна. И возможно, ведома сейчас. Так сказал мне волхв, мой государь”. Печально улыбнулся великий Саул: “Это похоже на прекрасную сказку. Только где сыскать Золотую карту твоего мага и семь драгоценных камней? Вот вопрос…” – “Ты мудр, и твои слова верны, о великий царь. Камни рассеяны по свету, но один из них принадлежит тебе, если верить всему, что когда-то поведал мне волхв”. – “Мне?!” – горячо удивился Саул. “Этим камнем ты восхищаешься каждый раз, когда входишь в свою сокровищницу. Восхищаешься вот уже десять лет! Это красный алмаз “Саиф” – первый камень на короне поверженного тобой эмира Бекман-Бека. Именно о нем в том разговоре упомянул волхв. Этот камень назван в честь планеты Саиф, стоящей в основании созвездия Ориона. Но и это еще не все. Карта лукомонов, так поведал мне волхв, хранится в индийском храме бога Индры в Генгеше. Что до остальных шести камней, волхв сказал только одно: все они так хороши и дороги, что скрыть их от света невозможно так же, как невозможно спрятать на ночном небосклоне Пояс Ориона. И если сегодня тучи скрывают далекие планеты, то завтра небо очистится и они вновь предстанут взору всех живущих людей”. – “Ты позабавил меня этой историей, ал Аюм, – когда рассказ визиря был окончен, молвил царь. – А почему бы мне не проверить твои слова? Сопровождай меня”».

Антон Антонович потянулся за компотом из сухофруктов – промочить горло, а Крымов решительно кивнул:

– История занимательная – мне все интереснее.

– Я же говорил, – усмехнулся Долгополов. – Но я продолжаю: «И направились царь Саул и его спутник в сокровищницу. Стража и слуги стояли поодаль с факелами, когда Саул взял из сундука корону поверженного им эмира Бекман-Бека. Сверкнули в отсветах факельного пламени грани алмаза величиной с куриное яйцо. “Так это и есть камень богов Вселенной? – глядя на свою добычу, прошептал царь. Точно великое прозрение рождалось в нем. – Огня мне! Слышите?! – даже голос его зазвучал иначе: – Больше огня!” Слуги поспешно обступили повелителя. И едва полыхнул внутри камня огонь, разлился и заиграл тысячью кровавых искр, дрогнуло сердце Саула. Точно отравленная игла пронзила его и осталась там навсегда. Царь грозно обернулся к визирю: “Ты неспроста встретил того волхва, ал Аюм. И неспроста он рассказал тебе о Звездной карте жрецов-лукомонов. Именно ты должен был передать то откровение мне, царю великих земель. А посему повелеваю: ты, мой слуга, и будешь тем человеком, которому я поручаю разогнать тучи, – глядя визирю в глаза, глухим голосом проговорил Саул. – Отыщи мне Звездную карту и оставшиеся шесть камней. Возьми лучших моих воинов: столько, сколько нужно! Отыщешь, награжу тебя так, как может наградить верного слугу самый щедрый из великих царей. А не найдешь – пожалеешь, что рассказал мне эту историю. Ужасно пожалеешь! Начинай поиск сегодня же. Сейчас же!..” И ничего не оставалось визирю, как поклониться царю Саулу и с этого часа уповать на свою удачу и везение и волю Всевышнего…»

Долгополов умолк, закрыл книгу на закладке и отложил в сторону.

– Ну что, Андрей Петрович, по второй?

– Пожалуй, – задумчиво произнес детектив.

– Двигайте стопку.

Крымов так и сделал. Хитро улыбаясь, старичок потянулся к графину с настойкой. Снял высокую крышку, вначале наполнил янтарной настойкой стопку гостя, затем свою.

– Будем?

– Будем, Антон Антонович.

Они вновь чокнулись и выпили.

– Теперь по полной задела история?

– Еще как, – охотно кивнул детектив. – Но почему задела так остро?

– Может быть, вы что-то вспомнили?

– Что именно?

– Понятия не имею. Я вас спрашиваю.

– Иголка…

– Что – иголка?

– Как там сказано про сердце царя Саула: «Точно отравленная игла пронзила его и осталась там навсегда». Верно?

– Все так, Андрей Петрович.

– Ну вот, крохотная заноза засела и в моем сердце, – с улыбкой задумчиво проговорил Крымов. – И теперь не дает мне спокойно дышать.

– Ну-у, так бывает, – вальяжно и беззаботно пожал плечами хозяин загородного домишка и тут же хитро глянул на детектива: – Перед тем, как откровение молнией пронзит вас! Подождем, Андрей Петрович, подождем, время есть. Я про откровение. И про молнию. Немного, но пока есть…

Глава первая. Экспресс отправляется в полночь

1

Двери краеведческого музея городка Суходолова издавали отвратительный скрип всякий раз, когда их тянули медленно и нерешительно. Мурашки по коже! Оттого работники музея смело рвали на себя или грозно отталкивали рассохшуюся створку черного входа, но те, кто осторожничал, испытывали смертельную муку от режущего слух и сердце звука. Именно поэтому директор музея Вениамин Вениаминович Малышев неприятно вздрогнул. Он сидел у открытого в летнюю ночь окна на втором этаже и услышал отдаленный всхлип запасного входа. Лампа ярко освещала разложенные на его столе документы. Кто же это мог быть? Кто явился к нему, полуночнику? Но повторный скрип отозвался эхом не сразу: точно змея медленно вползала в приоткрытую дверь. Малышев даже привстал из-за стола и, как мог, заглянул в окно. Только что там разглядишь? Тишайшая августовская ночь, ничего более! Но кто-то же явился?! Дверь, запертая несколько часов назад сторожем и опечатанная им, Малышевым, выдавала визитера с потрохами!

И не просто визитера, а чужака…

Малышев взглянул в узкое зеркальце в потрескавшейся рамочке на стене, почесал тощий подбородок, затем жидкий седой бачок и только потом массивный нос, похожий на переспевшую пятнистую грушу. Музей молчал, ни один звук более не говорил о незваном госте. И оттого Вениамину Малышеву стало особо жутковато. Грабитель? Сторож Никитич, майор в отставке, наверняка сидел сейчас в своей комнатушке у центрального входа и как пить дать смотрел телевизор.

Вениамин Вениаминович протянул руку к телефону, поставил его рядом, поднял трубку и длинным узловатым пальцем вдавил три цифры. Вот и долгожданный гудок…

– Алло? – хрипло спросили на том конце провода.

Телевизор создавал помехи.

– Фома Никитич…

– Да-да?

– Сделайте телевизор потише.

– Вениамин Вениаминыч, вы, что ли? – спросили там.

Сторож был двоюродным дядей замминистра культуры городка Суходолова, оттого бывшему военному прощались и легкая глухота, и чрезмерная сонливость, и много чего еще.

– Он самый, Фома Никитич, – Малышев деловито повысил голос. – У нас, кажется, ЧП.

Телевизор сразу стих, но не совсем.

– Что такое? – явно насторожился отставник.

– Вы, случайно, не выходили через служебный ход?

– С чего бы это?

– Я слышал, как скрипнула дверь черного входа.

Наступила недолгая пауза.

– А не показалось? Я ж ее сам запирал! А вы опечатали.

– Пойдите и проверьте, пожалуйста.

– Прям сейчас, что ли?

– Нет, завтра, Фома Никитич! – раздраженно повысил голос директор.

– Есть, Вениамин Вениаминыч, – со снисходительной ленцой отрапортовали на другом конце провода.

– И позвоните мне сразу же.

– Так точно, товарищ начальник! – буркнул майор в отставке. – Какой там может быть скрип? – это уже он, и явно недовольно, обращался к самому себе. – Для этого замок открыть надо…

– Жду, – оборвал его директор музея.

И вот теперь Малышев ждал – уже двадцать три минуты. Вначале все с нарастающим беспокойством, то и дело тщетно перезванивая сторожу, затем с щемящим чувством близкой опасности. Последние минуты Вениамина Вениаминовича Малышева лихорадило. Это было уже не предчувствие, а ясное ощущение, что беда рядом. Он пытался позвонить в полицию, но телефон не работал. Было понятно – провод обрезан.

Тихонько цокали на стене часы.

Пожилой человек не заметил, как пот выступил на его желтом стариковском лбу, как одна из капель нечаянно сорвалась и, пробив седую бровь, потекла по щеке…

Вениамин Малышев наконец встал со стула, спохватившись, вырвал из кармана платок, утер им лицо. Он даже не заметил, как дрожат его руки. И только потом сделал шаг в сторону двери. Может, Никитич прошелся по музею и забыл про него? Может быть, связь разъединилась? Может, ветер, занесший сюда кого-то, если так и впрямь было, давно уже утащил незваного гостя обратно в ночь?..

Малышев тихонько приоткрыл дверь, просунул голову в проем и огляделся. Свет приглушенных ламп мягко разливался по коридору захолустного музея. Директор осторожно переступил порог и, на минуту затаившись, двинулся по коридору. В конце его отвел рукой портьеру и… вышел в зал. Там золотились рамы; знакомые портреты, пейзажи и натюрморты, краски которых в полумраке помертвели, чередой сменяли друг друга. Когда он проходил мимо лестницы, хотел было крикнуть: «Фома Никитич!» – но сам того испугался. А вдруг выдаст себя? Если тот, кто тайком забрался в музей, все еще здесь, и он, Вениамин Малышев, столкнется с ним? Что тогда будет? И где бестолковый Фома Никитич? С ним что?..

В конце одного из коридоров он вдруг увидел промелькнувшую тень – от одних дверей к другим, – и замер, чувствуя, как льдом обожгло затылок и спину, а редкие волосы на голове встали торчком.

– Господи, – на вдохе прошептал он.

И тотчас подумал: «Почудилось! Конечно, почудилось. У страха-то глаза велики…»

Внутренний голос подсказывал: «Уходи из музея, Вениамин, уходи немедленно! Вдоль стеночки, тенью, но ускользай…» Он так и поступил – вышел на лестницу и двинулся на первый этаж. Дверь в небольшой зал, посвященный истории города Суходолова, была приоткрыта. Лунный свет лимонной дорожкой стелился по паркету. И что-то черное кляксой выползало на этот мутноватый свет. Но что? И тотчас Вениамин Вениаминович вспомнил, что ключи от входной двери лежат у него в столе – идти за ними он бы уже не посмел! Вторые были у Фомы Никитича, да где он? И тогда директор музея легонько толкнул вперед дверь и вошел в тишайший зал. А войдя и беззвучно прикрыв за собой дверь, почувствовал, как цепенеют все его члены. Стоило только проследить за черной кляксой – она тянулась влево. Там, недалеко от стены, у стеклянной витрины лежало в нелепой позе человеческое тело.

«Боже…» – прошептал Вениамин Вениаминович.

Он сделал один шаг в ту сторону, другой… А когда присел и потянул человека на себя, то отпрянул. Ослепшими выпученными глазами на него смотрел отставник-сторож Фома Никитич. Шея его была располосована от уха до уха, черный порез выглядел устрашающе. «Боже…» – повторил Малышев.

И тотчас вздрогнул. Вениамин Малышев обернулся, как только мог стремительно, и увидел у противоположной стены три человеческие тени. Эти трое стояли безмолвно и, кажется, смотрели на него…

– Глазам не верите? – раздался с той стороны залы голос. – Да, Вениамин Вениаминович?

Страх парализовал директора музея, он хотел было встать, но сил не осталось.

– Забирайте все, что вам нужно, и уходите, – чувствуя во рту небывалую сушь, сипло проговорил он. – Забирайте и уходите. – Он наконец-таки распрямился на дрожащих ногах. – Я не видел ваших лиц – и видеть их не хочу…

– А я не хочу скрывать свое лицо, – сказала отделившаяся от стены средняя тень – самая высокая. – Зачем?

Тень шагнула вперед. Мужчина в плаще вышел в лимонный свет августовской луны. Гость оказался так худ и стар, что на него было страшно смотреть.

Еще две тени стояли за ним у стены – и не двигались. По силуэтам можно было догадаться: один в шляпе, другой – в кепке.

– Нам нужен пергамент, Вениамин Вениаминович. Только пергамент. Где он?

– Кто вы? – отступив, дрогнувшим голосом спросил директор. – Кто?..

– Догадайтесь, – ответил высокий тощий старик.

– Нет, – едва живой, совсем тихонько повторил Малышев. И неожиданно для себя прошептал: – Не стану…

– Ну же, – настоятельно повторил гость. – Смелее…

Директор музея набрался решительности и кивнул:

– Да, я знаю, кто вы.

– Вот и хорошо, ваше величество.

Малышев замотал головой:

– Я не Повелитель Звезд… Нет!

– Кто же тогда Повелитель? – Человек сделал два шага вперед. Изрезанное мелкими, но глубокими морщинами, это лицо отталкивало. Точно не кожа покрывала его, а кора старого дерева, глубоко вросшая в плоть. – Его имя.

Малышев замотал головой:

– Не скажу!

– Скажете, Вениамин Вениаминович, еще как скажете.

– Нет…

– Да, уважаемый господин Малышев. Хотя бы ради своих внуков. Ваша недавно овдовевшая дочь не имела права на эту тайну. Коленьке и Мишеньке – семь и девять лет. Вы еще не успели посвятить внуков в свои дела. Поэтому они нам не опасны. Но вы же знаете: мы – коварны, безжалостны и беспощадны. – Теперь гость с высохшим лицом стоял почти вплотную к директору музея. Сам уже далеко не молодой, Вениамин Вениаминович Малышев ощущал, как от этого человека веет глубокой старостью и смертью, но скрытая в нем сила заставляла трепетать. – Преследуя наши цели, мы не смотрим, кто перед нами: старик, женщина или младенец, – продолжал тот. – Будете молчать, мы убьем их. Солжете нам – результат окажется тот же. Мы не подвластны полиции и разведкам. Мы – вечны, они – нет. Одна власть сменяет другую, мы – правим с начала человеческой истории. Прошу вас, скажите ради внуков, кто Повелитель Звезд. – Гость улыбнулся, и оттого лицо его стало еще более отталкивающим и страшным. – Говорите же…

Вениамин Вениаминович Малышев опустил глаза.

– Это… Бестужев. Федор Иванович Бестужев.

– Где он живет?

– В Цареве.

– Хорошо, что вы не лжете. Потому что мы знаем, кто такой Бестужев и откуда он. Этот человек был в наших списках, но не первым. Кто же тогда вы?

– Хранитель Ключей, – тихо ответил директор музея.

– Бесполезная нынче должность, не так ли?

– Так, – не поднимая головы, ответил Малышев.

– А кто же тогда Великий Звездочет?

– Матвей Эдуардович Апраксин. Из Петербурга. Он давно скончался. Детей у него не было. Все, за что он отвечал, умерло вместе с ним.

Непрошеный гость так и сверлил директора музея глазами, словно испытывая его на прочность.

– Кто четвертый? – Он поднял руку и ткнул длинным указательным пальцем, похожим на жесткий сучок, в грудь Малышева. – Кто Воин Света? – произнес он отрывисто, нарочито разделяя слова.

– Их уже давно нет, – покачал головой директор музея. – Более полувека. Луговские погибли в тридцатых годах, во время репрессий. Это правда…

Довольный, гость кивнул:

– Верю, иначе бы мы так просто не подошли к вам. Не подобрались так близко. Это судьба – ваш род погибает один за другим. Ах, Вениамин Вениаминович, вам просто не повезло, что мы вышли именно на вас. – Он покачал головой. – Просто не повезло…

Проговорив это, гость шагнул назад – и отступал все дальше, пока вновь не попал в яркий свет луны. И только потом, канув в густую ночную тень, сам стал длинной неподвижной тенью. Малышев дрожал. Лимонно-золотой свет разрезал залу и теперь разделял их – хозяина музея и его страшного, точно шагнувшего сюда из ночного кошмара гостя.

И тут Вениамин Вениаминович услышал, как за его спиной туго щелкнула веревка – и стремительно обернулся. К нему подступал еще один человек – подтянутый и молодой, как показалось Вениамину Вениаминовичу, с короткой светлой бородкой и выкрашенными добела волосами. В руках он держал туго натянутый шнурок, зловеще отливавший мерцающим золотом. Вот когда страх окончательно парализовал его! Малышев точно в полусне оглянулся на двери, сделал в ту сторону один неверный шаг, другой…

– Вы же знаете, Хранитель Ключей, это бессмысленно – бежать от нас, – сказал из черного сумрака сухой, как щепка, высокий старик. – Примите свою судьбу безропотно, как и положено вам по рангу. Мы отпускаем вас – возвращайтесь домой!

Вениамин Вениаминович Малышев неожиданно преобразился. Слова гостя отрезвили его. Директор музея, хоть и покачиваясь, гордо распрямился и сам поднял голову. Но не сумел устоять так, когда шелковый шнурок сзади перехватил его шею и стянул ее мертвой петлей. Малышев забился, ломаясь и хрипя, хватаясь стариковскими руками за тощую шею…

2

Купив в ближайшем продуктовом булку ржаного хлеба и сушки, Андрей Крымов возвращался домой. По его широкому зонту крупно барабанил прорвавшийся октябрьский ливень.

Улицы опустели. Вот и родная пятиэтажка с высокой аркой ворот, первый подъезд…

Крымов жил на втором этаже. «Даже в подъезде сыро, как в погребе, – думал он, поднимаясь с площадки первого. – Ничего, сейчас согрею чаю, налью рюмку коньяку, и мир подобреет…» Но не пройдя и трех ступенек, едва подняв голову, детектив остановился…

У окна, прислонившись к подоконнику, на фоне пасмурного дня стояла женщина. Она, находившаяся против света, была тонкой, изящной. С восковым лицом, в сером сильно приталенном дорожном костюме, точно только что вылезла из пролетки, с опущенной на глаза тульей.

«Мираж! – не веря своим глазам, решил Крымов, медленно поднимаясь наверх. – Как пить дать мираж!»

И он оказался прав: видение было всего лишь миражом. Дорожный костюм молодой женщины медленно превращался в плащ, перехваченный на талии широким ремнем с серебряной пряжкой, шляпка с тульей – в широкий берет. Воистину причудливо легла густая тень на чистый лоб, на темные брови незнакомки, на большие печальные глаза. В крепко сцепленных руках молодая женщина точно держала что-то, прятала. Зонт! И смотрела она прямо в глаза Крымову. Он поравнялся с дамой – лицо ее было бледным, без единой кровинки, точно она вот-вот готова была упасть в обморок. Уже преодолев половину следующего марша, он мог бы поклясться, что незнакомка упрямо смотрит ему в спину.

– Простите, – неожиданно услышал он сзади.

Мгновенно обернулся:

– Вы мне?

– Да, – проговорила женщина.

Она была так красива и с таким волнением смотрела на него, что у него, человека стойкого и даже упрямого в своей стойкости, против воли разом перехватило дыхание.

– Ведь вы… Андрей Петрович Крымов, не так ли? Частный детектив?

– Да, – ответил он.

– Мне нужно с вами переговорить. Это… очень важно, – добавила она.

– Переговорить здесь? – тоже крайне взволнованно спросил он.

– Лучше у вас, если возможно.

Через минуту Крымов отпер дверь, пропустил гостью вперед. Он даже не спросил, как ее зовут, а она от волнения забыла представиться. Уже в прихожей Андрей помог незнакомке раздеться. Потом зачарованно смотрел, как она стягивает шнурованные сапожки, поправляет перед зеркалом густые каштановые волосы. Она была нежной и хрупкой, казалась беззащитной. Как настоящий мужчина, он остро чувствовал это.

– Прошу, – указал он на гостиную.

– Благодарю, – улыбнулась она, и от ее улыбки у Крымова защемило сердце.

В гостиной он усадил ее в кресло.

– Если вы замерзли, могу вам предложить коньяку.

– Буду очень благодарна.

Он достал из буфета початую бутылку, два пузатых бокала, на четверть наполнил оба, один протянул гостье. Сел в кресло напротив. Дама сделала маленький глоток, еще один. Андрей не мог и не хотел отвести от нее взгляд. Лицо женщины и впрямь казалось восковым, оттого идущие изломом темные брови, светло-карие глаза и яркий алый рот, казалось, горели на нем.

Вцепившись в стекло обеими руками, словно ища в том спасение, она наконец проговорила:

– У меня случилось несчастье, Андрей Петрович, и, боюсь, кроме вас мне никто не поможет.

Глаза их встретились.

– Кто вам рекомендовал меня? – очень серьезно спросил хозяин квартиры. – И как вас зовут, прекрасная незнакомка?

– Простите, я не представилась, – наконец-то опомнилась она. – Мария Федоровна Бестужева. Вас мне рекомендовал Налимов Виталий Эрнестович, знакомый моего отца.

– Знаю такого, – кивнул Крымов.

Это был старый учитель истории, безобидная белая мышь, он когда-то консультировал Крымова по одному узкоспециальному вопросу.

– Так что же с вами случилось, Мария Федоровна?

– Это невероятная, таинственная и очень жестокая история. В нее трудно поверить. Ты толкаешь вперед знакомую дверь, а наступаешь в пустоту. И летишь в бездну. – В светло-карих глазах молодой женщины мгновенно заблестели слезы.

Крымов не выдержал – потянулся к гостье и взял ее руку.

– Какая у вас сильная и горячая рука, – тихо проговорила она.

– А у вас совсем ледяная. – Он доверительно сжал ее кисть. – Сделайте еще пару глотков и расскажите все по порядку.

– Хорошо, – едва слышно проговорила она.

Гостья выполнила его просьбу. Крымов взглянул в ее глаза, сердце его сжалось, как у неопытного мальчишки, и он горячо сказал:

– Даю слово, что помогу вам, о чем бы вы ни попросили.

– Спасибо, – опуская глаза, ответила гостья.

В эти мгновения опытный Андрей Крымов не хотел думать, как опасно давать подобные обещания, если привык держать слово. Тем более обещать это красивой женщине. Да еще той, внезапное появление которой в жизни мужчины так сладко и тревожно ранит сердце.

– Начну я вот с чего, – более уверенно заговорила она. – Вчера я похоронила своего отца.

– Мои соболезнования… Постойте-постойте, – нахмурился он. – Бестужев Федор Иванович, профессор истории, он же покончил жизнь самоубийством, – Крымов поднял на нее глаза, – верно? На Морозовской улице.

– Договаривайте, – попросила она.

Испытывая неловкость, Крымов поморщился.

– Кажется, он повесился?

– В этом-то все и дело. – Мария Федоровна отрицательно покачала головой. – Это не было самоубийством.

– Но откуда такая уверенность?

– Я нашла его повешенным на толстом золотом шнурке с черными шелковыми полосками. Но у нас в доме никогда не было такого шнурка. Хозяйством занималась я. – Бестужева остановила на собеседнике пронзительный и требующий понимания взгляд. – Мой отец ценил и понимал жизнь.

– Как же это случилось?

– Его убили. И доказательство тому – пропавшее кольцо моей матери, очень дорогое, с бриллиантом. Все оставили, но его не удержались – взяли.

– Но вы сказали об этом в полиции?

– Полиция не поверила мне или не захотела поверить. Мало ли, сказали они, куда могло деться кольцо. Человек, который лезет в петлю, легко мог заложить его. А может, он игрок? Сколько стариков подсели на одноруких бандитов за последние годы? Представляете, так и сказали! И потом, те, кто грабит, не вешают пенсионеров. Могут застрелить, проломить голову, зарезать, наконец. Одним словом, они закрыли глаза на мои показания.

– Откуда пропало фамильное кольцо?

– Из буфета.

– Были хоть какие-то следы борьбы?

– В том-то все и дело, что никаких. Точно мой отец и впрямь сам накинул петлю себе на шею. Увы, – она покачала головой, – но многие считали, что у моего отца было плохо с головой. Даже его коллеги.

– Это на самом деле так?

Гостья поставила бокал, неожиданно встала и подошла к окну.

– Я сказала бы иначе: он не был похож на других людей. А главное, он никогда бы не оставил меня по собственной воле. Однажды он дал мне честное слово, что будет оберегать меня до конца своих дней, а слово он держал всегда. Это была насильственная смерть, Андрей Петрович. И еще, последнее время отцу звонили…

– Кто?

– Кто – не знаю. Но после первого же звонка он сказал мне: «Они нашли меня, Машенька. Теперь за мою жизнь не дашь и ломаного гроша». Я тогда очень напугалась. А он добавил: «Таким людям, как я, нельзя иметь детей. Быть моим ребенком – страшно. – И еще: – Прости меня, Машенька, но тебе нужно сегодня же уехать. Правда, куда? – Он так беспомощно покачал головой! И добавил: – Я уверен, что они уже следят за мной. И за тобой тоже».

Крымов подошел к ней и встал рядом.

– Но кто эти люди?

– Не знаю, но я боюсь. – Ее глаза казались сейчас ослепшими. – Боюсь всего, Андрей Петрович. И этот страх парализует меня.

– Чем занимался ваш отец помимо истории?

– Он занимался историей и только историей, – немного загадочно и печально улыбнулась Мария. – Это была его работа, хобби, вся его жизнь.

– А ваша мать?

– Я плохо ее помню, она умерла, когда мне было пять лет.

– И вы – единственный ребенок?

– Увы.

– Тогда понятно. Как я понимаю, отец очень любил вас?

– Больше жизни, – улыбнулась она.

– Верю. А его друзья, кто они?

– У него было очень мало друзей, и почти все они жили в других городах. По сути он был одиноким человеком.

– А другие женщины, кроме вашей матери, имелись в его жизни?

– Очень редко. Последняя – Тамара Георгиевна Прянина, восточная дама, увядающая роза, но она сейчас на юге, и я даже не знаю, куда дать телеграмму. Его сотовый со всеми номерами тоже пропал. Я не представляю, Андрей Петрович, что теперь мне делать. Как быть дальше. Жить, как прежде, я уже не смогу.

– Вас гнетет что-то еще, я вижу, – сказал Крымов.

– Вы правы, – кивнула она. – За мной уже больше недели следят.

– Следят – кто?

– Кажется, их двое. Один похож на хулигана, в кепке, мерзкий такой, другой – безликий крепыш, непривлекательный, мрачный, в шляпе и тонированных очках.

– А вы наблюдательная, – заметил Крымов.

– Я знаю, это они убили моего отца. Того, в кепке, видел дворник в нашем дворе. Он смотрел на наши окна… – Мария провела пальцем по нижнему веку – на пальце осталась тушь. – Могу я воспользоваться вашей ванной комнатой, Андрей Петрович? – спросила она. – Приведу себя в порядок.

– Она к вашим услугам – по коридору направо.

Едва она вышла из гостиной, Крымов с улыбкой прошептал:

– Какая женщина… Королева… Богиня.

Он ждал ее с легким возбуждением. Такие женщины пробуждают в рыцарственных мужчинах желание бороться за них, защищать, сражаться бесстрашно и до последнего вздоха. И победить в итоге. Иначе и быть не может.

Чуть слышно закрылась дверь ванной комнаты. Мария Бестужева вернулась в гостиную – она припудрила нос, подвела губы, глаза.

Открыто улыбнулась хозяину дома:

– Думаю, мне пора. Спасибо за коньяк, Андрей Петрович. Не буду больше докучать вам: пойду. – Он хотел было возразить ей, но не успел. – Никто, кроме меня самой, не сможет помочь мне, – очень серьезно добавила она. – Даже не знаю, зачем приходила к вам. Так хотелось поддержки, сильного плеча, – Мария подошла к окну. – Вот и дождь кончился, слава богу. Надоел уже.

– Что вы намереваетесь делать в ближайшие часы? – строго спросил Крымов.

– Пойду домой и высплюсь, – честно ответила она. – Что мне еще остается?

– У вас хорошие замки?

– Да, – сказала она. – Отец позаботился об этом.

– Если хотите, я могу подыскать вам пару надежных телохранителей, – предложил он. – Правда, это стоит денег.

– Деньги у меня есть, – улыбнулась гостья. – Я не бедная. Но подождем с этим.

– Последний вопрос, Мария Федоровна, вы не собираетесь уезжать из города?

– Уезжать – куда? – насторожилась молодая женщина.

Крымов пожал плечами:

– Я не знаю, вам виднее. В ближайшие дни?

– Нет. – Она отрицательно покачала головой. – Точно нет.

– Ваш адрес?

– Морозовская, сорок пять, тринадцать. Это здесь же, в центре. Там, где старый театр, – уточнила Мария. – Угловой дом.

– Знаю, – кивнул он.

Уже в коридоре, помогая ей надеть плащ, Крымов предупредил гостью:

– У вас есть мой сотовый – звоните в любое время. Хорошо?

– Конечно, – кивнула она.

Столько грусти было в ее огромных светло-карих глазах, когда она, переступив порог, обернулась к нему. Точно прощалась надолго, если не навсегда. И сердце Крымова, в считаные минуты ставшее таким уязвимым, уже в который раз отчаянно защемило.

Крымов закрыл за ней дверь, прислушался – несколько удаляющихся ударов каблучков, и все стихло.

«А ведь она обиделась на меня за то, что я не предложил проводить ее, – думал Андрей, спешно набрасывая плащ и надевая кепи. – Что ж, ничего не попишешь – работа есть работа. Дуйтесь, милая барышня, только не кляните почем зря».

Он ворвался в свой кабинет и, вытянув шею, выглянул в окно, выходящее в проулок. Через полминуты Мария Бестужева прошла внизу по мокрому, сверкавшему зеркалами лужиц тротуару. Крымов увидел, что она с явной опаской оглянулась назад.

Крымов метнулся к секретеру, выхватил из ящика черный футляр и бросился в коридор. Там он сунул ноги в ботинки, открыл дверь и, пролетев бойким серым котом – грозой улиц – три марша, оказался на улице.

Он-то знал, куда она сейчас пойдет. Путь был один – на бульвар! Крымов тотчас обогнул дом и, оказавшись на широкой улице со старыми кленами, скоро увидел впереди, среди редких прохожих, уходящую Марию Бестужеву.

Ее возможных преследователей нигде не было.

Андрей Крымов умел быть незаметным, когда это оказывалось необходимым. Безликая одежда, очки с тонированными стеклами – человек-тень, да и только. Сыщик, одним словом! Вскинув руку, Мария поймала фирменное такси: такое захочешь – не упустишь. Отчаянно замахав руками, Крымов поймал белую «Ниву».

– Поезжай за синим «Шевроле» с желтой полосой, – бросил он и очень серьезно добавил: – И не отставать.

– Что, погоня? – спросил пузатый водила, по всему весельчак.

– Она самая, – ответил Крымов.

– А не опасно?

– Еще как опасно, – высматривая идущие впереди машины, откликнулся Андрей Петрович.

Они миновали бульвар, и перед тем, как выехать на дорогу, встали на светофоре.

Уже на полпути он понял, что его новая знакомая Мария Бестужева солгала ему – она ехала вовсе не домой. Но куда? Через пять минут ее машина притормозила у городского художественного музея. «Хвост» Марии Бестужевой остановился чуть поодаль. Молодая женщина вышла из машины, огляделась и направилась к дверям музея. Там ее будто бы ждали: тяжелые двери сразу открылись, Мария вновь тревожно оглянулась на осеннюю улицу и быстро исчезла в темном проеме. Дверь захлопнулась. Никаких посетителей – в понедельник музей закрыт.

Андрей Петрович бросил водителю купюру и спросил:

– Подождешь? Так надо.

Толстяк беззаботно пожал плечами:

– Надо – подожду.

Крымов благодарно кивнул и хлопнул дверцей. Бросил косой взгляд на парадный вход музея, огляделся по сторонам и тут же рванул за угол старого особняка в классическом стиле. Здесь, в просторном дворе, он знал каждый клочок земли. Еще с детства. Даже не раздумывая, Крымов потянулся к пожарной лестнице в самой глубине двора и стал быстро подниматься наверх. За ним подозрительно следил только потрепанный дымчатый кот, примостившийся под козырьком одного из служебных входов. Такого двуногого ловкача котяра здесь еще не видывал. Тут все больше тихушники с портфелями ходили – они его и подкармливали.

На уровне третьего этажа Андрей притормозил, вынул из кармана куртки бинокль и уставился в одно из окон – это был кабинет директора музея. И не ошибся. «Молодчина!» – прошептал он самому себе. Именно сюда вошла его новая знакомая – Мария Бестужева. Дмитрий Дмитриевич Конников, которого Крымов узнал сразу, хоть и не видел его с пяток лет, предложил женщине сесть, но она отказалась. Бестужева ждала. И тогда директор полез в сейф. Андрей Петрович, который все тянулся и тянулся вперед, чтобы подробнее разглядеть происходящее в кабинете, походил сейчас на впередсмотрящего матроса, которому вот-вот откроется новая земля. А та и впрямь открывалась ему. С риском для жизни зависнув на уровне третьего этажа, он понимал, что все эти люди давно знают друг друга, что их объединяет некая тайна. Но какая? Бестужева была так убедительна, когда говорила ему, выбранному ею же в защитники, что ничего не знает об отцовских делах, но стоило тому умереть (или погибнуть?), и вот уже она сама превращается в заговорщицу.

Итак, Конников открыл наконец-то сейф, запустил в него обе руки и вытащил наружу темный футляр в виде миниатюрного тубуса. Бестужева поблагодарила его, и они оба направились к дверям кабинета. «Эта женщина не так глупа, чтобы выходить с парадного!» – решил Крымов. Он знал, где ее ждать. Музей и соседний кинотеатр связывали пара двориков. Уже через несколько минут, напрыгавшись по крышам, как в юности, Крымов махнул вниз с невысокого сарайчика и едва успел прижаться к сырой стене. В ту же секунду дверь во дворик открылась, и он услышал:

– Будьте осторожны, Мария Федоровна.

– Непременно, Дмитрий Дмитриевич. Но вы меня не провожайте, не надо. Все будет хорошо. Мне, главное, до Максимилиана Лаврентьевича добраться, а там уже все прояснится. Жаль, что я не знаю его лично. Как же был прав отец, что отдал вам этот документ.

– Вы от меня Максимилиану Растопчину привет самый горячий передавайте – мы в МГУ учились вместе. Он человек с характером, но свое дело знает, – это «свое дело» было произнесено особым, заговорщицким тоном. – Недаром ваш отец так на него рассчитывал.

– Конечно же передам. Ну все, я пойду. Простите, если что, – горячо добавила она.

– О чем вы, Мария Федоровна! – его голос дрогнул: – Милая Машенька…

Крымов увидел, как Конников по-отечески поцеловал ее в лоб. Сказал на прощанье:

– Доберетесь, сразу позвоните.

– Конечно, Дмитрий Дмитриевич, – кивнула женщина. – Обязательно.

Бестужева направилась в низкую арку, а Конников все еще смотрел ей вслед, но как только он закрыл дверь, Крымов легким кошачьим бегом метнулся к одной из выступающих стен – если Бестужева обернется, то он тотчас будет открыт. Он выглянул из-за угла и увидел, как у самой арки притормозил все тот же «Шевроле», Мария открыла дверцу, нырнула в салон, и автомобиль сорвался с места.

– Упустил ведь, – с досадой вырвалось у Крымова. – Вот растяпа. Ну да еще не вечер!

Он выскочил из арки, забежал за угол, пулей влетел в салон «Нивы».

– Гони на Театральную площадь! На Старую театральную!

– Окей, командир! – откликнулся водила, уже давя по газам и накручивая баранку.

Через десять минут «Нива» остановилась на площади, где уже полтора века, лишь меняя кожу, красовался пряничный кирпичный театр и куда вливалась улица Морозовская. «Нет, я еще ловлю мышей!» – усмехнулся про себя Крымов, когда увидел, что на полминуты опередил Бестужеву. Через дорогу на площади, у желтой угловой пятиэтажки, притормозил белый «Шевроле». Бестужева вышла, лишь мельком оглянувшись на «Ниву», набрала код своего подъезда и была такова.

– Жену выслеживаешь, угадал? – спросил водила у Крымова, когда тот расплачивался. – Или полюбовницу?

– Ее! – открывая дверцу машины, бросил сыщик. – Ведьма еще та! Ну она мне за все заплатит.

– Удачи, бедолага! – бросил ему вслед веселый водитель.

В разборном летнем кафе, все еще работавшем у театра, Крымов отыскал столик, оказавшийся идеальным пунктом для наблюдения за подъездом Марии Бестужевой. Достал из кармана телефон и вышел в мировую Сеть. «Максимилиан Лаврентьевич Растопчин», – быстро набил он, и скоро брови его поползли вверх. Директор музея города Копоть-на-Волге? Неужто к нему Мария Федоровна собралась ехать? Зная, что отца убили, что за ней следят? Он не мог собраться с мыслями. Что это, верх беспечности или жизненная необходимость? Крымов редко выходил из себя, но тут вышел-таки. Зачем было тогда просить его о помощи? Нет, если она и поедет, то позже, не сегодня. Но из кафе он не уходил. Андрей провел за столиком ближайшие пять часов, наблюдая за подъездом Бестужевой. Лишь один раз он выскакивал по нужде. В десять кафе закрылось, и его попросили. Еще час он стоял у дерева. Его выдержке мог позавидовать самый терпеливый снайпер.

Дождь не пошел, и это уже было хорошо. Огни домов светились в больших и маленьких лужах. Колеса и фары влетающих на площадь машин то и дело разбивали эти зеркала на части. Крымов терпеливо караулил – и его ожидание оказалось не напрасным! Около одиннадцати вечера к дому подъехал все тот же белый «Шевроле». Еще через минуту Мария Бестужева вышла из подъезда, держа в руках саквояж, огляделась и нырнула в машину.

Андрей ринулся к дороге хватать левака…

Через четверть часа обе машины остановились у вокзала. Крымов выходил из машины уже с невзрачными усиками.

Мария Бестужева не пошла за билетом, значит, он у нее был. Крымов осуждающе вздохнул: верь после этого богиням! Обманула его, обвела вокруг пальца. И не единожды! «Эх, дурочка», – добавил про себя он, но лирическая мелодия, звучавшая в душе, не мешала Крымову пристально смотреть по сторонам: не следит ли еще кто за его подопечной?

«Экспресс “Волжская стрела” отправляется в полночь, – вскоре громко и на весь вокзал объявил усиленный динамиками голос. – Маршрут Царев – Копоть-на-Волге».

Показав стюарду экспресса «Волжская стрела» удостоверение ФСБ (у Крымова были документы на все случаи жизни), он сел в общий вагон.

– Забудь обо мне, приятель, – очень строго сказал он молодому человеку в форме. – Я – тень. Для тебя в том числе. Понял?

Тот охотно кивнул.

Красавица Мария Бестужева выбрала общий вагон. Она боялась. И конечно, не в полной мере доверяла и ему, Андрею Петровичу Крымову. «Жаль! – вздохнул он про себя. – Жаль!..» Она села впереди молодой мамы и ее маленькой дочки, за ней сидели двое старичков – как видно, супружеская пара. Крымов успокоился: безобидное соседство.

Стоя в тамбуре, через стекло он наблюдал за гордо поднятой головой Марии Федоровны. Преследователей не было, а если и имелись, то они сели в другой вагон, также без билета, несомненно, дав взятку. Маршрут Марии Бестужевой не был известен никому, кроме нее самой. А теперь еще и ему – Андрею Крымову.

Часа через два, когда большинство пассажиров дремали в своих удобных креслах, дверь в тамбур открылась, и мимо Крымова прошел неприметный коренастый мужчина в плаще и серой шляпе, он вошел в вагон, где ехала Бестужева, и остановился напротив кресла Марии Федоровны. Мужчина нагнулся к ней и что-то зашептал ей на ухо. Подняв голову, она внимательно слушала его, а затем встала и, не поднимая головы, пошла впереди мужчины к дальним дверям вагона.

«Кто это, еще один ее друг? – собравшись в пружину, решал Андрей Крымов. – Кажется, у нее их пруд пруди? Или?..» Он ясно вспомнил ее слова: «первый – хулиган, второй – малопривлекательный крепыш в шляпе…»

Андрей открыл дверь и быстро направился через вагон. Когда он ворвался в тамбур, сразу увидел прижатую к стене Бестужеву и омерзительного вида типа в кепке, мелкого и хищного, похожего на шпану. Он держал руки на бедрах Марии Федоровны, прижав ее к стене, она – бледная и растерянная – не могла вымолвить ни слова.

Мерзавец неторопливо оглянулся.

– Уходи, пацанчик, пока я тебя не прижал, – криво улыбнулся хулиган. – У нас с этой телочкой свои дела… Ты понял, пацанчик?

Мария Федоровна, лишенная воли и сил, даже не узнала его, Крымова, только прошептала:

– Помогите.

– Дама просит вас оставить ее, – сказал Андрей Петрович.

– Да ну? – вполоборота усмехнулся заморыш. – Ишь ты!

– А мы просим оставить нас, – произнес позади Крымова другой голос, и холодная сталь коснулась его шеи. – Но теперь уже ты не пройдешь мимо, а спрыгнешь с поезда.

Невзрачный крепыш, это был он, сделал шаг в сторону дверей вагона и открыл их ключом – стук колес сразу резанул по ушам. Бандит в шляпе указал пистолетом в улетающую назад темноту:

– Быстро!

– Прыгай, пацанчик, – попросил тип в кепке. – Мы не в настроении.

– Хорошо, – кивнул Андрей.

Он шагнул к открытым дверям вагона, и в то же мгновение рука его ухватила запястье крепыша и с хрустом вывернула кисть – парализованный болью, тот издал шипящий звук и схватился за сломанную руку, а следом Андрей Крымов ударил его костяшками пальцев в кадык – снова хруст, и крепыш поплыл. Уже вооруженный его пистолетом, Крымов вытолкнул мертвого бандита в ночь, но глаз не сводил с хулигана в кепке – теперь ствол нацелился точно ему в лоб.

– Да ты шустрый, пацанчик, – глазам своим не веря, пролепетал хулиган.

– Отпусти барышню и подними руки, хорек, – скомандовал Крымов. – Считать до трех не буду. Подходи и прыгай. Быстро, – повторил он недавний приказ крепыша.

Тип в кепке отпустил бедра Марии Федоровны, послушно поднял руки и сделал два шага к дверям. Но уже там, покачнувшись в такт поезду, ухватился рукой за пепельницу. Тотчас его рука метнулась ниже, в карман, он успел выхватить «лисичку», Бестужева закричала: «Андрей Петрович, у него нож!» – но детектив еще раньше услышал стальной щелчок. Поймав руку мерзавца, он так же вывернул ее и нанес ему пистолетом тяжелый удар по локтю. Рука второго бандита хрустнула и неестественно выломалась. Выпучив глаза от боли, тип в кепке открыл рот, прошептав: «С-сука-ты, пацанчик!..» Таким, обезоруженным и удивленным, Крымов и отправил его вслед за подельником – в летящую назад осеннюю ночь и глубокий обрыв. Туда же ногой он сшиб и выкидной нож.

Мария Федоровна закрыла лицо руками:

– Господи, – прошептала она. – Господи…

– Это еще не все, – предупредил ее Крымов. На глазах у едва державшейся на ногах Бестужевой вытащил магазин из Макарова, оттянул затвор и заглянул в патронник. – Их интересовал документ, который вам передал в музее Дмитрий Дмитриевич Конников? – без обиняков спросил Крымов.

– Да. – Она отняла руки от лица. – Но откуда вы?..

– Знаю? – Он снял затвор и вышвырнул его в ночь, затем вытащил возвратную пружину и запустил туда же.

Ночь охотно проглотила части оружия.

– Да, – наблюдая за его отточенными действиями, проговорила она.

– Я видел, как он передавал вам тубус, Мария Федоровна. – Крымов швырнул оставшийся безопасный костяк пистолета в ночь и взялся высыпать на ладонь патроны из магазина. Каждый патрон улетал туда же. Затем в сторону пролетающего мимо черного леса был выброшен и магазин. – Видел, как он поцеловал вас по-отечески в лоб. Вы поступили в высшей степени безрассудно! – справедливый гнев мешал ему говорить. – Сегодня у меня дома вы не сказали мне и десятой доли правды, вот только почему? – Крымов захлопнул дверь вагона и своей отмычкой закрыл ее. Вся операция заняла считаные минуты. – Я был лучшего мнения о вас, Мария Федоровна, – строго добавил он.

– Простите меня, – со слезами на глазах покачала головой Бестужева. – Простите ради бога…

– Королевы так не поступают.

– Какие еще королевы? – растерянная, не поняла она.

Он протянул ей платок:

– Такие. Промокните глаза.

– Вы убили, того… первого? – принимая платок, спросила она.

– Думаю, да. Эти подонки свое получили – ближайшие часы вам бояться нечего. По крайней мере, пока я с вами.

– Не сомневаюсь, Андрей Петрович, – кивнула она. – Я так вам благодарна, на всю жизнь…

– Это обнадеживает, – уже теплее сказал он. – Но зачем вы с этим типом пошли из вагона?

– Он сказал, что застрелит маленькую девочку и ее мать, что сидели впереди.

– Да, – покачал головой Крымов. – Дела. Ладно, сейчас мы выпьем немного коньяка и будем говорить. Сделайте вид, что с вами ничего не произошло, и держитесь по-королевски: у вас это хорошо получается, Машенька, когда вы этого хотите. Вот и теперь постарайтесь.

Бестужева вновь кивнула. Они прошли в вагон-ресторан, сели в самом углу за пустой столик. Здесь они были малозаметны. Поезд плавно пошатывало, мерно звенела посуда в баре. Крымов взял два бокальчика коньяка, нарезанный дольками и посыпанный сахаром лимон, минеральную воду. Сел напротив спутницы.

– Теперь я хочу знать все, – когда они выпили, холодно проговорил он. – И вы будете отвечать на все мои вопросы.

– Я понимаю, – опустив глаза, кивнула она. – Я согласна…

– Сколько вам лет? – спросил он.

– Двадцать семь, – ответила Бестужева.

– Вы замужем?

– Была, но давно развелась.

– Почему?

– Он считал, что я всего лишь позволяю себя любить. Ему этого было мало.

– А это было… так?

Она подняла на Крымова глаза:

– Думаю, да. И потом, он не разделял моей страсти к истории. А моего отца считал просто сумасшедшим. Может быть, думал, что и я такая же. Не знаю.

Крымов усмехнулся:

– А вы сумасшедшая?

Мария улыбнулась:

– Если да, то совсем немного.

– Эти двое преследовали вас в Цареве?

– Да, – кивнула она.

– Что в тубусе, который вам передал Конников?

– Об этом я скажу чуть позже, можно? Просто вначале я должна рассказать о другом. Иначе не поймете. Хорошо?

– Хорошо, – согласился он.

– Всю свою жизнь отец занимался одним делом – искал ряд старинных документов, да что там старинных – древних. Об этом знали немногие, я сама по крохам собирала эту информацию. Эти документы были связаны между собой. В конечном итоге они должны были вывести его на некую карту, которая имеет магическую силу.

– Ваш отец верил в магию?

– Как выясняется, да. Я уверена, его смерть напрямую связана с этим документом. Вы знаете о существовании гадюки, прозванной «лидийской»?

– Увы, сударыня, – сделав глоток коньяка, Крымов отрицательно покачал головой. – Нет.

– Помните, я вам говорила о том, что отец был повешен на золотом шнурке с черными косыми полосками?

– И что это могло значить?

Мария слабо улыбнулась:

– Шнурок и есть копия лидийской гадюки. Попросту «лидийка». Символ одной древней и опасной секты, не менее страшной, чем ассасины, а может быть, еще и более опасной. Ассасинов знали и боялись все, эти же действовали незаметно для глаз мира. Суть в том, что мой отец не повесился – это было ритуальное убийство.

Крымов нахмурился.

– Вы это серьезно, Мария Федоровна?

– Более чем.

– Да-а, – протянул Андрей, – история.

– Он мало посвящал меня в свою жизнь и свои интересы. Он шутил: становись актрисой – ты красивая. Но я пошла на исторический. Я хотела приблизиться к нему, понять его. Наконец, он был единственным близким и дорогим мне человеком. Конечно, еще с юности я приставала к нему с расспросами, поначалу часто, затем – реже. Но однажды он мне признался: «Если бы ты была мальчиком, я бы рассказал тебе больше, много больше. Я был бы даже обязан сделать это».

– Очень странно, – нахмурился Крымов. – Впрочем… – Он отпил коньяка, прищурил глаза: – В каком случае отец предпочитает что-то рассказывать юноше и уходит от расспросов дочери?

Бестужева заглянула в глаза детектива:

– Когда нечто передается по наследству только по мужской линии.

– В самую точку, – кивнул Крымов. – Значит, ваш отец занимался исследованиями полунаучного, полумистического характера? Вы наверняка не раз задавались вопросом, во что же он мог посвятить только сына, но не дочь?

– Конечно, задавалась, – кивнула Мария. – И всегда попадала пальцем в небо. Что я находила? – географические карты, старинные книги, копии древних рукописей. Я ничего не понимала в них! – Держа бокал в руке, она посмотрела на пасмурное ночное небо за окном. – Но однажды…

– Да?

– Однажды, еще девочкой – мне было лет двенадцать, – я тайком заглянула в комнату к своему отцу среди ночи: у него горел свет. Ночник. Отец стоял перед зеркалом, спиной к двери. И тогда я увидела его отражение. Он был облачен, именно – не одет, а облачен в длинный пурпурный плащ с широкими рукавами, на его груди и плечах сверкало невероятное украшение, похожее на золотое, а на голове… – Бестужева взглянула на Крымова: – А на голове у моего отца был черный островерхий колпак, усыпанный золотыми звездами.

В ресторане они полуночничали одни. Поезд раскачивало на стрелках, перестук дробью шел через весь состав, все так же позвякивала посуда на полках в баре.

Крымов даже чуть подался вперед:

– И вы… вошли?

– Нет, – Бестужева покачала головой. – Все это было так необычно, странно, даже… опасно. И еще – его лицо. Я никогда не видела его таким – он точно преобразился. Стал другим. Он стоял так долго, словно пытался что-то разглядеть в отражении. Я поняла, что, вторгнись я в эти минуты в его жизнь, то совершу святотатство. Честное слово! Я тихонечко прикрыла дверь и на цыпочках ушла в свою комнату. Конечно, в отсутствие отца я попыталась отыскать этот наряд, но тщетно, его точно и не было вовсе. Я никогда и никому не рассказывала об этом, но однажды, только лет через пять, когда уже повзрослела, я спросила отца о том дне. И знаете, что он мне ответил?

– Тебе это приснилось, дочка.

– Как вы угадали? – удивилась Мария.

– Интуиция.

– Слово в слово, Андрей Петрович. Я попыталась оживить его память подробностями, но он тотчас замкнулся, даже слушать меня не захотел. Со временем мне и самой стало казаться, что все это мне привиделось.

– Он часто уезжал из дома?

– Очень часто. Командировки, говорил отец. Скрытность, вот что, помимо огромной любви, я видела от него всю свою жизнь. Но у меня было особое чувство, благодаря которому я могла простить отцу все эти тайны: он желал уберечь меня от грозящей мне фатальной опасности.

– Вы едете в город Копоть-на-Волге, к директору краеведческого музея Максимилиану Лаврентьевичу Растопчину. Буквально с риском для жизни. Зачем? – напрямую спросил ее Крымов. – Только говорите честно.

Бестужева кивнула.

– Отец оставил мне записку в нашем с ним тайнике – в моей любимой игрушке – буром мишке. В записке говорилось, что я должна взять у Конникова один документ и отвезти его в Копоть-на-Волге, к другу и коллеге отца Максимилиану Лаврентьевичу Растопчину. Тот откроет мне то, что я обязательно должна узнать. Я точно слепая – иду на ощупь.

Крымов вскинул руку.

– В четыре утра, это через пару часов, мы будем на месте. – Он сделался очень сосредоточен. – А теперь покажите мне этот документ.

– Я только просила вас о помощи, – уточнила Бестужева. – Но еще не нанимала вас, Андрей Петрович.

– Так в чем же дело? – Он посмотрел за окно летящего через ночь вагона. – Уже новый день. С него и начнем. Впрочем, начало уже было?

– Да, было, – согласилась его спутница. – Сумочку эти подонки обыскали, но меня еще не успели.

Мария встала, огляделась.

– Отвернитесь, пожалуйста, – попросила она.

Крымов вежливо прикрыл глаза рукой, но съязвить не поленился:

– В чулках?

– Чулки – это слишком! – засмеялась Бестужева. – Мы же не в тридцатых! На бедре в колготках, – она немного повозилась. – Открывайте, смотрите.

Крымов улыбнулся:

– Быстро вы.

Мария Бестужева держала в руках большой конверт. Из него она и достала желтый лист бумаги, развернула, протянула своему защитнику.

– Только аккуратно, ему более двухсот лет.

Крымов аккуратно взял документ. С золотыми виньетками, с текстом, выведенным гусиным пером, тот заслуживал уважения.

– С ятями текст, как полагается, – проговорил Крымов, уже цепляя взглядом первые строки. – Я справлюсь, – кивнул он Марии Бестужевой, желавшей ему помочь. – Чего только не читывал за свою жизнь… «Мы, графы Бестужевы, хранители карты…» – Крымов поднял на Марию глаза. – Однофамильцы, или как?

– Или как, Андрей Петрович.

– Ага. Продолжаю: «…оставляем нашим потомкам путь к сему великому сокровищу: спрятана карта в нашем фамильном поместье Поддубное под городом Бобылевом. Она замурована в седьмом каменном столбу от ворот, напротив часовни, за серебристым камнем. Пишем это к тому, что, как и было напророчено, однажды оно, сие сокровище, понадобится. Случится это через двести лет ровно от написания письма, когда минет тысячелетие, не ранее. Писано в году 1810 от Рождества Христова, 10 августа. Божьей милостью Николай Львович и Константин Львович Бестужевы». Однако, – добавил от себя Крымов. – И что за сокровище? И что за срок такой – двести лет?

Мария Федоровна пригубила коньяк.

– Все дело в том, что графы Бестужевы, Николай и Константин, были хранителями некоей карты, о предназначении которой знал мой отец, но посвятить меня в это так и не захотел. Об этой карте знали еще несколько человек – их имена так или иначе я слышала от отца – в коротких телефонных разговорах, в обрывках случайно брошенных фраз. Один из них, Вениамин Вениаминович Малышев, директор исторического музея города Суходолова, был убит всего неделю назад на своей работе, ночью. – Мария Бестужева сжала в кулачке бокальчик с коньяком. – Знаете, как он был убит?

– Не тяните, милая Мария Федоровна, терпеть этого не могу.

– Его задушили. Догадайтесь чем.

Крымов непроизвольно поморщился:

– Только не говорите, что его удавили вашей «лидийкой».

– Именно так, Андрей Петрович.

Крымов даже подался вперед:

– Это что, правда? Не шутка?

– Об этом сообщали по Центральному телевидению – не о «лидийке», конечно, о самом жестоком убийстве, – заметила Бестужева. – Не каждый же день грабят музеи и убивают директоров и охранников.

– А как был убит охранник?

– Ему перерезали горло.

– Но кто сообщил вашему отцу об этой чертовой «лидийке»?

– Дочь Вениамина Малышева. Она не знала подоплеки – не догадывалась. Просто сказала отцу, что папу бандиты удавили шнурком. Отец попросил описать этот шнурок – и тут выплыло: он золотой с черными косыми линиями. Его демонстративно оставили на шее покойника. Дочь Малышева видела удавку в полиции собственными глазами. Только она не знала, что это – орудие ритуального убийства. Отец сутки не выходил из дома. А на следующий день ему позвонили. Тогда он и сказал: «Они нашли меня, Машенька».

Крымов допил свой коньяк, пробежал пальцами по краю стола.

– Зачем вам это нужно, Мария Федоровна? Тайны вашего отца? Сегодня вы едва не поплатились за них жизнью…

Она посмотрела в окно – их состав шел вдоль черной полосы леса, которая никак не кончалась. Бледная луна проглядывала из-за сизых облаков, преследуя скорый поезд «Волжская стрела».

– Мне кажется, Андрей Петрович, что все это каким-то странным образом касается меня. Что с этим связана вся моя жизнь. – Она посмотрела на него. – И жизнь, и смерть… Звучит неубедительно?

Крымов задумался, пожал плечами:

– Да нет, почему же… Однажды я пересмотрел всю свою жизнь, все перевернул, переиначил. И ни о чем не пожалел. Никогда. Потому что, оказывается, все поставил с головы на ноги. Вернул на место. Я поступил правильно. И допускаю, что вы, Мария Федоровна, стоите перед тем же выбором.

– Спасибо, – благодарно кивнула она.

Скоро они вышли на перроне славного старинного городка Копоть-на-Волге. В этом приволжском местечке, где не дымили заводы и фабрики, дышалось легко и свободно. Ночь была прохладной и пронзительно чистой. Благодать разливалась отовсюду – и от далей по ту сторону перрона, и от тусклых фонарей, и даже от редких желтых окон управления.

– Тот второй из напавших на меня, – когда они шли по перрону, спросила Бестужева, – он выжил, как вы думаете?

– Если не сломал себе шею при падении.

– Они ведь не одни, Андрей Петрович?

– Уверен в этом.

– Я видела, как вы это сделали… с ними…

– Ну, договаривайте.

Она взглянула на него:

– Вы опасный человек?

– Только для выродков, – уверенно кивнул он. – Посидим в ресторане?

– А куда деваться?

В привокзальном ресторане по разным углам убивали время человек пять полуночников. Пахло вчерашней солянкой, салатами и коньяком.

– Но теперь будем пить кофе, – сказала Бестужева.

– Согласен, – кивнул Крымов. – Но я с коньяком. Он меня бодрит.

– Хозяин – барин.

Они уселись за столик подальше ото всех. Пока им готовили кофе, Мария потянулась, устало улыбнулась спутнику, положила руки перед собой. Стол был небольшим, круглым, и Крымов взял ее правую кисть в свою и тотчас почувствовал, сколько трогательной теплоты и нежности разлилось по его телу. Он даже проглотил слюну, постаравшись сделать это как можно незаметнее. Смутился своей неловкости. Но его спутница этого не заметила – она до смерти устала.

– Ну у вас и ручища, – сжав его пальцы, откровенно удивилась она. – Каменная! Вот уж воистину – десница!

– Да, на руки я никогда не жаловался, – согласился Крымов. – Пятаки гнул только так.

– Монеты?!

– Разумеется.

К ним шла официантка с подносом.

– Как вы стали частным детективом?

Он опустил глаза:

– Работал в полиции, сыскарем, в убойном отделе. А потом одно плохое дело закрутило меня и выбросило на берег, как шторм выкидывает кита. Я задохнулся и умер. В муках. А потом родился заново. В полицию я уже не вернулся – ушел в частный сектор. И не жалею.

– В деле была замешана женщина?

Крымов сделал глоток коньяка.

– Была.

– Оставила шрам на сердце?

Андрей усмехнулся, сложил два пальца – указательный и средний:

– Вот такой.

– Ого!

– Но это в прошлом.

Он с улыбкой посмотрел в ее глаза и заметил, что и она глядит на него с особой теплотой. Очень по-женски. С нежностью.

– Я вам лучше расскажу, как ловил одного очень хитрого и ловкого жиголо. Он летал от одной жены к другой с разными паспортами, пока сам не попал в лапы одной хитрой волчице, выдававшей себя за дочь нефтяного магната…

Так они проболтали до семи утра. Иногда Мария тревожилась, но чаще смеялась, закрывая ладошкой рот. Глаза ее светились.

– У меня совсем немного денег, – допив очередную чашку кофе, признался Андрей. – Я не готовился к дальнему путешествию – разве что по городу прокатиться, в кафе перекусить. А у вас, думаю, дорожный капитал имеется?

Мария кивнула:

– И нам его хватит на двоих. В гостиницу смысла ехать нет. Мне нужно встретиться с Растопчиным, а дальше видно будет. Может быть, назад, в Царев? Или дальше куда? – Она улыбнулась: – Увидим, Андрей Петрович, правда?

3

В машине Мария Бестужева смотрела в одно окно, и лицо ее было печально, а Крымов – в другое, заинтересованно разглядывая вывески вдоль домов.

– Здесь остановитесь, – внезапно попросил он водителя, и, когда авто притормозило, обратился к спутнице. – Мария Федоровна, дайте мне документ, пожалуйста.

– Не понимаю, – нахмурилась она.

– Так надо.

Она полезла в сумочку, протянула ему свиток. Крымов выскочил из машины, немного прошел назад, потянул на себя дверь конторы с названием «Копировальная техника» и исчез за ней. Вышел он через несколько минут, держа в руках свиток и пару-тройку листов бумаги. Когда забрался в салон, улыбнулся:

– Разве вам не хотелось, Машенька, иметь на память хотя бы копию текста, написанного вашими предками? – Он сунул ксерокопии в ее дорожную сумку.

Бестужева кивнула:

– Мудро, Андрей Петрович. И как я сама не догадалась? Я – наивная.

– Это мне в вас и нравится. Были бы вы расчетливой и циничной, я бы уже ехал домой, – сказал он и хлопнул по водительскому креслу: – А теперь – в музей!

Через пять минут они открывали тяжелые двери краеведческого музея города Копоть-на-Волге. И едва поднялись по ступеням, как столкнулись с дородной и важной дамой с высоким бюстом. Ее богатство под блузой, несомненно, изо всех сил поддерживала целая строительная конструкция.

Двое путешественников вежливо поздоровались.

– Нам нужно встретиться с директором музея Растопчиным, – сказала Мария. – Он здесь?

Дородная дама оглядела обоих, но живого подозрения они у нее не вызвали.

– А вам назначено, уважаемые? – строго спросила она, став еще более важной. – У нашего директора, – она сделала ударение на этих словах, – каждая минута на счету.

– Меня ждут – и с нетерпением, – без обиняков сказала гостья. – Скажите, что приехала Мария Федоровна Бестужева.

– Непременно, – ответила дама, приоткрыв ладонь, в которой сверкнул маленький серебристый сотовый. – Подождите. – Она повернулась влево, но гигантская грудь, качнувшись штормовой волной, опередила хозяйку и сама потащила важную даму в сторону.

– Да ее заносит, – тихонько заметил Крымов.

Мария, прыснув в кулачок, другой рукой крепко сжала его пальцы:

– Тише!

Дама обернулась на них, бросив осуждающий взгляд, выбрала номер в списке контактов и уже не голосом, а голоском назвала имя посетительницы. И тотчас, повернувшись вслед за великолепной грудью, оживленно улыбнулась: – Максимилиан Лаврентьевич на месте – я провожу вас.

…Перед ними открылась дверь на втором этаже – в секретарскую.

– Идите-идите, – елейно сказала грудастая дама и указала на вторую дверь с табличкой «Директор». – Он ждет вас. – Оказывается, она могла быть куда добрее, пришло бы желание. – И ждет с нетерпением.

Мария и Крымов, осознавая важность момента, вошли. За начальственным столом сидел пухлый мужчина лет сорока с двойным подбородком, в тонких золотых очках.

– Вы – Максимилиан Лаврентьевич Растопчин? – озадаченно спросила Бестужева у директора музея краеведения.

Табличка на дверях ясно давала понять, куда они вошли, но этот человек должен был оказаться лет на двадцать пять, а то и тридцать старше. Хозяин просторного кабинета с портретом президента над креслом тотчас пытливо прищурил глаза на двух гостей – особенно на крепыша Крымова.

– Я Лаврентий Максимилианович Растопчин, – ответил мужчина. – Директор музея. Максимилиан Лаврентьевич – мой отец. Он пенсионер. Папа говорил о вас. – Хозяин кабинета откашлялся. – И я ждал вас, Мария Федоровна. Но вначале объясните мне, кто с вами. Об этом господине речь не шла.

– Андрей Петрович Крымов, он – мой друг и телохранитель, – ответила Мария.

– Ваш друг, – задумчиво пробормотал директор, он явно нервничал. – Так-так…

– Десять часов назад Андрей Петрович спас мне в поезде жизнь, – добавила гостья. – Если бы не он, я бы здесь не стояла и уж точно не принесла бы вам то, что завещал передать мой отец. И, кстати, Федор Иванович просил передать документ не вам, а вашему отцу. О вас, Лаврентий Максимилианович, я до сегодняшнего момента даже не слышала.

– Возможно, вам и не следовало знать обо мне до срока.

– Кхе-кхе, – многозначительно потер под носом Крымов. – Да, мило.

– Что «да, мило»? – поднял голову с двойным подбородком Растопчин-младший.

– Да нет, я так, – покачал рукой Крымов. – В горле запершило.

– Понятно. Мария Федоровна, прошу вас, дайте мне документ, – не вставая, протянул руку Растопчин. – И садитесь, конечно… Вы тоже, – добавил он, взглянув на Крымова.

Бестужева достала из сумочки документ, шагнула к хозяину кабинета, отдала бумагу. После того, как она села на стул, рядом приземлился и ее спутник.

– Он мне не нравится, – шепнул ей на ухо Крымов, пока Растопчин читал документ.

Мария нахмурила брови.

– Нет, честно, – продолжал детектив. – Редиска.

– Перестаньте! – прошептала Бестужева.

– Просто интуиция опытного сыскаря, – едва заметно пожал плечами Крымов. – Это – дар. И выучка.

– Какой же вы хулиган. – Она едва заметно покачала головой. – Мне он тоже мало симпатичен, ну и что?

Растопчин поднял на них глаза, но лишь подозрительно осмотрел и вновь погрузился в чтение.

– Что вы намереваетесь делать теперь, Мария Федоровна? – еще до конца не изучив документ, спросил он.

– Что намереваюсь делать я? – удивилась она. – Я думала, вы мне об этом скажете… Нет?

Директор музея наконец поднял на нее глаза.

– Послушайтесь меня: возвращайтесь домой, – убежденно сказал он. – Мы позаботимся об этом послании.

– Кто это – мы?

– Мы – это мы. – Он расплылся в улыбке. – Люди, которые знают о ценности этого документа.

– Кажется, он и ко мне имеет какое-то отношение?

– К вам он имеет отношение куда меньшее, чем вы думаете, – со снисходительной улыбкой ответил Растопчин.

– Вы так в этом уверены?

– Поверьте. Вашего отца документ касался в полной мере, даже в большей, чем меня и моего отца, но не вас. – Лаврентий отрицательно замотал головой. – Не вас, уважаемая Мария Федоровна.

– Но его писали мои предки, – возмутилась Бестужева.

– Это уже не имеет никакого значения, – усмешка не покидала полных губ Растопчина. – Речь идет не о фамильном замке и не об именных часах. О документе, – крайне многозначительно, едва не по слогам проговорил он. – И в данной ситуации вы – только курьер.

– Но ради чего я рисковала жизнью? – от нее вдруг так и пыхнуло гневом. – Это я должна узнать?

– Тоже не обязательно, – покачал головой директор музея. – Меньше знаете – крепче спите.

– Правда? – Мария Федоровна даже встала со стула. – Вначале убивают Малышева, затем моего отца, покушаются на мою жизнь, и все это не имеет ко мне никакого отношения?! – Она неожиданно выбросила руку вперед: – Верните документ.

– Вы с ума сошли? – оторопел Растопчин.

– Сейчас же.

– Не отдам, – побледнев, с трудом выговорил директор.

– Этот человек убивает ударом пальца, – Мария Федоровна указала рукой на спутника.

Крымову уже не терпелось вмешаться.

– Легко, – охотно кивнул он.

Бестужева не убирала руку:

– Поэтому лучше отдайте по-хорошему.

– Я вас выставлю в два счета, – пролепетал Растопчин, у которого вмиг запотели очки.

