Ирина Ардо

Феникс для Дракона, или Истинность — не повод для знакомства

Пролог

*Императорский дворец Креории*

Маркус

Звук шагов гулко отражался от пустующих стен пустующего императорского дворца. В такой час не спят только личные слуги и фрейлины монаршей четы.

Я бодрствовал по причине назревающего переворота. После побега единственного сына император больше не оставил наследников. Влиятельнейшие семьи Креории, находящиеся с ним в родстве, готовы глотки друг другу перегрызть, дабы первыми сесть на престол.

Интересно, зачем Его Императорское Величество мне позвал? Неужели кто-то осмелился перейти от разговоров к действиям?

Предпочитая не гадать, я ускорил шаг и вскоре оказался перед нужной мне дверью. Постучал и, не дождавшись ответа, вошел в приемную правителя.

— Маркус, мальчик мой, — пожилой статный мужчина поднялся со своего места и по-отечески обнял меня.

— Вы вызывали, Ваше Императорское Величество, что-то случилось?

Мужчина нахмурился и жестом приказал следовать за ним. В закрытой части приемной, куда впускали только самых важных гостей, на диване восседал верховный жрец Богини Сиалы, покровительницы любви и семьи.

А он-то что здесь забыл?

— Доброй ночи, Ваше Высокопреосвященство.

— Доброй ночи, князь. Как служба?

— Не жалуюсь, — мы понимающе переглянулись и хмыкнули.

— Маркус, — государь указал на свободное кресло, — присаживайся. Нам предстоит непростой разговор.

Что же произошло? С каждой секундой я напрягался все больше.

— Мальчик мой, — император откашлялся и сразу перешел к сути, — ты и сам прекрасно знаешь, какие у нас сейчас времена.

Я кивнул.

— Когда-нибудь придет мой срок, и я увижусь с сыном…

— Вы не можете быть уверены в том, что он мертв.

— Могу. Рожденные среди магии не выживают в безмагических мирах. У сына была от силы пара лет. Не буду говорить о том, что был ужасным отцом, — он горестно вздохнул, — мы здесь не за этим. Я не собираюсь отдавать управление в руки алчных и безмозглых родственничков, поэтому принял решение назначить тебя своим преемником.

Государь замер в ожидании моего ответа. Только не понятно, чего он ждал. Я генерал Императорской гвардии, но никак не монарх.

— Вы уверены в своем решении?

— Абсолютно, но есть условие, — конечно, куда же без этого, — По законам нашей страны ты сможешь взойти на престол, не являясь членом правящей династии, только женатым.

А вот это проблема. Драконы не женятся по расчету, как и другие оборотные расы, кроме фениксов. У нас есть тот или та, что предначертаны нам Богами. Идеальная пара как магически, так и по характеру. Именно с ними мы можем создать большую семью с магически одаренными детьми и жить в вечной гармонии. Фениксам, правящей расе, в этом плане чуть проще. Они влюбляются сами, проводят ритуал передачи сердца, но тоже раз в жизни.

Так уж вышло, что свою истинную я так и не отыскал, хоть и исколесил всю Креорию. Возможно, Боги обошли меня милостью, или же моя пара еще не родилась.

— Вы же знаете, я не могу жениться просто потому, что так надо. Даже если и сделаю, мое потомство будет бездарным.

— Это так, — жрец прервал свое молчание и вступил в дискуссию, — для этого я здесь. В случаях, подобных Вашему, мы прибегаем к ритуалу поиска. Ваша истинная найдется, где бы она ни находилась.

— Если у Вас существуют такие ритуалы, почему Вы не смогли найти сына? — я с недоумением повернулся к императору.

— Найти можно только в том случае, если знаешь, кого ищешь и на этом ком-то не стоит блок. Мой сын поставил.

Ясно. Не захотел, чтобы батюшка с матушкой силком вернули его обратно.

