Чо Ёна

Новая ученица кумихо

MONSTER ACADEMY MS SERIES 1: NEW STUDENT

Text Copyright © 2020 by Cho Young-aIl lustration Copyright © 2020 by Kim Mi-jin

© Власова А.Д., перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

1. Новенькая

Внезапный порыв ветра распахнул окно в классе. Мио, сидевшая за последней партой, вздрогнула от испуга. По всему телу пробежали мурашки. Но этот странный, неожиданно поднявшийся вихрь заметила не только она. Все сразу успокоились и сели за парты. Вдруг ветряная воронка остановилась у доски и из неё показалась огромная змея со светящимися глазами. Внутри воронки было сложно что-то рассмотреть, но казалось, у змеи есть крылья. Когда вихрь стих, то из ниоткуда появился пожилой мужчина в изысканном костюме.

Увиденное настолько поразило Мио, что она не могла вымолвить и слова, но у её рыжеволосой одноклассницы, сидевшей впереди, была совсем другая реакция:

– Перевоплощение – это врождённая способность! Зачем тогда вообще ходить на уроки и пытаться этому научиться? – недовольно ворчала она.

Её звали Чеа, она перевелась в школу монстров примерно в то же время, что и Мио. Они учились в одном классе и жили в одной комнате, но почти не общались друг с другом.

– А теперь давайте посмотрим, как Чеа умеет менять свой облик! – сказал учитель. Чеа нехотя встала со своего места и в один миг превратилась в пожилую даму с длинными рыжими волосами ниже пояса.

– Вот это да! – По классу пронеслись восхищённые возгласы.

Но Чеа и на этом не остановилась, в следующую секунду перед классом стояла уже не старушка, а маленькая девочка. Только после этого школьница приняла свой истинный облик.

Учитель нервно закашлялся. Он не ожидал таких умений от школьницы и поспешил сменить тему:

– Ты большая молодец, но так могут далеко не все. Посмотри на одноклассницу, которая сидит у тебя за спиной. Она – кумихо[1], но совсем не умеет перевоплощаться, у неё даже собственный хвост не получается спрятать. Такие монстры могут создать большие проблемы себе и окружающим.

Все в классе тут же захихикали. Мио покраснела и нервно закусила губу.

– Для вас, монстров пятого уровня, научиться простым превращениям сейчас самое важное. А теперь открываем учебники на странице тридцать восемь.

Мио еле сдерживала слёзы, пытаясь не разрыдаться. Девочка грустно смотрела на свой хвост, желая спрятать его, но ничего не получалось, он продолжал вилять из стороны в сторону, будто жил собственной жизнью.

В двенадцать лет Мио узнала, что она – кумихо. Девочка проснулась новогодним утром и обнаружила у себя маленький белый хвост. Все были встревожены – родители сразу повели её в больницу. Они обращались к десяткам самых разных врачей: от педиатра из местной поликлиники до специалиста из самой крупной областной больницы, но никто так и не смог выяснить, чем болеет Мио и как это лечить. Врачи лишь в недоумении разводили руками.

«Мне всего двенадцать лет, что теперь со мной будет?» – плакала по ночам Мио, ей было страшно. Она не могла поделиться своими переживаниями ни с подругами, ни с парнем Сухо, которому обещала рассказывать все свои тайны. Но через несколько дней всё изменилось. Ей пришло письмо:

Существо – тип N2

Имя: Кан Мио

Возраст: 12 лет

Вид: кумихо

Особенности: появление хвоста – возможен дальнейший рост

Переход в Академию монстров разрешён.

– Я кумихо?

Мио не могла в это поверить. Она плакала несколько дней, уверяя себя, что никогда не станет монстром. К концу каникул крошечный пучок меха вырос и стал размером с ладонь. Потом он ещё увеличился, и даже самая просторная юбка не могла его скрыть.

Мио ничего не оставалось, кроме как смириться и перейти в другую школу. Она не хотела, чтобы кто-то увидел её такой, боялась встретиться даже с близкими друзьями. Они с Сухо были самой популярной парой в школе, их знали все. Они дружили с раннего детства, а встречаться начали прошлым летом, когда Мио призналась Сухо в своих чувствах. Накануне Нового года они провели милое свидание в парке аттракционов, но уже на следующий день жизнь Мио изменилась навсегда.

«Мио, что случилось?»

Сухо звонил и писал ей по несколько раз в день, но она не отвечала.

«Ты сердишься на меня?»

«Я сегодня заходил, но мне сказали, что ты у родственников. Ты не можешь мне позвонить?»

«Я беспокоюсь, напиши хоть что-нибудь».

Сообщений накопилось слишком много. Наверняка Сухо сильно злился на неё. Она перешла в другую школу, никому ничего не сказав. И зачем ему такая девушка?

Теперь она не могла даже написать ему и попросить прощения. В Академии монстров подростки не только учились, но и жили, поэтому и правила придумали более строгие. Одним из таких был запрет на использование телефонов. Мио жалела о том, что так и не ответила ему, но в то же время его сообщения успокаивали, ведь он переживал и часто писал ей. С каждым днём она скучала по нему всё больше, но, когда её спросили, хочет ли она его увидеть, Мио смутилась, так и не дав точный ответ.

Её хвост рос и становился всё больше. Сухо был самым милым парнем на свете, но кому понравится девушка-кумихо, да ещё и с хвостом? Мио поклялась, что увидится с ним, только когда научится прятать свой хвост.

В новой школе ей было тяжело. Она то и дело разглядывала серебряное кольцо, которое Сухо подарил ей на сто дней отношений. Вспоминая те счастливые дни, она не могла сдержать слёз.

«Сухо, я скучаю по тебе» – только эта мысль крутилась в голове.

В процессе эволюции у некоторых людей возник особый ген, они мутировали и стали монстрами – чем-то средним между животным и человеком. Мио слышала много историй о вампирах, кумихо и оборотнях, но и подумать не могла, что они существуют на самом деле. Оказалось, что в реальности всё совсем не так, как в книгах и фильмах. Монстры не живут вечно, не едят печень и не пьют человеческую кровь, но обладают разными способностями, например, умеют изменять свою внешность, прямо как Чеа тогда на уроке. Порой они способны на такое, что выходит за рамки человеческого понимания.

Перед тем как пойти в новую школу, Мио получила брошюру, в которой узнала больше о совершенно новом загадочном мире. Все монстры имели свои особенности, у кумихо главной отличительной чертой были хвосты. Чем больше их, тем сильнее становился лис. Девятихвостые лисы встречались редко и считались совершенными магическими существами. Мио считала, что для неё стать девятихвостой лисой – недостижимая задача. Некоторые способности были врождёнными и не зависели от того, на какой стадии развития находится монстр. Например, её соседка Чеа – вампир, или человек-летучая мышь, она может летать и менять свой облик.

Сколько бы Мио ни читала о монстрах и их мире, ей было тяжело привыкнуть к новым одноклассникам с клыками и жабрами. Раньше она видела подобных существ только в мультфильмах и сказках, а теперь сидела с ними за соседней партой.

Монстры недолюбливали людей и относили их к «типу N», а себя причисляли к «типу N2». Мио долгое время относилась к первому типу, поэтому теперь окружающие смотрели на неё свысока, в том числе и учитель.

– Скоро начнутся экзамены, и тебе придётся сдавать их наравне со всеми. Если хочешь поменять цвет своего значка, старайся учиться лучше. Тех, кто не сдаст экзамен, ждёт страшное наказание, – сказал он, сверкнув своими змеиными глазами.

– О, вот это да! – Услышав слово «страшное», ученики радостно закричали. От такой странной реакции класса ей стало не по себе.

На её жилетке с левой стороны висел коричневый значок с цифрой пять. Это означало, что она относится к пятому, самому низкому уровню монстров.

Мио всегда хорошо училась и никогда не слышала в свой адрес слов «двоечница» или «отстающая». В старой школе её любили все: учителя хвалили Мио за хорошие оценки и примерное поведение, а одноклассникам нравилась её милая внешность и дружелюбный характер, но в академии всё было по-другому. Здесь ценились длинные когти и клыки, но никак не красивое лицо или модная причёска, а популярными считали тех, кто умел вынимать глазные яблоки или поворачивать голову на триста шестьдесят градусов. Кроме того, из всех монстров кумихо встречались чаще всего, поэтому хвост, который она всё никак не могла спрятать, вызывал скорее насмешку, чем удивление и восхищение.

Учёба в академии не задалась с самого начала. Мио не хотела привлекать к себе внимание и выделяться среди одноклассников, но уже в первый день на неё повесили ярлык неудачницы.

Сегодня она опять возвращалась с уроков одна. Её комната находилась на самом верху Восточной башни. Одноклассники отнеслись к Мио холодно и без особого внимания – никто не провёл ей экскурсию по кампусу, не стал показывать, что и где находится. Ей пришлось искать всё самой. На то, чтобы освоиться, у неё ушла пара дней.

На территории академии находилось большое озеро, в центре располагался плавучий остров, а на острове – учебный корпус и стадион. Озеро окружало три башни, в Восточной жили девочки, в Западной – мальчики, а в Северной – преподаватели и персонал школы. Все здания отличались друг от друга по форме и размеру. Со всех сторон территорию академии окружала высокая стена, ограждая её от внешнего мира.

Когда Мио вернулась в комнату, её соседка Сосо сидела за письменным столом. Они учились в одном классе, но за последние несколько дней Мио ни разу не видела её на занятиях. Похоже, ей было лет десять, но впечатление часто бывает обманчивым, особенно если речь идёт о магических существах.

«Неужели и здесь есть одинокая затворница?»

Сосо обожала ботанику, она целыми днями возилась с растениями и никуда не выходила. Всё свободное пространство в их скромном жилище было заставлено цветочными горшками самых разных размеров, отчего их и без того небольшая комната выглядела ещё меньше. Иногда Сосо даже разговаривала с растениями, да так ласково, что Мио невольно думала, не превратился ли её парень в горшок с цветами.

Раньше Мио обязательно бы подружилась с ней, но сейчас она была слишком расстроена, и на общение сил у неё совсем не осталось. Мио легла на кровать – за неделю учёбы в академии она соскучилась по родителям, по друзьям и особенно по Сухо.

Она уткнулась в подушку и заплакала. От сильных эмоций хвост вилял из стороны в сторону.

Внезапно дверь в их комнату распахнулась:

– Какая скукота! И зачем меня вообще сюда отправили? Мои братья в Норвегии и Исландии, а я почему-то учусь здесь! – Чеа повернулась к всхлипывающей Мио и нахмурилась. – Опять рыдаешь?

Ещё одна соседка по комнате – Чеа, та самая, которая меняла свой облик на уроке перевоплощений. Она выглядела младше Мио, но на самом деле была на год старше.

– Тебе-то ч-что?

– Ты плачешь каждую ночь, я уснуть не могу!

– Не ври! Ты крепко спишь!

– Такие, как ты, здесь не нужны. Как тебя вообще сюда взяли?

Мио задели эти слова, она разозлилась. «Я не монстр! И я не хотела сюда ехать!» Её волосы вмиг побелели и начали отрастать прямо на глазах. Они, словно живые существа, потянулись к обидчице. Застигнутая врасплох, Чеа превратилась в летучую мышь и принялась летать по комнате, уворачиваясь от разъярённой соседки. И хотя Чеа умела перевоплощаться, меняя свой возраст, она всё ещё относилась к пятому, самому низкому, уровню монстров, так что ей предстояло многому научиться. Иногда у неё получалось вызывать пламя на кончиках крыльев, но сегодня был не тот случай.

Искры с треском разлетались в разные стороны, шёл дым, но пламя всё никак не появлялось. Растерявшись, она пыталась взмахнуть крыльями, снова и снова врезаясь в стены и потолок.

Локоны Мио сплетались между собой, занимая всё пространство вокруг, пока Чеа билась крыльями о мебель и сметала вещи, которые попадались на её пути. Вдруг в самый разгар суматохи раздался крик:

– А-а-а-а!

Это была Сосо.

Летая по комнате, Чеа задела её стол и полку над ним. Стеклянная банка, стоявшая сверху, упала прямо на цветочный горшок, над которым Сосо возилась всего несколько минут назад. В банке была прозрачная жидкость, внутри которой плавало нечто, похожее на росток фасоли.

Раздался хлопок, и в горшке вспыхнула искра, которая тут же превратилась в огненный шар. Пламя охватило весь стол. Сосо вскочила со своего места, не обращая внимания на соседок и их ссору.

– Только не это! Мой Себастьян! Как же так… – закричала она.

Мио и Чеа мигом обернулись. Огненный шар становился всё больше.

– Бежим! Он вот-вот взорвётся! – закричала Мио.

Чеа и Сосо были настолько напуганы, что не могли сдвинуться с места, но Мио схватила их за руки, выбежала из комнаты и со всей силы захлопнула дверь.

Ба-бам!

Раздался громкий взрыв.

Комнаты были магически изолированы, потому что иногда ученики не могли контролировать свои перевоплощения и причиняли вред окружающим, меняя облик в самый неожиданный момент.

Взглянув на дверь, Мио почувствовала облегчение и даже радость. Она чудом осталась жива.

– Нет! Я не вынесу этого опять…

Услышав позади себя всхлипы, Мио обернулась.

– Если меня и отсюда выгонят… – Чеа сидела на полу, прижав колени к груди, и плакала.

Мио стало жаль соседку, хотя всего минуту назад она жутко на неё злилась. В этот момент на их этаж поднялась госпожа Ю – девятихвостая лиса кумихо, которая преподавала в академии и была комендантом Восточной башни.

Её голос эхом пронёсся по коридору.

– Кто это сделал? – спросила она строго, размахивая своей любимой ручкой-указкой.

Ручка госпожи Ю была настоящей диковинкой. Если нажать сверху на её кончик, то она выпускает коготь, а если вернуть его в обратное положение, то появится хвост. Коготь означал замечание или наказание, хвост – похвалу. Сейчас госпожа Ю была ими недовольна, поэтому на конце ручки вполне ожидаемо вырос коготь.

– Э-э-э…

– Ну-у…

– В этом никто не виноват, – уверенно сказала Сосо. Перед учительницей она вела себя совершенно по-другому и не была похожа на скромницу, которая разговаривает с цветочными горшками. – Я же говорила вам, что не могу жить в одной комнате с другими людьми! Они потревожили моё растение, и поэтому всё так получилось.

– Выращивать такое опасное растение в общежитии? Ты с ума сошла?

– Я понимаю, что это опасно, но директор разрешил мне проводить исследования в комнате.

Госпожа Ю скрипнула зубами и сердито посмотрела на Сосо.

– С сегодняшнего дня вы будете весь месяц убираться в Полуночной библиотеке. Сосо здесь уже три года и знает, что сейчас свободных комнат у нас нет, так что какое-то время вам придётся пожить в подвале.

– В подвале? Но как я буду выращ…

– Если подобное повторится, прощения не ждите, – добавила учительница, – вы будете иметь дело уже не со мной, а с главным комендантом. Директор сейчас в отпуске, поправляет здоровье, вернётся только в следующем семестре, а пока его обязанности выполняем мы с завучем. Даже если директор разрешил заниматься исследованиями, которые как-то связаны с этим растением, мы не можем позволить тебе проводить их и дальше. Они угрожают безопасности других учеников.

Услышав про главного коменданта, все трое испуганно распахнули глаза. К ней отправляли учеников за самые серьёзные проступки. Даже Мио, которая пришла в академию всего неделю назад, знала, что если попадёшь в кабинет коменданта, то тебя ждёт суровое наказание.

Например, в прошлом семестре оборотня, который срывал уроки, на неделю превратили в доску для дартса и повесили на стену. Никто не знал, что это он, поэтому каждый проходящий мимо мог кинуть в него дротик.

Хотя оборотень и не чувствовал боли, каждую секунду своего наказания он испытывал дикий страх. После той жуткой недели он так и не смог оправиться от произошедшего и бросил школу.

– Надеюсь, вы прислушаетесь к моим словам.

Все трое тут же закивали, не сговариваясь. Клацнув ручкой, отчего коготь на её конце стал ещё длиннее, госпожа Ю ушла.

– Что за Полуночная библиотека? – спросила Мио, когда учительница спустилась вниз по лестнице.

– Я не знаю, – покачала головой Чеа.