– Документ отдай, – теперь уже встал Крымов. Он сам шагнул к директору музея, накрыл ладонью желтый лист бумаги, мягко выдернул его из-под пухлой руки Растопчина. Улыбнулся: – Так-то лучше, умник.

Позади них хлопнула дверь. Крымов и Бестужева оглянулись. На пороге стоял грузный лысеющий человек с венчиком рыжих в седину волос. Лаврентий быстро встал и разулыбался.

– У нас тут вышла накладочка, папа. – Он поспешно протирал очки выдернутым из кармана платком. – Эти господа…

– Накладочка вышла с воспитанием вашего сына, Максимилиан Лаврентьевич, – пояснил Крымов. – Он – отпетый хам.

– Да как вы смеете?! – уже в очках, брызнул слюной Лаврентий, но его эмоции никак не тронули Растопчина-старшего, впрочем, как и само оскорбление, нанесенное сыну. Он пристально смотрел на спутника Марии Бестужевой – и взгляд Максимилиана Лаврентьевича Растопчина был суров.

– Кто это? – спросил он у Бестужевой.

Пришлось все объяснять заново. Но уже становилось ясно, что здешние хозяева никак не ожидали увидеть рядом с молодой женщиной еще кого-то.

– За спасение госпожи Бестужевой спасибо, – сказал Максимилиан Лаврентьевич, – но на этом наши с вами дороги разойдутся. Отдайте документ, и всего наилучшего. – Он упрямо смотрел на дерзкого незнакомца, так беспардонно действовавшего в его родном кабинете.

Детектив перехватил разгневанный взгляд спутницы – и потому документ не отдал. Растопчин-старший побледнел, а затем сделался таким пунцовым, точно его вот-вот хватит удар.

– Отдайте! – Он даже инстинктивно протянул к Крымову руку, но тот по-кошачьи мягко отступил.

– Или вы расскажете мне все, или не получите этой бумаги, – четко сказала Бестужева.

– Видишь, папа, видишь, что они себе позволяют?!

– Заткнись! – рявкнул старший. – Вам это не принадлежит, Мария Федоровна, – четко произнес он. – Что говорил вам отец об этом документе?

– Ничего, – честно призналась Мария.

– Вот видите! Вы и для вашего покойного отца были в этом деле только курьером. Почему именно так, ваш отец сказать вам не мог, и мы не скажем; просто, Мария Федоровна, смиритесь с этим. И скажите вашему церберу, чтобы он отдал то, что Федор Бестужев перед смертью велел передать мне. Не кому-нибудь – мне, Максимилиану Растопчину!

– Ваш отец действительно велел передать этот документ этому господину? – примирительным тоном спросил у спутницы Крымов.

– Да, – кивнула она, опуская глаза.

– Держите. – Он протянул свиток Марии. – Отдайте ему – это была воля вашего отца. И смиритесь с тем, что эти господа очень плохо воспитаны. Не всем дано быть джентльменами.

Оба Растопчина снесли пощечину молча. Более того, Растопчин-старший благодарно улыбнулся:

– У вашего спутника больше благоразумия, чем я думал. Будьте же благоразумны и вы – поступите так, как он сказал.

Мария взяла свиток из рук Крымова и протянула его Максимилиану Растопчину.

– Благодарю вас, – сказал тот.

– Мы с отцом от всего сердца благодарим вас за выполненную работу, – вставил Растопчин-младший.

– А теперь скажите, вы не делали копий с этого документа? – спросил Растопчин-старший.

Мария, честность которой вызывала уважение Крымова, молчала.

– Копий быть не должно, – потряс пальцем бывший директор музея. – Ваш отец, Мария Федоровна, проклял бы вас, узнай он, что вы так поступили.

Пришлось действовать детективу:

– А может, надо было? Скопировать?

Растопчин-старший превратился в черную тучу:

– Я не получил ответа на вопрос.

– Мария Федоровна Бестужева так торопилась отдать свиток господину Растопчину, что даже не подумала о таком коварстве. И потом, слишком кровавый след тянется за этим свитком. – Брови Андрея Петровича поползли вверх. – Получили ответ?

– Не смеем вас больше задерживать, – чинно поклонился Максимилиан Лаврентьевич. – Прощайте.

– Счастливо оставаться, – бросил Крымов, взял Марию под локоть и вывел из кабинета. – Вы с честью выполнили волю своего отца, и слава богу, – сказал он ей уже в коридоре музея. – Но он же вам не говорил: не делай, Маша, копий. Не говорил?

– Не говорил, – замотала она головой.

– И потом, я не соврал: коварный план скопировать свиток пришел в мою голову, а не в вашу.

– Неужели бы отец проклял меня, узнав, что я скопировала документ? – посмотрела ему в глаза Бестужева. – Неужели?..

– Да плюньте вы на их слова и разотрите, – возмутился Крымов. – Что за сопли? Наконец, Машенька, если вы захотите узнать что-то большее и попросите меня помочь вам, ключ у нас в кармане. Ведь вам хочется узнать все, не так ли? И вы надеялись, что вас возьмут в дело.

– Надеялась, – согласилась она.

– И я уже настроился на приключения, – честно сознался он. – Кстати, я сделал даже не одну, а три копии.

Бестужева решительно кивнула:

– И правильно сделали, Андрей Петрович. – Она вновь, уже на лестничном марше, сжала его руку. – Вы – смелый. Вы – умница. Без вас я бы сдалась этим нахалам и хамам. – Мария благодарно улыбнулась ему: – Спасибо.

Уже на солнечной осенней улице Крымов оглянулся на музей – и его опытный взгляд сразу уловил искомое. За одним из окон, на втором этаже, к стеклу прилипли два лица: Растопчина отца и сына. Одно лицо было в высшей степени разгневанным, другое – обиженным и злым. И даже с улицы Крымов разглядел, что Растопчин-старший держит у своего уха телефонную трубку…

4

– Домой, в Царев? Или в Бобылев? – спросил Крымов, когда они шли по центральной городской улице в сторону вокзала. – В его пригороды, а? – Крымов вздохнул. – Знаете, Маша, как захотите. Не стану вас ни удерживать, ни отговаривать. Идти дальше – опасно, забыть обо всем – невозможно. Доверюсь вашей женской интуиции. Куда хотите?

– С вами так легко, – неожиданно вырвалось у нее.

Крымов улыбнулся. Как радостно услышать такое. И вообще все было хорошо. Даже тени Растопчиных за окном – и те таяли и уходили прочь дымом. В этот ясный осенний день было много солнца, впереди открывался парк, его по кругу с шумом обходил старый красный трамвай.

– Так куда путь держим? – вновь спросил он.

– В бестужевскую усадьбу, конечно, – уверенно ответила Мария. – Только для этой поездки экипироваться нужно как следует. Я вам говорила, деньги у меня есть. Мы с папой никогда не нуждались. Так вышло. Если у вас нет незаконченных дел в нашем Цареве…

– Вначале стоит позавтракать, – решил Крымов. – Найдем кафешку?

– Найдем, – согласилась Бестужева.

– Хочу яичницу и сосиски.

– А я хочу йогурт и салат. И апельсиновый сок.

Им и впрямь было легко друг с другом – и разговаривать, и просто идти рядом молча, улыбаясь утреннему солнышку. И Андрей уже готов был, бросив все, ехать с этой женщиной куда ее душе будет угодно. Хоть на край света. Давно он не чувствовал себя так хорошо, даже несмотря на то, что Мария Федоровна оказалась спутницей небезопасной. Подумаешь, вот еще забота. А как легко и приятно было нести ее дорожную сумку! Нес бы и нес день за днем…

В кафе «Утро», у стеклянной стены, открывавшей панораму старого города, они сделали заказ и вскоре с аппетитом принялись завтракать.

– Сок и йогурт оказались очень кстати, – сказала Бестужева.

– Завтрак в счет моего аванса, – сказал Крымов.

– Ну уж нет, – очень решительно возразила Мария Федоровна. – Своего детектива я буду кормить сама. И возражений не приму. Хватит мне вашего джентльменства.

Увлеченный спутницей, Крымов не заметил, как напротив окон кафе остановился черный «Мерседес» с тонированными стеклами. Он казался таким мрачным среди ясного солнечного дня. Из машины никто не выходил.

Наконец, завтрак был окончен.

– Я в дамскую комнату, – сказала Бестужева. – Следите за нашей дорожной сумкой, Андрей Петрович, там наши бесценные ксерокопии.

Она ушла. Даже размышлять об этой женщине было очень приятно, не то что смотреть на нее. Но через пару минут что-то подтолкнуло Крымова взглянуть за окно кафе – там, у черного «Мерседеса», стояли двое: Мария Бестужева и недавний их знакомец Лаврентий Растопчин. Кажется, он извинялся и расшаркивался перед Марией, вежливо разводя руками, а его знакомая никак не хотела принимать эти извинения. Ошибку свою Крымов понял сразу, как только открылась задняя дверца, и в темном салоне он увидел разъяренное лицо Растопчина-старшего. А поняв это, подскочил так, что стул едва не опрокинулся за его спиной. Лаврентий не разводил руками – он указывал на дверцу машины, требуя подчиниться и немедленно забраться внутрь, к его отцу. В следующую секунду мощная рука Максимилиана Растопчина ухватила ручку Бестужевой и рывком втянула молодую женщину в салон автомобиля – Мария едва успела пригнуть голову. Быстро оглянувшись на окна кафе, где, уже собранный в пружину, Крымов готов был выбить в прыжке стекло, Лаврентий захлопнул за Бестужевой дверцу, рванул переднюю, торопливо плюхнулся рядом с водителем, и «Мерседес» сорвался с места.

Через несколько секунд Крымов стоял на тротуаре, но черный автомобиль исчез за поворотом.

– Ах вы, подонки! – вырвалось у Крымова. – Найду вас, места живого не оставлю на обоих! – Он просто не верил, что такое могло случиться. – Музейные работники! На котлеты пущу!

Он попытался поймать левака, но несколько машин пролетели рядом, даже не заметив его. Из кафе выбежал официант:

– А расплатиться?! – потребовал он.

– У меня там сумка осталась, не видели? – огрызнулся Крымов. – Думаете, я вор? Похож?

Официант исчез. Тупо простояв на тротуаре еще с полминуты, пошел назад и Крымов.

Мысли его путались: то, чему он стал свидетелем, было самым настоящим похищением. Как, интересно, отец и сын Растопчины собирались оправдываться за эту оскорбительную беспардонность, да что там – за прямое насилие? Не перед законом оправдываться – перед ним, Андреем Крымовым?

Но уже через полтора часа поисков детектив запаниковал, а к вечеру почувствовал, что земля уходит из-под его ног и он вот-вот окажется стоящим на пустоте. Лаврентий Растопчин этим утром, сразу после их ухода с Марией, взял бессрочный отпуск, оставив вместо себя зама – ту самую дородную даму с мощным бюстом. Растопчин-старший оказался вдовцом, младший женат не был. Жили они под одной крышей в большой квартире, в которой никто не отзывался ни на звонки, ни на стук. Сотовые телефоны обоих Растопчиных также оказались отключены. Дача их в двадцати километрах от города пустовала. Друзьями отец и сын не обзавелись, а знакомые ничего не знали об их частной жизни. И черного «Мерседеса», на котором увезли Бестужеву, ни у того, ни у другого не было. Отец и сын просто исчезли, как сквозь землю провалились, прихватив с собой его, Андрея Крымова, королеву. Украли ее! А он, опытный сыскарь, вдруг распустивший губы и слюни, заслушавшийся скрипочку в своем сердце, дал так просто обвести себя вокруг пальца, обмануть, лишить уже ставшего дорогим ему человека.

Крымов уже хотел было обратиться в полицию, но тут на его сотовый пришло СМС-сообщение с телефона Бестужевой: «В органы обращаться не советуем, это может только навредить Марии Федоровне. Ничего не предпринимайте – и скоро получите вашу даму». Они словно мысли его читали!

– Сволочи, – только и проговорил детектив.

Глава вторая. Основы краеведения

1

Поиски подточили не только моральный дух Андрея Крымова, но и его финансовое положение: в сердце засела неизъяснимая тревога о судьбе Марии Бестужевой, а в кармане осталось чуть больше пятисот рублей. Поэтому его крайне обрадовала афиша, висевшая в краеведческом музее городка Копоть-на-Волге, которую в последний визит он прочитал совершенно случайно.

Она сообщала:

«С 11 по 13 сентября состоится научная конференция историков-краеведов и этнографов Царева, Саратова, Суходолова, Копоть-на-Волге, Сермяжинска, Оренбурга и Казани. Тема: «Казачество и кочевые народы Средней Волги: противостояние и культурный взаимообмен».

13 сентября было на исходе, но кто так просто покидает город после трехдневной конференции? Без официального банкета и его продолжения? Крымов выбрал номер в записной книжке сотового телефона и послал вызов. Через полминуты он услышал близкий гром тяжелой артиллерии:

– А я тебе говорю: хрен ты плешивый, а не историк! – голос был пьяноватый и напористый. – Лысый хрен, вот кто ты! – Там же фоном гремела посуда, слышались громовой хохот и переливы гармони. – А руками будешь махать, так я тебе так махну, что яйца отвалятся! Будешь в руках носить! И науке одолжение сделаю! – И только потом очень громко: – Алло?!

– Егор Кузьмич, ты все воюешь? – весело спросил Крымов.

– Кто это? Не узнал? Где ты сейчас, странник?

– Да кто это, кто?!

– Крымов, Егор Кузьмич, Крымов, друг твой, господи ты боже мой!

– Андрюшка, ты?! – воскликнули не просто радостно, но почти исступленно.

– Я, Егор Кузьмич, я!

– Вот родная душа! А тут такая сволочь понаехала! Степная! Русь им не нравится! Князья им не нравятся, Рюриковичи наши. Завоевали их, видите ли! Мурзы и беки их отрада! Вякают басурмане! Молча-ать! – рявкнул он уже в сторону.

– Так где ты сейчас, Егор Кузьмич?

– Далеко я, Андрюша, – отозвался голос. – В Копоть-на-Волге, на семинаре, по кочевникам, будь они все неладны.

– Говори, где остановился, в какой гостинице? – уже от души смеялся в трубку разом повеселевший Крымов.

В гостинице «Луга заливные», куда через четверть часа зашел Андрей, было шумно, накурено и пахло спиртным. Уже третий день стены раскачивали более полусотни историков-краеведов и этнографов поволжских губерний, занявших все номера до последнего. Семинар, проходивший в городской библиотеке, закончился, и теперь историки гуляли, как и предполагал Крымов, на банкете. За столами, не сомневался он, сейчас было жарко: там устраивали свары, ругались и бросались друг на друга матерые краеведы, отстаивая каждый свою точку зрения, и не только на «противостояние и культурное взаимовлияние» казаков и кочевников Средней Волги. Но и в целом – на всю историю матушки-России.

Эхо битв, потрясавших здешний ресторан, отчетливо слышалось и в гостиничном холле. Уже немолодая консьержка явно опасалась краеведов – она пряталась за своей хрупкой перегородкой, выходить не желала, прислушивалась и посматривала на все лишь со стороны. В Крымове она сразу признала человека нормального, в своем уме, далекого от истории родного края и его исторических перипетий. Солидный, подтянутый молодой гость облокотился на барьер, понимающе улыбнулся:

– Гудят постояльцы?

– Да я с девяностых годов, когда бандиты у нас сходку устраивали, так не боялась, – подходя с другой стороны, шепотком объяснила ему консьержка. – Ужас, что творят! Пьяные все! Уже три дня пьяные! Как придут со своей конференции, так и рвут друг друга на части. Как звери! А тут им еще и банкет. Это куда же? Чтоб совсем треснули от водки, костьми легли? Завтра гостиницы здесь не будет – помяните мое слово. Еще по Центральному телевидению объявят: была, мол, да сплыла. – Она с сожалением посмотрела на интеллигентного мужчину. – А номеров у нас, к сожалению, нет. И рада была бы устроить, но нет, – махнула рукой. – Да, может, и к лучшему. Целее будете. Как под ними земля еще не разошлась? Тут у них есть один крепкий дедок, моложавый еще, так он медведем ревет, такой голосина, хоть полицию вызывай. Я бы и вызвала, да администратор наш не позволяет, говорит: потерпи, Валентина Прокопьевна, до завтра. Живой тебя увижу – не обижу: премию дам. Так еще пережить надо! Вот так.

– А расписание междугородних поездов у вас есть, Валентина Прокопьевна? – вежливо спросил Андрей Петрович.

– Пятьдесят рублей, – живо кивнула та.

Отдав полтинник, Крымов взял тоненькую книжечку, но пролистать ее не успел. Обернулся на знакомый басок, совсем рядом выводивший: «Эх, дуби-инушка, ухнем!» А с «Эх, дубинушка, сама пойдет» по лестнице уже спускался крепенький пожилой дядька в солдатских штанах и сапогах, расшитой косоворотке, с красным лицом. Седая борода его торчала лопатой.

– Он, он! – зашипела консьержка. – Тот самый дедок! Это он сейчас поет, а заговори с ним, заревет что есть мочи. Еще и пугать будет!

Крымов потер подбородок. «Да ты хорош! – подумал он про себя. – Коньяку-то в тебя, Егор Кузьмич, господин Добродумов, вошло не менее пол-литра, а то и поболее». Старый друг покойного отца выглядел бодряком, хоть табличку на грудь вешай: «Огнеопасно».

– Андрюша! – увидев младшего товарища, взревел Егор Кузьмич и развел в стороны руки. – Друг мой ситный!

– Господи, – втянула голову в плечи консьержка. – Да он вас с кем-то спутал! Совсем допился! Уходите, уходите скорее!

– Вот сюрприз! – прошагав через холл, дедок обнял Крымова, стиснул, подержал так недолго, уже хохочущего, ткнулся в него седой головой. Он был немного пониже Крымова. – Вот повезло мне! Вот подфартило-то!

– Здорово, Егор Кузьмич, – переведя дух от смеха, хлопнул его по плечу Крымов. – Ты для меня тоже кстати, ой как кстати в этом городе оказался.

– Так вы его знаете?! – отступив, спросила консьержка, точно «дедок», как она его назвала, был прокаженным. – Вы тоже краевед?!

Для бедной женщины это выглядело форменным предательством со стороны Крымова.

– Я тебе говорил, Прокопьевна: всем «кочевникам» мору крысиного в стаканы положить? – из-за плеча Крымова мрачно зыркнул на нее Егор Кузьмич. – Говорил? За потоптанную Русь? А ты им, значит, сахарку вместо того принесла, так? Рафинаду? Может, еще и подушки взбила?!

– Да ты что ж такой грозный, Егор Кузьмич? – живо поинтересовался Крымов. – Зевс прямо, громовержец! Вы его не бойтесь – он добрый, – обернулся он к консьержке, но та попросту испарилась от греха подальше.

– Плюнь ты на нее – дура она, – уже примирительным тоном сказал Егор Кузьмич и подмигнул младшему товарищу. – Идем ко мне в номер: коньячок у меня чудодейственный – такой голос прорезается. – Он вцепился Крымову в локоть. – Командирский! «Севастопольский бриз» называется. Я его еще вчера с фуршета попер. А на банкет не вернусь – хрен на них положу. Тем паче и коньяк с икрой на этом банкете закончился, одна их водка «копоть-на-волжская» и осталась: отрава, скажу тебе, лютая!

Крымов внимательно оглядел земляка.

– Что? – спросил тот.

Крымов пожал плечами. Расшитая поддевка, солдатские штаны и сапоги выглядели чересчур вызывающе.

– Ты как-то одет чересчур по-фольклорному, а? – отметил Андрей Петрович.

– Чем тебе русская одежка плоха? – нахмурился Добродумов.

– Да не плоха вовсе…

– Я патриот, русич. Понял?

– Понял-понял. А где лапти тогда?

– Дерзишь, сыщик? Я цивилизованный русич, – ответил Егор Кузьмич.

Крымов рассмеялся.

– Ладно, идем, товарищ краевед.

Егор Кузьмич Добродумов был известным царевским историком-краеведом и общественным деятелем, когда-то преподавал в Институте культуры и был обожаем студентами, издал с пяток книг, а затем бросил все и ушел на пенсию. Так и сказал: «Надоело все. И все надоели, сволочи. То так тебе историю перепишут, то эдак. Отдохну пару годков, мозги прочищу, а потом свою историю Отечества напишу. Героическую». Но от конференций не отказывался, от банкетов тем более. И на последних свою точку зрения отстаивал со всей искренностью горячей натуры. Крымов был на тридцать пять лет моложе Егора Кузьмича, то есть ровно вдвое, но считал его за ровесника. Впрочем, Добродумов, этот крепкий русский дедок, которого так запросто не переломишь, а скорее сам об него переломишься, походил просто на мальчугана-задиру.

В гостиничном номере детектив и поведал Егору Кузьмичу о событиях последних суток. Во время его рассказа краевед Добродумов даже перестал закусывать – только пил маленькими рюмками вынесенный с фуршета коньяк, курил свой «Беломорканал» и время от времени повторял: «Так-так, сыщик. Так-так».

– А вот тебе и так, Егор Кузьмич, – в конце рассказа заключил Крымов, – в своей жизни я повидал многое и, конечно, отчаиваться не привык. Но это когда дело касалось меня. А тут – эта женщина, Мария Федоровна…

– С ее отцом, Федором Бестужевым, я пару раз встречался – закрытый был человек, – кивнул Егор Кузьмич. – А вот Дмитрия Дмитриевича Конникова знаю прекрасно. И, похоже, он в курсе ее дел. С него бы и начать. Так ведь ты хочешь королевну свою идти спасать безотлагательно, верно?

– Верно, – согласился Крымов. – Я отыскать ее должен в первую очередь. И потому мне нужны деньги в долг. Домой возвращаться не стану – сразу в Бобылев поеду.

– Деньги я тебе достану, – махнул рукой Добродумов. – Карточка с собой. Вмажем?

– Наливай.

Коньяк был выпит, вслед за тем и початая бутылка местной водки, которую до того так хаял Егор Кузьмич. Он пил ее морщась, зло пил, как из-под палки, но упрямо, словно хотел поскорее избавить мир от копоть-на-волжского зелья. Гостиница время от времени вздрагивала от редких, но все более отчаянных вскриков постояльцев. Где-то уже на редкость коряво играла гармонь. За это время Андрей Крымов успел изучить расписание уходящих из Копоть-на-Волге поездов. В интересующем его направлении поезд отправлялся завтра, в одиннадцать утра. Когда пошел четвертый час пополуночи, краевед спросил:

– А скажи-ка другое, Андрей, не нужен ли тебе помощник?

– Какой помощник? – удивился Крымов.

– Ну спутник, товарищ, – многозначительно ответил Егор Кузьмич. – Единомышленник и друг. А?

– Это ты о себе?

– Нет, я о том кренделе из степи, которому сегодня чуть харю не начистил, – нахмурился Егор Кузьмич. – О себе, конечно!

– Я только за, – ответил Крымов. – А ты не тяжеловат для таких путешествий? Там, в перспективе, я чувствую, беда на беде и бедой погоняет.

– А ты меня не старь, – откликнулся бывалый краевед и выпил рюмку. – Хоть и знаю, что ты бычок, а могу с тобой и на ручках потягаться, если хочешь. Как?

Крымов отмахнулся:

– Не люблю мальчишества. Я-то тебя взял бы. Только смотри, Егор Кузьмич, завтра ведь сам откажешься.

– Не-а, – покачал головой Добродумов. – Не откажусь. Вот увидишь, завтра вместе и поедем. Ложись на диван, одеяла в шкафу. Позавтракаем в этом задрипанном ресторанчике и двинем. – Он прищурил один глаз. – А куда ехать-то, прослушал?

– В Бобылев.

– Точно, в Бобылев! – радостно оживился Егор Кузьмич. – У меня ж тетка из Бобылева! И бабка. Я твоим проводником буду, – со знанием дела кивнул он, – в смысле экскурсоводом. Без меня ты все равно заблудишься. Тебя бобылевцы полюбят и не отпустят. У них бабы знаешь какие решительные? Титьками о тебя потрутся, заговорят, и хана. Заметано – едем вдвоем!

2

Утром краеведы-патриоты вставали с неохотой. Мучились головной болью, цеплялись за подушки и вопрошали друг друга, не осталось ли чего. И жива ли Россия? Проклинал все и Егор Кузьмич, но делал это тихо, заговорщицки, точно готовя кому-то месть. Полицию все-таки вызвали – на первом этаже, за полночь, постояльцы учинили драку, возникшую, разумеется, на почве расхождения профессиональных взглядов и потому имевшую чисто научную подоплеку. Что не помешало высадить окно табуретом и разбить вдребезги телевизор. Не обошлось и без членовредительства. В коридоре кто-то из «степняков», с вечера натерпевшись от Егора Кузьмича упреков, крикнул: «Добродумова ищите, тут без него не обошлось! Он вчера всех баламутил, со свету сживал!» Пока разгорался весь сыр-бор, Крымов отпер черный ход универсальной отмычкой, с которой никогда не расставался, и они вместе с Егором Кузьмичом покинули среднерусскую гостиницу «Луга заливные» чисто по-английски.

– Какое гостеприимное место испоганили своим присутствием, – оскорбленно бросил через плечо краевед Добродумов, явно обращаясь к степнякам-краеведам, сейчас, как и все, мучившимся похмельем, хотя многим из них религия возлияний никак не позволяла. – В бесовское место превратили. Осквернили на сто лет вперед. Постоялый двор для вампиров. Ни за какие шиши сюда не вернусь. Тьфу!

Теперь Егор Кузьмич был одет иначе – не в поддевку и солдатские штаны, а в потрепанный джинсовый костюм, отчего стал походить на хиппи со стажем. На плече у него висела объемная модная парусиновая сумка с большим количеством карманов и замочков.

– Фартовая сумка у тебя, – оценил Крымов.

– Котомка моя, – тряхнув плечом, объяснил Егор Кузьмич, делая ударение на «о». – Сын подарил, сказал: странствуй, отче. Вот с такой же и Лев Николаевич по земле русской ходил.

Крымов с сомнением посмотрел на «котомку»:

– Вот именно с такой?

– Почти, – ответил Егор Кузьмич.

– А где ж твои сапоги народные? – походя вспомнил Крымов. – И весь твой фольклорный костюм? Неужто в сумке?

– Я его у тутошних оставил. Потом вышлют. Или надо было с собой взять сапоги, через плечо на веревочке?

– Нет, правильно, что оставил, – согласился детектив.

– Смотри, могу вернуться, – пожал плечами Егор Кузьмич.

В трех кварталах от гостиницы Добродумов увидел пивной ларек и немедленно направился к нему.

– Ты, Андрюша, не сердись, – сказал он, – мне для пользы дела принять надо. Осветлить голову. Прочистить энергетические пути. – С ходу нырнув головой в окошко, он уже спрашивал, когда привезли «пивко», хорош ли напиток, нравится ли копоть-на-волжским гражданам. Все разузнав, вынырнул. – Сам-то будешь прочищать?

– Я лучше потом коньяку выпью, – замотал головой Крымов. – Не хочу мешать.

– А я так смешаю, – вытягивая из окошка кружку пенного золотого пива, сказал Егор Кузьмич, отхлебнул, зажмурился от удовольствия. – Мне этот букет только на пользу. – Почмокал. – Водка у них – дерьмо, а пивко-то неплохое.

Осенний день был светлым и теплым. Крымов терпеливо ждал, когда Егор Кузьмич вдоволь насладится копоть-на-волжским пивом. Но и краевед не растягивал удовольствие, знал: надо спешить на вокзал. Правда, о папироске не забыл. Прикусил мундштук, щелкнул зажигалкой, затянулся жадно, пустил выхлопом едкий дым рядом с лицом Крымова. Андрей, поморщившись, отступил.

– А что мне еще остается, как не радоваться утру да солнышку? – когда первая кружка улетела и пошла вторая, горестно и счастливо одновременно вздохнул Егор Кузьмич. – Я, Андрюша, пенсионер, сижу дома, балдею. Разве плохо? Тоска, правда, гложет, но так я, когда совсем загрущу, самогон варю по отцовскому рецепту. В память о родителе. Тоже развлечение. И хобби. Кстати, мой самогон «Добродумовским коньяком» называют. Соседи.

– Да уж знаю. Угощался. Хорош самогон.

– Пять звездочек дают. – Добродумов метко запустил окурок в урну. – Так-то! – Опрокинул в себя остатки пива. – Ну я готов к странствиям.

Они поймали мотор. По дороге Егор Кузьмич внимательно присматривался к улицам, пока водитель не услышал приказ: «Стоп!»

Притормозили ровно у супермаркета. Добродумов вынырнул из салона. Через пять минут он торопливо шагал к машине с двумя бутылками коньяка. Взглянув на часы, Крымов распахнул для него дверцу.

– Куда две-то, Егор Кузьмич?

– Это ж «Севастопольский бриз»! – сказал тот. – Вчера его пили. Забыл? Который я с банкета увел? Коньяк недорогой, но добрый. – Он сунул бутылки в свою сумку. – Для твоих энергетических путей, кстати. Прочистишь. Забочусь о тебе, разведка!

На вокзал они прилетели быстро. Город был небольшой. Прошагав к кассам, Крымов нырнул головой в окошко:

– В Бобылев, два, можно плацкарт. Есть, надеюсь?

– Поезд «тридцать пятый», Царев – Казань, с остановками в Копоть-на-Волге, Суходолове и Бобылеве. Через пятнадцать минут отходит.

Андрей Петрович переиграл маршрут в мгновение ока.

– Отлично – берем. Но только до Суходолова, девушка.

– Как скажете. В Суходолове остановка пять минут.

Они стояли на перроне у своего вагона.

– Я же знал, что еще папироску на вокзале уговорить успею, – выдувая из мундштука лишний табак, сказал Егор Кузьмич. – Эх, прощай, Копоть-на-Волге! – оглядев перрон, благостно вздохнул он. – Давненько не был тут, увижу ли еще? Я же, Андрей, всю Волгу проплыл и все Поволжье прошагал, знаю каждый городок, каждую деревеньку. – Егор Кузьмич дымил основательно. – Вот как ты думаешь, отчего так город назван: Копоть-на-Волге?

– Честно? Не знаю, – признался Крымов.

– А я все знаю, Андрюша, – не задумываясь ответил Егор Кузьмич и затянулся папиросой. – Знаю все и с этим живу.

– Ну, скажи мне, отчего он так называется: Копоть-на-Волге? Что это за название такое? Я понимаю – Царев. Или Нижний Новгород. Да хотя бы Суходолов. А то – Копоть-на-Волге! – Крымов замотал головой. – Нарочно ведь не придумаешь.

– Леща тут коптили, – выдыхая дым, прищурив левый глаз, сказал Егор Кузьмич.

– Леща коптили? – поморщился Крымов.

– Коптили, – кивнул Добродумов. – А что ты думаешь? И как коптили – тоннами, баржами. Девать было некуда! Бывало, купец Стародубцев, голова этого дела, хватался за голову-то и кричал: «Что ж мне с этим лещом-то делать? За границу, что ль, посылать? Так ведь там свой лещ имеется! Камбалой зовут».

– Чего разбушевался-то? – спросила проводница.

– Уроки краеведения даю, – парировал Егор Кузьмич.

– Какие уроки? – поморщилась она.

– Краеведения, мать. Наука о родном крае это.

– Какая я тебе мать? – возмутилась проводница. – Я вдвое младше тебя. Сыночек! – раздраженно покачала она головой.

– Идем, краевед, – взял его за рукав Крымов. – Поезд скоро отходит.

– Только я запамятовал – куда мы едем?

– В Суходолов.

– А не в Бобылев?

– Потом в Бобылев.

– Ладно, мне пофиг – главное, дорога.

– Будет еще пить ваш папаша – высажу на первой станции, – заявила строгая проводница, забираясь вслед за детективом. – Я бы таких ораторов дальше тамбура не пускала.

Они ехали в полупустом плацкартном вагоне. Их открытое купе только им и досталось – экономно и удобно. Напротив, у окна, тоже никого не было. Через две перегородки бубнили две бабки. Егор Кузьмич спал на постели одетым, протяжно посапывая. Крымов сидел напротив. Выпив сто пятьдесят коньяка «Севастопольский бриз», он смотрел в окно – на поля и леса, давно сменившие копоть-на-волжские пригороды. Слева, за дальним окном, открывалась Волга и шел холмистый берег. Крымов размышлял. Смерть от удавки – быстрая, но страшная. Сам способ убийства – изощренный. Если Мария, его Машенька, права и все было именно так, эти смерти и впрямь ритуальные. Несомненно, Малышев перед смертью сдался и открыл убийцам что-то. Возможно, имя Бестужева. На него давили, его шантажировали. Как и чем, еще только предстояло узнать. Но все, что он мог назвать, это имя другого человека. Того, у кого хранился документ. Значит, Федор Бестужев был в этой смертельной игре более важной персоной. Но кем? И все ли ему, новому знакомцу, рассказала осторожная и потому скрытная Мария Федоровна? А заносчивые и нервные Растопчины – кто они? На чьей они стороне? С одной стороны, Бестужев доверял им, с другой – они так цинично похитили его дочь. Вопросы, одни вопросы! И вот что еще, двух стариков-историков убивают одной и той же удавкой – золотым шнурком с черными полосками. Заинтриговало это совпадение полицию или она даже не обратила на то внимания? Два разных города. В одном случае – убийство на почве ограбления. В другом – видимое самоубийство. Возможно, что упустили из виду. Так не обратить ли их внимание на этот факт ему самому? – решал Крымов. – Органы могли бы оказаться запасным буфером в этой запутанной и жестокой игре. Где-то отпугнуть негодяев, где-то принять удар на себя. Главное, не помешали бы.

«Вот же выходит путешествие! – под перестук колес задавался вопросами детектив. – Милая Маша, Мария Федоровна, где же вы сейчас? Если хоть волосок упадет с вашей головы, я Растопчиным головы как курятам посворачиваю! Подлецы…» И вновь, под перестук колес, как влюбленный мальчишка он повторял ее имя…

Часа через три пути, когда Крымов уже и сам успел вздремнуть, Егор Кузьмич пошевелился и жалобно попросил:

– Пи-ить! Андрей! Пи-и-и-ить!

Крымов поднес старшему товарищу минералки.

– Ты что ж травишь меня? Коньяку дай!

Крымов налил краеведу полстакана «Севастопольского бриза». Тот, причмокивая, выпил.

– А теперь и водички можно.

Глотая громко и жадно, обильно окропив седую бороду и грудь, Добродумов промычал благодарность и тотчас уснул. Еще через два часа, когда до Суходолова уже было недалеко, Крымов растормошил спутника:

– Вставай, Егор Кузьмич, скоро на месте будем. И умойся, что ли, а то вид как у лешего, ей-богу.

3

В Суходолове лил дождь. Пока Егор Кузьмич клевал носом в зале ожидания, Крымов сделал несколько необходимых звонков. Последние были – в музей, где работал директором Вениамин Малышев, и его дочери Галине. Телефон ему дали в том же музее. В машине, которую они тормознули, Добродумов то засыпал, то прищуренным глазом поглядывал на серые мокрые улицы.

Но в краеведческий музей Суходолова он заходил гордым и важным, разве что лицо его пылало огнем, но седая лопатообразная борода придавала благообразности.

Тамара Петровна Ястребкова, нынешний директор музея, встретила их радушно. Еще на вокзале Крымов позвонил в музей и представился учеником Малышева из Царева. Нагло соврал. Сказал, что с ним будет и старинный друг покойного – профессор Егор Кузьмич Добродумов. Тамара Петровна, милая женщина среднего возраста, еще недавно служившая помощницей Малышева, рассказала все обстоятельно. И показала тот самый зал на втором этаже, где обнаружили у стены труп сторожа Фомы Никитича Жаркина с распоротым горлом, и в центре – задушенного Вениамина Вениаминовича Малышева.

– Гляди, кровь так и въелась в паркет, – хмуро кивнул Добродумов на бледное пятно. – Лак поистерся, вот и осталась. Теперь уже не выведешь.

– Да, страшная метина, – согласилась Тамара Петровна. – Наши это место теперь обходят.

– Не дыши на директрису, – когда они возвращались в ее кабинет, строго прошипел Крымов.

Из двухчасовой беседы с новым директором музея детектив вынес главное: Вениамин Малышев был человеком добродушным и открытым, но только в те часы, пока находился на работе. Знали, что он увлекался геологией, коллекционировал какие-то кристаллы, а когда был помоложе, то уходил в длительные походы, в том числе и на Хазарский полуостров, таинственное место на Волге, на ее знаменитой луке. Никто и ничего не знал о его личной жизни, кроме того, что у него были недавно овдовевшая дочь Галина и двое внуков – Коленька и Мишенька, кажется, семи и девяти лет. «Вот чьими жизнями шантажировали его убийцы, – слушая разговорчивую Ястребкову, сразу догадался Андрей Петрович. – Вот почему он назвал имя Федора Бестужева, своего друга, куда более важной птицы в этой игре, чем он сам». И обвинять его за это было трудно. Тамара Петровна сказала и много и мало. Крымов уяснил главное: Вениамин Малышев был крайне закрытым для мира человеком, но виртуозно прятал эту закрытость под маской доброжелательного начальника и фанатично преданного истории родного края ученого мужа. И Бестужев, и Малышев вели двойную, а то и тройную жизнь, и посторонним через их раковину было не достучаться.

– Тебе стыдно бывает? – на улице спросил Крымов у спутника.

– Бывает, Андрюша, – ответил тот. – А чего случилось-то?

– Ты у директрисы весь кабинет спиртом продышал, вот что случилось.

– Подумаешь, какие мы нежные, – с вызовом заметил Егор Кузьмич. – Свежачком-то и дыхнул пару раз.

– Там не только свежачок был, – горячо возразил Крымов. – Там такой букет – о-го-го! И не пару раз, а два часа дышал. Окна запотели. Хорошо, она женщина догадливая, сказала мне на выходе: понимаю, мол, скорбит человек. Поминает товарища.

– Вот, – Добродумов ткнул пальцем в товарища. – Умная женщина. Не то что ты – балбес. Куда мы теперь, поводырь?

– Поезд в Бобылев идет в семь утра, – когда они шли по улице, сказал Крымов. – На вокзале торчать не хочется. Снимем номер на двоих в недорогой гостинице. Что скажешь?

Уже через пять минут машина остановилась у гостиницы под названием «Дом колхозника».

– Гнусное название, – отреагировал Добродумов. Но быстро унялся. Увидев интерьер ресторанчика, прилагавшегося к гостинице, снисходительно махнул рукой: – Ладно, уговорил, осмотримся.

Взяв недорогой двухместный номерок, они бросили вещи и спустились вниз. Отобедали в ресторане.

– Я еду к дочери Малышева, а ты без меня веди себя скромно. Ага?

– Буду тише воды и ниже травы, – пообещал Добродумов. – Веришь?

– Хочу верить, – откликнулся Крымов.

Андрей выскочил в серый непогожий день, поймал мотор и назвал адрес. Он ехал к дочери Малышева – Галине Саниной, овдовевшей год назад. Андрей Петрович уже знал, что ее муж разбился на машине.

Ему открыла женщина лет тридцати в джинсах и майке, она оказалась миловидной и совершенно подавленной. Смерть отца, как видно, поразила ее до глубины души.

Галина сварила гостю кофе, подала печенье.

– Что вас интересует, Андрей Петрович? – напрямую спросила она. – Вы не похожи на тех, кто дружил с отцом. На историков. На его учеников. Кто вы и что вам нужно?

– Вы правы, я не историк, – сказал он. – Я – детектив. В Цареве скончался, а предположительно был убит, товарищ вашего отца – Федор Бестужев.

– Я помню его, – хмурясь, оживленно кивнула Галина. – Хорошо помню.

– Так вот, я друг его дочери – Марии.

– И о ней я слышала не раз. – Она заметно побледнела. – Смерть папы и убийство Бестужева как-то связаны?

– Пока я не знаю, – Крымов не хотел пугать молодую женщину. – Но пытаюсь узнать. Для этого мне надо, чтобы вы рассказали об отце. Вспомнили что-то важное. О его друзьях. Коллегах. О занятиях. Чем он увлекался? Что любил? За что с ним могли обойтись так, как обошлись?

– Вы думаете, это не ограбление музея?

– А вы серьезно верите в то, что кто-то полезет в краеведческий музей за медяшками и бусами из разрытых курганов? Да еще совершит ради этого двойное убийство? Я так не верю.

– Что же тогда?

– Об этом я и пришел вас спросить.

Сделав глоток кофе, Галина поставила чашку на блюдце.

– Вы пришли не по адресу, Андрей Петрович. Странно это услышать от родной дочери убитого, верно? – Она грустно улыбнулась. – Папа на самом деле был очень закрытым человеком. Я понимала, что у него есть другая жизнь, но не знала какая. И всегда ревновала его к этой жизни. Особенно после смерти мамы – мне тогда было лет двадцать, не больше. Маму тоже угнетала его обособленность. Мне кажется, она так и жила с этой горечью и недоговоренностью в сердце.

С ее слов портрет покойного Малышева вырисовывался все ярче. Едва он сбрасывал маску открытого и веселого человека, как раковина его захлопывалась даже для домашних и он становился затворником и молчуном. Даже обидчивым недотрогой, если ему перечили, пытались нарушить его одиночество.

– Был у него один товарищ, который у нас в Суходолове знал его лучше других, – Эрнест Эрнестович Крэмм, – в конце беседы сказала Галина. – Яркое имя – просто так не забудешь. Он из поволжских немцев. Они еще в университете вместе учились. Не знаю, где он живет, но они дружили много лет. Ссорились, мирились. О чем-то спорили по ночам. Не знаю. – Она пожала плечами. – Найдите его, если вам так это нужно. Конечно, если он еще жив.

Уже в коридоре она спросила:

– Почему Мария Бестужева сама не приехала ко мне, а наняла вас – сыщика?

Крымов покачал головой:

– Она пропала. Вернее, ее похитили. Вчера утром.

– Похитили?! Боже мой. – Галина даже закрыла ладонью рот.

– Простите, не стоило вам этого говорить. С другой стороны, может быть, и стоило. Просто будьте осторожны, Галина Вениаминовна. Это все. Еще раз простите за беспокойство и прощайте.

Выйдя в интернет, Крымов узнал, что Эрнест Эрнестович Крэмм жив. А вскоре узнал и где живет семидесятипятилетний пенсионер, доктор исторических наук.

4

– Эрнест Эрнестович? – спросил Крымов у отворившего дверь старика в домашнем халате. – Господин Крэмм?

Их разделяла цепочка в проеме двери. Хозяин дома с подозрением выглядывал из своей норы.

– Он самый, – ответил он. – А вы Суздальцев Петр Андреевич? Следователь? Дайте документ, пожалуйста.

Важно проглядев очередную крымовскую липу, Крэмм еще раз посмотрел в глаза гостю:

– Я вам верю. – Цепочка была снята. – Вот как судьба распорядилась с моим другом-недругом Веней Малышевым. Ужас, ужас… Проходите, Петр Андреевич, милости прошу.

Гостиная Эрнеста Эрнестовича была завалена книгами и папками.

– Да у вас тут целая библиотека, – заметил гость.

– Вы еще кабинета моего не видели, – не оборачиваясь, откликнулся хозяин квартиры.

На большом раскладном столе, распухшем от книг и папок, примостился ноутбук. «Продвинутый профессор, – с улыбкой решил Крымов. – С ним держи ухо востро».

– Что вы хотите узнать о моем друге-недруге? – когда они сели в кресла друг против друга, спросил хозяин дома.

– Почему друг – понимаю, – улыбнулся Крымов. – А почему недруг?

– Спорили много, ругались много, не уступали друг другу. Впрочем, конечно, Веня никогда мне недругом-то не был. Просто однажды перестали общаться, и все. Непонимание пересилило, перебороло давнюю дружбу. Так бывает, господин Суздальцев.

– Вот о непонимании мне и хотелось бы с вами поговорить, – убежденно сказал гость. – Как говорил Толстой: все семьи счастливы одинаково, а несчастливы по-разному. Это можно сказать и о друзьях. Разве не так, Эрнест Эрнестович?

– Вы – мудрый человек, – усмехнулся старик. – Не по годам, я бы так сказал, – уже насмешливым тоном добавил он.

Как-то сразу их разговор принял вяло-научный оборот и неожиданно затянулся: Крэмм говорил о разных с Малышевым точках зрения на исторические факты и теории, Крымов, пытавшийся поначалу вникнуть в суть дела, на втором часу слушал и грустил. Ему это было неинтересно. Затем Крэмм сказал, что Малышев никого не пускал дальше порога своей настоящей частной жизни, даже родных. Это было куда лучше, и гость оживился. Его наводящие вопросы то и дело подталкивали старика к новым ответам.

И наконец он услышал то, ради чего пришел сюда:

– Я открою вам страшную тайну, – улыбнулся Эрнест Эрнестович, – Вениамин Вениаминович был не в себе. Су-ма-сшед-шим, – произнес он по слогам. – Иногда, конечно. Хотите правду? Он верил, что является одним из духовных лидеров какой-то секты, называл себя Хранителем ключей, говорил, что эти обязательства передаются по наследству. И утверждал, что сам он – царских кровей. – Крэмм подался вперед. – Не Романов какой-нибудь, Габсбург или Бурбон! Нет! Тех кровей, которые поважнее будут! И подревнее! – Эрнест Эрнестович мелко рассмеялся и вновь откинулся на спинку кресла. – Веня был убежден, что история человечества, нам известная, многое упустила. И многое из того, что было на самом деле, хорошо «знал» он, наш Вениамин Вениаминович Малышев. И еще некие «избранные». О них он никогда ничего не рассказывал. А я, уважаемый господин из органов, не отказался бы взглянуть на его единомышленников!

– Так как же было на самом деле? Я про историю в интерпретации Малышева, – уточнил Крымов.

– А вот и послушайте, уважаемый Петр Андреевич. Он утверждал, что был упущен важный исторический факт. История перечисляет расы, существовавшие или существующие народы и племена, вероисповедания, но вот один народ упомянут не был, как и его вероучение. Я, знаете, в превосходство ариев над другими расами не верю: знаем мы, что эти самые арии натворили. Но у Вени была своя теория: якобы существовал некий доисторический арийский царь по имени Расен, и он, этот царь, имел трех сыновей, ставших впоследствии тоже тремя царями на Ближнем Востоке. Это еще до фараонов, представляете? Царства их, уже имевшие исторические названия, впоследствии были покорены, уцелели только те потомки, что жили в Малой Азии, на территории Лидийского царства. Они-то и бежали на Апеннинский полуостров, в Италию, и образовали там свое царство – этрусков. И правили этим царством одновременно четыре вождя, именовались они лукомонами.

– Как вы сказали? – даже подался вперед Андрей.

Недавний разговор с Антоном Антоновичем в его саду под сливовую настойку вспыхнул в его памяти. Так что, он был не напрасным? Не просто так вызвал его к себе этот путешественник по временам?

– Лукомонами, – повторил Крэмм. – Как вы оживились.

– Просто уже слышал о них.

– Ясно. Это еще до возвышения Рима, разумеется, – Эрнест Эрнестович махнул рукой. – Лукомоны-то существовали, Петр Андреевич, это исторический факт, хотя о них мы мало что знаем, и против этрусков я ничего не имею, многие позже царями Рима были, но Вениамин Малышев утверждал, что они, лукомоны, первые из носителей арийской расы, потомки… кого бы вы думали?

– Понятия не имею, – честно ответил Крымов.

– Пришельцев, – злорадно улыбнулся Крэмм.

– Каких пришельцев?

– С других планет. И Веня даже сказал с каких. Представляете?

– Ну, договаривайте, Эрнест Эрнестович, или это тайна, которую вы унесете с собой в могилу?

– У вас есть чувство юмора – это хорошо. Так вот, Веня сказал, что предки лукомонов, или расенов, как они сами себя называли, прибыли на землю с планет созвездия Орион. А если быть точнее, из туманности, из того мириада планет, что прячется за Поясом Ориона. За «небесной лесенкой», как ее называют астрономы, за тремя планетами: Альнитак, Альнилам и Минтака. Как вам это?

– Удивительно, – кивнул гость.

– Вот именно – удивительно! Когда эти инопланетяне к нам прибыли, не представлял даже Веня Малышев, зато он знал другое. У Расена и его сыновей, а соответственно и у лукомонов Этрурии, было особое знание.

Крымов был на удивление терпелив. Он давал возможность выговориться хозяину дома, которому не терпелось это сделать. Столько лет молчать! Прорвало человека. Но, если оставаться честным до конца, детектив был и удивлен столь запутанной историей. Он бы даже сказал, историческим детективом сроком в несколько тысячелетий.

– И что же это за знание? – когда взятая хозяином дома театральная пауза затянулась, поинтересовался гость.

– Якобы они хранили тайну некоей Звездной карты, дарующей раз в тысячелетие бессмертие тому, кто к ней прикоснется. Бессмертие на тысячу лет! И тайна этой карты передавалась по наследству веками – от отца к сыну. Или внуку. Только не к дочери. Свои законы, знаете, были у этих лукомонов! Не доверяли они своим дамам. Карта была из черного камня внеземного происхождения и имела в себе гнезда – каждый для самого драгоценного камня. Не для любого – только для своего. И отпечаток для руки. Этакую вмятину! Соберутся эти камушки раз в тысячу лет – вот тебе и почти вечная жизнь. А Веня был одним из потомков этих этрусских царей. – Крэмм азартно ткнул пальцем в сторону Крымова: – Каково?! Одним из наследников лукомонов. Хранителем Ключей. Представляете? Должность такая. Ну, там, был у императоров статс-секретарь, был старший камергер или гофмейстер, а тут «Хранитель Ключей»! В историю же якобы карта вошла как «Звездная карта царя Саула», потому что попала в руки одному малоазийскому деспоту. Вот однажды пили мы с Веней коньяк – он об этом и рассказал. Малышев спиртное переносил плохо, знал за собой грешок. Крышу, как говорит молодежь, ему сносило. Да и я тоже не злоупотреблял. А тут Веня поддал и разговорился. Мы в тот вечер оба хорошенько надрались. Веня мне еще сказал, что есть повод. «Какой?» – спрашиваю я. А он говорит: «Прости, не скажу». Я ему: «Обижусь». А он: «Твое дело, Эрни, – так он меня звал, – но это не только моя тайна». Я спрашиваю: «Профессиональная?» Все мы завидовали друг другу. Он отвечает: «Нет, личная». Ну ладно, думаю, если личная, то так и быть – не стану донимать человека. Принес коньяк, и хорошо. Правда, я еще тогда знал, что у Вени был роман на стороне. У нас в издательстве, где мы наши труды выпускали, работала машинистка – хороша была, передать не могу. Милой звали. Высокая, стройная как березка. Муж у нее погиб. Все за ней ухаживали, я в том числе. А потом как-то вижу: они под ручку с Веней идут. На другом конце города. Меня увидели – их как током дернуло, сделали вид, что не заметили. Так, думаю: видать, есть что скрывать этой парочке! Веню спросил, он говорит: мы в кино сходили, и все. Пожалел, мол, даму. Не проговорись только: Катя узнает, переживать станет, а у нее сердце больное. Мила вскоре уволилась, нашла другую работу. А много лет позже, когда мы с Малышевым уже рассорились, вижу я нашу Милу, пополневшую, с мальчиком лет двенадцати. И что вы думаете – копия Вени Малышева! Худой, долговязый, с копной светлых волос, с таким же носом и губами. Только уменьшенный. Подсчитал года, когда мы с ним сидели и отмечали. Вот, думаю, оно, «событие-то», как на ладони! Залюбуешься! Веня всегда страстно хотел мальчишку, но у Кати были проблемы со здоровьем, и Галина, он знал это, была их первым и последним ребенком. А спустя еще годков семнадцать я Костика Голикова, это его имя и фамилия, в городской библиотеке увидел. В отделе редких книг. Теперь уж он совсем копией Вени стал – не отличишь. Малышев-младший, да и только!

– И когда же это было? – поинтересовался Крымов.

– Да с год назад. Не знаю, виделись ли они с отцом, – Эрнест Эрнестович пожал плечами, – и если да, то как часто? Но коли уж Веня и своим мало уделял внимания – и Катюше, жене его, святая женщина, скажу я вам, и дочке Галочке, – не уверен, что сыном он интересовался как-то особенно. Или напротив – уделял много? Только никто об этом ничего не знал? Но отчего же тогда гордую свою фамилию не дал сыночку? – усмехнулся Крэмм. – Сколько вопросов, товарищ сыщик!

– Пожалуй, что вопросов много, – задумчиво откликнулся Крымов.

– Что до всей его ахинеи, которую он тогда нес, я бы сам ее в жизни не запомнил. И выпили многовато, и чертовщину такую только во сне и услышишь. Проснулся, очухался, и все ушло. – Крэмм хитро прищурил глаза. – Да только мы с Веней в тот вечер под гитару пели, на два голоса, у меня – фальцет, у него – басок. Вот магнитофон и включили. Я его только купил – новинка, чудо техники! Спеть-то мы спели, а выключить аппарат забыли. Так на пленке и остались его лукомоны. Четыре царя: Повелитель Звезд, Великий Звездочет, Воин Света и Хранитель Ключей.

– Вы запомнили всех?

– Еще бы! Я сколько раз ее слушал! Наизусть выучил! Веньке только ничего не говорил. Как-то было нехорошо, точно я специально все подстроил. Потому что на трезвую голову он бы всего этого мне никогда не рассказал. Он даже и не спросил меня на следующий день: ничего, мол, странного я вчера тебе не наплел? Я же сказал: не пил он никогда прежде. Вот и переклинило. Из тайников души вытащил эту историю. Кстати, еще он сказал, откуда взялась та карта из черного камня внеземного происхождения.

– И откуда же?

– Якобы она попала в руки этому царю Расену как подарок от внеземной цивилизации, – Крэмм рассмеялся. – Нравится вам эта история?

– И что, сохранилась эта пленка?

– Нет, – махнул рукой Эрнест Эрнестович. – Сколько прошло – тридцать лет? Пленка от старого магнитофона-то. Сыпаться начала. Когда мы с Веней поругались, я ее и выбросил. Зол я был на него, да и сейчас зол, хотя, каюсь, на покойников обиды держать не стоило бы.

– А его сын, Костя Голиков, до сих пор в библиотеке работает? – взглянув на часы, спросил Крымов.

– Сходите – узнаете. Да, забыл, четыре царя должны были скрывать истинное месторасположение этой карты, пронести эту тайну через века. Чтобы однажды Звездная карта царя Саула набрала силу. За царями, кстати, охотились – противоборствующий лагерь. И эта вражда также длилась тысячелетиями! Почему Малышев не писал романы? Не хуже чем у Ефремова бы вышло. Вот только кто должен был воспользоваться картой, ее силой, я так и не узнал. Мы начали спорить, ругаться. Может, сам Веня имел на нее виды, – саркастически усмехнулся Крэмм, – а может, кто-то другой? Царя же четыре! Это еще не считая их врагов! – Старик оживленно покачал головой. – Кажется, я рассказал вам все. И знаете, испытал облегчение. Да-с! Точно на исповеди побывал! Только меня за сумасшедшего не принимайте, господин из органов, прошу вас.

– Уверены, что вспомнили все? – деловито спросил Крымов.

– Уверен. – Эрнест Эрнестович хлопнул по тощим стариковским коленям. – Даже кое-что от себя прибавил, – пошутил он. – Может быть, чайку на дорожку, Петр Андреевич?

– Да нет уж, – поспешно вставая, искренне обрадовал гость разговорчивого хозяина дома. – Я в конторе выпью. Казенного. Эмвэдэшного. Дел у меня сегодня еще, – он приставил тыльную сторону ладони к твердому кадыку, – по самое горло. – И той же рукой неожиданно козырнул: – Будьте здоровы!

Выйдя из подъезда, он тотчас набрал номер своего куратора, Антона Антоновича Долгополова, мастера фантастических рассказов и еще более фантастических поручений. Вот сейчас он спросит у него, просто ли так он слушал ту историю про царя Саула и Звездную карту или тут был дальний проброс? С умыслом? Нагромождение тайн, в путах которых, как рыба в сетях, суждено бултыхаться ему, Андрею Крымову? Но телефон, как назло, откликнулся только гудками. Не брал трубку старый чудак. Писать СМС детектив не стал – быстро остыл. Позже поинтересуется – сейчас были дела поважнее.

5

Суходольцы читать не любили. А если и любили, то читали дома. Потому что в городской библиотеке было пусто. Ну а в отделе редких книг, куда Андрей Крымов попал по еще одному поддельному удостоверению, можно было снимать фильмы ужасов. Тут уже стояла зловещая тишина. Да и освещение навевало безотчетную тоску. Стеллажи были погружены во мрак, дорожки между ними таили опасность. А свет дальней лампы над рабочим столом в конце залы, где сидел за бумагами худой молодой мужчина с копной светлых волос, разливался таинственно и предостерегающе.

Андрей Петрович был услышан – его шаги! Он остановился в тени между двух стеллажей и стал ждать – так затаившийся охотник подстерегает добычу.

– Мария Степановна? – не поднимая головы, продолжая листать бумаги, спросил молодой мужчина. – Не угадал. – После короткой паузы попробовал вновь: – Пал Палыч? – И наконец, оторвавшись от работы, прикрыл ладонью лицо от света лампы. – Кто это? Кто там прячется?

Андрей Петрович Крымов не отвечал: он ждал, когда клетка захлопнется окончательно и жертва станет метаться от одной стенки к другой.

– Да кто вы? – спросил работник библиотеки уже совсем иным тоном – подозрительным и осторожным.

Крымов знал, что поступает плохо, но это был единственный шанс узнать все и сразу. И он решил действовать наверняка!

– Я не понимаю…

Вот теперь клетка захлопнулась – он даже услышал стальной щелчок! Библиотекарь наконец-таки встал из-за стола, но тут же услышал:

– Сядьте на место, господин Голиков. – Крымов жестокосердно тянул время. – Или лучше сказать, Константин Малышев?

Молодой мужчина вздрогнул, даже от стеллажей было видно, что он побледнел и вскоре послушно и безжизненно плюхнулся в свое кресло. Его покачивало даже сидящим. Внезапно он закрыл лицо руками, но отнял их, когда незнакомец заговорил вновь:

– Я знаю о вас все. Вы – сын Вениамина Вениаминовича Малышева, Хранителя Ключей. Его жена Екатерина не могла подарить ему сына, и потому он обзавелся им на стороне. Сына ему родила Мила Голикова – ваша мать. Они познакомились в издательстве и, может быть, даже полюбили друг друга. Потом родились вы. Теперь Вениамин Малышев мог посвятить в свою тайну, которая передавалась уже тысячелетия по мужской линии, своего единственного сына. Как и было положено. Он навещал вас с детства, в любую удобную минуту приходил к вам, а однажды наступил день, и он стал открывать вам одну тайну за другой. Кто вы и что должны делать. Это была только ваша тайна: двух людей – отца и сына, мать не должна была знать об этом… Я ничего не пропустил?

Константин сжал руками виски, безнадежно замотал головой:

– Господи, господи, я никогда не любил этих тайн. Я ненавидел их. Что они мне дали? Отчужденность сверстников, пустоту, химеры! Одиночество! Я даже на Варе не женился, отверг ее, потому что боялся: придется врать любимому человеку всю жизнь! – Константин поднял глаза, подслеповато уставился в темноту стеллажей, где по-прежнему неподвижно стояла тень. – Втайне я всегда ненавидел отца за это. Еще думал, что он сумасшедший, пока его не удавили той «лидийкой». Лучше бы он оказался безумцем, господи!.. Это вы убили его, да? И теперь убьете меня?

Крымов терпеливо ждал.

– Но за что – за мои мучения? – Константин Голиков подскочил и теперь весь дрожал. – Хранитель Ключей, если все это правда, бессмысленная должность в современном мире! Когда-то они держали ключи от храма лукомонов в Этрурии, в их столице – Руселлах. Больше хранить нечего! И уже давно! Понимаете? Повелитель Звезд управлял всеми, назначал время, когда карта должна появиться на свет и кто должен вложить в нее ладонь. Воин Света и его люди охраняли карту и камни, выслеживали и убивали врагов. Великий Звездочет смотрел на небо, считал звезды, предсказывал и ждал сигнала от тех, кто когда-то прибыл сюда. А Хранитель Ключей всего лишь берег дворцовые ключи от храма и тайной камеры, где лукомоны прятали Звездную карту! Так было тысячи лет назад! Но больше нет Этрурии, нет храма, нет Ключей. Что мне вам сказать, чтобы вы не пытали меня, как отца?! Все, что я знаю, это то, что в стене его комнаты, в доме на Маяковской, замурован какой-то тайник, за картиной – репродукцией Левитана, это все! Теперь, если хотите, можете убить меня. И будьте вы прокляты! – неожиданно он разрыдался, что есть силы замотал головой. – Зачем я вам все рассказал, зачем?! Все равно, прошу вас, не делайте этого, не убивайте меня! Прошу вас…

В хранилище стояла прежняя зловещая тишина. Но когда Константин Голиков вновь вгляделся в темноту – в проем между стеллажей, то обнаружил, что там никого нет. Пусто! Тень исчезла. Он долго озирался по сторонам. Был ли тут вообще кто-то? Или это очередная его невротическая галлюцинация, которыми он страдал еще с юношества, с самых первых отцовских рассказов о загадочных царях Этрурии и его, Кости, предназначении? О его проклятой судьбе: хранить ненавистные тайны!..

Уже через полчаса Крымов отпирал универсальной отмычкой опечатанную дверь покойного профессора Малышева. В потемках, кошачьей походкой он обошел трехкомнатную квартиру: а вдруг его тут поджидают? Мало ли, что на дверях бирка! Но нет, квартира была пуста. Она спала самым обыкновенным сном. Он задернул шторы, выстрелил фонариком в первую из стен, двинулся по комнатам. Репродукция картины Левитана висела в гостиной, над высоким электрическим камином. Нет, хилый библиотекарь не мог его обмануть! – страх его был неподдельным. А вот ему, Андрею Крымову, в аду гореть за такие розыгрыши. Может быть, не вечность, но с недельку-то придется. Время было десять вечера: можно еще поскрестись в стенку: до одиннадцати, кажется, государство позволяет терроризировать соседей? Крымов снял картину и аккуратно простучал костяшкой среднего пальца стену. Дилетант на его месте ничего бы не услышал, но он-то был профи. Несколько мест, шириной в карандаш, не более, отозвалось глухим звуком. Отыскав на кухне нож покрепче, Андрей Петрович принялся ковырять стену и уже скоро расшатывал пару оголенных кирпичей. Когда он выдернул первый кирпич из стены, то сразу понял: его ждет сюрприз! А когда расправился со вторым, уже знал точно: сюда он пришел не зря. В его руках был металлический тубус. Обшарив пустой квадрат и ничего больше не отыскав, он сунул тубус за пазуху и все тем же кошачьим шагом выскользнул в коридор, а затем, приоткрыв дверь, и на площадку…

На улице он поймал машину и с легкой душой сказал водителю:

– В «Дом колхозника»!

6

В дверях номера торчала записка. Андрей вытащил и развернул ее, там было: «Я в пятнадцатом номере, сыщик».

Крымов нашел 15-й номер – дверь была не заперта. То, что он увидел, когда вошел, не удивило. Кумар и сигаретный дым застыли в комнатушке плотным едким облаком. Низкий столик был уставлен бутылками со спиртным, пустыми и початыми, и завален ополовиненными закусками. На двух диванах спали два помятых человека. Один выводил на выдохе вздрагивающими губами трели, второй подсвистывал ему носом. В общем, дуэт был вполне музыкален и мог бы собирать публику.

Егор Кузьмич Добродумов сидел в кресле с красным лицом и держал в кулаке стакан с коньяком.

– Оренбуржцы, а пить не умеют, – сказал он. – Позор! А еще колхозники называются. Агрономы! Не тот нынче колхозник пошел, Андрей. Мелкий пошел! Плотва! А им, бедолагам, завтра на симпозиум. – От раскатистого голоса Добродумова первый колхозник перешел на бурлящие звуки, второй засвистел куда тревожнее. – Народная оренбургская песня, как видно, – заключил Добродумов, – степной фольклор. Плач по Емельяну Пугачеву.

– Пошли? – спросил Крымов.

– Пошли, – ответил Добродумов, крякнув, встал, пристально оглядел стол. – Раскулачу-ка я их. – Он прихватил две початые бутылки – коньяку и водки, кусок сала и полбуханки хлеба и двинулся к выходу. – Лучше бы «Оренбургский пуховый платок» спели, аграрии.

В своем номере они расположились за таким же столиком. Крымов положил медный тубус перед собой. Железяка была запаяна. Когда Добродумов вернулся из туалета, нож детектива уже срезал слой за слоем тонкую пайку.

– Добыл чего-то?

– Еще как добыл.

И вскоре на столе появился свиток, несомненно, старинный, написанный знакомой вязью.

– По-арабски читаешь, Егор Кузьмич? – спросил Крымов у севшего напротив краеведа.

– А самому слабо? – мрачно заметил тот.

Свитка оказалось два, и скручены они были вместе.

– Ясно. Хорошо, что перевод есть, – Андрей Петрович развернул второй документ. Не было сомнений – он являлся именно переводом восточного свитка. – «Сулейману Великолепному[1], царю половины мира, во имя Аллаха посвящаю трактат о лидийском владыке Ардисе, царе Сауле и Звездной карте царей-лукомонов», – прочитал Крымов. – Так-так. А я ведь сегодня уже слышал и об этом Сауле, и о его карте… Ну да ладно – это было посвящение. Теперь обращение.

«О, величайший султан Сулейман Великолепный, да будут счастливы твои долгие дни! Этот скромный дар по твоему требованию тебе преподносит твой верный слуга Феллах ал Батур. Я собрал все сведения о Звездной карте царей-лукомонов, также именуемой Звездной картой царя Саула! Надеюсь, мой труд развлечет тебя и послужит тебе! Записано в славном городе Стамбуле, в столице правоверного мира».

– Стало быть, сам Сулейман Великолепный, разрушитель Константинополя православного, заинтересовался этой темкой? – спросил Добродумов.

– А ты бы не заинтересовался? – ответил вопросом на вопрос Крымов. – Вопросом вечной жизни? А вот и текст, читаю.

«Легенда о владыке Ардисе Непобедимом и его бессмертной жизни.

В те дни, когда в Египте правил фараон Аменхотеп Четвертый, проклявший богов своих предков, отвергнувший жрецов и назвавшийся Эхнатоном, богом Солнца, на землю Анатолии с востока пришли три сына арийского царя-мага Расена – Троян, Лидий и Хетт. Покорив народы Азии, они основали три царства: Троянское, Лидийское и Хеттское.

Прошли столетия, где тесно было даже кровавым битвам и где люди точно дождя в страшную засуху жаждали мира, но он ускользал от них, как мираж от путников в пустыне.

Не повезло Трое: ее хитростью захватили и разрушили греки. Оказалось уничтожено великое государство хеттов – о том позаботился величайший из фараонов-воинов Египта – Рамсес Второй. И только лидийцы, однажды поселившиеся в сердце Анатолии, назло всем переживали напасти и продолжали быть самими собой.

Пока не пришли поклонники огня – персы…

Но персидские цари, страшась проклятия могущественных богов расенов, взяли себе в жены дочерей из рода царей-магов.