Не говоря ни слова, я кивнул жрецу, дав понять, что согласен на озвученный ритуал. Служитель достал священный кубок и воду из озера Сиалы. Прочитав молитву на неизвестном мне языке, он протянул мне сосуд и велел выпить из него.

Беспрекословно подчинился, сделав пару глотков.

— Смотрите в воду, Ваша Светлость, сейчас мы увидим и поймём, кто ваша истинная и где она сейчас.

По поверхности воды пошла рябь, и через пару мгновений мы увидели смеющуюся девушку с огненными волосами. Такую вельможи точно примут. Все фениксы обладают волосами цвета пламени, но, когда она повернулась в нашу сторону и открыла глаза, все присутствующие оторопели: на нас смотрели янтарные очи рода Пламенных, а сама девчушка была поразительно похожа да императрицу Доротею в молодости.

Глаза императора расширились в изумлении, и он прошептал:

— Не может быть… Проверить на родство, сейчас же!

— Вам достаточно капнуть в кубок каплю крови, — государь незамедлительно достал из ящика лезвие и сделал небольшой надрез на ладони. Несколько капель крови упали в воду, и изображение стало обрамлено красным сиянием.

Родная кровь. Точно внучка!

— На ней нет блока, — правитель воодушевлённо потер ладони, — Она феникс, это точно! Теперь мы убьем двух иглобрюхов разом!

— Не понимаю… Ваше Величество, объясните.

— Мы найдем её, я открою тебе межмировой портал, и ты приведешь ее сюда. В таком случае на троне окажется династия рода Пламенных и достойнейший из дворян. Все складывается просто изумительно!

Видимо, судьба решила, что быть мне следующим императором, вложив эту идею в голову действующего, так еще и подарив мне истинную из правящего рода.

Пока я любовался на ту, с кем скоро сочетаюсь браком, император и жрец успели провести ритуал поиска, а также внесли следы ауры в родовую книгу.

— Аврора… — прошептал старик. В его глазах собралось все тепло нашего мира, и он нежно дотронулся пальцами до возникшего на страницах семейной реликвии портрета.

— Простите?

— Её зовут Аврора.

Красивое имя. Не наше, но ей подходит, что бы оно ни значило…

Глава 1

*Москва, Россия*

Аврора

Мерзотный будильник не оставлял попыток разбудить мою ленивую тушку. Уже пятый раз.

Где-то на грани сознания я понимала, что меня проклинает все Новопеределкино. Ну ладно, не все. Конкретно один его житель точно.

— Рорс! А ну подъем! — моя соседка по квартире и по совместительству лучшая подруга Машка влетела в комнату ураганом.

— Еще пять минуточек!

— Я говорила тебе, что утром не встанешь! А ну марш в душ!

Я попыталась разлепить глаза, но безуспешно, в них будто насыпали песка.

Но разве я виновата? Это все Дюма со своим «Графом Монте-Кристо»! Нельзя так шикарно писать, оторваться невозможно! Пока я не узнала, чем закончилась история Эдмона, не могла уснуть. Хотя, признаюсь честно, пыталась.

Поднялась с кровати со скрипом, не сумев отличить, что именно издало такой звук: я сама, кровать или мои кости.

Под причитания Машки о том, что ночное чтение меня до добра не доведет, поплелась в душ. Холодная вода погода немного прийти в себя и проветрить мозги.

Оглядев себя в зеркало, многозначительно хмыкнула. Темные круги под глазами добавляли моему образу «особенный шарм». В детском доме меня и так часто дразнили за янтарный цвет глаз, хотя у многих людей он тоже встречается. Ну карие, просто посветлее. А тут еще и волосы рыжие…

Тьфу!

С признаками недосыпа мне не хватает черного платья в пол и кладбища в тумане. Думаю, будь там кто живой, увидев меня, они пополнили бы ряды принт спящих бывших граждан.