– Скоро узнаете. Пойдёмте вниз, – сказала Сосо, грустно вздохнув. Сегодня она показала себя с новой стороны и больше не казалась тихой и застенчивой.

Девочки направились следом. Из всех вещей у них осталась лишь школьная форма, в которую они и были одеты. Старая дверь, которую никто не открывал вот уже несколько десятков лет, со скрипом отворилась.

– Сколько же тут пыли. И где же нам спать?

– Нужно посмотреть в той куче мебели в углу, – сказала Мио. Чеа хотела возразить, но решила не спорить с соседкой, которая спасла ей жизнь.

К счастью или нет, под огромной кучей старого хлама им удалось найти большую скрипучую кровать. Сосо и Чеа были небольшого роста, поэтому все трое смогли на ней уместиться. Теперь, когда у них появилось место для сна, девочки немного воодушевились и продолжили искать в подвале нужные вещи, смахивая с них пыль.

– Как тяжело. – Чеа улеглась на кровать. Мио и Сосо тоже решили немного отдохнуть и сели рядом.

– Пыльно тут, и кровать старая, но жить можно, – сказала Чеа, затем взглянула на Мио и продолжила: – У тебя отрастают волосы, когда ты злишься?

– У меня? – удивилась Мио. Она так разозлилась на Чеа, что и не заметила, как изменилась её собственная внешность.

– Ты не помнишь? У тебя глаза и волосы побелели, ты была тако-о-ой страшной! Настоящий монстр! Извини, что обидела тебя. Зря я так.

– И ты прости меня за то, что я разозлилась.

Мио не знала, радоваться ей словам Чеа о том, что она была похожа на настоящего монстра, или нет.

– Если меня отчислят, это станет последней каплей, родные от меня отрекутся. Они и так меня ненавидят, считают, что я полный ноль…

Сосо, которая всё это время молча сидела и слушала их, вдруг заговорила:

– Это было слишком опасно – хранить Себастьяна в комнате.

– Себастьяна?

– С ним нужно быть очень аккуратной. Чтобы вырастить его снова, потребуется время, но, к счастью, в лаборатории ещё есть несколько семян. – Глаза Сосо радостно блестели, когда она говорила о растениях.

Девочки поняли, что Себастьян – это цветок, который стоял у неё на столе, и им стало его жаль.

Сосо заступилась за них, и они были благодарны ей. Сегодня им удалось избежать встречи с главным комендантом, но что будет дальше…

Издалека послышался звон колокола.

2. Теперь мы друзья

Звон доносился из Северной башни, на вершине которой находился огромный колокол. Он оповещал учеников о начале комендантского часа, после которого им запрещалось покидать общежития до утра. Выходить на улицу можно было только в особых случаях.

Звон прекратился, но тишина длилась недолго. Через пару минут вновь послышался сильный шум, всё вокруг затряслось. Казалось, что земля вот-вот разверзнется и покроется трещинами.

– Что это?

– Думаю, библиотека уже открылась. Мы под землёй, поэтому вибрация здесь ощущается сильнее. Пойдёмте!

Сосо невозмутимо встала и позвала девочек за собой. Они вышли на улицу и почувствовали, как дует ледяной ветер.

– А тут жутко. Меня немного трясёт. – Чеа потёрла предплечье и встала рядом с Мио.

Мио тоже было не по себе, но уверенный вид Сосо её успокаивал. Подруга явно знала, что делать, поэтому девочки последовали за ней.

На школьном дворе стояла кромешная тьма. Вокруг не горело ни единого огонька, и даже луна скрылась за облаками, не желая освещать их путь. Раньше Мио не могла различать предметы в темноте, но сейчас всё было иначе. Она стала настоящим монстром и теперь даже ночью видела хорошо.

– Это особая библиотека, поэтому время посещения строго ограничено – не больше часа в день, – сказала Сосо.

В библиотеке хранились ценные материалы и книги, прочитав которые можно было попасть под воздействие самых опасных чар. Даже опытные преподаватели рисковали жизнью, когда приходили туда.

– Почему нас отправили в такое опасное место? – спросила Мио.

– Не переживай, мы будем в читальном зале, а не среди стеллажей с книгами. В библиотеку мало кто ходит, так что и убирать там особо нечего. Госпожа Ю просто решила запугать нас, она знает, что я уже была там несколько раз с разрешения директора.

Девочки разговорились и не заметили, как оказались на берегу озера.

– Это Полуночная библиотека. – Сосо показала на одноэтажное здание в центре острова.

– А где здание академии? Куда оно исчезло?

– Здание под озером. Считай, что они поменялись местами.

Сосо вытянула ладонь и повернула её тыльной стороной вверх. Мио не совсем поняла, что это значит, но за неделю учёбы в академии она убедилась в том, что здесь творилось много странных вещей, которые обычному человеку трудно понять.

Издалека послышался звериный вой. Чеа испуганно спряталась за спину Мио.

– Что это там?

– Думаю, это оборотень, – равнодушно сказала Сосо.

В этот момент вновь послышался шум, всё вокруг затряслось. Казалось, земля вот-вот уйдёт у них из-под ног.

– А это ещё что, землетрясение?

Чеа снова спряталась за Мио, вцепившись в её жилетку. Сосо всё так же оставалась самой невозмутимой из всех.

– Это оборотни. Ночью, а особенно в полнолуние, с ними всякое может случиться. Но сегодня так облачно, даже луны не видно, в чём же тогда дело?

– Может, они подрались?

Мио огляделась по сторонам. Странные звуки становились всё громче и громче, но никто не мог понять, откуда они доносятся.

– Учителя об этом позаботятся, пойдёмте. В библиотеке не так шумно.

В читальном зале было тихо и спокойно, как и сказала Сосо.

– Только не трогайте книги, – предупредила она.

Девочки тут же кивнули. Они наслушались страшных историй о том, что здесь может произойти, и не хотели неприятностей.

Первым делом все трое взялись за мётлы. Книжные шкафы и столы были покрыты толстым слоем пыли, как и мебель в их подвале. Мио начала подметать пол, стараясь не поднимать пыль.

Через какое-то время к ней подбежала испуганная Чеа:

– Т-там кто-то есть!

– В библиотеке нельзя бегать! – сделала замечание Сосо, но Чеа её не послушала.

– Там точно кто-то есть! Ты же сказала, что мы тут одни! Это призрак?

– Вполне возможно. Ещё никто не смог прочесть все книги, которые тут хранятся, так что всё может быть.

Чеа недовольно нахмурилась. Мио тоже стало не по себе. Мысль о том, что монстры боятся призраков, показалась ей забавной.

– Ты точно ничего не трогала? В древних книгах могут жить разные сущности.

– Нет, я спокойно убиралась, а потом увидела вдалеке луч света. Подошла ближе, и мимо меня промелькнула тень.

– Поторопитесь, если не успеем вовремя, то останемся здесь до следующего вечера, – сказала Сосо, размахивая метлой почти с себя ростом.

– Да, хорошо, – кивнула Чеа.

– Сосо, вон там, за твоей спиной…

Неожиданно между стеллажами появилась яркая вспышка света. У Мио от страха волосы встали дыбом.

– Это призрак!

– Мамочки!

Увидев испуганные лица девочек, Сосо покрепче ухватилась за метлу, а затем резко обернулась и нанесла удар. Послышался глухой стук, и некто, внезапно появившийся у неё за спиной, тут же осел на пол. Фонарик выпал из его рук, и свет сразу же погас.

Фонарик совсем не вписывался в мир монстров, ведь каждый из них хорошо видел в темноте, но сейчас девочек волновало совсем не это. Гораздо важнее было узнать, кто перед ними. Когда яркий свет исчез, они смогли разглядеть незнакомца.

– Учитель Хода?

– Сосо?

Учитель встал, поправляя разбитые очки. Он был высоким и очень худым – Мио сразу узнала его. Он преподавал травологию в их классе и всегда хорошо к ней относился, в отличие от остальных учителей.

– Почему вы здесь?

– Мне нужна кое-какая книга. А вы что тут делаете? Здесь очень опасно. – Учитель посмотрел на Мио и Чеа, как бы намекая, что за них стоит волноваться больше всего.

– Мы нарушили правила, и госпожа Ю отправила нас сюда. Теперь мы будем убираться здесь каждую ночь.

Учитель понимающе кивнул. Линза в его очках задрожала, и из неё выпал кусок стекла.

– Библиотека скоро закроется, нам лучше побыстрее уйти, иначе весь следующий день мы проведём на обратной стороне озера.

Девочки побросали мётлы и вместе с учителем направились к выходу. Выбежав на спортивную площадку, они увидели, как библиотека и учебный корпус меняются местами.

– Фух, кажется, все целы, – выдохнув, Чеа села на траву.

– Похоже, сегодня от нас было больше вреда, чем пользы, – улыбнулась Мио. – Но ничего, завтра мы вернёмся и всё доделаем.

Учитель всё никак не мог отдышаться. Сосо обернулась и заметила в его руках толстую книгу по архитектуре. Видимо, он случайно взял её с собой.

– Учитель, вы взяли книгу с собой? Я могу завтра отнести её обратно.

– Не надо, я сам. Возвращайтесь в свои комнаты. С Сосо увидимся завтра в лаборатории. – Он помахал вслед и ушёл.

Мио долго смотрела ему вслед. Учитель выглядел подозрительно. Она хотела спросить, зачем он пришёл в библиотеку и почему Сосо, которая почти не ходила на занятия, так хорошо его знает. Но ей не удалось этого сделать, потому что как только они вернулись в подвал, то сразу легли спать.

Следующим утром Мио проснулась раньше обычного. Потянувшись, она посмотрела на спящих подруг. Если бы не они, то всё произошедшее вчера показалось бы ей лишь сном. Затем Мио поднялась с кровати и осмотрелась. В углу стояло зеркало, которое она раньше не замечала.

Зеркало было в полный рост, чуть выше её самой. Не очень чистое, но зато без трещин и сколов. Грубо смахнув с него пыль, Мио посмотрела на своё отражение.

Первое, что бросилось в глаза, – хвост, виляющий из стороны в сторону. Засмотревшись на него, она вспомнила события вчерашнего дня, а именно тот момент, когда Чеа превратилась в летучую мышь. Мио и не надеялась повторить что-то подобное. Ей только бы научиться прятать хвост, чтобы наконец-то увидеть Сухо. Большего и не надо.

Она напрягла все мышцы и снова попыталась убрать его.

«Ну почему ты не исчезаешь?»

– Не надо, только себе навредишь. – Чеа встала с кровати и подошла к Мио, почёсывая затылок. – Сначала научись управлять им, как собственными пальцами, чтобы он не вилял из стороны в сторону. Только после этого получится его спрятать.

– У тебя даже хвоста нет, откуда тебе знать?

– Хвоста нет, но зато есть это. – В ту же секунду у Чеа выросли клыки.

Теперь она выглядела как настоящий вампир.

– Как ты это делаешь?

– Они такая же часть моего тела, как рука или нога.

Чеа принялась объяснять Мио, что и как нужно делать. После нескольких неудачных попыток у неё стало получаться, хвост слушался её, двигаясь в нужную сторону.

– Получилось!

– Теперь ты мне веришь?

– Да, спасибо! Ты лучший учитель! – радостно сказала Мио, посмотрев на себя в зеркало. – До летних каникул мне нужно научиться прятать его. Чеа, ты поможешь мне?

– А почему именно до каникул?

– Летом я наконец-то снова увижусь со своим парнем.

Услышав слово «парень», Чеа хитро улыбнулась. Мио рассказала ей о Сухо.

– Если бы у меня в Румынии был парень, я бы ни за что сюда не уехала. Я бы не смогла без него.

Мио считала соседку грубой и язвительной, но первое впечатление часто бывает обманчивым. Чеа оказалась чуткой и внимательной, она умела сопереживать по-настоящему.

– Конечно, считай, что ты обратилась по адресу. Перевоплощения – это то, что я люблю больше всего.

– О чём болтаете? – сонно спросила Сосо.

– А у тебя есть парень? – ответила вопросом на вопрос Чеа.

– Нет, такого цветка у меня нет.

– Фух, значит, не только я одна. Чтобы увидеть Сухо, Мио должна научиться менять облик. Я собираюсь ей помочь, не хочешь с нами?

– Я занята. – Сосо скрестила руки, изображая, что сейчас это невозможно, но Чеа не придала этому особого значения.

С того дня они каждую ночь ходили в библиотеку. Уборка – не самое интересное занятие, поэтому они много разговаривали, пытаясь лучше узнать друг друга.

Оказалось, что Сосо – паук и ей всего десять лет. Она поступила в академию три года назад, и, хотя у неё не было каких-то уникальных способностей, она отлично разбиралась в травах, поэтому её хвалили даже самые именитые преподаватели. Будучи настоящим юным гением, Сосо проводила исследования и опыты в лаборатории, а учитель Хода помогал ей. Госпожа Ю не одобряла её эксперименты, но даже она не могла помешать.

Однако было одно «но»: Сосо никогда не занималась тем, что ей неинтересно, поэтому по всем предметам, кроме травологии, девочка получала плохие оценки и уже третий год оставалась на пятом, самом низком, уровне.

В Академии монстров учеников распределяли по классам не по возрасту, а по умениям и способностям. Самые сильные относились к уровню S, остальных причисляли к уровням с первого по пятый. Каждому выдавали значок определённого цвета, который указывал, к какой группе относится ученик. Те, кто хорошо учился по всем предметам, могли попасть на второй или третий уровень, а вот подняться выше было гораздо сложнее. Учениками с буквой S на груди гордилась вся школа, многие им завидовали.

– Тебе не надоело носить значок цвета грязной лужи? Почему ты не ходишь на занятия? – сказала Чеа, выслушав историю Сосо до конца.

– Знаешь, сколько трав мне ещё нужно изучить? У меня нет времени на бесполезные вещи.

Казалось, что оценки совсем не волнуют Сосо. Чеа, наоборот, не могла дождаться момента, когда получит заветный значок с буквой S.

Её семья принадлежала к древнему вампирскому роду. Как и в случае с Мио, все долгое время считали, что Чеа не вампир, а человек-полукровка типа N. И ей не нравились насмешки со стороны. Однажды она разозлилась настолько сильно, что подожгла тысячелетний замок, за что её в наказание отправили на родину матери в Корею.

– Я вернусь домой! Получу S-уровень, закончу школу и обязательно вернусь! – громко сказала она, сжав кулаки.

Мио по-прежнему не нравилось в новой школе, девочка часто грустила и скучала по дому, но теперь у неё появились друзья. Как только она начинала плакать, Чеа и Сосо бросались успокаивать её, заботливо похлопывая по плечу.

– Мы молодцы, сегодня хорошо прибрали библиотеку!

Уставшие, они вернулись из библиотеки домой. Перед их дверью стояли три или четыре коробки.

– Что это?

– Это посылка. У меня ведь совсем не осталось вещей после пожара, вот я и попросила маму прислать мне самое необходимое. Не могу же я постоянно просить что-то у вас. Обычно посылку доставляют за пару дней, но сюда она шла неделю, – объяснила Мио.

На следующий день после взрыва пожилой мужчина, похожий на дворецкого, прилетел в академию с разрешения завуча и привёз вещи для Чеа. Сосо принесла всё необходимое из лаборатории, которая за три года стала для неё вторым домом.

Девочки удивлённо наблюдали за тем, как Мио переносит коробки в комнату. Они явно не знали, что такое посылка. Это удивило её, но потом девочка вспомнила, что Чеа и Сосо с детства росли среди монстров и никогда ничего не получали по почте, которая работала только в мире людей. Ей хотелось показать им, как приятно получать посылки от близких.

– А что в ней?

– Одежда, книги и… – открыв последнюю коробку, Мио тут же изменилась в лице.

– Что случилось? Там яд? – спросила Сосо, глядя на маленькую коробку в её руках.

Мио покачала головой и достала из обёртки жестяной футляр размером с ладонь. Эту вещицу с симпатичным замком она увидела в сувенирном магазине, когда они с Сухо пошли в канун Нового года в парк аттракционов. Уже на следующий день у неё вырос хвост.

3. Побег

Судя по звуку, в футляре явно что-то лежало.

– Ну же, посмотри, что там! – Чеа буквально дрожала от нетерпения.

Мио дрожащими руками подняла крышку.

– Что это?

В футляре лежал круглый предмет голубого цвета, напоминающий драгоценный камень или осколок стекла, но на ощупь он не был твёрдым и даже немного гнулся.