И один из них, владыка Ардис Непобедимый, однажды спросил свою жену:

“Скажи мне, Астарта, почему ваших предков считали великими магами и колдунами?”

И ответила ему Астарта, которая горячо любила и почитала своего мужа:

“Потому что они знали тайну вечной жизни”.

“Но откуда? – спросил ее муж. – Разве смертным дано такое?”

“Потомки царя-мага Расена, моего предка, поклонялись созвездию Ориона, – ответила Астарта. – Они говорили, что есть Звездная карта, вытесанная из Небесного черного камня, в которой есть семь гнезд – для семи драгоценных камней, символизирующих семь планет созвездия Ориона. Эти камни – два сапфира, два рубина, два изумруда и алмаз – нашли приют в коронах первых царей мира. И кто, выкрав или завоевав эти камни, в означенный день поставит их каждый на свое место в Звездной карте расенов, тот обретет способность и силу жить не века, но тысячелетия”.

“Но кому же царь-маг Расен доверил эту тайну?” – спросил владыка Ардис.

“Всем трем сыновьям, но лишь потомки одного из них пронесли эту тайну через века, – ответила царица. – И хранят ее до сих пор”.

“Я хочу знать, жена моя, кто они!” – грозно вопросил владыка Ардис.

Улыбнулась ему Астарта.

“Это лукомоны, потомки царей Лидии, моя кровь! – с гордостью сказала она. – И кровь твоих детей! Они были изгнаны из родной земли и отплыли на запад, там они основали свое царство – этрусков. У них, царей-колдунов лукомонов, как их называют соседи, до сих пор может и должна храниться эта карта”.

Не было на земле властителя, который бы не хотел удвоить или утроить срок своей земной жизни. И потому владыка Ардис сказал своей жене:

“Астарта, поезжай к своим братьям по крови в Этрурию, притворись изгнанницей и выведай тайну карты и ее камней: где они хранятся и как их можно добыть. А мы с тобой не пожалеем земных сокровищ, чтобы взять лучшее сокровище в мире – вечную жизнь!”

Три года, три месяца и три дня странствовала Астарта, взяв с собой из Лидии лишь самую преданную служанку и лучшего телохранителя своего мужа. И когда она вернулась назад, то сказала владыке Ардису:

“Теперь я знаю, о муж мой, где хранится карта и в каких уголках мира ждут нас камни – суть планет созвездия Ориона”.

Прошло еще десять лет, пока владыка Ардис достал и карту из Небесного черного камня, и семь камней: и тяжек для сердца был путь старателя, потому что вел он по дорогам преступлений. Но дело того стоило, убеждал себя владыка Ардис: впереди была вечная жизнь!

И когда прекрасные камни уже были вправлены в гнезда карты, царь с царицей отослали всех вельмож и слуг из покоев. И после по очереди вложили свои руки в Отпечаток Руки на карте. Но ничто не коснулось их тела, сердца и души. Ни огонь, ни хлад.

“Почему я не чувствую того, что так страстно желаю, моя жена и царица? – спросил владыка Ардис. – Верно ли ты все узнала?”

“Верно, мой царь”, – с трепетом ответила Астарта.

“А верно ли выполнили мой приказ слуги? – воскликнул владыка Ардис. – Если нет, то беда им!”

“Никто бы не смог ослушаться тебя, о великий царь!” – справедливо сказала мужу его жена.

“А если твои братья обманули тебя – и нарочно назвали другие камни?!” – с гневом вопросил владыка Ардис.

“Но ведь камни вошли в эти гнезда так, точно родились в них, о мой царь” – ответила Астарта.

“Ты права”, – согласился владыка Ардис.

И тогда в окно башни влетела стрела – и был привязан к ней свиток. Владыка Ардис поднял стрелу, развернул пергамент, но не смог прочитать чужой язык.

“Это язык Этрурии, – предчувствуя недоброе, сказала его жена Астарта. – Дай мне свиток…”

Она читала и бледнела на глазах своего мужа.

“Да что же там, что?!” – наконец воскликнул владыка Ардис.

“Слушай же, царь, – проговорила царица. – Вот что пишут мои единокровные братья: “Коварная Астарта! Ты обманом похитила тайну царей-лукомонов: Звездной карты и драгоценных камней, дарующих вечную жизнь. Твой муж, совершая преступления, достал и то и другое. И теперь вы, алчные правители некогда славной Лидии, приготовились завладеть Вечностью?! Нет же! Мы не сказали тебе одного: что лишь раз в тысячелетие оживает карта лукомонов. А последний раз она подарила долгую жизнь пятьсот лет назад одному из наших предков. Ждите же, глупцы, еще пятьсот лет, прежде чем оживет карта и отдаст вам свою силу. Ждите, если у вас хватит на то жизни. Мы, цари-лукомоны, смеемся над вами! Потому что прежде, чем камни наберут силу, даже кости ваши превратятся в песок. Ты же, коварная Астарта, презревшая память и честь своих предков, наложила проклятие на весь женский род: на всех матерей, жен и дочерей лукомонов: никто из них никогда не узнает о тайне карты, и будет знание о ней передаваться лишь по мужской линии. Томитесь ожиданием, царь и царица Лидии! Не стать вам богами – быть смертными и про́клятыми!”

Громом среди ясного неба прозвучали слова царицы. Астарте хватило мудрости и воли смириться с поражением, Ардису – нет. Потому что он уже убедил себя, что будет жить вечно…»

Крымов сделал глоток минералки – прочистил горло.

– Да-а, – во время паузы протянул Егор Кузьмич Добродумов. Он попивал коньяк, дымил папиросой и щедро ронял на себя пепел. – Я бы тоже сдулся, Андрюша, после такого конфуза. Дальше, родной.

– Читаю: «День за днем и год за годом Ардис вкладывал руку в отпечаток на камне. Он мрачнел, старел, иссыхал. Бормотал вперемешку молитвы и проклятия. А потом уже ел и спал, не вынимая руку из отпечатка. Однажды Астарта решила выкрасть у мужа карту, сводившую его с ума, но он в ярости убил жену. Так проклятие братьев Астарты сбылось. Сыновья не простили отцу смерти матери и лишили владыку Ардиса трона, поделили между собой камни, а безумного отца заточили в подземелье. Точно в насмешку старший из сыновей, занявший трон, бросил отцу в темницу деревянную колоду, похожую на карту лукомонов, куда были вставлены придорожные камни. Говорят, Ардис умер в темнице, не вынимая руки из грубой подделки. Он и впрямь сошел с ума. Так ушел в небытие великий владыка Ардис Непобедимый, забытый всеми, ушел с мечтой о вечной жизни. А карту царей-лукомонов, в которую позже мало кто верил, стали называть “Проклятой картой”.

Ничто не вечно в этом мире. Ни человеческая жизнь, ни великие царства. Дети владыки Ардиса и его жены Астарты не смогли сохранить ни саму Звездную карту, ни драгоценные камни. Позже Лидию завоевал Александр, царь Македонии, а потом римские легионы прошли по этой земле, и всякие следы карты и семи камней исчезли.

Пока спустя тысячу и пятьсот лет на древней земле Лидии не стал править уже другой государь – царь Саул…»

На этом месте свиток предательски обрывался.

– Это все? – мрачно спросил Добродумов.

– Все, – ответил Крымов.

– Жаль, – заключил Егор Кузьмич. – Очень жаль.

Но Крымов не унывал.

– Давай-ка, Егор Кузьмич, восстановим хронологию событий, – предложил сыщик.

– Давай, – кивнул Добродумов и потянулся к початой бутылке коньяка. – Тебе плеснуть?

– Плесни, – кивнул Андрей Петрович, достал телефон и полез в мировую Сеть.

Коньяк зажурчал по бокалам.

– Ты выпей вначале, Андрюша, а потом уже углубляйся в историю, – посоветовал Егор Кузьмич. – Это я тебе как краевед советую. Слышь? И должен я с тобой чокнуться, как ты думаешь, за карту-то? За находку нашу?

Крымов отвлекся, взял бокал, чокнулся со старшим товарищем, сделал глоток и поставил бокал на стол. И вновь погрузился в изучение темы. Но уже скоро сказал:

– Итак, Егор Кузьмич, слушай. Три сына арийского царя-мага Расена – Троян, Лидий и Хетт – правили приблизительно во времена Эхнатона. То есть в середине второго тысячелетия до нашей эры. Персидский царь Ардис правил в Малой Азии тысячу лет спустя – в середине первого тысячелетия до нашей эры. Сечешь?

– Секу, Андрюша, – кивнул Добродумов. – Далее.

– Ардису и его вороватой жене Астарте не хватило пятисот лет до того, как Небесная карта должна была, говоря современным языком, активироваться. То есть она должна была «ожить» на рубеже двух эр. Две тысячи лет назад. Понимаешь, куда я клоню?

– Кажись…

– Как говорит Феллах ал Батур, Небесная карта вновь появляется в мире при царе Сауле, а стало быть, это рубеж первого и второго тысячелетия уже новой эры. Тысячу лет назад! И значит, если поверить в эту сказку, то можно смело сказать, что следующий срок активации Небесной карты – нынешнее столетие.

Егор Кузьмич даже сел на диване и пригладил взъерошенную бороду.

– Тогда ясно, Андрюша, отчего такой сыр-бор. И откуда эта волчья стая вынырнула, что охотится за камушками, за моими коллегами и за твоей королевной.

– Откуда только она вынырнула, – задумчиво добавил Крымов. – Из тьмы веков…

– Вечная жизнь – старая приманка.

– Еще какая старая, – согласился Крымов и заглянул в тубус. – Кажись, там есть что-то еще. – Он как следует тряханул металлическую трубу, и ему на колени вылетела скрученная открытка. – Ух ты, свиток – это не все. И что же это у нас за открыточка? Дворец пионеров города Медведково. Еще один волжский городок? – Крымов взглянул на спутника, но глубоко ушедший в себя Егор Кузьмич, несомненно, думал сейчас о перипетиях истории и судеб человеческих. – И фотография какая древняя, годов шестидесятых…

Дворец пионеров города Медведково когда-то был дворянской усадьбой, по прихоти судьбы не разрушенной, а перестроенной и дополненной. Позади усадьбы к дворовому фасаду сделали большой пристрой, как видно, ставший концертным залом. Получился старо-новый гибрид, но для провинциального городка и этот шедевр был неплох.

На обороте открытки была только одна запись перьевой ручкой, вернее, дата: «21 октября», далее стоял нынешний год и было обозначено время: «12:00».

– Да это уже скоро, – пробормотал Крымов. – И время не поленились указать. Фантазеры. Придется еще раз наведаться к Хранителю Ключей, Константину Вениаминовичу Голикову тире Малышеву. Может, разъяснит? Или просто позвонить ему? – рассуждал, скорее, сам с собой Крымов. – Опять пугаться бедолаге…

Номер работника библиотеки он пробил еще прежде. Позвонить решил немедленно. Набрал номер. Трубку взяла женщина, как видно, мать, та самая Мила, тайная любимая женщина Вениамина Малышева. По голосу было ясно, что она крайне взволнованна.

– Константина можно? – строго спросил Крымов.

– А кто это? – в ответ спросила она.

– Полиция беспокоит, убойный отдел, майор Петр Андреевич Суздальцев.

– Зачем вам Костя?

Приходилось идти ва-банк.

– Вы его мать?

– Да, Мила Андреевна.

– У нас есть вопросы к Константину Голикову, касающиеся недавней смерти Вениамина Вениаминовича Малышева.

– О господи!.. – воскликнули на том конце провода.

«За это мне еще пару дней гореть в аду, – подумал про себя Крымов. – А то и три!»

– Он уехал, сегодня вечером уехал, – ответила его мать. – Собрал чемодан, ничего не сказал и уехал. Куда – не знаю.

– Понятно, – ответил Крымов. – Плохо, когда человек удирает вот так, ночью. Впрочем, вы не беспокойтесь. И передайте ему: мы искать его не станем. Запомните одну фразу и передайте ему при случае: Хранитель Ключей может ни о чем не беспокоиться. Он сделал все что мог, – Крымов дважды повторил эту фразу. – Всего наилучшего. Спокойной ночи.

Он дал отбой. Мать, конечно же, знала, где ее перепуганный до смерти сын. Пусть передаст ему эту весточку – может быть, она подарит ему надежду на жизнь. Тяжелый храп резанул Андрея по ушам – он даже вздрогнул. И обернувшись к Егору Кузьмичу, седая борода которого торчала лопатой к гостиничному потолку, едва успел поймать выпавший из руки краеведа свиток Феллаха ал Батура.

7

Без четверти семь утра они были на железнодорожном вокзале Суходолова. Ветер гонял по пустому перрону редкие охристые листья. Поезд Суходолов – Челябинск ждал их на первом пути. Станцией назначения был город Бобылев.

– Говорил тебе, можем еще поспать лишних пятнадцать минут, – раскуривая папиросу, хмуро сказал Егор Кузьмич.

– Ну да, а потом бежать за поездом. Зачем коньяку опять две взял? Одной бы не хватило?

– Не учи старшего товарища, – ответил Добродумов. – И, согласись, более опытного в подобных делах. Так ты, Андрей, в Бобылеве-то прежде бывал?

– Спрашивал уже, Егор Кузьмич, я ответил: не довелось.

– Жаль! – выдыхая дым, покачал головой царевский краевед. – Красивый волжский городок. Я у бабки-то Марьи частенько гостил с отцом. – Добродумов ностальгически вздохнул. – Она тоже самогон варила. – Егор Кузьмич очень серьезно кивнул Крымову. – Это наш фамильный рецепт. Никому – под страхом смерти!

Они уже стояли у вагона.

– А пытать будут? – поинтересовался Крымов.

– Мы, Добродумовы, стерпим. Это – как вересковый мед: лучше смерть, чем позор племени.

– Вы едете? – спросила молоденькая проводница в синем кителе. – Пора уже занимать места, граждане.

– С вами – хоть на край света, – улыбнулся Андрей. – Поднимайтесь, Егор Кузьмич, девушка ждет.

Их плацкартный вагон опять оказался полупустым. Поезд летел вперед, изредка выгибаясь в дугу, резал великие пространства Среднего Поволжья. Там откроется поле, тут блеснет озерцо, вырастут дальние леса. Убаюкивал перестук колес. В Бобылеве путешественники должны были оказаться в полдень. Егор Кузьмич Добродумов храпел на своей полке, ядовитыми парами выталкивая из себя вчерашний коньяк, водку и самогон, выпитый с оренбургскими агрономами. А Крымов рассматривал карту предместий города Бобылева. Рядом лежала ксерокопия графского документа.

Город Бобылев был основан в 1581 году как крепость на берегу Волги, когда царские войска осваивали Дикое поле, контролируемое ногайцами. Город был небольшим – 400 тысяч жителей. Поселок Воздвиженск, где когда-то было поместье Поддубное, принадлежавшее Бестужевым, находился на самом краю территории, занимаемой Бобылевом. Там протекала речушка Воздвиженка, работала известная мыльная фабрика «Коммунарка», крепко державшаяся за свой старинный бренд, и стоял дом-музей графов Бестужевых.

«Мы, графы Бестужевы, хранители карты, оставляем нашим потомкам путь к сему великому сокровищу, – вновь прочитал Крымов начало отксерокопированного документа, – спрятана карта в нашем фамильном поместье Поддубное, под городом Бобылевом. Она замурована в седьмом каменном столбу от ворот, напротив часовни, за серебристым камнем…» «Неужели речь идет о Звездной карте царей-лукомонов? – думал и гадал Андрей. – Не верится, хоть убей! Но Бестужевы-то были уверены, что, “как и было напророчено”, сокровище однажды понадобится. Но тогда что представляло из себя бестужевское “сокровище»? Нужно было выждать двести лет “от написания письма”, чтобы воспользоваться им. Письмо писалось на рубеже восемнадцатого и девятнадцатого веков. Все сходится: в очередной раз картой можно воспользоваться именно сейчас, в начале двадцать первого века. Бестужевы так и написали: “Случится это через двести лет ровно, когда минет тысячелетие, не ранее”. Подбери только камушки да разыщи карту! И Федор Бестужев, по-рыцарски хранивший верность воле своих предков, знал об этом; ведали о том отец и сын Растопчины, кто бы они ни были в этой жестокой игре; наконец, в курсе дел были и охотники за картой – таинственные убийцы Вениамина Малышева и Федора Бестужева. И только Мария Федоровна, Машенька, ни о чем не знала, поскольку являлась женщиной, и тайна Звездной карты лукомонов была для нее закрыта раз и навсегда из-за коварства царицы Астарты, жившей две с половиной тысячи лет назад.

Это, конечно, если верить всей этой несусветице».

– Бобылев, Бобылев, – пробормотал на автомате Крымов. – Что от тебя ждать?

– А знаешь, отчего его Бобылевом прозвали? – приоткрыв один глаз, под перестук колес хрипло спросил внезапно проснувшийся Егор Кузьмич.

– Отчего?

– Коньяку сначала налей, – потребовал он.

– Я могу и в интернете посмотреть.

– Так неинтересно, – готов был осерчать Егор Кузьмич. – Интересно, когда я рассказываю. У меня подробности эксклюзивные.

– А-а, ну тогда налью.

Крымов залез в сумку, достал бутылку коньяка, откупорил, наполнил тонкий стакан с ободками до половины. Егор Кузьмич опрокинул дозу, сморщился что есть силы, выдохнул.

– Возьми хоть батончик, – предложил ему Крымов конфету, заботливо развернул ее, вложил в широкую пятерню Добродумова.

– Благодарствую, – кивнул тот. – Так вот, Андрей, бобылей много было в том каторжанском поселении, потому и прозвали город Бобылевом.

– Каторжанском?

– Именно. А почему много их было? Да потому что ссылали туда беглых крестьян и прочих провинившихся. Ссылали-то ссылали, а баб-то им не хватало. На одну сотню мужиков – две-три бабы, а то и одна. Вот такое дело. Поймают, замучают до смерти, на одну меньше будет. Оставшимся бабенкам еще хуже! – Коньяк согрел Егора Кузьмича, растопил его воображение и язык. – Усыхали мужики, бобылями дохли, – пережевывая батончик, продолжал он. – В бега давались, но ловили их и назад возвращали. Сам Иван Грозный дал приказ, чтобы извести каторжанский корень. И чтоб другим неповадно было. А вот Годунов, Бориска-то, пришел и все изменил. Города по Волге нужно было укреплять. И дал он приказ – в Бобылев женский каторжанский род направить. И браки меж полами разрешить. Чего тут началось-то!

– Ты что, Егор Кузьмич, сам видел? – усмехнулся Крымов.

– Видеть не видел, а представить могу, – возлежа по-гречески, на одном боку, как ни в чем не бывало откликнулся краевед. – А у тебя-то, у детектива, как с воображением? Два голодных племени, мужиков да баб, друг на друга положили, а?

Крымов задумался, кивнул:

– Думаю, ты прав.

– То-то же. Потому как пошли бобылевцы плодиться, что кролики. А чтоб грехом повальным не назвали то действо, велено было высочайшим приказом «венчать душегубцев, воров и девок публичных по христианскому закону». Через полвека, – грозно потряс кулаком Добродумов, – что надо был оплот на Волге! Всяким недругам супротив – ногайцам, башкирам и прочим басурманам. Оплот оплотом, а название менять не стали. Так и остался Бобылев – Бобылевом. Правда, в двадцать пятом году двадцатого века переименовали его в Ганин, был такой большевик – Самуил Самуилович Гершензон. Лютая была сволочь, ну да не в этом дело. Партийная кличка – Ганин. Лагерями заведовал. Но в девяносто первом возмутились ганинцы, гершензонцы то есть, сказали: русские мы или не русские? А хоть бы и татары у нас прижились с мордовцами и чувашами, так что с того? Ни один самый последний чувашин гершензонцем быть не желает. Потому как звучит что твое ругательство. Хотим бобылевцами быть, как триста лет были, и все тут. Петицию в Москву послали. Правительство одобрило.

– И откуда ты все знаешь про чужие края? Да еще в таких, – Крымов задумался, в каких таких, и добавил: – подчас пикантных подробностях?

– Я ж краевед. И все, что я говорю, – он потряс грубым, похожим на роговой отросток, пальцем, – основы основ краеведения! А потом, у меня и тетка из Бобылева, и бабка, и прабабка. И тэ дэ и тэ пэ. Я ж тебе говорил?

– Каторжане, значит.

– Сам ты каторжанин! Бабка моя – Пелагия Праскеевна Надоумова! А знаешь, как она фамилию эту получила?

– Ну и как?

– Как! – с вызовом вскинул бороду Добродумов. – Коньяку налей. Как.

Крымов повиновался. Егор Кузьмич выпил еще полстакана, крякнул от удовольствия.

– Не «Севастопольский бриз», но тоже хорош. От своей прапрапрапрабабки получила она фамилию – от Любавы Надоумовой! Некоторые говорят – легенда. Да не легенда это, скажу я тебе, Андрей, а взаправдашняя история.

– И что эта Любава сделала?

– Город спасла!

– Какой?

– Да Бобылев, какой! Когда он еще только крепостью был.

– Ну да?

– Коровьи муда! – Егора Кузьмича коньяк раззадорил; крякнув, он сел. – Вот слушай. Подошли как-то ногайцы к Бобылеву. Много было сволочи-то. С пиками, саблями, луками. Тыщи! Шапки хвостатые. Орут, как демоны. Окружили крепость. А бобылевцы тогда еще только плодиться начали. Только разохотились. Скорлупки едва стали разбиваться! Второе поколение. А крепость-то охранять надо. Кремль бревенчатый, хлипкий. Что делать? Князь тогда Бобылевом управлял, фамилия у него была знатная – Раздоров-Сорвиголова.

Крымов плеснул себе минералки, покачал головой:

– Странная фамилия больно – для князя.

– Каков князь, такова и фамилия. Их род все великие князья побаивались. Шалуны они были. Сорвиголовы. То крепость какую сожгут вражескую без уведомления стольного града. Сожгут, а потом узнают, что враг и не враг уже, а союзник. А великому князю Московскому отдуваться. Или в полон какой караван на Волге захватят ночью, под Каспием, а то, глядишь, свои купцы. Русичи. А они их уже всех в рабство продадут. А добычу разделят.

– Это что значит, бандиты они были?

– Ишь ты, бандиты! От Рюриковичей род свой вели, между прочим. Так вот, не знают великомосковские князья, куда их девать-то. Раздоровых-Сорвиголов. По простоте душевной они все это делали. Не от злобы. Стихийно. Вот и отправляли великим повелением их куда подальше. Все больше на границы воевать – с глаз долой и от добрых людей, как бы чего не вышло, подальше. Много этих князей извелось за историю государства-то Российского. Ни один на лавке своей смертью не помер. И вот последний, Давыд Васильевич Раздоров-Сорвиголова, молодой тогда князь, отправлен был в Бобылев – город строить и границу охранять. Легенда вроде так говорит: ему Алексей Михайлович сказал: ты, мол, решай, или мы тебя четвертуем к чертовой матери, или на границу поедешь.

– Князя – и четвертовать, – за что?

– Давыд Васильевич что-то там натворил, кажись, у Нарышкиных, на их территории, в одной деревеньке. Тоже ведь история. Всех баб молодых, покрасивше, со своими удальцами собрал и к себе увез. Сказал: гарем у меня будет, как у шаха персидского. Чем я хуже? Тыщу и одну ночь хочу. По пьянке-то все, конечно. Трезвый бы вряд ли на такое отважился. Хотя, – Егор Кузьмич покачал головой, – кто его знает. Вот. Бабы-то, в принципе, говорят, не против были. Давыд Васильевич мужик был красивый, статный, и сила у него, опять же говорят, мужская была о-го-го! За день мог дюжину девок испортить. Приласкать, в смысле.

– О-го-го, – протянул Крымов. – Что-то больно много!

– Экология, Андрей, тогда была другая. Да и племя богатырское еще не извелось. Ну так вот, в шальвары их нарядил, девок-то, танцевать заставил. Не хороводы в кокошниках водить, в платьях до полу, а животом фигуры выделывать. Постеснялись-постеснялись, да привыкли. У кого не получалось, ту плеткой лично отходит. Быстро обучились! Ну Нарышкин-то царю, конечно, пожаловался. Разбойник, мол, Давыдка, племя варяжское, никаких границ не знает, девок ворует направо-налево, басурман эдакий, блуд развел у себя в поместьях. Ладно бы за свой, так за чужой счет. То бишь нарышкинский. Сам-то Нарышкин посылал к нему своего человека, парламентера, со свитой, дальнего какого-то родича; Давыд Васильевич на то оскорбился, родича за грубые слова в пруду утопил. Сдушегубствовал, конечно. Тут уж точно пьян был. Свиту отпустил. Высек, правда, вначале. И наголо обрил. Говорят, сам брил. Косой затупленной. Ну да ладно, главное, отпустил. Арестовали Дывыда Васильевича стрельцы-то, и пред государевы очи. На колени. Так вот, ему Алексей Михайлович и говорит: ты, мол, решай, или мы тебе голову отрубим к чертовой матери, и руки с ногами, пес ты окаянный, не посмотрим, чей в тебе корень, или покайся в грехах немедленно, винись пред Нарышкиным, возмести ущерб семье загубленного в пруду посланца и езжай-ка ты в степные края дальние, на Волгу, до самого Бобылева – комендантом тамошней крепости: душегубцами командовать будешь и блудницами. Военному искусству их детей учить. Границу русскую защищать.

На этот раз Егор Кузьмич сам налил себя две трети стакана коньяка, отпил хорошо, батончика не попросил. Крымов поторопился – развернул и протянул конфету.

– И ответил ему Давыд Васильевич, – откусив полбатончика, продолжал Добродумов как ни в чем не бывало, – каюсь я, царь-батюшка, в своих грехах, винюсь пред Нырышкиным, ущерб возмещу с лихвой и с радостью, хоть завтра отбуду в степные края дальние до Бобылева командовать душегубцами и блудницами, военному искусству их детей учить, границу русскую защищать, только голову, руки и ноги оставь при мне. И сказал царь: нечего до завтра тянуть – сегодня езжай. Глядеть больше на тебя не могу, супостат. Так и уехал Давыд Васильевич до Бобылева. Кстати, – Егор Кузьмич потряс пальцем, – баб, говорят, нарышкинских со слезами возвращали. Не хотели! Привыкли задками кренделя выписывать да князя ублажать. А ведь их около сотни было! Так ведь мало того: года не прошло, как все уродили – кто пацана, кто девку, а кто и двойню. И все детишки, говорят, русые, статные, ясноокие, как на подбор – красавцы и красавицы. Кровь-то, она за себя говорит!

– С князем-то что… – разворачивая припасенные бутерброды, напомнил Крымов, – что до Бобылева поехал? И с прапрабабкой твоей? Любишь ты увлекаться.

– Дождись черёда! А с князем то: приехал – за голову схватился. Река великая, степь и крепость. Все. Край света, по-другому не скажешь. Смотрят зло, мужики-то. Поселенцы. Не любят они князей. Тут ведь краеведы во мнениях разошлись. Одни говорят, Алексей Михайлович его специально к душегубцам отправил. Решил, князь – отчаянный, народ отчаянный, не сойдутся. С князем воинов – пшик. А душегубцев много. Уморят они его. На себя грех брать не надо будет. От последнего Сорвиголовы избавится. А кто поумнее, из краеведов-то, иначе мыслил: мудрый, мол, Алексей Михайлович. Знал он, кого к душегубцам-то посылать. Только такой, как Давыд Васильевич Раздоров-Сорвиголова, и справится с этим племенем. Организует его, сплотит. А из детей их воинов сделает.

– А ты, Егор Кузьмич, какого мнения придерживаешься? – не удержавшись и себе налив на донышко коньяку для бодрости, спросил Крымов.

– Второго, конечно. Те, первые, оболгать хотят Алексея Михайловича. Не чувствуют они организующего начала в этом царском решении. Да и фамилии какие у тех краеведов: Корман, Студневский, поляк, кстати, а поляки нас терпеть не могут, Фишбейн опять же.

– Знатные фамилии.

– Вот-вот. А у нас какие фамилии: Зобов, Горилко, Пастушков. – Егор Кузьмич сжал добрый кулак и грозно потряс им: – О-о-о!

– Ты про себя забыл.

– Верно – Добродумов, Егор Кузьмич, патриот и мудрец.

– Давай, Егор Кузьмич, за тебя и твоих бобылевских предков, – сам предложил Крымов.

Он-то знал: Егора Кузьмича не пересилишь, уж коль завелся, слушай. И если рассказчик пить начал – не останавливай. Все равно не послушает. Только разозлится.

– Давай, сыщик, – кивнул Добродумов.

Они громыхнули стаканами, опрокинули коньячок.

– А-а, – сладко выдохнул Егор Кузьмич. – Хорош, а? И как он называется, я же вчера именно его с агрономами-то пил. Ага, – прочитал он, – «Балтийская волна». Далеко расплескалась волна-то!

– Хорош коньячок, хорош, – выдохнул Крымов. – Только ты и бутербродов отведай. Зачем брали?

– Давай, – махнул рукой Добродумов; откусил половину, следом проглотил и вторую. Седая борода его ходила в стороны, пока он жевал. – Ну так вот, посмотрел князь, посмотрел: не только парней много, будущих воинов, да и девки от первых душегубцев и блудниц уже подросли, все полногрудые, в соку, смотрят весело, ему глазки строят. И подумал Давыд Васильевич: а приживусь я здесь. Пусть степь гола, пусть речка холодна, не Каспий и не Черно море, пусть крепость – избушка на курьих ножках. Рыбка в речке студеной есть, хорошая рыбка – осетр да стерлядочка, и сайгаки по степи бегают. С голода не помрем. Да и девки молодые скучать не дадут душе княжеской и телу его благородному. А душегубцы – что душегубцы? И не таких ломал! Персов и поляков рубил. И эти зауважают. А кто не захочет – ногайцам пойдут в обмен на баранов. Одного недовольного – за одного барана. Продал он с десяток-то, было дело, баранов съел со своей дружиной. Обидно стало бобылевцам – душу за барана отдавать. Несерьезно как-то. И зауважали они князя. Так оно спокойнее, решили душегубцы. Года не прошло, как нашли общий язык. И опять же года не прошло, как детки родились у девок-то, дочерей душегубцев, все светлые, статные, ясноокие.

– Как князь Давыд Васильевич? – прожевывая свой бутерброд, спросил Крымов.

– А как ты догадался? – рассмеялся Егор Кузьмич. И тут же стал серьезным. – Красавцы и красавицы. А отцам их и матерям тоже приятно: можно сказать, с Рюриковичами породнились. Одно дело, когда твоя дочка от такого же мудака-висельника, как и ты сам, народит зверюшку. И совсем другое дело – от князя родовитого. – Егор Кузьмич нелегко вздохнул. – А на второй год ногайцы и пожаловали. Точно под стены Бобылева. Привел их мурза Ашут, люто ненавидевший московитов, да и всех русичей без разбору. И никого из города не выпустишь – до столицы-то. В кольцо взяли! И вот говорит князю стрелецкий воевода: «Девка к вам, пресветлый князь, пожаловала! Любавой зовут, из черного сословия. Советом помочь хочет». – «Девка, говоришь? – усмехается Давыд Васильевич. – Советом помочь хочет? Ну так зови ее, да только предупреди, что коли совет плохим окажется, выпорю ее, а потом молодцам своим отдам для забавы!» И вот входит к нему молодуха, юная девица, Афродита степная, можно сказать. Не из пены морской, а из луговых таки трав вышла, из ковыля и ромашек…

– Ты, Егор Кузьмич, поэт, как я погляжу?

– А мы, волжане, все поэты. Как тут средь Жигулей поэтом не быть? Так вот. Девица она только с виду, конечно. В Бобылеве за невинность-то никто больно не держался. Даже пороком считали. Порченый, мол. Нездоровый. Там что ни день, то Иван Купала. Одним словом, сексуальная, блин, революция. Да и сам князь Давыд Васильевич приветствовал подобные отношения. Входит она – березка! Статная, румяная, синеглазая, с рыжими волосами да по самую круглую «жо», улыбчивая!

Крымов покачал головой:

– Ты что ж, Егор Кузьмич, видел ее? Откуда такие подробности?

– Вот дурила! А молва народная?! – Добродумов горячо потряс кулаком. – Она почище любого фотопортрета будет! Она, Андрей, суть передает человечью. Из уст в уста. Из века в век. Дух его передает! Чуешь?

– А-а, – откинулся на спинку вагонного дивана Крымов. – Теперь понятно.

Вагон приятно раскачивало, стреляли на стрелках колеса, шли чередой леса за окном.

– Вот тебе и «а-а». Понятно ему! Но вернемся к повествованию. Улыбается Любава воеводе и говорит: «Что, князь, горюешь?» А он ей: «Сама не видишь? Ногайцы под стенами. Сомнут скоро крепость – и всех нас в расход. Ты, может, и выживешь. Лицом красна, грудью бела, жопою вон как водишь, как павлин хвостом. У Каспия, на рынке, за тебя турки дорого дадут, за то и молись. Если не сгоришь со всеми». – «А коли нам и гореть не придется? – спросила его Любава. – Чем одаришь?» – «А что ты хочешь?» – с насмешкой спросил у нее князь. «А чтоб ты жил со мной ровно три года и детишек наших своими признал». – «И всего-то? – еще пуще усмехнулся Давыд Васильевич. – И рад бы я тебя три года тискать в теплой постели, и детей бы от тебя признал, по военной части определил, да не судьба, Любава, не судьба. Времечка нет уже. Рассвет не за горами, а там и штурм скорый. Из Казани помощь не подоспеет. Ногайцы сабельки-то уже наточили по животам нашим. Мурза Ашут – лютый мурза. Никого не пощадит. Молиться нам, грешникам, за души свои только и осталось». – «Так вот пока рассвет еще не наступил, вели меня под мирным флагом отвезти к мурзе Ашуту и письмо ему отпиши: мол, даю тебе самое дорогое свое сокровище, Любаву мою ненаглядную, полюбовницу сердечную, сердце и душу мою, сроком на три дня и три ночи. Когда срок выйдет, верни мне ее, а потом сам решай: нападать на крепость Бобылев или уйти восвояси». – «А в своем ли ты уме, девка?» – спросил у нее Давыд Васильевич. «Отвезешь – узнаешь. А нет – сложишь голову под ногайской саблей в неведении». Чем черт не шутит, решил князь и с тремя ординарцами, под белым флагом, отпустил Любаву к мурзе Ашуту…

Егор Кузьмич мечтательно вздохнул.

– Ну? – перестав жевать, поторопил его Крымов.

Добродумов кивнул:

– Говорят, трое суток мурза не выходил из своего шатра. Только кумыс ему подносили да барашка на вертеле. А утром третьего дня увидели защитники Бобылева, как войско ногайское снялось с места: шатры по телегам, сабли в ножны, топоры за пояс, луки за спину, и ушли себе в степи. Только одна Любава, Афродита степная, и осталась на том месте стоять. – Вылив остатки коньяка в стакан, опрокинув их, Егор Кузьмич кивнул собеседнику. – Ты челюсть-то, Андрей, подтяни, эка она у тебя отпала, ненароком совсем отвалится. Мурзе Ашуту позавидовал, да?

– Да-а, – откликнулся Крымов. – История!

Егор Кузьмич усмехнулся:

– А ты как думал? Ну а вот что Любава этому самому ногайскому мурзе показывала теми ночами, коих было три, об этом история умалчивает. Только встретили ее все бобылевцы, как героиню. А Давыд Васильевич в покои свои препроводил. И любил ее три года – день в день, и деток она ему нарожала. Две двойни девчачьи и мальчугана, Климушку. В отличие от отца гулякой он не был, рос степенным, а после службы в дружине к наукам стал тяготеть. Все говорили: «Добрые думы у Клима нашего». Отчество Давыд Васильевич ему определил от своего имени, а фамилию княжескую, понятно, не вправе был давать. Оттого сына так и нарек: «Добродумовым». От него, Клима Давыдовича Добродумова, род наш и пошел.

– Стоп-стоп-стоп, – Крымов выставил вперед руку. – Если сын Любавы и князя Сорвиголовы твой предок, значит, ты тоже Рюрикович?

– В полный рост! – кивнул Егор Кузьмич.

– Да неужто? – удивился Крымов.

– А у нас на Руси Рюриковичей как собак нерезаных! Они ж, князья, язычниками все были, крестились по православному, да гаремы держали на зависть любому султану турецкому. Резинок не было, предохраняться не умели. Опять же, повторю, экология. Туда семя, сюда. А бабенки-то и рады стараться – рожать от своих покровителей. Глядишь, что путное уродится, князь и пристроит по хозяйской части. Или по военной, как для начала Клима Давыдыча. Так что, мой друг Андрей Крымов, и ты можешь быть Рюриковичем. И вон тот хрен на боковой полке, что сопит уже второй час, – кивнул на пузатого мужика в трико и майке из соседнего купе Егор Кузьмич. – Запросто!

– Обрадовал, – кивнул Андрей Крымов.

– А то, – усмехнулся Егор Кузьмич. – Открывай вторую: выпьем за путешествие.

– Ты не частил бы так, – заметил Крымов, но коньяк достал, открыл, налил по два глотка. – Ладно, за историю, – махнул коньячку. – Ну ты, Егор Кузьмич, даешь: мне теперь твоя Любава Надоумова сниться станет. Вот и буду думать, что ж такое сделать надо, чтобы мурза Ашут войска свои из-под крепости увел… А может, ты все выдумал? – Крымов снисходительно прищурил глаза. – Может, соврал, а? Ну, признайся, Кузьмич?

Но лицо Егора Кузьмича Добродумова оставалось бесстрастно. С таким вот лицом он налил себе еще полстакана коньяку и душевно махнул его.

– Я что Баян легендарный, Андрей, врать не умею, – усмехнулся Егор Кузьмич. – Были те три дня и три ночи у Любавы в шатре мурзы Ашута. И увел мурза свою волчью стаю из-под Бобылева. А ты вот что, бедолага, будет время, в музей бобылевский загляни, художественный, там и погляди, какова она, история. Там и портрет моей прародительницы Любавы Надоумовой имеется, написанный под впечатлением этой истории очень одаренным местным художником Сарафимом Панкратовичем Жлобко-Сытиным. Сходи и погляди!

На перроне Бобылева было людно – полдень, самое время уезжать или возвращаться. Когда поезд уже едва полз, готовый остановиться, Добродумов кивнул за окошко:

– Погляди на эту физиономию.

Застегивая сумку, выглянул в окошко и Крымов. Вровень с их поездом, опираясь на зонт-трость, шагал высокий старик в длинном плаще и кепи. Его лицо и приковывало к себе внимание, и отталкивало одновременно. Глубокие морщины беспощадно изуродовали его то ли глубоким возрастом, то ли непонятной болезнью. Старик шел вровень с их окном и тоже смотрел на двух путешественников. Неожиданно он приставил два пальца в кожаной перчатке к головному убору, точно отдал честь, чуть заметно поклонился и, улыбнувшись, стал еще более омерзительным и даже страшным.

– Ты его знаешь? – спросил Крымов.

– Ну тебя! – отвернулся Егор Кузьмич. – Откуда?

– Улыбается.

– Может, он тебе улыбается? – Добродумов замотал головой. – Не хотел бы я пересечься с этой мумией. Смертью так и веет от него!

– Да, неприятный тип, – согласился Андрей Петрович. – И странный.

В этот момент они почувствовали легкий толчок – это остановился поезд. Когда выбрались на платформу, оба машинально завертели головами, ища гадкого старика, но того и след простыл.

Они прошли здание вокзала и оказались на небольшой площади. Там стояли экскурсионные автобусы, неторопливо бродили одни граждане и торопились другие.

– Я у бабки частенько в Бобылеве гостил, – сообщил Добродумов. – А какой тут кумыс был прежде! Вокруг же степи! Вот ногайцы да казаки по ним и гуляли, друг за другом носились с сабельками – кто кого. А потом перемешались все: русичи беглые, девки ногайские, казачки залетные. Оглянись, Андрей, посмотри на жителей. Красивый же народ! Гордый…

– Егор Кузьмич, это пока еще в большинстве приезжие, – поправил его Крымов. – Вот по улицам поедем – поглядим на твоих каторжан яснооких. – Они шагали через площадь. – Кстати, а что было дальше с Давыдом Васильевичем? Раздоровым-Сорвиголовой. Погиб в битвах, сам умер – от старости? Говори.

– Вот коньяку в автобусе выпьем, и я расскажу, – деловито пообещал Добродумов.

– Да ты просто Шахерезада, по-другому не скажешь!

– Шахерезада была бабенкой подневольной, ей соловьем петь обстоятельства велели. Не так споешь – секир-башка. А я пою по воле сердца и души. На благо Отечественного образования в целом и нашего уникального волжского края в частности. – Они топали через площадь к автобусам. – Не будь таких, как я, Андрей, народ давно хвостом обзавелся бы и по деревьям запрыгал.

– Ты себя не переоцениваешь, Егор Кузьмич? Свой вклад в культуру?

– Ни в коем случае, – замотал головой Добродумов. – Кто не знает свою историю, тот что сорная трава под ногами его величества времени. Думать надо, Андрей!

Через полчаса они ехали на туристическом автобусе к поселку Воздвиженск, в музей-усадьбу графов Бестужевых, в их родовое поместье Поддубное. Неожиданно открылась Волга и стал виден бобылевский порт, откуда отчаливал теплоход «Михаил Ломоносов». На постаменте, прямо над рекой, спиной к проезжающим стоял воин в шлеме, держась за эфес меча.

– Вон он, Давыд Васильевич, – толкнул в бок зевающего Крымова краевед Добродумов. – Глядит на Волгу-то. На края свои, на землю обетованную, каторжанскую!

Крымов вытянул шею:

– Это когда ж его поставили-то? Еще при царе-батюшке?

– Сейчас! При царе-батюшке тут сам царь-батюшка и стоял. Потом его паразит Ганин сменил, чекист, ну я тебе говорил – Самуил Самуилович Гершензон. – Крымов кивнул. – А в девяностых мы в колокола забили: возродить память о Давыде Васильевиче!

– Что значит – мы? Ты ж не из Бобылева?

– И что ж с того? Я из группы поддержки. И корни мои отсюда! А коллег здесь сколько, а? Мы, волжане, все друг за друга. Хранители Поволжья! – потряс он пальцем. – Я под петицией самым первым подписался. Митинговать приезжал. Так что и моя заслуга в этом предприятии имеется.

Давыд Васильевич остался позади – теперь открывался берег Волги и частная застройка. Крымов опять зевнул. Добродумов многозначительно кивнул на сумку.

– А как ты его пить собираешься? – спросил Крымов.

Оба завертели головами – люди сонно глядели в окна, кто-то уже дремал.

– Неужто ты думаешь, что мы кому-то нужны? – искренне удивился Егор Кузьмич. – Какой-то ты инфантильный для детектива, Андрей.

– Только крепче стакан держи, – посоветовал Крымов и полез в сумку.

Вытащив пузырь, плеснул спутнику коньяку. Добродумов выпил, закусил бутербродом.

– А сам будешь?

– Днем выпью, – ответил Крымов. – В музее-усадьбе. Кстати, за коньяк рассказ положен. Как свои дни Сорвиголова закончил?

– Не в своей постели умер Давыд Васильевич, – утерев губы ладонью, ответил Егор Кузьмич. – Его, как опытного воеводу, из Бобылева дальше послали: сначала на Яик, потом на юг, за ногайцами, а после и на Кавказ. Границы раздвигать. Там, в Дагестане, в Стране гор, он голову и сложил в одной из неравных битв. Немного их было – казаков да стрельцов. А ворогов – тьма. Покрошили русичей. Ни косточек не осталось от Давыда Васильевича, ни могилы. Никто не выбрался… Правда, поговаривали, что расплевались они в конце концов с русским царем. Опять чего-то натворил Сорвиголова, не тем головы посшибал. Мурзы якобы на него жаловались один за другим. Мол, они с Москвой торговать и дружить хотят, а Давыд Васильевич цоп их за яйца. Грабил подчистую, не без этого. За иго-то многовековое, за мучения многих поколений русичей! А времена-то сменились: пора было поостыть. И вот в Москву Давыда Васильевича вроде как вызвали царской грамотой, а он: мол, скоро буду, еще парочку битв учиню на границах-то, во славу русскую. Почуял беду! Уточняю, Андрей, это альтернативная история нашего князя, – выставил вперед палец Добродумов. – Ну так вот, возвращаться побоялся, пошел якобы в завершающий поход, а сам-то… в Персию убежал, да там и остался. Растворился в восточном мире, канул. И где еще пропадать-то беглецу? Восток – он точно море-окиян. Любого примет.

– А вот в эту историю я верю, – кивнул Крымов. – Или просто не хочется мне, чтобы Давыд Васильевич погиб?

– Как бы там ни было, русский путешественник семнадцатого века Николай Пашутко, сын боярский, из посольского приказа, проезжал спустя лет десять через Персию и якобы побывал при дворе небольшого восточного князька. И даже говорил с ним. Лицом князек был смугл, но от загара, синеглаз, да и волосы его показались Пашутко русыми. Хотя под чалмой что там разберешь? «Охранники, – так и писал Пашутко, – на наших казаков похожи: бородатые, наглые и веселые. Все при саблях, в халатах восточных, а как только прислушался я, словечки с нашей, русской окраины то и дело проскакивают. Впрочем, где и у кого только казаки не служили – им бы лишь монета звонкая была!»

– Ты что ж, Егор Кузьмич, все наизусть шпаришь?

– У меня память-то, слава богу, о-е-ей! – важно усмехнулся краевед. – Я же лектор со стажем! Ну, может, где и вставлю словечко, так что ж с того? Пашутко, что ли, обидится? А еще он записал вот как, что двор этого князька гаремом славился: говорили, женолюб большой был тот владыка. Танцы и пляски – с утра до ночи и с ночи до утра. По несколько штук одалисок с собой на ночь-то брал! И беленьких, и темненьких. – Егор Кузьмич замолчал, пожал плечами. – Впрочем, все эти восточные властелины и женолюбы были, и гаремы имели большие. Мусульмане – им положено! Религия одобряет. У кого одна жена – тот, значит, бедный. Дурак дураком, значит. Задаром жизнь прожил. Ну а кто даже из нашенских не женолюб, с другой стороны? – философски продолжил Добродумов. – Что удерживает? Традиция. – Автобус проезжал мимо полузаброшенных бобылевских сел, год за годом исчезающих в недоброй окружающей среде. Егор Кузьмич кивнул на окно: – И нищета. А если казна большая и позволить можешь себе многое? Вот ты, Крымов, отказался бы от трех молодых бабенок? А то и пяти? Чтоб они по тебе ползали с утра до ночи и с ночи до утра и чтобы тебя, понимаешь, и так, и сяк…

– Вы, дедушка, тише, пожалуйста, – сзади в проем между спинками кресел сказал женский голос. – У меня тут дети.

– Это кто тут дедушка? – негодующе обернулся Егор Кузьмич. – За языком последите, гражданка.

– Постыдились бы, гражданин…

– А чего я должен стыдиться? Природы своей? – Его брови гневно сдвинулись к переносице. – И вообще, мадам, вы ход ученой мысли прерываете.

– Простите нас, – обернулся Крымов. – Прошу тебя: тише!

– Так отказался бы от трех жен? А то и пяти? – переспросил Егор Кузьмич. – Молчишь! Улыбаешься вон. Традиция не велит сказать: хочу трех баб сразу! А природа кричит: дай!

– Ты б с коньяком поунялся, Егор Кузьмич.

– А ты на коньяк не пеняй, Андрей Петрович. Коньяк, как эликсир правды, не более того. Сейчас дай волю, каждый второй шахом заделался бы. А то и первый. Суть не в этом. Имел Пашутко и разговор с тем князьком персидским. На фарси они говорили. А потом Пашутко возьми да и ляпни что-то по-русски, небрежительное. А князек-то ему в ответ: «Говори-говори, а не заговаривайся. Язык-то и подсечь можно». Так-то. С другой стороны, может, перс тот полиглот? У них тоже свои эрудиты имелись. Культура-то древняя – нашей постарше будет! Он, Пашутко, и мальчуганов при том дворе разных возрастов видел. Не из слуг. Двое были одеты особенно хорошо – по-царски таки. И что ты думаешь?..

– Что – ясноокие и русоволосые?

– Точно!

– Серьезно?

– А то? Пашутко поймал одного, спросил: «Кто твой тятя?» На фарси, разумеется. А мальчуган ему и говорит: «Бай-паша». То есть самый главный. Пашутко-то, хитрец, ему сразу и второй вопрос: «А звать тебя как, ясноокий?» А мальчуган ему возьми и скажи на чистом русском: «Михайло!» Засмеялся и убежал. Пашутко цоп второго: «А тебя как?!» А он ему: «Гаврила!» И тоже убежал. А тут и девчушка в сарафанчике. Светлоокая, ясноглазая! Пашутко к ней: «А тебя как зовут, девица-красавица?» А она: «Евдокия!» А он и тут схитрил, Пашутко-то наш: «А отчество как твое, царевна?» А девчушка-то возьми и скажи: «Давыдовна я!» Засмеялась и прочь от него. Ага! Так-то, Андрей. Уехал путешественник, гадая: кто сей князек? Можешь сам найти да почитать – интересные воспоминания! Там и про то есть, скромненько, конечно, как его, Пашутко-то, на ночь во дворце оставили и бабенок персидских дали для удовольствий. И слева положили, и справа, и вдоль, и поперек самого Пашутко…

– Гражданин, – раздраженно проговорили сзади из-за спинок кресел. – Я водителю пожалуюсь.

– Да чего еще-то? – возмутился Егор Кузьмич. – Я ж летопись цитирую! Вот люди! – с искренним негодованием огрызнулся он. – Никакого уважения к истории родного края! – И тотчас переключился на рассказ: – Нюанс. Вина налили Пашутко, а не должны были бы. Не по-мусульмански это. Короче, не обидели. И порося они ели, с хреном, кстати, а не должны были свинку-то употреблять. Грех у магометан! Уехал Пашутко из Персии довольный и весь в загадках, кто таков тот князь, что его принимал? Так-то, Андрей. – Вздохнув, Добродумов посмотрел в окно – на убегающий назад берег Волги. – Вот поди и угадай, как она сложилась судьба-то Давыда Васильевича. То ли так, а то ли эдак. – Егор Кузьмич прочистил горло кашлем. – Я, Андрей, так думаю, что на целый стакан коньяка наговорил? На половину точно. Лей давай. И бутерброд приготовь – проголодался я что-то!

Глава третья. Тайна графского поместья

1

В два часа дня они въехали в пределы поселка Воздвиженск, а еще минут через пятнадцать автобус остановился на территории бывшего поместья Поддубное, у опушки осеннего леса. Вдалеке, за желтеющими березами и осинами, проглядывали крыши графской усадьбы. Из-под широкого пестрого зонта, оставив плетеное кресло, к ним вышла экскурсовод – дамочка среднего возраста с книгой в руках; она ожидала, когда все покинут автобус. Экскурсанты выбирались на свежий воздух с радостью: тут тебе и осинник, и тропинка рядом бежит, и поле убранное открывается всей своей русской ширью. Крымов вдохнул поглубже: и воздух-то какой – дурманящий, чистый, до сердца пробивающий.

Расправляя плечи, на одном из которых висела нарядная сумка, Егор Кузьмич даже тихонько баском запел:

– Поле, русское по-о-о-о-оле!..

На крепкого седобородого старика в мятом джинсовом костюме покосились, экскурсовод в первую очередь.

– Кончай буянить, – толкнул спутника локтем Андрей Крымов. – Конференция краеведов давно закончилась. Дела у нас тут.

– Вот всегда ты так – обломаешь отрадные думы в самое неподходящее время, – вяло огрызнулся Добродумов. – Интересно, столовая у них тут есть?.. Душенька! – уже громко обратился он к даме-экскурсоводу, собиравшей у автобуса своих подопечных. – А у нас закуска по графику запланирована? В смысле, обед?

– Вначале духовная пища, гражданин, – снисходительно ответила та, уже предчувствуя, что с этим экскурсантом ей придется общаться индивидуально. – А потом и прочая. Рядом с домом-усадьбой, – уже обращаясь ко всем остальным, громко сказала она, – есть открытое кафе, где все желающие смогут пообедать дежурными блюдами. Щами, которые, по преданию, так любил Лев Константинович Бестужев, пирогами с мясом и блинами с медом.

– Представь?! – радостно хлопнул Крымова по накачанному прессу Егор Кузьмич. – Мировая ж закусь! Граф был наш человек! Правда, блины с медом на поминках особо жалуют, но ничего, вот и помянем Льва Константиновича Бестужева. – Он задумался. – Интересно, а какие напитки он предпочитал? Трезвенником он не был: не поверю. Спросим?

– Даже не думай, Егор Кузьмич, – тихонько сказал Крымов. – Пошли, экскурсия, кажется, начинается от ее зонтика и далее – к усадьбе.

Экскурсия и впрямь начиналась от зонтика экскурсовода и далее следовала по тропинке, ведущей к старинному графском дому. Как жили графы Бестужевы, двух путешественников интересовало постольку поскольку. Где и как они гуляли с барышнями, где тискали крепостных девиц, где охотились на животных и пернатых. Через четверть часа экскурсия входила через ворота на территорию усадьбы. Едва речь зашла о старых и уже заброшенных постройках, Крымов оживился.

– Слушай ее, – шепнул он на ухо Добродумову. – Внимательно слушай!

– В усадьбе вы видите могилу Льва Константиновича Бестужева, вельможи Екатерины Великой, основателя бобылевской ветви древнего рода, – сказала дама-экскурсовод. – Не думайте, что близкие решили похоронить графа во дворе его же дома. Конечно нет. Дело в том, что на этом месте стояла часовня, в которой и погребли графа в 1795 году, но во время революции часовня была разрушена, крест сломан, могила затоптана, но само погребение странным образом уцелело. В наше время могилу восстановили, крест вместе с ней, а вот на часовню денег пока не хватает.

– А где любили обедать графы Бестужевы? – не унимался любопытный Егор Кузьмич. – В доме или на улице? Было у них свое, так сказать, открытое кафе?

По рядам экскурсантов пошли смешки. Дама-экскурсовод напряглась.

– Обедали графы Бестужевы всегда по-разному, гражданин. Зимой и осенью – в доме, летом – в беседках или на поляне.

– А весной как?

– Оставь ты ее, – одернул спутника Крымов. – Привязался. Вон тот столб – седьмой от ворот – наш, – кивнул он в сторону могилы.

Проигнорировав вопрос Добродумова, дама-экскурсовод поспешно взялась рассказывать о повседневной жизни крестьян графской усадьбы.

– Егор Кузьмич! Как раз напротив разрушенной часовни! – вцепился в рукав товарища детектив. – Я подсчитал. Видишь?!

– Да вижу-вижу, – откликнулся Добродумов. – Не слепой. А вот где их кафе – не вижу. А ты – видишь?

– Да ну тебя, – безнадежно махнул рукой Крымов.

– Чего ты так разволновался-то? – поинтересовался у него старший товарищ, важно шагая в хвосте маленькой скученной группы. – Двести лет стоял этот столб – и еще двести простоит, если мы его с тобой не расшатаем. А у нас, поверь, силушки богатырской на то не хватит. Раньше-то как строили? На века! А вот кафе их запросто может пропасть. Подует ветерок – и нет его. Современная летняя застройка. Фу на него – как и не было. С блинами, щами и пирогами. Соображать надо!

Их провели по подворью усадьбы, потом в сам дом. В пустые и голые флигели они только заглянули – там экспонатов было немного и показывать оказалось нечего. Все остатки вещей, да и то еще неизвестно откуда взятых, были сконцентрированы в центральных помещениях усадьбы.

В коридоре на втором этаже продавались сувениры, в том числе и весьма занятная одежда.

– Эти кафтаны шьют ученики из местной школы-интерната, – информировала экскурсантов пожилая женщина-продавец с добрым лицом. – Все детки из малообеспеченных семей, где нет отца или матери. Так они зарабатывают себе на жизнь. Кафтаны пользуются большой популярностью среди иностранцев, а также театральных реквизиторов. Материал, конечно, слабенький, но и стоят кафтаны недорого: три тысячи рублей за штуку. – Она трогательно заглянула в глаза Добродумова. – Покупайте – детишкам поможете. И память останется. Лицо у вас знакомое, – неожиданно добавила она.

Добродумов нахмурился, Крымов пожал плечами. После спальни и кабинета все вошли в просторную графскую гостиную, заставленную милым полуантикварным хламом. На одной из стен висели два портрета: один – моложавого дворянина в пышном белом парике, другой – матерого седого старика с окладистой бородой, простоволосого, в старомодном красном кафтане. Точь-в-точь таком, какие продавались в коридоре усадьбы.

– Эти два портрета особо уникальны, – с улыбкой сказала экскурсовод. – На обоих Лев Константинович Бестужев. В молодости, когда он был блистательным вельможей Елизаветы Первой, а позже и Екатерины Второй, и в старости, когда при Павле Первом он попал в немилость и был сослан в свое родовое имение – сюда, в Бобылев. Покинув двор, Лев Константинович назло онемеченному царю отрастил окладистую русскую бороду по старой боярской традиции. Именно таким, русским богатырем, вернувшимся к своим истокам, он и сошел в могилу, не дожив до свержения Павла всего два месяца.

– Смотри-ка, а он на тебя похож, – совершенно серьезно кивнул на портрет Крымов. – В старости, конечно. Надень кафтан, Егор Кузьмич, и сойдешь за опального графа. А борода-то, борода: как будто у одного цирюльника брились!

– Цирюльник – слово немецкое, – поправил его Добродумов, цепко рассматривая портрет. – В старости Лев Константинович говорил: «брадобрей».

Крымов пожал плечами:

– Главное – похож! Может, вы и с ним родственники?

– Не велика честь, – польщенный, отмахнулся Добродумов. – Бестужевы не от Рюриковичей пошли, а я – от Давыд Васильевича Раздорова-Сорвиголовы. Хотя, – он прищурил один глаз на портрет, – определенное сходство имеется, согласен.

Многие тоже с интересом поглядывали на говорливого экскурсанта, затем переводили взгляд на портрет и опять украдкой смотрели с нарастающим любопытством на мощного старика.

Краевед из Царева деловито одернул джинсовую рубашку.

– А кафтан бы мне пошел, Андрей, ей-богу, пошел! Куплю я его, пожалуй, дома носить буду, как халат. Придет ко мне Николай Михалыч за бутылочкой «Добродумовского коньяка», моего, значит, самогона, а я ему с порога: «Кому руку тянешь?! На колени, холопья морда! Землю ешь!» – Егор Кузьмич кивнул: – И детишкам из малообеспеченных семей помогу. Покупкой-то. А, как думаешь, Андрей?

Кафе оказалось за усадьбой – его вид сразу сделал Егора Кузьмича добрым и вальяжным. Им и впрямь предложили щи с уткой, пироги с мясом и блины с медом.

– А те благородные напитки, что пивал Лев Константинович, – спросил у буфетчицы Добродумов, – есть в наличии?

– Кто пивал? – протирая бокалы, безразлично спросила та.

– Лев Константинович, – многозначительно ответил краевед.

– Кто такой Лев Константинович? – презрительно спросила буфетчица.

Крымов и Добродумов переглянулись.

– Ваш граф, – не глядя на нее, наполняя поднос, сказал Крымов. – Хозяин сей усадьбы.

– А-а, граф! – усмехнулась та. – Водки вам, что ли, хочется? Так нет ее. – Она усмехнулась. – Еще в музеях бухло продавать. Вы ж экспонаты грызть начнете.

– Отчего вы о нас такого плохого мнения? – искренне возмутился Крымов. – Мы похожи на людей, которые могут причинить вред экспонатам?

– Вот пока вам не наливают, гражданин, вы и де́ржитесь. А плесни вам, так вы и усадьбу подожжете. Повидала я вас, залетных, на своем веку.

– Да-с, – покачал головой Андрей Петрович.

– Земной мир несовершенен, Андрей, – разочарованно покачал головой Егор Кузьмич. – Увы нам, грешным!

– Водку пить на территории музея-усадьбы запрещено, – холодно бросила из-за спин двух путешественников дама-экскурсовод. – Так вот, граждане-умники.

– Сок есть томатный, – сказала буфетчица.

– Обидеть хочешь? – разочарованно спросил Егор Кузьмич. – Унизить окончательно?

– И компот из сухофруктов, – вместо ответа усмехнулась та. – Целый бак, дедуля. Хоть залейся.

– Если граф любил блины с медом, – пока им наполняли тарелки, все так же философски заметил Добродумов, – то понятно, почему и компот есть в таком изобилии. Подумай, Андрей, он жил в эпоху перемен: Павел скольких сослал-то? Суворов тоже был среди бедолаг. И сколько их, вельмож-то бывших екатерининских, по деревням своим от горя-то и бездействия померло? Думаю, Лев Константинович с одних поминок на другие только и ездил, друзей в последний путь провожал. Вот к блинам с медом и компоту из сухофруктов и пристрастился. Верно, гражданка? – Он взглянул на буфетчицу. – Может, и риску с изюмом насыплете ученым людям?

– Очередь освободите, – еще более презрительно бросила та. – Ученые – яблоки моченые.

– Это оскорбление, конечно, но мы простим, – забирая поднос, с улыбкой заметил Крымов. – Простим великодушно.

– Она из черного люда будет, я так понимаю, – взглянув на буфетчицу, вставил Егор Кузьмич. – Что с нее взять? – пожал он плечами. – Холопка.

– Шел-ка бы ты отсюда, – уколола его недобрым взглядом буфетчица. – Дед Мороз.

Компот они все таки взяли.

– Коньяк соком томатным приличным людям запивать не пристало, – садясь за самый дальний столик под открытым небом, заметил Егор Кузьмич. – Тем более Рюриковичам. К тому же коньячок наш разливать тайком придется. Ну так у меня опыт есть. И на компот коньячок цветом похож, а? Если что, бросим туда по сухофрукту, для конспирации.

– Не с таким мясцом Лев Константинович Бестужев свои пироги ел, – заметил во время трапезы Крымов. – За такую начинку он бы своего повара высек! А, Егор Кузьмич?

– Не бухти, – ответил с полным ртом Добродумов. – Бог тебе дал пищу: радуйся! – Но тотчас и кивнул: – А повара-то граф не высек бы: живьем сварил. Но мы, бастарды-Рюриковичи, непривередливые.

Съев не торопясь дежурные блюда и допив тайком коньяк, они обошли каменный графский забор. Весь этот день они то и дело озирались, выглядывая вероломных противников. Вот и теперь оглядывались по сторонам. Но Растопчиных нигде видно не было.

– Да и земля цела-целехонька, – у седьмого столба заметил Крымов. – Что с той стороны, что с этой. Стало быть, еще не успели Растопчины порыться. Но они где-то рядом: чувствую, и всё тут, – саданул он кулаком в ладонь. – Вот ведь похитители, мать их!

После трапезы экскурсантов созвали побродить по окрестностям усадьбы. Повидали они развалины графских конюшен и бань, испили из священного источника.

– А вот я слышал, – галантно взяв даму-экскурсовода под локоть, заговорил Крымов, – что Лев Константинович слыл загадочной личностью. Вам об этом что-нибудь известно?

– Возможно, – загадочно улыбнулась женщина. – Существует легенда, что Лев Константинович состоял в тайном обществе и захоронил на территории усадьбы некий предмет, по сути бесценный, свидетельствовавший о могущественности этого общества.

– Но что это за предмет?

– Понятия не имею. Думаю, это всего лишь миф.

– Миф? – вырвалось у Крымова.

– Да, – улыбнулась ему дама-экскурсовод. – Директор музея Павел Самозванцев даже рекомендует не упоминать об этом. Что толку? Все равно известно немного. Интересно другое, на одной из гравюр с изображением графа Льва Бестужева среди прочих орденов можно различить один очень странный: в виде юного героя с дубинкой и щитом в руках, с короной на голове, в ореоле семи звезд. Представляете? Наши историки интересовались: ни в одной энциклопедии такого ордена не было и нет.

– Юный герой с дубинкой в руках, – Крымов нахмурился. – В ореоле семи звезд?

– И с короной на голове, представляете?

– Да-а, – покачал он головой. – Загадочный он был – ваш Лев Бестужев. Человек-тайна…

На обратном пути, едва все обошли усадьбу, как увидели «Ниву», из которой выходил худощавый мужчина в джинсах и джемпере, с узкой бородкой и пышной шевелюрой.

– Павел Павлович! – едва увидев его, всплеснула руками экскурсовод. – А вы тут почему? Как же больничный?

– Дела заставили, Людмила Георгиевна, – елейно ответил он. – А так бы сидел дома и сидел. У печки.

– У вас же камин? – улыбнулась она.

– Вот-вот, я и говорю: у ка-ми-на, – вяло и по слогам произнес он.

– Это наш директор – Павел Павлович Самозванцев, – представила экскурсовод нынешнего хозяина музея-усадьбы.

– Здрассте! – низко поклонился он группе. – Дамы и господа, вы к озеру ездили?

– К озеру не ездили, – ответила за всех экскурсовод. – Времени уже в обрез.

– В следующий раз будете у нас, обязательно посетите бестужевское озеро – оно чудо, – посоветовал директор. – Всего наилучшего, дамы и господа!

– Как желудок-то, Павел Павлович? – уже тише спросила у него экскурсовод.

– Ничего, Людмила Георгиевна, жить буду. Спасибо за заботу.

Самозванцев вытащил из багажника темный пакет, издавший легкий случайный звон, и понес его в усадьбу.

– Скользкий он какой-то, – заметил Добродумов. – Сам на желудок жалуется, а в пакете-то, смотри, коньяк и шампанское. Видишь, как выпирает с той и другой стороны? Там потолще, тут потоньше. А звенят бутылочки не сразу. Знаешь, отчего это, сыщик?

– Отчего? – спросил Крымов.

– Оттого что он, этот Самозванцев, пузыри-то колбаской проложил, хлебом и конфетами. Для конспирации.

– Фантастика, – покачал головой Крымов – фраза относилась исключительно к смекалке Егора Кузьмича.

– Вот-вот. Не хочет афишировать банкет-то. А те конфетки в коробочке, и она большая, отсюда тоже вижу.

– Как экстрасенс? – поинтересовался Крымов.

– Точно. Кого ж это он решил попотчевать в усадебке-то, а?

2

Предупредив шофера, что в город они вернутся своим ходом, два путешественника двинулись к бестужевскому озеру – ждать темноты.

– Ты прав, Егор Кузьмич, Самозванцев – язвенник, это по всему видно, – шагая чуть впереди, заметил Крымов. – У него обострение, но он выходит на работу – и делает это к вечеру. И с собой у него выпивка и закуска. Стало быть, если мы не ошибаемся, тут нынче будут гости? – Он оглянулся на Добродумова. – И гости для господина Самозванцева – званые и дорогие. Скольким он ради них жертвует?

Проселочная дорога вела их между смешанным лесом – по левую руку и выкошенным полем – по правую. Желтеющий лес полнился ветром и шептал сотнями голосов. Свежестью полей дышали не только легкие, но и душа. Навстречу им шла бабка с корзинкой в руках.

Когда они поравнялись, Крымов спросил:

– Бабуля, мы к озеру правильно идем?

– Правильно, добры молодцы, правильно! Там и будет! – махнула она рукой. – Городские, что ли?