От невесёлых мыслей об ужасающем внешнем виде меня отвлек прекраснейший запах блинчиков. Да, готовит у нас всегда Машка. Мне не повезло, нет таланта. Стоит мне приблизиться к огню, так все, что должно было быть съедобным, превращается в угольки.

— Ма-а-ш, — я тихонько позвала подругу, потянув носом, — а кофейку сделаешь?

Под шутливо недовольным взглядом я скорчила мордочку Кота в Сапогах. Конечно, она бы проняла только очень плохо видящего, но великая госпожа Кострова проявила милость:

— Сделаю! — подруга швырнула в меня полотенцем, — Иди одевайся, Велесова. А то клиенты придут к десяти в мастерскую, а там закрыто.

— Чтобы прийти за заказом утром надо быть либо растяпой, либо долбанутым на всю голову.

Брюнетка рассмеялась в ответ на мое ворчание и отвернулась к плите.

Распахнув шкаф, я решила не изменять себе и взяла любимую холщовую рубашку и старые джинсы. Заплела непослушную волнистую копну в высокий хвост и вернулась на кухню.

— Етижи пассатижи… — протянула девушка, — Рорс, а ты точно девушка?

— Да что не так-то? — я попыталась осмотреть себя со всех сторон. Мало ли, вдруг одежда мятая, или пятно не заметила.

— Хоть раз бы оделась красиво! Подкрасилась чуток. Да, Господи, ты же ювелир! Неужели нельзя хоть какие-то украшения простенькие нацепить?

— Я, моя хорофая, — засунула в рот первый блинчик и сделала глоток кофе, — фапотаю фуками.

— Чего? — Маша прикрыла рот ладошкой, стараясь не смеяться.

Проглотив пищу богов, я повторила фразу:

— Руками работаю, говорю. Кольца и браслеты мешаются. А кулон еще зацепится за что-нибудь, и прощай многочасовой труд.

— Ну, можно же…

— Когда я ем, я глух и нем, — взяла вторую порцию угощения и быстро откусила кусочек, тем самым заканчивая разговор.

Ну не люблю я, когда из меня пытаются сделать куклу. Машка пробовала. Да только как работать, когда ты при параде? Клиентов должна восхищать не я, а мои изделия. Если кто-то смотрит на внешность ювелира, а не на его работу, то он полный идиот.

Подруга горестно вздохнула и покачала головой.

На какое-то время на кухне возникла Пушкинская идиллия:

'На миг умолкли разговоры;

Уста жуют.'

Но вскоре обеим пришлось собираться и выходить из дома. Коммуналка сама себя не оплатит.

Так уж вышло, что в нашей необъятной не хватает квартир для выходцев из детского дома. Мне повезло, если участь сироты можно назвать везением, и от родителей мне осталась жилплощадь, куда мы с Костровой и переехали после выпуска. С крышей над головой мы могли спокойно учиться и искать работу.

— Ну все, до вечера, — мы с Машкой поцеловали друг друга в щеку, — а то китайцы меня на части порвут, если опоздаю!

— Беги, лань! — махнула подруге рукой. Та, в свою очередь, удивленно подняла бровь.

— Почему лань?

— Потому что быстро бегущая, — вспомнила недавно пересмотренный нами выпуск юмористического шоу, — и немного дрожащая!

— Иди ты, — брюнетка со смехом побежала на автобусную остановку.

Я же спокойно шла по летним московским улицам и наслаждалась погодой. На горизонте собирались свинцовые тучи. Синоптики не соврали, будет гроза. Природа словно замерла в ожидании секунды, когда стихия обрушится на город, даже гул машин ощущался не так остро. Густой влажный воздух наполнял легкие, а в наушниках играла одна из моих любимых песен у Panic! At the Disco.

Добравшись до мастерской, которую я снимала, скинула уличную обувь, заменив ее на удобные тапочки, и ушла в святая святых, оставив дверь открытой.

Сегодня как раз нужно закончить новую линейку украшений в тематике фэнтези. По моим прогнозам, кольца и серьги с драконами и фениксами должны разлететься очень быстро. К тому же, я давно мечтала создать нечто подобное.