– Наверное, это что-то ценное. Может, коготь или язык чудовища?

– Фу, мерзость! – Слова Сосо привели Мио в ужас.

– Это тоже от родителей?

– Я думаю, это от Сухо. Доставили вместе с посылками.

К футляру не приложили ни записки, ни письма, но Мио была уверена, что это от её парня.

– Может, это прощальный подарок? – спросила Чеа.

– Что ты такое говоришь?! – воскликнула Сосо.

Чеа тут же прикрыла рот рукой:

– Нет, нет, нет! Я совсем не это имела в виду.

Она была старшей из них троих, но иногда казалось, что это совсем не так. Сосо вздохнула и похлопала Мио по плечу:

– Может, это какой-то тайный знак, который понимаете только вы вдвоём?

Мио покачала головой.

– Ты, кажется, говорила, что у него какие-то проблемы со здоровьем?

Мио грустно кивнула. У Сухо с детства было слабое здоровье, и, хотя с возрастом он становился всё сильнее и болел меньше, она всё равно переживала за него.

– Должна быть причина. Зачем он отправил тебе это?

– Я правда не знаю… И что мне теперь делать?

– Нужно увидеться с ним, конечно! – тут же ответила Чеа. Но осуществить это было не так-то просто.

Ученики академии жили в общежитиях, и им до самых каникул запрещалось куда-либо уезжать. Школьные ворота были скрыты от их глаз – никто не знал, как можно покинуть территорию.

До каникул оставалось больше трёх месяцев.

– Ты теперь можешь прятать свой хвост.

В тот день Мио впервые удалось это сделать, и всё благодаря Чеа. Для того чтобы хвост исчез, нужно было притянуть к себе каждую косточку, словно сжимая пальцы в кулак. Чтобы перевоплотиться полностью, девочке предстояло ещё многому научиться, но уже сейчас она чувствовала себя гораздо увереннее.

– Проблема с хвостом решилась, теперь между вами нет никаких преград. Ты обязана с ним встретиться!

– Но…

– Мы поможем тебе! Да, Сосо? – Чеа бросила на Сосо умоляющий взгляд.

За то время, которое они провели вместе, она неоднократно убедилась в том, что Сосо – гений. Она была способна решить любую проблему.

– Да, я помогу. Не хочу снова видеть, как Мио плачет, – ответила Сосо.

– Ура! – радостно подпрыгнула Чеа.

Казалось, что именно она намерена скоро увидеться с парнем.

Со всех сторон академию окружал Зловещий лес, в котором обитали странные существа и росли диковинные растения. Когда начинался новый учебный год и ворота исчезали, найти ценные растения становилось проще: они увеличивались в несколько раз, чтобы защищать академию от опасностей и непредвиденной угрозы.

– Отсюда есть только один выход – затопленные ворота под Северной башней. Как только ручей меняет направление течения, вода уходит и ворота открываются.

– Отлично! – Чеа хлопнула в ладоши от радости.

– Их открывают раз в неделю, бывает, даже чаще, когда нужно что-то привезти. Это происходит ночью, втайне от учеников. Но не все могут пройти через них, нужно особое разрешение, поэтому мы поступим иначе.

Девочки составили план побега. Каждую ночь они ходили в библиотеку и наблюдали за Северной башней, проверяя, не ушла ли вода в ручей, который протекал прямо под ней. Если бы не наказание госпожи Ю, им бы не удалось осуществить свой план.

– Мы должны сказать ей спасибо.

Спустя неделю они заметили, что вода стала медленно уходить.

– Вы готовы? – спросила Сосо. Мио решительно кивнула.

Сегодня они пошли не в библиотеку, а к Северной башне. План Сосо был прост, но Мио не могла осуществить его без помощи друзей. Она несколько дней пропускала занятия, чтобы учиться у Чеа перевоплощению.

– Готова?

Мио кивнула и попыталась сосредоточиться. Она представила, будто её тело со всех сторон сковывает пояс, от которого нужно избавиться, чтобы превратиться в лису. Она закрыла глаза и мысленно расстегнула застёжки на поясе одну за одной, после чего пальцы её рук и ног обдало прохладным ветерком, а тело ощущалось совсем по-другому.

Открыв глаза, Мио обнаружила, что стала маленьким милым лисёнком.

– Полетели!

Она прыгнула в корзинку, которую для неё принесла Сосо. Превратившись в летучую мышь с красными крыльями, Чеа подхватила корзинку и полетела к Северной башне. Как только они с Мио приблизились к ней, стена, окружавшая академию, стала выше, но девочек это не остановило.

– Осторожно!

Чеа подлетела к самой вершине и бросила корзину как можно дальше. Почувствовав, что падает вниз, Мио зажмурила глаза. Белый мех встал дыбом.

– Сухо, я иду к тебе!

Корзина приземлилась прямо в ручей за стеной, и течение понесло её дальше в лес. Проплыв немного, Мио выпрыгнула из корзины. Она чуть не упала в воду, но быстро вернула себе прежний облик и ступила на траву.

– Отлично!

Она смогла сбежать, но на этом её путь не заканчивался. Теперь ей предстояло найти автобусную остановку на краю леса.

Поправляя одежду, она пыталась вспомнить все наставления Сосо, как вдруг за её спиной послышался странный шум. Обернувшись, она увидела посреди болота на другом берегу ручья монстра. Он становился всё больше и больше, напоминая йети, но только не из плоти и мышц, а из желе.

От удивления Мио широко раскрыла глаза. Это существо сильно отличалось от тех, что она видела в новой школе.

– М-монстр! – закричала Мио.

Она побежала прочь, совсем забыв о том, что ей нужно быть незаметной. Сосо предупреждала, что в Зловещем лесу много страшных животных и растений, к которым нельзя прикасаться, но сейчас Мио думала лишь о том, как не попасться в лапы страшного монстра.

– Уйди прочь! Не подходи!

Спотыкаясь и падая, она бежала и бежала, но чудовище следовало за ней по пятам. Её дыхание сбилось, коленки покраснели от ссадин и порезов, но она не останавливалась. С каждой минутой монстр становился всё быстрее, а Мио бежала всё медленнее. Казалось, что он вот-вот её схватит, как вдруг девочка почувствовала толчок, будто со спины её окатило морской волной.

Съёжившись, она стала ждать, что будет дальше, но ничего не произошло. Она открыла глаза и осмотрелась. Чудовище исчезло, а у её ног появилась лужа, будто кто-то кинул в неё гигантскую водяную бомбочку. Мио насквозь промокла, но холодно не было, под лучами утреннего солнца одежда сохла быстро.

– Уже рассвело?

Но на этом странности не закончились. Она посмотрела на вывеску перед собой.

– Что это?

На табличке было написано «Автобусная остановка», а под ней висело расписание.

– Если ты выберешься из леса, то сможешь добраться до мира людей на автобусе. Стоимость проезда – несколько капель твоей крови.

– Как именно это сделать?

– Узнаешь, когда доберёшься до остановки. – Теперь слова Сосо обрели смысл.

На расписании автобусов было много следов крови. Мио поднесла руку к царапине на колене и оставила ещё один. Как только она коснулась вывески, послышался громкий гудок. Мимо пронёсся синий городской автобус – обычное явление в мире людей.

– Вы едете в Небесный район, квартирный комплекс «Облака»? – спросила она, стоя на ступеньках, но ей так никто и не ответил.

Дверь с грохотом захлопнулась, и автобус тронулся с места. Водитель сидел в отдельной кабине, его лица не было видно, но Мио отчётливо ощущала на себе пристальный взгляд.

Она повернула голову и увидела странные круги на сиденьях, напоминающие замысловатый геометрический орнамент. Подойдя ближе, она поняла, что это светящиеся глаза монстров. Они неотрывно следили за каждым её движением. Тяжело вздохнув, Мио прошла в салон и села на свободное место. Автобус довёз её прямо до дома Сухо.

Она не могла поверить, что снова оказалась в мире людей. Затаив дыхание, Мио подошла к домофону и позвонила в квартиру 1308. Зазвучала знакомая мелодия, а затем в трубке послышался женский голос:

– Кто это?

– Здравствуйте! Это Мио! А Сухо дома?

– Кто-кто?

– Я Мио, девушка Сухо.

– Похоже, вы ошиблись квартирой.

– Что? Они переехали?

– Я живу здесь уже десять лет. Не понимаю, о чем вы.

– И-извините.

Мио снова посмотрела на номер квартиры.

«1308! Я не могла ошибиться!»

Сухо жил здесь ещё до того, как пошёл в школу. Его мама не могла не узнать её.

– Мио! – К ней подбежали несколько девочек. Сейчас как раз закончились уроки и они возвращались домой.

– Кан Мио!

– П-привет. – Мио грустно улыбнулась и помахала им. Она была рада увидеть старых друзей, но тревожные мысли о Сухо всё никак не выходили из головы.

– Ну наконец-то мы тебя встретили! Уехала и даже ничего не сказала!

– Ты снова вернулась?

– Нет, не совсем… Я пришла к Сухо.

Услышав это, девочки недоумённо переглянулись.

– К кому?

– К моему парню Сухо. Мы учились в одном классе.

– К парню? О чём ты? Ты же отказала всем, кто за тобой бегал! У тебя появился парень?

– Вы не знаете Сухо? Ли Сухо! – громко сказала Мио, и все снова переглянулись.

– Я никогда не слышала о нём, а ты?

– И я нет.

– Кто такой Сухо?

На глаза Мио наворачивались слёзы.

– Почему его никто не помнит? Как такое может быть?

В этот момент рядом с ними раздался громкий звук сирены.

– Мы получили оповещение и прибыли за ученицей Кан Мио!

– Мио? – Друзья удивлённо наблюдали за тем, как её уводят и сажают в машину.

– Сухо…

На этом побег Мио закончился. Сотрудники отдела по делам монстров вернули её обратно в школу.

– Я не могу в это поверить! – Госпожа Ю была в ярости. С каждым взмахом коготь на её ручке становился всё больше и острее.

Она требовала, чтобы Мио назвала тех, кто помог ей сбежать. Учительница догадывалась о том, кто это мог быть, но девочка молчала, и это злило госпожу Ю ещё больше.

Мио не хотела идти к главному коменданту. Мысль о том, чтобы бросить школу, становилась всё навязчивее. Она не знала, как поступить. Когда ей пришло письмо из мира монстров, родители начали переживать, что их дочь больше не сможет жить в мире людей.

Прервав её размышления, госпожа Ю достала знакомый телефон. Это был телефон Мио. Его забрали, когда она поселилась в общежитии.

– Я уже связалась с твоими родителями. Постарайся успокоиться и расскажи им всё как есть.

Как только госпожа Ю ушла, Мио тут же включила телефон и стала искать номер Сухо, который был записан в её телефоне как «мой парень». Она пролистала все контакты, но так и не смогла его найти. Тогда, уняв дрожь, девочка быстро набрала одиннадцать цифр, которые знала наизусть.

– Набранный номер не существует.

– Не может быть!

Исчез не только номер Сухо.

– Он сам исчез!

Пропали все сообщения, которые она отправляла ему, а в галерее не было ни одной совместной фотографии. Телефон, полный воспоминаний о Сухо, был пуст.

Мио позвонила маме.

– Мама, это ты? – произнесла она дрожащим голосом.

– Мио, ты знаешь, как я волновалась?

– Прости.

– Почему ты сбежала? Тебя обижают в новой школе?

– Мама, дело не в этом. Сухо пропал.

– Кто это? Твой новый друг?

– Ты разве не помнишь его? Мой парень…

– У тебя был парень?

Маме нравился Сухо, он был милым и очень вежливым. Мио в очередной раз убедилась, что Сухо полностью исчез из памяти окружающих.

– Может, это из-за того, что я стала кумихо?

Как бы ни пыталась, она не могла найти ответ.

В трубке раздался обеспокоенный голос мамы:

– Ты монстр, и тебе придётся смириться с этим. Говорят, в таком возрасте редко берут в академию, так что тебе повезло. Если ты закончишь хотя бы со вторым уровнем, то сможешь стать госслужащей по делам монстров, а если вернёшься, то тебе придётся поступать в университет, а это очень сложно. Мне кажется, тебе лучше остаться.

«Она даже не представляет, насколько монстры второго уровня жуткие существа»

На этом разговор с мамой закончился. Родители считали, что Мио будет лучше жить среди монстров, поэтому об отчислении не могло идти и речи.

4. Секреты академии

Женщина, которая представилась главным комендантом, не стала ругать Мио за проступок, лишь предложила выпить стакан апельсинового сока.

Мио с самого утра почти ничего не ела, поэтому, не задумываясь, выпила всё до последней капли.

Как только она поставила стакан на стол, все предметы, окружавшие её, начали стремительно увеличиваться в размере, а её тело, наоборот, уменьшилось в несколько раз. Казалось, будто она снова превращается в лису, но ощущения были другими. Её тело словно сковали невидимые путы.

Подумав о том, что её могут превратить в доску для дартса, девочка закричала:

– Пи-и-и!

«Что?»

Вместо крика по кабинету разнёсся тонкий мышиный писк. Мио не могла поверить своим ушам.

Вдруг где-то рядом послышался странный шум. Повернув голову, она увидела огромную чёрную кошку.

– В последнее время ученики ведут себя крайне безрассудно. Если так и дальше пойдёт, нас всех ждут большие неприятности, – сказала комендант в своём новом обличье и схватила передними лапами Мио за хвост.

«Что это? Почему он такой длинный?»

Вместо белого пушистого меха она увидела отвратительный лысый хвост и только тогда поняла, что её превратили не в лису, а в мышь. Девочка закричала от ужаса, но кошка не обратила на это никакого внимания. Противно зашипев, она отбросила свою новую жертву в сторону.

К счастью, Мио приземлилась на что-то мягкое. Опустив взгляд, она поняла, что это опилки. Но на этом её везение закончилось. Она оказалась в клетке с другими мышами, которые тут же окружили её, радостно пища.

– Не-не надо! Пи-пи. Не п-подходите ко мне! – умоляла она сквозь слёзы.

– Ты чего так кричишь? Кто ты?

– Я-я…

Тут к ней подошла крупная крыса с отвисшим животом, и толпа мышей, окруживших Мио, тут же разбежалась.

– Возьми, поешь. Станет легче. – Крыса протянула ей несколько семечек.

Мио хотела было отмахнуться от еды, но вместо этого, поддавшись неизвестному инстинкту, всё же взяла несколько штук, крепко вцепившись в них передними зубами. Запах семечек немного успокоил её.

– Я Фрин. Мне пятнадцать. Значка у меня с собой нет, но я на втором уровне.

– Меня зовут Кан Мио. Я на пятом.

Мио поняла, что больше не заикается и говорит ровно, без запинок, прямо как Фрин. Она привыкла к мышиной речи.

– Что же ты такое сотворила, чтобы попасть сюда? Да ещё и на пятом уровне…

– Я сбежала.

– Сбежала? У тебя получилось выбраться отсюда?

Мио кивнула. Она всё ещё шмыгала носом, но уже не плакала.

– Круто! А как ты это сделала?

Мио хотела рассказать ему, но не могла раскрыть заговорщический план, подвергнув подруг опасности.

– Не хочешь рассказывать, да? Меня выпустят завтра утром. Ты здесь впервые, поэтому выйдешь через два дня. Знаю, мыши выглядят мерзко и жутко, но они хорошие ребята, не бойся их. Они поделятся с тобой едой.

Казалось, Фрин чувствовал себя в клетке вполне комфортно.

– За что тебя наказали?

– Ничего особенного. Я пытался пробраться в кабинет к завучу.

Завуч-оборотень был сварливым и грозным стариком. Мио скривилась, вспомнив, как вместе с классным руководителем пришла к нему в первый день учёбы. Она чуть не потеряла сознание, когда увидела у двери в его кабинет глазное яблоко, которое неустанно следило за всеми. Завуч даже не взглянул на неё, продолжив жаловаться на то, как криво висят на стене чучела животных.

– Я здесь не в первый раз. – Казалось, Фрин очень гордился собой.

– Зачем ты пытался пробраться туда?

– Тихо! – прошептал новый друг.

Почувствовав что-то неладное, он быстро зарылся лапами в опилки, потянув Мио за собой. Она хотела узнать, что происходит, но рядом с Фрином не могла даже пошевелиться. Они были заперты в лаборантской, где хранили разное оборудование и вещества для экспериментов.