– Вроде того.

Ее корзинка была укрыта чистым расшитым полотенцем. Не грибы несла. Да и тяжела была корзинка для грибов.

– Молоко, что ли? – хитро спросил Крымов. – Сметанка?

– Да вроде того, – загадочно ответила бабка, глядя куда-то в леса и поля.

– На продажу или как? – с прицелом поинтересовался детектив. – Внучкам?

– Внучки мои далеко, – обронила бабка. – Скиснет, пока донесешь! На продажу, милок.

– Мы б купили, – заискивающе сказал Крымов. – Продайте, бабуля. У нас дорога нынче длинная. Проголодаемся!

Услышав про молоко, Добродумов печально вздохнул и спросил:

– Странница, а где тут самогону прикупить можно?

– Опять?! – возмутился Крымов. – Коньяк только что пили! А пойло-то тебе зачем покупать? Спятил, Егор Кузьмич?

Старушка тут же превратилась в боевой кулачок.

– Не слушай товарища своего – молочника. И не пойло у меня вовсе, – ожив на глазах, она цепко посмотрела в глаза Добродумова, на его почтенную бороду, залезла в корзину и вытащила пузырь с мутной жидкостью. – Первачок, мил человек, – доверительно сообщила она. – Слеза, а не самогон!

– А как же молоко и сметана? – вопросил Крымов.

– Еще чего! – сурово сказала бабка. – Это не ко мне! Я таким не промышляю.

– Коллега, – на глазах веселея, кивнул на нее Добродумов. – Товарищ по разуму! Из одной, можно сказать, галактики. Видишь, у нее свой винокуренный заводик имеется. Бабуля, так вы сами эликсир взращиваете? Не посредник?

– Какой такой посредник? – удивилась она. – Конечно, сама! Да у нас тут у каждого свой винокуренный заводик-то имеется. Как еще жить-то, а? Но мой – самый лучший! – заверила она потенциального покупателя.

Добродумов беззаботно хлопнул спутника по солнечному сплетению:

– Думай, сыщик, как нам еще времечко-то скоротать? – спросил он так, точно всеми силами пытался достучаться до товарища. – К вечеру у озера-то околеем, Андрей Петрович. А от молока – и подавно. Пронесет еще! Бабуля, свет мой в окошке, а две-то есть? Две бутылочки?

– Есть и две, – кивнула бабка.

Крымов обреченно махнул рукой:

– Ну вас!

– Чего, не уважает это дело? – доверительно спросила бабка, хлопнув прокопченной рукой по морщинистой шее.

– Да нет, любит! Ломается просто, – заверил ее Добродумов. – Только я вначале отведать должен, хотя бы глоток, – предупредил он. – Идет?

– А что ж не идет-то? – спросила бабка. – Воля покупателя, ребятки, закон. Пей, милок. – Она достала пластмассовый стаканчик, откупорила бутылку, плеснула на донышко.

Егор Кузьмич долго водил у края стаканчика раскрасневшимся носом, точно держал в руках широкий бокал-каплю с дорогим коньяком, важно кивал. Бабка-самогонщица следила за ним как за диковинным зверем. Какой попался! Вдумчивый. Только б не привереда. Наконец Егор Кузьмич коротко выдохнул и выпил.

Крымов за этой сценой наблюдал с нарочитым скепсисом.

– Ну как? – поинтересовалась бабка у требовательного покупателя.

– И впрямь, Егор Кузьмич, как пошло-то? – подождав, спросил уже заинтригованный Крымов. – Вернее, пошел? Стоишь точно истукан.

– Слеза! – разом энергично кивнул Добродумов. – А какое послевкусье! Мятой благоухает! Берем! Две берем! – взглянул на Крымова: – Две?

– Не десять же? – ответил вопросом на вопрос детектив.

– Две так две! Уговорили мы его, – подмигнул он бабке. – Или три?

– Верно, сынок, пока есть? – ответила та вопросом на вопрос.

– Вы, бабушка, это прекратите, – попытался вставить слово Крымов, но не успел.

– Три берем, – выдохнул Добродумов. – Для верного счета. Ну не десять же? – уставился он на Крымова.

Тот лишь махнул рукой.

– Вот и ладненько, – довольная, бабка полезла за второй и третьей бутылкой. – Вот и правильно, молодые люди. И мне тащить легче. А ты старших-то уважай, – сказала она Крымову, кивая на Егора Кузьмича. – Старшие, они плохого не посоветуют.

– Это смотря какие старшие, – не удержался от фразы Крымов. – За иными глаз да глаз.

– Небось, в музей идешь приторговывать? – уже доставая портмоне, заговорщицки спросил Егор Кузьмич. – Там же кроме пива – компот да сок томатный. А, бабуля?

– А вот куда иду – мое дело, – строго ответила бабка. – Мое да Господа Бога.

– Правильно, коммерческую тайну надо беречь, – согласился Добродумов. – А закуска-то есть какая?

– Блины да пироги, – вновь оживилась бабка.

– Блины-то с медом, небось? – поморщился Добродумов.

– А пироги с мясом? – вставил Крымов.

– Блины с творогом, а пироги с яблоками. – Она с насмешкой взглянула на детектива. – Эх ты, с мясом! Откуда у нас мясо-то?

– Отлично, берем и то и другое, – кивнул Добродумов.

– Вот и молодцы, – бабка нарадоваться не могла на сговорчивых покупателей. – Тут меня утром, когда в музей шла, – она осеклась, но, махнув рукой, решила продолжить: – здоровенный дядька на машине остановил. Из города. Черная такая машина. Спросил, знаю ли я, где поблизости отобедать можно. Я ему говорю: «А у меня обед всегда с собой. Из города приезжают, не из города, а людям, что по графской усадьбе бродят, выпить хочется. Музей! А к выпивке у меня и закуска: и блинчики, и пирожки. Могу угостить, дорого не возьму». Что вы думаете, выходит другой, помоложе, заглядывает в мою корзинку – я полотенчико-то отвернула. И говорит тому здоровенному старику: «Они их грязными руками готовят, еще подцепим заразу какую». Сели в машину и уехали. А я думаю: эх вы, паразиты. У меня так всегда все чистенько, все свежее и горячее, – сияя, она поглядела в глаза Добродумову. – А вы – другие. Добрые. Душевные. Так вот.

– Значит, машина черной была? – спросил Крымов.

– Чернющая, ночь точно! – закивала бабка. – К нам такие сроду не заезжали.

– А кто еще в машине был?

– Да вроде никого – только эти двое и были.

– А в каком часу все случилось?

– Да часиков в десять утра.

– Спасибо, бабуля, – сказал Крымов, – не зря мы тебя повстречали. Да, а женщины с ними в машине не было?

– Не было, – с уверенностью ответила бабка. – Точно, ребятки, не было.

Яства и бутыли они разложили по двум сумкам. Расплачиваясь, Егор Кузьмич накинул сверху полтинник. Проводив бабку, двое товарищей переглянулись:

– Вот и показались наши враги на горизонте, – сказал Крымов. – И на очень даже близком.

– Видать, что так, – согласился с ним Добродумов.

– Они Марию где-то на шофера своего оставили, он у них и за охранника, и за тюремщика, а сами вдвоем сюда приехали.

Крымов и Добродумов продолжили путь к озеру.

– Отчего же сегодня только? – спросил краевед.

– А отчего именно сегодня пожаловал сюда Павел Павлович Самозванцев со своей язвой желудка и коньяком? Догадываешься? Мы, когда с тобой на бережочке приземлимся, я это дело разузнаю во всех подробностях.

– Через машинку свою, поди? – нахмурился Егор Кузьмич. – Через компьютер этот?

– Да, через компьютер, – кивнул Крымов.

Краевед Добродумов хоть и пользовался сотовым телефоном, но лишь в экстренных случаях и исключительно по прямому назначению. А вот смотреть на него, как на источник мировой информации, опасался из мистических соображений.

– Верю я в технику, но до разумных пределов. Ну автомобиль там, самолет. Ну ракета. А когда вот так – чтоб всех за яйца держать через одну такую вот спичечную коробку, – это беда будет. Беда, Андрей. Помяни слово мое.

После удачной покупки и сверкнувшей наконец впереди осенней чистотой озерной воды, у Добродумова даже голос стал громче и выразительнее.

Хотя выразительнее и так уже было некуда.

– Только ты, Егор Кузьмич, больно не налегай, – когда Добродумов прибавил шаг и обогнал его, вдогонку попросил Крымов. – Нам надо дело делать. И копать придется, и воевать, может быть. Силы нужны!

– Сил у меня сколь хочешь, Андрей! – уже различив то сокровенное место, где он разложит скатерть-самобранку, бросил Добродумов. – Откопаем твой клад, верь мне. И повоюем. Ох, как повоюем! Силы во мне нынче – богатырские!

Сокровенным местом оказались два бревнышка, положенные на сухом бережке недалеко от воды, друг против друга: лавочки, да и только. В середине стоял растрескавшийся пенек – столик. Круглое озеро, в котором тонули облака, умиротворяло своим видом. Желтеющие березы, порывами шумевшие над головой, склонялись над обрывчатым берегом, а ниже, вдоль кромки воды, теснился молодой ивняк. Рябь несла сюда, к берегу, редкие желтые листья – печальные лодочки, и послеобеденная прохлада уже стелилась по темно-синей озерной воде.

– И как такое благодатное место не занято? – риторически спросил Егор Кузьмич. – Тут ведь очередь просится, а, Андрей? За неделю сельчане записываться должны. Что думаешь? Местным ресторатором, что ли, стать? Купить местечко-то? – Он уже застилал пенек газетой «Бобылев сегодня», выкладывал пирожки с яблоками и блины с творогом, жадно облизывался. Осторожно водрузил на «столик» бутылку самогона-первача, затем так же осторожно снял ее и поставил рядом:

– От греха подальше. Махнешь так рукой – и нет дара судьбы. Не стоит искушать фортуну, Андрей, не стоит.

Добродумов разлил. Крымов поначалу отказался, но после выпил-таки полстакана самогону.

– И впрямь – неплох, – продегустировал напиток детектив. – Не обманула бабка-то.

– Бабка – сказочная, – закусывая пирогом, оживленно кивнул Добродумов. – Она, видишь, и накормила нас, и живой воды дала, – он кивнул на бутылку самогона у основания пенька, – и дорогу к озеру указала, сюда, значит, в оазис, и о враге напомнила: сама, Андрей, сама! – назидательно погрозил он пальцем. – Вот и не верь после того в волшебные ситуации. Вещая бабка! – Добродумов разлил еще самогону, теперь до самых краев, и выпил свою порцию разом. – Как в сказках! Ты – добрый молодец, герой, Василису идешь спасать. А я… я…

– А ты? – поинтересовался Крымов.

– А я как Конек-горбунок! Или как щука волшебная? Или как рыбка золотая? Я – магическая сила природы, Андрей! Вот кто я таков! – Егор Кузьмич прихватил ополовиненную бутыль. – И пьем мы воду живую!

– Вот что, горбунок, я тебе еще раз говорю: с живой водой осторожнее, – вновь предупредил товарища Крымов, глядя, как тот уже наливает по новой. – И кому я это говорю каждый раз?

– А я и не знаю кому, – пожал плечами Егор Кузьмич.

– Займусь-ка делом, – сказал Крымов.

Он достал телефон, который Егор Кузьмич именовал «волшебной машинкой», и стал кликать мини-указочкой. Егор Кузьмич пил и говорил, говорил и пил. Время от времени направлялся к соседним деревьям справить нужду. Но говорить не переставал. Оба не заметили, как стало смеркаться и холодать.

– Твое молоко помогло бы! – с доброй насмешкой бросил Егор Кузьмич, разбираясь со второй бутылкой. – Куда бы делся, старатель, если бы не я? И не бабуля волшебная? – В очередной раз предупредил: – Пойду-ка я облегчусь…

Но направился не к деревьям, которых было в изобилии и к которым он ходил прежде, а к берегу озера.

– Ты не нырни смотри, – предупредил его Крымов.

– Не учи ученого! – вальяжно ответил Добродумов. – Красота-то какая! Эдем!

– Нашел, Егор Кузьмич! – крикнул в спину ему Крымов. – Нашел!

– Чего нашел, грибы, что ль? – не оглядываясь, спросил тот.

– Точно – мухоморы! – оживленно крикнул Крымов. – Я о Растопчиных и об этом Самозванцеве! Так ведь и знал… Открыть тайну?

– Валяй, Андрей, открывай, – дал добро Егор Кузьмич, широко расставляя ноги на обрывистом берегу. – Орошу-ка я здешнее озерцо, – с благостью в голосе сказал он. – Сольюсь, так сказать, с графским водным пространством! С землицей-то уже слился! Наберусь силы от водицы! Славный самогон, славный! Я бы с бабкой волшебной обменялся бы рецептурой! Слово бы фамильное нарушил!

– Слушай внимательно, – громко сказал Крымов. – Максимилиан Лаврентьевич Растопчин, папаша, был учителем у Павла Самозванцева в бобылевском педагогическом. Поэтому ученик и вышел с больничного, решил встретить учителя. Понимаешь? Уважить, так сказать. Растопчины сюда и не совались эти два дня – при заме-то его. Сегодня вечером или ночью папаша и сын напоят этого Самозванцева, если только он у них не в доле, и сделают подкоп. – Крымов даже привстал с деревца. – Егор Кузьмич, понимаешь ты или нет?

– А мы их опередим! – уже пустив струю в графское озеро, вовсю журча, также вальяжно бросил Егор Кузьмич. – Мы им яйца-то накрутим, в петелечку их!.. – Вдруг пошатнулся и, возопив: «Андрюша, спасай!» – рухнул вниз. Раздался тяжелый всплеск воды.

Крымов бросился к берегу. Когда он с обрывчика уставился в озеро, решая, прыгать сразу или сбросить одежду, то увидел внизу стоящего по пояс в воде Добродумова.

– Слился с водицей-то графской? – захохотал Крымов.

– Грех смеяться над страдальцем, – ответил Егор Кузьмич. – Обойди бережок и руку подай – водица-то простыла давно. Зябко!

Через минуту Крымов вытаскивал промокшего и дрожащего Добродумова из черной воды.

– Ты как, Егор Кузьмич?

– Как, как. Каком кверху! – ответил тот, дрожа от осенней влаги. – Самогон у нас остался? А то как же! – первым вспомнил он. – Еще бутыль!

– Тебе переодеться надо, страдалец, – сказал Крымов.

– Так нет у меня сменной одежи, – посетовал Егор Кузьмич. И тотчас вспомнил: – У меня ж халат есть!

– Какой еще халат? – удивился Крымов.

– Как какой? – распрямился краевед. – Кафтан графский! Забыл, что ли? Купил же я его!

– А-а, – протянул Крымов, – точно. Ты в нем будешь выглядеть на все сто. Собаки местные сдохнут, и суслики повесятся, если они тут есть.

– Да хоть божьи коровки, – сбрасывая с себя одну намокшую тряпку за другой и постукивая зубами от холода, ответил Егор Кузьмич. – Подай же кафтан, Андрей! В сумке он, графский мой наряд…

На голое, еще крепкое тело Егора Кузьмича скоро был наброшен кафтан – смотрелся наряд жалко, но дешевое тряпье облагораживал сам хозяин одежи.

– Спасибо деткам из приюта, – приглаживая намокшие волосы, сказал Добродумов. – Выручили они меня. Спасли-таки от смерти лютой, от окоченения. – Он допил остатки из второй бутылки. – И бутыль еще есть. Слава тебе, Господи! – Он даже широко перекрестился на густой алый закат, особо живописно смотрясь в этом кафтане. – Эн-зэ! Волшебная была бабка: сама третий предложила!

К музею-усадьбе они продвигались, едва стало быстро смеркаться. Со стороны зрелище было интригующее: поеживающийся граф, довольно потрепанный, как видно, подался в народ, да отчего-то ночью. В руке граф держал пузырь с мутной жидкостью и, время от времени останавливаясь, прикладывался к нему. Затем по-звериному крякал, изрыгал: «Хорошо, Андрей! Глядишь, и выживу» – и шел дальше. Его сопровождал крепкий слуга с сумками на плечах. Через час, слушая перелай собак из близкой деревни, кое-где замечая огоньки, они добрались до нужного столба. По ту сторону забора играла музыка, и кому-то, видно, не спалось. Крымов отсчитал три шага влево – в сторону восьмого столба и, шепотом бросив Добродумову: «Ни слова, Егор Кузьмич!» – воткнул лопату в землю.

Копал он быстро, ловко и почти бесшумно. Крымов пыхтел и углублялся все ниже – по щиколотки, по колени, по пояс. Стена упрямо шла вниз. Он то и дело освещал фонариком кирпичи, но серебристого камня все не было. «Неужели окрасился за это время? – думал Крымов. – Потерял цвет? Как его тут теперь отыщешь?!» А еще он прислушивался к нарастающим звукам из-за стены. А там что-то происходило – и догадаться было несложно что. Там тоже копали! И тоже старались все делать бесшумно, боясь привлечь к себе внимание. И скоро он услышал голоса – приглушенную перебранку. А главное, оба голоса показались ему знакомыми.

– Егор Кузьмич! – вынырнул Крымов из своей траншеи. – Помогай! – Добродумов в этот момент пил самогон из горла, глухо булькая и пыхтя. – Егор Кузьмич!

– Аюшки? – оторвался тот от горлышка.

– Помогай, говорю! Нас обходят!

– Потерпи, Андрей, – сказал Добродумов, опрокинул пузырь до конца и вытряс последние капли себе на язык. Бросив бутылку в сторону, он грузно полез в яму под стену. – Кто обходит-то?

– Догадайся!

– Ну да?!

– Быстрее, утопленник!

– А не обвалится? – спросил Добродумов, уже отгребая руками землю. – А, Андрей?

– Тише!

На той стороне явно заволновались – голоса повысились, и громче стала взрываться земля, тоже, как видно, под лопатой.

Детектив проворно снимал один пласт земли за другим. В очередной раз Крымов выстрелил светом фонаря и глазам не поверил – перед ним был нужный камень! Белый с серебряными прожилками. Он стал аккуратно обкалывать его со всех сторон и, к великой своей радости, обнаружил, что камень закреплен не раствором – воском! Крымов вырезал белый камень и вырвал его лопаткой из стены. В квадратном проеме, двести лет назад специально оставленном здесь, лежал металлический тубус. Рука детектива ухватила находку и рванула на себя, но точно магнит не отпускал его. И тогда Крымов понял: с той стороны тоже тянут тубус – и с не меньшей силой. Тужились, рычали, но отпускать и не думали! Так они и тянули его каждый на себя, пока не разорвали, и темный свиток, выпавший из тубуса, не остался лежать на белом камне, в проеме. Крымов проворно ухватил свиток, но и рука с той стороны тоже ухватила его. Но это была уже не железяка. Свиток они разорвали в мгновение ока – на две равные части.

– Отдай! Отдай половину! – исступленно зарычал по ту сторону забора знакомый голос Лаврентия Растопчина. – Отдай свиток, Крымов!

– Хрен тебе, а не свиток, – бросил Егор Кузьмич с этой стороны. – Девицу нам вернешь, будет тебе карта, не вернешь – дулю получишь. А еще придем и харю начистим!

– Уходим! – подтолкнул его Крымов. А когда выбросил наверх лопату и вытолкнул из ямы Егора Кузьмича, то бросил назад, в проем стены:

– Ждем вас завтра, в полдень, для обмена на развилке двух дорог: одна идет к усадьбе Бестужевых, другая – на село и птицеферму. Тьфу! – плюнул он уже инстинктивно, выбираясь наружу. – Уроды, мать вашу. Царапину на Маше Бестужевой найду – убью обоих.

Едва они оказались с добычей наверху, как услышали страшные ругательства, которые изрыгал Максимилиан Лаврентьевич Растопчин по ту сторону забора. Видно, он не мог поверить, что держит в руках только половину долгожданной карты. Крымов еще различил слова: «Где лестница, олух?» – это он обращался к сыну. «Говорил, оружие надо взять!» – отвечал тот. «Голову надо было брать! – ярился отец. – Упустил карту, гаденыш!»

– Оба хороши, – кивнул Крымов. – Отцы и дети.

– Эй! – в ту же секунду опасливо окликнули их сзади. – Э-эй!

Они обернулись одновременно. Шагах в десяти от копателей, на фоне ночного неба, над черным осенним полем стоял человечек с ружьем. Кажется, пожилой. Несомненно, это был местный ночной сторож, обходивший музей-усадьбу.

– Вы чего тут?!

– А чего мы тут? – спросил Добродумов.

– Вот и я говорю: чего? – протянул сторож.

Крымов и Добродумов переглянулись.

– Гуляем мы, – бросил Егор Кузьмич. – А что, нельзя?

– А чего у музея-то гуляете? У забора-то? У меня ружжо!..

– А у меня браунинг, – отозвался Добродумов.

– Молчи! – оборвал старшего товарища Крымов.

– А чего он грозится-то? Человек с ружьем!

– Чегой у тебя? – из темноты вопросил сторож. – Ты не шути так, милок! – проблеял он. – У меня полномочия!

– Этого еще недоставало, полномочий его, – прошептал детектив. – Откуда он взялся?

– Так сейчас полночь, – так же тихо ответил Егор Кузьмич. – Третья стража! – и с вызовом крикнул сторожу: – А у меня мандат от товарища Крупского!

– От когой? – вопросил тот.

Но Егор Кузьмич уже двинулся к сторожу.

– Куда? Спятил? – окрикнул его Крымов. – Ружье у него – подстрелит!

– Не подстрелит, – ответил Добродумов. – Хозяина-то.

– Какого еще хозяина?!

– Такого! А ты подыграй, Андрюша…

За каменным забором продолжали бесноваться Растопчины. Впрочем, оба знали, что с Крымовым им просто так не справиться. А по эту сторону забора сторож уже выставил ружье вперед.

– Не подходи! – тоненько и хрипловато выкрикнул он. – Пальну ведь! Пальну, говорю!

Добродумов остановился шагах в трех от него и осанисто подбоченился.

– В кого пальнешь?

– Да в тебя!

– В кого в кого?!

Он стоял весь в земле и очень злой. И на кого-то страшно похожий! Ствол ружья стал медленно опускаться…

– Ты кто?! – благоговейно и с ужасом спросил ночной сторож.

– Не узнаешь, сучий сын?! – вдруг преобразившись, отрясая с себя землю, грозно ответил вопросом на вопрос Егор Кузьмич. – А, холопья морда?!

Луна что есть силы посеребрила его лопатообразную бороду и пуговицы на бордовом кафтане. Земля застряла в седой шевелюре старого человека и в бороде, налипла на графскую одежку. Сзади раздался глухой голос: «Могилку будем зарывать, ваше сиятельство? – и тень зашевелилась у каменного забора. Даже отсюда можно было различить черную яму и человека, только что из нее вылезшего. – Или так оставим? А?»

– Зачем же зарывать, Митрофанушка? – не оборачиваясь, проговорил Егор Кузьмич. – Нам есть кого в эту могилку положить, слуга мой любезный. Передо мной он стоит – нехристь! Идем, – махнул он рукой охраннику, – я тебе могилку свою покажу. Глубока она, холодна, сыра. – И вдруг голос его посуровел: – Мне с тобой там веселее будет, сторож, век свой вековать.

– Да кто же ты?! – шепотом уже переспросил человек с ружьем; губы его дрожали, язык немел. – К-кто?!

– Почто тыкаешь графу?! – завопил Егор Кузьмич страшным голосом и стал наступать на попятившегося от него сторожа. – Какой я тебе «ты»?! Холоп, рабская душа, твою мать!

Тут ружье и «пальнуло». У Крымова, стоявшего позади них, заныло в животе. Он хотел было броситься к Егору Кузьмичу, но не успел.

– Да как же ты посмел? – еще не зная, жив или нет, взревел Добродумов. Половину его хмеля как рукой сняло. – В графа стрелять? Пугачевец, бунтарь, революционер! Душегуб! А вот как я тебя сейчас проучу! – потряс он кулаком перед физиономией сторожа. – Вот как я тебе сейчас по мордасам-то холопским, черным, немытым! У-у!! – Он уже замахнулся, но сторож, выронив ружье, рванул что есть силы – и не куда-нибудь, а прямиком в поле, дико крича, захлебываясь:

– Граф! Граф вернулся! Господи, чур меня, чур! Угодники святые! Ожил граф! Ожил!!

Его щуплая стариковская фигурка очень быстро уменьшилась и наконец исчезла где-то в черном пространстве бескрайнего ночного поля.

– Жив, что ли? – спросил за спиной Егора Кузьмича «слуга Митрофанушка».

– Кажись, да. Фу, – выдохнул Добродумов. – А ведь пальнул, черт, со страху-то. Хорошо, в землю.

– Ладно, спектакль окончен, – подходя с двумя сумками, Крымов хлопнул Егора Кузьмича по крепкому графскому плечу. – Пора!

– Ноги до сих пор ватные, – покачал головой краевед; он все еще приходил в себя. – Поднеси-ка мне стакан, Митрофанушка…

– Так выдули вы все, ваше сиятельство, – ответил слуга.

– Как же так?

– А вот так.

– Это несправедливо, – вздохнул Егор Кузьмич.

– Да ну?

– Горько и несправедливо. В такие вот минуты, Андрей, понимаешь всю несправедливость этого мира.

– А-а, вон ты куда! И в воде вы не тонете, ваше сиятельство, и в огне не горите. И земля вас не принимает, – кивнул он через плечо, – и пуля не берет. А теперь уходим. – Крымов настойчиво потянул его за рукав. – Уходим-уходим! – поторопил он его. – Сейчас усадьба проснется, можете мне поверить на слово. Пусть Растопчины со своим Самозванцевым и расхлебывают кашу. Смотри, Егор Кузьмич: окна!

Добродумов обернулся за товарищем – и впрямь, уже горела пара окошек в огромном доме Бестужевых. Возможно, там сейчас кто-то набирал номер телефона местной полиции.

Они отошли как можно дальше – уселись на бревнышко под черным звездным небом.

– Давай тут, – сказал Крымов.

Егор Кузьмич светил фонариком, пока Крымов осторожно разворачивал на коленях обрывок документа.

– И что это за точки? – спросил Добродумов.

– Созвездия, – пробормотал Крымов. – Да, они. Тут все написано. Только при таком свете глаза поломаешь. Вот эти три я знаю, – под лучом фонаря он провел пальцем по бумаге. – Пояс Ориона. Надписи: Альнитак, Альнилам, Минтака. – Он щурился. – И еще из Ориона… так-так, – палец детектива пошел наверх, – Бетельгейзе и Беллатрикс сверху от Пояса и, – ушел вниз, – Саиф и Ригель снизу от него.

Егор Кузьмич поднял голову.

– А вон они, звезды-то эти, – зевнул, глядя на ночное небо, он. – Три – лесенкой, Пояс Ориона-то, и другие четыре – сверху и снизу по две.

Туда же посмотрел и Крымов. Действительно, ясное осеннее небо открывало весь ночной небосвод, и на нем легко можно было прочесть Пояс Ориона, а вместе с ним, немного поискав, обнаружить и другие указанные на бумаге Бестужевых планеты.

– А вот вторая половина карты, с отпечатком руки, у Растопчиных осталась, – посетовал. – Жаль!

– Это ты, Андрей, виноват, – заметил Егор Кузьмич.

– Как так?

– Недостаточно быстро рыл землю, вот как.

– А-а!

– Ага. И четвертую бутыль не дал мне прикупить у волшебной старухи, – заключил Добродумов.

– Об этом больше ни слова, – погрозил ему пальцем Крымов. – Давай о деле. Мы знаем только то, что якобы существует Небесная карта, куда надо вставить семь драгоценных камней и вложить в отпечаток руку, – сказал Крымов, он вновь поглядел на карту. – Отпечаток этой самой руки остался у наших недругов. Смотри, Егор Кузьмич, тут даже контур есть – начало пальцев. И надписи, надписи, на обороте особенно, на каком-то восточном языке… – Но, как бы он ни приглядывался, ни крутил перед собой документ, различить с фонариком все линии, пунктиры и буквы было просто невозможно. – Нам стоит о ночлеге подумать, – отчаявшись что-либо еще разобрать при луче фонаря, сказал детектив. – Околеем мы тут с тобой.

– Вот когда и пятая, и десятая пригодилась бы, – вновь вспомнив ошибку товарища, горячо сказал Добродумов. – Не буду больше тебя слушать, Андрей, хоть убей, не буду. Легкомысленный ты, недальновидный. Надо было всю корзинку у бабки той брать. Волшебная ведь была бабка! Полземли обойди – не найдешь такую.

Спали они в чистом поле. Вернее, в стоге сена. Закопавшись, оказались в уютном и даже теплом гнезде. Благо не было дождя. «Граф», выпив изрядно и даже более того, захрапел сразу. Крымов долго ворочался – завтрашний день представлялся ему неясным и очень сложным. Ночью детективу снилась Мария Бестужева – она звала его за собой. В белом платье, с распущенными волосами. Это настораживало. Он шел к ней, но расстояние между ними только увеличивалось. Как будто два островка земли, на которых оказались они, все сильнее разносило злым ветром.

Крымов пробудился ровно в восемь. Проснулся оттого, что кто-то рядом хрипло пробасил:

– Андрей, мне приснилось, что самогон у нас закончился. Что выпил я его весь. Утешь друга, скажи, что напиток остался, а?

Детектив протер глаза. Уже рассвело. Запах утра и мокрого сена одурманивал. Крымов, щурясь, посмотрел на часы. До сигнала будильника в его телефоне оставался час.

– А, Крымов?

– Сон твой в руку, – ответил его спутник. – Выпил ты весь самогон.

– Правда, что ль? – разочарованно всхлипнул Добродумов. – А-а, вспомнил! Но как заходило сладко…

Краевед тихонько застонал. Крымов был рад, что память частично оставила Егора Кузьмича, и о пресловутой «пятой» и «десятой» он, может быть, теперь и не вспомнит.

Крымов поднялся, размял плечи, стал отряхиваться.

– До развилки нам идти часа полтора, а то и побольше, – рассуждал он, пока вслед за ним, кряхтя, поднимался Добродумов. – Никто нас в свою машину не посадит – судя по твоему виду, – продолжал он. – Подумают: бесы вышли. Так что вот так. Ноги-то ходят?

Егор Кузьмич натужно потянулся:

– Кое-как. Неужто и впрямь все выпили?

– Да не выпили – выпил! – усмехнулся Андрей Петрович.

– Отчего же у меня затаенное чувство, что ты в чем-то виноват передо мной, а? – нахмурился Добродумов.

– Хватит сочинять, – сказал Крымов.

– И одежка на мне странная, – не переставал удивляться реальности Егор Кузьмич.

– А вот одежка твоя вчера нас и спасла, – усмехнулся Крымов, разминая плечи. – Иначе сторож не в землю пальнул бы, а тебе в пузо. Когда ты полез-то на него.

– Там еще сторож был? – искренне удивился Добродумов. – А моя-то одежда где? Костюмчик-то мой хиповский?

– Твою джинсу я на стог бросил – сушиться, – объяснил Крымов. – Может, еще там.

Одежда и впрямь укрывала стог. Она была влажной, но графский кафтан все равно стоило поменять, дабы не привлекать внимания.

– Сейчас солнышко выйдет – подсушит ее, – разумно рассудил Добродумов. – Вот только где мы?

– Километрах в пяти от усадьбы, – ответил Крымов, доставая припрятанный с вечера обрывок карты. – Мы «руку» потеряли, Растопчины – звезды. – Крымов достал телефон: – Надо щелкнуть на память с разных ракурсов. А то скоро отдавать придется. Слышь, Егор Кузьмич? – Он завертел головой. – Ваше сиятельство!

Добродумов не откликался. Стало быть, отошел по делу, решил Крымов. Да не далековато ли? Андрей Петрович аккуратно расстелил обрывок карты и сфотографировал его. Прошло минут пять… Где-то недалеко послышался женский визг. А за визгом раскатисто заухал филином Егор Кузьмич. Женский крик так и летел по полю. «А ведь кто-то увидел его, – подумал Крымов. – Неужто опять за графа приняли?» Он решил отсидеться за стогом. Пусть Егор Кузьмич сам объясняется с поселянами и поселянками. Но скоро уже восторженно и громко кричал Добродумов, точно радовался жизни и новому дню, и голос его приближался… «Не вышло бы чего лишнего с этими Растопчиными», – думал Андрей Петрович. Они – точно два ядовитых гриба – и дотронуться-то опасно. Машенька, Машенька, ничего, скоро он ее выручит. Не дай им только бог причинить ей хоть малейший вред. Он смотрел в утреннее небо, улыбался. В порошок сотрет обоих…

Ликующий голос Добродумова взорвал утро совсем рядом. В измятом и грязном графском кафтане Егор Кузьмич вылетел из-за стога неожиданно. В руках он держал корзинку. С таким восторгом ребенок держит коробку – подарок от Деда Мороза, – отыскав ее под елкой утром после новогодней ночи.

– Аллилуйя! – пропел бодрый старик. – Ангелы, радуйтесь! Есть Господь на белом свете, есть! И накормит Он хлебами и рыбами всех, кто голоден, и напоит всех, кто алчет правды!

– Ты откуда корзинку-то взял? – спросил Крымов.

Поставив корзинку к ногам, Добродумов пригладил бороду.

– А ты догадайся, Андрей, – пропел Егор Кузьмич.

– Постой-постой…

Великим счастьем светилось лицо краеведа.

– Ага, понял теперь? Вместе с корзинкой отдала, – пояснил он. – Я ж говорю – бабка-то волшебная. Из сказки. Опять она к музею шагала. Дорога эта рядом оказалась. Бабка наша от меня как шарахнулась, как рванула, по полю бежит, а я ей кричу: «Стой, бабуля, не граф я! Не Лев Константинович!» Не Бестужев, мол. «Я – вчерашний ваш знакомый, добрый молодец, самогон у вас покупал, блины да пироги! Егор Кузьмич я!» А она: «Помогите! – мол, – убивают!» А я ей: «Еще парочку пузырьков хочу, первачка вашего! И закуски!» Догнал-таки, а бабка так на поле и рухнула, корзинкой прикрылась. – Добродумов усмехнулся, а Крымов уже катался в стоге сена и смеялся с надрывом, потому что иначе и сил не было. – Хорошо, я кошель в кафтан переложил. А пироги у нее с чем, думаешь, на этот раз? С рыбкой в том числе. Пришлось двойную цену отдать – за моральный ущерб, – объяснил Егор Кузьмич. – Так не жалко – все ж для пользы дела.

И самогон, и пироги с блинами пришлись кстати. Мужчины взбодрились. Разве что Крымов выпил полстаканчика, а Добродумов почти всю бутылку – первую из трех.

– Смотри, – когда голод был утолен, сказал детектив. Он приложил к обрывку карты руку с растопыренными пальцами. – Я про эту линию. Место для руки. В документе из дома Малышева говорится именно о ней – это и есть Звездная карта царя Саула. Ее копия. А вот что я увидел на обороте, – он перевернул карту. – То, что вчера мы так и не разглядели. Это надпись на одном из восточных языков…

– Ну-ка, дай… Ага… Турчанский это, – разглядывая обрывок, кивнул Добродумов. – Я его знаю. Я ж с отцом и матерью четыре года жил в Турчании – отец там служил. Я даже в школе тамошней учился.

– Да ну? – удивился Крымов.

– Ноги гну, – парировал Егор Кузьмич. – Так-так, – задумчиво протянул он, разглядывая обрывок. – Аа-га-а… Слушай меня, невежа: «В княжестве Халай-Махалай…» – Добродумов вытянул указательный палец вверх: – Понял, Андрюша? «Халай-Махалай». Красиво!

– Еще как!

– А ты не смейся. «…на границе с Хорасаном, на берегу Каспия, на дне моря у скалы Зуб Дракона найдешь то, что ищешь, а потомки князя Махалая подскажут тебе…» Так вот!

– А ты не издеваешься надо мной? – с сомнением взглянул на него Крымов. – Егор Кузьмич, господин Добродумов?

– В мыслях не имел, – ответил тот, потянулся за бутылкой и вылил остатки в свой стаканчик. – Я, брат, эрудит, – выпил, сунул в рот полблина. – Царевский энциклопедист я! Ну так что, пойдем принцессу твою выручать, что ли? Только вот наряд я поменяю – не хочу больше народ пугать. Подсохла моя шкурка-то?

В десять утра, приведя себя в порядок, они двинулись в сторону означенной развилки. Во время перехода через поля и леса поселка Воздвиженск Егором Кузьмичом была ополовинена вторая бутылка и съедена обоими путешественниками бо́льшая часть припасов.

К развилке они подошли за четверть часа до полудня сытыми и веселыми. И немного злыми, особенно что касалось Андрея Петровича Крымова. Он раздумывал, что ему сделать с Растопчиными. Бить или ограничиться предупреждением. А едва они подошли к месту встречи, как увидели вдалеке машину – она неслась именно сюда, прямо на них. Мгновенно став ближе, машина превратилась, как они и ожидали, в черный «Мерседес».

– Они нас не раздавят? – поинтересовался Егор Кузьмич. – Давай-ка, Андрей, к столбу тому прижмемся. Эти скупердяи машину-то пожалеют.

– Мысль здравая, но, думаю, они не заинтересованы вступать со мной в битву. Им нужна бумага, нам – девушка. Это все. Хотя я бы не отказался взглянуть краем глаза на вторую половину свитка. Больно интересно увидеть всю руку на небосклоне.

Крымов запрокинул голову. Пронзительно-синее небо, какое бывает только ранней осенью, открывалось над их головами. Несколько облачков торопились проплыть над полем. И вновь взглянул на уже близкого неприятеля…

«Мерседес» остановился на шоссе шагах в двадцати пяти от пары путешественников. Из машины с двух сторон вышли отец и сын Растопчины. Лицо старшего было сурово и непроницаемо, младшего – издергано до истерии.

– По грибы собрались, Андрей Петрович? – глядя на корзину, спросил Максимилиан Лаврентьевич.

– Мария Федоровна с вами? – ответил вопросом на вопрос Крымов.

– А документ?

– Спрашиваю, Бестужева Мария Федоровна в машине?

– Да, в машине. Покажите документ.

Крымов достал из-за пазухи обрывок свитка.

– Вы не нанесли ему вреда? – поинтересовался Растопчин.

– А вы не нанесли вреда даме? – вновь ответил вопросом на вопрос Крымов.

– Мы – джентльмены, – вмешался в разговор Лаврентий Максимилианович.

– Ну да, видели! – отозвался Крымов.

– А кто это с вами? – спросил Растопчин-старший, кивнув на Добродумова. – Он мне кого-то напоминает…

– Я в этих краях всем кого-то напоминаю, – сам отрекомендовался Егор Кузьмич. – Давайте-ка совершим обмен и разбежимся. Идет?

– Идет, – кивнул Растопчин-старший. – Лаврентий!

Сын обернулся, махнул рукой. Из машины выбрался здоровяк в черном костюме, в руке он держал пистолет. Крымов тотчас собрался, осторожно переглянулся с Добродумовым. Здоровяк открыл дверцу, подал руку. Но женская рука не легла на его ладонь – Бестужева выбралась сама.

– Здравствуйте, Андрей Петрович! – громко сказала она.

– Здравствуйте, Мария Федоровна, – поздоровался он. – Как вы себя чувствуете?

– Прекрасно, Андрей Петрович, за меня не беспокойтесь!

– Они не сделали вам ничего плохого?

– Нет, ничего, кроме насильного похищения и принудительного содержания на одной даче. – Она с ненавистью улыбнулась Лаврентию Растопчину, зло глядевшему на нее. – Но это, слава богу, все.

– Воистину, слава богу, – подтвердил Крымов. – Для них в первую очередь, – кивнул он на похитителей. – Егор Кузьмич, – обратился он к товарищу, – возьми свиток и передай его господину Растопчину. А вы, Максимилиан Лаврентьевич, – передавая Добродумову обрывок, продолжал он, – как только его получите, отпустите девушку.

– С удовольствием, – кивнул Растопчин-старший.

– Мария, идите ко мне, – скомандовал Крымов, когда Добродумов двинулся к неприятелю. – Идите и не бойтесь.

Бестужева обошла машину и направилась к Крымову, Егор Кузьмич передал из рук в руки обрывок свитка Растопчину. Тот с одного взгляда определил, что ему отдали обещанное. Через минуту сделка была завершена.

– Вы вмешались в тайну, которая вам не принадлежит, господин Крымов, – свернув свиток, высокопарно вымолвил Растопчин-старший. – И как всегда, все случилось по вине женщины. Вот почему они не должны касаться никаких тайн этого мира! Но вы еще пожалеете об этом, Андрей Петрович, помяните мое слово.

– Поживем – увидим, – ответил детектив.

– Да она у тебя красавица, – заметил Егор Кузьмич.

– Почему у меня? – стушевался Крымов. – Мария Федоровна сама по себе, я – сам по себе. – Он все еще смотрел в сторону Растопчиных и особенно их телохранителя. Сын спросил у отца: «Уезжаем?» – «Да», – сухо ответил тот, тоже все еще глядя на конкурентов, точно не доверяя им, желая дознаться чего-то. – Просто жизни пересеклись.

– А так всегда и бывает – берут жизни да пересекаются, – кивнул Егор Кузьмич.

Мария Федоровна с любопытством смотрела на колоритного спутника Крымова.

– Егор Кузьмич Добродумов – просто великий человек, – представил его Крымов. – Он тоже приложил руку к вашему освобождению.

Растопчины направились к машине.

– Спасибо вам, Андрей Петрович, – взяв его за руку, благодарно улыбнулась Бестужева. – Вы – мой герой. Который уже раз спасаете меня. И вам спасибо, Егор Кузьмич. Вы – мои защитники.

Уже у самой машины Растопчины обернулись – их телохранитель указывал рукой куда-то вперед – за спины Крымова, Бестужевой и Добродумова. Андрей Петрович обернулся первым – к ним по шоссе на огромной скорости ехал серебристый внедорожник – разогнавшимся танком летел на них.

– Это мстители! – услышал Крымов взвизг Растопчина-младшего. – Это они, отец!

– Гарик! – рявкнул Растопчин-старший. – На дорогу!

Телохранитель повиновался мгновенно: отбежав от машины, он выкинул руки с пистолетом вперед и выпустил прицельно всю обойму – патрон за патроном – в сторону стремительно приближавшегося джипа. Это был серебристый «Хаммер», целый броневик! Эхо выстрелов гулко полетело над полем. Бестужева застыла, Егор Кузьмич оторопел, Крымов в эти секунды пытался уловить всю панораму разворачивающихся на шоссе действий. В тот момент, когда телохранитель уже принял стойку и открыл огонь, пробкой взлетела крышка люка внедорожника, и над крышей стремительно показался белобрысый мужчина с коротким автоматом. Его очередь и отбросила телохранителя Растопчиных назад – заставила навзничь растянуться на асфальте. Но колесо джипа оказалось прострелено, и автомобиль едва не перевернулся. Он криво врос в землю метрах в пятидесяти от Крымова, Бестужевой и Егора Кузьмича. «Мерседес» Растопчиных уже выворачивал на трассу – и скоро, полетев в сторону Бобылева, стал превращаться в черную точку. Где-то далеко, почуяв опасность, съехала с шоссе «Нива». С другой стороны развернулась и понеслась назад иномарка.

У шоссе остались Крымов, Маша и Добродумов с одной стороны, и трое человек – с другой. Из подбитого джипа ловко выбрался белобрысый молодой мужчина с бородкой, за ним лысый крепыш в кепке со шрамом через всю щеку и… долговязый человек в плаще и шляпе. Когда он распрямился, то превратился в высокого старика с лицом, иссеченным страшными морщинами.

– Тот самый! – с ужасом прошептал Егор Кузьмич.

– Да, – откликнулся Крымов. – Он…

В этот самый момент Андрей Петрович успел вытащить телефон и выбросить его из-за спины – как можно дальше в сторону.

– Они убьют нас? – шепотом спросила Бестужева.

Крымов не ответил – и это еще сильнее напугало ее. Высокий старик цепким взглядом окинул незнакомцев, стоящих невдалеке в рядок, и, омерзительно улыбаясь, направился к тройке; за ним последовали и двое других. Четвертый, как видно шофер, наспех менял колесо, время от времени поглядывая в их сторону.

– Чего делать-то будем, Андрей? – понимая, что все очень плохо, с грустью спросил Добродумов.

– Не знаю, – честно признался Крымов. – Это – профессионалы, Егор Кузьмич. Киллеры. Убийцы.

– Я узнала его – белобрысого, – вновь прошептала Бестужева. – Он тоже ходил за мной в Цареве. Это они убили моего отца!

Старик остановился напротив них – от его лица, будто коряво высеченного из камня, веяло холодом и смертью. Белобрысый встал рядом, крепыш в кепке обошел Крымова.

– Обыщи его, Фома, – сказал старик.

– У меня только нож, – сказал Крымов.

Крепыш, отмеченный шрамом, со знанием дела обшлепал Крымова со всех сторон.

– Горячего нет. Только нож, – он снял с пояса крымовский тесак и отбросил его в сторону.

– Кто вы? – спросил старик. – Хотя, – приглядевшись к Бестужевой, кивнул. – Мария Федоровна. Узнаю по фотографиям. Люгер, это ведь она? – обратился вожак к белобрысому.

– Да, хозяин.

Люгер был страшен по-своему – у него оказались белесые, водянистые и безразличные глаза. Как у рыбы. Только хищной. И взгляд – пронзительный, точно ты – уже его добыча.

– У кого свиток? – ледяно спросил высокий старик.

– У Растопчиных, – ответил Крымов.

– Мы найдем их, – кивнул старику Люгер.

– Так кто же вы, господа? – спросил его хозяин.

Неожиданно Добродумов сделал шаг вперед и упал на колени в желтую траву.

– Сироты мы, – хрипло и навзрыд проговорил он. Широко перекрестился. – Сиротинушки мы! Пожалейте! – И он зарыдал в голос. – Пожалейте сироток!

Опешил не только высокий старик со страшным лицом, но и Крымов, и Бестужева. Только Люгер остался равнодушен к мнимому душевнобольному.

– Что это за клоун? – спросил старик.

– Куражится он, – позади Крымова ответил за других крепыш в кепке. – Знает – подыхать скоро.

– Не торопись, Фома, – спокойно осек его старик. – Так кто вы? – Он указал пальцем на Крымова и на Добродумова.

Фома! Только сейчас Крымов понял, что лицо бандита ему знакомо. Это его брату три дня назад он сломал шею и выбросил из поезда на полном ходу. Туда ему и дорога.

– Я – Андрей Крымов, телохранитель госпожи Бестужевой, а это краевед Добродумов – мой товарищ, педагог истории и… просто алкоголик. – Страх в Егоре Кузьмиче был велик. Но это не помешало ему приподнять голову и, нахмурив одну бровь, гневно взглянуть на товарища, – Марию Бестужеву похитили Растопчины, отец и сын, и я знаю почему: они решили, что она сделала ксерокопию письма. Она и впрямь ее сделала – на память. Писали все таки предки, двести лет назад. Мария – историк. Как такое можно упустить? Одна из ксерокопий была отдана мне. И когда они увели ее прямо у меня из-под носа, мы решили с Егором Кузьмичом первыми добраться до вашего свитка и взять его, чтобы обменять на Марию. Это мы и сделали перед вашим появлением.

– Ксерокопия на память? – усмехнулся старик. – Что в корзине? Показывай, блаженный, – кивнул он Егору Кузьмичу.

Добродумов потянулся первым к своей ноше, осторожно отвернул край полотенца и дрожащей рукой вытащил початую бутыль самогона.

– Выпивка для сирот, – жалобно сказал он.

Затем вытащил вторую, еще не початую. За ней остатки пирогов и блинов.

– Хватит! – остановил его старик. – Как вы такое пьете? – с омерзением спросил он. – Свиньи.

Крымов почувствовал, сколько нужно было сил Егору Кузьмичу, чтобы промолчать. Ставки были высоки – три жизни! Его собственная в том числе.

– Это вы убили моего отца, – не сдержавшись, Мария Бестужева вдруг выступила вперед. У Крымова сердце зашлось от ее выпада. «Конец! Конец!» – подумал он. – Негодяи, какие же вы негодяи! Хладнокровные. Дьяволы…

– Да, мы такие, – невозмутимо ответил старик. – Поймите одно, Мария Федоровна, ваш отец не был простым человеком и не принадлежал ни своему государству, ни себе, ни тем более вам – дочери. Женщине, – с особой снисходительной интонацией в голосе уточнил он. – Каждый Бестужев по вашей линии, едва повзрослев, готов был столкнуться с нами и умереть. А мы – убить его. Или погибнуть – от рук его людей. Судьба решила так, что мы оказались сильнее – и ближе к цели. Ваш отец сам подставил шею под «лидийскую змею», – ядовито усмехнулся старик, – когда понял, что проиграл. Как и Вениамин Малышев, кстати. Можете не беспокоиться, агония была недолгой. Мы не садисты. Люгер знает свое дело.

Бестужева обожгла яростным взглядом белобрысого убийцу, но тот был невозмутим. Старик приблизился к Марии, и она отшатнулась.

– Обижаться на нас, Мария Федоровна, то же самое, что обижаться на грозу, которая убила дорогого вам человека. Жизнь таких людей, как ваш отец, и наша жизнь – вне законов. Любых законов! Федор Иванович не просто знал это, а отстаивал данную – мной только что изложенную – правоту! Поймите это и успокойтесь. – Он взглянул на телохранителя Бестужевой. – Вот что, господин Крымов, уберите труп с дороги, сбросьте его во-он в ту канаву, – указал он длинным и сухим пальцем. – И побыстрее. Люгер, проследи.

Андрей Петрович исполнил приказ. Он даже нащупал на ноге телохранителя Растопчиных запасной револьвер, когда тащил его, но тот был в кобуре. А Люгер следил за ним с особой пристальностью – и Крымов понимал: этот тип не позволит ему сделать ни одного лишнего движения. Профессионал. Тут они были равны. Уложит сразу. Когда дело было сделано, Люгер, отогнав Крымова, сам обыскал труп, забрал оружие и документы.

– Когда поедем? – крикнул Фома шоферу.

– Через минуту будет готово, – ответил тот. – Ждите!

Добродумов поднял голову – решалась их судьба. Мария Бестужева побледнела – очень плохое предчувствие сжало ее сердце. Крымов хладнокровно выжидал.

Высокий уродливый старик улыбнулся:

– Вы, Мария Федоровна, – женщина, поэтому нас интересуете мало. Вы мало интересовали и вашего отца, поверьте мне. Вы, господин Крымов, плохой детектив и телохранитель, коли отдали хозяйку нам в руки. И сами попались. А ты, мерзкий пьяница, просто отвратителен. Вы все смешны и нелепы. И не опасны для меня. Но, увы, вас объединило то, что вы увидели мое лицо в сложившейся особой ситуации. – Он усмехнулся сейчас как-то изощренно саркастически и стал особенно страшен. – А этого делать я никому не позволяю.

Крымов почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. Этого он ждал! Этого! Но все подытожил шофер.

– Готово! – крикнул он подельникам. – Не тяните!

Вот это «не тяните» укололо Крымова прямо под ложечку. Но не за себя он испугался и не за Егора Кузьмича, а за Машу. Он представить себе не мог ее – красивую, чудесную, добрую – с пулей в голове, мертвую, в этой вот осенней колючей траве.

Ему стало страшно – первый раз в жизни!

– Гриб ты старый, – вставая с колен, хрипло сказал Добродумов. – Мухомор…

Высокой старик, не скрывая улыбки, отступил на пару шагов. Люгер передернул затвор автомата. Крымов уже решал, на кого ему львом ли, тигром – какая, к черту, разница – зверем диким! – броситься первым. А вдруг получится?! Старик не давал приказа стрелять. Врал он, что не был садистом. Был, и еще каким! Ему нравились эти минуты объяснений со своими жертвами. Он выстраивал финал, как заправский режиссер!

В эту минуту все подняли головы к небу – там, над лесом, вдруг появился вертолет. Он летел на малой высоте – и в их сторону. Так показалось всем.

– Он видит нас? – спросил старик у белобрысого.

– Как на ладони, – ответил за него Крымов.

Но они обманулись – вертолет уходил влево.

– Надежды нет, – покачал головой старик. – Мария Федоровна, мне искренне жаль вас. Но примите свою судьбу с гордостью дочери первого из царей-лукомонов – Повелителя Звезд.

Но пока вертолет уходил в сторону, а старик наслаждался секундами победы, Крымов уже отбросил мысль о схватке. Сломал бы он шею Фоме, но их бы все равно перебили. А менять Машеньку на Фому – не выйдет. Он увидел на дороге то, чему обрадовался как манне небесной – там разгорались две пары фар. А был-то полдень! Сюда шли два «Икаруса», да еще под мигалкой. Даже под двумя!

Кортеж увидел и Люгер, кивнул:

– Хозяин!

Старик обернулся, непривычно засуетился, занервничал.

– Кладем их?! – спросил из-за спины Крымова крепыш Фома со шрамом через крепкую морду.

Но минуты оказались упущены. Две машины полиции и два «Икаруса» уже были недалеко. И ясно как день выходило: если кого-то охраняют так надежно, то любой прохожий у дороги, да еще в черном джипе, вызовет пристальное внимание, а то и подозрение. А если у него в руках автомат?

Старик по-прежнему не давал приказа, Люгер и Фома ждали. Старик метнул взгляд на Крымова, затем на Бестужеву, которая, кажется, ничего не слышала и даже не понимала, что происходит.

– Проедут – и тогда? – спросил Фома.

И тут Егор Кузьмич, точно рассчитав эти пятьдесят шагов, рванул к дороге. Первая машина полиции была уже метрах в ста от развилки. О том, чтобы открывать по бегущему человеку огонь, не было и речи. А Егор Кузьмич уже махал руками, а скоренько вылетев на дорогу, так и вовсе вновь бухнулся на колени, поднял руки.

– Уходим, быстро, – только и услышал Крымов приказ старика. – Дура, цепной пес и алкоголик. Черт с ними!

Серебристый «Хаммер» уже сам ехал к ним по кочкам и желтой траве.

– А может, и ментов покрошим? – спросил Фома.

– И оба автобуса? – рявкнул старик, когда прямо перед ними распахнулась передняя дверца. – Быстро, идиот!

Люгер и Фома запрыгнули в маленький танк одновременно. И тогда же громко затормозила полицейская машина. Серебристый гигант-внедорожник, взревев, уже выкатывал на трассу и уносился прочь с этого места.

– Товарищ капитан! – выкрикнул Добродумов. – Тут человека убили! Вон там, в канаве лежит!

– Какого человека? – схватившись за кобуру, завопил полицейский. – Где?!

Из машины выскочил и второй полицейский.

– Там, там! – указывал пальцем в сторону Добродумов. – Те и убили, что уехали.

Подбежав, Крымов сам указал на то место, куда сбросил убитого телохранителя Растопчиных.

– Мы гуляли здесь, – объяснил он полицейским, – были на экскурсии в музее Бестужевых. И нарвались на разборку – еще двое уехали, а этим колеса прострелили. Они ведь и нас решили положить, как свидетелей.

– Что, правда?! – спросил капитан полиции.

– Истинный крест! – широко и искренне перекрестился Егор Кузьмич.

Полицейские одновременно взглянули на молодую женщину – бледную, потерянную.

– Правда, – не сразу кивнула Мария Бестужева, едва разомкнув побелевшие губы. – Все правда…

– А в корзинке что? – поинтересовался капитан.

– Так тут у нас все для пикника, – отворачивая полотенце, сказал Егор Кузьмич. Вытащил бутылку самогона, пироги и блины. – Будете? За второе рождение?

Капитан отмахнулся:

– Спятили, куда нам? – Он покачал головой, кивнул назад. – Да, вы хороший себе пикничок придумали! Бывает же такое! Только в фильмах… Номера, номера заметили? – инстинктивно взглянул он на Крымова.

– Все до единой цифры и буквы, – ответил тот.

– Это как же ты сумел так, Андрей? – поинтересовался Добродумов.

– А вот так, Егор Кузьмич, – понизил голос: – Профессия такая.

– А что за профессия? – поинтересовался капитан.

– Частный детектив – все замечаю.

– А-а, – снисходительно протянул полицейский. – Ладно, мы сейчас сюда оперативную группу вышлем. С вами я оставлю сержантов Колываева и Мохнева. – Капитан рявкнул пару слов в рацию, махнул рукой второй машине.

Оттуда выскочили двое крепких сержантов.

– Через полчаса вас заберут. Показания дадите. Это займет время. Сами откуда?

– Из Царева, – ответил Крымов.

– Далековато забрались! Ничего, в Бобылеве денек погостите. Психолог с вами поработает. – Он взглянул на Марию Бестужеву, на которую до сих пор жалко было смотреть. – А мы торопимся – в аэропорт. Детишек везем! – кивнул он на первый «Икарус». – И родителей их, – кивнул на второй.

Из-за занавесок первого автобуса на них и впрямь таращились дети. Крымов рассеянно улыбнулся: и как он их сразу не заметил? Одна из девочек помахала ему рукой, мальчишка показал язык.

Кортеж уехал, оба сержанта заинтересовались трупом. Еще и поглядывали по сторонам – нет ли сбежавших врагов? В эту минуту Крымов незаметно для них отыскал свой телефон и охотничий нож.

– Мы в сторонке полежим, – предупредил Крымов полицию. – Для нашей дамы это было страшным потрясением. Не возражаете?

– Лежите сколько хотите, – пожал плечами сержант Мохнев.

– А старик ваш молодцом! – усмехнулся сержант Колываев. – Если бы не он, мы бы не остановились. Тут бы они вас и оставили. Всех троих – в той же канаве. Молитесь на него, на дедка вашего.

– Дедок! – прихватив корзину, недовольно бросил Добродумов. – Я еще с тобой на ручках, умник, потягаться смогу.

Отойдя метров на пятьдесят, все трое бухнулись на выкошенную траву в середине поля. Первые минуты лежали молча.

– А я бегу и думаю: сейчас в спину мне – очередью, – прошептал Добродумов. – И хана!

– Молился, Егор Кузьмич? – спросил Крымов, глядя в синеву.

– Еще как! – ответил тот. И тотчас нахмурился: – Я ж православный, дурень ты.

Мария заплакала, закрыла лицо руками, отвернулась.

– Пусть поплачет, – сказал Егор Кузьмич. – На пользу пойдет.

Так они лежали минут пятнадцать, молчком, глядя в ясное осеннее небо. И только потом, точно от удара током, Егор Кузьмич гневно заговорил:

– Эх, Андрей, ну, Андрей! То «просто великий человек», а то – «просто алкоголик». Это как же понимать, а, Крымов? Где правда-то?

– А сам как думаешь? – задал наводящий вопрос Крымов.

Краевед прищурил один глаз:

– Думаю, по второму разу ты слукавил.

– Вот видишь, чего мне тебе объяснять? Сам все знаешь, – садясь, пятерней прошелся по коротким волосам Андрей. Он взглянул на двух сержантов невдалеке. – Спасибо тебе, Кузьмич. От всего сердца… Мария Федоровна, Машенька, живы?

Она тоже потянулась вперед, села.

– Коньяку бы сейчас, – вздохнула Бестужева. – Как бы полегчало – меня до сих пор трясет.

– Так есть у нас типа коньячок, – задорно проговорил Егор Кузьмич. – И еще какой! Сами видели. Целый пузырь остался. Даже полтора! – с радостью вспомнил он. – С мятой. А это растение, Мария Федоровна, успокаивает, кстати. Вот если бы я слушал вашего телохранителя, этого самого оболтуса Крымова, – не бери вторую! не бери третью! Не бери десятую! – чем бы сейчас жизнь свою спасали?!

В Бобылеве, в полиции, они дали полную информацию о случившемся: повторили версию, уже рассказанную капитану. Им даже долго сговариваться не пришлось: так все гладко складывалось. Черный «Мерседес» стоял у развилки. Они как раз проходили мимо – шли от усадьбы Бестужевых. Внезапно появился серебристый броневик «Хаммер», из люка высунулся белобрысый бандит и стал палить из автомата по «Мерседесу». Один из тех, кто был в «Мерседесе», выскочил и выпустил обойму в джип. Когда человека подстрелили, «Мерседес» рванул прочь по шоссе. А джипу пришлось воспользоваться запаской. Трое человек из внедорожника подошли к ним. Сразу убить нечаянных свидетелей помешал вертолет, а затем и автоколонна с детьми. Трех человек, угрожавших им, Крымов, Бестужева и Добродумов описали во всех подробностях, и уже к вечеру был составлен довольно точный фоторобот гнусного старика, его подельника Люгера, а также туповатого и жадного до крови Фомы со шрамом. «Через всю морду шрам у него был, – в полиции повторил раз сто Егор Кузьмич. – Через всю его звериную морду! А от старика смертью несло. Тыща лет ему – точно!» Никто не запомнил только шофера – не до него было. Просто среднестатистический тупой бандюган.

На железнодорожный вокзал их привезли к вечеру, как раз к поезду Бобылев – Царев. Майор Илья Приходько, которому досталось это дело, отвел Крымова в сторону.

– Андрей Петрович, есть еще несколько вопросов. Через моего дядю, полковника спецслужб, я пробил ваши данные: в прошлом вы – капитан полиции убойного отдела. Ушли в отставку по собственному желанию. Владеете восточными единоборствами, стреляете как Вильгельм Телль, у вас много удачных дел. И такой человек, как вы, вдруг случайно оказались на этой развилке?

– Бывшие сыскари тоже ходят по музеям и по полям гуляют, – усмехнулся Крымов. – Во время экскурсии нас запомнили – вы же им звонили?

– Звонил, – кивнул Приходько. – Но это было вчера. А где вы ночевали?

– В стогу сена, – ответил Крымов.

– Зачем?

– Егор Кузьмич уговорил. Давай, говорит, Андрей, как в детстве: заночуем в открытом поле. И заночевали.

– В ту ночь в доме-усадьбе произошло много невероятных вещей, как мне сказали по телефону, – продолжал Приходько. – Под каменным забором музея сделали подкоп. Сторож Митрофанов видел призрака графа и даже разговаривал с ним. Призрак был очень груб, как сказал Митрофанов утром, когда нашелся, и угрожал ему. У Митрофанова, кстати, нервный срыв.

– Бывает, – пожал плечами Крымов. – Если призрака-то увидеть.

– Ну да, – кивнул следователь. – А с призраком был еще и его слуга. Оба вылезли из могилы. А вы в это время спали в стогу сена?

– Именно так, товарищ майор, – ответил Крымов. – И пили самогон, который краевед Добродумов приобрел у одной старушки, причем и вчера вечером у нее, и сегодня утром. Бабулю ту можно найти, не сомневаюсь. Да вот ее корзинка с нами, в руке у Егора Кузьмича Добродумова, – обернувшись, кивнул Крымов на товарища, стоявшего рядом с проводницей. – Известный краевед из города Царева, кстати. Во второй раз мы уже мелочиться не стали – все купили сразу, с пирогами, блинами и полотенцем.

– Вы – алкоголик? – сделал кислую физиономию Приходько.

– Нет, – серьезно покачал головой Крымов. – А вот Егор Кузьмич Добродумов – алкоголик. Великий по-своему человек, но подверженный старому, как мир, пороку. Но он алкоголик особый – ведро может выпить, а потом историю России рассказать в лицах: за Бориса там Годунова, за Грозного. За любого. И кстати, историю вашего города Бобылева назубок знает.

Приходько покачал головой:

– Смеетесь?

– Ни в коем случае. У Егора Кузьмича тут корни. В Бобылеве.

– Понимаю. Смеетесь. Вы от стресса отошли быстро, а вот спутница ваша – нет. Поэтому мне очень хочется посоветовать вам впредь лучше оберегать ее от подобных историй.

– Будет сделано, товарищ майор, – кивнул Крымов.

– Вот моя визитка, – сказал Приходько. – В Цареве с вами свяжется мой коллега: расскажете ему все по порядку. Возможно, вам понадобится защита полиции. Всего наилучшего, искатели приключений.

Глава четвертая. Князь Махалай, сын Давида-царя, и Небесная карта

1

Еще в поезде на Царев, пока Егор Кузьмич храпел в свое удовольствие, они с Марией долго говорили. Крымов показал ей копию рукописи, найденной в квартире Малышева, в стене. «Легенда о царе Ардисе» и про́клятая братьями-лукомонами вероломная сестра Астарта произвели на Марию сильное впечатление. Оставалось только сожалеть, что они не знают судьбы второй половины рукописи, посвященной малоазийскому царю Саулу, тоже причастному к этой фантастической истории. С другой стороны, историю царя Саула сыщик услышал от своего наставника и шефа – Антона Антоновича Долгополова и мог раскрыть характер этого персонажа.

– А что вам может сказать вот эта открытка? – спросил Андрей Петрович и показал спутнице кусочек картона из далеких пятидесятых годов с панорамой Дворца пионеров города Медведково и странной датой на обороте: 21 октября текущего года..

– Ровным счетом ничего, – пожала плечами Бестужева. – Вы забываете, что отец ничем со мной не делился. Это вы теперь истинный дока по части его тайн, – оптимистично улыбнулась она. – На вас одна надежда, дорогой Андрей Петрович.

– А дата неумолимо приближается, – констатировал Крымов. – До нее остается чуть больше месяца.

– У нас дома есть копия звездной карты ночного неба, созданной по звездным картам Клавдия Птолемея, Коперника, Тихо Браге и Декарта. Эту карту подарили Петру Первому голландские ученые. Говорят, император очень ее любил и мог рассматривать часами. Так вот, там, напротив созвездия Ориона, на полях есть надпись на латыни и ниже перевод хореем, еще с ятями:

Кто у времен стоит на страже,

по тонкой нити золотой,

сквозь трое Врат пройдя отважно,

вернется в оный час домой.

– Я с детства знала этот стишок наизусть. Ничего не понимала, но он мне нравился. «А кто стоит у времен на страже?» – повзрослев, спрашивала я. Отец отвечал: «Люди, Машенька, особые люди». – «А что это за тонкая золотая нить?» – продолжала приставать я. «Наверное, звездная нить, проходящая через всю Вселенную, – улыбался отец. – Ведь с земли звездочки нам кажутся золотыми, правда?» – «Да, – охотно соглашалась я. – А что это за Врата, папа?» – вновь спрашивала я. И он указывал мне пальцем на три звезды, стоявшие в линейку друг за другом.

– Три звезды Пояса Ориона – Альнитак, Альнилам и Минтака?

– Именно, «сквозь Звездные врата». Но он никогда мне так и не ответил, что это значит – «вернется в оный час домой». И что это за дом, и где он.

– Ну что, Мария Федоровна, Машенька, – улыбнулся Крымов, – не отступите? Несмотря на все опасности? Пойдете хоть на край света за тайнами вашего отца?

– Да хоть на край вселенной, Андрей Петрович.

– Я так и думал. Что ж, – под перестук колес он хлопнул себя по коленям, – тогда скажу: до Звездных врат далеко, их мы на закуску оставим, а вот до княжества Халай-Махалай дотянуться можно. О том же и подлецы Растопчины знают. Уже более суток. Они тоже прочли надпись на обороте карты: «В княжестве Халай-Махалай на границе с Хорасаном, на берегу Каспия, на дне моря у скалы Зуб Дракона найдешь то, что ищешь, а потомки князя Махалая подскажут тебе…»

– Согласна.