Не успела приступить к завершению работы, потому что трель дверного колокольчика оповестила о прибытии первого клиента.

Нет, ну точно псих. Кто в такую рань приходит?

— Добрый вечер, — со мной поздоровался представительный седой мужчина, — Я пришел за гарнитуром «Пламя», делал предзаказ. Вы сказали, что сегодня можно будет забрать.

Что я там говорила про психа? Забудьте! Милейший человек!

Этот гарнитур стоит бешеных денег, но я убеждена, что, когда этот мужчина увидит его вживую, он не пожалеет ни копейки.

— Простите, как я могу к Вам обращаться? — обворожительно улыбнулась покупателю.

— Владимир.

— Я Аврора, очень приятно. Присаживайтесь, — указала на небольшой диванчик в углу торгового зала, — через минуту я принесу Ваш гарнитур.

— Благодарю, — мужчина кивнул и направился в указанном направлении.

Какой вежливый, какие манеры! Жаль, что наше время таких больше не делают.

Вспомнила своего бывшего молодого человека, и на контрасте вздрогнула. Где были мои глаза? До сих пор цветы шлет. Розы! Банальный, как пробка.

Ввела код в дверце сейфа и достала бархатную коробочку. С любовью стряхнула несуществующую пыль и направилась к ожидавшему меня джентельмену.

— Ваш гарнитур, — открыла коробку, наблюдая за реакцией человека напротив.

О, да! Ради таких взглядов стоит безвылазно сидеть в четырех стенах, забывая про еду.

— Как Вы видите, здесь кольцо, серьги и браслет. При создании этих украшений я вдохновлялась фениксами, — начала увлеченно рассказывать про ювелирные изделия, я могла часами обсуждать украшения, — серьги выполнены в виде крыльев, кольцо, как голова с хохолком, а браслет словно парящая птица. Изделия изготовлены из золота 585-й пробы. Вставки выполнены из янтаря и рубина.

Владимир взял в руки браслет и понаблюдал, как камни переливаются на свету. Я действительно старалась, чтобы феникс выглядел утонченно и завораживающе.

— Я беру его, но позвольте задать бестактный вопрос.

— Конечно.

— Почему такая цена? Она все равно высоковата, — мужчина поспешил уточнить, — Я не к тому, что это произведение искусства не стоит этих денег, совсем наоборот! Это чистый интерес.

— Не переживайте, — приподняла руку в успокаивающем жесте, — я понимаю. Дело в эксклюзивности. В данной линейке все товары и гарнитуры представлены во множественном экземпляре, кроме «Пламени» и «Полета». Эти два комплекта единственные в своем роде.

Владимир удовлетворенно кивнул. Я не сдержалась и спросила:

— А можно тоже задать бестактный вопрос?

— Разумеется.

— Для кого подарок?

Мужчина по-отечески улыбнулся и с нежностью во взгляде посмотрел на свой заказ.

— Для жены. У нас через две недели рубиновая свадьба. Сорок лет в браке, душа в душу.

Я с восхищением посмотрела на этого человека. Для меня двадцатичетырехлетней это была немыслимая цифра. Такой паре всегда хочется пожелать безграничного счастья.

— В таком случае, поздравляю Вас с наступающим юбилеем! Пусть огонь любви в ваших сердцах горит так же ярко, как эти камни.

Владимир расплатился за покупку и поблагодарил за теплые слова. Сказал, что зайдет ко мне перед Днем Рождения дочери.

Таких людей приятно принимать повторно.

Я несколько слукавила начет количества уникальных изделий. Была еще пара колец, которую я решила оставить себе. Кольцо с крыльями феникса, чем-то похожее на купленный браслет, второе с глазом дракона.

Со мной такое редко происходит, но в момент, когда я нарисовала эскизы, ко мне пришло осознание, что эти украшения никто не получит. Они мои.