Сквозь толстый слой опилок девочка услышала, как открылась дверь. В комнату вошли двое.

– Возьми.

– А без этого никак?

Мио устроилась поудобнее и смогла рассмотреть вошедших. Это была госпожа Ю и её ученица уровня S со светлыми волосами. На её груди красовался золотой значок.

Госпожа Ю что-то протянула ей и сказала:

– Нынешний директор пришёл к нам из другой школы, и это не даёт мне покоя. Подумай о том, какие привилегии получил этот парень. Он точно как-то связан с директором.

«Директор?»

Мио навострила уши. Она его ещё ни разу не видела.

– Завуч серьёзно ранен. Он не сможет ходить ещё несколько месяцев. Нам нужно время. Директор не должен ни о чём узнать.

– Но…

– У него способности уровня S. Он может разрушить все наши планы. Не забывай, что ты всего лишь подделка.

После этих слов госпожи Ю ученица побледнела.

Они ещё пару минут о чём-то перешёптывались, а потом вышли из кабинета. Всё это выглядело слишком подозрительно, они будто играли в шпионов.

– Что они задумали? – пробормотала Мио, нахмурившись.

Она вылезла из кучи опилок, отряхиваясь. Фрин смотрел на неё с улыбкой.

– Вижу, госпожа Ю тебе тоже не нравится.

– Она меня на дух не переносит. Кажется, мы подслушали что-то важное. Они явно не знали, что мы здесь.

– После того как ученики попадают в кабинет к коменданту, никто не знает, где они и что с ними. Учителя и не догадываются, что мы сидим в клетке.

Вспомнив красные, налитые кровью глаза госпожи Ю, Мио невольно вздрогнула.

«Может, так даже лучше. Думаю, госпожа Ю наказала бы нас гораздо строже».

– Отлично, значит, мы с тобой заодно, и я могу рассказать тебе свой план. Я пытаюсь раскрыть заговор академии.

– Заговор?

– Это место не кажется тебе странным? Ты пыталась сбежать именно поэтому, да? Почему мы так далеко от всего мира, словно в какой-то тюрьме? Я думаю об этом с тех пор, как поступил сюда. Почему утром каждую пятницу всех учеников высоких уровней собирают вместе и проводят для них отдельное занятие?

Складывая семечки одну за другой себе в рот, девочка задумалась. В школах всегда заставляли делать бессмысленные вещи. Например, в старой школе каждый понедельник проводили утренние собрания и принуждали их делать зарядку.

– Туда ходят только первый и второй уровни, ну и S-ки, разумеется. Раньше их собирали на вершине Западной башни, но сейчас занятие проводят в Восточной, – увлечённо рассказывал Фрин, размахивая хвостом в разные стороны. Опилки разлетались по всей клетке, отчего мыши не могли уснуть, но его это никак не смущало.

– Мир монстров странный, но академия ещё более странная. Когда выпущусь, напишу книгу и расскажу о всех тайнах этого места. Что думаешь? Хорошая идея?

– А? Д-да, думаю, да, – рассеянно ответила Мио, стряхивая шелуху от семечек.

Фрин потрепал её за ухо и произнёс:

– Знаешь, что я видел в кабинете завуча? Один очень необычный ключ. Я думаю, он открывает дверь в подземелье!

– Подземелье?

– Тихо! Это секрет! – Фрин засунул семечку Мио в рот.

– В академии есть подземелье, это ни для кого не секрет. Раньше я не видел ключа, он появился совсем недавно, значит, кто-то спускался туда на днях. Должно быть, они кого-то поймали! Кого-то особенного!

– Особенный монстр?

Раздражённо посмотрев на Мио, Фрин попытался объяснить так просто, как только мог:

– Такой силы, что даже сотня простых монстров не сможет одолеть его!

– Они правда существуют?

– Не могу сказать точно, но у меня есть пара теорий. Я читал несколько легенд из древних свитков, но все записи прерываются… двести лет назад, – начал говорить увереннее Фрин. – Возможно, эти монстры были слишком могущественными и исчезли по законам природы, но мне кажется подозрительным то, что этот момент совпал с основанием академии. Может, их ловили и до совершеннолетия держали в подземелье?

Мио невольно кивнула, хотя и не считала подобное совпадение подозрительным.

– Эх, если бы я только сфотографировал ключ… Но госпожа Ю всегда может оказаться где-то поблизости!

Фрин весь вечер рассказывал о заговоре академии и страданиях учеников. Мио не понимала и половины его слов, но без остановки кивала и делала вид, что внимательно слушает. Она была рада, что хотя бы кто-то находится рядом с ней.

– Ты должна дать интервью для моей книги! Рассказать о том, как нарушают наши права! Как держат ворота закрытыми, никого не выпуская!

Следующим утром наказание Фрина закончилось и его выпустили из клетки. Мио осталась одна, но благодаря советам нового знакомого время пролетело незаметно. Изменился не только её облик, но и мышление. Она всё ещё думала о Сухо и переживала за него, но стоило ей увидеть еду, как все тревоги сразу уходили на второй план.

Как и сказал Фрин, она провела в клетке два дня. Когда наказание подошло к концу, кошка открыла передними лапами клетку и вытащила её.

– Надеюсь, я больше тебя не увижу. – Перевоплотившись, комендант снова стала дамой средних лет и проводила девочку к Восточной башне.

Как только Мио вошла в свою комнату, к ней тут же подбежала Чеа. Сосо тоже вскочила со своего места, хотя раньше она никогда не отвлекалась от чтения. Друзья, которых Мио не видела несколько дней, не исчезали, как Сухо. Они ждали её.

– Когда тебя повели к коменданту, я очень переживала. Тебя наказали?

Мио рассказала, что увидеть Сухо ей так и не удалось, а в наказание за побег она два дня провела с мышами.

– Мыши? Фу, мерзость! – Чеа скривилась в отвращении, но реакция Сосо была совсем другой.

– Какой сок ты выпила? У него был необычный вкус? Цвет?

– Обычный сок, ничего странного я не заметила.

– Это зелье, которое меняет внешность! Я тоже хочу его попробовать! Как попасть к ней в кабинет? Снова устроить пожар?

– Нет! Если мы устроим взрыв ещё раз, то точно будем спать на улице! – испуганно возразила Чеа.

Они долго разговаривали и даже не заметили, как часы пробили полночь. Наказание коменданта закончилось, но уборку в библиотеке никто не отменял.

– Пойдёмте, – сказала Сосо и вскочила с кровати.

– Не хочу! Это скучно! – закапризничала Чеа.

– Нам нужно идти! – приободрила подругу Сосо, похлопав её по спине.

Библиотека выглядела всё так же жутко. В тот день Мио убиралась быстрее и усерднее обычного. Она старалась помочь подругам, которые уже несколько дней протирали пыль и подметали полы без неё. Работа помогала отвлечься от тревожных мыслей.

Как бы ни старались, Чеа и Сосо так и не смогли выяснить причину исчезновения Сухо. Чтобы найти его, нужно было дождаться каникул и покинуть территорию академии.

– Нашла! – Сосо подбежала к Мио с огромной раскрытой книгой. – Это не коготь, это чешуя дракона!

Она принялась читать описание под фотографией.

– Тут написано об исчезнувшем монстре. Послушайте! На изображении чешуя, принадлежащая лазурному дракону, одному из самых редких в мире. Согласно «Энциклопедии монстров», тысячи лет назад существовали десятки особей, но со временем их количество сократилось, а в последние двести лет их вообще никто не видел. Они исчезли! – услышав это, Мио вспомнила слова Фрина.

– Сосо, если это и вправду коготь лазурного дракона, значит, они существуют до сих пор? Монстры, с которыми никто не сравнится?

– Да, уверена, даже если все ученики нашей школы нападут на него разом, то не смогут его победить.

Кусочки пазла начали выстраиваться в цельную картину. Они стали на шаг ближе к разгадке.

5. Заманчивое предложение

Когда Мио рассказала подругам о Фрине, с которым познакомилась в мышиной клетке, и о его теориях, Чеа лишь покачала головой.

– Монстр, запертый в подземелье? Не слишком ли безумно?

– Сначала я тоже не поверила, но вдруг это правда? Что, если этот дракон и есть Сухо? – Мио посмотрела на подруг и продолжила: – Что, если он заперт в подземелье, как и сказал Фрин? Кто-то поймал его, и он не успел мне ничего передать. Если академия как-то в этом замешана, то неудивительно, что в моём телефоне нет ни единого упоминания о нём.

– Одно мы знаем точно. Пока что ничего выяснить не получится, – сказала Сосо и плюхнулась на кровать.

Чеа недовольно посмотрела на неё и пробурчала:

– Ты спать собираешься?

– Уже поздно, нам завтра на уроки.

– Это да, но… Ты идёшь на уроки? – удивилась Чеа.

Сосо пожала плечами.

– Если подземелье действительно существует, то туда смогут попасть только учителя и ученики высоких уровней.

Мио и Чеа согласно кивнули. В академии абсолютно всё было странным и таинственным, от системы управления до самого кампуса. В интересах безопасности учеников существовали разные уровни доступа, чтобы они не ходили в опасные места, такие как Полуночная библиотека.

– Для начала нужно повысить наш уровень. Помните, что сказал Фрин? Мы сможем ходить на особые утренние занятия только со второго уровня. Пока дети Себастьяна не подрастут, у меня будет много свободного времени, поэтому с завтрашнего дня я начну ходить на все занятия. Получить второй уровень не так-то просто, нужно хорошо постараться.

– Да, полностью согласна! – Чеа улыбнулась и хлопнула в ладоши.

– Если ты достигнешь уровня S, то сможешь открывать школьные ворота. – Сосо нашла аргумент и для Мио.

– Что? Это правда? Как?

– Для монстров уровня S все школьные запреты бессмысленны. Они посещают только практические занятия, всё остальное – по желанию. Они могут покинуть школу в любое время, нужно лишь защитить диплом, а потом можно заниматься любыми исследованиями при поддержке академии. Я им даже немного завидую.

– Давайте повысим свой уровень!

Чтобы получить уровень S, хороших оценок недостаточно, важнее всего природные способности. Сосо это прекрасно понимала, но не стала говорить соседкам, чтобы не расстраивать их.

С того дня жизнь Мио полностью изменилась. Теперь у неё была важная цель – повысить уровень.

Предметы в академии сильно отличались от тех, что преподавали в обычных школах, но главные требования оставались те же: сообразительность и усердие!

В этом Мио не было равных. Её оценки по таким дисциплинам, как «История монстров», «Этика монстров» и «Травология», тут же улучшились, нужно было лишь зубрить учебник – и высокий балл гарантирован!

Учитель Хода был впечатлён её докладом о травах.

– Молодец! Так быстро нагнала программу!

– Сосо очень помогла мне. – Мио пожала плечами.

После перехода в новую школу она давно не слышала похвалу в свой адрес.

– Вы с Чеа тоже ей помогли. Я боялся, что Сосо навсегда застрянет на пятом уровне, но благодаря вам двоим она сможет быстро наверстать упущенное.

– Учитель, меня больше волнует… – Сосо стояла рядом с ними и раскладывала по местам лабораторные инструменты.

– Конечно, я понимаю. Общество редких трав согласилось предоставить нам оборудование для исследований. Жаль Себастьяна, но зато мы получим более точные результаты. Скоро экзамены. Я верю, у тебя всё получится, и ты получишь высокий уровень! Ты сможешь, Сосо!

– Я тоже смогу! – воскликнула Чеа.

– Конечно, и у тебя тоже всё получится!

Промежуточные экзамены включали в себя пять теоретических и два практических предмета. Мио научилась менять облик, они с Чеа много тренировались, поэтому за превращения она получила хороший балл.

Чеа и Мио перевели на четвёртый уровень, Сосо – на третий.

– Как здорово! Наверное, мы единственные, кто получил повышение сразу после первых экзаменов!

Чеа была уверена, что ей дадут уровень выше, но и четвёртому всё равно обрадовалась. Для неё это стало большим достижением.

Они стояли у кабинета, когда к ним подошла девочка. Её лицо выглядело знакомым.

– Кто из вас Кан Мио? – спросила она.

– Я… – Мио немного смутилась.

Светлые волосы, бледная кожа, красивое лицо, такое трудно забыть – это была студентка, которая разговаривала с госпожой Ю в лаборантской.

– Мне надо с тобой поговорить, – сказала ученица.

– Сейчас?

– Нет. Буду ждать тебя в холле общежития после ужина.

Мио кивнула.

– Кто это? – удивлённо спросила Чеа.

– Не знаю.

– Это Эль, у неё уровень S. Она президент Студсовета, разве вы её не знаете? – прервала их одна из учениц, проходящих мимо.

Сосо, которая не интересовалась ничем, кроме травологии, и новенькие Чеа и Мио не знали, как выглядит президент Студенческого совета.

– В отличие от тебя, Эль – настоящая кумихо с девятью хвостами. Они у неё золотистые.

Мио не обратила внимания на обидное замечание девочки с коричневым значком. Так и не поужинав, она помчалась в холл общежития. Ей очень хотелось подружиться с Эль. Если на её стороне будет монстр S-уровня, она сможет пройти через ворота академии и найдёт Сухо. И хотя тот разговор кумихо с госпожой Ю казался ей крайне подозрительным, сейчас это не имело значения. Главное, что Эль была монстром уровня S и могла открыть ворота академии.

Кроме того, если она президент Студсовета, то обязательно должна знать о подземелье.

– Ты рано, пойдём ко мне. Мне прислали из дома гостинцы, предлагаю попробовать.

Эль повела Мио в свою комнату. Её походка была не менее грациозной, чем внешность. Она жила в одноместной комнате – такие были только у учеников уровня S. Мио не могла поверить в то, что в одном общежитии могут быть настолько разные условия. Всё выглядело очень красиво, совсем не как в подвале, в котором они жили сейчас.

Эль предложила Мио печенье и чай.

– Я слышала, ты тоже кумихо.

– Да, но у меня пока только один хвост, да и то небольшой.

– Не переживай, если у тебя есть врождённые способности, со временем хвосты вырастут сами. До тринадцати лет у меня было всего два хвоста.

– Правда? У тебя действительно выросли все хвосты? Я такого ещё не видела.

Реакция Мио показалась Эль забавной, она ухмыльнулась, а затем щёлкнула пальцами. Золотистые хвосты распустились, как веер. Они блестели даже сильнее, чем её волосы.

– Вот это да!

– Скоро и у тебя такие будут. Я слышала, ты получила хорошие оценки на экзамене. Студенческому совету нужны такие ученики.

– П-правда? – Мио не могла поверить своим ушам.

Перед ней стояла кумихо – лучшая ученица академии.

Эль хорошо относилась к Мио. Она давала ей разные советы и разрешила приходить к ней, если у Мио возникнут какие-либо трудности.

Когда Мио вернулась, чтобы поделиться с друзьями печеньем, к ней подбежала Чеа.

– Ты в порядке? Ничего не случилось?

– Всё хорошо. Она очень добрая. У неё и вправду девять хвостов!

– Она показала тебе свои хвосты? Хотела покрасоваться?

– Я сама её попросила.

Мио заворожённо рассказывала о встрече с Эль, совсем не замечая, как изменились лица её подруг.

– …и она пригласила меня вступить в Студсовет.

– Тебя?

– В Студсовете всего пять человек, и трое из них – монстры S-уровня. Если я подружусь с ними, то кто-то точно сможет мне помочь. – Чеа немного обиженно посмотрела на Мио, но та этого не заметила.

На следующий день девочки начали ходить на уроки в новых классах. У них были разные способности и таланты, поэтому они редко посещали одни и те же занятия. Начиная с четвёртого уровня программа была более разветвлённой.

Теперь Мио проводила с девочками меньше времени, но на этом изменения в её жизни не закончились. Многие восхищались Эль, её любила вся академия, и когда одноклассники узнали, что они стали подругами, то перестали игнорировать Мио.

– Мио!

Эль подошла к ней после уроков. Её золотые волосы сияли, словно драгоценный камень на солнце.

– Занятия закончились?

– Да!

– Хочешь пойти посмотреть комнату Студсовета?

Мио, не раздумывая, кивнула. Эль погладила её по голове, как младшую сестрёнку.