– Я кое-что узнал о княжестве Халай-Махалай. Хотите послушать?

– Еще бы!

– Ну так вот, это крошечное средневековое княжество уже добрых сто пятьдесят лет как забыто. Впервые это название прозвучало в начале семнадцатого века. Не так уж и давно, согласитесь? Халай-Махалай было на Каспии и входило в Хивинское царство, пока русские не завоевали эти земли. В царской России появилась такая провинция, как Туркестан, и обо всех бывших крошечных среднеазиатских княжествах просто позабыли. Сейчас призрачное государство Халай-Махалай находится на территории Турчании, до которой нам из Царева час лету. Мы можем там оказаться когда угодно. Загранпаспорт у вас есть?

– Конечно, – кивнула она.

– У меня тоже. К несчастью, я не знаю турчанского языка, а вы?

– И я не знаю, – ответила Бестужева. – Но это бывшая советская республика, как-нибудь договоримся?

– С гидом, Мария Федоровна, сокровища не ищут. Это не экскурсия по достопримечательностям: посмотрите налево, посмотрите направо.

– Тоже верно, – вздохнула она. – Отчего у вас такой загадочный вид, Андрей Петрович? Улыбка, тон? Вы знаете то, чего не знаю я?

– Я знаю одного неординарного человека, который волей случая знает турчанский язык. Сейчас он сопит на верхней полке, – Крымов кивнул на седую спутанную бороду над хилой купейной подушкой.

– Наш Егор Кузьмич?!

– Мальчиком он жил и учился в Турчании аж четыре года, коварно овладел языком и, возможно, даже местными обычаями.

– Хрен тебе, Андрей, а не Хорасан, – послышалось с верхней полки.

– Ты все слышал, Егор Кузьмич?

– Да вы ж бубните и бубните, и не наливаете, как тут не услышать?

Бестужева даже рот прикрыла ладошкой, чтобы не рассмеяться.

– Не хочу в Хорасан, – продолжал краевед. – Я поседел после твоих путешествий.

– Не гони, Егор Кузьмич, ты и так весь седой, – сказал Крымов. – Как лунь.

– Я в сердце поседел. Состарился! Прежде молодое сердце было, а теперь как у старика.

– А-а, вот оно в чем дело.

– На ниточке держится!

– А если тебя Мария Федоровна попросит?

– Вот если Мария Федоровна попросит… – многозначительно начал краевед.

Бестужева приложила руки к груди:

– Очень вас прошу, Егор Кузьмич! Поехали с нами!

Егор Кузьмич оптимистично заворочался и закряхтел.

– …а ты коньяку, Андрюша, нальешь, причем немедленно, тогда я подумаю, – закончил он мысль.

Крымов встал.

– Куда вы? – спросила Бестужева.

– К проводнице за коньяком, – очень просто ответил Крымов. – Куда же еще?

2

Через неделю они вылетали в Абрабад – столицу Турчании. Егор Кузьмич был мрачнее тучи. На таможне у него конфисковали три литра «Добродумовского коньяка».

– Оставили один: из уважения к сединам, – когда самолет выезжал на взлетную полосу, объяснял он. – Я этим нехристям говорю: у меня в Абрабаде друг живет, турчанец, он без моего коньяка на стены лезет – привык потому что, пока в России учился. Доктор наук, между прочим. Ваш единоверец. Человека хотите погубить? Не поверили, сволочи.

– Ладно, Егор Кузьмич, Турчания – не Пакистан, найдем амброзию, если что, – успокоил его Крымов. – В случае чего к кальяну пристрастимся. Ты как, одобряешь?

Мария Федоровна читала туристический проспект по Абрабаду и слушала мужчин вполуха.

– Еще чего! – мрачно ответил Добродумов. – Не моя это культура. Одурманивать себя никому не позволю! Мой мозг, Андрей, привык быть кристально чистым и ясным, потому что вся моя жизнь с мыслительными процессами связана. Мне этой нирваны азиатской не надобно.

– А самогон? Тоже ведь в нирвану уводит или как?

– Или как. Ты хрен с пальцем не путай! Самогон панораму жизни проясняет. Понял?

– Еще бы! – вскинул голову Крымов. – Ну так что, Егор Кузьмич, готов к новой странице в своей жизни?

– Готов-готов. – Добродумов заглянул в иллюминатор. – Поглядим, какие еще чудеса на свете белом-то есть. Я, Андрей, чудесам всегда рад. Только б старика того поганого с его Люгером не встретить больше. А так – пойдет.

– Да уж, не надо, – откликнулась Бестужева.

– Кстати, я тут в книжки умные заглянул и кое-что разузнал, – сказал Добродумов. – Халай-Махалай, с одного из тюркских наречий, а их сотни, знаешь как переводится?

– Просвети.

– «Хороший Михаил».

– И что с того?

– А то, что у всякого сына отец имеется. И «хороший Михаил» не исключение. А как его батюшку звали, тебе известно?

– Издеваешься – откуда?

Бестужева оторвалась от чтения и тоже вопросительно посмотрела на Добродумова:

– Как, Егор Кузьмич?

– Давид, – откликнулся тот. – А Давид – это наш Давыд, кстати. Вместе, стало быть, «Михаил Давыдович», – задумчиво закончил мысль краевед. – Очень странно, Андрей, очень загадочно…

Во время перелета Добродумов мирно посапывал. Крымов несколько раз заговаривал с Марией, но она лишь отвечала ему короткими словами и грустными улыбками.

– О чем вы сейчас думаете, Маша? – когда облака сплошняком шли за иллюминатором, спросил заботливый Крымов. – Вас что-то тревожит, я вижу. Думаете о том, что нам предстоит? – Он выждал. – Не жалеете, что решились на поездку?

– Я думаю об отце, Андрей Петрович, – ответила Мария. – О том, что так и не поговорила с ним о чем-то очень важном. Самом важном в его жизни. А может быть, и в моей.

– Мы все о многом не договорили с родителями, – согласился он.

– Но не все родители несли на своих плечах груз таких знаний, как мой отец.

– Тоже верно, – согласился Крымов.

Аэропорт Абрабада имени бывшего президента удивил трех волжан архитектурой, еще когда они смотрели в иллюминаторы: приземистые рыжие здания и вышка, поставленная точно для обзора местности и вычисления подступающего неприятеля.

– На шатры их похожи, – сказал Крымов спутнице. – Крыши эти, верно?

– Степняки, что с них возьмешь, – пробормотал просыпающийся Добродумов. – Ты машинку-то свою волшебную взял?

– Куда я без нее, – ответил Крымов.

Вскоре они потянулись по проходу: возвращавшиеся домой турчанцы бойко говорили на родном языке. Крымов морщился, ничего не понимая, Добродумов прислушивался со знанием дела.

– Вон тот, в тюбетейке, говорит, что скучал по маме, трем своим женам и двум невестам.

– Ты шутишь?

– Я серьезен, Андрей, как никогда.

– И ты все понимаешь?

– Еще бы! Многоженцы. А лучше бы спиртное разрешили.

– Ну это понятно. Неужто у них многоженство разрешено? – нахмурился Крымов. – Как в старые времена?

– Традиция – великая штука, – сказал Егор Кузьмич. – По крайней мере, ненаказуемо иметь пару-тройку спутниц жизни. Если горшков дома много, и рук должно быть немало. Все просто! – В плотной колонне счастливых жителей Абрабада и его не менее счастливых гостей они шли к выходу. – И ведь подумай, завел бы русский трех жен, они бы ему устроили чистилище. Как лебедь, рак и щука – на части порвали бы человека. А у азиатов все точно рассчитано. Все бабы в одну сторону смотрят. Через щелку в парандже. Как их благоверный.

– А вот мне такие традиции не нравятся, – гордо сказала Мария. – Домострой на восточный лад. Средневековье!

– Вы, мадам, простите, есть эмансипе, – поклонился Егор Кузьмич. – У вас европейский комплекс ребра!

Теснясь, они приближались к яркому солнцу в открытом проходе.

– Какого еще ребра, Егор Кузьмич? – вопросила Бестужева.

– Как это какого? Адамова! Угнетает вас мысль, что вас из ребрышка нашего выстругали. Для мужских утех и досуга. Вот и бунтуете, воюете, как можете. Диверсии устраиваете.

– Эта история с ребром – очень сомнительная, – откликнулась Мария.

– Не я сказал – Бог сказал! – поднял палец вверх Егор Кузьмич.

– Господи боже, а жара-то какая, – воскликнул Андрей Петрович, первым выходя на площадку трапа. – Пекло! Осень еще называется…

В автобусе они ехали в окрестности Абрабада – в местечко Джиглык-Лелазар на самой границе с Ираном. Именно на той территории и существовало когда-то княжество Халай-Махалай.

– В каждом маленьком городке в краеведческом музее работает какой-нибудь старичок, дотошный искатель, энтузиаст своего дела, который расскажет тебе все тайны своего городка и края, а заодно легенды и басни, самые невероятные, – важно сказал Добродумов. – Уверен, об истории княжества ходили легенды – с них надо и начинать. Нам нужен именно такой человечек – мудрый турчанец в домотканой тюбетейке.

Городишко оказался совсем маленьким и несовременным. В центре – обветшалые дома еще дореволюционной постройки, как русские, так и турчанские, и пятиэтажки, непривлекательные и мрачноватые. На окраины страшно было смотреть. А вот музей национальной культуры, куда направлялись путешественники, оказался хорош: он расположился в старом особняке, принадлежавшем генерал-губернатору тогда еще царского Абрабада и всей Турчании – Никите Варфоломеевичу Бобрецкому.

– Сразу вижу – колониальная цивилизация, – Егор Кузьмич с гордостью кивнул на фасад старинного особняка. – Если б не мы, они бы краеведческий музей на солончаке организовали.

– Ты им трех литров самогона на таможне простить не можешь? – догадался Крымов.

– И басмачей, и трех литров самогона в том числе.

В холле их встретила молоденькая турчаночка в расшитом головному уборе. Приезжие поздоровались – одновременно и на русском. Девочка оказалась студенткой заочного истфака Абрабадского университета, но много изучала русский, потому что хотела ехать дальше – в МГУ. Добродумов, Бестужева и Крымов представились коллегами из Царева.

– С Волги, – важно добавил Егор Кузьмич. – А кто у вас самый главный профессионал своего дела? – спросил он. – Кто знает историю вашего городка, так сказать, наизусть?

– Я профессионал своего дела, – удивленно ответила девушка. – Есть еще директор Калим Ибрагимович, но он ведет административную работу. А я – специалист. Старший, – гордо добавила она.

Егор Кузьмич цокнул языком:

– А какого-нибудь старичка в тюбетейке нет? Который бы здесь лет этак пятьдесят проработал?

– Зачем? Я вам все и расскажу.

– Она нам все и расскажет, – встрял в разговор Крымов. – Откуда такое недоверие к молодежи? – взглянул на улыбавшуюся Бестужеву. – Дался ему старичок в тюбетейке.

– Да у нас вопрос больно специфический, – скептически продолжал Егор Кузьмич. – Нас интересует княжество Халай-Махалай, которое раньше было на этом месте, – вот в чем дело.

Девушка, глаза которой так и вспыхнули, всплеснула руками:

– Так я и есть специалист по Халай-Махалаю! Я по нему диплом защитила – первое место заняла на курсе! А теперь буду кандидатскую писать.

– Вот тебе и старичок в тюбетейке, – локтем подтолкнул Крымов старшего товарища. – Как зовут-то вас?

– Гюльчитай. Гуля по-русски.

– Что ж, Гуля, Гюльчитай, вы-то нам и нужны, – сказал Крымов. – Ведите нас по залам и галереям. – Он подмигнул Марии: – Подумать только: звездочка! Находка!

В архиве библиотечного музея Гуля развернула перед ними фолиант – он назывался «Средневековые княжества на территории Ирана и Турканистана».

Девушка указала пальцем на заглавие:

– Вот оно: «Сказание о доблестном и благородном князе Махалае». Тут много всего, я прочитаю только самые важные отрывки, которые вам будут особенно интересны. Я этот текст знаю очень хорошо – вам и впрямь повезло со мной. – Она глубоко и торжественно вздохнула. – «В землях Северного Хорасана правил владыка Барсан, и было у него двое первых сыновей-близнецов – Айрыз и Гамрыз. И когда владыка Барсан, отстаивая свои владения, погиб в битве с кочевниками, власть перешла сразу к двум его сыновьям. Каждый из них пожелал стать правителем больших земель, и тогда между братьями возникла распря – у обоих было свое войско, и бились они насмерть, но победа не доставалась никому. И ослабели тогда земли Барсанидов, и очень не нравилось это персидскому шаху, желавшему спокойствия на окраинах своей державы. А распря только нарастала. В один и тот же месяц Айрыз хитростью заманил юного сына Гамрыза – Гамраза и обезглавил его. А вскоре люди Гамрыза напали на юного сына Айрыза – Айраза и тоже обезглавили его. Война разгорелась между братьями лютая, и не было бы ей конца, если бы вскоре на границах земель Барсанидов не появился он – витязь, пришедший с севера со своей дружиной, и звали того витязя Давид-царь Северный. Был он изгнан царем урусов, старшим своим братом, из Московии, потому что боялся старший брат – младшего, страшился, что займет он его место на троне…»

– Это кто ж такой? – почесал бороду Егор Кузьмич, но взгляд его был хитрый. – Он переглянулся с Марией Бестужевой, находившейся в недоумении, и с Крымовым. – Что-то я в истории государства Российского упустил, кажись… Или же Карамзин, Соловьев и Ключевский недоглядели?.. А дальше, Гуленька?..

Девушка кивнула – она не скрывала радости, что в чем-то просвещала своих куда более старших коллег с Волги.

– «И тогда Давид-царь Северный разбил вначале войско Айрыза, вставшего на его пути, и обезглавил Барсанида, а затем разбил и войско Гамрыза, и тоже обезглавил пораженного. А потом изловил и казнил всех остальных потомков владыки Барсана мужеского пола. И провозгласил тогда победитель, витязь Давид-царь Северный, себя князем земель Барсанидов. А чтобы Аллах не разгневался на него и люди полюбили нового владыку, взял он себе в жены красавицу-дочь Айрыза – Айкуль и красавицу-дочь Гамрыза – Гайкуль. А также взял в жены и наложницы всех других женщин из дома Барсанидов, а также их многочисленных служанок и рабынь…»

– Какие аппетиты знакомые, – перебив Гулю, почесал бороду Егор Кузьмич. – Имя одно и то же, военный почерк и мужеская сила…

– Точно, – согласился с ним Крымов.

– «А чтобы не разгневался на него персидский шах, – продолжала девушка, – Давид-царь сам лично привез ему дары великие и бесценные. И возрадовался шах этим дарам и сказал Давиду-царю Северному: «Будешь вассалом моим любимым, и дети твои – детям моим!..»

– Мудро поступил, – заметил Крымов. – Я бы тоже так сделал. А когда про Махалая будет?

– Терпение, – попросила его Гуля. – А вот и про Махалая. Читаю: «И родился вскоре у Давида-царя Северного первенец от княжны Айкуль – Махалай, а через неделю и от княжны Гайкуль – Гаврыз…»

– Стоп-стоп-стоп, – зачарованно проговорил Добродумов и посмотрел на Крымова. – Ты чуешь, Андрей Петрович? Махалай и Гаврыз?

Тот восторженно кивнул:

– Чую, Егор Кузьмич! Ох, чую! Как там твой Пашутко-то писал, напомни?

– Поймал одного мальчугана: «Как звать?» – «Михайло!» Поймал второго: «А тебя?» – «Гаврила!» – Добродумов покачал головой. – А папаша – бай-паша. Евдокия – девка, про нее не напишут. И какое имечко этот бай-паша себе смастерил, а? «Давид-царь Северный»! Царь на греческом – василевс. Вот и выходит: Давыд Васильевич Северный! И к царю родством близок, разве что младшим братом назвался – для пущей важности.

Обе женщины смотрели на мужчин подозрительно – уж больно они оживились, были взволнованны, да и заговорили странно.

– Выходит, не убили твоего предка, Сорвиголову, на Кавказе, – сказал Крымов, – прошел он Каспий и утек в Персию.

– Выходит, что так, – чувствуя важность момента, согласился Добродумов.

– И шаха сполна одарил, а тот, думаю, бедным не был, и удивить его было трудно, – кивнул детектив. – Бабки-то, видать, большие были у Давыда Васильевича? Ограбил он тех ногайцев, и не только их, а потом и улизнул от гнева царя, так сказать, «старшего брата». С бригадой ушел! Единомышленников. Да-а!

– Во мужик был, а? Крымов? – растрогался Егор Кузьмич. – Слеза аж наворачивается.

– Да о чем вы? – спросила у них Мария Бестужева. – Просветите, может быть?

– Чуть позже, Машенька, – сказал Крымов.

– Чуть позже, Мария Федоровна, – поддержал его Егор Кузьмич. – Давайте теперь про Махалая послушаем.

– Только и меня не забудьте просветить, – требовательно сказала Гуля. – Мне ведь тоже интересно. Я всю свою жизнь этим историческим персонажам посвятила.

– Слово даем – еще как интересно будет, милая наша Гюльчитай! – рассмеялся Крымов. Он торопливо приложил правую руку к сердцу. – А теперь дальше, пожалуйста, дальше!

– «И тогда сказал Давид-царь Северный, – проведя пальчиком по строчкам, прочитала Гуля, – “Махалай будет править княжеством моим, а Гаврыз станет верным и надежным другом ему и верным клинком его. А если кто обманет и предаст брата, того пусть покарает Аллах!” У Давида-царя помимо любимых жен Айкуль и Гайкуль было еще семьдесят жен и триста наложниц, и все понесли от него…»

– Ого! – не сдержался Крымов. – Во дает!

– Персонаж, – улыбаясь, покачала головой Мария.

– Кобель, настоящий кобель, – подытожил Добродумов и многозначительно взглянул на Крымова. – Все подтверждает нашу теорию о Давыде Васильевиче. Только на Руси то грехом считалось, распутством богопротивным, а тут почиталось за респектабельность. А ему, Давыду Васильевичу, этого было и надо. Скольких же он наплодил и тут и там? – Добродумов аж в бороду пятерней вцепился. – Уму непостижимо!

– Так вы что, знали об этом человеке? – спросила Мария.

В глазах Гули был тот же вопрос.

– Угу, – кивнул Егор Кузьмич. – Еще как знали.

– Но давайте поначалу закончим с историей княжества Халай-Махалай, – попросил Крымов. – Не терпится узнать все.

– А там и о кончине его есть? – неожиданно спросил Добродумов.

– О кончине князя Махалая? – задала наводящий вопрос Гуля.

– Нет, – замотал головой Егор Кузьмич, – хотя это тоже интересно. О том, как умер Давид-царь Северный.

– Конечно, есть, – кивнула Гуля. – Мы уже почти дошли до этого. «Укрепив свое княжество, – продолжала она, – Давид-царь решил посвятить себя любви и любил своих жен и наложниц, каждый год преумножая число их, пока не скончался в возрасте шестидесяти пяти лет от чувственного перенасыщения и счастья…»

Она подняла глаза на Добродумова:

– Вот так и умер Северный витязь.

В глазах царевского краеведа уже блестели слезы, губы дрогнули:

– Вот как, оказывается, прадедушка Давыд Василич почил, – тихонько всхлипнул он. – «От чувственного перенасыщения и счастья»!

– Счастливчик, – глядя на товарища, скромно заметил Крымов.

Раньше он Егора Кузьмича таким не видел. Гуля увлеклась книгой и пропустила реплику пожилого гостя. Но не Мария Бестужева.

– А почему прадедушка? – спросила она.

– Егор Кузьмич Добродумов ведет свою родословную от князя Давыда Васильевича Сорвиголовы, – объяснил Крымов. – То бишь от Давида-царя Северного. Но это чисто гипотетически.

– Правда? – снисходительно изумилась Мария.

– Не слушайте его, Машенька, – запротестовал Егор Кузьмич. – Не гипотетически, а так оно и есть. Я за свои слова отвечаю.

Но Мария тотчас вспомнила о печальном вздохе Крымова:

– Ах, Андрей Петрович, неужто и вам хотелось бы такой судьбы? – лукаво глядя на детектива, спросила Мария Бестужева. – Я про «чувственное перенасыщение»?

Крымов вздохнул:

– Так, хотя бы помечтать.

– Да-а, – только и протянул Егор Кузьмич, стряхнув с левого глаза слезу. – Был бы я помоложе, диссертацию бы на эту тему сочинил. Историко-эротического характера.

– Слушать дальше будете? – беззаботно спросила Гуля. – Какие-то вы странные. Особенно вы, – сказала она Добродумову. – Точно он родственник ваш.

– Девочка прослушала, кем вам приходится Давид-царь, – тихонько сказала Бестужева, пока Гуля перелистывала страницы.

– Может, это и к лучшему, – также тихо откликнулся Крымов. – Не всем же за сердце хвататься.

– Так я читаю? – подняла глаза Гуля.

– Читай, дочка, читай, – махнул рукой Егор Кузьмич. – Мы внимательно тебя слушаем.

– Простите нас и продолжайте, пожалуйста, – тоже попросил Крымов. – Просто мы, волжане, эмоциональные очень. Так ведь, Мария Федоровна?

– Даже чересчур, – ответила Бестужева.

– «Отсюда и начинается история князя Махалая, продолжившего дело своего отца, укрепившего свое государство, обогатившего его во славу небес и своих подданных…»

Гуля, их проводница по истории родного края, продолжала читать – с искренним желанием просветить любопытных чужеземцев, которые так трогательно реагировали едва ли не на каждую строчку в столь любимом ею трактате. Родные, можно сказать, по духу люди оказались эти волжане! Так вот, Махалай правил, воевал, укреплял и строил, казнил только за самые тяжкие преступления, отчего и прослыл «Халаем» – добрым. И Гаврыз, как и завещал им отец, всегда был рядом и помогал ему во всем. Но ничто не могло указать в этом трактате, даже намекнуть на существование в княжестве Звездной карты, высеченной из небесного камня. Дело дошло и до смерти Халая-Махалая: он умер в своей постели, в почете и славе, в возрасте девяноста лет. Но ни словечка о звездных тайнах вселенной!

– Это конец жизнеописанию? – спросил Крымов.

– Можно сказать и так, – глядя на отчего-то погрустневших слушателей, ответила Гуля. – Но к «Сказанию о доблестном и благородном князе Махалае» есть приложение. В нем рассказывается одна интересная история, совершенно для меня непонятная, похожая, скорее, на легенду, миф. Как и все приложения, она в конце – мелким шрифтом.

– А почему она похожа на миф? – поинтересовался Крымов.

– Там какая-то фантастика, – пожала плечиками Гуля.

– Фантастика? – поднял брови Егор Кузьмич и переглянулся со своими спутниками. – А мы фантастику любим. Очень даже. Ну-ка, ну-ка…

– Сейчас, – Гуля пролистнула фолиант. – Суть такова: у князя Махалая был младший и самый любимый сын Искандер. И однажды он смертельно заболел. Увядал на глазах. Махалай и Алия, мать Искандера, от горя не находили себе места. Восточные доктора помочь не могли. И тут отыскался как из-под земли некий доктор Аврелиус, из Европы, который пообещал спасти сына, а Махалай посулил ему за то любую награду. Аврелиус вылечил Искандера за три дня и попросил свою плату: он сказал, что хочет сам выбрать в сокровищнице князя Махалая то, что ему приглянется. Три дня и три ночи Аврелиус лазил по сокровищам, но вынес всего один предмет, тяжелый, с локоть длиной, овальной формы, завернутый в тряпицу. Махалай решил, что тот взял золотое блюдо, и добавил еще сверху кошель с монетами и кошель с дорогими каменьями. Он предлагал Аврелиусу остаться при его дворе, но тот сказал, что у него дома жена и детки малые. На следующий день лекарь исчез, а с ним и служанка княжны Алии – Зурия, которая всегда была рядом со своей госпожой и ее ребенком. И только когда их и след простыл, к князю пришла чернокожая рабыня, упала в ноги и попросила, чтобы он выслушал ее маленького сына, который прислуживал Искандеру и дружил с ним. Маленький арапчонок, дрожа от страха, рассказал, что видел, как Зурия, служанка княжны Алии, тайно подсыпала Искандеру порошок, который дал ей лекарь Аврелиус, после чего мальчика и одолела страшная хворь. Но он, этот арапчонок, не посмел сказать об этом никому – только матери, и лишь после того, как Зурия, которую боялись многие, исчезла вместе с лекарем.

– Вот стерва, – покачал головой Егор Кузьмич. – Родственника моего чуть не погубила. Да, Андрей?

– Ты слушай, слушай, – кивнул на рассказчицу Крымов.

А Гуля продолжала:

– И тогда понял князь Махалай, что коварный Аврелиус отравил его сына только для того, чтобы найти в его сокровищнице тот самый тяжелый предмет, завернутый в материал. Отравил и дал противоядие! Беглецов выследили – они бежали на корабле по морю. Князь отправил за ними флот – и сам возглавил его. Флот настиг беглецов у мыса Бедствий, где разыгрался страшный шторм. Корабль Аврелиуса лишился управления и вот-вот готов был погибнуть. Махалай хотел приблизиться к ним и взять гнусного негодяя и подлую предательницу в плен, чтобы потом казнить их, но его отговорили – могли погибнуть все. «Пусть Аллах решит судьбу двух преступников!» – сказал Махалай. И Аллах решил: корабль Аврелиуса попал в водоворот, разбился у мыса Бедствий о риф Зуб Дракона и утонул там же, где и раньше погибло немало заблудившихся кораблей. Князь Махалай так бы и не узнал, ради чего два эти человека рисковали жизнью и готовы были погубить его сына. Но один из охранников сказал офицеру, что видел предмет, который выносил Аврелиус из княжеской сокровищницы – с него случайно упало сукно. Офицер сказал визирю, а тот в свою очередь – князю Махалаю. Это был плоский черный камень с круглыми вмятинами с одного конца и отпечатком руки с другого. Даже не золото – просто камень.

– Вот оно! Вот! – громовым голосом воскликнул Егор Кузьмич. – Попался, Аврелиус, сукин ты сын!

Гуля чуть книгу не выронила от его вскрика.

– Вот оно, – как зачарованная повторила Мария Федоровна. – Тяжелый предмет размером с блюдо! С семью вмятинами и отпечатком руки!

– С семью? – спросила изумленная Гуля. – Вы и об этом что-то знаете?

– Круто, да? – подмигнув девушке, усмехнулся Крымов. – Такие вот мы всезнайки. У вас, Гюльчитай, теперь не на кандидатскую – сразу на докторскую материала хватит.

– А что там дальше было, с потомками Махалая? – спросил Егор Кузьмич. – К мысу Бедствий они не плавали? Когда шторма не было? У рифа Зуб Дракона не ныряли? С масками и ластами?

История об этом умалчивала. Зато говорила о том, что княжество лет через сто было захвачено Хивинским царством и прекратило существование, а еще через двести лет эта территория вошла в состав Российской империи. Вот и сказке конец.

Егор Кузьмич за чаем с рахат-лукумом и пахлавой поведал о себе и своей родословной и привел Гюльчитай в восторг:

– Подумать только, вы – потомок Халая-Махалая?!

– Нет, я потомок его отца – Давида-царя Северного, – скромно заявил Егор Кузьмич. – С Махалаем у нас смежные линии, – он свел указательные пальцы и развел их. – Но я не задаюсь: спокойно несу бремя славы. А магазин у вас поблизости продуктовый есть, Гуленька?

Крымов под столом толкнул его ногой.

– Сделайте нам ксерокопию этих текстов, – попросил девушку сыщик. – На память и для пользы дела.

– Конечно, – сказала она.

Гуля ушла.

– Стало быть, Небесная карта лежит сейчас на дне морском, – призадумался Крымов. – Интересно, на какой она глубине? Под каким слоем ила?

– Приедем к мысу Бедствий – поглядим, – пожал плечами Егор Кузьмич. – Волгу я переплывал, а вот чтобы у скал, да еще в бурлящей пучине, да чтоб нырять без передыху, это – вопрос…

– Я тоже сомневаюсь в своих способностях, – честно признался Андрей. – Надеюсь, Машенька не обидится.

– Что вы не Жак-Ив Кусто? – улыбнулась Бестужева. – Если и обижусь, то совсем чуть-чуть. Я уже привыкла, что вы можете практически все.

– Попался, Андрюша, – хмыкнул Егор Кузьмич. – Не дрейфь, маску и ласты мы тебе купим.

Пока они размышляли о дальнейших действиях, вернулась Гуля. Протянула листы Крымову.

– Представляете, – сказала она. – Вчера эти страницы уже ксерокопировали – в корзине лежит пара черновиков.

– Кто?! – почти одновременно спросили все трое.

Гуля взглянула на них с осторожностью.

– Думаю, наш директор Калим Ибрагимович, кто же еще? Музей у нас маленький – я и за его секретаря, и за экскурсовода. Есть еще бабушка Зульфия, она уборщица, и дедушка Ибрагим, он сторож, но я уверена, что им вряд ли понадобились исторические тексты.

– А где сейчас ваш Калим Ибрагимович? – спросил Крымов.

– Так он вчера спешно собрался и уехал, – ответила Гуля. – Сказал, следи за всем, остаешься за хозяйку. Доверяю.

– Ага, – задумчиво проговорил Крымов.

– Ясно, – подтвердил его догадку Добродумов.

– Это они – отец и сын, – прошептала Бестужева. – Это с ними он поехал.

– Хорошо, если так, – заметил Крымов. – Если не с другими. Гуля, скажите нам, – он взглянул на озадаченную их реакцией девушку. – Кто звонил вашему шефу? Как быстро он собрался, как на все реагировал? Если можно, поподробнее. Прошу вас, Гуленька, это очень важно…

Гуля рассказала, что позавчера ее директору и впрямь позвонили. Проходя мимо двери, она слышала, как он сказал: «Непременно, уважаемый!..» Он назвал имя, но она его не запомнила. И добавил: «Рад буду встрече! Выезжаю завтра в полдень!» Директор показался ей обрадованным и даже сообщил: «У меня очень важная встреча, Гюльчитай, очень приятная встреча, вернусь не раньше, чем через два дня».

– И он не сказал, куда едет?

– Нет, только, упомянул «приятную встречу», – пожала плечами Гуля.

– Приятные встречи только со знакомыми бывают, – вставил Добродумов. – А чаще со старыми знакомыми.

– А позвонить ему можете, спросить, где он? – с сомнением поинтересовался Крымов.

– Нет, конечно, – смутившись, ответила Гуля. – Так не принято.

– Что ж, – поглядев на спутников, сказал Крымов, – тогда и нам пора. – Он взглянул на работницу музея. – Да, Гуленька, пора. Труба зовет.

– Жаль, – сказала Гуля. – Я уже привыкла к вам, хоть мы и знакомы всего несколько часов. – Она вздохнула. – Очень жаль.

– И мы привыкли к тебе, – искренне призналась Бестужева. – Но у нас впереди долгое путешествие.

– Вы ищете то, что хранилось в кладовых Халая-Махалая? – неожиданно спросила Гуля. – То, что утонуло у мыса Бедствий?

Трое взрослых переглянулись. Ну что тут скажешь – умная девочка.

– И не мы одни, – честно признался Крымов.

– А возьмите меня с собой, – попросила Гуля.

– Как это с собой? – нахмурился Крымов.

– А так это, Андрей Петрович. Вам же нужен хороший переводчик и знаток этого края? Нужен. Музей я на замок закрою. Санитарный день. В этом году еще не было. Дедушка Ибрагим его посторожит. Это его работа. Пожалуйста! – захныкала она. – Я тут с ума сойду, зная, куда вы поехали, а я осталась.

– Это опасно, – сказал Крымов.

– Очень опасно, – кивнул Добродумов.

– Мужчины правы. Я испытала это на себе не так давно, Гуленька, – сказала Мария Федоровна. – Нас чуть не убили – честное слово.

– Я смелая! И верная. Пожалуйста-пожалуйста!

Крымов и Добродумов вновь переглянулись, но только вдвоем: ввязывать девчонку, которую они едва знают, в такие дела? Да что они, с ума сошли?.. А что думала их спутница?

– Только так и надо, – вдруг сказала Мария Федоровна. – Иначе всю жизнь просидишь в темном углу. Эту экспедицию финансирую я – и я вас беру, Гуленька. А наш Андрей Петрович, которого я бесконечно ценю, за вами присмотрит. Он – истинный рыцарь. А Егор Кузьмич поможет ему. На правах оруженосца. Да, Андрей Петрович? Егор Кузьмич?

Крымов ни в чем не мог отказать Марии Бестужевой. Что до Егора Кузьмича, то он принялся задумчиво и важно теребить седую бороду.

– Наконец, мы ведь только хотим посмотреть на скалу Зуб Дракона. Мужчины? – спросила Мария Федоровна. – Триста километров до побережья Каспийского моря. Отличная будет прогулка.

– Ладно, была не была, – согласился на правах «оруженосца» Егор Кузьмич. – Возьмем нашу серну.

И подмигнул Гуле.

– Спасибо! – Девушка захлопала в ладоши.

Даже слезы блеснули в ее счастливых глазах.

– Тут вас не кандидатская и не докторская ждет, – улыбнулась Бестужева. – Вас чудо ждет, Гуленька. Чудо! Ну что, собираемся и в дорогу?

На пороге музея Егор Кузьмич деловито сказал:

– Прежде чем мы отправимся, хотелось бы у вас полюбопытствовать, милая девушка, где тут местная питейная? Заправиться надо перед дорогой. – И грозно зыркнул на товарища: – А ты, Крымов, не мешай.

– Питейная, – чайхана, в смысле? – с ангельской непосредственностью спросила Гуля.

– Нет, не чайхана, – недовольно замотал головой Добродумов. – Где тут у вас спиртное продают, а?

Крымов усмехнулся:

– Откуда она знает, подумай?

– У нас спиртное запрещено, – строго сказала Гуля. – Разве вам это неизвестно?

– Да знаем мы, знаем, – отмахнулся Добродумов. – Коран запрещает. Ну так у вас же не только турчанцы проживают, русские, небось, тоже есть, а? Не всех еще извели? Они так вряд ли ваших законов сторонники. По глазам вижу, Гуля, – знаете, где питейная!

Гуля, потупив глаза, молчала.

– Зачем девушку мучаете, Егор Кузьмич? – с улыбкой спросила Бестужева.

Но Егор Кузьмич только нахмурился:

– Обижусь, Гуля. Для потомка Давида-царя Северного не должно быть никаких секретов!

Последний довод оказался, как это ни странно, самым убедительным. Девушка-экскурсовод подняла на интеллектуала-россиянина глаза.

– Есть такое место, – кивнула она. – Но я с вами не пойду. Мне нельзя. Только покажу.

– А на что нам провожатые? – повеселев, усмехнулся Егор Кузьмич. – Мы вот с Андреем Петровичем и сходим. Сами с усами! Далеко?

– Через три дома.

Добродумов развел руками:

– Тем более!

Через полчаса, оставив музей на дедушку Ибрагима, Гуля отвела Егора Кузьмича и Крымова к одному невзрачному двухэтажному домишку.

– Вот тут в квартире номер 3 и живут «виноделы». Русские, разумеется. Я почему знаю, у нас был дворник, Савелич, он и рассказывал. Давно уже умер – от излишеств, кстати, – наставительно сказала она. – Кажется, он стучал в дверь три раза, а потом еще один. И так – дважды. Мы вас с Марией Федоровной во-он в том парке подождем, – кивнула она в сторону, – на скамейке, у фонтана.

Со спортивной сумкой Егор Кузьмич и Крымов вошли в подъезд, на втором этаже Добродумов постучался в квартиру 3, как и было сказано, три раза – и еще один. И повторил. За дверью послышались шаркающие шаги. Им открыл худой мужик в майке и трико, уже немолодой, с лицом, прокопченным до черноты, но с европейскими чертами. Его осторожный взгляд бегал с одного лица на другое.

– Чего надо? – спросил он.

– От Савелича привет, – сказал Егор Кузьмич.

– С того света, что ль? – спросил мужик.

– Можно сказать и так. Вы помогаете выжить правоверным паломникам на чужой земле?

Загорелый мужик пристально оглядел Добродумова с головы до ног, за ним – Крымова.

– Вот он мне не нравится, – кивнул хозяин на детектива.

– Это потому, что я пью редко и мало, – ответил Андрей Петрович. – А вот он, – кивнул на спутника, – обязательно должен понравиться.

– А я про него и не говорю, – сказал мужик. – Откуда будете, странники?

– Из Царева, с Волги, – ответил Егор Кузьмич.

– Знаем такой город. А тут чего позабыли? В чужую веру решили обратиться?

– Не кощунствуй, отшельник. В музее были, по краеведческим делам, – коротко объяснил Егор Кузьмич. – Ученые мы. А пойло на таможне отобрали, сволочи.

– Понимаю, – сказал тот. – Так что, крепкого хотите?

– Самого крепкого.

– И сколько?

– А сколько продашь?

– Могу много.

– Берем все, – кивнул Добродумов.

– Да ты, я вижу, почти святой, паломник с Волги, – сказал мужик. – Проходите.

Гости перешагнули порог. Мужик запер за ними дверь.

– Как оно, жить в состоянии перманентной внутренней эмиграции? – спросил Егор Кузьмич.

– Нормально, – кивнул мужик. – Они же сахар-то не запретили. А закуси у них сколько угодно. Рахат-лукум, пахлава и шербет из одного места лезут, как фарш из мясорубки. Ждите здесь, в коридоре. Будет вам живая водица.

– И стакашку налей – для пробы, – уже вслед ему бросил Добродумов. – Оплатим.

Крымов поморщился. В коридоре было бедно, из кухни пахло пережаренной картошкой. Но ожидание выходило приятным – судя по лицу Егора Кузьмича. Через пять минут хозяин вынес в пакете три полуторалитровых баклажки, подал бородатому гостю полный граненый стакан.

– Вот это я понимаю – дегустация, – принимая стакан, сказал Егор Кузьмич. – Абрау-Дюрсо отдыхает.

– Я его «Персидским коньяком» называю, – сказал мужик. – Ну-ка, покажи, на что способен, паломник?..

Егор Кузьмич повел носом, улавливая аромат, зажмурился и опрокинул двухсотграммовый разом: как комара прихлопнул. Крымов, сам не новичок в этих делах, даже поежился.

– А-а! Персидский! – сипло выдавил царевский краевед. – Воистину персидский!

– Со специями, – утвердительно кивнул загорелый изготовитель. – Моя рецептура. Турчанцы сами не знают, от какой сказки отказываются. Жизнь зря проходит у целых поколений.

– Ух! – еще раз выдохнул Егор Кузьмич. – Беру! – отдал стакан, расплатился, положил пакет в спортивную сумку, ставшую тяжелой и значимой. – Ладно, добрый человек, да цветет твой благословенный оазис во веки веков! И никогда пусть не иссякнет тот источник, который только что вернул меня к жизни! Да, еще что-то, – задумался он. – А! – поднял палец. – И да ниспошлет Всевышний тебе и твоим близким благих и долгих дней жизни!

– У меня из близких один только кот Дымок остался, – равнодушно кивнул хозяин. – Я ему передам твои слова, паломник с Волги.

– Вот они, крупицы Руси, по всему миру блистают, – положив широкую ладонь на худую грудь винодела, заключил Егор Кузьмич. – Прощай, отшельник.

– Идем, нас дамы ждут, – одернул его Крымов.

Егор Кузьмич приложил свободную руку к груди, поклонился хозяину, и гости поспешили на улицу.

3

Такси вылетело к побережью Каспия и понеслось вдоль берега на юг – в сторону турчанского городка Бульмуджур. Именно там, по предположению искателей, должен был находиться мыс Бедствий.

Пять часов пути – и они оказались на месте.

Был захудалый порт. И море сверкало на солнце и уходило к горизонту. Но не было ни мыса Бедствий, ни прибрежных скал. И Зуба Дракона тоже не было. То ли вода источила скалы и смыла их в пучину? То ли они, путешественники, ошиблись с расчетами? Последнее, конечно, было вероятнее. Они сели в машину, проехали еще километров пятьдесят вперед, опросили всех, кого только можно было, и вернулись на место.

Тут и только тут должен был находиться пресловутый местный Бермудский треугольник, в котором гибли средневековые мореплаватели!..

Они вышли и стали безнадежно крутить головами. Бестужева почти умоляюще взглянула на девушку:

– Гуленька, что скажете?

– А чего тут говорить? – за девушку ответил Егор Кузьмич. – Вон он, наш мыс Бедствий. И нечего было машину гонять! – только указывал краевед не вперед, на море, а назад – ровнехонько на сушу, где разросся маленький турчанский городишко. – Вон и Зуб Дракона – торчит себе!

Крымов, Бестужева и Гуля – все увидели эту картину одновременно. А именно то, что открывалось им в полукилометре от того места, где остановилось такси. В центре этого самого городишка Бульмуджур, над крышами типовых пятиэтажек, прямехонько из оазиса вырастала покрытая зеленью скалистая гряда, и одна из скал, крайняя, торчала особенно устрашающе и грозно.

– Совсем забыла вам сказать, что береговая линия Каспия все время меняется, – обрадованно проговорила Гуля. – В этих местах, как видно, море сильно отошло назад.

– Стало быть, нырять не придется, – сказал Добродумов. – Тоже хорошо. Копать, значит, будем.

Все вернулись в машину – и через пять минут такси остановилось напротив высокой чугунной ограды, за которой был разбит огромный сад с фонтаном, а дальше стоял особнячок с колоннами тридцатых годов. Он расположился торцом к мысу Бедствий, а Зуб Дракона, наполовину ушедший в почву, нависал над мирным и уютным садом.

– Администрация, что ли? – спросил Егор Кузьмич. – Бульмуджурская?..

– Похоже, – кивнул Крымов. – Сталинский ампир. Да вон же табличка. Пойду посмотрю.

– Я с вами, – сказала Гуля.

Она первой подошла к доске. Краевед – ей все было интересно. За ними топал и Егор Кузьмич.

– Администрация? – спросил Крымов. – Гуленька?

– Нет, – замотала она головой. – Дом-музей товарища Улуса Улусовича Ахметова, дважды Героя Социалистического Труда, первого секретаря горкома партии города Бульмуджур, – с гордостью ответила Гуля.

– Почетный бай республики, – кивнул Егор Кузьмич. – Везет нам сегодня на музеи, а, Андрюша? – К ним подошла и Бестужева. – Ну что, пора на экскурсию, Мария Федоровна? Побеспокоим Улуса Улусовича? Постучимся в крышку гроба дважды Героя Социалистического Труда?

– Хватит, – оборвал его Крымов.

Они по-быстрому распределили роли и группой важных ученых поднялись по ступеням музея.

– Когда я говорю – вы молчите, – предупредил Добродумов. – Здесь так положено. Да, Гуля?

– Да, – решительно кивнула она. – Аксакал.

– Поэтому сумку несешь ты, – сказал товарищу Добродумов. – А то меня уважать не будут.

Егор Кузьмич первым переступил порог музея, за ним – дамы, и только потом с увесистой спортивной сумкой через плечо Крымов.

– Махмуд Асадович Джанибеков? – входя в кабинет директора, спросил важный седобородый гость.

– Он самый, – вставая, ответил круглый и лысый директор.

– Доктор исторических наук и почетный краевед России, профессор Егор Кузьмич Добродумов, из Москвы. – Он окинул взглядом компанию. – С группой товарищей. Проездом через Бульмуджур. Хотим ознакомиться с вашим музеем, перенять, так сказать, профессиональный опыт восточных коллег.

– Отлично, отлично! – возликовал товарищ Джанибеков. – Мы очень рады гостям. Всегда рады. Тем более гостям из Москвы.

Крымов, Бестужева и Гуля были представлены незаменимыми ассистентами московского профессора по разным гуманитарным направлениям. Как человек восточный, Махмуд Асадович, разумеется, с особым уважением смотрел на седого и чинного профессора.

– Обзорную экскурсию проведу лично, – пообещал он. – Но для начала по чашке чая. Есть рахат-лукум, пахлава, шербет. Никто не против?

Все были только за.

– А вы у нас сегодня не первые, в смысле из коллег, – входя в тесноватую столовую, сказал Махмуд Асадович «москвичам». – У нас тут питерцы – и тоже музеем имени товарища Ахметова интересуются. А вот и они…

За обеденным столом спиной к вошедшим сидели четверо – двое грузных мужчин, постарше и помоложе, еще один – совсем некрупный, и моложавая женщина. Крымов первым обошел стол, за ним Добродумов, Бестужева, Гуля…

– Доктор исторических наук, профессор Максимилиан Лаврентьевич Растопчин, его сын Лаврентий Максимилианович, Калим Ибрагимович Махмадшарифов из Абрабада, Марга Карловна Рубина. Знакомьтесь, – и доктор Джанибеков тут же представил «москвичей» – «питерцам».

Взгляды неприятелей встретились. Марга Карловна Рубина, поджарая блондинка лет сорока, была единственной неизвестной фигурой в этой компании.

– Мы в зоне турбулентности, – сквозь зубы процедил Крымов.

Растерянная Гуля хотела поздороваться с начальником, но Бестужева перехватила и крепко сжала ее пальцы. Гуля умоляюще взглянула на «аксакала», но седые брови того сдвинулись, что означало: «Тебя предупреждали, деточка, все не так просто».

Гости обменялись такими сдержанными и одновременно язвительными улыбками, что у директора Джанибекова неприятно заныло под ложечкой. Пили чай в гробовом молчании. Махмуд Асадович резонно недоумевал, отчего возникла такая неловкая ситуация, но спрашивать не решался. Быстро закончив трапезу, едва притронувшись к пахлаве и рахат-лукуму, обе группы заторопились на экскурсию.

– Отвлекай его, – прошептал Крымов оторопевшей Гуле, никак не ожидавшей увидеть среди новых людей своего начальника.

– Кого?

– Директора Джанибекова. Задавай вопросы, глазки строй.

– Я не умею строить глазки, Андрей Петрович.

– Так учись, пригодится! Делай что хочешь, милая, но отвлекай!

Директор увлек экскурсантов за собой, рассказывая о том, что герой труда Улус Улусович Ахметов был в свою очередь сыном другого Улуса Улусовича Ахметова, видного партийного деятеля сталинской эпохи, а тот – сыном еще одного Улуса Улусовича, чекиста, борца с басмачами на окраинах Российской империи. Старших сыновей в их знаменитой семье называли одинаково, и эта традиция уходила корнями в далекое турчанское Средневековье. Именно при третьем с конца Улусе Улусовиче, председателе ОГПУ, и было построено это прекрасное здание, где когда-то размещались партийный аппарат Бульмуджура, областной исполнительный комитет, а заодно и карательные органы молодой советской власти.

Но большинство экскурсантов эта тема не трогала абсолютно. Противостояние двух групп было налицо – и говорили все друг с другом возбужденным жалящим шепотом.

– Зачем вы здесь, Мария Федоровна? – глухо спросил Растопчин-старший. – Вам мало было той истории? В полях? Не все еще поняли? Хотите продолжения?

– Поняла слишком много, кто вы есть на самом деле, и слишком мало, что происходит вокруг. Хочу восстановить пробелы: хотя бы в память об отце – и чем быстрее, тем лучше.

Андрей Петрович Крымов и поджарая Марга Рубина тоже как-то странно поглядывали друг на друга.

– Сколько лет, сколько зим, Марга? – язвительно спросил Крымов. – Как и прежде, работаешь охотницей за черепами?

– Делаю, что умею. А я думала, ты участковым служишь. Бабло с местных уродов сшибаешь. Как же решился уйти в частный сектор, неудачник? – с насмешкой поинтересовалась она.

– Назло всем сукам, – тоже с насмешкой добавил он. – Ты меня понимаешь.

– Я бы с удовольствием извлекла из тебя сердце, печень и почки, Крымов, – совсем уже тихо сказала «доктор Рубина», – но ты владеешь ножом лучше меня. – Она улыбнулась. – Это я помню хорошо. Зато я лучше стреляю – и это уже знаешь ты. Дорожки пересеклись – теперь и посмотрим, кто кого.

Диалог Калима Ибрагимовича Махмадшарифова и Гюльчитай больше походил на корпоративную разборку.

– Что вы здесь делаете, Гуля? – растерянно спросил Махмадшарифов.

– Полагаю, то же, что и вы: приехала с коллегами поглядеть на Зуб Дракона. Зачем же еще?

– Это несмешно, – шипя, затряс он головой. – Совсем несмешно, Гюльчитай Фахруддиновна. Я все еще ваш начальник и могу вас наказать.

Крымов прихватил абрабадца суровой клешней за локоть:

– Дон Кихот Ламанчский не проследил за тем, чтобы спасенного им мальчика не тронули. А я прослежу. Даю честное слово. Гюльчитай Фахруддиновна – специалист высочайшего класса, и чудесная девушка к тому же. Ее враг – мой враг.

Крымов так посмотрел на директора музея, что тот едва не поперхнулся и замолчал.

– Спасибо, Андрей Петрович, – опустила глаза Гуля.

Егор Кузьмич неожиданно отстал в одной из комнат, кажется, в личном кабинете товарища Ахматова, промочил горло из небольшой пластмассовой бутылки и догнал коллег уже с ярким румянцем.

– Махмуд Асадович, можно вопрос?

– Да? – обернулся директор музея.

– Уж если в этом здании партейцы с чекистами сидели, уверен, тут целая Сеть подвалов имеется. Они это любили – норки рыть.

– И у нас есть туннели. Один выходил к берегу моря.

– Чтобы драпать легче было? – вставил вопрос Добродумов. – В случае интервенции?

– Возможно, а с другим тоннелем не рассчитали – он уперся прямо в скалу Зуб Дракона, которую раньше омывали волны Каспия.

«Ученые» и первой, и второй группы оживились и стали переглядываться.

– Покажете? – спросил Крымов.

– Разумеется. Сейчас только возьму ключи, – откликнулся доктор Джанибеков. – Только воздух под землей немного спертый, будьте к этому готовы.

– Вытерпим, – энергично кивнул Растопчин-старший.

– Разумеется, вытерпим, – поддакнул его пухлый сынок.

Когда обе группы спускались вниз по крутой лестнице, Мария Федоровна шепнула на ухо Крымову:

– Ладно, мы пересеклись с Растопчиными, а Гуля – со своим шефом. Но кто эта женщина? Она точно не историк. И вы явно знакомы, – многозначительно прибавила она. – И знакомы хорошо.

– Ее девичья фамилия Озолс. По-русски это «дуб». Пять лет назад мы столкнулись на соревнованиях между работниками МВД и госбезопасности по пятиборью – лежали рядом на дорожках по биатлону. Мы, так сказать, и позже лежали рядом, но уже при других обстоятельствах, в более интимной и комфортной обстановке. – Крымов опечаленно выдохнул. – Бурный выдался отрезок жизни в три месяца, скажу я вам, есть что вспомнить. Но закончилось все плохо – чуть не убили друг друга.

– Какой вы распутник, – улыбнулась Мария.

– Немного. Тем невероятнее оказалась нынешняя встреча. Но земля, как известно, круглая, и люди то и дело сталкиваются лбами. Я слышал, что Марга уволилась из конторы и ушла в частный бизнес.

– И в какой же?

– Стала наемным убийцей.

– Шутите?

– Нет.

– Боже…

– Да, так бывает. Она отличный стрелок, кстати. И сердцем холодна как лед, если оно у нее есть.

Лязгнул очередной замок, вспыхнул неяркий свет, и они уже шли по коридору с низким потолком.

– Вот как?

– Да, не мой типаж. Циничная, властная, жестокая. Полная ваша противоположность, Мария Федоровна, Машенька…

– Да уж, – проговорила Бестужева и тайком взглянула на женщину из вражеского лагеря.

– Про меня треплешься? – обернулась Марга Рубина.

И в этом полумраке взглянула на Марию, хоть и с улыбкой, но хищно, с вызовом.

Они шли по тоннелю довольно долго, когда Растопчин остановился.

– Карта из Небесного камня совсем рядом, я это точно знаю! – громко произнес Максимилиан Лаврентьевич. – Она здесь!

– Да, карта рядом, – азартно согласилась Бестужева.

– Карта? Какая карта? – спросил доктор Джанибеков.

Но директора музея даже никто не услышал.

– Что за карта, Андрей Петрович? – спросила Гуля.

Но Крымов только приложил указательный палец к губам:

– Тсс! Потом, Гюльчитай!.. А вы откуда знаете, Машенька? – хитро спросил он. – Что карта здесь?

Он уже заметил, что Растопчин-старший то и дело заглядывает в нагрудный карман пиджака. А Мария Федоровна посматривает в сумочку – и глаза ее радостно разгораются. Но до того очень внимательная Бестужева пропустила его вопрос мимо ушей.

– Здесь! – вдруг сказал Растопчин и встал у старой заржавевшей двери.

– Да, она здесь, – согласилась Мария Бестужева.

– Чего это они так спелись? – спросил Добродумов у товарища.

– Сейчас все узнаешь, – разочарованно ответил детектив. – Ах, Маша-Машенька…

Растопчин-старший посмотрел на детектива:

– Хотите денег, господин Крымов? Много денег, но с условием, что вы немедленно покинете это место и больше не будете вставать у меня на пути?

– Сколько башляешь, Миша? – спросил за детектива Егор Кузьмич.

– Очень много, – ответил Растопчин-старший. – Вам хватит. Только уйдите.

При свете фонарей его лицо было зловещим и смеющимся одновременно.

– Максимилиан Лаврентьевич, – вдруг обратилась Бестужева к своему врагу, – говорите: какой у вас камень?

– Что?! – внезапно преобразился Растопчин.

– Вы слышали, – с вызовом кивнула она. – При приближении друг к другу камни разгораются своим светом, так написано в рукописи, а при близости Небесной карты они горят золотым огнем – светом Вселенной. Не читали такого? А я читала. В древней рукописи из архива Скороходова. Андрей Петрович и Егор Кузьмич подтвердят. Когда мой камень загорелся голубым огнем, еще в столовой, я сразу поняла, что и у вас есть сокровище. А теперь в моем камне появились и золотые искры. Так какой у вас камень, Максимилиан Лаврентьевич? – повторила вопрос Бестужева, запустила руку в сумку и достала светящийся ярким синим светом предмет. – У меня – Ригель… Ну же?

Все, товарищи и враги, так и потянулись к Марии Бестужевой. В синеве ее драгоценного камня едва заметно вспыхивали золотые искры. Зловеще усмехаясь, Растопчин кивнул и полез в нагрудный карман. И через пару секунд на его ладони сверкнул кровавым светом другой камень. И в нем тоже вспыхивали золотые искры.

– А у меня – Саиф, – произнес Растопчин-старший. – Он греет мне ладонь, потому что знает: карта совсем близко – она за этой дверью!

Обладателей двух странных светящихся предметов тотчас плотным кольцом обступили их спутники.

– Это… розыгрыш? – поинтересовался ошарашенный директор Джанибеков. – Что вообще происходит, коллеги?

– Совсем как фонарики, – глядя на камни, пролепетала Гуля.

– Что происходит? – вновь потребовал ответа Махмуд Асадович. – Вы – мои гости. Но кто вы?

– Кладоискатели мы, добрый вы наш товарищ Джанибеков, – хлопнул того по плечу Крымов. – Авантюристы! Искатели приключений!

– Да, Махмуд, мы такие, – подтвердил Егор Кузьмич. – Конкистадоры мы! Искатели страны Эльдорадо! Пираты двадцать первого века!

– Довольно лирики! – воскликнул Растопчин-старший. – Мария Федоровна, пока что сама судьба нам диктует, чтобы мы действовали вместе. Объявим перемирие?

– Объявим, – согласилась та.

Растопчин подошел к двери ближе других. Все направили свет факелов на табличку.

– «Бункер товарища Улуса Улусовича Ахметова», – прочитал Крымов. – Какого из троих?

– Всех троих в разное время, – ответил за их спинами директор Джанибеков. – Дедушки, отца и сына. Улус Улусович отец работал тут во время бомбежек во Вторую мировую.

– Необходимо открыть эти двери, – сказал Растопчин-старший. – Ключ, товарищ Джанибеков.

Директору пришлось покориться.

– Давайте я сам, – сказал он мрачному гостю Бульмуджура.

Тряхнул связкой Ключей и открыл замок. Железная дверь тяжело подалась вперед. Они вошли в холодный коридор, где пахло отсыревшей штукатуркой.

– Вы что-нибудь знали об этом? – тихо спросил присмиревший Калим Ибрагимович у своей подчиненной.

– Понятия не имела, – прошептала в ответ Гуля. – Но так интересно! Просто жуть.

– Тут справа должен быть электрический щит, – сказал директор Джанибеков. – Вот и он. – Немного покопался, затем рванул рычажок вниз. Нажал на выключатель. Затрещали лампочки, парочка из них тут же взорвалась. Но других хватило, чтобы осветить небольшой выбеленный коридор. Фонари выключили. Джанибеков открыл вторую тяжелую дверь, все прошли еще один коридор, с нехитрой мебелью, вешалками.

– Горит еще сильнее! – не сдержался Растопчин-старший. – А у вас, Мария Федоровна?!

– И у меня разгорается, – кивнула она. – И не только своим светом, но и золотом!

– И у меня! – возликовал Растопчин-старший.

Бестужева радовалась не меньше:

– А я уже и не думала, что может быть ярче! Боже, вот это свет!

– Да-а! – азартно выдохнул Растопчин.

Махмуд Асадович открыл и третью дверь. И тоже у самого входа нажал на выключатель, но на этот раз под потолком вспыхнула люстрочка.

– Тут раньше, говорят, хрустальная висела, на пятьдесят лампочек, да какой-то крупный партийный чиновник снял и домой увез. А такую вот, из магазина, на три лампочки, повесил. Ничего, тоже хорошо.

Один за другим, кладоискатели входили в просторную комнату, похожую на кабинет крупного партийного начальника. Впрочем, таковой эта комната и была когда-то. Длинный стол под белой простыней, чтобы не запылился, по сторонам стулья в два ряда, шкафы вдоль стен. Над столом начальника, на другом конце кабинета, три портрета – Ленина, Маркса и Энгельса.

– А товарищ Сталин где? – оглядывая стены, обиженно спросил Егор Кузьмич. – Непорядок, Махмуд Асадович. Должен быть товарищ Сталин – в таком-то месте.

– Был товарищ Сталин, да сплыл: сразу после разоблачения культа личности, – объяснил доктор Джанибеков. – Ну так что, будете искать ваш Небесный камень, господа конкистадоры?

Бестужева и Растопчин переглянулись как два заговорщика, хранящие ведомую только им тайну, и двинулись парой вдоль стен. И уже скоро, на другом конце кабинета, оба затрепетали:

– Где-то близко, совсем близко! – азартно выкрикнул Максимилиан Лаврентьевич. – Камень нагревается!

– И мой! – выпалила Бестужева. – Совсем рядышком! Но сколько до него метров?

– Близко! Близко! – кипел и бурлил Растопчин. – Он там, за этой бетонной стеной, где-то там!

– А вы шкаф откройте, – доставая бутылочку из кармана, посоветовал Егор Кузьмич. – У которого стоите. – Он усмехнулся, подмигнул доктору Джанибекову. – Может, и стену ломать не придется? – Краевед свинтил крышку и отхлебнул. – Все таки – исторический объект! Махмуд, будешь? – мотнул он бутылочкой в сторону директора заведения.

– А вот буду! – выпалил тот. – Назло всем! – Выхватил из руки залетного краеведа пузырек и сделал три больших глотка. – Погибать, так с музыкой!

– Да ты красава, – сказал Добродумов. – Только не увлекайся, Махмудка, – отбирая бутылку, добавил он, – а то с непривычки накроет. Вон, смотри, боров-то свирепствует.

Растопчин ухватился за ручки шкафа и рванул их на себя – ручки отлетели.

– Лаврентий, нож!

Сын мигом подбежал к отцу, вытащил из ножен внушительный тесак. Растопчин-старший воткнул между створок лезвие и что есть силы надавил на одну из них. Треск! – и створки разошлись. Рыскнув глазами по полкам, Максимилиан Лаврентьевич отступил.

– О-о! – горячо прошептал он. – Силы небесные!

– Боже праведный! – пораженная увиденным, отступила за ним и Мария Бестужева. Тотчас обернулась к Крымову: – Андрей Петрович, это она – карта!

Растопчин-старший первым запустил руки в недра шкафа, и скоро все увидели плоский овальный предмет из черного камня. Он был увесистым. Растопчин-старший бережно поднес его к столу и положил на белый материал. Все – по обе стороны стола – окружили находку.

– Тот самый, Гуленька, который Аврелиус спер у Махалая.

– Неужели такое возможно, Андрей Петрович? – затрепетала девушка.

– Мария Федоровна обещала вам чудо – получите и распишитесь.

В черном камне с едва заметными серебристыми прожилками было семь гнезд, а рядом – отпечаток человеческой руки.

– Знакомый рисунок, – заметил директор Джанибеков.

– Да ну? – усмехнулся Егор Кузьмич. – Ты его, Махмудка, каждый божий день на небе видишь.

– Как это?

– А так это – созвездие Ориона это!

– Верно! – воскликнул Джанибеков. – Вот и Пояс…

В трех гнездах Пояса Ориона покоились высохшие папиросные окурки, в верхних гнездах, на месте звезд Бетельгейзе и Беллатрикс, уже сигаретные бычки, а в двух нижних, на месте Саифа и Ригеля, скорлупа от грецких орехов и кусочек зеленого стекла, кажется, от разбитой бутылки. А вот отпечаток правой руки сиротливо пустовал, если не считать одну канцелярскую кнопку в последней фаланге мизинца.

– Удобная штука для мелких отходов, – кивнул на черный камень Егор Кузьмич. – Тут его по назначению использовали – товарищ Ахметов и другие ответственные товарищи. – Он обернулся к Крымову. – И ради него-то весь сыр-бор?

– Так это и есть Небесная карта? – спросил Андрей Петрович у Бестужевой.

– Она, – кивнула Мария.

Камни горели в руках двух кладоискателей со всей силой.

– Горячий уже! – зачарованно прошептала Бестужева.

– И у меня, – вторил ей счастливый и грозный Растопчин.

– Ее, наверное, нашли, когда копали все эти коридоры, – предположила Гуля. – Под Зубом Дракона. А выбросить пожалели. Так и оставили.

– Очень может быть, – согласился Егор Кузьмич и потрогал камень. – Тяжелый, зараза! Сразу ко дну пошел.

Растопчин-старший поднял карту и брезгливо потряс, освобождая от мусора. Вернув на место, бережно отер носовым платком – каждое гнездо и отпечаток ладони.

– Что ж, Мария Федоровна, вы готовы вложить в гнездо свой камень? – спросил он. – Наши гнезда – основание созвездия Ориона. Ваш – правый, мой – левый. Проверим, подходят ли? Готовы?

– Готова, – кивнула она.

Максимилиан Лаврентьевич Растопчин поднес свой сияющий алым светом камень, в сердцевине которого вспыхивали золотые искры, и вложил его в гнездо – и тот вошел так, словно и был там всегда. Камень будто втянуло туда – легко и со щелчком. Его примеру последовала и Мария Бестужева – и ее сверкающий голубым светом камень, с тем же вспыхивающим золотом, идеально вошел в свое гнездо.

– О-о, – вновь протянул Растопчин. – Воистину древняя легенда обретает реальные черты! А значит – и реальный смысл. Все правда! Все…

Он глаз не мог отвести от двух сияющих кристаллов, вложенных в гнезда на Небесной карте из черного камня.

– Ну хорошо, камушки вы вложили, – еще отхлебнув самогона, почесал бороду Егор Кузьмич. – А делить мы ее как будем, карту-то? – так, между прочим, спросил он.

И вот этот вопрос вызвал среди всех мертвую и тяжелую тишину. Старатели вспомнили, что они были компаньонами, пока только искали Небесную карту, а найдя ее, сразу же превратились во врагов, готовых пойти на все, но только не отдать приз сопернику.

– А мы не будем ее делить, – мрачно сказал Растопчин-старший. – Мария Федоровна Бестужева послана ко мне своим отцом для того, чтобы отдать мне рукопись, по которой я и должен был отыскать карту. Так зачем нам ее делить, – он положил руку на черный камень, – если по воле самого Федора Бестужева, первого из царей-лукомонов, а именно Повелителя Звезд, эта карта должна была оказаться в моих руках? – Он серьезно оглядел всех присутствующих – сподвижников и недругов. Но взгляд отчего-то остановил на детективе противоборствующей стороны. – Объясните мне вы, господин Крымов, зачем нам ее делить? – Но детектив молчал. – Или вы, господин с бородой, – он перевел взгляд на Добродумова, только что сделавшего еще глоток из походной баклажки, – или вы сами, уважаемая Мария Федоровна, зачем?

Андрей не знал, что ему ответить: на самом деле в этой истории Бестужева только выполняла волю своего отца, не более того. Это была их инициатива – идти напролом из простого любопытства. Или?.. Крымов неожиданно затрепетал. Или не было простого любопытства? – и прекрасная Мария лишь водила его за нос? То, что Маша на самом деле могла оказаться хитрой лисой, сводило его с ума…

– Объясните же, почему мы должны делиться? – повторил вопрос Растопчин-старший.

– Да, почему?! – взвизгнул пухлый Лаврентий.

– Цыц! – рявкнул на него отец.

Растопчин-старший все еще держал широкую рябую руку на черном Небесном камне, точно уже был его хозяином. И тогда Андрей Крымов решил разыграть свою партию. Как раз пришло время.

– Хорошо, Максимилиан Лаврентьевич, готов с вами согласиться. Но тогда скажите, кто в этой игре вы? – потребовал он. – Если мы получим достойное объяснение, тогда, возможно, найдем способ договориться.

– Согласен! – рявкнул Растопчин. – Мы – проводники. – Он с гордостью ткнул себя в грудь указательным пальцем. – Мы – Растопчины. Проводник стоит сразу после Хранителя Ключей, если вы, господин Крымов, знаете, о чем я говорю. Увы, мы не царской крови, но цари-лукомоны без нас не обходились. Мы – связующее звено между лукомонами на протяжении тысяч лет! Вот кто мы такие. – Он с чувством превосходства взглянул на детектива. – Это нам цари-лукомоны доверяли быть связующим звеном между собой. Когда они, уже будучи изгнанными, десятилетиями не могли общаться друг с другом, укрываясь от преследователей в разных концах мира, мы веками хранили важные документы, передавали их из рук в руки, даже если для этого необходимы были долгие годы. Так кому, как не мне, Проводнику царства лукомонов, получить эту карту, которую я в положенный срок должен отдать в руки еще оставшихся царей? Скажите мне, господин Крымов! Я не прав? И разве не прав был Федор Иванович Бестужев, когда именно мне препоручил эту заботу? А, Мария Федоровна?! Потому что это и есть – моя забота! Моя и моего сына, над которым вы то и дело потешаетесь. У вас своя жизнь, Андрей Петрович, у меня – другая, точно такая же, какой была жизнь Федора Бестужева. Лишь по прихоти его дочери, не имеющей никакого права на эти тайны, потому что она – женщина, все и смешалось, пошло кувырком.

Крымов переглянулся с Егором Кузьмичом. Тот почесал нос. Странно оборачивалась эта история. Мало «царей», так еще и «проводники» вышли на свет божий. И один из них – спятивший негодяй Максимилиан Растопчин.