Комната Студсовета находилась в Северной башне. Мио впервые побывала там в тот день, когда её отвели в кабинет главного коменданта. По сравнению с Восточной башней, в Северной было немного прохладнее.

Эль указала на одну из комнат и спросила:

– Как тебе?

– Огромная.

Комната Студсовета оказалась гораздо больше обычного кабинета, хотя тут собирался не целый класс, а всего лишь пять человек. Она была обставлена дорогой мебелью, на полках в аккуратные ряды выстроились дорогие книги и учебные пособия.

– Это башня для преподавателей. Учеников здесь почти не бывает, поэтому тут так много свободных помещений. Наверху учительская. Хочешь посмотреть? – Мио тут же покачала головой из стороны в сторону.

– Мне тоже не особо нравится это место, – усмехнулась Эль.

Окинув взглядом комнату, Мио спросила:

– А где все?

– Ребята из Студсовета? Наверно, делают домашнее задание или сидят на уроках. Хочешь познакомиться?

– Просто интересно, что делают ученики S-уровня, когда собираются вместе.

Мио пыталась зацепиться за любую возможность познакомиться с сильными монстрами, но Эль лишь отмахнулась.

– Думаю, они все сейчас заняты.

– А члены Студсовета хорошо общаются между собой? Вы дружите?

– Да, мы в хороших отношениях… Хм, а у тебя есть близкие друзья?

– Да, соседки по комнате, – уверенно сказала Мио.

– Чеа и Сосо, да?

– Да, они добрые и всегда мне помогают.

Эль некоторое время молчала.

– Мио, у меня есть к тебе просьба.

– Конечно! Всё что угодно! – Ей захотелось сблизиться с главой Студсовета ещё больше.

– В нашей школе много сильных монстров, но иметь дело можно далеко не со всеми. У многих плохой характер, они самолюбивы и не стремятся достичь чего-либо.

– Правда?

– Да, от таких сплошные проблемы. Я волнуюсь, как бы Сосо не стала одной из них. Я не одна так думаю.

– Да? Но… – Мио хотела возразить, но Эль не дала ей договорить:

– Я переживаю, что она доставит нам массу проблем. Сосо ведь на третьем уровне? Нужно придумать что-то до следующих экзаменов. Если она попадёт на второй или первый уровень, её будет сложно исключить.

– Исключить?

– Выбор за тобой.

Эль открыла один из шкафов и достала маленький пузырёк.

– Это запрещённый яд. Он очень сильный. Одной капли достаточно, чтобы убить ребёнка или усыпить такого монстра, как я. Положи это в сумку Сосо. Тебя никто не заподозрит, Студсовет обо всём позаботится.

– Никогда! – Мио выбила пузырёк из руки Эль и вскочила на ноги.

«Нужно скорее отсюда выбираться»

Эль, которая ещё недавно была в глазах Мио эталоном красоты, вмиг превратилась в злую ведьму.

– Выйдешь отсюда – и я сделаю твою жизнь невыносимой. Можешь забыть о повышении уровня.

– Зачем ты так?

– Хочу знать, кто на моей стороне. Если ты мне поможешь, то получишь S-уровень на следующем экзамене.

– Но как?..

Эль проверяла Мио.

– Я могу дать тебе таблетки для роста хвостов, хоть это и против правил.

Мио была в недоумении. Как глава Студсовета, любимица всей академии и монстр уровня S может говорить такое?

Мио хотела стать монстром уровня S, но кумихо с одним хвостом не смогла бы этого сделать, какие бы хорошие оценки ни получила на экзамене. Предложение Эль было заманчивым, но Мио не могла так поступить. Сосо стала для неё подругой, такой же близкой, как Сухо.

– Нет, никогда!

Мио выбежала из комнаты.

– Что случилось? – удивилась Чеа, увидев по пути взволнованную подругу.

– Ничего… – Мио хотела было продолжить, но не могла вымолвить и слова.

Ей стало стыдно за те несколько дней, что она провела в компании Эль.

На следующий день школьная жизнь Мио кардинально изменилась, как и обещала Эль. Сначала одноклассники устраивали ей мелкие пакости, портили её учебники и конспекты. Затем исчезли кресло и стол, а когда она их нашла, ящики её стола были набиты дохлыми крысами.

– Ты даже этот запах не чувствуешь? И называешь себя монстром?!

– У неё родители N-типа. Неудивительно, что от неё так несёт. Они наверняка кормили её собачьим кормом.

Издевательства усиливались с каждым днём. Мио была рада, что учится с соседками в разных классах и травля не коснулась подруг. Увидев Мио, покрытую с ног до головы слюной черепахи, учитель Хода подбежал к ней.

– Что случилось?

– Ничего…

– Ну разве это ничего?.. Черепашью слюну используют как лекарство, но она может стать и ядом.

Он помог ей вытереться, и теперь кожу неприятно покалывало. Учитель пригрозил, что не отпустит её в свою комнату, пока она всё ему не расскажет. Ничего не оставалось, кроме как рассказать про Эль и её предложение.

– Сосо и Чеа знают?

Мио покачала головой. Она считала, что сама виновата в случившемся, и не хотела, чтобы подруги узнали об этом. Сама виновата, не стоило надеяться на помощь Студсовета и пытаться их использовать в своих интересах.

– Нужно что-то сделать. Я поговорю с Эль.

– Это бесполезно, большая часть учеников на её стороне.

– Эх…

Учитель Хода предложил Мио остаться в лаборатории и не ходить на занятия какое-то время.

Когда он ушёл на занятия, Мио села на кушетку в углу и принялась сушить мокрые волосы. Она так устала за несколько дней, что не заметила, как уснула.

«Сколько времени прошло?»

Услышав приглушённые голоса где-то неподалёку, Мио открыла глаза. Чеа и Сосо обеспокоенно смотрели на неё.

– Как ты?

– Сосо? Чеа?

– Почему ты ничего нам не сказала? – обиженно пробурчала Чеа, а затем обняла Мио, всхлипывая.

Казалось, Сосо тоже хотела что-то добавить.

– Если бы не учитель Хода, мы бы ничего не узнали.

– Не отказывайся от помощи друзей, они всегда на твоей стороне, – со всей искренностью сказал учитель, стоявший поодаль.

Мио кивнула.

6. В поисках правды

На следующий день Мио осталась в лаборатории учителя Ходы и занималась самостоятельно.

– Фух… – вздохнув, девочка закрыла учебник.

Новая информация всё никак не укладывалась в голове. Неожиданно кто-то постучался. Стук в дверь сопровождался громким боем напольных часов с маятником, после чего из них высунулся язык, на котором было написано слово «ученик». От удивления Мио вскочила со своего места.

«Должно быть, сломались».

Часы показывали, кто входит и заходит в лабораторию, но за последние несколько дней она не видела здесь никого, кроме Сосо и Чеа, которые приходили навестить её. Но сейчас они на уроках.

Дверь открылась, и в комнату вошёл высокий юноша с тёмными волосами. Он выглядел на несколько лет старше Мио.

– Мио? Вот ты где! Я искал тебя!

– Кто ты?

– Ты меня не узнаёшь? Это я угощал тебя семечками!

– Фрин?

Фрин был симпатичным. Мио и представить себе не могла, что именно его превратили в серую крысу с отвисшим брюхом.

– Я спросил про тебя у ребят пятого уровня, но они сказали, что тебя повысили. Тогда я заглянул в четвёртый, но тебя и там не было. Я даже подумал, может, ты и вовсе не человек, а просто одна из мышей?

– Я пока не хожу на занятия, просто сижу здесь и занимаюсь сама.

В общежитии было много людей, а в лаборатории Мио могла остаться одна, так она чувствовала себя спокойнее. Но теперь Фрин здесь, и она снова начала переживать.

– Как ты понял, что я здесь?

– Не знаю, слышала ли ты об этом, но твоя подруга Сосо – настоящая знаменитость, она гений травологии! Некоторые даже считают её немного странной. Сосо часто проводит опыты вместе с учителем Ходой, вот я и решил зайти в лабораторию, чтобы спросить у неё про тебя, – улыбнулся Фрин, и Мио немного успокоилась. – Рад видеть тебя. Позволь представиться, Фрин. Ты была милой мышкой, но так ты ещё симпатичнее.

– Спасибо. Ты тоже хорошо выглядишь. Но… Зачем ты меня искал?

– Хотел увидеться с тобой. Меня отправляли в кабинет к главному коменданту четыре раза, но я смог встретить единомышленника только сейчас!

Беседа с главным комендантом была серьёзным наказанием, которое приравнивалось к отчислению в обычных школах в мире людей. Фрина наказывали четыре раза, и он стал главным нарушителем школьных правил.

Он достал из сумки стопку бумаг.

– А ещё я подумал, что тебе может быть интересно почитать мою книгу.

«Тайны Академии монстров».

– Вчера я закончил черновой вариант и хочу, чтобы ты взглянула. Что-то придётся добавить, а что-то доработать, но в целом прочесть можно уже сейчас.

Мио надеялась, что, прочитав книгу Фрина, сможет узнать что-то новое про подземелье.

Она молча взяла рукопись из его рук и открыла первую страницу.

Оглавление

(1) Система управления делами монстров

(2) Академия монстров

(3) Теории заговора вокруг академии

(4) Правда, которую академия пытается скрыть

Последняя часть выглядела интереснее всего, но была самой недоработанной.

Фрин считал, что главная задача академии – не обучать учеников, а заманивать в ловушку сильных монстров, которые могут представлять для её руководства угрозу. Он был уверен в существовании какого-то могущественного монстра, но при этом не упоминал, кто это мог быть. Возможно, этот материал он хотел оставить для следующей книги.

В его теории несколько раз упоминалось подземелье, но не было ни доказательств его существования, ни слов очевидцев, лишь догадки и предположения. То, что он выдавал за реальные истории будущего выпускника, выглядело как простые домыслы.

– Ты правда думаешь, что всё это правда?

– Конечно!

– Ты видел ключ от подземелья? Знаешь, где оно находится? Я и не думала, что секреты академии интересуют тебя настолько сильно! – Мио хотела сказать совсем не это, но она боялась обидеть Фрина своим честным мнением.

– Мы ещё не нашли его, но у нас есть важные улики! – На удивление Фрин был полон энтузиазма.

В ту же секунду стало происходить нечто странное. Всё вокруг содрогнулось, а затем раздался оглушительный грохот, от которого заложило уши.

– Важное объявление! На педсовете было решено, что теперь утренние занятия для учеников второго уровня и выше будут доступны для третьего и четвёртого уровня.

Это первое объявление, которое Мио услышала с тех пор, как перевелась в новую школу. Оно прозвучало достаточно громко, так что его можно было услышать отовсюду.

– Всем, кроме пятого уровня, просьба подняться в пятницу в шесть утра на самый верхний этаж общежитий. Вас будут сопровождать учителя.

– Что?

– Всё это может показаться странным. Вам придётся забраться на самый верх, а это очень опасно! Когда окажетесь там, вас попросят направить свою силу в круглые фигуры, якобы хотят предотвратить несчастные случаи. Чтобы вы не потеряли контроль над своей силой, но я в это не верю! – сказал Фрин, размахивая книгой в воздухе. – Как, по твоему мнению, можно остановить сильного монстра?

– Надо собраться вместе.

– Верно! – Фрин демонстративно хлопнул по столу.

– Если собрать монстров первого, второго и S-уровней, то можно будет сдвинуть целое здание, так много силы они могут дать. Но как учителя её используют? Я долго думал над этим и пришёл к выводу: чтобы поймать сильного монстра! – уверенно сказал Фрин.

Мио не знала, можно ли ему верить.

– Раз уж ты теперь на четвёртом уровне, то скоро сама сможешь всё узнать.

В этот момент из коридора послышался взволнованный голос:

– Ты сказала, что тело монстра прозрачное, но как же тогда его можно увидеть?

– Вода тоже прозрачная, и ты не можешь её схватить, но ты же её видишь. Это даже в «Энциклопедии монстров» есть…

Не дослушав Сосо, Чеа открыла дверь в лабораторию.

– Сегодня в школе творился настоящий хаос… Мио, кто это?

– Это Фрин. Я рассказывала вам о нём.

– А, та самая крыса из клетки? – фыркнула Чеа.

Мио засмущалась, но Фрина эти слова совсем не задели. Его волновало другое.

– О каком таком хаосе ты говоришь? – спросил он, но Чеа так и не ответила, продолжив разговаривать с Мио.

– В школе появилось чудовище.

Для Мио все существа в академии были странными. Кого же они сегодня увидели?

– У него прозрачное тело, и его нельзя потрогать. Если прикоснуться к нему, то вся одежда сразу намокнет, будто тебя облили из ведра. Главное, не налететь на него в коридоре, а то будет очень неприятно.

Мио тут же вспомнила жидкого монстра из Зловещего леса. В тот раз она так сильно перепугалась, что не могла ясно мыслить, но теперь она понимала, что именно он вывел её к автобусной остановке.

– Я уже встречала его.

– Что?

– Где?

– Когда?

Вопросы сыпались один за другим.

– М-м-м, возле школы.

Она постаралась описать монстра, с которым столкнулась в тот день, как можно подробнее.

– И он не пытался тебя съесть?

Мио покачала головой:

– Если бы пытался, меня бы сейчас здесь не было.

– Но как он попал в школу?

– Может, он видел, как я уходила, и догадался, как попасть внутрь?

Фрин вскочил со своего места:

– Пойдёмте, найдём его.

– Зачем? Давайте оставим это учителям, – попыталась возразить Чеа, но его уже было не остановить.

– Нет! Если они доберутся до него первыми, то могут его убить! Он не сделал Мио ничего плохого! Мы должны найти и спасти его.

– Мио просто повезло. Если бы он поддался инстинктам… – Мио понимала, что Сосо права, но её не покидали сомнения. Тот монстр явно помог ей, он не опасен.

Взглянув на неё, Фрин решительно хлопнул себя ладонью по груди:

– Я не собираюсь просто гадать, я найду его!

Мио, Чеа и Сосо отправились за ним в Западную башню, где находилось общежитие для мальчиков.

– Он был в Западной башне?

– Но мы же видели его утром, вряд ли он до сих пор здесь!

Проигнорировав Фрина, Чеа повернулась к Сосо и Мио. Но Фрин не сдавался:

– Как мы его там найдём? Думаю, он где-то прячется или изменил свой облик, чтобы его никто не нашёл.

Общежитие девочек состояло из нескольких башен, а жилой корпус мальчиков выглядел совсем по-другому. Это была одна высокая башня без каких-либо пристроек.

– Девочки могут приходить к нам, пока не наступит комендантский час, так что можешь зайти ко мне как-нибудь.

– У Мио есть парень.

– А у тебя, недотрога? – спросил Фрин.

Чеа грозно зарычала в ответ, обнажив клыки.

– Тихо, вы оба! Посмотрите, земля мокрая.

Сосо указала на еле заметную цепочку следов.

– Думаю, он пошёл туда. – Чеа дёрнула за ручку.

– Не открывается. – Фрин тоже попробовал дёрнуть за ручку, но и у него ничего не получилось.

– Как успехи? – спросила Чеа.

– Ни в какую. Вот повышу уровень и ещё раз попробую.

– Как же ты собирался нас защищать, если даже дверь не можешь открыть? – проворчала Чеа.

Почесав затылок, Фрин потупил взгляд.

– Это не учитель Хода? – Сосо показала куда-то вдаль.

Там, склонившись над землёй, стоял мужчина в длинном фартуке, лабораторных перчатках и с лупой в руках. Похоже, он собирал травы, но они не слышали, чтобы кто-то выращивал растения на заднем дворе общежития. Всё это выглядело довольно странно.

Девочки узнали учителя, но никак не решались к нему подойти.

– Вы с ним хорошо общаетесь, может, попросите его открыть дверь? Думаю, он сможет нам помочь, – не успел Фрин договорить, как вдруг на задний двор пришла госпожа Ю.

– Хода! Хода!

Все четверо тут же спрятались за башней.

7. Дурное предзнаменование

– Хода! Ну сколько можно! Ты уже не ребёнок.

Учитель упал на колени и схватился за подол её юбки.

– Сколько раз тебе повторять? Боны нет в подземелье! – твёрдо сказала она, отдёрнув руку.

Услышав про подземелье, все четверо обрадовались и стали слушать ещё внимательнее.

– Пожалуйста, позвольте мне посмотреть самому.