– А теперь скажите, откуда у вас этот светящийся камень? – спросил Крымов у Растопчина-старшего. – Как вы его добыли?

– Он достался мне по наследству, – ответил Максимилиан Лаврентьевич.

– От кого же?

– От моего прадеда – фабриканта Лаврентия Спиридоновича Растопчуна! – с невероятной гордостью выдохнул Растопчин-старший.

– А-а! – едва не захлебнувшись новым глотком из баклажки, за их спинами выкрикнул Егор Кузьмич. – Вот откуда твоя физиономия мне знакома. Ну тогда все понятно! Лаврентий Спиридонович Растопчун! – Добродумов уже выходил вперед, к столу. – Фабрикант Растопчун! Мироед из Сермяжинска! По прозвищу Грозный! Тот самый, который скупил у бедноты половину земель в своей губернии и тысячи людишек пустил по миру. Оттого Грозным и назвали. Вот откуда душок-то идет, а я-то думаю-гадаю, как такие урождаются?

– Опять вы за свое?! – взревел Растопчин.

– Тише-тише, – махнул на него рукой Егор Кузьмич. – Чего так разволновался? А я-то думал, что ты из столбовых Растопчиных, московских, а ты – от нувориша Растопчуна, без роду и без племени. Помню я фотопортрет твоего прадеда, Максимилиан Лаврентьевич, хорошо помню: вылитый ты. Только костюмчик другой! Да бакенбарды у того! И родинка кровяная у правого глаза. А так – копия! Да и ты, небось, свою родинку срезал, а? Слышь, Андрей? – Добродумов окликнул Крымова. – Богат он был как Рокфеллер – этот Растопчун-Грозный. А потом состояние его куда-то пропало, верно?

– Верно, – ответил Максимилиан Лаврентьевич, с ненавистью глядя на Добродумова. – Именно – пропало.

– Родственники искали-искали, а не нашли. Посчитали, что в землю зарыл свой капитал Лаврентий Спиридонович. Даже реввоенсовет искал сокровища Растопчуна, специальный указ был на то, сам читал, но и чекисты не нашли. Канули денежки!

– А камушек, значит, остался? – задумчиво спросил Крымов. – Как же вы его сохранили?

– А вот камушек остался, – с усмешкой согласился Растопчин-старший, – а как мы сохранили, – он сделал ударение на «мы», – это дело семейное. Слушайте, Андрей Петрович, мне надоели бесполезные дискуссии. Вы согласны, что Небесный камень должен оставаться у меня?

– Не отдавайте ему карту, Андрей Петрович, – проговорила Бестужева. – Уверена, он хочет присвоить ее.

– Я тоже так думаю, – кивнул Крымов.

– Так что будем делать? – вдруг с улыбкой спросила Марга. – Пора начинать дуэль? А то мне уже скучно. Кровь и мозги по стенкам меня бы сейчас хоть как-то развеселили.

Три музейных работника – товарищи Джанибеков, Махмадшарифов и Гуля – не понимали, шутит эта странная женщина или говорит правду, и потому были крайне растеряны. А вот Крымов знал хорошо: за этой вызывающей улыбкой таится смерть для любого, кто встанет у этой женщины на пути. И всё могут решить мгновения. Которые, похоже, неотступно приближались.

В этот самый момент Егор Кузьмич и сел за дальний стол – в кресло Улуса Улусовича Ахметова. Пока страсти накалялись, Добродумов уставился в потолок и нахмурился:

– Махмудка! – окликнул он директора музея. – А зачем у вас в потолке эти дырки?

Все замолчали и посмотрели вверх. Гуля повторила вопрос:

– Да, Махмуд Асадович, а зачем они?

Недалеко от люстры и впрямь шли отверстия ровной полосой – тянулись по ширине потолка от стены до стены через весь кабинет.

– Понятия не имею, – отмахнулся доктор Джанибеков. – Какая теперь разница?

– А под столом две кнопки, – сделав еще глоток, сказал Егор Кузьмич. – Тайные! Вот сейчас нажму на любую кнопку, что тогда будет? – риторически спросил Егор Кузьмич и смело вдавил правую кнопку в стол.

Страшный скрежет над головой заставил всех стремительно посмотреть вверх. Вначале тоненькими струйками из отверстий в потолке посыпалась штукатурка, заставив собравшихся расступиться, а затем случилось невероятное. С потолка ножом гильотины обрушились вниз стальные копья, мгновенно перегородив кабинет на две части.

– Е-мое, – вновь привстав, сказал Егор Кузьмич. – Ну ни хрена себе! А Улус Улусович был фантазером! – ошеломленно пробормотал он. – Никто не пострадал?

– Старый дурак! – услышали все в наступившей тишине. Это произнесла обезоруженная Марга Рубина, она держалась за рассеченное запястье. – Надо было тебя пристрелить первым!

Егор Кузьмич с трудом проглотил слюну, понимая, что воинственная дама совсем не шутит. Все стали озираться. Стол был раскроен надвое, пара стульев тоже. Небесный камень исчез!

– Карта! – завопил Растопчин. – Где карта?!

Но вот что было любопытно: по прихоти судьбы стальная преграда разделила противников. Со стороны дверей остались Растопчины и Марга Рубина. С другой стороны все остальные, включая директора краеведческого музея Калима Ибрагимовича Махмадшарифова.

– Гуленька, я с вами! – забормотал он, еще до конца не веря в свое везение. – Какое счастье! Какое счастье, Гуленька!

Растопчины, упав на колени, пытались найти карту, Марга Рубина расшвыривала ногой обломки мебели, ища «вальтер», который успела вырвать в последний момент.

Крымов посмотрел наверх – не готовит ли потолок еще какого сюрприза, и сказал Добродумову:

– Жми на другую кнопку – с нашей стороны должна быть дверь! Иначе зачем эта перегородка?

Егор Кузьмич вдавил левую кнопку – и верно! – за одним из шкафов что-то гулко задрожало.

– Папа, вот она, карта! – благоговейно произнес Растопчин-младший. – Папа, только погляди: с ней ничего не случилось! Ничего…

Старатели подтянулись с обеих сторон кабинета. Это и впрямь было чудо. Одно из стальных копий угодило в отпечаток ладони на черном камне, лежавшем на столе, вместе с этим камнем проломило стол и пригвоздило карту к полу. Но не пробило, не раскололо ее! Даже не поцарапало! Черный камень остался цел. А вот стальное копье погнулось и залезло острием в отпечаток среднего пальца.

– Вот это камушек! – только и заметил Егор Кузьмич. – Это я понимаю – сила!

– Одно слово – Небесный, – кивнула Мария Бестужева.

– А где наши камушки? Драгоценные? – уставившись на черный камень, пропел несчастным голосом Лаврентий Растопчин. – Саиф и Ригель? Папа? Их в карте нет! – замотал он бешено головой.

– Как это нет?! – прорычал страшным голосом Растопчин-старший. – Как это?!

Все уставились на освобожденный от мусора Небесный камень. Все семь гнезд были пустыми. Карта выжила, но камни от удара вылетели из нее.

– Вот же мой! – зычно пробасил Растопчин-старший.

У носка его башмака лежал тлевший красным светом Саиф.

– А вот и мой, – сказала с великим облегчением Бестужева.

По прихоти судьбы у ее ног лежал светящийся синим светом Ригель. Каждый стремительно нагнулся и схватил свой камень.

– Хо! – воскликнул Егор Кузьмич. – Все при своем остались! Это судьба. Слышь, Крымов? Правда, карта хмырям досталась, а вот это обидно.

Поглядев на Маргу, глазами рыщущую в поисках своего оружия, Крымов шагнул к одному из шкафов и повалил его на пол. В стене был слабо освещенный проход.

– Уходим, – сказал Крымов всем своим. – Немедленно.

Растопчин-старший бросился на прутья, вцепился в них и стал бешено трясти, но они были крепки и прочны.

– Отдайте ваш камень, Мария Федоровна! Отдайте мне его! Он не ваш, он – мой!

– Кажется, мы с вами ни о чем не договаривались? – проговорил Крымов. – Так что, – он сложил пальцы в фигу, – счастливо оставаться.

– Отдайте камень! – еще пуще заревел Максимилиан Лаврентьевич. – Марга, где ваш пистолет! Убейте их! Убейте, я приказываю!

– Одичал ты совсем за решеткой, – заметил Егор Кузьмич. – Миша Лютый.

– Ненавижу! – хрипло прошипел Растопчин-старший.

Едва они залетели в коридор, как им вдогонку Магда выпустила целую обойму. Но шесть человек уже торопливо уходили по туннелю – в неизвестность…

Им повезло. Оказалось, что несколько дверей открылись автоматически. Пройдя метров пятьсот, искатели сокровищ очутились у закрытой изнутри двери – запор тут был на зависть люку самой надежной подводной лодки. Крымов изо всей силы провернул широкий стальной круг и со скрежетом открыл последнюю преграду. Еще через пару минут беглецы вдыхали сладкий воздух теплой прикаспийской осенней ночи.

– Ветер свободы! – вдохнув полной грудью, сказал Егор Кузьмич. – Виват, дамы и господа, виват!

Крымов огляделся: они вышли из какого-то небольшого холма, поросшего желтеющей травой, и, видимо, оказались далеко за территорией музея. На внешней стороне двери был изображен череп, рядом знак молнии и надпись на чужом языке.

– Высокое напряжение, – пояснил счастливый директор Джанибеков. – Выбрались, слава Аллаху! Но как мне теперь отчитываться перед начальством за этот кошмар в подвале, не понимаю. И кто мне поверит, расскажи я про вашу карту и светящиеся камни?

– Да, пофантазировать тебе придется, – согласился Егор Кузьмич. – О, идея! Скажи, налетчики через тоннель проникли. Требовали, мол, сокровища Улуса Улусовича Ахметова-старшего им отдать. Конфискованное золото баев. Якобы им сказали, что оно в бункере спрятано.

– Сокровище? – поморщился Джанибеков.

– Ну да, а это оказались на деле избранные сочинения В. И. Ленина. Их Улус Улусович «своим сокровищем» называл, детям и внукам обещал передать. Так и ушли грабители несолоно хлебавши. Только первый том забрали – у них туалетной бумаги не было.

– Убедительно, – кивнул Крымов. – Только над деталями поработайте. И про туалетную бумагу можно опустить.

– Мы, я и Калим Ибрагимович, все подтвердим, – твердо сказала Гуля. – Правда? – Она требовательно посмотрела на своего шефа.

– Разумеется, коллега, – успокоил бульмуджурца Махмадшарифов.

Прощание было горячим и скорым – гостям с Волги нужно было поскорее уносить ноги из щедрого на сюрпризы городка Бульмуджур. Оставалось вызвать такси в обе стороны и разъехаться.

Трое искателей приключений молчали по дороге. Смотрели в окна автомобиля. Даже Егор Кузьмич молчком отхлебывал самогон.

А теперь они в тягостном молчании ожидали поезда на ближайшем железнодорожном вокзале.

– Ну же, Андрей Петрович, сколько можно тянуть? – первой не выдержала Бестужева. – Скажите: Маша, я потерял к вам доверие. Нам стоит объясниться.

– Хорошо, нам стоит объясниться, Мария Федоровна. Фокус с камнем меня волнует мало. Даже позабавил. Но ваша скрытность обидела меня до глубины души.

– И меня тоже, кстати, – кивнул Добродумов.

– Простите, Андрей Петрович, простите, Егор Кузьмич. Но до вчерашнего дня я сама ничего не знала об этом камне. Я получила его от подруги моего отца – Рогнеды Наумовны Пряниной. В день нашего вылета в Абрабад она сама вышла на меня, назначила встречу и передала шкатулку. Там были камень и письмо. Вот оно. – Бестужева протянула Крымову конверт. – Прочтите, пожалуйста. Отец просит в нем простить его за то, что он поставил мою жизнь под угрозу, и говорит, что за этот камень – символ звезды Ригель – я смогу выкупить свою жизнь у злодеев. Часом раньше, часом позже, вы бы все равно узнали о том, что один из семи камней у меня. И прочтите вслух, чтобы Егор Кузьмич тоже послушал.

Крымов не удержался и прочитал. Вслух. А то бы места потом себе не нашел. Красноречивое послание Федора Бестужева дочери, полное отчаяния и страха за ее жизнь, тронуло старика-краеведа до глубины души. Он даже прослезился – спас большой глоток самогона.

Детектив с облегчением кивнул:

– Простите, Машенька.

– Больше вы на меня не сердитесь, Андрей Петрович?

Он только протянул к спутнице руку и сжал ее пальцы:

– Простите еще раз.

– Ладно, лирики, вот что я вам скажу, – потянув носом, после очередного глотка изрек Егор Кузьмич. – Нам не в Царев надо, а в Сермяжинск.

– А что мы там забыли? – спросил Крымов.

Бестужева тоже вопросительно посмотрела на него:

– Объясните, Егор Кузьмич.

– Не сечете?

– Не сечем, – за себя и Крымова ответила Мария Федоровна.

– Помните, откуда взялся купец Растопчун? Из Сермяжинска.

– Заинтриговал, – кивнул детектив. – Дальше.

– А кто еще оттуда? – задал наводящий вопрос Добродумов.

– Да много кто, – пожал плечами Крымов. – Вождь мирового пролетариата в том числе.

– Тут уж слова из песни не выкинешь, – подтвердил Егор Кузьмич. – Кстати, моя бабка Глафира родом из Сермяжинска. Я что, тебе не говорил?

– Нет.

– Теперь говорю. Будучи краеведом и знатоком Поволжья, тем более имея корни в этом городе, я историю Сермяжинска изучал с особым пристрастием. Поэтому и знаю о мироеде Лаврентии Спиридоновиче Растопчуне предостаточно. Я же тогда, с этими упырями, не зря о нем вспомнил. Говорили, будто бы львиная часть состояния Растопчуна уплыла за границу. Но там он ничего не приобретал: земли там, фабрики. Ни-ни. А ведь скопидом был страшный. Ни копейки лишней не упускал. Еще говорили о нем, будто бы он расплачивался солидными деньгами с какими-то приезжими иностранцами. Это сохранилось в краеведческих записках – в воспоминаниях тех, кто был с ним близко знаком. И была одна любопытная история, связанная с неким англичанином, баронетом Френсисом Уайкером, который имел контакт с фабрикантом Лаврентием Растопчуном. А прославился этот Уайкер тем, что в родной Великобритании его обвинили в краже знаменитого бриллианта, принадлежавшего принцам Уэльским. А назывался этот бриллиант Аль-Яд Аль-Ямма, в переводе – планета Правой Руки. Или, как привыкли ее величать европейцы, Бетельгейзе. – Добродумов отхлебнул самогона, вытер тыльной стороной ладони рот и бороду. – А, Крымов, чуешь?

Мария Бестужева не сводила с Добродумова широко открытых глаз.

– Ты хочешь сказать, Егор Кузьмич, что Растопчун мог охотиться за всеми семью Небесными камнями?

– Именно, Андрюша, именно! Чуете, Машенька?

– Чую, Егор Кузьмич, – азартно кивнула та.

– А если учесть, что этот паскудник, предок нашего Миши Лаврентьевича, был тем самым Проводником, знал все тонкости дела, был во все посвящен, да при этом обладал великими деньгами, а значит, и возможностями, и в конце концов легко расстался с большей частью своего состояния, то, – царевский краевед почесал седую бороду, – не тянется ли за ним эта звездно-бриллиантовая дорожка? Вот в какую сторону надо смотреть!

– А что же наш Растопчин, неужели он не знал об этом?

– Да кто ж его ведает, чего он знал и чего не знал? Могли купцы Растопчуны предугадать революцию? Вряд ли. Могли все растерять в те развеселые годы? Легко. Столько ниточек оборвалось в семнадцатом году и после! Один камушек-то ему достался – Саиф, а вот другие – не факт. А может, купец Лаврентий Растопчун вообще хотел завладеть всем и обставить своих повелителей – царей-лукомонов? В Сермяжинск надо ехать. Туда, коллеги, туда!

Они заснули под перестук колес на земле древней Турчании. Пока спали как убитые, за окном расстилались вширь западные степи Казахстана. Не поклонник подобных мест, но фанат оседлой культуры, Егор Кузьмич тяжело засопел, будто его душили во сне, что, может быть, так и было на самом деле; может быть, стая злых степняков в звериных шапках и с луками наперевес гналась сейчас за ним, добрым русичем, по холодному и чужому осеннему полю. Крымов не выдержал, вежливо растолкал его, Егор Кузьмич мрачно посмотрел на друга, потребовал полстакана самогона, опрокинул его и теперь уже разразился тяжелым храпом. Возможно, на этот раз его догнали, поймали и пытали во сне проклятые степняки.

К счастью, у Марии Бестужевой оказались с собой беруши.

– Простите, Андрей Петрович, они у меня только одни, – сказала она и вскоре уснула – было великим удовольствием смотреть на ее умиротворенное в объятиях Морфея лицо.

Поезд остановился вскоре после того, как пересек границу с Россией. Городишко назывался Черный Рог. Вывеска мрачно смотрела на каждого гостя этого места, решившего ночью выглянуть в окошко. Крымов взял пачку «Мальборо», вышел из купе и двинулся по проходу к тамбуру. Дверь на перрон уже была открыта. Терпко веяло мазутом и ночной прохладой. После добродумовского перегара в купе это показалось блаженством. Проводница уже стояла внизу. Спустился и Крымов. Щелкнул зажигалкой, закурил. Две торговки шли мимо вагонов и громко предлагали пиво, пироги и минералку. Крымов окликнул одну из теток и купил бутылку родного жигулевского. Свинтил крышку.

– Сколько стоим? – сделав глоток, спросил Андрей у проводницы.

– Два часа.

– Ого. Чего так много?

– Меняем электровоз, проверяем оборудование. А что, расписание не смотрели?

– Как-то упустили такую подробность.

Крымов быстро вытянул пиво, отошел от вагона к облезлой скамье и опустил пустую бутылку в прокопченную урну. И уставился на домишки, вытянувшиеся по краю городка. Что-то тяжелое сдавило ему горло. Было в этом месте нечто тягостное и для взора, и для его сердца. И не был тут никогда Крымов, а вот саднило что-то внутри. В некоторых домишках светились окна. И вдруг на месте этих огоньков он увидел другое – огни пожарищ. Он закрыл глаза, и совсем иная картина предстала его внутреннему взору: черные полчища летели на него из степи – сотни тысяч диких кочевников с ором лавиной двигались на него. Крымов поспешно открыл глаза, но картина все еще не исчезла перед его глазами – она таяла постепенно, как медленно угасает огонек в огарке свечи, чей век закончен.

Что это было? Как будто воспоминание. Но откуда? Из каких глубин памяти?

По перрону в его направлении шел невысокий человечек в темном плаще с поднятым воротником и широкополой шляпе. Прямо-таки шпион из старых фильмов про разведчиков. Левую руку он держал в кармане, правую подозрительно прятал за краем плаща. Человечек остановился в пяти шагах от Крымова и уставился в ту же сторону – на здешние домишки.

– Очень возможно, что за вами следят, – сказал человечек. – На расстоянии, но неотступно.

Крымов быстро обернулся.

– Что?!

– То, что слышали.

Детектив присел и заглянул под широкополую шляпу.

– Быть этого не может!

– Тсс! – шикнул на него бодрый старичок.

– Антон Антонович?!

– Я же сказал: тсс! Да, это я, Антон Антонович.

– Но как вы тут оказались?

– Какая разница – у меня свои пути и маршруты в этом мире. И ничего нет странного, если они пересекаются с вашими. Просто так надо. Наконец, должен кто-то приглядывать и за вами, и за вашими спутниками? Тем более что по моей инициативе вы ввязались в самое опасное в вашей жизни предприятие. А теперь идемте – за воротами вокзала нас ждет машина. Санитарная зона – два часа. Мы обернемся за час.

– Я не оставлю Машу одну, – твердо сказал Крымов и даже головой мотнул в доказательство своих слов.

– Разумеется, не оставите. За ней присмотрят.

– Кто? Мой спутник? Егор Кузьмич Добродумов?

– Ваш спутник способен приглядеть за пятью баклажками самогона, – отчасти снисходительно усмехнулся старичок.

– Вот и я о том же. Хотя мы его недооцениваем. Недавно он спас нам жизнь. Не вы – он.

Долгополов оглянулся на двери купе, за ним обернулся и Крымов. В темном проеме стояли две тени – мужчины в плащах и шляпах.

– Вот они присмотрят.

– И кто эти двое?

– Мои вестовые, вот кто. Дозорные мои. Охранители мои семиокие.

– Что, по семь очей у каждого? Или семь на двоих?

– Не утрируйте – это образно. И потом, пока ваша Маша Бестужева не выполнила свою миссию, ей ничто не угрожает. Даже несмотря на то, что вы взялись так активно ее опекать.

– Какую миссию? Что же вы все загадками говорите? Не стыдно вам?

– Нисколечко.

– И потом, активно – как это?

– А сами не знаете? Людей выбрасываете из поездов, например, Андрей Петрович. Было такое?

– Было. Я вам, кстати, звонил. Когда понял, что вы не просто так приглашали меня в штаб-квартиру на рюмку сливянки в саду. А потом я оказался в водовороте этих диких событий. Марии дал мой адрес некто Налимов Виталий Эрнестович, мой старый учитель истории. Это же неспроста?

– А сами как думаете?

– У вас удивительная способность отвечать вопросом на вопрос и уходить от прямого ответа.

– Вот и учитесь, пока я жив. А то выбросить бандюгана на ходу из поезда – это одно, а вести мудрый диалог – совсем другое. Налимов Виталий Эрнестович – мой человек.

– Да ладно? – нахмурился Крымов.

– Хотя знает обо мне гораздо меньше вашего. Не тот уровень допуска. Кстати, насчет уровня допуска – поехали, не будем тянуть время.

Крымов еще раз оглянулся на двух мужчин в тамбуре и двинулся за Профессором. Это прозвище он дал мудрому старику и ловкому фантазеру еще в первые дни их знакомства.

– Значит, мы ехали в одном поезде? – спросил Андрей.

– Очень может быть, – ответил Долгополов.

– Но почему я вас не видел?

– Понятия не имею. Вам надо быть внимательнее, детектив.

За дверями вокзала их и впрямь дожидался внедорожник. Они забрались на заднее сиденье, каждый со своей стороны хлопнул дверцей. Машина сорвалась и помчалась через ночь по городку.

– Что вы знаете об этом месте? – спросил Антон Антонович.

– Ничего не знаю. Но мне тут неуютно. Тяжко. Видения какие-то.

– Правда? – с радостью оживился Долгополов.

– Правда. А чему вы радуетесь? Странное проявление садизма, между прочим.

– Очень хорошо, очень. Что видения, – пропустив колкость детектива мимо ушей, заметил Долгополов. – Об этом месте и сказать толком было бы нечего, если бы не аномально черные ночи, хоть глаз коли, это раз, и если бы на окраине городка не стояло очень редкое сооружение культового характера, куда мы едем, прямо восьмое чудо света. Это два.

– И в чем его чудо?

– Знаете, бывают на земле места силы. Энергетические кулаки. Скопление громов и молний. Подарок или проклятие небес. Иногда эти места содержат удивительную положительную энергию, там бьют оздоровительные ключи, селятся отшельники и монахи, вырастают великие монастыри и мироточат иконы.

– Как Сергиева лавра под Москвой? Верхотурье на Урале? Или монастыри Жигулевской луки?

– Именно. А бывают места, где и селиться-то страшно и небезопасно. Там совсем другая энергетика. В девятнадцатом веке один богатей-путешественник Худобердев, полжизни проведший на Востоке, прибыл в эти края и успешно торговал между степью и городом. Длинный и худой, с черной бородой до пупа и бритой налысо головой. Глаз имел острый и черный, как написано о нем. Левый косил. Когда улыбался, у людей мурашки по спине пробегали. Но за деньги ему прощалось все. Как он их нажил – дело другое. Поговаривали, не обошлось без нечистой силы. Сколотив миллионы, щучий сын построил тут, в Черном Роге, роскошное жилье. Дом-дворец. Только очень странной была его архитектура. Пока строил, еще ничего, а когда таинственные ваятели, заезжие мастера, отделкой внутри занимались, в окрестной церкви все иконы почернели, лики суровыми и горестными стали, и мирра потекла отовсюду и была на вкус как хина.

– Да ладно? Похоже на сказку.

– Вот и ладно, Андрей Петрович. И не вам говорить про сказки – навидались уже всякого. В Черном Роге людишки стали заболевать и умирать внезапно. Прошло время, пока поползли слухи, что неспроста все происходит. И указали на дом приезжего торговца, который уже обходили стороной. Полиция к торговцу нагрянула. Сам Худобердев тотчас подевался куда-то. Испарился. Губернатор, когда ему из епископата донесли про почерневшие иконы, хотел было приказать снести этот дом, даже в Петербург отписал, что нечистая завелась в одном из его городишек, но не успел. Ехал по мосту через здешнюю речку Чухонку, а мост и подломился. Рухнул губернатор в карете и утонул вместе с секретарем и возницей. А епископ от коликов умер через неделю. Были и другие внезапные смерти.

– Мрачная история. А что же за внутреннее убранство там было?

– Странная и зловещая лепнина по стенам дома. Жутковатые фигуры. На чертей похожие. А рядом – светильники. В форме рассеченного надвое сердца, к примеру. И алтарь своеобразный тоже был. Этакие ворота в ад. Да-да. В революцию в этом доме обосновались чекисты. Ну они на всякие мистические глупости внимания не обращали, напротив, черти на стенах их даже радовали. Только бы попам насолить. Они их и так через одного сажали или к стенке ставили, а тут еще обвинили: мол, морок вы наводите на умы людей. И хватать стали всех подряд. После Гражданской в доме Худобердева музей восточного искусства устроили, поэтому он и сохранился. И только в середине двадцатого века один ученый, сравнив этот дом с малоазийскими храмами на греческих фресках, выдвинул гипотезу, что дом Худобердева – это храм древнего финикийского бога Молоха, которому веками приносились массовые человеческие жертвоприношения.

– Ух ты, – усмехнулся Крымов. – А куда сам Худобердев делся?

– Да леший его знает. Говорю же, исчез. Как бес – быстро и четко. Как по щелчку пальцев. Кстати, уже позже ученые разглядели в лепнине и финикийского бога Беса. Жуткая рожа. А вот, кстати, и он, дом Худобердева, – едва машина остановилась, кивнул за окошко Долгополов. – Идемте, проведу экскурсию.

– Но зачем нам это?

– Надо, поверьте мне, – Долгополов похлопал по спинке водительского сиденья: – Останови машину метрах в трехстах отсюда – не будем привлекать внимание. Я позвоню.

– Да, хозяин, – ответил водитель.

Антон Антонович и Крымов вышли перед самыми вратами и парадной лестницей в дом. Портик поддерживали четыре колонны и два суровых атланта между ними.

– Хитрый был Худобердев – косил под любителя античности, – пояснил Долгополов. – Тогда все подряд такие парадные строили, классический стиль, не придерешься.

Огромные атланты и колонны едва золотились в свете стоявшего в отдалении фонаря – луны и звезд на небе и впрямь видно не было. Ночь над Черным Рогом была удивительно беспросветно черна.

– Только замечаете, что эти атланты необычные?

– У них же за спиной крылья? – удивился Крымов.

– Вот именно. На демонов похожи, да? – хитро рассмеялся Долгополов. – Идемте, – кивнул он в сторону. Они обошли дом, с торца в стене здания имелась узкая дверь. – А вот и ключик, – выуживая из кармана плаща названный предмет, добавил Антон Антонович, открыл дверь и толкнул ее вперед: – Заходим, только тихо! Фонарик у меня есть.

Крымов не переставлял удивляться этому человечку – «путешественнику по временам». Но уже не так часто, как раньше, задавал лишние вопросы: а почему? а как? а вас это каким боком касается? Раз Долгополов что-то делал, значит, так было надо.

Они попали в центральный зал не сразу. Луч фонаря бегал от стены к стене, куролесил по потолку, и отовсюду на двух полуночников взирали уцелевшие лики языческих богов, все как один – хищные, лукавые, недобрые.

Нашли они и полусколотый лик бога Беса.

– Жуткая морда – это ж чистый дьявол, – заметил Крымов.

– Именно. А вот и алтарь, – сказал Антон Антонович Долгополов. – Не удивлюсь, если по нему стекала и человеческая кровь.

– Вот в этом доме мне совсем худо, – вдруг откровенно признался Крымов. – Гиблое место. Сердце жмет, а оно у меня крепкое. И тоска жуткая. Душа заболевает. Может, закончим экскурсию? Прекратим мои пытки, а?

– Ни в коем случае, – сказал Долгополов. – Говорите, что видите, Андрей Петрович. Только глаза закройте. И покрепче.

Крымов повиновался. И вновь та же картина обрушилась на него – полчища дикарей на степных конях, с факелами в руках, рвались прямо на него. А он в окружении воинов, которые несомненно были его соратниками и друзьями, ждал этого нападения. Все они ждали и были готовы к худшему.

– Боже, боже, – прошептал Андрей. – Как ясно я это вижу и слышу!

А за мелькающими огнями и ржанием коней, за свистом стрел уже слышался режущий звук металла – это мечи яростно тупились друг о друга, отчаянно секли кольчуги, щиты и шлемы. Их, защитников, было мало – и поэтому они отступали назад, но пока еще держали строй. А он кричал им на чужом языке, чтобы они стояли насмерть. Но он, Андрей Крымов, понимал этот язык – каждое слово!

Как такое могло быть?..

– Что видите? – вопросил Долгополов. – Что?!

Андрей пересказал свое видение.

– И что это было, Антон Антонович? Ведь вы ради этого привели меня сюда?

– То, о чем я и думал. И – да, я ради этого привел вас сюда.

– Опять вы меня за нос водите? – засопел Крымов.

– И в мыслях не имел. Но я должен подумать, прежде чем дать ответы, хорошенько подумать, чтобы не смутить вас…

Хорошенько подумать или продолжить пререкаться им не дали – в том самом углу, из которого вышли они, проникнув в дом с черного входа, послышались шаги, голоса и скрип открывающихся дверей. В залу входило несколько человек. Долгополов немедленно выключил фонарь. Вдвоем они забились в нишу – за пыльную резную деревянную перегородку.

– Вы оружие с собой взяли? – спросил Крымов.

– Какое?

– Парабеллум хотя бы. Мушкеты и пищали не в счет.

– Остроумно. Нет, только перочинный нож.

– Круто.

«Только бы не чихнуть!» – думал Крымов. Зато вошедшие зажгли факелы – и те в количестве трех штук вспыхнули. Резная перегородка изображала драконов с высунутыми языками. Многолетняя пыль вспыхнула ярким золотым светом, очерчивая спины и хвосты демоническим животным.

– Вот это сюрприз! – обреченно прошипел Долгополов, разглядывая вошедших. – Не ожидал, никак не ожидал… Попали мы…

Это было и впрямь жутко. В залу вошел мерзкий старик с высушенным лицом, в черном плаще и шляпе, с ним небольшая свита – все те, кто пытался уложить Крымова и его друзей в поле под городком Бобылевом. Трое слуг держали зажженные факелы. Особенно неприятен был белобрысый убийца Люгер с лицом безразличным, как морда ящера. Старик остановился у алтаря, что-то долго бормотал, а потом быстро и торжественно воздел руки:

– Молох, освети свой храм для взоров своих покорных и верных слуг! – воскликнул он. – Прошу тебя именем всех тех, кто служил тебе долгие тысячелетия! Покажи нам, что ты с нами! Что, как и прежде, готов помочь своим верным детям!

И он стал торжественно читать молитву на древнем языке, а когда закончил ее и простер руки к невидимому хозяину, случилось то, что выходило за границы воображения даже привычного ко всему Крымова. В старых подсвечниках с остатками оплавленных и окаменевших свечей вдруг одновременно вспыхнул огонь, пронзительно ярко озарив залу. Сколько лет эти свечи были мертвы? И вот они горели что есть мочи, и пламя радостно колыхалось над оплывшим и окоченевшим воском, а теперь живо таявшим и сверкавшим в блеске пламени. И сразу все лики на стенах будто ожили – они словно ждали этой минуты.

– Я услышан! – торжественно произнес старик. – Я услышан тобою, о великий Молох, ты же Ваал, ты же Сет и Бес, ты же Иблис!

– Имена дьявола у разных народов, – подсказал спутнику Долгополов.

– Я понял, – кивнул Крымов.

А мерзкий старик продолжал витийствовать:

– Я пришел, чтобы вознести тебе молитву, потому что мы близки к победе!

Двум путешественникам и впрямь было не по себе оттого, что мерзкий старик оказался услышан своим кровожадным божеством. Что это божество все еще жило здесь, под сводами «домового храма» дьяволопоклонника Худобердева. И что проклятый старик, по его словам, близок к своей победе. Но какой победе? Так хотелось уложить их всех здесь, на полу этого языческого вертепа, но Андрей понимал, что у Люгера тоже будет шанс положить их, особенно старичка Долгополова с его перочинным ножом.

Благоговейно склонив голову у алтаря, мерзкий старик читал молитву на непонятном Крымову языке. А вот Долгополов, напротив, жадно прислушивался к каждому его слову.

– Вы понимаете? – прошептал детектив.

– Кое-что, – тоже шепотом ответил Антон Антонович. – Из того, что услышал, конечно. Это похоже на древнеарамейский. Он просит дать ему самое желаемое, а взамен, так-так, ага, обещает расплатиться жизнью своих врагов: Марии Бестужевой, ее спутников, а еще неких братьев и сестер, охраняющих святыню.

– Это не шутка?

– Чистая правда, Андрей Петрович.

– Может, перестрелять их всех, пока они вместе? Я только что думал об этом.

– Рискованно, конечно, но решайте сами.

Крымов потянулся к кобуре под мышкой, и в эту же минуту одна из свечей в ближайшем светильнике задрожала и опрокинулась – и кипящий воск потек в сторону деревянной перегородки в нише, за которой прятались детектив и Антон Антонович.

– Вы были услышаны! – Долгополов перехватил руку Андрея. – Его божеством! – Он кивнул на мерзкого старика. – Поэтому не стоит! Не в том мы с вами месте, чтобы тягаться с ними.

Только случайно никто не заметил этой выходки ожившей свечи, разве что Люгер обратил внимание на кипящий ручеек, который уже застывал на старом грязном полу.

– Верно, – согласился Крымов. – Не стоит.

Дочитав молитву, мерзкий старик вытащил из кармана плаща нож, вылетело лезвие, и он, выбросив вперед сухую, как мертвая ветвь, руку, рассек вену на запястье. Несколько раз сжал кулак – и капля черной крови пролилась на алтарь. Вспыхнула огнем и пропала. Но вот что было удивительно – рана старика немедленно затянулась. Не нужно было зашивать ее, ждать семи дней заживления. На все понадобилось десять секунд. И когда ритуал был завершен, разом потухли все свечи. Как видно, Молох принял обещание своего слуги. Остались гореть только три факела в руках душегубов.

– Я был услышан и благословлен, – сказал мерзкий старик. – Уходим!

И как неожиданно вошли сюда, так же быстро они и покинули этот бесовской храм, оставив детектива Крымова и Антона Антоновича сидеть в темноте и напряженно дышать.

– Подождем минут десять, – сообщил Долгополов.

– Ок, – коротко согласился детектив.

Но вышли они уже минут через пять – не терпелось. И на вокзал стоило поторопиться. На улице Крымов сказал:

– Если этот Молох видел нас, почему не выдал мерзкому старику?

– У меня тоже есть управа на бесовские силы, или вы забыли? – ответил вопросом на вопрос Долгополов. – Равновесие – великое дело, Андрей Петрович.

– Нам стоит опасаться этой компании?

– Я же вам сказал: это самое сложное дело в вашей профессиональной биографии, – ответил мудрый Профессор, достал телефон и набрал номер. В глубине улицы вспыхнули фары затаившегося в темноте автомобиля. – Хорошо, что я попросил моего водителя отъехать подальше от этого домика-пряника. И хорошо, что мой водитель не заметил этой компании. А то бы пошел на выручку и непременно погиб. И нас бы выдал. Стоит поторопиться на вокзал – приедем минута в минуту. – Автомобиль уже двигался в их сторону. – Впрочем, у меня не было предчувствия тревоги или беды. А вот предчувствие новых врат, открывающихся впереди перед всеми нами, еще как было и есть.

Через десять минут внедорожник остановился у вокзала. Крымов вышел первым, за ним поторопился Долгополов. Он будто ждал вопроса от своего агента.

– Вы забыли рассказать мне о видении, – сказал Крымов. – Антон Антонович? – его тон был требователен. – Я жду.

– Понимаю вас, Андрей Петрович. То, что вы видели, происходило тысячи лет назад, и вы несомненно видели самого себя. Это пока все, что я вам скажу. А теперь поторопитесь на поезд – мои люди сойдут, как только увидят вас. За вами мы не последуем. И будьте предельно осторожны на каждом шагу. Удачи!

Еще минут через десять Андрей сидел на своей нижней полке и слушал громкое сопение лежащего напротив Егора Кузьмича. Машенька по-прежнему спала с берушами в ушах почти что девичьим сном и улыбалась. Крымов вздохнул: теперь его заботы о ней поприбавится – и раз этак в сто. Никому он не позволит причинить ей вред.

Егор Кузьмич потянулся во сне, широко зевнул, не сразу открыл заспанные глаза:

– Ты где был? – сипло поинтересовался он. – Я просил самогону плеснуть. Как милостыню просил. Обессилел я сам.

– На перроне курил, – как ни в чем не бывало ответил Крымов. – Ты же все купе перегаром продышал. Вот я и отрезвлялся.

– Грубиян ты, Андрюша, – заявил Добродумов, отвернулся к стенке и вскоре вновь стал выводить носом грозные пугающие трели.

Глава пятая. По следам мироеда Растопчуна

1

Родное Поволжье встретило Добродумова и Крымова сладко зевающими на своих полках. Егор Кузьмич еще и недовольно кряхтел. А вскоре мужчины уже пили чай. Между ними возвышалась баклажка из-под минералки с подозрительно мутным напитком. Андрей Петрович только пригубливал, Добродумов не изменял своим правилам – часто и с охотой отпивал. Мария все еще спала на верхней полке – испытания последних двух суток истощили ее силы. Вторая верхняя полка пустовала – они ее купили, чтобы не подсадили чужака.

Быстро стучали колеса, нервно позвякивала чайная ложечка, тычась носом в стакан. До пункта назначения оставалось всего ничего…

– Ты веришь, Андрей, что эти камни оттуда? – Егор Кузьмич указал пальцем на потолок купе. – Из просторов Вселенной, в смысле…

– Да кто ж его знает, – подняв голову и взглянув на спящую женщину, пожал плечами Крымов. – Они ведь и впрямь светились, эти камни, и самым чудесным образом: что у Маши, что у Растопчина, и чем ближе их подносили к этой Небесной карте, тем сильнее был свет. А карта эта из камня, о который сталь погнулась? Жуть! Сам же видел?

– То-то и оно, что видел, – наливая в стакан самогон, кивнул Егор Кузьмич. – Как в сказке! – Он опрокинул полстакана. – В страшной сказке про вампиров. Если о наших конкурентах вспомнить.

– Ваша правда, – сонно отозвалась с верхней полки Бестужева.

– Доброе утро, Машенька, – сказал Крымов. – Вставайте, через час будем на месте.

Осень в Сермяжинске была погожая. На перроне остро смешались терпкий аромат мазута и утренней свежести. Такие запахи – к желанным приключениям.

– Я есть хочу, мужчины, – сказала Мария. – А вы?.. А-а, – вспомнила она, – у вас было время позавтракать, и не только…

– Слышу упрек в голосе, – как бы между прочим констатировал Добродумов.

– Ни в коем случае, Егор Кузьмич. Так как насчет завтрака?

– Я от пары котлет не откажусь, – заверил ее Крымов.

– А уж как я не откажусь, – подхватил Добродумов. – Проглочу только так. От пирожков с луком у меня изжога.

В одном из привокзальных кафе они плотно позавтракали, Егор Кузьмич взбодрился напитком. Гости Сермяжинска поймали такси и поехали к месту назначения.

– Директор музея краеведения – мой кузен Аполлинарий Захарович Стародумов, – по дороге объявил Егор Кузьмич. – Я вам не говорил?

– Нет, – удивился Крымов.

– Только смотрите, он – строгий, не то что я.

Краеведческий музей города Сермяжинска находился на улице писателя Ивана Александровича Гончарова и располагался в шикарном особняке русского классика.

Директора музея путешественники встретили в холле. Крымов и Бестужева глаз не могли оторвать от этого человека – он был копией Егора Кузьмича. Только чуть моложе, ухоженнее и цвет лица имел благородно-бледный. Но с такой же бородой, разве что покороче и поопрятнее.

– Представляю: Аполлинарий Захарович Стародумов. Андрей Петрович Крымов, мой друг, и его прекрасная спутница – Бестужева Мария Федоровна, из графьев, кстати, тех самых.

– И как вы его терпите? – кивнул на родственника местный директор.

– С удовольствием, – ответила молодая женщина.

– Нам нужна вся информация о вашем фабриканте – Лаврентии Спиридоновиче Растопчуне, – продолжал Егор Кузьмич.

– О мироеде?

– О нем, душегубе. Только найди для нас закуток поуютнее, чтобы никто не мешал.

– Будет тебе отдельный кабинет. И не дыши ты на меня, – мрачно возмутился он. – Как Змей Горыныч ведь.

– Кодироваться не надо было, Аполлинарий, – заметил Егор Кузьмич, – жил бы сейчас радостно, горя бы не знал. Хлопнул вечером рюмочку – уснул счастливым, хлопнул утром – счастливым пошел на работу. Благодать.

– Пошли, птица-говорун.

– Тогда уж полетели, братец.

Аполлинарий Стародумов выделил гостям из Царева отдельный кабинет, где они обложились газетами и журналами вековой давности. Был тут и компьютер с интернетом.

– Забыл сказать, – уже на пороге вспомнил директор, – у нас же в библиотеке есть спец по мироеду – Никифор Ряженцев. Он даже монографию про него написал в серии «Титаны купеческого дела Средней Волги». Нужен будет – скажите, я его к вам направлю.

– Спасибо, – за всех поблагодарила его Бестужева. – Если что, обязательно скажем. Но дело уж больно конфиденциальное – раньше времени не хочется никого впутывать.

Едва Стародумов удалился, они втроем с головой ушли в работу. Но газеты, информацию из которых пока так и не оцифровали, открывали то, что не смогла бы открыть и «волшебная коробочка» Крымова, как ее называл Егор Кузьмич. И вскоре они углубились в обрывки богатейшей биографии фабриканта Лаврентия Растопчуна. Он и впрямь скупал земли обедневших крестьян Заволжья, строил кожевенные и полотняные фабрики, кирпичные заводы, сотнями тонн продавал зерно и муку, выращивал коней, построил кумысолечебницу. Это что касалось его первой половины жизни. А вот вторую половину он вел себя довольно странно: стал вести уединенный образ жизни, часто выезжал за границу, и наконец внезапно выяснилось, что к нему то и дело наведывались иностранные эмиссары. Открыл это перед всем миром секретарь Растопчуна некто Алексей Привалов. Он-то во всем и сознался полиции. Секретарь решил, что его хозяин – немецкий шпион. Как минимум! Это было в 1904 году, накануне Русско-японской войны. Напряженная международная обстановка давала о себе знать. Газетчики разузнали, что Привалов рассказал о своих подозрениях на исповеди настоятелю церкви, священник оставил тайну на его совести, но посоветовал обратиться к властям. «Кабы чего не случилось!» Привалов так и поступил. Разгневанному Лаврентию Растопчуну пришлось оправдываться перед губернскими властями. Он заявил, что пожелал развивать экономические отношения с другими странами, в том числе поставлять на экспорт лечебный кумыс калмыцких кобылиц, которых на его пастбищах было в изобилии, но до поры до времени «хотел сокрыть это втайне, дабы не разбередить энтузиазм в умах конкурентов». Именно так отвечал купец первой гильдии Лаврентий Растопчун. Ему поверили и дело замяли. Фигурантами этого конфликта значились несколько иностранцев. Некий «сеньор Хуарес из Португалии», «мистер Болтон из США» и «сеньор Фаринелли из Рима», японец «господин Суки Яма» из Окинавы. А еще англичанин, по свидетельству журналиста, «вор высочайшей квалификации – доктор Френсис Уайкер». В родной Англии его обвиняли в краже века: якобы он похитил знаменитый бриллиант Аль-Яд Аль-Ямма, принадлежавший королям Англии и хранившийся в Букингемском дворце. «Камень найден не был», так сообщалось в статье.

– Да-а, – положив руки на подшивку старых газет, покачал головой Крымов, – однако…

– Интересная фигура вырисовывается, – согласился с ним Егор Кузьмич. – Растопчун, мать его.

– Максимилиан Лаврентьевич и Лаврентий Максимилианович могли бы им гордиться, – кивнула Мария Бестужева. – Яблоко от яблони.

Пора было отобедать.

– Я все куплю – ищите, – сказал Крымов.

Когда он вернулся с двумя пакетами, Егор Кузьмич его обрадовал:

– А Машенька кое-чего накопала – догадалась по английским сайтам пройтись!

Бестужева и сама встретила Крымова загадочной улыбкой. Она сидела за компьютером, в руках у нее была объемная распечатка.

– Я нашла интересную информацию о Френсисе Уайкере, – ее глаза так и горели, – о похитителе алмаза!

– Неужели?! – удивился детектив.

– Да, в газете «Таймс» за 1900 год и в других изданиях, даже в юмористическом «Панче»!

Крымов поставил оба пакета на стол.

– Так-так, Машенька, продолжайте…

– Заголовки такие: «Кто похитил алмаз Аль-Яд Аль-Ямма – гордость принцев Уэльских?» Или: «Король воров – Френсис Уайкер!»

– Заголовочки бьют напрямую, – усмехнулся Крымов.

– Вот именно. Или: «Похищение века в королевском доме!» И тэ дэ, и тэ пэ. Одни громкие слова и домыслы репортеров. Но все это ерунда в сравнении с тем, что я нашла в литературном журнале «Атенеум». Это популярное издание для респектабельного и читающего среднего класса. Одним словом, журнал для джентльменов. И вот тут я нашла увлекательную публикацию об интересующем нас предмете. Она называется: «Кровавый бриллиант, или “Карпатское дело” Артура Кинга».

– Артур Кинг? – нахмурился Крымов.

– Да, известный лондонский частный сыщик, к услугам которого в случае больших неприятностей прибегали даже коронованные особы.

– Кто же автор этой повести?

– Джек Хемиш, друг и биограф Кинга. С первых строк я поняла: это именно то, что нам нужно, – оживленно кивнула Мария Бестужева. – Из Букингемского дворца пропал бриллиант. И не откуда-нибудь, а из короны его величества! Бриллиант именовался «Звезда Каира». Похитителем и был, как писали в прессе тех времен, «вор высочайшей квалификации – доктор Френсис Уайкер». Кровавый след тянется через весь Лондон, всю Англию, а потом и Европу, и заканчивается он в Трансильвании на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков. Там, в Румынии, почти в то же самое время оказался и «сеньор Хуарес из Португалии», фигурант по делу исчезнувшего камня Ал Рузим, «Звезды амазонок» или «Рычащего льва», или Беллатрикс, одной из самых ярких звезд небосвода из созвездия Ориона.

– Вы умница, Маша! – восхитился Крымов.

– Это только начало, Андрей Петрович, – кивнула Бестужева – у нее самой глаза горели в эти минуты. – Далее в Румынии очутился каким-то чудом «мистер Болтон из США», фигурант по делу украденного у семьи Дюпонов рубина «Нить жемчуга», или Альнилам. Чувствуете, Андрей Петрович? Егор Кузьмич?

– Еще как чувствуем, – перехватив взгляд Крымова, кивнул Добродумов. – Вот куда клубочек-то катится, Андрюша…

– Да, это ниточка на славу, – согласился Крымов.

– Далее у нас идет «сеньор Фаринелли из Рима», он тоже был в Румынии приблизительно в то же самое время.

– А этот пройдоха что украл? – поинтересовался Добродумов. – Какой камушек?

– Он только фигурант, – подняв указательный палец, пояснила Мария Бестужева. – По делу о похищенном изумруде из сокровищницы Ватикана, именовавшемся «Матерчатый пояс», или… Альнитак!

– Фантастика! – пропел Крымов. – Вот это расследование, Машенька…

– Но есть еще последний камушек, – почесал бороду Егор Кузьмич. – Минтака, кажись?

– Именно! – согласилась Бестужева. – И тут на сцену выходит японец Суки Яма, он проходил по делу о похищении бриллианта «Пояс», или Минтака, который украшал корону японской императрицы Цыси. Он тоже побывал в Трансильвании! И все эти бесподобные воры находились в Румынии приблизительно в одно и то же время. Понимаете почему?

– Еще бы, – кивнул Крымов. – Их ждал один и тот же человек.

– Именно, Андрей Петрович!

– И кем же был покупатель? Его имя?

– А вот имя покупателя нигде не фигурирует, – ответила Бестужева. – Мы можем только предполагать.

– Вот куда вбухал все свое состояние фабрикант Растопчун, – вымолвил Егор Кузьмич. – Теперь ясно, почему у него не нашли предполагаемых миллионов. Но кто бы мог подумать, Андрей?

– Но если у нашего Максимилиана Лаврентьевича и его сынка только один камень – Саиф, и он со всей страстью конкистадора ищет другие, значит, он ни слухом ни духом о том, куда его предок упрятал другие камни? – спросил у компаньонов Андрей Петрович.

– Зришь в корень, – кивнул Егор Кузьмич.

– И значит, мы имеем с ним равные шансы на то, чтобы отыскать все эти камни, – сказала Бестужева. – А теперь, может быть, знаем и поболее этой семейки?

– И вы зрите в корень, Мария Федоровна, – кивнул Егор Кузьмич.

– Нам известно главное: все камни у нас в России, – уверенно заявил Крымов. – По крайней мере, это наиболее вероятная версия.

– Пройдоха Растопчун умер при невыясненных обстоятельствах – асфиксия с ним приключилась, – сказал Егор Кузьмич. – Это известно всем краеведам. Еще до революции дело было. Вот тогда и обнаружилось, что больших денег у него нет. Я не сомневаюсь, что камни он спрятал, да мало ли буржуев камни прятали. Большевики все вытащили. И за границу продали – за станки и оружие.

– Как бы мне этого не хотелось! – разочарованно покачала головой Мария.

– Выходит, мы в тупике? – спросил Андрей Петрович.

Бестужева пожала плечами:

– Мне и Растопчину досталось только по одному камню, но остальные, думаю, исчезли… если не навсегда, – вздохнула она, – то еще лет на сто. Увы!

В эту самую минуту в дверь кабинета тихонько постучались. Вернее, даже поскреблись. Точно еще до конца не решились: а стоит ли беспокоить занятых людей?

– Войдите! – громко сказал Крымов.

Дверь осторожно приоткрылась, и в кабинет вошел невысокий, тихий и всем своим видом нерешительный человек. Музейная мышь!

– Здравствуйте, – мягко сказал он. – Никифор Борисович Ряженцев, – представился он. – Заведующий библиотечным архивом музея. Я совершенно случайно услышал обрывки вашего разговора и понял, что вам без меня не обойтись.

– Как это? – поинтересовался Крымов.

– Вас интересует сокровище Лаврентия Растопчуна?

Крымов переглянулся с друзьями.

– Можно сказать и так… А-а, вы тот самый специалист по Растопчуну? Это о вас говорил нам директор Стародумов?

– Наверное, обо мне. Других специалистов по Лаврентию Спиридоновичу у нас нет.

– Хорошо, – кивнул детектив, – если поможете – будем рады.

– Мой прадед служил в Министерстве юстиции Российской империи в звании статского советника и полжизни посвятил одному делу, которое напрямую касается вашего интереса. Почти все свои богатства Растопчун однажды вывез из России и простился с ними в Трансильвании. А вернулся в Россию предположительно с другим богатством – драгоценными камнями.

– Ну это мы и без вас знаем, коллега, – усмехнулся Егор Кузьмич.

– Догадываемся, по крайней мере, – поддержал товарища Крымов.

– Я знаю, куда он эти камушки спрятал, – совсем тихо вымолвил Ряженцев.

– Куда? – так же тихо спросили три кладоискателя.

– Я хочу в долю, – твердо сказал Ряженцев.

– Куда ты хочешь? – помрачнел Егор Кузьмич.

– В долю, коллега, в долю, – кивнул Ряженцев. – Я человек тихий и скромный, язва желудка беспокоит, другие болезни, для приключений не гожусь. А вы, как я вижу, совсем иные…

– Молодые и дерзкие? – спросил Егор Кузьмич.

Ряженцев с сомнением оглядел пожилого балагура, затем перевел взгляд на мощного фактурой детектива.

– Профессионалы.

– Так сколько вы хотите, Никифор Борисович? – спросил Крымов.

– Четверть, разумеется. Если, конечно, эти камушки вообще существуют, – усмехнулся он.

– Нет, Никифор Борисович, – мотнула головой Бестужева. – Не пойдет. Камни ни вам, ни нам не принадлежат. И потом, они ценны, когда собраны вместе. – Мария обворожительно улыбнулась. – Поверьте мне на слово. Но я могу вам предложить вполне приличную сумму, если вы пожелаете открыть нам свой секрет.

– И какую же? – глаза Ряженцева заблестели.

– Подойдите, – попросила Бестужева и поманила его пальцем.

Ряженцев приблизился к молодой женщине. Обняв его за плечо, она потянула его к себе, прижалась губами к его уху.

– Сколько?! – вспыхнув от волнения, воскликнул он.

– Именно, – ответила Мария Федоровна. – Вы согласны?

– А не обманете?! – шепотом спросил он.

– Даю вам честное слово потомка графов Бестужевых. – Она сняла с шеи старинный серебряный медальон в форме сердечка на длинной цепочке, куда-то надавила, и тот раскрылся. Мария Федоровна взяла оттуда пальчиками удивительной красоты камушек, отражавший свет гранями, и положила его на ладонь обомлевшего Ряженцева. – Этот бриллиант – половина обещанной мною суммы.

– Вы полны сюрпризов, Машенька, – покачал головой Крымов.

– Точно! Вы у нас как золотая антилопа, Мария Федоровна, – воодушевленно констатировал Добродумов. – У вас прям из-под копытцев драгметаллы и самоцветы вылетают.

Но Мария сейчас смотрела только на Ряженцева.

– Не подделка? – проблеял тот.

– Да как вы смеете, сударь? – ответила вопросом на вопрос Бестужева. – Камни из фамильной диадемы. Батюшка постарался – спрятал для дочки.

Егор Кузьмич и Андрей многозначительно переглянулись.

– Возьмите этот камень, как залог, садитесь и говорите, – потребовала Мария у библиотекаря. – Прошу вас.

Зажав камушек в кулаке, краевед сел в кресло.

– Ну хорошо, – живо кивнул он. – Я много сидел в архивах, изучал дело Лаврентия Растопчуна. К примеру, где и какие у него были земли. Что он покупал и что продавал. И что где строил. – Ряженцев выставил вперед указательный палец. – И вот что я обнаружил: земли у него были всюду, но в первую очередь на территории Поволжья: в Сермяжинской губернии, Царицынской, Бобылевской, а еще в Суходолове и в Копоть-на-Волге. И в каждой на хорошем земельном участке у него была построена церковь в подарок городу. На века сооружена – крепко. Что интересно, даже большевики ни одну из них не снесли. Обезглавили – да, но не снесли. В одной склад устроили, в другой – типографию, в третьей – фабрику, в четвертой – спичечный заводик, в пятой – пекарню. Только купола сбили, и все. Пожалели добро-то сносить! Вот я и подумал: Растопчун, понятно, революцию предвидеть никак не мог, да и своего краха тоже, потому знал: церкви эти тысячу лет простоят, как белокаменная на Нерли. И батюшки у него были свои, прикормленные. В списках-то значится, какие он пожертвования делал. И все церкви на карстовых породах построены были, где подвалы – настоящие тоннели. В этих пяти церквах он сокровища и разложил – не стал все яйца в одну корзину складывать. – Ряженцев потряс кулачком с бриллиантом. – Вот это и есть моя тайна, моя гипотеза, за которую я и прошу свой гонорар. – И спрятал камушек от греха подальше в карман мешковатого пиджака.

– Я так и знала, так и знала, – сказала Бестужева и посмотрела на Крымова и Добродумова. – Так я и думала! Мне нужна карта Поволжья.

И тотчас нашла ее на компьютере.

– Никифор Борисович, – обратилась к заинтригованному краеведу Бестужева, – покажите, пожалуйста, хотя бы приблизительно, где в названных губерниях расположены эти храмы. Сможете?

– Отчего же не смочь? – пожал плечами Ряженцев, поднялся и встал у нее за спиной. – Вот здесь, – ткнул он пальцем в Бобылевскую губернию, – красивая церквушка была, – и пошел далее по губерниям, – вот тут… здесь епархия назад забрала… вот была добрая церквушка… и туточки. Последняя – наша пекарня, Сермяжинская.

– Расскажите нам о пекарне, пожалуйста. Если что-то знаете.

– Немного. Рядом с церквушкой, в пристрое, крестильная раньше была. Из церкви пекарню сделали, из пристроя – хлебный магазинчик.

Мария Бестужева, выслушав его, спросила:

– А скажите, Никифор Борисович, вы пальцем приблизительно показали? Это важно. Для нас.

– Конечно, приблизительно, – улыбнулся он, – плюс минус километров пятьдесят.

– И какое между ними расстояние? – теперь уже у всех трех мужчин спросила Бестужева. – Самое короткое?

– Думаю, километров этак сто пятьдесят, – решительно ответил Андрей Петрович. – Но есть и больше.

– Но не меньше! – воскликнула Мария Федоровна. – Не меньше, понимаете?

– А при чем тут расстояния? – поморщился Никифор Борисович. – Что-то я в толк не возьму…

Мария многозначительно взглянула на Крымова, а потом бросила незаметный взгляд на Ряженцева. Крымов понимающе кивнул.

– Ну так что, Никифор Борисович, спасибо за ваш рассказ, – сказал детектив, – сейчас мы попрощаемся, а завтра утром приглашаем в сберкассу, а затем вы направитесь своей дорогой, а мы своей.

Но Ряженцев не смог скрыть догадки:

– Подождите, подождите… Уж не верите ли вы в так называемую Звездную карту царя Саула? В карту царей-лукомонов? В Небесный камень? В котором якобы должны оказаться все семь камушков, а в отпечатке руки – ладонь того человека, который собрался жить вечно?

Три старателя слишком явно и оживленно стали переглядываться – и выдали себя с головой.

– Я угадал, дамы и господа? – усмехнулся Ряженцев с чувством превосходства. – О да, я угадал!

– И что вы знаете о Звездной карте царя Саула? – спросила Бестужева.

– Да, Никифор, что ты знаешь о Небесной карте? – кивнул Егор Кузьмич.

– А еще камушек дадите? Шучу я, шучу, – дал он задний ход, перехватив взгляд Крымова. – Расскажу в качестве бонуса.

– Будьте так любезны, – кивнул детектив.

– У моего учителя, старого краеведа Поддужного, был обрывок одного средневекового восточного документа. Какой-то Феллах ал Батур посвятил его Сулейману Великолепному. Такому бы обрывку в музее лежать, под стеклом, а он хранился в целлофане дома у старика. Первой части рукописи не было – она оказалась утеряна, но вторую часть я прочитал, и то лишь тогда, когда мой учитель оказался в больнице и попросил меня съездить к нему домой и привезти его вещи. А я-то знал, что его секретер хранит много тайн, и ведал, где ключик от секретера припрятан.

– Любишь ты подглядывать и подслушивать, Никифор! – погрозил ему пальцем Добродумов.

– Не любил бы – и вам бы не пригодился, – резонно парировал тот.

– Дальше, Никифор Борисович, – попросил Крымов.

– Память у меня, как вы понимаете, очень хорошая. Я бы сказал – феноменальная. Первые строки обрывка я помню дословно: «…Тут, о великий султан Сулейман, и начинается главная история карты царей-лукомонов! Именем царя Саула и будет называться Звездная карта, потому что мы доподлинно знаем, что именно ему она и досталась…»

– Очень интересно, Никифор Борисович, – похвалила его Бестужева. – Продолжайте, прошу вас.

– Суть такова, – продолжал Ряженцев, которому польстило внимание такой красивой женщины, которая к тому же разбрасывается бриллиантами и деньгами. – На территории Малой Азии, в Анатолии, жил-поживал мусульманский владыка царь Саул. Как и все великие мира сего, он все чаще думал о бренности земного существования, и желание жить вечно все сильнее обуревало его. И однажды визирь ал Аюм открыл ему рассказанную волхвом-халдеем тайну о карте царей-лукомонов, давно известной как «Проклятая карта». Я буквально называю вещи своими именами, – подтвердил Никифор Борисович. – Эта карта и семь камней, вставленных в ее гнезда, раз в тысячу лет дарила своему обладателю вечную жизнь. В годы правления Саула как раз истекало одно тысячелетие и начиналось другое. Ал Аюм открыл хозяину эту тайну на свою голову, потому что царь Саул приказал визирю отыскать карту и драгоценные камни – суть семи планет созвездия Ориона. Саул пообещал, что не пожалеет никаких средств для этих поисков. Но и не сжалится над жизнью ал Аюма, его матери, любимой жены, трех сыновей и семи дочерей, если тот не добьется желаемого для своего повелителя. Опять цитирую на память: «Великому визирю ничего не оставалось, как надеть это ярмо на себя и открыть поиски, равных которым еще не было на земле!» Основная часть рукописи рассказывала о том, как ал Аюм потратил треть своей жизни на поиск семи драгоценных камней и самой карты, сколько преступлений он совершил, пока добывал желаемое. И сколько мучений выпало на долю его семьи, потому что стареющий царь Саул убивал одного его близкого человека за другим, торопя визиря как можно скорее добыть бесценную карту, чтобы он, Саул, мог вложить в нее руку и, получив молодость и силу, избежать смерти… Рассказываю близко к тексту, коллеги, сохраняя стилистику письма, – пояснил Ряженцев. – Сам уже глубоко пожилым человеком, с истерзанной душой, ставшей чернее ночи, визирь ал Аюм нашел Карту расенов и все ее «звездные» камни. Мать и жена его к тому времени умерли в заточении, погибли все дочери и два сына.

– Жесткач, – кивнул Добродумов. – Подожди, Никифор, дай помянуть души убиенных. – Он свинтил крышку с баклажки и сделал три глотка. – Мир их праху!

– Егор Кузьмич, – осуждающе нахмурилась Бестужева.

Ряженцев с любопытством наблюдал за процедурой поминовения.

– Пардоньте, Мария Федоровна. Не мог удержаться. Продолжай, Никифор, продолжай, менестрель, – кивнул бодрый старик.

– Продолжаю… Лишь последний, младший сын ал Аюма, остался в живых. Это он перед погибающим от старости Саулом, так долго ждавшим дорогого подарка, вставил все камни в Звездную карту – и тем самым спас жизнь себе и своему обессилевшему отцу. И еще раз цитата – так заканчивал свой трактат Феллах ал Батур: «Но одно неизвестно, кто вложил руку в отпечаток богов Вселенной. Ведь по иным свидетельствам, увидев долгожданное сокровище, царь Саул умер от разрыва сердца, тщетно протягивая руку к черному камню – Звездной карте. Кто же сумел вобрать в себя силу Вселенной и продлить свою жизнь ровно на тысячелетие? Жестокий царь Саул, визирь ал Аюм или его последний сын Кадиз? Кто до сих пор знает путь «Звездной карты царя Саула», «проклятой карты»? Кто несет эту тайну уже пятьсот лет?.. Записано Феллахом ал Батуром для его несравненного господина султана Сулеймана Великолепного, в славном городе Стамбуле, столице правоверного мира».

– Молодец, Никифор, – похвалил его Добродумов. – Правда, Мария Федоровна?

– Да, – кивнула та. – Спасибо за бонус.

– Почему мне кажется, что вам знакома первая часть того документа? – хитро прищурил глаза Ряженцев. – Я прав? Скажите?

– Много будешь знать – скоро состаришься, – ответил Добродумов.

– Завтра утром вас ждет вторая часть гонорара, – заверила библиотекаря Мария Федоровна.

– Ухожу, – кивнул Ряженцев. Он понимал, что перед ним не шутники, а именно профессионалы. И лишнего они все равно не расскажут. Но промолчать напоследок не смог: – Только я в эту легенду про карту, камушки и вечную жизнь не верю. Так не бывает!

Когда дверь за ним закрылась, Крымов покачал головой:

– Интересно, кто из трех этих людей – Саул, ал Аюм или его младший сын – вложил свою руку в Звездную карту?

– Хочешь спросить, кто тот проклятый мерзкий старик? – усмехнулся Добродумов. – Из этих трех персонажей?

Крымов опустил глаза – он решил не рассказывать ни Егору Кузьмичу, ни Машеньке, кого и что видел со своим загадочным куратором в том проклятом доме в городке Черный Рог. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Неужели такое может быть? – сделав еще глоток самогона, поморщился Егор Кузьмич. – Мне, как и Никифору, не верится, и все тут. Хоть убей!

Зато Бестужева могла дать волю чувствам – ее глаза так и сияли.

– Эти камни должны отстоять друг от друга как минимум на сто километров, – тихо проговорила она компаньонам, – чтобы их сила не терялась, наоборот – копилась. Теперь уже ясно: мы у последней двери нашей тайны.

Крымов кивнул:

– Эту дверь еще открыть надо, милая Мария Федоровна.

А внутри голос настойчиво повторял слова Антона Антоновича: «Очень возможно, что за вами следят. На расстоянии, но неотступно».

2

Уже в полдень следующего дня на машине директора музея Аполлинария Захаровича Стародумова они подъехали к сермяжинской пекарне. Мария Бестужева без труда выдала себя за богатую и щедрую благотворительницу, которая возжелала купить сто самых дорогих тортов для детсадов и школ области. Крымов с баулом через плечо выступил в роли водителя и охранника, Добродумов изображал личного повара богатой дамы. Новая должность позволила ему провести дегустацию как аппетитных пирожных, напитанных коньяком, так и самого коньяка из запасов пекарни. Благотворительница же заявила, что увлекается историей и желает исследовать здешние церковные подвалы, о которых немало читала. Директор Стуков осторожно предупредил, что там черт голову сломит – они однажды сунулись в эти подвалы и едва не лишились жизни в аду кромешном. На просьбу сопровождать их он засуетился и тут же вспомнил, что ему немедленно нужно ехать в администрацию. Другие ответственные работники пекарни тоже нашли разнообразные предлоги. Но благотворительница не обиделась – предусмотрительно заплатив за все торты, она заверила директора, что ей хватит телохранителя и шеф-повара, который, оказывается, тоже интересуется раскопками. Пусть только дадут им ключи. Те немедленно были выданы, перед отъездом директор пожелал гостям вернуться живыми.

…Железные створки низкого арочного проема открывались со скрипом.

– Да-а, – покачал головой Крымов. – Темнотища-то гробовая. Егор Кузьмич, посвети!

– Как там наш камушек? – тихонько спросил Егор Кузьмич. – Машенька?

Бестужева заглянула в сумочку: камень спал. Ни единого лучика! Она отрицательно покачала головой.