– Ты же знаешь, что нельзя! Если продолжишь в том же духе, то больше не сможешь работать здесь, человек. Ты в академии только из-за Боны, не забывай об этом!

Кап! Кап!

На плечо Мио капала вода.

Девочка была так увлечена происходящим, что не сразу заметила: её кто-то зовёт. Одежда на плече полностью намокла. Обернувшись, она увидела жидкого монстра.

– Ты… – Мио сразу протянула руку.

В тот же миг её тело поглотила струя, похожая на руку монстра. Она не успела даже закричать, как оказалась в воде.

Мио затаила дыхание и начала бить ногами в разные стороны, пытаясь выбраться, но её тело стало тяжёлым, как ватная кукла, которая погрузилась на дно.

Вдруг что-то холодное коснулось её плеча.

«Стоп! Что?»

Резко дёрнувшись, она вновь закричала:

– Я под водой, и я могу дышать!

Мио растерянно озиралась по сторонам. Рядом с ней стоял монстр. Оказалось, он всё это время наблюдал за ней. И хотя всё вокруг было размытым, в воде отчётливо вырисовывался силуэт девочки с милыми глазами.

– Это ты помогла мне найти автобусную остановку в тот день? Это твой настоящий облик?

Девочка застенчиво кивнула. Мио не могла поверить, что она и есть тот страшный монстр. Они были примерно одного возраста и обе носили школьную форму.

«Похоже, она тоже учится здесь»

– Спасибо тебе.

В толще воды эмоции девочки было сложно различить, но на её лице явно появилась улыбка.

– Ты пришла, потому что хотела найти меня? Но здесь опасно.

Вдруг девочка схватила её за руку и куда-то поплыла. Когда рябь на воде немного улеглась, они увидели знакомые очертания. Академия монстров. Мио разглядела Северную башню, учебный корпус и озеро, а потом незнакомка показала куда-то за стену. Посмотрев туда, Мио увидела страшного двуглавого ворона, сидящего на дереве. Его перья были бордового цвета.

– Ты хотела показать мне его?

Девочка кивнула.

– Что это?

Но ответа так и не последовало.

Мио долго наблюдала за вороном. Он летал вокруг академии и за кем-то следил, время от времени отдыхая на ветках дерева.

– Он пытается проникнуть в школу?

Девочка кивнула, а затем покачала головой, будто её что-то удивило. Мио не удержалась и решила спросить:

– Ты ведь следила за всем снаружи? Не видела, случайно, мальчика по имени Сухо? Может быть, он здесь?

Девочка грустно посмотрела на неё, а затем шумно выдохнула. Мио тут же вылетела из большого водного пузыря.

– Это же Мио?.. – удивилась Сосо, увидев подругу, мокрую до нитки.

Остальные тоже уставились на Мио. Её волосы и одежда пахли тиной, будто она искупалась в озере, одежда насквозь промокла.

Вернувшись в подвал Восточной башни, Мио переоделась и привела себя в порядок. Всё это время друзья ждали её, они хотели поскорее узнать, что же случилось.

– Она показала тебе двуглавого ворона?

– Да, у него красные перья, будто перемазаны кровью.

Чем больше она рассказывала, тем мрачнее становились лица её друзей, особенно Фрина. Он был сильно взволнован.

– Двуглавый ворон – это дурное предзнаменование!

– Что? – Мио почесала голову.

– Он прилетает, когда надвигается беда. Говорят, он может превратиться в человека, но никто не знает, правда ли это, – сказала Сосо.

Чеа внимательно слушала подруг, а вот Фрину, казалось, было весело.

– Скоро точно начнётся что-то интересное!

– Я смотрю, ты совсем не переживаешь.

– Ха-ха-ха, ты так думаешь?

– Ты больше ничего не видела? – снова обратилась Чеа к Мио.

– Я видела истинное обличье чудовища. Это девочка, она в школьной форме.

– Что?

Её слова удивили всех. После долгого молчания Фрин поднялся с места.

– Я пойду, пока не наступил комендантский час, поищу информацию про ворона. Думаю, вместе мы сможем докопаться до истины. И позволь мне написать об этом в своей книге!

– Ничего не пиши про жидкого монстра!

– Но почему? Это же самое интересное!

Мио решительно покачала головой.

– С ней явно что-то случилось, не стоит рассказывать об этом всем.

Фрин отступил:

– Хорошо, но подземелье мы найдём вместе! Я бы никогда не подумал, что учитель Хода – человек, но это не важно. Главное, что он может помочь нам.

– Ты знала? – спросила Чеа.

– Нет, – покачала головой Сосо.

Они с учителем вместе проводили опыты уже три года. Он тоже любил травологию, хоть и не был так талантлив, как Сосо.

Монстры не пользовались человеческой медициной, они были ближе к природе и против самых разных болезней применяли травы. Как человек мог работать в Академии монстров и изучать их медицину?

На следующее утро девочки решили не идти на занятия, а вместо этого направились прямиком в лабораторию. Все трое не выспались и выглядели сонными.

Учитель выглядел не лучше. Было видно, что он всю ночь проводил опыты в лаборатории.

– Что же могло случиться так рано?

Мио не могла забыть, как учитель стоял на коленях перед госпожой Ю и умолял её о чём-то. Может ли подземелье, о котором они упоминали, быть тем самым местом из книги Фрина? Кто же та Бона, которую он ищет?

Задумавшись, Мио молчала. Чеа заговорила первой:

– В школе действительно есть подземелье?

Ничего не ответив, учитель отвернулся.

– Если вы знаете, то, пожалуйста, расскажите нам. Это очень важно, – сказала Мио.

– Академия должна обеспечивать вашу безопасность, всякое может случиться. Здесь учатся оборотни, и, как вы знаете, сейчас у них не самый спокойный период. Они пытаются притупить инстинкты, пьют лекарства, но это не всегда помогает.

– Подземелье именно для этого?

– Да. Это то, что я слышал.

– А вы там были?

– К-конечно.

Девочки не верили учителю. Госпожа Ю запретила ему спускаться в подземелье.

– А люди могут туда попасть? – спросила Чеа.

Учитель растерянно посмотрел на них.

– Мы видели вас вчера у Западной башни. – Сосо решила ничего не утаивать.

– И слышали, о чём вы говорили с госпожой Ю. Мы не хотели подслушивать, извините, – добавила Мио. Сосо и Чеа закивали.

– По-моему, настало время сказать правду, – неуверенно начал учитель, – я обычный человек. У меня есть подруга, она раньше училась здесь. Как и Мио, она не сразу попала сюда. Мы были далеко друг от друга, но не перестали дружить. Однажды она исчезла, и я не смог найти её ни в мире людей, ни в мире монстров.

Мио сразу вспомнила о Сухо.

– Я пришёл в эту школу восемнадцать лет назад, чтобы найти её, но так и не смог этого сделать.

– Думаете, она в подземелье?

– Я не могу войти туда, потому что я не монстр, а всего лишь учитель на временном контракте. Никто не может показать, как мне попасть туда. Директор, завуч и главный комендант скрывают это ото всех. Подземелье – единственное место в школе, в котором я не был.

– Вчера вы тоже искали его?

– Вчера я подумал, что окончательно сдался, потеряв надежду. Поиски оказались невыносимы. – Безысходность пропитывала каждое слово учителя.

– Вы так и не нашли вход в подземелье? – спросила Мио.

– Я прочитал книги по истории академии и обнаружил несколько мест, но мне так и не удалось ничего найти. Эту школу строили без каких-либо чертежей или планов, поэтому я не знаю ни размера, ни формы подземелья. Я могу лишь предположить, что оно находится где-то глубоко под озером.

– Может, вам не удалось зайти туда, потому что вы человек?

– Возможно, но я никак не могу это проверить.

– Учитель, пожалуйста, расскажите нам о том, что вам уже удалось разузнать. Я тоже ищу своего друга! Он может быть там!

Мио и учитель посмотрели друг на друга. Их глаза отличались по цвету и размеру, но в их взгляде горел одинаковый огонёк надежды.

– Я спущусь туда и посмотрю, нет ли там вашей подруги, – решительно произнесла Мио.

8. Подземные жители

Мио и её подруги подошли к мосту, по которому можно было перейти из Западной башни в учебный корпус. Присев на корточки, Чеа осмотрела его опоры и сказала:

– Не думаю, что вход находится здесь.

Они смогли уговорить учителя, и тот отдал им карту академии, которую составлял много лет.

Хода выбрал несколько мест, которые казались ему наиболее подозрительными, и отметил их на карте – всего получилось восемь. Они проверили учебный корпус и стадион, а также сады рядом с общежитиями. Мост был следующим в списке.

– Пойдёмте дальше, – сказала Мио.

Сосо и Чеа поднялись на ноги. Солнце давно село, и на улице было совсем темно. Чем больше мест они проверяли, тем сильнее Мио удивлялась тому, насколько академия огромна.

Шестым пунктом в списке была лестница Западной башни, которая вела на восьмой этаж.

– Как дверь в подземелье может находиться на восьмом этаже? Такое вообще возможно? – пробурчала Чеа, как только они подошли ко входу в башню.

– Раз мы пришли сюда, давайте посмотрим, – пыталась уговорить подругу Мио.

Они стали подниматься.

– На каком мы этаже? – спросила Мио.

– На четвёртом? А, нет, на пятом! – тут же ответила Сосо.

– Откуда ты знаешь?

– Посмотри на колонну сбоку.

На том месте, куда она показала, висело пять отрубленных хвостов ящериц.

– Фу!

Мио тут же зажмурилась. Она решила больше ничего не спрашивать.

– Мы почти на месте, – сказала Сосо.

Как только они поднялись на восьмой этаж, из Северной башни послышался колокольный звон.

– Комендантский час? Уже? – удивилась Чеа.

Девочки растерянно переглянулись. Общежития мальчиков и девочек находились далеко друг от друга. Наказание в виде каждодневной уборки давно закончилось, поэтому подруги больше не могли появляться на улице во время комендантского часа. Чтобы вернуться в свою комнату, им требовалось пройти мимо Северной башни, а там их могли заметить. Времени оставалось всё меньше, им надо было что-то придумать.

– Что же нам делать? – спросила Мио.

Удары колокола прекратились, и все огни погасли.

– Если мы выйдем сейчас, нас увидят? – спросила Чеа, и Сосо сразу кивнула.

– Как думаете, мы сможем остаться тут до рассвета? – сказала Мио.

– Только не это! Мне уже холодно, – покачала головой Чеа.

– Если нас поймают, то придётся объяснять, как мы здесь оказались… – задумчиво произнесла Сосо.

Услышав это, Чеа и Мио испуганно посмотрели друг на друга.

Внизу послышались чьи-то шаги. Звук становился всё громче.

– Кто-то идёт! Что нам делать?

– Прятаться!

– Куда?

Все трое в страхе прижались к стене. Им было некуда бежать.

Послышался странный звук, будто что-то прокатилось по полу.

– Кажется, это госпожа Ю. Но что она делает в общежитии для мальчиков?

Девочки вжались в стену ещё сильнее.

– Не толкайтесь!

– Подождите! Смотрите, что это?

Мио обнаружила за спиной дверную ручку. Это могло показаться странным, ведь никакой двери здесь не было, лишь голые стены, на которых не висели даже картины.

Мио дёрнула ручку. Дверь тут же распахнулась, и всех троих силой втянуло внутрь.

– А-а-а-а-а!

Казалось, будто они съезжают с огромной горки. Девочки долго падали вниз, а когда наконец-то приземлились, то почувствовали облегчение, но радость была недолгой. Из темноты доносились странные звуки:

– Кто там? – Девочки не могли понять, откуда доносится этот голос.

– М-мы из школы монстров…

– Вы здесь явно по ошибке. Не повезло.

Вскоре они увидели слабый свет.

– Следуйте за лучами и немедленно уходите отсюда! И никогда сюда не возвращайтесь! Считайте, что сегодня вам крупно повезло!

– Нет, это не ошибка! Мы хотели спуститься в подземелье! – испугавшись, что их выгонят, Мио уверенно шагнула вперёд.

– Не лучшее место для юных монстров, вам так не кажется? – сделав небольшую паузу, ответил собеседник.

Жуткий голос, возникший из ниоткуда, пугал Мио, но отступать она не собиралась. Взяв подруг за руки, она сказала:

– Здесь мой друг, и я должна найти его.

– Друг?

Слова девочки явно заинтересовали монстра. Раздался шорох.

Мио тяжело вздохнула. В этой школе она видела вампиров, оборотней, жидких монстров, но то, что появилось из темноты, оказалось страшнее, чем она ожидала. Огромный живой пень. Казалось, ему было несколько сотен лет.

– А-а-а-а-а! – в ужасе закричали девочки.

– Что это?

– Тихо! Я не люблю шум! – сказал пень.

Из десятков, а может, даже сотен корней вытянулось несколько щупалец и закрыло им рты.

– Ведите себя тихо, и я отпущу вас.

Девочки кивнули, с ужасом глядя на то, как их оплетают корни.

– Хорошо.

Когда корни отступили, из ниоткуда появилась маленькая мышка.

– Их нельзя здесь оставлять. Прогони или просто избавься от них!

– Но они всего лишь обычные дети.

– Они монстры! Вырастут такими же, как и те, что наверху.

Осматривая всё вокруг, девочки недоумённо слушали диалог между чудовищным пнём и мышью. Они оказались в гигантской комнате, усеянной множеством колонн, каждая из которых поддерживала потолок на разной высоте. И хотя атмосфера была мрачной, это место больше напоминало пещеру, чем тюрьму. Повсюду располагались двери: одни достаточно большие, чтобы через них мог пройти слон, а другие настолько маленькие, что даже ребёнку пришлось бы нагнуться, чтобы пролезть.

Посмотрев на потолок, Мио с трудом сказала:

– Кто запер вас здесь?

– Для начала нам нужно узнать, кто вы такие и зачем пришли сюда, – ответила мышь.

– Я Кан Мио, это Чеа, а это Сосо, и мы ищем друга, который, возможно, оказался в заточении здесь. – Мио старалась разговаривать с незнакомцами максимально мило и вежливо.

Её обаяние подействовало, и чудовищный пень заговорил в ответ:

– Я – Саам, а эту мышку зовут Чхан.

Саам наклонился, чтобы было удобнее вести разговор.

– Мы – хозяева этого места. Никто не держит нас здесь силой.

– Разве это не тюрьма? – спросила Чеа, немного успокоившись.

Взволнованная тем, что увидела гигантский говорящий пень с уродливыми корнями, Сосо забыла обо всех страхах и потрогала один из его отростков.

– Тюрьма? А-ха-ха. Звучит забавно.

– Я должна найти Сухо. Пожалуйста, помогите мне.

Мио подробно рассказала двум монстрам о том, как пропал Сухо, и о том, как они оказались здесь.

– Мы слышали, что в подземелье держат опасных монстров.

– Может, вы и построили это место, но теперь оно принадлежит нам. Ваши монстры покинули его, они испугались нас. Им некуда идти, мест, где они могут жить, очень мало. Вы сказали, что в подземелье могут быть опасные монстры? А разве бывают неопасные монстры? – От волнения Чхан повысила голос.

– Вы только пришли сюда и теперь пытаетесь отобрать то, что принадлежит нам! Думаете, мы отдадим вам это подземелье? Вы с ними заодно?

Девочки покачали головой. Они не знали, что происходит в подземном мире, но понимали, что он принадлежит не только таким монстрам, как они. Саам и Чхан были тому примером.

– Думаю, это не то, что мы ищем.

Мио становилась всё грустнее. Чеа похлопала её по плечу, пытаясь приободрить. При виде опечаленной подруги у неё сжималось сердце.

– Ты дружишь с опасным монстром, который заперт здесь? – снова заговорил Саам, внимательно наблюдавший за ней.

– Сухо вовсе не опасный! Он самый хороший, самый милый парень в мире. Сухо пропал, и все забыли о нём, – сказала Мио и заплакала.

Чхан и Саам растерянно переглянулись.

– Что же творят эти монстры!

Чхан скатилась по корням Саама, как с горки, и запищала:

– Раз уж вы не на стороне этого мерзкого оборотня, я расскажу вам всё, что знаю. Ты не против?

Саам кивнул.

– Оборотня? – удивлённо спросила Мио, утирая слёзы.

– С ним ещё была хитрая кумихо. Не так давно они спустились сюда и пытались выгнать нас. Мы с Саамом чуть не погибли.