– Ну что, пошли? – спросил Крымов.

– С богом, – кивнул Егор Кузьмич.

Три фонаря ударили лучами в темноту – им открылась узкая и очень крутая лестница, винтом уходящая вниз, в густой черный мрак.

– И ведь никаких перил! – охнул Добродумов. – Как спускаться-то?

– Осторожно, Егор Кузьмич, – подсказал Крымов и протянул руку Бестужевой. – Мария Федоровна, держитесь за меня. Ясно?

– Буду держаться, – пообещала та.

Спускались осторожно, прижимаясь к холодным стенам. Оступишься, поскользнешься – и пропал. Костей не соберешь!

– Двадцать восемь, двадцать девять… – считал Крымов.

Шагая впереди и держа за руку Марию, Андрей Петрович насчитал тридцать ступеней.

Но вот они оказались внизу. Три фонарика скользили по вековой свалке – доски, ящики, кровельное железо, все сгнило или проржавело. Это была свалка годов с пятидесятых. Воняло тут сыростью и гнилью до отвращения. Около получаса занял осмотр впотьмах. Холодные стены из бутового камня, ничего более.

Раскидав сгнившие доски, искатели приключений обнаружили чугунный допотопный люк – он-то и вел в подвалы церковные. На ободке значился год «1884». А еще был таинственный рисунок…

– Что-то знакомое, – почесал бороду Егор Кузьмич.

– Еще бы, – усмехнулся Крымов. – Этот рисунок ты видел на ордене графа Бестужева, на портрете, в его усадьбе, в Бобылеве, в Поддубном. Вспомнил?

– Точно, Андрюша!

– Юный герой с дубинкой и щитом в руках, с короной на голове, в ореоле семи звезд, – зачарованно проговорила Мария Бестужева. – Созвездие Ориона! Мы на правильном пути, дорогие мужчины!

Они подковырнули люк гвоздодером и с помощью ломика подняли его. Вот откуда дохнуло на них настоящей могилой! Недрами земными! Тьмой, холодом, забвением…

– Брр! – поежилась Бестужева.

Луч фонаря в руках Крымова ударил в темноту.

– Тут чугунная лестница, – сказал детектив. – Но этот спуск будет непредсказуемым.

– Разнылся! Лезь давай, сыщик! – ободрил товарища краевед из Царева.

Друг за другом Крымов, Бестужева и Егор Кузьмич стали осторожно спускаться по чугунной лестнице во тьму кромешную…

Эта лестница не была такой длинной, и уже скоро Крымов сказал:

– Дно! – луч его фонаря заскользил по стенам. – О-о, да это коридор. В карстовых пещерах, как я понимаю.

– Ну, поглядим на монастырские застенки, – тоже осторожно приземлившись, произнес Егор Кузьмич, принимая руку Марии Бестужевой.

– А тут холодно, – сказала она.

Лучи трех фонарей забегали по сторонам, и почти тотчас же Крымов констатировал:

– Коридор уходит в две стороны. – Луч его фонаря метнулся вверх. – Потолок низкий. Куда идем? – Приглушенное эхо голосов гулко катилось по темному подземелью. – Что вам подсказывает интуиция? Или что-то другое, Мария Федоровна?

И вновь Бестужева заглянула в сумочку: ее драгоценный камень молчал!

– Увы, – вздохнула она.

Бросили жребий – выпало идти налево.

– Будем надеяться, что судьба на нашей стороне, – сказал Крымов.

Они двинулись по коридору, обжигая светом фонарей темноту и стены, выложенные грубым камнем. Коридор то сужался, то вновь становился шире. Было ясно, что изначально тут проходил карстовый коридор, который создавала природа миллионы лет, и только потом люди изменили его под свои нужды.

Наконец впереди выросла стена, но не природного происхождения. Ее сложили из того же бутового камня. Камень Ригель, который Мария положила на ладонь, по-прежнему предательски молчал. Крымов достал из волшебной сумки молоток и зубило, приставил стальное жало к линии раздела между кирпичами и нанес первый решительный удар. Раствор быстро посыпался.

– С песком переборщили, – сказал он. – Такой цемент могли только в спешке замесить. Хотя за сто лет он мог и в распад пойти. Кто знает…

Мария нервничала и ежилась от холода. Скоро куртка Андрея Петровича, который выкладывался на полную, перекочевала на ее плечи. А вслед за этим вышел из гнезда и первый камень. Вытащить второй было значительно легче, третий и четвертый сами просились наружу. Крымову помогали и Егор Кузьмич, и Бестужева – историк и археолог, не раз бывавшая на раскопках. Благо Андрей Петрович принес в сумке инструментов на всю честную компанию.

И вот уже впереди образовался проход, куда можно было протиснуться человеку. Лучи фонарей и прежде резали темноту, притаившуюся за стеной, а теперь они требовательно прожигали сумрак. Но что же там было?

А картина им открывалась любопытная…

Один за другим кладоискатели шагнули в проем и оказались еще в одном помещении. Это была огромная пещера, выложенная камнем, но что же увидели они! Изумрудные и алмазные вспышки заиграли под бегающими лучами фонарей…

– Царица небесная! – воскликнул Егор Кузьмич. – Глазам не верю! Вот оно, чудо-то! Судьба!

Сотни уложенных бутылок смотрели на них со стен донышками. В тяжелом сумраке, укрытые вековой пылью, они лишь мутно посверкивали изумрудным и белым стеклом.

– А уж как я не верю глазам своим, – прошептала Бестужева.

Егор Кузьмич Добродумов на цыпочках подошел к прочной деревянной конструкции, державшей все это богатство.

– И не вино это какое-нибудь, – зачарованно покачал головой Егор Кузьмич.

– Нет? – спросил Крымов.

– Нет, Андрей! – Он провел рукой по внушительной бутыли. – Тут настойки крепчайшие! – Егор Кузьмич обошел половину погреба, а потом неожиданно стал опускаться на колени. – Слышь, Андрей! Маша! Вот она, моя земля обетованная! Не уйду отсюда! Под землей останусь жить! Как святые беженцы в Деринкую! Мне тут до смерти блаженства-то хватит!

– Не накаркай, дурья башка, – отрезвил его Крымов.

– Ну как, Андрюша, отведаем? – спросил Добродумов.

– Да уж точно не упустим такое благо, – откликнулся тот.

– А если отравимся? – спросила Бестужева.

– А ты не пей, матушка, ты нас стереги, – переходя на старый слог и благостный тон, посоветовал Егор Кузьмич. – Коли плохо будет, свет наш Машенька, беги за помощью, голубкой лети!

– Отличная перспектива, – вздохнула та. – Нет уж, я с вами, Егор Кузьмич. И хлеба горбушку – и ту пополам. Но только по глотку.

– По глотку, матушка, по глотку! Что пробовать-то будем? – спросил Егор Кузьмич. – А то от каждой отопьем, а? Коли по глотку-то?

– Не от каждой, – строго сказала Бестужева.

– Давайте вот эту, с золотистым цветом, – посоветовал Крымов, и в руке его появился многофункциональный перочинный нож.

Они обтерли бутыль, Крымов сорвал печать и вытянул с хлопком пробку. Тотчас в его руке появился и походный стаканчик. Действо проходило в лучах двух фонариков, все трое походили на заговорщиков. Крымов налил из пятилитровой бутыли напиток до краев. Стаканчик держал Егор Кузьмич.

– Кто первым будет пить? – спросил Добродумов.

– Ты, конечно, – усмехнулся Крымов. – Ты уже долго пожил – чего бояться-то? Наслаждайся!

Бестужева прыснула – не удержалась.

– Типун тебе на язык, Андрюша, – сказал Егор Кузьмич и поднес стаканчик к носу. – А-а! Аромат царский! – осторожно сделал глоток. – Медовуха, Андрюша! Но крепкая медовуха! Где бы такую рецептуру узнать-то? Унесли умельцы с собой, – сказал он и допил остатки. – В могилы унесли… О-о, блаженство!

Покачав головой, Крымов отобрал у него стаканчик и налил еще. Пригубил сам.

– Амброзия, Машенька, но крепкая…

Крымов протянул ей ополовиненный стакан. Мария Бестужева, которая ежилась от сырости, приняла его, сделала глоток, второй, третий…

– Это удивительно, – приятно зажмурившись, прошептала она. – А какое послевкусие! Даже не верится, что об этом никто не знал.

– Еще хочу, Андрюша, – твердо сказал Егор Кузьмич.

Крымов налил старшему товарищу. Егор Кузьмич выпил стаканчик до дна.

– А-а! Вот теперь чувствую! Воистину чувствую!

– Что вы чувствуете, Егор Кузьмич?

– Счастье, Машенька, счастье!

– Дорогие мои мужчины, – сказала она. – Мы сюда не наклюкиваться пришли. Вы это помните?

– Разумеется, – кивнул Крымов. – Осмотрим стены.

Он прошел вдоль всего винного погреба, просветил стены лучом фонаря, но ничего не обнаружил.

– Ни дверей, ни подозрительной кладки…

– Есть еще второй коридор, – твердо сказала Бестужева. – Сколько у нас времени, Андрей Петрович?

– Мы уже возимся часа три – это долго. Но еще часок-другой можем себе позволить. Только действовать будем быстро.

В ближайшие четверть часа они завалили проход в винный погреб камнями, дошли до развилки, прошли по коридору направо и уткнулись точно в такую же стену.

– Мамочки, – вдруг прошептала Мария.

Из ее открытой сумки поднимался едва заметный призрачный голубой свет!

– Я к этому никогда не привыкну, – завороженно вымолвил Егор Кузьмич. – «Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось вашим мудрецам!»

– Неплохо, – кивнул ему Крымов.

– Мы у цели, – восторженно выдохнула Мария Бестужева.

На этот раз Андрей работал куда интенсивнее, если не сказать – яростнее, вытаскивая один камень за другим. И Добродумов, и Бестужева помогали ему с полной самоотдачей, почти фанатично. Прошел еще час, и они пролезли в новую брешь.

– Святые угодники! – воскликнул Егор Кузьмич. – Дежавю!

Тут был точно такой же винный погреб! Разве что чуть поменьше, потому что эта карстовая пещера оказалась невелика. Тот же прочный каркас. Пока Крымов обходил с фонарем погреб, Егор Кузьмич похлопал по деревянной конструкции, изрек:

– Дуб вековой! Тысячу лет простоит! И все это богатство кондитерам достанется? Тортоделам-сладкоедам? Какая несправедливость!

– А вот это уже интересно, – вдруг изрек Крымов.

– Что там? – поинтересовался Добродумов.

Бестужева тотчас оказалась рядом со своим защитником. Все втроем они увидели на стене блеклый рисунок мелом.

– Это же он, все тот же воин из созвездия Ориона, – прошептала Мария Федоровна. – Булава, щит и…

– …его пояс, – закончил фразу Крымов. – Где ваш волшебный камушек, Машенька?

Но Бестужева уже держала камень Ригель на ладони – и он горел умеренным синим светом.

– Мы у цели, – повторил Андрей фразу своей спутницы.

– Надо подвинуть эту конструкцию, – уверенно сказала Мария Бестужева.

– Камушки камушками, но ни одна бутыль с живой водой не должна пострадать, – строго предостерег товарища Егор Кузьмич. – Помни об этом, сыщик.

– Тогда помогайте вынимать сокровище – и ставьте бутылки в стороне. У меня есть план.

Андрей с расторопностью жонглера выхватывал бутыли и передавал их компаньонам, и уже скоро вся часть конструкции, за которой открывался рисунок, была освобождена. Затем он полез в спортивную сумку и вытащил оттуда миниатюрную электропилу. В считаные минуты Крымов выпилил верхний участок конструкции, а ее нижнюю часть оставил как лесенку, по которой тут же и забрался.

– Маша – камень! – бросил он.

Она протянула ему светящийся Ригель, но только тот оказался в руках Крымова, как загорелся ярче. Андрей стал водить камнем от одной руки воина с дубинкой к другой, затем потянулся к поясу – и камень запылал куда ярче! И вспыхнул совсем ярко, когда Крымов остановил синий камень в центре пояса Ориона.

– Это Альнилам! – прошептала Мария.

– Подумать только, – с хрипотцой вымолвил Егор Кузьмич. – Нашелся третий камушек…

– Что вы будете делать, Андрей Петрович? – спросила Бестужева.

Вернув хозяйке камень, Крымов потребовал молоток-гвоздодер и простучал стенку вокруг пояса.

– Егор Кузьмич прав: будет вам третий камушек, Мария Федоровна, – горячо сказал он, – милая моя Машенька…

Она улыбалась, глядя, как он выбивает раствор между боковых бутовых кирпичей и расшатывает центральный.

– Только осторожнее, Андрей Петрович, умоляю вас! – шептала она.

– Не бойтесь, Машенька, не бойтесь, – повторял он. – Я с ним как с дитем малым.

И уже скоро вытащил строительный бутовый кирпич и передал его Егору Кузьмичу, который наспех утирал губы. Позади него стояла здоровая откупоренная бутыль с настойкой.

– Облепиховая! – прихватив бутовый камень, выдохнул Добродумов. – А как пошла-то, Андрюша!

Но Крымов не услышал его. Он вытащил из гнезда предмет, завернутый в твердое промасленное полотно. Развернул тряпку, и на его ладони вспыхнул пронзительным синим светом камень. Он протянул его Бестужевой.

– Все верно, – кивнула Мария. – Альнилам – голубой сверхгигант.

Теперь на ее ладони сиял лазоревым светом драгоценный камень.

– Меня вот что интересует, – сказал Егор Кузьмич. – Камушек мы нашли – это хорошо. Заверни его в тряпицу, положи в карман – никто и не хватится. А что до этого добра? До этих сокровищ? С ними как быть? А, Крымов, Маша? Сердце ведь рвется, когда я думаю, что эти напитки чужакам достанутся!

– Ну пару пузырей я еще вынесу, – с сомнением сказал Крымов. – Но не более того.

– Я поболее вынесу, – пообещал Егор Кузьмич.

– Это как же так? – спросил Андрей Петрович.

– Незаметно, – успокоил его Добродумов.

В течение часа они завалили камнями и этот проход и скоро подошли к чугунной лестнице, ведущей наверх. Затем был осторожный подъем… В склепе никого не оказалось. Но взволнованные голоса уже катились сюда сверху.

– Кажется, нас ищут, – сказал Крымов. – Уже с МЧС. Надо торопиться.

Он заложил пол сгнившими досками, потоптался на них, все втроем они навалили в это место кучу ящиков и прочего стародавнего барахла. Голоса наверху усиливались. Волнение тоже. Происходило бурное движение. Был слышен нервный голос директора: «Кто хочет быть добровольцем?» Ответа не прозвучало.

Тут пропавшие любители церковных подвалов и обнаружили себя сами. Дверь распахнулась. От них шарахнулись. Перед ними расступились. Десяток работников фабрики с недоумением и легким ужасом смотрели на гостей своего заведения. Кто-то из пожилых работниц сказал: «Спаси господи!» – и перекрестился.

Кажется, они вышли, похожие на чертей. Но один черт, седобородый, тот, что шеф-повар, отличался от других: он был еще и рдяной лицом, точно его совсем недавно опалило адским пламенем, и от него шел устойчивый запах алкоголя. Сумка телохранителя стала чуть объемнее, но этого никто не заметил.

– Торты готовы? – спросила как ни в чем не бывало Бестужева.

Чумазая хозяйка тоже внушала подозрение.

– Д-давно готовы, – пролепетал директор. – А мы уже хотели вас искать. А где вы были так долго? Полдня прошло…

– Смотрели монастырские подвалы, – ответил Добродумов. – Сырость, гниль, тлен, смрад.

– Чуть не заблудились, – подтвердил Крымов. – Ходить не советую.

Добродумов трагично кивнул:

– Кажется, видели призраков.

– К-каких призраков? – спросил Стуков.

– Да тех людишек, кого по легенде купец Растопчун, мироед, тут заживо за долги похоронил, – ответил Егор Кузьмич.

– И такое было? – вопросил Стуков.

Мария Бестужева не дала Егору Кузьмичу развить эту тему.

– Упакуйте торты и погрузите в машину, – распорядилась она. – Если мне все понравится, буду заказывать кондитерскую продукцию только у вас. Ясно?

– Ясно, – радостно кивнул Стуков, разом забыв о незапланированном посещении подвала клиентами. – У нас и «Газель» есть, если недалеко везти. Водителю только приплатите.

Крымов и Бестужева переглянулись. Удача сопутствовала им даже в мелочах.

Через полчаса «Газель» повезла сто тортов по детсадам города, а машина с тремя странными благотворителями унеслась в неизвестном работникам кондитерской фабрики направлении.

3

Тем же вечером в скромной гостинице Крымов говорил компаньонам:

– Господин Ряженцев, наш тихий вымогатель, сделал бесценную подсказку. Мы знаем все церкви, где Растопчун мог разложить камни из Звездной карты. Они расположены в Бобылевской губернии, в нашей Царевской, а также в Суходолове и Копоть-на-Волге. Я все узнал о церквях, которые он построил на карстовых пещерах. Если сегодня сядем на поезд, утром будем в Бобылевской губернии – у церкви Святого Пантелеймона, в селе Берендеево. Чудная церквушка, кстати. – Он показал фотографию на экране телефона. – Егор Кузьмич?

– Притомился я лазать по подвалам монастырским, Андрей, – потянулся Добродумов, рядом с которым стояла бутыль темного стекла, наполовину пустая. – Но если дело безотлагательно…

Он взглянул на Марию.

– Оставайтесь в гостинице, Егор Кузьмич, отдыхайте, – подсказала та. – А мы с Андреем Петровичем поедем.

– Нет уж, – покачал головой Егор Кузьмич. – В поезде посплю. Куда я вас одних-то отпущу? Только у меня внешность старорусская, благообразная, только я смогу доверие вызвать у церковного сторожа или бабушки какой, богомолицы. Вам, может, и поверят, но подозрение останется. А со мной в компании еще и пирожок в дорогу дадут. Чтобы от голода не издохли. Или на закусь. Так-то, детки мои.

Егор Кузьмич оказался прав на все сто. В селе Берендеево, где когда-то собирала прихожан церковь Святого Пантелеймона-целителя, а теперь в том же здании был устроен магазин пиломатериалов, Кузьмич предстал народным целителем-костоправом Пантелеймоном Бесхворым, возлагающим руки от имени Космоса Постоянного на зашлакованные позвоночники болезных людей космической эры.

– Как-то это нехорошо, – чуть раньше воспротивилась было Мария Федоровна.

– А чего тут нехорошего? – поинтересовался Егор Кузьмич. – Я ж потомственный костоправ! Мануалист по-нынешнему. И экстрасенс, между прочим. Белый колдун я.

– Этого даже я не слышал, – скептически заметил Крымов.

– Я что, не говорил вам, Машенька? – удивился Добродумов.

– Нет, – замотала она головой.

– О-го-го! Когда-то у меня рука как сковородка была! – сообщил Егор Кузьмич. – Проведу – обожгу. Потом мне вторая жена на копчик в Пицунде села, эротический массаж решила сделать, да с размаху, дура, плюхнулась и сместила что-то.

– А про это я слышал, и не раз, – кивнул Крымов.

– Жар и поунялся, но кое-что осталось. А кости человеческие я все на ощупь знаю. – Веселый демон старого напитка бередил в Егоре Кузьмиче многие страсти. – Как свои пять пальцев!

Таким, веселым демоном, он и ворвался в магазин пиломатериалов. Крымов и Бестужева были выданы за его верных адептов.

– Но только сразу предупреждаю: после меня в церковь идите, закрепляйте успех, – сообщил своим пациентам Пантелеймон Бесхворый. – Я хоть и белый колдун, но православный. Иначе не тот эффект будет. А то и обратный. Так что смотрите.

После лечения недужных спин хозяина пиломатериалов, а также продавцов магазина и двух наиболее настырных покупателей, Егор Кузьмич потребовал сопроводить его в подвалы монастырские и оставить одного, но с адептами, для общения с духом святого Пантелеймона. Часа через три они вышли немного чумазыми, вновь похожими на чертей, но счастливыми. Пантелеймон Бесхворый вернулся после подземного молебна раскрасневшимся и вальяжным. Сеанс, как сообщил белый колдун, удался.

Восторг душил уезжающих прочь авантюристов. Все было так же – карстовая пещера, тайные ходы, винный погреб, рисунок воина. За камнем и пряталось сокровище! Так им достался камень Минтака – второй из Пояса Ориона.

На следующий день они въехали в село Твердоступово, под городом Суходоловом, и скоро подошли к церкви Святого Луки, отвоеванной епархией у кожевенного предприятия. Тут Егор Кузьмич с цыганской сноровкой заговорил местного батюшку, рассказав ему, как его дед в этих местах рубал троцкистов под знаменем белого генерала Каппеля. К счастью, Егор Кузьмич так хорошо знал историю Поволжья, в таких исключительных подробностях, о которых нельзя было прочесть ни в одном учебнике, что батюшка проникся его рассказом и позволил ученому-историку пройтись по церковным подвалам и поискать могилу дедушки, который осенней ночью 1918 года был подобран монахами, но умер у них на руках от ран. Они и похоронили его подальше от глаз злых комиссаров, чтобы те над прахом не надругались. Помогло и то, что Бестужева, «племянница» краеведа, сделала хорошие пожертвования местной церковке. Благодаря этой поездке они обрели изумрудный Альнилам – третий камень Пояса.

После этого труппа бродячих авантюристов нагрянула в родную Царевскую губернию, в церковь Святых Кирилла и Мефодия. Дело шло к вечеру.

– Богомазы мы! – когда закат окрасил живописные окрестности, в пояс поклонился Добродумов церковному сторожу. – Скитальцы-богомольцы!

Мария Федоровна пряталась в машине неподалеку, Крымов и Егор Кузьмич, нарядившись как попало, прикупили по дороге замызганный этюдник. Они удачно выдали себя за странствующих иконописцев. Добродумов представился старым мастером, работающим в греческом стиле, Крымова отрекомендовал как своего талантливого ученика.

– Отчего без бороды? – спросил сторож Панкратыч, подозрительно кивая на Крымова. – Что за богомаз такой? Нелады…

– Сбрил он бороду, – уверенно ответил старый седобородый мастер. – Дал обет, пока всех святых земли русской не напишет, не ходить ему с бородой! Я одобрил.

– Так у нас святых-то – о-го-го! – разумно отреагировал сторож Панкратыч.

– То-то и оно, – согласился Егор Кузьмич. – Теперь ему лет до ста в поте лица работать с босым-то лицом! Ничего, живее трудиться будет мальчуган.

У бродяг совершенно случайно оказалась здоровенная бутыль самогона, которую они – лишь на чуток! – и взялись умалить со сторожем Панкратычем. Уже через час Егор Кузьмич уложил Панкратыча на обе лопатки, они вызвонили Марию Бестужеву и бросились в церковные подвалы. Очень скоро компания заполучила камень Беллатрикс. Вместе с камнем, пока сторож выводил храпом устрашающие трели, Егор Кузьмич вынес в различной таре более двухсот литров бесценного зелья.

И очень сетовал, что вынес не все, а малую толику.

На следующий день, окрыленные победами, они обрушились на бывшую церковь Святых Петра и Павла в городе Копоть-на-Волге. Ныне, обезглавленная, она исполняла обязанности продуктового магазина.

Тут на первый план вышел Крымов. Корочек у него было много!

– Нам поступил сигнал, что под вашим магазином протекают загрязненные воды, – сказал он опешившей хозяйке. – Захоронение химотходов времен социалистического застоя.

– Не губите, – в ужасе прошептала хозяйка.

– Я-то – добрый инспектор, – объяснил Крымов. – Но за мной могут прийти другие.

Честные глаза Андрея Петровича Крымова не вызывали подозрений: такой человек не мог затевать что-то дурное. Ему так хотелось верить!

– Что мне сделать, чтобы вы уехали довольными? – спросила хозяйка. – Товарищ добрый инспектор?

– Я должен узнать, что же случилось. Без этого никак. Но я постараюсь быть очень добрым. И мои коллеги. – Он указал на седобородого крепкого дедка и молодую даму. – Старший инспектор Кузьма Егорович Добродумов и его аспирантка Маргарита Студеная. Они и будут брать пробы.

– Не бойся, хозяйка, – сказал седобородый инспектор. – Зря не обидим.

– А глубоко эти воды? – спросила та. – Мне туда можно?

Кузьма Егорович достал из сумки противогаз и сказал:

– Нельзя.

Полдня провозились под землей три инспектора и к обеду вышли на белый свет с лицами хоть и чумазыми отчасти, но светлыми.

– Самая обыкновенная озерная вода, только сероводорода много, – сказал важный седобородый инспектор, отчего-то сильно порозовев лицом. И пояснил: – Природная накладочка, не страшно. – Пахло от него подсолнечным маслом. – Сырой пить нельзя, только после кипячения.

– А не взорвется? – настороженно спросила хозяйка. – Сероводород?

– Спички к воде лучше не подносить, – предостерег инспектор, – а вот ванны целебные принимать можете. Но не более трех в неделю – лишняя нагрузка на сердце.

– Идемте, коллега, – прихватил его за руку моложавый спутник.

Они увозили из Копоть-на-Волге самый большой камень созвездия – Бетельгейзе, ярко-красный, с золотым сиянием внутри, если внимательно приглядеться…

В гостинице, разложив на столе светящиеся вблизи друг друга камни, Мария Бестужева сказала:

– Нам не хватает одного камня – Саифа, и Небесной карты из черного камня.

– Всего-то навсего, – кивнул Крымов, разглядывая шесть драгоценных камней, сложенных по рисунку созвездия Ориона.

Только сейчас он всерьез задумался о том: откуда они? Какого они возраста? Кто и когда создал их? – в смысле, дал им огранку? Он заговорил об этом с друзьями. Но у Марии Бестужевой неожиданно нашелся ответ на этот вопрос:

– Как же вы могли забыть, Андрей Петрович? – Она загадочно улыбнулась ему. – Карту с семью камнями много тысячелетий назад доставили на землю из глубин космоса предки жрецов-лукомонов – мои предки. Но кем они были сами, землянами или нет, мы не знаем. Зачем подарили тайну такой долгой жизни, тоже не знаем. Или это был им дар за что-то? Дар более развитой цивилизации, которой известно о тайнах вселенной куда больше, чем людям? Может быть, однажды потомки жрецов-лукомонов должны встретить на земле тех, кто сделал им этот подарок?..

И Андрей Крымов не нашелся, что ей ответить.

– Что дальше делать-то будем, трудоголики? – в тот же вечер спросил Егор Кузьмич у своих товарищей. – Шесть камушков из семи мы надыбали, но седьмой нам никто не отдаст. Более того, наши забрать попытаются. – Наливая ароматный чудодейственный напиток из собственных запасов, он поглаживал серебристую бороду. – Куда теперича подадимся? Скрываться будем али как? До нас интерес имеют не только два Растопчуна с Маргой, но и банда Кощея Бессмертного. Мария Федоровна, Машенька? Андрюша?

Краевед Добродумов, в сущности, выражал общее мнение. Но Крымов знал и другое. Он хорошо помнил предупреждение Антона Антоновича на перроне злополучного городка Черный Рог: «Пока ваша Маша Бестужева не выполнила свою миссию, ей ничто не угрожает». Так, может быть, вот – миссия выполнена? Она собрала камни с помощью своих друзей? Дело сделано? Так что же теперь?

– Ну, сыщик, какие соображения? – кивнул Егор Кузьмич.

– Зацепка есть, – сказал Крымов. – И вы оба знаете о ней.

– Вы о городке Медведково? – спросила Мария Бестужева. – О загадочном Дворце пионеров?

– О нем самом, – кивнул Андрей.

Часом ранее в номере гостиницы Крымов через интернет изучал историю помещиков Нелюдовых, которым когда-то принадлежала усадьба в городке Медведково на Волге. Та самая, к дворовому фасаду которой, еще в тридцатых годах, пристроили коробку под концертный зал и так слепили Дворец пионеров. Перед Крымовым все это время лежала и открытка с датой на обороте: «21 октября нынешнего года, 12:00». Мало оказалось года, месяца и дня, еще и точное время! Полдень! Что это значило? Несомненно, что-то очень важное! Ведь открытку подписали лет пятьдесят назад – и вот эта дата приблизилась.

– Час икс не за горами, – сказал Крымов. – Можно сказать, на носу. Послезавтра наступит загадочное 21 октября. Так не стоит ли нам наведаться в этот Дворец пионеров? А что, в сущности, мы еще можем? Даже если полиция найдет Кощея Бессмертного и его банду, в чем я сильно сомневаюсь, останутся Растопчины. И мы, и они – на равных. Мы даже хуже. Давно преступили закон – ограбили ряд частных предприятий и церквей, прости господи, за нами не гоняются только потому, что хозяева ничего о том ограблении не узнали и не узнают, скорее всего, никогда. Разве что, отыскав винные погреба, засомневаются, а не пропало ли чего? Пара лишних пузырьков с облепихой да с малиной? Слышишь, Егор Кузьмич?

– Да слышу я, Андрюша, слышу, – отмахнулся тот, пригубливая напиток. – А вот это – малиновая, кстати…

– Я тоже хочу – глоточек, – сказала Мария. – Аромат такой, Егор Кузьмич, что голова кружится.

– Так раньше бы сказали, – крякнув, вспорхнул тот со стула и налил в гостиничный стаканчик напитка. – Кушайте на здоровье, Мария Федоровна.

– Тогда уж и мне налей, – потребовал Крымов.

Егор Кузьмич охотно плеснул и другу. Мария сделала глоток, зажмурилась, выдохнула:

– Блаженство!

– Давайте-ка чокнемся лучше, – посоветовал Добродумов. – Чтоб везло нам так, как прежде.

– И чтоб с головой остаться, – внес поправку Крымов.

Они выпили. Закусили. Его Кузьмич отер губы тыльной стороной ладони:

– Хоть купец Растопчун и сволочью был отменной, но по следам его идти оказалось ой как сладко! А, сыщик? Чего пригорюнился?

От Марии тоже не могло укрыться настроение Андрея Петровича.

– Что вас тяготит, Андрей Петрович? – спросила она.

«Нет, – думал Крымов, – есть на темной стороне Луны такая черная расселина, о которой они знать ничего не должны».

– Впереди слепая зона, Маша. Что нас ждет во Дворце пионеров, который в перестройку переделали под Дом культуры имени Пушкина? Никто ведь этого не знает. Вам ведь об этом ничего отец ваш покойный не говорил?

– Не говорил, – замотала головой Бестужева.

– Все правильно, вы – девочка, нельзя было. Да и просто не хотел он впутывать дочку в эту историю. Думал: пронесет! А сказал бы, глядишь, у нас появилось бы куда больше шансов на победу.

– А чего гадать-то? – спросил Егор Кузьмич. – Сядем на поезд, доедем и узнаем.

Звучало оптимистично. Мария со всей искренностью кивнула:

– Я тоже так думаю. Чего гадать? Сами ввязались в бой…

– Женщина, а как мыслит! – потряс заскорузлым пальцем Егор Кузьмич. – Как истинный полководец! Еще малиновой, мальчики и девочки?

– Я – пас, Егор Кузьмич, – ответила Мария, отчего-то не сводя глаз с Андрея. – Полководцу нужна светлая голова.

– И я поостерегусь, – кивнул Крымов. – Хочу поработать перед сном. Информация – ключ к победе. А у нас пока только заготовка от этого ключа.

Лежа на гостиничном диване, Крымов тыкал пальцами в кнопки телефона. Уже более двух часов он черпал информацию из интернета. Было за полночь, когда он резко сел и выпалил:

– Быть такого не может! – Андрей повторил эту фразу несколько раз, а затем, буквально глотая электронный текст, проговорил: – Глазам не верю!..

В эту минуту в его номер постучали. Это был не Егор Кузьмич – тот храпел слева за стеной, несомненно щедро наполняя номер крепким малиновым выхлопом.

– Кто?

– Я, Андрей Петрович, – откликнулась Мария.

Крымов сбросил ноги с дивана, легко подошел к дверям, щелкнул замком.

– Входите, Машенька…

Мария Бестужева, в скромном домашнем халате до колен, смотрела и улыбалась как нашкодившая девочка. Руки она держала за спиной.

– Миленько, – кивнул он на ее наряд. – И вообще…

– Спасибо. Не спится, Андрей Петрович…

И вывела руки из-за спины. Она держала бутылку с темным напитком и два пластмассовых стаканчика.

– На ночь по капле, я думаю, можно? Малину с ежевикой? Хочу, чтобы нам было сладко-сладко! Будем?

– Вот теперь с удовольствием, – но и он смотрел на нее заговорщиком. – А я так скажу: на ловца и зверь бежит.

– О чем вы?

– Садитесь, – предложил он, кивая на кресло.

Мария поставила бутылку и стаканчики на стол, послушно села.

– Готовы к новостям?

– Я вас слушаю, Андрей Петрович.

– Знаете, кто такие помещики Нелюдовы? Те самые, которым когда-то принадлежала усадьба в волжском городке Медведково?

– Понятия не имею.

– Нелюдовы, как мне рассказал интернет, одна из дворянских ветвей, которые верой и правдой служили графам Бестужевым. Говоря языком прошлого: люди графского дома. Они частенько упоминаются вместе с шестнадцатого века. Оруженосцы, виночерпии, постельничьи, конюшие. Доверенные из доверенных. Цари-лукомоны той эпохи выбрали Нелюдовых, чтобы те из века в век охраняли тайны всех четырех царских родов. Теперь уже несомненно, что неспроста была отмечена на открытке дата «21 октября», да еще время «12:00», и местом значилось бывшее поместье этой дворянской фамилии. Хоть и превратившееся в Дворец пионеров, а потом в Дом культуры имени Пушкина. Как видно, для людей, посвященных в ваши тайны, оно сохранило некое сакральное значение. Сберегло неизвестную нам тайну, Машенька…

– Налейте нам выпить, – попросила Мария.

Ее глаза сияли, но было в этом блеске что-то новое, незнакомое Крымову. И такое притягательное одновременно…

– Все для вас, графиня, – сдержанно улыбнулся Андрей Петрович.

Он подошел к столу, положил телефон, нашел штопор, взял бутылку и стал вгонять в пробку сталь. Не спуская глаз со своего телохранителя и друга, Мария тихонько встала. Крымов с силой вырвал вековую пробку – та вышла с тяжелым хлопком, и наполнил пластмассовые стаканчики.

Когда он обернулся к Марии, она стояла позади него и вновь загадочно улыбалась. Он заметил, что половина пуговиц снизу на ее халате расстегнута. Сердце его забилось так часто, что впору было закрыть его рукой, чтобы не выскочило.

– Маша… – пробормотал он.

Мария подошла, взяла из его рук стаканчики и поставила их на стол. Когда только она подходила, он увидел и ее ровные ноги, и полоску белых хлопчатобумажных трусиков. Но теперь для верности она расстегнула все пуговицы.

– Вы уверены? – так же неловко пробормотал он.

Как же давно он не испытывал именно такого притяжения! И как долго он ждал именно такую, как Маша Бестужева!

– Вы первый этого шага не сделаете, как я понимаю, – глядя ему в глаза, улыбнулась она, – а я устала ждать, мой трижды милый Андрей Петрович. – Она потянулась, обвила его шею руками, поцеловала в губы. – И потом, завтра мы отправляемся в опасное путешествие, и я не знаю, чем оно закончится. Не будем об этом думать – сегодня есть только мы: ты и я…

Глава шестая. День икс

1

Поезд шел вдоль Волги. Октябрь укрыл пронзительной желтизной берега великой реки. Темно-синяя, она то открывалась, то пряталась за холмами. Белый пароход-исполин медленно двигался вверх, в сторону Казани, и прогулочный катер весело шел вдоль волжского берега, следуя притяжению безымянной пристани.

– Какова стратегия? – спросил Егор Кузьмич, красный лицом, но собранный и серьезный. – Через два часа прибываем.

Наступило 21 октября. Было шесть утра. Только что рассвело. Все проснулись почти одновременно, и никому более не спалось. Крымов соображал, как им быть. Тут советы искательницы сокровищ Бестужевой ему не пригодились бы, как и ловкие экспромты изобретательного Егора Кузьмича. Дело касалось не фамильных рукописей и не церковок, переделанных в магазины, с наивными простофилями-продавцами.

Дело напрямую касалось их жизней…

Накануне Крымов сел на телефон и узнал довольно много о Доме культуры городка Медведково. «Старо-новое» здание делилось на две части: первая – музей-усадьба помещиков Нелюдовых, охраняемая государством, вторая – пристрой, большая коробка 30-х годов, клуб, который даже в новое время решили не сносить: там собиралась молодежь, давали концерты приглашенные артисты, читали лекции для старшего поколения. Короче, оба корпуса были культурным центром городка Медведково. Что же касалось загадочных двенадцати часов дня 21 октября, то на это время было назначено интереснейшее заседание.

Узнав о нем, Крымов даже головой покачал: мол, бывает же такое!

Еще на вокзале, дожидаясь поезда, Андрей обратился к спутникам:

– В этот день, мои дорогие коллеги, клуб снимает одна компания – и кто бы вы думали?

– Да не тяни же, Андрей, – поторопил товарища Егор Кузьмич.

– Правда, Андрей Петрович, – с улыбкой нахмурилась Мария Бестужева.

Несмотря на ту ночь, она называла его по имени-отчеству. Разве что очень-очень тепло. Да и не хотели они, чтобы Егор Кузьмич о чем-нибудь стал догадываться. Пусть остается все так, как было, решили оба. Не для них – для всего мира.

– В этот день и час в Медведкове собираются потомки помещиков Нелюдовых и их дальние родственники, – многозначительно сказал Крымов. – Помещение арендовано под закрытое собрание.

– Невероятно, – покачала головой Бестужева.

– Так что вы, Машенька, – продолжал Крымов, – имеете полное право оказаться там – среди тех, кто века назад давал клятву защищать ваш род. С телохранителем, – он приложил руку к груди, – и биографом вашего рода, – почтительно кивнул на Егора Кузьмича. – Этот фамильный клуб, если так можно выразиться, был основан еще в девяностых годах, официально зарегистрирован, он выполняет какие-то историко-краеведческие задачи, несет культурную миссию и так далее.

Разговор их продолжался уже в купе, под перестук колес.

– Собрание было запланировано как минимум пятьдесят лет назад, – констатировал Крымов. – И те, кто его планировал, уже почили или превратились в глубоких стариков. Но они готовили к нему своих детей и внуков.

– Но что может быть такого важного на подобном собрании? – спросила Бестужева.

– А ты догадайся, Маша, – почти потребовал Крымов.

– Даже боюсь признаться себе в этом, – не сразу ответила Мария Бестужева.

– То-то же, – кивнул детектив. – Тысяча лет прошла.

Поезд дал гудок и скоро понесся мимо заштатного населенного пункта. Поселок быстро скрылся позади. Крымов откинулся на спинку сиденья и посмотрел за окно, на желтые убранные поля.

– Да, прошла ровно тысяча лет, как Небесная карта была активизирована. – Он взглянул на Марию Бестужеву. – Все вовлеченные в эту тайну должны оказаться вместе. День икс! – усмехнулся он. – Это – вече, большой совет. И, если я правильно понял, Нелюдовы – только связующее звено, а клуб их имени – тайный орден для посвященных. Вот что думаю я об этом дворянском собрании, на которое мы сейчас хотим попасть. И на которое спешат Растопчины с Маргой, я отчего-то уверен в этом, и, может быть, тайными путями, обходя ловушки правоохранителей, торопится и Кощей Бессмертный со своей шайкой.

Он и прежде волновался за Марию, а теперь тревожился еще сильнее. Стоило только вспомнить проклятого старика, с какой страстью он взывал к древнему божеству Молоху и какую обещал ему жертву. Поезд стремительно приближался к городку Медведково. У Крымова покалывало сердце, когда он думал о том, что очень скоро им придется оказаться там, куда так настойчиво вела их судьба. Влекла точно силой магнита! И в этот городок, и в Дом культуры, будь он неладен.

– Пойду в тамбур, выкурю сигарету, – сказал он.

Там, в подвижном и лязгающем тамбуре, он курил и вспоминал вчерашнее утро. Еще один секрет от своих друзей! Мария спала, храпел за стенкой Егор Кузьмич и что-то бубнил во сне. А он уже не мог сомкнуть глаз. Встал, оделся, взял телефон и вышел на балкон гостиницы. Долго собирался, затем нашел номер, с минуту глядел на него, а затем позвонил. И когда аппарат откликнулся сухим мужским голосом:

«Кто это?»

Он четко сказал:

«Крымов».

Пауза была долгой.

«Андрюха?!» – наконец спросили там.

«Он самый, товарищ Смольцев».

«Сохранил мой номер, стало быть?»

«Он всегда был у меня. Кто ты теперь? Генерал-фельдмаршал?» – пошутил Андрей.

«Просто генерал», – ответил его абонент.

«Шутишь?»

«Нет, не шучу».

«Поздравляю, – усмехнулся Крымов. – Действующий или на пенсии? А то на вольных хлебах?»

«Еще какой действующий. Я ж не ты, Андрюша, человек с фантазиями. За меня фантазирует государство».

«В данном случае это хорошо».

«И ведь набрался смелости после всего – позвонил…»

Когда-то Андрей Крымов обещал перейти старому другу из одного ведомства в другое, но передумал. И место уже было подготовлено. Что и говорить, друг осерчал на него.

«Набрался и позвонил».

«Значит, была причина?»

«Была. Ты помнишь Маргу Рубину, нашу Маргу, снайпершу?»

«Помню ли я Маргу? Эту тварь? За которой числится адский список грехов? Зачем ты мне портишь настроение? Да еще с самого утра?»

«А если она в России?»

«Она – стерва, но не дура».

«Иногда деньги решают все, – сказал Крымов. – Большие деньги особенно…»

«Подскажи, где она, и я приду за ней», – очень серьезно сказал его старый приятель.

Когда Андрей дал отбой, то увидел за стеклом в номере Марию. Запахнув халат, она смотрела на него. Даже через затуманенную преграду он увидел, что ее глаза, хоть и счастливые, взволнованны. Ей словно передалось его настроение.

Он открыл балконную дверь, вошел, обнял ее.

«Ты – холодный, – в ответ обнимая его, сказала она. – Все нормально?»

«Все хорошо, – ответил он, заглянув в ее глаза. Поцеловал в губы. – Пока все хорошо, Машенька».

И вот теперь, уже в поезде, он думал: а хорошо ли все? Крымов потушил окурок и вернулся в купе. Поезд дал гудок, приближаясь к очередному большому населенному пункту, и Мария, не удержавшись, протянула руку и накрыла ею каменную лапу Андрея.

– Пока все хорошо? – памятуя о том его ответе, с улыбкой спросила она. – Все еще хорошо?

– Да, – кивнул он.

А ведь врал ей, врал!

– Какие нежности, – заметив это рукопожатие, покачал головой Егор Кузьмич. – Можно подумать, я чего-то проглядел…

Они вышли в Медведкове ровно в половине девятого утра. День был погожим и теплым. Синева неба над провинциальным городом кружила голову. Уже холодное солнце по-летнему слепило глаза. С этим делом Крымов превратился в ищейку – присматривался к лицам, как гончий пес вынюхивает добычу, искал тех, кого бы им стоило опасаться. Но, как это ни странно, ничего подозрительного обнаружить не смог. Тут же, на вокзальной площади, была и двухэтажная гостиница, называлась она «Зорька».

– В таком отеле жить да жить, – кивнул на здание Егор Кузьмич. – Бросим трофеи?

– А я в душ хочу, – сказала Мария.

– У нас еще три с половиной часа, – рассудил Крымов. – Можно и в душ.

Они сняли единственный люкс на две спальни, самый дорогой, остальные номера просто оказались заняты. «У нас сегодня съезд какой-то, – сообщила им деловитая уборщица. – Так обычно мы пустуем – хоть каждый день тараканов мори». Гости оставили трофеи из церковных подвалов, передохнули и в десять утра вышли на вокзальную площадь с новым приливом сил. Мария надела джинсы, белую водолазку и короткую курточку с меховым воротником.

– Ты удивительно хороша, – шепнул ей на ухо Крымов.

Светло-карие глаза Марии сияли.

– Спасибо, – так же шепотом ответила она.

Кажется, она была счастлива. Провинциальный город утопал в желтеющих садах, кое-где виднелись церковки, пятиэтажки были разбросаны тут и там, дымил трубами рубероидный заводик, в меру загаживая местную экологию. Магазинчики, киоски, все как везде.

– Где тут у вас музеум? – спросил Егор Кузьмич у старушки, торговавшей яблоками.

– Чегой? – осторожно спросила та, сидя на ящике в ряду таких же привокзальных торговок.

Старик с белой бородой доверие как бы внушал, а вот его речь – того…

– Где у вас усадьба дворян Нелюдовых? – взяла эстафету Бестужева.

– Чегой? – еще пуще нахмурилась торговка яблоками.

Другие прислушивались.

– Темнота, – посетовал Егор Кузьмич. – Где у вас, бабушка, Дворец культуры?

– А-а, – кивнула та, – Дворец наш? Культуры? Так на «тридцать седьмой» садитесь и сразу доедете.

– Сразу – это как? – спросил Егор Кузьмич.

– А через шесть, нет, семь остановок там будете. Через семь, Матрена? – спросила она у соседки.

– Через семь, – ответила та, подозрительно разглядывая приехавших.

– Яблоки-то купите? – спросила первая бабка.

– Давай, – махнул рукой Егор Кузьмич. – За сведения.

Поблагодарив бабку с яблоками и узнав, где у них тут остановка, приезжие двинулись в указанном направлении. В спину им донеслось: «Артисты, небось! Из гостиницы вышли, из “Зорьки”, я видала. Эта – певунья. А дедок-то у них баянист!» – «Да где ж баян-то?» – спросила другая торговка, Матрена. «Неужто в клубе баянов нет? – ответила вопросом на вопрос первая. – С собой тащить!» – «А-а!» – это была заключительная услышанная фраза.

– Где твой баян? – спросил Крымов.

– В клубе, тебе ж сказано.

– А ведь почти угадали старухи, – усмехнулся детектив. – Одного только не смекнули.

– Объясни-ка, Андрюша, – прижимая к себе куль с яблоками, потребовал Добродумов. – Чего не смекнули добрые бабушки?

– Баян сам к ним пожаловал.

Мария улыбнулась этой реплике.

– А-а, ты с этих позиций, – довольный, кивнул Егор Кузьмич. – Что ж, тогда принимаю.

Автобус «37» провез их три остановки, когда Крымов сказал:

– Надеюсь, вы не собираетесь ворваться в музей Нелюдовых прямо сейчас, ни свет ни заря?

Егор Кузьмич и Мария замялись.

– Я как-то не подумала…

– А чего тут думать, – сказал Крымов. – Выйдем за пару остановок, найдем кафе, любую приличную забегаловку, посидим-покумекаем, а потом уже и подкрадемся к месту.

– Дельно, – согласился Егор Кузьмич, которому посидеть-покумекать в забегаловке показалось разумным.

Так и сделали. Еще в автобусе узнали, где тут есть кафешка, им подсказали, вышли на следующей и двинулись по указанному адресу. Это была столовая, и работала она с девяти. Недавно открылась. Они сели за столик перед большим стеклом, за которым проснулся и двинулся в будничный поход захолустный городок Медведково, взяли для начала кофе и булочки и стали ждать горячего завтрака… Когда уходили, сытые и довольные, Добродумов подошел к молодой полной поварихе и протянул ей куль с яблоками:

– Вкусно кормишь, дочка! Держи, сам собирал, в своем саду! Будешь кушать, вспомни добрым словом деда Егора, раба Божьего.

Так и оставил он повариху с кулем в руках, недоуменно хлопающую глазами.

2

– Ну что, пора? – спросила Бестужева. – Они уже собираются…

Она волновалась все сильнее. Уже битый час они сидели в садике у детской площадки, напротив Дворца культуры. Рядом с Крымовым стояла небольшая спортивная сумка. За это время детектив осмотрел окрестности, разглядел всех людей, подтягивающихся к культурному центру Медведкова. Это были в основном пожилые и ничем не примечательные люди. Некоторые подходили парами, другие – поодиночке, иные здоровались друг с другом. У кого-то в руках были чемоданчики и дорожные сумки.

– А вот эту парочку я в гостинице видела, – сказала Мария Федоровна. – У нас, в «Зорьке».

– А я вон того пожилого джентльмена запомнил, – кивнул в сторону Крымов. – С профессорской бородкой.

– Вот, значит, кто занял все места – Нелюдовы, – подхватила Бестужева. – И вот на какой съезд мы попали…

– Все Нелюдовы? – вопросил Егор Кузьмич. – Подумать только! И куда большевики смотрели? Товарищ Троцкий и товарищ Свердлов? Как столько дворян одной фамилии оставили? Разве что на развод? И почему товарищ Сталин не сгнобил их на Колыме? Загадка, Андрей…

– Я думаю, большинство из них имеет только опосредованное отношение к Нелюдовым, – заключил Андрей Петрович. – Вот ты, Егор Кузьмич, у нас Рюрикович, если я помню, и вас, Рюриковичей, цитирую тебя же: «как собак нерезаных по России»?

– Тоже верно, – вздохнул Егор Кузьмич. – Но мы ж не собираемся вот так, где-нибудь во Владимире, под колокольный звон? Чтоб тыщи полторы сразу. Нет. А они – вона как, эти Нелюдовы. Гуртом.

– Не знаю, как вы, господа Рюриковичи, – вставая, решительно сказала Бестужева. – А я иду туда. Я к этой фамилии имею самое непосредственное отношение и ничего не хочу пропустить. Вы со мной, дорогие мужчины?

Крымов пружинисто поднялся, прихватил сумку:

– Мы с вами, Мария Федоровна.

Крякнув, поднялся и Егор Кузьмич.

– Надо фамилию поменять на «Добродумов-Рюрикович». И тоже собрания голубых кровей устраивать. Уже и афишку вижу: «Вечера на Клязьме. Только для избранных. Чумазых – взашей». Ладно, идемте. Поглядим на светское общество Дворца культуры городка Медведково.

Они подошли к центральному входу. Пожилая дама, стоявшая у края газона к ним спиной, тяжело нагнулась и что-то подняла из пожухлой травы. Обернулась она к тройке незнакомцев с шишкой в руках.

– Здрасте, – поклонился Егор Кузьмич. – Шишечку нашли, бабуля?

Но та молчала и улыбалась.

– Она ваша ровесница, Егор Кузьмич, – за его спиной подала голос Бестужева.

– Ага, – откликнулся он. – Милая шишечка. На собрание, мадам? Бальные платья напрокат, как я понимаю, дают? А у меня вот слуга мой фрак в сумке носит.

Крымов едва заметно толкнул его локтем. Но дама не ответила – вновь только улыбнулась.

– Пардоньте, – поклонился Егор Кузьмич. – Не хотел обидеть. Может, даты перепутали? – спросил он у Крымова вполоборота. – Может, тут нынче собрание глухонемых или каких других блаженных? А, сыщик?

Но Мария Бестужева с той же решительностью уже открывала дверь в музей. И Крымов сказал:

– Идем, Егор Кузьмич. Я одну отпускать ее не хочу.

Они вошли.

– Вы на собрание Нелюдовых? – спросила еще одна бабушка на вахте.

И тут же как из-под земли вырос крепкий пожилой дядечка, похожий на отставника.

– Кто вы, позвольте спросить?

Мария достала паспорт и протянула ему:

– Графиня Бестужева, – как ни в чем не бывало представилась она.

Глаза крепкого пожилого дядечки вспыхнули, выдав эмоцию, но лишь на мгновение.

– Марат Маратович Нелюдов, – он даже каблуками щелкнул. – Полковник в отставке.

– У Деникина служили? – спросил Егор Кузьмич. – Или у Колчака? Или у обоих сразу – на два фронта?

Брови отставника нахмурились.

– А это со мной, – сказала Мария. – Люди моего дома. Свита!

Лысый крепышок-отставник поклонился.

– Извольте пройти, Мария Федоровна. И вы, – кивнул он Крымову и Егору Кузьмичу. – Вначале для проформы осмотр экспозиции, графиня, а потом просим в залу.

– Благодарю вас, – в ответ кивнула Мария.

– С каких это пор Рюриковичи стали прислуживать Бестужевым? – легко возмутился Добродумов, адресуя реплику исключительно Крымову. – Наш род древнее лет на пятьсот! А то и семьсот-восемьсот! А, сыщик, что скажешь?

– Скажу: не будь таким привередливым, – отмахнулся тот. – И смотри лучше по сторонам.

– Ладно, уговорил, – пробурчал Егор Кузьмич. – Вот теперь жалею, что без фляжки.

А по сторонам посмотреть стоило! Собравшиеся, в количестве человек тридцати пяти – сорока, рассредоточились по музею и рассматривали стенды.

– Какие-то они хлипкие, эти Нелюдовы, – шепнул царевский краевед.

– Ты же не на турнир по реслингу пришел, Егор Кузьмич, – укорил его Крымов.

К ним подошел молодой человек с фотоаппаратом.

– Добрый день, корреспондент местной газеты «Будни Медведкова», можно задать вопрос?

Они так и притягивали внимание! Особенно красавица Мария.

– Задавай, корреспондент, – за всех ответил Егор Кузьмич.

– Вы тоже Нелюдовы? Потомки известной дворянской фамилии?

– Я бы не хотела отвечать на вопросы, – шепнула на ухо Крымову его спутница.

– Собрались повидаться с родственниками? – дежурно строчил корреспондент. – Вспомнить героические вехи? Вы же Нелюдовы? – с сомнением переспросил он.

– Рюриковичи мы, – вновь за всех ответил Добродумов. – Приехали с инспекцией: как тут эти Нелюдовы? Не лишкуют ли дети боярские? Не таят ли чего супротив Москвы? А то, может, кого на дыбу, а кого и меж двух костерков, и уголья-то к середке, к середке, чтоб жарчее было. А то и на колесо! И все косточки дубинкой-то пересчитать. Ножки да ручки, одну за другой. А дня через три, когда намается страдалец, той же дубиной по кумполу: дуц! Так наши предки и разбирались с проблемками. Сечешь, малой?

– Простите, – покраснев, вымолвил корреспондент и тотчас испарился.

– Ты чего ж людей пугаешь? – спросил Андрей Петрович.

– А-я-яй, Егор Кузьмич, – с легким осуждением покачала головой Бестужева, – но все равно – спасибо.

– Да на здоровье, графиня. Люди нашего дома всегда готовы вам услужить.

– Молодец, – усмехнулся Крымов.

На пару минут они разошлись к разным стендам. Экспозиция рассказывала о славном роде Нелюдовых, о многих подробно, о героях Крымской войны, о героях Кавказа, о ветеранах Русско-турецкой войны 1877–1878 годов, об участниках Первой мировой и Гражданской, на которой Нелюдовы, разумеется, воевали на стороне белых.

И вновь три незваных гостя стали сходиться – так они чувствовали себя увереннее.

– А они на нас поглядывают, – заметил Егор Кузьмич. – То ли оттого, что мы на них не больно похожи, то ли потому, что мы им просто не нравимся…

Бестужева подошла к Крымову.

– Они на нас смотрят, – прошептала она. – Украдкой, незаметно. Но я-то вижу!

– Это из-за тебя, Машенька, – так же тихо объяснил Андрей Петрович. – Ведь ты – Бестужева.

– Хотелось бы в это верить, – откликнулась Мария. – Но они и здороваются со мной. Уже раза два было.

– Просто они вежливые, – ответил Крымов. – Со мной тоже поздоровались пару раз.

– Вот видишь.

Крымов оглянулся:

– А с тобой, Егор Кузьмич? Они поздоровались?

– Меня они боятся. Чувствуют кровь варяга Рюрика. Суровые мы, как разделочные кухонные ножи.

– Ну-ну, – кивнул Крымов.

– Все это очень странно, – заключила Мария. – А музей у них славный, говорю это как историк.

– Кстати, согласен, – обернулся Егор Кузьмич. – Постарались потомки, – он кивнул на переходящих от стенда к стенду приглашенных, – тихушники эти.

Ему приветливо и многозначительно улыбнулась одна из благообразных пожилых женщин.

– И тихушницы, – с деланой улыбкой добавил Егор Кузьмич.

Тут были и стенды, посвященные Бестужевым и Нелюдовым одновременно. Картины маслом и фотографии. То они вместе в гвардейских мундирах, то на охоте, то на пирах. У этих стендов восторженный шепот, направленный в сторону Марии Бестужевой, был особенно устойчивым.

– Дамы и господа! Идемте в зал! – звонко похлопав в ладоши, громко сказала важная седая дама. – Прошу вас, дамы и господа, прошу! – и вдруг с особой улыбкой поклонилась Крымову и Марии Бестужевой. – Прошу вас, дорогие гости!

И все послушно потопали через музей – старинный особняк – в другое здание – уже советское, где и располагался зал.

– Как удобно – из одной эпохи в другую, – пробормотал Егор Кузьмич. И скоро они попали в самый простенький зал, какие бывают в сельских клубах. – Тут, небось, в восьмидесятых и в партию принимали, и доклады читали о надоях и покосах, и дискотеки были, танцы-шманцы-обжиманцы.

– Очень возможно, – кивнул детектив.

– Тише, – Мария поймала и сжала руку Крымова. – Где мы сядем?

– Да подальше от этих наследников, – на этот раз очень серьезно проговорил Егор Кузьмич. – На последнем ряду. Вон он – слева от прохода – пустой.

– Идет, – согласился Крымов. – Пошли на галерку.

– На места для поцелуев? – улыбнулась Мария Бестужева. – Ладно, я согласна. Идемте.

– А чего наша графиня вдруг такая романтичная, Андрей? – спросил Егор Кузьмич, следуя за детективом, который шел за Бестужевой и поглядывал по сторонам. – Что с ней сделалось за последние пару дней, а?

– Вот возьми и спроси у нее, – ответил Крымов. – И не приставай ко мне с глупостями.

Все собравшиеся быстро расселись. Приземлился на одно из сидений и корреспондент газеты «Будни Медведкова». С опозданием влетела молодая дама из местного отдела культуры – она обязана была посетить такое важное мероприятие!

Места за столом президиума должны были занять три человека, но пока что сели двое. Слева приземлилась статная седоволосая дама, здешняя распорядительница, справа – пожилой крепышок-отставник, встречавший гостей у входа. Место посередине, для председателя, оставалось пока что свободным.

Крепышок-отставник энергично встал.

– Хочу представить наш президиум, хотя он пока и не в полном сборе, – чинно сказал отставник. – Аристарх Аристархович Нелюдов, бессменный председатель нашего общества, пока задерживается. Ариадна Владимировна Нелюдова, – он указал на статную седоволосую даму, – бессменный секретарь нашего общества, – и она изысканно поклонилась, – и я, Марат Маратович Нелюдов, ваш покорный слуга, заместитель Аристарха Аристарховича по всем практическим вопросам, – он четко кивнул, показав всем крепкую лысину. – Слово предоставляется Ариадне Владимировне Нелюдовой, прошу любить и жаловать!

Многие захлопали. Он сел, зато встала Ариадна Владимировна и с чувством и нараспев, с каким выступают дамы-конферансье на камерных концертах, произнесла:

– Приветствую вас на открытии конференции дворянской фамилии Нелюдовых, ее потомков и людей, близких и преданных этому дому.

– Это она про меня, – проворчал Егор Кузьмич. – Рюриковича. И про тебя, кстати, человека с туманной биографией.

– Тсс! – шикнул на него Крымов.

– Мы не в полном сборе, но пора начинать. Спасибо за участие всем, кто приехал. Скажу сразу, что разочарованными вы не останетесь, – многозначительно улыбнулась важная седоволосая дама. – Итак, мы начинаем, но вначале предоставим слово представителю Министерства культуры…

Вышла молодая дама, произнесла короткую бойкую речь о духовном возрождении России, ее истоках и корнях. Корреспондент газеты «Будни Медведкова» нащелкал с десяток кадров. Затем поставили фильм о Нелюдовых, предупредив, что двухсерийная лента идет два с половиной часа. Кажется, всех эта катастрофическая информация только обрадовала. И началась дотошная история графского рода. После первых десяти минут дама из отдела культуры по-английски ретировалась. Когда пошла вторая серия на удивление монотонного и скучного фильма, пестрившего письмами Нелюдовых, отрывками из архивов, их помещичье-деревенскими воспоминаниями, перечислением заслуг и орденов, полученных от государей, Егор Кузьмич пробормотал:

– Да они уморить нас хотят, – и стал посапывать.

– Нелюдовы неспроста над нами издеваются, – отчаянно зевая, через полтора часа решил Крымов. – Это заговор, слово даю.

Заканчивался второй час фильма. Бестужева в самом начале еще крепилась, но потом стала клевать носом.

– Боже, – время от времени приходя в себя, тихонько восклицала она. – Я что-нибудь пропустила?

– Три письма Варвары Николаевны Нелюдовой сыну Николаю, – ответил Андрей Петрович. – Ты не мучай себя, Машенька, – тихо сказал он. – Спи – тут никто не видит.

После этого Мария Бестужева сдалась: положила голову на каменное плечо Крымова и затихла.

Пошел третий час фильма.

– Они точно нарочно лишних людей выживают, – в темноте, под монотонный голос диктора, вдруг усмехнулся Крымов. – Слышишь, Маша? Ты спишь?..

– Угу, – промычала она в ответ.

Глаз она уже не открывала. Андрей Петрович собрал в кулак всю силу воли, чтобы не вырубиться, как его друзья.

Когда свет зажегся, потомки Нелюдовых бурно зааплодировали. Вскинул голову Егор Кузьмич и стал чмокать губами, захлопала глазами и Мария Бестужева.

– Может, мы смотрели разные фильмы? – спросил Егор Кузьмич, спросонья наблюдая за живой реакцией зрителей. – Тут эротики не было, пока я спал?

– Показывали платья модницы девятнадцатого века – Серафимы Нелюдовой.

– Понял, – широко зевнул Егор Кузьмич.

Но тут Крымова и его спутников удивило одно обстоятельство. Все Нелюдовы смотрели на одного человека в этом зале, включая стойкий президиум. Этим человеком был корреспондент газеты «Будни Медведкова». Он, криво согнувшись, мирно спал в своем кресле. Его молодецкий сон мог продлиться еще бог знает сколько, но одна пожилая дамочка встала и потеребила его за плечо.

– Молодой человек, молодой человек…

Корреспондент открыл глаза и мгновенно сел ровно.

– Конференция будет продолжаться весь день, а вы уже спите, ай-ай-ай, как нехорошо, – сказала пожилая дамочка. – А скоро докладчики будут…

– Простите, – пролепетал тот. – Я сделаю пару снимков, а потом мне в редакцию надо лететь.

– Сделайте, сделайте, – одобрила та его порыв. – И летите.

– Как интересно, – пробормотал Андрей Петрович. – И все интереснее.

Молодой корреспондент сделал с десяток снимков, зевнул тоже раз десять, а потом, во время одного из докладов, исчез.

Вот тогда и случилось это. На сцену из-за кулис бойким шагом вышел худой старик, прической и плутовским выражением лица похожий на Альберта Эйнштейна.

– Все, дорогой, все! – прервал он докладчика и громко и бойко сказал в сторону зала: – Ну хватит этого балагана! Не весь же день нам тут сидеть, уважаемые дамы и господа! Остались только свои, пора начинать! Меня, как вы помните, зовут Аристарх Аристархович Нелюдов, – галантно поклонился он, – я – председатель нашего общества, и я провозглашаю торжественный вечер открытым!

Провозгласил и занял свое центральное место в президиуме.

– Вот оно, началось! – вырвалось у Крымова.

А отставник в том же президиуме оптимистично добавил:

– И наши друзья, господа Растопчины, уже на подходе!

– Кто-кто на подходе? – переспросила Бестужева.

В эту минуту дверь в залу распахнулась и вошли двое – Максимилиан Лаврентьевич Растопчин и Лаврентий – следом.

– А вот и Лавруша с папенькой пожаловали, – изумленно пробормотал Егор Кузьмич. – Хошь верь, хошь не верь! А приходится верить.

– Ты не ослышалась, Машенька, «наши друзья», – холодно проговорил Крымов. – Они для Нелюдовых – «наши», да еще к тому же «друзья». Поворот.

Максимилиан Лаврентьевич замотал головой и почти сразу же увидел знакомую тройку на заднем ряду. Он даже остановился в проходе ради такого случая.

– Здрасте! – нарочито громко выпалил он. – Рад вас видеть, дорогая Мария Федоровна! – и показно отвесил поклон.

Шагая за отцом с тяжелой сумкой, зыркнул в их сторону и Лавруша, но с ненавистью. Мог бы – испепелил взглядом.

– Здравствуйте, здравствуйте! – говорил Растопчин-старший, шагая через зал, как триумфатор. – Всех приветствую! – Он даже рукой обводил присутствующих. – Всем мой сердечный поклон!

– Да он тут – король на именинах, – покачал головой Егор Кузьмич. – Мы чего-то упустили в этой истории, а, сыщик?

– Много чего, – согласился Крымов. – Теперь я это вижу наверняка.

Растопчины поднялись на сцену и поклонились. Младший опустил сумку на дощатый пол. Отцу и сыну громко зааплодировали – и овации продолжались долго.

Наконец, Максимилиан Лаврентьевич поднял обе руки.

– Благодарю, благодарю! Я знаю, – заговорил он, – древние традиции отчасти нарушены. И не мы тому причиной. Тут присутствуют дамы, а ведь женщины не имели права посещать такие собрания. Но еще двести лет назад Бестужевы, Повелители Звезд, разрешили всем Нелюдовым, как проводникам, стать носителями тайны царей-лукомонов, и прекрасные дамы оправдали доверие. Лучший тому пример – многоуважаемая Ариадна Владимировна. – Растопчин поклонился секретарю, и она в ответ с улыбкой поклонилась ему. – Одним словом, изменения правил не раз гарантировали нам победу, и об этом мы еще сегодня поговорим.

– Я так и думал, – прошептал на ухо Марии ее верный защитник, – Нелюдовы – только прикрытие. Они, как верные слуги Бестужевых, взяли на себя эту обязанность – быть в центре внимания. Сегодня здесь все, кто причастен к тайне царей-лукомонов. Впрочем, кое-кого я не вижу, Малышева-младшего, например.

– Это которого ты запугал до смерти? – спросил Егор Кузьмич.

– Он и без меня был пуганый.

– Но ты его добил. Бедняга проклял свои сакральные обязанности.

А Растопчин-старший тем временем продолжал:

– Вы уже знаете, что тяжелейшие испытания обрушились на наши головы: вначале от рук наших заклятых врагов погиб Вениамин Малышев, а потом Федор Бестужев. Противник был силен, и наша миссия оказалась под угрозой. Но не бывает худа без добра. Начавшаяся война вывела нас из спячки и подвигла к поиску. Мы нашли карту графов Бестужевых, спрятанную в поместье Поддубное под Бобылевом, а потом, в Средней Азии, и саму Небесную карту. Лавруша! – зычно повысил он голос. – Лаврентий Максимилианович!

Сынок с проворностью опытного ассистента-фокусника бросился к сумке, раскрыл ее и вытащил обеими руками тяжелый предмет, завернутый в кусок ткани. Поднял его и положил на стол перед носом трех членов президиума. Максимилиан Лаврентьевич подошел и лично развернул ткань. Одни присутствующие в зале стали подскакивать с мест, другие одобрительно и горячо зашептались, вытягивая головы, третьи полезли к сцене. Статная и седоволосая Ариадна Владимировна с величайшим волнением коснулась рукой Небесной карты, лысый крепышок-отставник тоже с нетерпением облапал черный камень. И только сухой и длинный старик с копной седых волос просто улыбнулся легендарной карте.

– Что скажете, Аристарх Аристархович, – обратился к нему Растопчин-старший, но, как это ни странно, – с легкой издевательской ноткой в голосе, – это она? Карта царей-лукомонов?

– В этом нет никакого сомнения, – кивнул тот.

– Аристарх Аристархович прав! – гордо заявил Максимилиан Растопчин. – Я, как и многие другие, видел, как на этот камень упала стальная преграда и копье ударило в одну из ячеек, – он победоносно усмехнулся. – Но вы не найдете даже царапины от этого удара! Это удивительно! Что значит Небесный камень! Я продолжаю, дамы и господа. Также у меня имеется камень Саиф. – Растопчин выждал интригующую паузу. – Остальные шесть камней мы получили благодаря удивительной смекалке одной героической женщины, которую ее великий отец против устоявшихся правил посвятил в нашу тайну – и это посвящение спасло наше будущее. Да-да, все именно так! Поприветствуйте дочь графа Федора Бестужева – Марию Бестужеву!

И он указал рукой на Марию Федоровну, потерявшую от неожиданности дар речи.

– Ну, Максик! Вот наглец! – пробормотал Егор Кузьмич. – И ведь носит таких земля! Как все повернул, Навуходоносор, мать его!

– Да, не самый подходящий момент для разборки, – вздохнул Крымов. – А я бы им морды-то разбил – обоим. Отчего ж мне так не фартит?

А Растопчин-старший не желал выходить из роли пламенного оратора.

– Это она разгадала тайну моего прадеда, – восторженно продолжал он, – проводника и хранителя Лаврентия Растопчуна. Я не сумел, а она разгадала, умница! Камни были спрятаны в глубочайших подвалах пяти церквей, предусмотрительно построенных моим предком на карстовых пещерах! Шестой камень передавался в ее семье, как и в моей, по наследству, и Мария Федоровна сумела оградить его от чужих рук!

И вновь одобрительный и восторженный гул полетел по залу. Но самое главное Максимилиан Растопчин оставил на закуску:

– И все эти шесть камней – Бетельгейзе и Беллатрикс, Альнитак и Альнилам, Минтака и Ригель – сейчас у нее с собой. У нашей красавицы-графини! В сумке, которую носит ее телохранитель – Андрей Петрович Крымов, за что мы его и благодарим!

– А вот это уже форменное издевательство, – вымолвил детектив. – Но как он узнал?

– Выходит, недооценили мы гада, – резюмировал Егор Кузьмич. – Они поэтому и отстали от нас, что решили: сами найдут и сами привезут. Мол, этот сыскарь Андрейка все сделает по первому сорту, – он хлопнул Крымова по коленке, – и доставит сокровище по самому высшему классу. Что сказать? Попали мы как кур в ощип!

Теперь все ждали ответа Бестужевой. А она только шептала: «Что же нам делать, Андрей Петрович? Андрюша? Что будем делать?!»

– Все так, как я говорю, Мария Федоровна? – со сцены приторно-доброжелательным тоном спросил Максимилиан Лаврентьевич Растопчин. – Ведь камни у вас, многоуважаемая графиня Бестужева? Я же вкладываю свой камень – Саиф – первым! – сообщил он собравшимся, вытащил из нагрудного кармана чехольчик и, распустив бечеву, выудил из него ярко-розовый камень.

Головы многочисленных «Нелюдовых» стали требовательно поворачиваться к тройке на последнем ряду.

– И ведь не отвертишься, – сказал Крымов. – С другой стороны, Маша, эти камни, как я понимаю, должны были попасть сюда в этот день. Вы свою миссию выполнили, заветы своего отца. – Он сжал ее руку. – А коли так…

– Они со мной! – встав, громко сказала Мария Бестужева. – Камни со мной, дамы и господа!

Растопчин-старший едва не лопнул от ликования.

– Ваш покойный батюшка мог бы гордиться вами, честное слово! Покажите же нам это чудо, Мария Федоровна!

– Я с тобой, Маша, – тоже вставая, сказал Крымов.

И тут был задан вопрос, который мог возникнуть сразу, как только два Растопчина переступили порог этой залы. Но так эффектно отец и сын влетели в Дом культуры городка Медведково, что забылось…

– Интересно, а где Марга? – вдруг поинтересовался Егор Кузьмич. – Куда они дели эту чухонскую суку?

– Она – гениальный стрелок, Егор Кузьмич, – чуть нагнувшись к товарищу, прошептал Крымов. – Марга сейчас на самом высоком месте, откуда она всех видит и, если надо, по первому требованию своего заказчика положит любого из нас. Если бы мы отказались предъявить камни и решили бежать – она бы всадила мне пулю в голову, будь в этом уверен.

– Успокоил, – пробурчал Добродумов. – Идите ужо – вон, Максюша Растопчин заждался. Потеть уже стал! И Лаврушке плюнь в харю от моего имени.

– Плюну, но позже, – пообещал Крымов.

Что касается нестерпимого волнения Максимилиана Лаврентьевича, это была сущая правда. Наблюдая за тем, как идут Крымов и Мария Бестужева, Растопчин-старший вытащил из кармана носовой платок и утер им вспотевший лоб. Сбывались его мечты! Капризная птица удачи, всю жизнь кружившая высоко над головой, лишь будоражившая мечты, вдруг камнем рванула вниз и теперь готова была усесться перед ним на столе. А то и плюхнуться в его ловкие и жадные руки.

Саиф уже загорелся, чувствуя приближение других камней. Это видели многие, перешептывались, показывали пальцами.

Крымов стащил с плеча спортивную сумку, положил ее на стол, расстегнул молнию и забрался рукой внутрь… Еще через несколько секунд он выкладывал друг за другом на столе небольшие футляры и открывал их. Из каждого поднимался свет! На этот раз все подскочили со своих мест и рванули – или заковыляли, в зависимости от возраста и здоровья – на сцену: сокровища хотелось увидеть собственными глазами!

Была Небесная карта, семь волшебных камней, набравших силу, и пришла смена тысячелетий… Все готово для великого действа!

Даже Егор Кузьмич, крякнув и хлопнув по подлокотникам кресла, подскочил и бодряком заторопился на сцену. «Такое пропустить?! – повторял он. – Дудки!»

– А теперь прошу вас вернуться на свои места, – когда все насладились зрелищем, объявил Максимилиан Лаврентьевич Растопчин, давно перехвативший инициативу у седовласой дамы благородной наружности. – Не будем создавать толкучку. Тем более что впереди нас ждет голосование! Так ведь, Ариадна Владимировна? Аристарх Аристархович?

– Несомненно, Максимилиан Лаврентьевич, – ответила седовласая Нелюдова.

А вот председатель только усмехнулся, что вызвало кривую улыбку и на лице Растопчина. Удовлетворенные, все Нелюдовы потянулись в зал. Егор Кузьмич на этот раз далеко не ушел – плюхнулся на первый ряд.

– А вы? – спросил Растопчин у Крымова, который стоял с Бестужевой у стола.

– Что – я? – ответил вопросом на вопрос детектив.

– Почему вы не садитесь на свое место? – сладко улыбнулся Растопчин-старший.

– А камни на вас оставить, Максимилиан Лаврентьевич?

– А на кого же еще?

– Может, мне у вас дома еще и полы помыть? – вновь спросил Крымов, но очень-очень тихо и зло.

Улыбка разом сошла с губ Растопчина-старшего.

– Папа, он опять начинает, – капризно пропел Растопчин-младший.

Их недоброжелательная перепалка отчасти шокировала и благородную седовласую даму, и крепыша-отставника. Но только не сухого длинного старика-председателя, так похожего обликом на Альберта Эйнштейна. Он прислушивался ко всем репликам с азартом охотника, поджидающего добычу.

– Что ж, тем лучше, – холодно проговорил Растопчин-старший. – Мои дорогие друзья, вот и встал насущный вопрос, ради которого мы здесь собрались. Нам необходимо выбрать человека, истинного вождя нашего дела, которому будет суждено отправиться в будущее. Это должен быть человек и свято преданный нашему делу, всецело зарекомендовавший себя таковым, и целеустремленный, и, что самое главное, – он грозно поднял вверх указательный палец, – способный противостоять нашим врагам. Мы должны выбрать истинного вождя и доверить ему нашу судьбу!

– Для этой роли нам идеально подошел бы прямой потомок одного из четырех царей-лукомонов, – сказала седоволосая дама, – а именно сын Вениамина Малышева, Константин, но он наотрез отказался даже почтить нас своим присутствием и просил более никогда не беспокоить его. Мы не можем осуждать Константина Вениаминовича – смерть любимого отца поразила его до глубины души.

Все ждали, к чему эта присказка.

– По праву родства подошла бы Мария Бестужева, – продолжала дама, – но женщина этого сделать не может, по крайней мере прежде было так, и Мария должна знать об этом. Но, как мы видим, все меняется, и она имеет право выдвинуть свою кандидатуру. Мария Федоровна?

– Что? – вдруг захлопала глазами Мария Бестужева. – Нет-нет! Я не претендую на вечную жизнь, и в мыслях не было!.. – Но глаза ее вдруг загорелись против воли. – А было бы интересно, Андрей? Смотреть, как рушатся цивилизации? Как нас завоевывают инопланетяне? Как у людей отрастают хвосты, например?

– Что скажете, Андрей Петрович? – тихонько усмехнулся Максимилиан Лаврентьевич, поглядев в глаза Крымову. – Хотите подарить вечную жизнь своей роскошной хозяйке? А самому стареть при ней?

– Первый раз вы правы, – ответил тот. – Не хочу.

На этот раз они говорили очень тихо.

– Как я вас понимаю!

– Да идите вы, – оборвал его Крымов.

– Скоро пойду, скоро, – заверил его Растопчин. – Уж будьте в том уверены.

– Я снимаю свою кандидатуру! – громко сказала Бестужева. – И поддержу мнение большинства.

– Мы уже решили, что иногда стоит отступать от правил, – сказала Ариадна Владимировна. – Что эти шаги могут спасти и нас, и всю историю! Вы согласны с этим? – спросила она у зала, и тот дружно ответил: «Да! Да!»

– Что ж, а раз так, то мы предлагаем вас, Максимилиан Лаврентьевич! – сказала седовласая дама благородной наружности. – Вас и только вас! Вы и целеустремленный, и преданный нашему делу, и сильный – и сердцем, и духом, и умом!

– Это что ж, он будет тыщу лет землю топтать и людям жизнь портить? – кто-то подал голос из зала. – Да помилуйте вы землю-матушку! Нас же Господь проклянет!

Это был Егор Кузьмич, но его толком никто не услышал. Да и мало ли недоброжелателей у «великих людей»? Бестужева, поймав взгляд Крымова, только поморщилась: вот как выходило дело. Увы, они проигрывали!

– Прошу голосовать! – предложила Ариадна Владимировна. – Кто за то, чтобы нашу судьбу доверить Максимилиану Лаврентьевичу Растопчину?

Проголосовали за подавляющим большинством голосов. Несколько человек воздержалось, в том числе и председатель Аристарх Аристархович. Но это уже ничего не меняло. Взгляд Растопчина-старшего то и дело устремлялся к черному камню и драгоценным камням.

– Может, уведем один камушек? – в шутку предложил Крымов. – Чтобы не допустить грядущего царства Растопчиных?

Мария вздохнула.

– Я – женщина, и это дело никогда не было моим, – вдруг сказала она. – Если бы все было иначе, отец посвятил бы меня. Не хочу больше вмешиваться в то, что меня не касается. Могла бы забыть – забыла бы. Все, кроме тебя, Андрей. И, конечно, Егора Кузьмича.

– Какая же вы умница, Маша, – услышав ее, проворковал Максимилиан Растопчин. – Слова мудрой женщины – достойной дочери своего отца!

– Не знал только папа, какую вы на меня охоту устроите, – сказала Мария. – И что палить в меня станете.

– Простите, но дело превыше всего. Вы только что сказали, что не имели права на эти тайны.

– Хватит уже, Максимилиан Лаврентьевич, – оборвал его Крымов. – Утомили.

– Позвольте и мне сказать слово, – вставая со стула, промолвил Аристарх Аристархович. – Я не очень верю в совпадения. Повторите, пожалуйста, молодой человек, как вас зовут? – спросил он у детектива.

– Меня? Крымов, Андрей Петрович Крымов.

– А кто вы по профессии?

– Частный детектив, офицер полиции в отставке. – Он встретил взгляд Марии. – Из убойного отдела. Сопровождаю графиню Бестужеву. Я – человек ее дома, дамы и господа! – картинно поклонился он тутошнему дворянскому собранию.

Мария не сдержала улыбки. И вдруг громко сказала:

– Андрей Петрович спас мне жизнь – и не единожды! Он – мой герой!

– Очень хорошо! Очень! – закивал головой худой старик с копной седых волос. – Только в нашем деле совпадений не бывает. Многие не верят мне, правда? – с вызовом обратился он в зал. – Но я-то знаю, кто прав, а кто нет. Ничего просто так не бывает! И кирпич на голову просто так не падает, и один человек не встречает просто так другого, чтобы спасти ему жизнь. – Он погрозил сухоньким пальцем залу. – Хоть убей, а в такое утверждение не поверю! Наши жизни и жизни близких нам людей тесно связаны одной ниточкой! Это и есть предназначение, ее величество судьба! Провидение Господне! Так вот, простите меня, молодой человек, но скажите, а кто был ваш отец? Кто вы родом, человек дома Бестужевых?

– А при чем тут это? – нахмурился Крымов.

– Ну скажите старику, будьте так любезны, – попросил председатель.

– Да при чем тут его отец, Аристарх Аристархович? – возмутился Максимилиан Растопчин. – Нас не интересует генеалогическое древо господина Крымова!

– Я вас не перебивал, когда вы свои речи произносили, – твердо оборвал Растопчина председатель. – И вы меня не перебивайте! Вас ничего не интересует, кроме вашей собственной персоны, Максимилиан Лаврентьевич!

– Я бы вас попросил! – превратился в тучу Растопчин-старший.

– Молчать! – выпалил худой старик. – Я – Аристарх Нелюдов, между прочим! Наследник Нелюдовых по прямой линии! А значит, сейчас я – главный наблюдатель! И в том числе за вами, Максимилиан Лаврентьевич! Так что не перечьте мне и извольте слушать!

Этих слов оказалось достаточно для того, чтобы Растопчин замолчал и стал еще мрачнее.

– Да у них тут своя строгая иерархия, – шепнул Крымов спутнице.

Андрей сразу почувствовал симпатию к тощему волевому старику. Как видно, этот Аристарх Аристархович хорошо знал, что такое семейство Растопчиных, был знаком с их повадками и аппетитами.

– Моего отца звали Петр Иванович Крымов, – ответил детектив, – он был офицером, подполковником артиллерии.

– А его отец? – спросил любознательный председатель.

– Иван Степанович. – Крымов покачал головой: – С моим дедом не все так просто. И не все я о нем знаю.

– И почему же? – поднял брови Аристарх Аристархович.

– Мой дед вырос у одной старушки, соседки, в Москве, – пожал плечами Крымов. – Его мать умерла при родах, насколько я знаю, а отец, Степан Григорьевич, мой прадед, сгинул в тридцать седьмом. Как и еще пара-тройка миллионов наших сограждан.

– Сирота! – поднял указательный палец Аристарх Нелюдов. – Вы слышите? Его дед Иван Степанович Крымов был сиротой!

– Папа, чего они добиваются? – зло выдавил из себя Лаврентий Растопчин. Он сбавил голос до шепота: – Чего хочет наш мерзкий старикашка-Аристашка?

– Именно! Что это за допрос такой?! – вновь возмутился Максимилиан Лаврентьевич. – Я требую объяснений!

– Молчите, Растопчины, – негодующе прервал его Аристарх Аристархович. – Мерзкий старикашка, как и всегда, хочет добиться правды! – Он неистово погрозил пальцем. – Правды! Которую вы, Растопчины, терпеть не можете! Крымов – чья это фамилия?

– Моего деда по матери.

– Почему вашему деду по отцу дали другую фамилию?

– А вы сами не догадываетесь?

– Я-то догадываюсь, – кивнул Аристарх Аристархович. – Вы остальным скажите, в том числе и этим господам, – вторым кивком головы он ясно указал на Растопчиных.

– Сыну репрессированного лучше было изменить фамилию, – ответил Крымов.

– А фамилия вашего прадеда по отцу, того самого, который погиб в лагере?

– Да что ж это такое?! – хлопнув себя по бокам, взъярился Растопчин-старший. – Что за издевательство, Аристарх Аристархович?

– Молчать! – переходя на режущий слух фальцет, взвизгнул председатель.

– Луговской, Степан Григорьевич. Работая в органах, я все узнал о нем. По крупицам «собирал» его жизнь. Где-то додумывал. Сын царского офицера, мальчишкой случайно остался в захваченной большевиками Москве. Сражаться – мал еще, после Гражданской – завод, армия, комсостав, репрессии… И расстрел.

Крымов осекся. Только тут он заметил, что все смотрят на него иначе. Не так, как прежде! И Ариадна Владимировна, и крепкий лысый старикан из бывших военных, и сам Аристарх Аристархович. Но особенно Растопчин-старший. Он смотрел ошарашенно и подавленно одновременно. Так, точно его саданули бревнышком по голове. Но возмущение – от внезапного удара! – все сильнее закипало в нем.

– Повторите его имя и фамилию, – потребовал строгий председатель. – Вашего прадеда.

– Степан Григорьевич Луговской.

– Луговской! – победоносно поднял крючковатый палец Аристарх Аристархович. – Слышите? Луговской! Вот оно, недостающее звено! Вот оно, провидение Господне! То-то ваше лицо показалось мне очень знакомым!

– О чем они? – тихонько спросила Мария.

– Понятия не имею, – ответил Крымов. – Но это касается моих предков, и теперь я заинтригован. Я всю жизнь искал эти ниточки.

– А что вы знаете об отце Степана Григорьевича Луговского? – спросил председатель. – Если знаете, конечно? Кем был ваш прапрадед?

– Знаю, представьте себе. И его биографию я нашел. Григорий Михайлович Луговской был капитаном второго ранга на Балтийском флоте, еще до революции, разумеется, дворянином, служил вместе с Колчаком, а потом и воевал с ним против большевиков. Погиб в Ледяном походе. Страна была поделена на два лагеря, обычная история. А в чем, собственно, дело? – все сильнее хмурился Крымов. – И что еще за провидение? Объясните, Аристарх Аристархович. Это ведь моя родословная.

– Именно, ваша родословная! – воскликнул Аристарх Аристархович. – А дело вот в этом, – он достал портмоне, раскрыл его и вытащил из-за стенки старую фотографию. – Вот в этом все дело! Всю жизнь храню ее! Приглядитесь к этому лицу, оно вам никого не напоминает?

– Я знаю это лицо – это мой прапрадед, – пробормотал Крымов. – Григорий Михайлович Луговской, капитан второго ранга, белогвардеец… А кто рядом с ним?

– А рядом с ним мой дед – Иван Иванович Нелюдов. Но их скрепляла не только дружба и не только убеждения. В иерархии царей-лукомонов ваш прапрадед был Воином Света, Андрей Петрович! Слышите, – почти закричал старичок. – Воином Света!

– Ну ни хрена себе! – вырвался вопль с первого ряда. – Андрюша, ты тоже из этих, стало быть?! – Седой бородач вышел к сцене. – Мать моя женщина! Чего ж я фляжку-то не взял?..

– Вот почему судьба свела вас с Марией Федоровной Бестужевой, дочерью Повелителя Звезд! – потер тощие сухие руки старичок председатель. – Именно – судьба! А я верил и верю в судьбу! Потому что она и есть – провидение Господне! Слышишь, Растопчин, – Аристарх Аристархович повернулся к бледному Максимилиану Лаврентьевичу, у которого даже губы дрожали, – как бы ты ни старался идти против ее течения, как бы ты ни хитрил, ни ловчил годами напролет, а судьба все решает за нас!

– Вы сговорились! – хрипло пробормотал Растопчин-старший. – Вы сговорились – оба! Эта фотография ничего не значит! Она – подделка! Дамы и господа! – взревел он, обращаясь в зал. – Все это фальсификация! Я докажу это! – потряс он кулаками. – Докажу!

– Разбежался! – прервал его Аристарх Аристархович. – И это судьба привела Андрея Петровича Крымова из рода Луговских к нам, сюда, сегодня, в новое тысячелетие, когда мы снова можем активировать Небесную карту. И дать избранному дорогу в будущее!

– Ариадна Владимировна! – бешено взмолился Растопчин-старший.

– Максимилиан Лаврентьевич, – пролепетала та, – если Аристарх Аристархович прав и Андрей Петрович является потомком Луговских, Воинов Света, тогда…

– Марат Маратович! – взревел Растопчин.

– Но что я могу поделать? – пожал плечами крепыш-отставник. – Как видно, Аристарх Аристархович прав – и Андрея Петровича, защитившего и карту, и Марию Федоровну, привела сама судьба. Ведь мы тут все верим в судьбу, так, друзья мои?

«Верим! Верим!» – понеслось по рядам Нелюдовых, уже давно восторженно гудевшим.

– Да я… я… не может этого быть! – отступил Растопчин-старший.

Он даже схватился за сердце. Лаврентий подскочил к нему сзади и с воплем: «Папенька!» – попытался поддержать отца, но тот лишь отмахнулся от сына.

– Уйди! Быть такого не может, быть не может, – брякнувшись на стул, повторял он.

И как иначе, в ближайшие четверть часа он собирался стать молодым и бессмертным, и вдруг такой конфуз!

Открытие взволновало Андрея Крымова до глубины души. Ему казалось, что он следует за Марией Бестужевой повсюду, лишь поддавшись интуиции, желая защитить красоту и совершенство от уродства этого мира. И конечно, из-за большого чувства, родившегося в его сердце.

А вот председатель, похоже, имел другое мнение на этот счет. Потирая костлявые руки, он заговорщицки улыбнулся:

– Андрей Петрович, как видно, вам отправляться в будущее.

– Что-что? – спросил Крымов. Он сразу и не понял, о чем это говорит местный старейшина. – Куда отправляться?

Аристарх Аристархович обвел взглядом все того же заговорщика зал, особенно Ариадну Владимировну и Марата Маратовича, которые оживленно закивали ему.

– Вам, господин Луговской, вложить сейчас руку в Небесную карту и идти через тысячелетие!

– Мне? – усмехнулся Крымов.

– А кому же еще? – воскликнул Аристарх Аристархович. – Небесная карта на месте, камни тоже, и ваша заслуга в этом велика, и срок наступил. Такое чудо выпадает не всякий раз. Чего же тянуть? Да, Ариадна Владимировна? Марат Маратович?

– Вам-вам, – закивали те, словно речь шла о том, кому сегодня дежурить в больнице у постели хворого родственника.

– Бог мой, – с грустью прошептала Мария. – Ну дела! Видать, это вам, мой милый Андрей Петрович, наблюдать за крушением цивилизации и завоеванием земли инопланетянами. И как у потомков Растопчиных отрастут хвосты. Если они раньше не сожрут друг друга.

– Не сходи с ума, Машенька, – откликнулся Крымов. – В моих планах был только ужин с тобой и нежные объятия. Но не такие вот выкрутасы.

Почти весь зал уже заново встал и подошел к сцене. Андрея Петровича поздравляли.

– Стойте, стойте! – сказал Крымов. – Я здесь для того, чтобы Мария Бестужева и ее камни были в целости и сохранности, и только, – громко, чтобы его услышали все, сказал он. – Я не хочу жить вечно!

– Не вечно, а всего тысячу лет, – раздраженный его упрямством, поправил детектива председатель.

– Успокоили!

– Но так решила Вселенная, Андрей Петрович, – строго вымолвила Ариадна Владимировна. – Вы не можете обсуждать решения Вселенной.

– Да не хочу я жить тысячу лет! – возмутился Крымов.

– Что значит не хочу?! – Аристарх Аристархович просто не понимал спорщика.

– То и значит – не хочу!

– Ариадна! – воскликнул старший из Нелюдовых. – Как мне ему объяснить? Экий ведь чурбан этот Крымов!

– Что? – обернулся к нему детектив.

– Да-да, чурбан! – выкрикнул в гневе председатель. – Слышали бы вас предки! В гробу сейчас, небось, переворачиваются! На вас великая миссия возложена! Вам не ясно? Вы себе не принадлежите! Понимаете это? Если бы вашего прадеда не расстреляли и он бы все рассказал сыну, вашему деду, а тот – вашему отцу, а отец – уже вам, у вас бы и в мыслях не было перечить мне! Вложили бы руку в Небесную карту как миленький! За великое счастье и честь почли бы! А не устраивали бы тут перед нами спектаклей!

– Но я не готов к таким поворотам! – попытался защититься Крымов.

У сцены происходило движение. Такие перипетии в истории с Небесной картой никого не оставили равнодушными.

– Но ведь взяли и последовали за Марией Бестужевой, а? – спросил Аристарх Аристархович.

– Взял и последовал.

– То-то и оно! Судьба!

– Андрей, – Мария перехватила и сжала его руку, зашептала: – Не принимайте поспешных решений, родной мой… Одиноким будете – всю жизнь! Вечность!..

– Да я и не думал вовсе, Машенька! – возмутился Крымов. – Как цыгане – заговорили!

– Суй руку в камень, Андрюша! – забравшись на сцену, уже за его спиной бодро и зло сказал Егор Кузьмич. – Обезьяний рай увидишь! Мировое правительство увидишь! Правильно Маша говорит: как у людей хвосты отрастут, тоже увидишь! И как педерасты и лесбиянки мир завоюют, и как людей в пробирках станут выращивать! Благодать же, Андрюша! Суй руку в камень – насмотришься чудес!

Ариадна Владимировна вышла вперед.

– Вы пришли исполнить волю Вселенной, уважаемый Андрей Петрович, хоть этого и не знали с самого начала. Но так бывает почти со всеми. Знание не приходит сразу! Вначале вас толкает интуиция, вас зовет ваш путь, одна-единственная дорога, и только со временем вы понимаете, что это ваша судьба. Сегодняшний день открыл вам ее! Примите этот дар как должное.

– Примите! Примите этот дар, Андрей Петрович! – закричали ему из зала.

Что-то кольнуло щедрое сердце Крымова, но не больно, а сладко. Он смотрел и смотрел на карту из черного камня. Небесного камня! А искушение было велико. Расставь драгоценные камушки по местам и вложи руку. Всего-то навсего. И вот она – вечная жизнь! Или почти вечная… Если все эти люди не сумасшедшие, конечно.

Как видно, что-то случилось с его глазами – зажег их особый огонь. Потому что рядом угрожающе прозвучало:

– Откажитесь, или вы умрете, – это очень тихо сказал Растопчин-старший. – Вы даже не успеете вложить руку в гнездо… Марга уже битый час держит вас на прицеле.

– Думаете, я не знаю об этом? – усмехнулся Крымов. – В кинобудке, небось, затаилась? А мы у нее как на ладони? Знаю я все ее приемы.

– Вот и откажитесь! – продолжал яростно шипеть Растопчин. – Не успеете руку вложить, как мозги вылетят! Я ни перед чем не остановлюсь! Вы же умный человек – должны были это понять!

– Откажись, прошу тебя, – тоже шепотом попросила Мария. – Откажись, и уедем отсюда! Сейчас и уедем!

– Послушайтесь вашу подругу, – как закипевший чайник, перешел на свист Растопчин. – И живы останетесь! Забирайте ее и дедка вашего, алкаша, а я вам еще и целое состояние подарю сверху – у меня есть! И уносите ноги. Марга сама хотела пристрелить вас обоих – да-да, и вас, Крымов, и ее, – кивнул он на Бестужеву. – Уносите же ноги подобру-поздорову!

– Уходим, – сказала Мария. – Бог с ними со всеми. С их Небесными картами и камнями. Не стоило мне вообще лезть в это дело. Прав был отец – тысячу раз прав.

– Маша права! – с другой стороны зашептал Егор Кузьмич. – Ну этих больных. Оставь им их обезьяний рай. Третью мировую, и десятую, и радиоактивные дожди, и хвостатое потомство. Идем, Андрюша, коньяк пить. Настойки из подвалов каменных, церковных!

– Прошу тебя, Андрюшенька, – горячо прошептала Бестужева. – Уйдем сейчас же.

– Андрюшенька?! – удивился Егор Кузьмич. – Это когда ж ты нашей королевне Андрюшенькой стал? Подумать только, точно ты ей за ухом давал чесать! Или еще как, а?

Но ответить Крымов не успел.

– Андрей Петрович, так что вы решили? – требовательно, как строгая учительница у непослушного ученика, спросила Ариадна Владимировна. – Нам нужен ваш ответ, и немедленно.

В этот момент свет во всех лампах замигал и стал гаснуть. Но тьма кромешная не пришла. А вот тишина возникла удивительная! Над столом переливалось цветами радуги волшебное сияние, исходившее от камней, так долго искавших друг друга. Тысячу лет! Сияние освещало восторженные лица как положительных, так и отрицательных героев драмы. Жадно смотрел на дивный свет Максимилиан Лаврентьевич, открыл рот и готов был пустить слюну Лавруша Растопчин. Посмеивался фанатичный поборник своего дела Аристарх Аристархович Нелюдов. Счастливо наблюдал за переливами заново родившийся Крымов. Серебрилась борода на рдяном лице у полного восторга Егора Кузьмича. Зачарованно смотрела на камни Мария Бестужева…

Затем партер шумно забеспокоился, заверещал двумя десятками голосов. На сцене тоже произошло движение. Ариадна Владимировна раздраженно проговорила: «Да что ж это такое, Марат Маратович? Где порядок?!»

– Это Марга, – прошептал Крымов. – Точно говорю. У нее может быть прибор ночного видения. Она же – солдат. Растопчины все подгадали. Унесут ведь карту, гады, и камни сопрут…

– Замолчите! – рявкнул Максимилиан Лаврентьевич. – Сами хороши: влезли в чужое дело! Еще неизвестно, когда вы спелись с нашим старикашкой Аристархом! Я так ни одному вашему слову не поверил! – Растопчин буквально негодовал в темноте. – Луговские все вымерли! А вы – мошенник и самозванец!

Совсем рядом захрипел, отступая назад и хватаясь за шею, Марат Маратович Нелюдов, но взбешенный Крымов даже не заметил этого.

– Да чхать я хотел на вашу карту, – бросил он в сторону Растопчина. – А вам я сейчас харю-то начищу, и свиненку вашему, очкарику, если найду его!

– Свиненком я займусь, – сказал рядом Егор Кузьмич. – Давно руки чешутся. Рыльце-то мы ему осмолим!

– Не трогать Лаврушу! – взревел Растопчин-старший. – Не трогать наследника!

Кто знает, чем бы закончилась перепалка в темноте, при сиянии Небесных камней, главных персонажей этой сцены, и какой кровью – малой или большой, но все изменилось разом.

– Да будет свет! – вдруг высокопарно сказал кто-то.

И голос этот показался Андрею Крымову очень знакомым… Когда лампы, вновь замигав, обожгли нервным светом зал Дворца культуры, все увидели на сцене трех человек: старика с уродливым лицом, испещренным глубокими морщинами, в черном плаще, поджарого молодого человека с короткой светлой бородкой и выкрашенными добела волосами и крепкого бугая со шрамом через левую щеку, в кепке. Последний держал в руке облегченный автомат Калашникова. На головах у них шапочками торчали поднятые вверх приборы ночного видения.

Тройка смотрелась натуральной бандой, зловещей и очень опасной. Но страшнее всего было то, что у ног спортивного молодого человека с белыми волосами и бородкой лежал Марат Маратович, крепыш-отставник – рот его был раскрыт, язык вывалился, глаза вылезли из орбит. Его шею перехватывала кровавая полоса. А у белобрысого в руках был растянут шелковый шнурок, золотой с черными полосками.

– «Лидийка», – хрипло произнес Максимилиан Лаврентьевич и отступил.

Лавруша скрылся за его спиной. Ариадна Владимировна недолго смотрела на своего соратника Марата Маратовича, а потом дико закричала. Завыли и собравшиеся в зале. Аристарх Аристархович перекрестился и сел.

– Ну что, жалкие людишки, не ждали? – спросил страшный старик в черном плаще. – Или ждали, но боялись себе признаться, что такое может быть наяву?

– Матушки родные, – пробормотал Егор Кузьмич. – Опять тот крендель из ада явился.

– А-а, блаженный старик-алкаш, – кивнул непрошеный гость, кого они – Крымов, Бестужева и Егор Кузьмич – прозвали Кощеем Бессмертным. – А ты хитрец! – Он погрозил ему пальцем. – Ловкач! Тогда на дороге надул нас.

С другой стороны в зал вошел хорек – тот самый, которого Крымов выбросил с поезда. Одна его рука была на перевязи. Прижав дверь плечом, он закрыл ее за собой и вытащил из кармана короткого плаща пистолет с глушителем.

– Выжил, – усмехнулся Крымов. – Вот подлюка.

Ариадна Владимировна еще завывала, поскуливал Лавруша за спиной у отца, жалобно стонал зал, понимая, что оказался в ловушке.

– Хватит! – рассерженно крикнул Кощей. – Хватит ныть, братья и сестры! – язвительно добавил он. – Клоуны! Простофили! Белые мыши!

Андрей вспомнил сразу, что говорил ему Антон Антонович, слушая речь Кощея на древнем языке: «Он просит дать ему самое желаемое, а взамен обещает расплатиться жизнью своих врагов: Марии Бестужевой, ее спутников, а еще неких братьев и сестер, посвященных в тайну Небесной карты». Все было ясно: речь шла об этих странных Нелюдовых и к ним примкнувших, о тех, кто так или иначе коснулся тайны Небесной карты.

– Эх вы, Нелюдовы! – продолжал мерзкий старик. – Давно надо было избавить мир от вас, но выслеживать каждого – десяти жизней не хватит. А вот теперь самый раз! Сейчас подопрем двери с той стороны, обольем всех бензином и подожжем. А вы, как я погляжу, большие ловкачи, – продолжал он, глядя на Крымова и Бестужеву. – Нашли все камни! Но как?

– Рассказать подробно? – взяв Марию за руку, спросил Крымов. – Тут ведь и недели не хватит. Месяца даже. Но мы готовы.

– У вас нет недели, – усмехнулся древний старик. – У вас нет даже часа. Мы торопимся.

– Кто вы? – спросила Мария Бестужева.

– В каком смысле кто?

Ее грудь взволнованно вздымалась, губы дрожали:

– Кто из трех: царь Саул, визирь ал Аюм или сын ал Аюма – Кадиз… Ну так, ради интереса… скажите… что вам стоит? Если уж вы нас убить собираетесь?

– А вы сами как думаете? – спросил мерзкий старик.

– Я думаю, вы – Кадиз, – сказала Бестужева. – Это вы вложили руку в Небесную карту, когда ни у кого уже не хватило сил этого сделать.

– Я – царь Саул! – победоносно улыбнулась живая мумия. – Я – это он, прошедший через тысячу лет! А визиря ал Аюма и его сына я убил своими руками, когда получил награду! Только на это у меня и оставались силы! Я вот этими руками перерезал ал Аюму и его щенку горло, как до этого перебил всю его семью.

– Не верю, – замотал головой Егор Кузьмич. – Докажи, что царь?!

– Пошел вон, старый дурак! – огрызнулся Кощей. – Ах, Мария Федоровна! Знаете, что это такое – жить тысячу лет? – В его мертвых глазах блеснул ледяной свет. – То и дело приспосабливаться к новой эпохе? Менять платья, языки, привычки? С боевой колесницы перепрыгивать в карету? Командовать отрядом беспощадных ландскнехтов, а потом полком солдатиков в париках? Менять лук и стрелы на кремневое ружье? Наблюдать за сменами поколений, как иной наблюдает за обычным закатом и восходом солнца? Столетиями привыкать к новым людям, которые тебя окружают? Смешными, назойливыми, глупыми! Смотреть, как из юных они превращаются в стариков, а потом в тлен, и забывать даже как их звали? – Его голова скорбно опустилась. – Понимать, что любить их не имеет смысла, потому что они проходят мимо тебя целыми потоками в одном-единственном направлении – на кладбище! Я вам скажу, что такое жить тысячу лет! – внезапно он живо обратил страшное лицо к своим жертвам. – Это величайшее блаженство! – издевательски рассмеялся мерзкий старик. – Потому что ты становишься богом!.. Мой рассказ занял бы годы и десятилетия, Мария Федоровна, но, повторяю, у вас и вашего друга нет этого времени.

В этот момент из-за кулис вышел еще один тип, в котором Крымов узнал шофера. Он внес две канистры с бензином.

– Все готово, хозяин.

– Сейчас. – Кощей подошел к столу и любовно провел рукой по черному камню: – Моя карта! Небесная карта! Я не видел ее уже лет пятьсот. – Потом пробежал пальцами по драгоценным камням – с трепетом и вожделением. – Огни моего будущего! Еще одной моей молодости, которая продлится столетия! – Сладострастная улыбка на его полумертвом лице смотрелась так устрашающе, что три дамы в партере одна за другой рухнули в обморок.

– А зачем вам вечная жизнь, господин Саул? – вдруг спросил Крымов. – Что вы намерены с ней делать? И что вы обещали вашему богу Молоху? По сути – дьяволу?

Кощей торжествующе обернулся к детективу:

– Мы уничтожим всех посланников Вселенной, посланников, так сказать, неба, и отдадим мир в руки нашего бога – войны, смерти, крови, страданий. И я сяду одесную подле него, и стану от его имени править этим миром. Что тут неясного?

– Мы их как, хозяин? – нетерпеливо спросил Фома. – Из автомата положим, а потом сожжем, а? Когда еще менты поймут, что тут случилось?

– Они ведь так и сделают, Андрей, – пробормотал Егор Кузьмич. – Слышь, Крымов?

– Слышу, – отозвался детектив.

Он смотрел на потерявшую дар речи Марию Бестужеву. А та стояла без движения, как стоит у рва перед строем вооруженных солдат приговоренный к смерти. Растопчины тоже проглотили языки. И только старший осторожно поглядывал вверх, будто вымаливая чудо.

Только Егор Кузьмич и понял, каким должно быть это чудо.

– Была не была! – сказал он. – Все равно помирать один только раз! А, Крымов?

Отпихнув близстоящих, под прицелами Фомы и Люгера он выскочил на край сцены, вскинул руки и устрашающе потряс кулаками:

– Марга, сука чухонская, где ты?!

– О чем он? – спросил Кощей у белобрысого. – Какая еще Марга?

Тонкий писк – выстрел через глушитель – услышал только Крымов – человек военный, оперативник, привычный к таким роковым звукам. Рваная красная точка прилипла ко лбу Фомы, тот покачнулся, выронил автомат, сразу повисший на его шее, сделал два шага назад и рухнул на дощатый пол сцены.

Страшный лицом старик отчаянно завертел головой:

– Нет… Нет… Не сметь!!

Он хотел выстрелить в Крымова, как в самого сильного, но не успел. Еще тонкий писк – и удар поразил его в лоб. Кощей Бессмертный, оказавшийся смертным, отступил и грохнулся на тот же пол. Белобрысый киллер заметался по сцене, но куда там! Два выстрела, выпущенные подряд, свалили и его, и шофера, который до последнего момента отупело глядел на поверженного хозяина.

– А чухонская сука дело знает, – усмехнулся Крымов. – Талантище, мать ее. Лыжница!

– Эй, пацанчик! – крикнули от дверей залы. – Мы так не договаривались! Я сейчас тут всех положу!

– Хорек ведь еще остался, а Марга до него не дотянется, – пробормотал Крымов. – Она его и не увидит сверху.

– Марга, голубка, лети сюда! – поддержал детектива Егор Кузьмич.

Да что толку!

– Вот тебе, пацанчик! – сказал, точно плюнул, хорек и стал палить в сторону сцены – его целью был Крымов.

Но Андрей все рассчитал.

– Ложитесь! – заревел он еще раньше и метнулся на пол.

Распластавшись на сцене и схватив пистолет Кощея, он тотчас поймал в прицел стрелявшего в их сторону хорька. Три беззвучных выстрела! Андрей Петрович увидел, как хорек стекает по двери, оставляя за спиной неровный кровавый след.

Тогда весь Дом культуры городка Медведково и задрожал так, точно началось землетрясение. Совсем рядом посыпались стекла, в отдалении затрещали двери, громовой голос через усилитель покатился по зданию: «Марга Рубина, вы арестованы! Бросить оружие! Стреляем на поражение!»

– Началось, – сказал Крымов. – А я уже и не верил, что случится! Честное слово!

– Да что случится-то? – спросил лежавший рядом Добродумов.

– Штурм, вот что, – пояснил Андрей Петрович. – Есть много людей, которые готовы руку отдать, чтобы поймать нашу снайпершу. Один из таких людей сейчас и штурмует наш Дом культуры… Маша, вставай, солнышко, – он потрепал Марию по плечу. – Кавалерия подоспела, мы спасены. Маша…

Но Мария Бестужева лежала без движения.

– Маша, – повторил он. – Мария…

Крымов рывком перевернул ее к себе. В области сердца на светлом джемпере у Марии расплывалось кровавое пятнышко.

– Машенька, – подполз к ней и Егор Кузьмич. – Да как же так, Андрюша…

Но она не дышала. Крымов подскочил. Над Марией Бестужевой собиралось все больше людей. Через голову Егора Кузьмича заглядывала Ариадна Владимировна, хмурился и был готов расплакаться Аристарх Аристархович. Подтягивались и другие, у кого были силы двигаться. Тянул испуганно шею Лавруша Растопчин.

– Дорогу! – повелительно крикнул Андрей Петрович и бросился к столу, где лежала Небесная карта и драгоценные камни – звезды. Растопчины, отец и сын, печенками поняли, что задумал Крымов.

– Не позволю! – Растопчин-старший встал у стола и растопырил руки в стороны. – Ее жизнь не стоит того! Марга! Марга! – закричал он. – Убей его! Убей Крымова!

Но уже было ясно, что снайперше сейчас не до того и в эту минуту она спасает свою жизнь. Крымов ухватил Растопчина за ворот, отвел в сторону и каменным кулаком врезал ему в челюсть. Максимилиан Лаврентьевич грузной тушей улетел в партер.

– Браво! – воскликнул Аристарх Аристархович. – Браво, Воин Света!

– Папенька! – возопил Лаврентий. – Убью! – и бросился на Крымова, но тот лишь отступил в сторону и придал не менее грузной, чем у отца, туше Растопчина-младшего правильное направление. Лавруша не удержался и также улетел со сцены в партер.

– Поторопись, Андрюша! – крикнул Егор Кузьмич. – Не дышит она!

Андрей Петрович вводил в гнезда один камень за другим, и они вспыхивали все ярче. А Дворец культуры уже дрожал от беготни, криков, выстрелов – это отбивалась от спецназа неутомимая киллерша Марга Рубина.

С Небесной картой в руках Крымов подлетел к Марии, опустился перед ней на колени, взял ее правую руку и… вложил в каменный отпечаток руки аккуратно каждый пальчик. Даже вжал поглубже.

– Машенька, оживай, прошу тебя, – говорил он. – Машенька…

– Мария Федоровна, оживайте, – вдруг заплакал Егор Кузьмич. – Умница вы наша, королевна…

Капля пота набухла под бровью Крымова и упала на светлый джемпер Марии Бестужевой. Камни горели в гнездах так ярко, будто готовы были воспламениться. Золотые искры вспыхивали в них. По коридору между рядов уже бежали спецназовцы. И вдруг, готовые вспыхнуть, камни погасли. И когда они погасли, спина Марии выгнулась, рот открылся, и она вобрала на вдохе, кажется, столько воздуха, сколько могли принять ее легкие.

– Маша! – закричал Крымов.

Он впился губами в ее руку. Другую руку обливал слезами Егор Кузьмич, повторяя:

– Королевна наша, Машенька, дышите, дышите…

Мария слабо заморгала глазами:

– Что со мной? – хрипло спросила она. – И почему Егор Кузьмич плачет?

Вдохнули и выдохнули все те, кто собрался вокруг. Аристарх Аристархович только и успел сказать:

– Камни потухли – разом! Понадобилась вся сила семи звезд, чтобы ее оживить! Потухли еще на тысячу лет. – Он разочарованно всплеснул руками: – Нет, ну какая глупость!..

И тотчас собравшихся на сцене бесцеремонно раздвинули спецназовцы.

– Что тут у вас? – спросил капитан.

– Срочно нужна «Скорая», – четко сказал Крымов. – Есть раненые.

Но и капитана в свою очередь подвинул еще один человек – среднего возраста, с легкой сединой на висках, здоровенный, в форме без отличий.

– Привет, Крымов, – сказал он.

Детектив поднял голову, скупо улыбнулся:

– Здорово, генерал. Ты почти вовремя.

– Кто это?

– Мария Федоровна Бестужева, историк, приехала на конференцию, поймала случайную пулю.

– Бывает, – кивнул грозный военный. – «Скорая» у нас с собой, как ты и просил. Носилки! – властно рявкнул он.

– А Марга? – спросил Крымов.

– Поймали, – кивнул генерал. – Для меня это событие. А что за камни такие? – нахмурился он. – Тайный ритуал?

– Фамильный, – кивнул Крымов. – Нелюдовский. Аристарх Аристархович, расскажете потом товарищу генералу, когда дух переведете?

– С превеликим удовольствием, – пропел мудрый председатель.

– Расступитесь! – за спинами ротозеев уже кричали санитары. – Дорогу!

Подлетел врач. Наспех осмотрел Марию, взглянул на зрачки, послушал и сказал:

– Чудеса! Важные органы не задеты. Даже потеря крови невелика. Пуля вас пожалела, милая девушка.

– Как это приятно звучит – милая девушка, – очень слабо улыбнулась Мария Федоровна.

Ее положили на носилки и поспешно унесли. Крымов хотел было поехать с ней, но генерал приказал:

– Останьтесь, товарищ сыщик. Вы не хирург. Поможете мне разобраться в ситуации.

Пришлось остаться.

– Автоматы, пистолеты с глушителем, удавки. Трупы. Что здесь вообще произошло? – строго спросил генерал. – В этом богом забытом Дворце культуры? А, граждане сектанты? – Орлиным взором он обвел притихших Нелюдовых. – Битва народов? Я последний раз такие военные действия на Кавказе видел.

– Они удерживали нас в качестве заложников, – призналась Ариадна Владимировна. – Это они задушили Марата Маратовича! Вон тот – белобрысый!

– И не только его одного, – добавил Крымов. – На их совести и смерть профессора Федора Бестужева из Царева, и директора музея краеведения города Суходолова – Вениамина Малышева, и многих других людей. – Он кивнул своему товарищу-генералу. – Банда почище знаменитой «Черной кошки». Никого не жалели. И нас хотели положить. Всех.

– Это что, шутка, Крымов? – спросил моложавый генерал.

– Те две канистры с бензином для нас были припасены, – убедительно кивнул в сторону Андрей. – Они уже приготовились нас расстрелять, а потом и здание сжечь.

– Редкие мерзавцы! – согласился с этим утверждением Аристарх Аристархович и оглянулся на своих, не проболтается ли кто об истинных причинах появления этой банды в Медведкове. Он даже сухим кулачком погрозил нескольким старушкам.

– Они работали вместе с Маргой? – спросил генерал. – Это что, международные террористы?

– Нет, – замотал головой Крымов. – Они сами по себе, Марга сама по себе. Они за этими вот камнями охотились – гордость семьи Нелюдовых. Да, Аристарх Аристархович?

– Именно так, – торопливо кивнул тот.

– А вообще дело запутанное, товарищ генерал, – добавил Крымов. – Тут без ящика водки не разберешься.

– Можно и ящик взять, – риторически сказал генерал. – Ради такого дела.

– Золотой человек, – кивнул на него Егор Кузьмич.

И тут случилось то, чего никто не мог ожидать. Ноги Кощея Бессмертного вдруг задергались, ботинки конвульсивно забились друг о друга, точно начиная бешеную чечетку, а потом и его страшное лицо, изрезанное глубокими морщинами, исказилось конвульсией.

Вокруг оживающего старика тотчас же образовался просторный круг. Все шарахнулись в стороны. Отступил и бывалый генерал. Даже Крымов сделал шаг назад. И спецназовцы посторонились.

– Вот какая сволочь живучая, – пробормотал Егор Кузьмич. – Как таракан: его давишь, а он ползет. Такого подлеца, как Распутина, в проруби топить надобно.

– А ведь Марга никогда прежде не ошибалась, – заметил Крымов.

– Это еще кто? – кивнув на старика, спросил генерал.

– Террорист, – ответил Андрей. – Главарь шайки.

Спецназовцы недобро уставились на корчащуюся мумию. А Кощей Бессмертный вдруг сел, потом ловко вскочил на ноги и, покачиваясь, похожий на детище доктора Франкенштейна, выпалил:

– Я – царь Саул! Вы – жалкие рабы!

– А вот этого не может быть, – сказал Крымов. – В это я не верю. Егор Кузьмич? Не мог он вот так вскочить! У него дырка в голове!

Глаза страшного старика остекленело смотрели на разом отступивших от него людей.

– Еще как мог, – наблюдая за восставшим мертвецом, с легкой опаской бросил Егор Кузьмич. – Часть мозга у человека не задействована, цельная треть – мертвая зона. Видать, пуля ему туда и угодила. А глаза-то какие – злющие! Но глядит странно: дурак дураком. Точно, Андрей?

Все смотрели на Кощея Бессмертного так, как смотрят на шимпанзе в зоопарке. Чего она еще такого выкинет? Вдруг лицо Кощея исказилось гневом и злобой.

– Небесная карта – моя! И камни мои! Презренные!.. Плебеи…

Сказал, сел на пол и затих. И даже голова упала на грудь.

– Завод, видать, кончился, – констатировал Егор Кузьмич. – Желудь старый.

Пора было рассредоточиваться, по крайней мере до дачи показаний. Крымов решил не мстить Растопчиным, все-таки их Марга спасла многим жизнь, хоть это и не входило в ее задачи.

– Папенька, а как же камни? – готов был расплакаться Лаврентий, когда они проходили мимо карты.

– Крепись, Лавруша, – процедил Растопчин-старший.

– Крепись, говнюк, крепись, – кивнул Егор Кузьмич. – И скажи спасибо, что вслед за Маргой по этапу не отправился. На баланде-то тюремной не разгуляешься. Стройным бы вернулся!

Генерал деловито обошел сцену.

– Ну, в больницу тебя отвезти? – спросил генерал. – А потом и к нам, показания давать. Егор Кузьмич, вам тоже с нами придется проехать.

– Надо – проедемся, – охотно согласился Добродумов.

– Ты нас на улице подожди, товарищ генерал, мы сейчас.

– Добро, но только не тяни, – сказал тот. – Я машину для вас оставлю, заскочи в гостиницу, если надо, и в больницу, к вашей Марии, а потом уже вас ко мне доставят. – И скомандовал: – Отряд, за мной! И царя Саула прихватите. Или он того? Доктор?

Врач брезгливо пощупал пульс:

– Дышит, как это ни странно. Живой старикан. Чудеса!

Крымов и Егор Кузьмич многозначительно переглянулись.

– Капитан, – обернулся к старшему офицеру генерал. – Приберите тут: в центре тихого русского города кладбище устроили.

Сказал, спрыгнул со сцены и двинулся через проход. А за ним, тихонько громыхая оружием и снаряжением, потянулись его гвардейцы.

Крымов взял председателя за локоть и отвел в сторону.

– Аристарх Аристархович, я могу быть уверен, что с семью камнями Небесной карты ничего дурного не случится? Что все они очень скоро рассредоточатся по разным местам, чтобы снова копить силу? – улыбка тронула его губы: – Это я как Воин Света спрашиваю. Как лицо ответственное. И хотя до конца я не верю в Небесную карту, даже несмотря на то, что видел сияющие камни, и тем более не верю в жизнь длиною в тысячу лет, но, думаю, так поступить было бы правильно. Спрячьте их, и получше.

– Несомненно, Андрей Петрович, несомненно, – тот накрыл его руку щуплой, но все еще цепкой стариковской рукой. – Слово Аристарха Нелюдова.

– Ну, коли так, то я спокоен, – кивнул Крымов. – И еще, нам стоит согласовать версии произошедшего. Как вы считаете?

Старик улыбнулся:

– За долгие столетия, Андрей Петрович, мы хорошо научились представлять вещи необыкновенные – самыми обычными. Думаю, и в этот раз не ударим в грязь лицом. Это была судьба: вы появились вовремя и поступили как истинный Воин Света.

Егор Кузьмич хлопнул друга по плечу:

– Идем на свет божий, Воин Света, тяжко мне тут. – Он тяжело вздохнул. – Душа свежего воздуха просит, и не только его. И заметь, как можно скорее.

– Ничего, Егор Кузьмич, сейчас мы тебя доставим в гостиницу «Зорька», там тебя ждет услада. А я в больницу помчусь. Позже увидимся – в штаб-квартире товарища генерала. Только бы все с Машенькой было хорошо.

– Будет, Андрюша, будет. Теперь уже ясно, на чьей стороне ее величество Вселенная.

Эпилог

С Марией Бестужевой все было хорошо. Как сказал врач: «Пуля прошла рядом с сердцем, чудом не затронув ни одного жизненно важного органа». Когда она после операционного наркоза пришла в себя, Андрею разрешили навестить ее. Его Машенька лежала бледная и несчастная, под капельницей, но в глазах светился яркий огонек жизни.

– Милый, милый Андрей, – когда он склонился над ней и поцеловал в губы, прошептала она. – Как я рада видеть тебя…

Он не знал, что сказать. Его губы предательски дрогнули. Мария улыбнулась очень счастливо. И заговорщицки.

– Что такое? – хмурясь, спросил он.

– Я даже не представляю, что бы делала без тебя, мой Воин Света.

– А ничего бы не делала, дорогая Машенька, – нежно сжав ее пальцы, ответил Крымов. – Я должен был оказаться рядом с тобой – и так оно и случилось. – Крымов поцеловал ее слабую руку. – Аристарх Нелюдов уже сказал: это судьба. Завтра тебя перевезут в областную больницу, я буду рядом. Ты родилась заново, Машенька. Набирайся сил и выздоравливай. Все плохое позади, солнце мое.

В тот день, уходя из больницы, он вспомнил отрывок из прочитанной им рукописи: «…стрела, пущенная прямо ему в сердце, пролетит мимо; дамасская сталь, точно сухая ветка, сломается от удара, едва коснувшись его тела. Враги падут замертво, едва подступятся к нему…» Почти так, думал Андрей Крымов, почти так…

На следующий день Марию Бестужеву доставили из Медведкова в областную больницу на самом берегу Волги. Туда же, в большой город, перекочевал и штаб грозного генерала спецслужб. Крымов половину времени проводил в больнице, вторую делил между дачей показаний и беседами с Егором Кузьмичом, который взялся методично истреблять в номере гостиницы и во время путешествий по городу церковные запасы Растопчуна.

Генерала мало волновала мистическая сторона этого дела. Он не верил в общение с духами. Его интересовали связи Марги с международными террористами, а также с не известной никому ранее «группировкой Кощея Бессмертного», как она фигурировала в деле. История с Небесной картой только запутывала расследование, так что в итоге про нее решили забыть, и все свелось к чистой уголовщине. Ни Растопчины, ни Марга Рубина, ни Крымов и Бестужева не упомянули о своих похождениях в городке Бульмуджуре, это бы только усугубило дело.

Все более или менее встало на свои места, когда обнаружилось, кто такой Кощей Бессмертный.

– Подумать только! – сидя на лавке в больничном парке и поглядывая со склона на Волгу, говорил Егор Кузьмич. – Псих! И кличка-то у него какая оказалась: «Кощей»! Я как в воду смотрел, а, сыщик? – Егор Кузьмич вытащил из кармана куртки фляжку и, поглядев по сторонам, на гулявших в компаниях родственников больных, свинтил крышку и сделал большой глоток. – Тринадцать паспортов, а кто таков на самом деле – неизвестно. Пять побегов только из Кащенко! Хронический шизофреник с манией величия, склонный к насилию. С семидесятых годов его след тянется. А откуда взялся, и неизвестно, – отхлебывая, рассуждал Егор Кузьмич. – Даже органам неведомо. Вот поди и узнай.

– Теперь его запрут так запрут – под семь замков посадят – не вылезет.

– Кто знает, Андрюша…

– О чем ты?

– Пораскинь мозгами: он почему не помер-то с пулей в башке? Силенки еще от предыдущей дозы бессмертия остались. И так ведь можно посмотреть. И главврач помрет, и медперсонал, а старичок-то с манией величия и аппетитами синей акулы останется и вновь деру даст – белый свет удивлять. Удружил визирь ал Аюм и себе, и всему белому свету, хе!

– Не верю и верить в это не хочу, – зло отмахнулся Крымов. – Машу завтра выпишут, возьмем путевки и поедем куда-нибудь далеко-далеко, – мечтательно сказал он.

– Валяй, сыщик. – Егор Кузьмич достал из кармана пачку папирос, тихонько ударил о палец, вытянул один патрон. – Скажи честно, Крымов, а ты серьезно не веришь в это? И об этом не думал? – отправив пачку обратно в карман и крепко сжимая мундштук папиросы, спросил Егор Кузьмич.

– О чем? – уставился на него Крымов.

– Да всё о том же. – Егор Кузьмич чиркнул спичкой и прикурил. – А если все это правда? От которой не отмахнешься, а? Ты – того, она – того. – Он крепко затянулся, сладко выдохнул. – Машенька-то хлебнула от вечной жизни. Несостыковочка у вас, понимаешь! В тысячу лет. Неужто не думал об этом?

– Думал.

– Ну и как?

Андрей Петрович вздохнул:

– И мне ведь жаром руку прострелило, Егор Кузьмич. Обожгло!

– Это когда ты ее ладонь в отпечаток вжимал? Да ладно?!

– Ага.

– Не врешь?

– Да с чего бы? Поначалу-то не понял. Это потом сообразил.

– Дела-а, – покачал головой Добродумов. – И что теперь?

– Поживем – увидим.

– Тоже верно, – очень серьезно нахмурился Егор Кузьмич. – Я тут разузнал, у болезных, там пивко разливное обещали привезти, в двух кварталах отсюда, свежак, – сообщил Добродумов. – У них же пивзаводик тут свой. А пивко здешнее аки мед. Не хуже нашего. Так что я схожу, и на тебя возьму баклажку. А ты жди меня на этой лавке и не уходи никуда.

– Не уйду, – усмехнулся Крымов. – Будь покоен. А от свежего пива я не откажусь. Бери две баклажки на меня. Донесешь?

– Обижаешь, сыщик. – Егор Кузьмич потушил окурок и отправил в урну у края лавки, крякнув, встал и бодрым солдатским шагом отправился по аллее.

Крымов закрыл глаза. Теплая осень с ее бабьим летом, да в этом парке, да с ветром от Волги, – все это было чистым блаженством. Рядом кто-то сел.

– Простите, тут занято, – сонно проговорил сыщик.

– Не думаю, – ответили ему.

Крымов открыл глаза и повернул голову вправо. На том месте, где недавно рассуждал о жизни и смерти Егор Кузьмич Добродумов, сидел совсем другой человек. На Андрея смотрел его куратор – Антон Антонович Долгополов.

– Здравствуйте, Андрей Петрович, – сказал маленький живой старичок в плаще и широкополой фетровой шляпе.

Крымов был удивлен не на шутку:

– Так, не понял? Ну, здравствуйте, господин Профессор. Какими судьбами на этот раз?

– Да вот такими, – сказал тот. – У меня к вам письмо: будьте так любезны – прочтите.

Он вытащил из плаща конверт и протянул его Крымову.

– От кого письмо?

– Не догадываетесь?

– Нет, – покачал головой Крымов и взглянул на конверт, где было красивым почерком написано: «Крымову А. П.».

– Да от кого оно?

– От нее, конечно, – многозначительно вздохнул Долгополов.

– От нее? – нахмурился Крымов. – От Маши?!

– Да, – глядя на асфальт под ногами, кивнул бодрый старичок.

Крымов разорвал конверт, вытащил сложенный вдвое тетрадный листок и развернул его. Послание было коротким:

«Милый, милый Андрей! У меня самой не хватило бы сил сказать это тебе, глядя в глаза. Я бы просто умерла от боли. За тебя, Андрей, и за себя тоже. Потому что расставаться с тобой у меня нет сил. Мне нужно уехать, улететь, растаять. Скрыться. Не навсегда – на время. Такова моя судьба. Мы обязательно увидимся, когда-нибудь – обязательно увидимся. Люблю тебя. Прощай. Твоя Маша».

Он читал и не верил своим глазам, читал и не верил. И ничего не понимал, и то и дело возвращался то к одним строкам этого письма, то к другим. И вновь и вновь перечитывал их.

– Как это понимать, Антон Антонович? – наконец спросил Крымов.

– У каждого своя судьба, Андрей Петрович. Вы можете меня спросить, почему я не вмешался в те события, что произошли в клубе Медведкова? И я вам отвечу: у каждого своя судьба. У одних – погибнуть, у других – жить. И вы захотите спросить, почему я, зная многое наперед, не дал вам подсказок? И я отвечу: каждый человек должен пройти свой путь сам. Преодолеть горы, переплыть моря-океаны. Добраться до звезд. Все – сам. А вы – тем более. Потому что вы – необыкновенный человек. И таким были всегда. Даже тысячи лет назад, когда с царским мечом в руках, возглавляя храбрых ариев, отбивались от варварских дьявольских полчищ и, увы, погибли в том бою. Кстати, ваш Егор Кузьмич не просто так и в этот раз с вами. В той битве тысячи лет назад он был вашей правой рукой, Андрей Петрович. Вот такова судьба.

– В этом я даже не сомневался, – усмехнулся Крымов. – Я про Егора Кузьмича…

Но сейчас видение, нахлынувшее в проклятом Черном Роге, уже было для Андрея Крымова не таким важным. Земля сейчас крутилась вокруг только одного имени. Одного человека. Одной женщины.

– Ее уже нет в больнице, да? Маши? В палате?

– Нет, – покачал головой Долгополов. – Мария Федоровна уехала только что.

– С кем?

– С другими людьми. Кто теперь будет охранять ее. Она бы хотела остаться с вами, зажить жизнью обычной женщины, поверьте мне на слово, но это не ее судьба. И вы должны мне поверить, потому что говорили с ней, узнали ее, поняли, что это за человек, влюбились в нее и влюбили ее в себя. Да, это все так.

– Но почему Мария Федоровна передала именно вам это письмо?

– Возможно, однажды я отвечу вам на этот вопрос. Но не теперь. Впрочем, вы разве знаете более надежного почтальона, чем я? – усмехнулся старичок в плаще и шляпе.

– Да нет, вы лучший в своем роде.

– Вот и я о том же. – Долгополов хлопнул себя по стариковским коленям и встал со скамейки. – Мы каждый день рождаемся заново, и ничто не может повториться. Я же с вами надолго не прощаюсь, Андрей Петрович. Увидимся в штаб-квартире. Я выйду на вас, и уже скоро. Всего вам доброго.

И он шустро зашагал по аллее влево, а по аллее справа издалека сюда торопился другой старик – здоровый и крепкий, как вековой дуб. Егор Кузьмич Добродумов нес два пакета – и в каждом, можно было догадаться, сейчас бились друг о друга пластмассовыми боками как минимум шесть баклажек, а то и все восемь.

– Ну ты как тут без меня? – на подходе осведомился он. – Истомился в ожидании пива-то? – Добродумов поставил пакеты на скамейку. – Пиво ледяное – пакеты аж вспотели. Слушай, я сейчас встретил у той пивнухи капитана, омоновца, из свиты твоего генерала, и знаешь, что он мне сказал? В штабе у них кипеж. Наш Кощей-то утек из больнички.

– Как это – утек?

– А вот так, прямо с дыркой во лбу. Входит к нему санитарка – завтрак принесла, а его нет. И одежды нет. Охрана в коридоре ни сном ни духом. Правда, окно было открыто. А ведь там второй этаж. И Кощею не двадцать лет. Ты не удивлен?

Крымов пожал плечами:

– Чего только не бывает на белом свете, Егор Кузьмич. – Он поймал испытующий взгляд матерого старика. – «Что и не снилось вашим мудрецам». Сам недавно цитировал.

– Ты кислый какой-то? Пивка-то хлебнешь?

– Хлебну, Егор Кузьмич. Ой как хлебну. – Андрей вытащил из кармана пачку «Мальборо» и зажигалку. – Как ты думаешь, есть такие женщины, дом которых – звезды, и если они появляются на земле, среди нас, то лишь на мгновения?

– Да что с тобой, сыщик? – садясь на свое место, нахмурился царевский краевед. – Я тебя оставил здоровым, а теперь ты как под гипнозом. Ну, говори, что случилось?

Но Крымов не отвечал. Егор Кузьмич тоже достал пачку «Беломора». Мужчины прикурили одновременно.

– Мы каждый день рождаемся заново, и ничто не может повториться. – Андрей усмехнулся: – А вот игла-то в сердце останется, и теперь уже навсегда.

– С таким настроением тебе к Маше лучше не соваться, – сказал Добродумов. – Оздоровись-ка пивком, сыщик. Я и воблу, кстати, прихватил.

– Маша уехала, – после глубокой затяжки сказал Крымов.

– Куда уехала?

– Домой, Егор Кузьмич, домой.

– Это куда – домой? Она же из Царева? Нам не вместе возвращаться?

– Нет, – усмехнулся Крымов. – Ее дом совсем в другой сторонке.

– И где же это?

– Думаю, там, где на небосклоне сияют семь удивительных звезд. Где ждет своих сыновей и дочерей созвездие Ориона.

До Егора Кузьмича что-то стало доходить. Неспроста же ему показалось, что Крымов говорил с каким-то мелким типом в плаще и шляпе, который потом быстро смылся.

– И как надолго?

– Надолго.

– Чего ты меня морочишь? Не неделю, на месяц?

Крымов затягивался сигаретой и молчал.

– На год? На два?

Андрей молчал.

– Или… навсегда?

– Поживем – увидим, Егор Кузьмич, – ответил Крымов.

– Дела… – только и пробормотал Добродумов.

Вскинув густую седую бороду, он неторопливо выпустил сизое терпкое облачко дыма. С ним ушло вверх и другое, выпущенное детективом Крымовым. И два облачка потекли ввысь, быстро распадаясь, уходя обрывками к синему небу и холодному солнцу над редкими кленами и отливающей осенним свинцом Волгой.

Примечания

1

Сулейман I Великолепный (1494–1566 гг.) десятый султан Османской империи.

Content

Артур Гедеон
Звездная карта царя Саула

Пролог

Глава первая. Экспресс отправляется в полночь

1

2

3

4

Глава вторая. Основы краеведения

1

2

3

4

5

6

7

Глава третья. Тайна графского поместья

1

2

Глава четвертая. Князь Махалай, сын Давида-царя, и Небесная карта

1

2

3

Глава пятая. По следам мироеда Растопчуна

1

2

3

Глава шестая. День икс

1

2

Эпилог

Примечания