Саам снова кивнул.

– Это завуч и госпожа Ю!

На лице Мио появился проблеск надежды.

– Они спустились в подземелье на востоке. Столько шуму подняли! Под землёй есть только три места, куда мы не можем попасть. И восточная часть – одно из них. По вашим меркам, это «самый нижний этаж». Ключ от него – диковинная вещь, его дубликат нельзя сделать, – казалось, Чхан очень расстраивало то, что у неё нет ключа.

– Он у завуча, – сказала Мио.

– Откуда ты знаешь? – с удивлением спросила Сосо.

– Фрин сказал, что видел его в кабинете завуча.

Завуч и госпожа Ю, очевидно, были тем самым оборотнем и кумихо, о которых говорила Чхан.

– Если вы сможете достать ключ, то мы вам всё покажем. Нам тоже хотелось бы туда зайти. Саам, давай воспользуемся возможностью и выгоним гадких монстров из наших владений раз и навсегда! – Чхан посмотрела на Саама и ехидно улыбнулась.

Она явно что-то замышляла, но и девочкам терять было нечего. Такая сделка была выгодна всем, но Мио всё ещё выглядела обеспокоенной.

– Как думаете, мы сможем стащить ключ из кабинета завуча? – спросила она.

– Если ваш завуч и есть тот оборотень, то он, очевидно, затаился где-то и выжидает. Он был тяжело ранен в драке со мной и Саамом, ха-ха-ха!

Мио вспомнила разговор госпожи Ю и Эль:

«Наш завуч сильно ранен, он не сможет выйти на работу ещё несколько месяцев»

– Кто тебе сказал про ключ? – спросила Сосо.

– Когда меня наказала главный комендант, я подслушала разговор госпожи Ю.

– Я бы не оставила ключ там, где его легко найти.

– Думаю, что он где-то в кабинете завуча. – В отличие от Сосо, Чеа была уверена в этом.

Мио прервала их разговор:

– В кабинете завуча висит глаз, который за всеми следит. Так просто туда не попасть!

Саам и Чхан с интересом наблюдали за ними со стороны.

– Как думаете, кому завуч доверяет больше всего? – спросила Сосо.

– Госпоже Ю? – ответила Мио.

Сосо кивнула и посмотрела на Чеа.

9. План приходит в действие

– Я? Но как?

Идея пробраться в кабинет завуча, перевоплотившись в госпожу Ю, звучала как безумие.

– Ты сможешь! Я видела в одной из книг, что монстры, у которых хорошо получается перевоплощаться, могут принимать облик конкретного человека, если у них есть хоть какая-то его частичка.

– Что ты имеешь в виду?

– Палец или глаз…

– Фу! – Чеа и Мио скривили лица в отвращении.

– Мы можем стащить её волос или кусочек ногтя. В комнаты учителей попасть не так уж просто, но есть и другое место, где они проводят время, – учительская!

– Это в Северной башне, – сказала Чхан.

– Я знаю короткий путь туда, но попасть внутрь не смогу.

– Ничего страшного, – ответила Сосо.

– У тебя есть ключ? – спросила Чеа.

Сосо покачала головой и произнесла:

– Нет, но я могу легко попасть в те комнаты, где нет следящего глаза или чего-то подобного.

Глубоко вздохнув, она сняла очки, передала их Мио и в тот же миг превратилась в крошечного паука. Ей не нравился этот облик, поэтому она редко перевоплощалась в него. Чеа и Мио смотрели на неё с изумлением.

– Я могу достать всё что угодно, мне нужна лишь небольшая щель. Подождите меня здесь! – сказала Сосо.

– Круто! Мне нравятся мелкие существа! – Чхан посадила паука себе на голову.

– Увидимся! – выкрикнула Сосо.

Казалось, что похвала Чхан ей не особо по душе.

– С ними всё будет в порядке? – спросила Чеа.

– Да, – ответил Саам.

Девочки принялись ждать их, надеясь, что всё пройдёт хорошо.

Время шло, а Сосо всё никак не появлялась. Когда их терпение было на исходе, дверь на другом конце комнаты открылась. Теперь уже Чхан сидела на плече у Сосо.

– Мио! Чеа!

– Ты принесла?

Сосо улыбнулась, накрутив на палец прядь волос.

– Не поверите, ручка на её столе показывала хвост.

Все трое стали радостно прыгать и обниматься.

– Скоро взойдёт солнце. Чхан, нам нужно отвести девочек в их комнату, – сказал Саам.

– Спасибо вам! – поблагодарила новых знакомых Мио.

Поначалу Чхан относилась к школьницам из академии настороженно, но сейчас она доверяла им больше, чем прежде.

– В следующий раз берите с собой ключ! – сказала она, подпрыгнув.

Совершенно уставшие, девочки вернулись в свою комнату поздно ночью. Весь день с самого утра они бродили по территории школы в поисках тайного хода, а потом спустились в подземелье, где встретили новых существ и с их помощью заполучили прядь волос госпожи Ю.

– Это просто удивительно! Не думала, что под академией есть нечто подобное. – Даже лёжа в постели, Сосо прокручивала в голове события прошедшего дня.

Падая с восьмого этажа, Сосо не успела ничего разглядеть, но зато потом, когда Чхан несла её на спине, она видела множество потайных ходов, о которых даже в книгах не было никакой информации.

– Чтобы выбраться из подземелья, нужно подниматься наверх, но мы чаще спускались вниз. Сначала я подумала, что мы идём не туда, но потом мы оказались в Северной башне. Как такое могло быть! – продолжала Сосо.

– Вы вернулись целыми и невредимыми! Вы большие молодцы! – произнесла Мио.

– Это было сложно, но интересно.

Все трое лежали на кровати в школьной форме. У них не было сил даже на то, чтобы встать и переодеться.

– Не знаю, получится ли раздобыть ключ от кабинета завуча или нет, но всё это моя забота. Если что-то пойдёт не так, то скажите, что я заставила вас пойти на всё это, не оставив выбора.

Услышав это, Чеа кинула в Мио подушкой.

– Эй! Лучше помолчи! Если меня исключат, я приду к тебе жить.

В Мио полетела вторая подушка.

– А я отправлюсь в Зловещий лес, – заявила Сосо.

– Зачем? Что там?

– Там обитают редкие виды животных и растений.

– Значит, мы отправимся туда втроём.

– Спасибо, – пробормотала Мио, сжимая подушку.

– И тебе! Мы рады, что у нас есть такая подруга, как ты!

– А если мы будем жить в Зловещем лесу, мы не станем такими же чудовищами, что там живут? Я не хотела бы… – обеспокоенно сказала Чеа, вернув подушку на место.

– Что ты такое говоришь! Чтобы стать чудовищем, нужно нарушить законы природы. Люди превращаются в них, когда поддаются искушениям зла. Человек и животное равны перед законами природы, поэтому шансы превратиться в чудовищ у них одинаковые.

– Фу, как грубо. Я, вообще-то, на три года старше тебя, – возразила Чеа.

– Тебе ещё учиться и учиться, – ответила Сосо.

Пока подруги спорили, у Мио возник новый вопрос:

– Как думаете, Саам и Чхан, которых мы встретили, чудовища?

– Скорее всего, да. Саам – старое дерево, ему не меньше сотни лет. Судьба дерева – оставаться на одном месте, это закон природы. По какой-то причине Саам нарушил это правило, и Чхан тоже.

Слушая доводы Сосо, Мио сразу подумала о жидком монстре. Что же сделала эта школьница, чтобы стать такой?

На следующий день девочки проснулись поздно утром и всерьёз занялись приготовлениями. Если всё пойдёт по плану, то они совсем скоро увидят Сухо. Мио достала чешую, которую он прислал ей, и положила её в передний карман школьной формы.

– Сухо, ты должен дождаться нас!

– Готова? – спросила Чеа и взяла прядь, которую принесла Сосо.

Её тело тут же охватило красное свечение.

– Вот это да! – восхитилась Мио.

В тот же миг перед ней появилась госпожа Ю со своим узнаваемым выражением лица, но голос у неё был совсем другим.

– Как я вам? – спросила Чеа.

– Голос тебя выдаёт, но внешне вас не различить, – ответила Мио, в очередной раз поразившись способностями подруги.

– Пойдёмте! У госпожи Ю сейчас как раз должен быть урок!

Чеа была рада слышать комплименты в свой адрес. Она спрятала друзей – паука и лису – под просторную юбку, которую всегда носила госпожа Ю, и направилась к Северной башне.

По пути она встретила несколько учеников и учителей, но они быстро прошли мимо, не желая с ней разговаривать. Добравшись до кабинета завуча, она постучала в дверь как можно непринуждённее. В свой первый учебный день Мио тоже побывала здесь.

Как только Чеа постучала, глаз, висящий при входе, сразу поднял своё веко. Он внимательно осмотрел её с ног до головы, а затем снова закрылся. Дверь в кабинет завуча распахнулась.

– Фух! Выходите!

Сосо и Мио вылезли из-под её юбки.

– Давайте побыстрее найдём его!

Поправив одежду, они начали осматривать кабинет, как вдруг послышался странный шорох и из-под письменного стола на них выпрыгнула чёрная тень.

– Ой!

– Фрин?

Увидев девочек, Фрин выдохнул с облегчением и улыбнулся.

– Я подумал, что это настоящая госпожа Ю, и ужасно напугался! Если меня снова поймают, то на этот раз точно исключат.

– Знаешь, как ты нас напугал? – разозлилась Чеа, толкнув Фрина локтем, но он никак не отреагировал, продолжив улыбаться.

– Я рад вас видеть, хоть и немного разочарован. Раз вы оказались здесь, значит, смогли найти подземелье. И отправились туда без меня!

Мио почувствовала укол в свой адрес.

– Знаете, как трудно попасть сюда? Ценными знаниями нужно делиться! – продолжил Фрин.

Мио рассказала ему всё, что произошло с ними вчера, и то, как это связано с Сухо. Дослушав её до конца, Фрин заметно помрачнел.

– Завуч ранен и впал в спячку?

Все трое незамедлительно кивнули.

– Значит, ключа здесь больше нет.

– Откуда ты знаешь?

– Это секрет, и я оставлю его для своей книги! Пока она не выйдет, никто не должен об этом знать! – Фрин сделал паузу, но потом всё-таки продолжил: – Завуч – оборотень, а ключ – это его клык.

– Значит, чтобы добыть ключ, нам придётся разбудить его? – еле слышно спросила Чеа.

– Из пасти спящего волка клык не вытащишь. Да, нам придётся разбудить его.

Даже Мио, которая мало что знала о монстрах, понимала, что тревожить сон оборотня опасно.

– Если ты возьмёшь меня с собой в подземелье, я покажу тебе кое-что интересное. Идёт?

Как только Мио кивнула, Фрин открыл ящик стола и достал оттуда толстую стопку бумаг. Он вёл себя так уверенно, будто находился в своей собственной комнате.

– Вот кое-что о твоём парне.

От одного только заголовка у Мио волосы встали дыбом, но то, что было написано дальше, оказалось ещё хуже.

Выявлен новый опасный монстр

Краткие сведения:

1. Общая информация

Имя: Ли Сухо

Возраст: 12 лет

Вид: лазурный дракон

Уровень опасности: A

2. Ход дела

Способности проявились в три года. С того момента находится под особым надзором отдела по делам монстров. Считалось, что срок его жизни будет недолог. Попытки ухудшить течение болезни, предпринятые совместно с врачами, провалились и…

*К письму прилагается копия разрешения на использование самого нижнего этажа Восточной башни.

Сухо был первым драконом за последние сто лет и самым сильным из ныне существующих монстров. Те, кто написал отчёт, были явно недовольны его появлением.

В бумагах говорилось о том, что Сухо следовало изолировать от всех ещё в детстве, а также описывались планы по его поимке и заключению в подземелье. Мио была в ужасе оттого, что его здоровье пытались подорвать намеренно. Она сразу вспомнила о тех временах, когда Сухо лежал в больнице по нескольку раз в год и постоянно принимал лекарства.

– Что это вообще такое? Они пытались убить его в детстве, а теперь заточили в подземелье, чтобы завершить начатое? – Чеа зло топнула ногой.

– Если верить тому, что здесь написано, то, получается, твой парень – дракон? – Фрин убрал бумаги обратно в стол.

Мио кивнула и дотронулась до чешуи, опустив руку в карман.

– Я не хочу становиться стражем справедливости, но так больше не может продолжаться. Пойдём, я помогу тебе, – сказал Фрин.

– Ты собираешься разбудить спящего волка? – удивлённо спросила Чеа, схватив Фрина за локоть.

– Да, я ведь знаю его лучше, чем вы. Ведь мы оборотни! – прорычал Фрин, обнажив острые клыки.

10. Лабиринт

О дна из стен в кабинете завуча была увешана чучелами животных. Фрин стал простукивать её кончиками пальцев.

– Раньше люди делали ритуальных кукол, чтобы те охраняли гробницы. Я читал об этом. Интересно, эти чучела тоже что-то охраняют?

Они решили внимательно осмотреть комнату. Академия хранила в себе множество секретов, и тайная комната могла стать одним из них.

Утка со стеклянными глазами и леопард с острыми клыками были не лучшими предметами для коллекционирования, но они привлекали к себе внимание.

Коснувшись хвоста енота, лежащего на столе в дальнем углу комнаты, Мио услышала странный звук, непохожий на крик или вопль животного. Тогда она дотронулась до чучела снова, дёрнув енота за хвост. В ту же секунду мраморный камин с тихим скрежетом сдвинулся с места, открывая путь к потайной лестнице.

– Оставайтесь здесь! – крикнул Фрин.

– Почему? – возмутились девочки.

– Если мы пойдём вместе, то все окажемся в опасности. Кто-то должен остаться и прикрывать остальных.

Посовещавшись, они решили, что Сосо будет стоять у камина и охранять вход в тайную комнату, а Мио и Чеа пойдут с Фрином и будут помогать ему.

– Нам нужно управиться со всем как можно скорее, мне будет тяжело драться с ним один на один. Приготовьтесь!

Превратившись в волка, Фрин быстро поднимался по лестнице. Мио и Чеа следовали за ним. Тайная комната находилась над кабинетом завуча и была вдвое меньше.

В углу комнаты спал седой волк. Не раздумывая, Фрин бросился на него и укусил за загривок. Волк, на которого напали во сне, взвыл от неожиданности, из раны на его шее потекла кровь.

Хотя Фрин застал учителя врасплох, разница в их силе была слишком велика. От одного удара старого оборотня юноша упал навзничь. Но Фрин был не один.

Превратившись в летучую мышь, Чеа направила в сторону завуча огненный шар. Делать подобное в тесном пространстве было опасно, но, увидев, как оборотень с силой опрокинул Фрина на пол, она не смогла сдержаться.

– Что вы творите? Негодяи!

Завуч попытался уклониться от пламени, но Фрин укусил его за заднюю лапу. В комнате запахло палёной шерстью.

– Отдайте нам клык! Нам нужен ключ!

– Г-р-р-р! Зачем вам это?

– Отпустите Сухо!

– Так вы пришли за ним? Не могу поверить, что такие недоумки учатся в академии! Его нельзя выпустить!

Он поднялся на задние лапы, с силой отшвырнул Фрина, который бросился на него, и помчался прямиком к Чеа, летавшей рядом. В этот момент Мио высвободила силу кумихо внутри себя. Её волосы и хвост выросли, как и тогда перед Чеа. Пряди быстро обвились вокруг шеи старого оборотня.

– Сухо не опасен! Зачем его изолировать?

– Если подумать, мы все опасны. Только посмотрите на себя, – прорычал завуч.

От злости у Мио побелели глаза.

– Человек боится нас, но монстров слишком мало на этом свете, и, чтобы жить рядом с людьми, приходится чем-то жертвовать. Это необходимо для общего блага, так что перестаньте заниматься ерундой, – продолжил завуч.

В ту же секунду волосы Мио странно зашевелились, а потом её хвост разделился на пять пучков. Она была очень зла – это почувствовал и старый оборотень. Девочка ещё сильнее обхватила его шею и принялась душить. Завуч впал в спячку из-за потери сил, от которой не оправился бы и за несколько дней. Силы медленно уходили из его тела, он явно терял рассудок.

Завуч начал превращаться из волка в человека, и клык выпал из его пасти.

– Мио, ты задушишь его!

Девочка вынырнула из задумчивости и ослабила хватку своих прядей. Чеа бросилась к старику, подобрала клык и протянула его Мио.

– Что нам теперь делать?

– Будем держать его спящим, – ответила Сосо за их спинами. Она потянулась в карман и достала знакомую маленькую бутылочку.

– Откуда у тебя это?..

– Когда мы вчера ходили в учительскую, я вспомнила, что внизу находится комната Студсовета.

Во флаконе был тот самый яд, который Эль как-то держала в руках, предлагая Мио избавиться от подруги. Тогда Сосо не интересовали намерения главы Студсовета, ей было любопытно, что же это за жидкость.

Она открутила колпачок и поднесла флакон ко рту завуча, сделав так, чтобы он выпил не больше одной капли.

– Он ещё долго будет спать. Этот яд способен усыпить даже монстра уровня S, к тому же завуч ранен, так что нам нечего опасаться.

– Уходим, – сказала Чеа и вновь превратилась в госпожу Ю.

Спрятав всех под своей юбкой, она мигом покинула кабинет. Сначала Мио не хотела помогать Фрину, но, увидев его раненое плечо, которое он повредил в драке с завучем, решила, что сейчас ему не стоит лезть в окно и карабкаться по стенам.

Покинув Северную башню, они, как и вчера, побежали на всех парах к Западной. Сейчас все четверо должны были присутствовать на уроках, но учителя так привыкли к прогулам учеников, что попросту перестали их искать.

Поднявшись на восьмой этаж, они снова встретились с Чхан и Саамом.

– А вас сегодня больше.

– Я Фрин, приятно познакомиться. Я старше, поэтому и присматриваю за ними.

Он был рад увидеть Саама и Чхан и уже собирался их сфотографировать, как вдруг Чеа пнула его в бок.

– Ай, больно!

Не обращая на них внимания, мышь полезла на стену, чтобы добраться до самого верха.

– Солнце ещё не село, так что большинство подземных обитателей сейчас спят. Нам не стоит беспокоиться о них, лучше подумать о том, как бы не заблудиться.

– Хорошо, идёмте! – дружно кивнули все четверо.

В этот раз Саам последовал за ними. Чхан бежала впереди, а он замыкал колонну, защищая юных монстров и не давая им заблудиться.

– Это вход в лабиринт. И если выбраться на поверхность легко и просто, то спуститься глубже под землю сложнее, так что следите за моим хвостом! – сказала Чхан и открыла самую большую дверь.

На школьников обрушился сильный порыв ветра.

– Что-то мне неспокойно, – тяжело вздохнул Фрин.

Девочки тоже нервничали, но пути назад у них не было. Они прошли вслед за Чхан и оказались в настоящем лабиринте. Замысловатые тропинки, выложенные брусчаткой, образовывали причудливые хитросплетения, в которых было трудно разобраться.

Издалека доносился шум воды. Может, именно поэтому казалось, будто всё это создала природа, а не человек, но это было не так.

– Откуда этот звук? – пробормотал Фрин.

Чхан показала наверх. Над их головами нависало большое озеро. В тот же момент вокруг сразу стало холоднее.

«Если бы существовали гигантские муравьи, они бы точно построили такой дом со множеством лабиринтов».

Путь был извилистым. Им пришлось пройти через десятки дверей, больших и маленьких. Одна дверь вела на лестницу, другая – в длинный туннель. Они чувствовали себя муравьями, бегающими по ленте Мёбиуса.

Чеа, Сосо, Мио и Фрин следовали за Чхан в полной тишине. Они понимали, что если заблудятся, то никогда не выберутся отсюда сами.

– Там спит наш друг, прижмитесь к противоположной стене и ведите себя тихо, – сказала Чхан, на что все дружно кивнули.

В нескольких метрах от них извивалось странное существо, похожее на комок мха. Оно отличалось от Саама и жидкого монстра.

К счастью, монстр крепко спал и не заметил, как мимо него прошли незваные гости.

– Фух, живы.

– Рано радоваться, будьте начеку!

Вскоре появилось ещё одно препятствие. Длинный и широкий ров. Обойти его было нельзя. С помощью хвоста и лап Чхан вскарабкалась по стене и перебралась на другую сторону.

– Давайте!

Пока школьники стояли и заворожённо смотрели вниз, Саам вытянул свои корни, образуя из них своеобразный мост. Переходить было опасно, но всё же эта находка была лучше, чем ничего.

– Я полечу, – превратившись в летучую мышь, Чеа в один миг преодолела пропасть.

Мио, Сосо и Фрин по очереди прошлись по корням Саама.

Путь становился всё труднее. В лабиринте было много опасных мест, а ходы постоянно переплетались.

Когда они поднимались по длинной винтовой лестнице, Чеа остановилась и сказала:

– Меня впервые в жизни тошнит.

– Ты в порядке?

– Нам ещё долго идти? Мне трудно дышать, но кислорода ведь меньше не стало.

Чхан продолжала идти вперёд.

– Ещё немного поднимемся, и лабиринт закончится. Тебе станет лучше.

– Поднимемся? Мы поднимались уже много раз, но разве мы не идём в подземелье?

– То, что для вас подземелье, здесь считается «верхним этажом».

Они хотели спросить, что это значит, но тут перед ними появилась огромная дверь.

– Мы пришли.

Чхан с лёгкостью открыла большую дверь, которая, должно быть, весила в сотни раз больше её самой.

Войдя внутрь, все четверо оказались в знакомом месте.

Тёмные обои с отпечатками лап неизвестного зверя, столб с резьбой, изображающей пару двуглавых змей, кусающих друг друга.

– Это учебный корпус?

– Да, он и есть, – сказал Саам, который долгое время молчал.

– Что? – Даже Фрин потерял дар речи от такого неожиданного поворота событий.

Когда они дошли до моста, по которому можно было пройти к Восточной башне, то почувствовали ещё большее недоумение.

Они явно находились по ту сторону озера, но всё выглядело точно так же, как и на поверхности: учебный корпус, три башни.

– Откуда здесь ещё одна академия?

– Сейчас это не имеет значения. Вашего друга заточили в Восточной башне, разве не так? – сказала Чхан.

Мио понимала, что заточение Сухо – не единственная тайна, которую хранит академия, но сейчас она думала только о спасении друга.

– Значит, когда вы говорили о самом нижнем этаже на востоке, то имели в виду это место, а именно верхний этаж Восточной башни? – уточнила Мио.

– Да, – ответил Саам, и девочки переглянулись.

Их комната на последнем этаже Восточной башни сгорела, когда они потревожили Себастьяна.

Сухо находился в комнате, которая выглядела точь-в-точь как её собственная. Мио не могла в это поверить.

– Идём!

Подниматься и спускаться без лифта было очень тяжело. Мио ощутила это на себе ещё в тот день, когда у неё начались занятия.

Они неуклонно поднимались по лестнице вверх.

11. Сухо

Наконец-то они поднялись на верхний этаж. Никто не мог даже поверить, что это место таит в себе что-то опасное.

– Давайте откроем его! Вот!

Сосо достала ключ, который хранила в особом мешочке, и протянула его подруге. Держа клык в руках, Мио рассмотрела его поближе и заметила необычный узор, выгравированный на нём, словно магическая печать.

Общежитие под землёй было полностью таким же, как и на поверхности, вплоть до мельчайших деталей. Только дверная ручка выглядела по-другому.

Ключ идеально подошёл к замку.

Щёлк!

– Ничего себе! Ключ и вправду подошёл! – обрадовалась Чхан.

Мио повернула ручку, и дверь с громким скрипом открылась. Девочка потянулась в карман и достала чешуйку Сухо.

Их комната была самым солнечным местом в академии, что очень нравилось Сосо. А здесь было темно и мрачно, даже хуже, чем в подвале.

Как только Мио вошла внутрь, чешуйка в её руке осветилась серебристым сиянием, а затем сквозь тьму пробился голубой свет.

– Ой. – Девочка тут же зажмурила глаза.

Из глубины комнаты послышалось чьё-то громкое дыхание. Мио медленно открыла глаза.

Сотни чешуек переливались голубым светом.

– Сухо!

В ответ раздалось странное рычание.

Испугавшись, все, кроме Мио, попятились назад.

Острые клыки, крупнее, чем у любого другого существа, четыре лапы с длинными когтями, огромные крылья, прочная чешуя – всё это доказывало, что перед ними самый сильный и опасный из монстров. Но для Мио это не имело значения. Перед ней был Сухо – её парень.

– Сухо, это ты? Это я, Мио! Я не забыла тебя!

«Мио?» – Этот голос Мио услышала в своей голове.

– Да! Это я!

«Что ты здесь делаешь?..»

– Я пришла спасти тебя. Ты в порядке? Ты не ранен? – На глаза Мио наворачивались слёзы.

Дракон начал метаться из стороны в сторону, яростно царапая когтями пол.

– Мио, осторожно! – воскликнула Чеа, придя в ужас от вида лазурного дракона.

– Нет, это же Сухо!

«Мио, вам нужно вернуться! Я опасен!»

«Нет! Этого не может быть!»

Мио снова услышала его голос в своей голове и только тогда поняла, что никто, кроме неё, его не слышит.

– Я пришла, чтобы спасти тебя.

«Я не могу выбраться отсюда»

– Нет, ты сможешь! Мы поможем тебе! Пойдём вместе, хорошо? – Мио не могла сдерживать эмоций. По её щекам текли слёзы.

«Как бы я ни старался, я не могу вернуться к своему прежнему облику. Поначалу у меня ещё получалось, но теперь я совсем не могу измениться. Люди, которые заперли меня здесь, были правы: если я выйду отсюда, то только подвергну всех опасности»

– Нет! – Мио оглянулась на Сосо. – Сухо говорит, что не может вернуть свой облик, пожалуйста, помоги ему!

Она была самой умной из всех, кого Мио знала. Набравшись смелости, Сосо подошла к дракону.

– Есть зелье, выпив которое ты больше не можешь менять облик. Возможно, ты пил его, не осознавая этого, да ещё и в больших количествах, – сказала Сосо, осматривая его чешую.

– Ты сможешь нейтрализовать его действие? – спросила Мио.

– Да, с помощью противоядия. Но его будет непросто добыть, это займёт много времени.

– Ничего страшного, мы подождём. Ты слышал, Сухо? Давай сбежим! Пожалуйста! Тебе нельзя здесь оставаться!

– Улетайте вдвоём. Теперь, когда ворота открыты, сила, удерживающая его, больше не действует, – сказала Чхан.

– Спасибо.

– А я заберу себе ключ!

«Залезай, Мио!»

Мио вытерла слёзы и залезла на спину Сухо.

– Мы всё уладим! – Чеа и Сосо помахали им вслед.

Собрав все свои силы, Сухо взлетел. И хотя он был заперт в маленькой комнате несколько месяцев, в такой важный момент ничего не могло ему помешать. Он ведь был лазурным драконом.

Сухо в мгновение ока спустился по длинной лестнице Восточной башни и так же быстро преодолел лабиринт из туннелей и коридоров. Точнее, «проложил» новый путь, разрушив часть старых ходов.

Та-дам! Бум! Бабах!

«А вдруг мы разбудили монстров, спящих здесь?» – Мио забеспокоилась о своих друзьях, но в ту же секунду перед ними появилось новое препятствие – озеро. Сухо, не колеблясь ни секунды, нырнул в воду.

Он двигался настолько быстро, что Мио не успела задержать дыхание.

Когда они выбрались из воды, их встретили искрящиеся солнечные лучи. Было утро.

«Небо!» – радостно воскликнул Сухо, и его слова донеслись до Мио.

Он впервые за несколько месяцев увидел голубое небо и почувствовал дуновение ветра.

– Нужно выбираться отсюда! Тут опасно! – сидя на его спине, Мио указала на стену, окружавшую академию.

Чем ближе они подлетали, тем толще и выше она становилась.

– Сухо, мы должны перелететь через неё! Ты сможешь!

Вдруг порывы ветра усилились, и Мио невольно зажмурилась. Когда она открыла глаза, стены школы были уже позади.

– Молодец!

Мио обняла его за шею и расплакалась от радости. Она давно его не видела. Это был тот самый Сухо, которого она знала. Он никогда не сдавался, и неважно, с какими трудностями сталкивался, будь то проблемы со здоровьем или неприятности в школе. Мио всегда удивлялась тому, как у него получается со всем справляться.

Добравшись до Зловещего леса, дракон наконец-то приземлился. Мио слезла с его спины. Казалось, чешуя Сухо стала ещё красивее. Девочка погладила её обеими руками.

«Тебе страшно?» – В ответ на его слова Мио покачала головой.

– Для меня ты лучший, как бы ты ни выглядел.

– Я страшный.

– Всё будет хорошо. Сначала я тоже ничего не могла сделать с хвостом, но теперь я умею его прятать. Ты научишься.

Пока Мио то прятала, то снова показывала свои хвосты, которых к этому времени стало пять, Сухо в изумлении кружил вокруг неё, прямо как в детстве, когда она прыгала через скакалку.

– Я думала, ты исчез, когда я стала кумихо.

Сухо покачал головой.

– Ты не можешь говорить? – Сухо открыл рот и высунул язык, показывая ей серебряное кольцо с её инициалами.

– Ты поэтому молчал всё это время?

– Я боялся его потерять.

Мио крепко обняла Сухо. Внезапно позади них появился ручей. Вскоре его воды начали сгущаться, принимая форму монстра.

– Мио!

Увидев жидкого монстра, Сухо тут же оскалился и загородил Мио собой.

– Не бойся. Она друг, она поможет тебе.

Маленькая девочка не могла устоять на месте, вода в её теле постоянно циркулировала.

– Пожалуйста, защити его, – попросила Мио водного монстра.

Мио положила серебряное кольцо обратно в пасть Сухо и погладила его по щеке. Придёт время, и они смогут увидеться снова.

– Я найду способ, как вернуть твой старый облик. Просто дождись меня!

Сухо кивнул, и жидкий монстр сдвинулся с места. Длинный хвост, острые когти, серебристое тело, чёрные глаза – вода полностью поглотила дракона. Девочка посмотрела на Мио, как бы говоря ей: «Не волнуйся», а затем исчезла.

Мио обернулась и посмотрела на здание академии. Там всё ещё оставались её друзья. Она должна вернуться, она должна защитить Сухо.

Слова автора

Вдетстве я хотела себе такой же хвост, как у Мио. Время шло, мне исполнилось двенадцать лет, потом тринадцать, но он так и не вырос. Моё детство было обычным, мне не удалось повстречать ни кумихо, ни вампиров, но я не сдавалась. Я верила в то, что я особенная, пусть и без хвоста. Именно так появилась «Академия монстров». Хотя в детстве я и не стала кем хотела, сейчас моя жизнь яркая и интересная. Я ни о чём не жалею. Думаю, всё к лучшему. Наверное, кто-то из моих юных читателей сейчас тоже ждёт, когда у него вырастет хвост. Могу сказать одно: даже если у вас не появятся клыки, когти или хвост, не сдавайтесь и не переставайте верить в то, что вы особенные. Внутри каждого из вас есть удивительные способности, главное, найти их, как бы ни было трудно.

Я хочу сказать спасибо всем людям, причастным к этой книге, моей семье, а особенно моему папе, который очень ждал книгу, но покинул наш мир, так и не увидев её. Папа, мы любим тебя, спасибо!

Чо Ёна

Вклейка

Автор

Раньше Чо Ёна была дизайнером, а сейчас она пишет детские истории и рисует. В 2020 году «Академия монстров» стала номинантом 8-й литературной премии Storyking Award.

Иллюстратор

Вуниверситете Ким Мичжин изучала графический дизайн. Она рисовала с детства и волей случая стала одним из авторов графического романа «Твэбарачжин». Среди других проиллюстрированных ею книг – «Пхинсы».

Сноски

1

Кумихо – существо из корейской мифологии, представляющее собой лису с девятью хвостами, способную превращаться в женщину или мужчину-оборотня.

Content

Чо Ёна
Новая ученица кумихо

1. Новенькая

2. Теперь мы друзья

3. Побег

4. Секреты академии

5. Заманчивое предложение

6. В поисках правды

7. Дурное предзнаменование

8. Подземные жители

9. План приходит в действие

10. Лабиринт

11. Сухо

Слова автора

Вклейка

Автор

Иллюстратор

Сноски