Оставив прилавок, направилась в мастерскую. Доделать осталось совсем немного, и завтра можно будет выкладывать фотографии коллекции в социальных сетях.

В принципе, все украшения были почти готовы, некоторые нуждались в полировке.

Взяла в руки сверло с шерстяной шлифовальной кистью и приступила к работе. Монотонный звук аппарата успокаивал и выкидывал из головы любые мысли. Я настолько увлеклась процессом процессом, что не заметила, как пролетело время.

Последним штрихом являлись два золотых перстня.

Обычно, я такое не ношу. Слишком вычурно. Однако разглядывая свою работу я испытывала непонятное удовлетворение, а также осознание, что этот перстень мой. Даже если он будет стоять в коробочке на полке. Мой.

От любования меня отвлекла вибрация мобильного. Повернув экран к себе, увидела фотографию бывшего молодого человека. Что ему надо?

— Алло, — мой голос был искренне равнодушным, поскольку данный субъект никак не мог конкурировать с украшением, — чем обязана?

— Грубовато.

— Гордей, говори, что хотел, или я бросаю трубку.

— Рори, ну сколько можно дуться? — я подавилась воздухом от негодования, — Я же уже извинился, столько букетов прислал!

— Все твои веники покоятся с миром на мусорной свалке, — процедила сквозь сжатые зубы, — давно пора добавить тебя в «черный список».

Раздраженно нажала на сброс вызова и фыркнула. Неужели Тарасов на что-то рассчитывает после слов: «Ну, я мужчина, мне надо. От тебя не получаю, поэтому пришлось пойти на сторону»? В него полетела любимая Маркина сковородка. Благо, после объяснения причин валяющейся на полу кухонной утвари, подруга лишь поддержала меня и предложила навести на бывшего порчу на понос.

Взглянула на время и ужаснулась. Девять часов вечера!

Быстро убрала инструменты и закрыла мастерскую. Если я опоздаю на наши с Машкой пятничные посиделки, на меня будут смотреть, как на предателя родины. По дороге домой заказала пиццу, чтобы привезли побыстрее, и начала просматривать приложение доставки продуктов для заказа фруктов, скоков и прочей ерунды. Хотела шикарно проводить Машку в почти замужнюю жизнь. Не знаю, почему она не съехалась с женихом раньше, но, вроде бы, их все устраивает.

Оформление заказа закончила на подходе ко входной двери, повернула замок и не поверила своим глазам.

Подруга сидела на полу в слезах и прихлебывала шампанское из бутылки. Да, рыдания — это первая странность, вторая — увеличенное раза в три количество игристого алкоголя и отсутствие бокалов. Для подруги, соблюдающей нормы этикета даже дома (и где только в приюте эту книжку мракобесную нашла), такое поведение было абсолютно нетипичным.

— Ма-а-аш, — нежно дотронулась до ее плеча, — что случилось?

— Этот, ик, козел, ик — у-у-у, дело дрянь, — со шваброй из управленческого…

Диагноз ясен. Не везет нам с Костровой на хороших и достойных парней. Уж что там было с этой самой «шваброй» могу догадаться, выражение «сама придумала — сама обиделась» не про Марию, она, пока собственными глазами не увидит, не поверит.

На всю квартиру прозвучала трель дверного звонка. Отлично, курьеры как раз вовремя! Алкоголь есть, вкусная еда сейчас будет, психологическая поддержка в моем лице входит в сегодняшнюю вечернюю программу. С воодушевлением открыла дверь и замерла с открытым ртом. На пороге действительно стояли два гостя. Только не курьеры.

А два кобеля!

В ту же секунду захлопнула дверь и закрыла на все замки.

— Рорс, кто там? — глухой голос подруги из глубины квартиры донесся до меня словно сквозь вату.

Отдышавшись, крикнула так, чтобы слышали и непрошенные посетители.

— Два мусорных пакета, Машуль! С вениками приперлись!

Брююнетка оказалась рядом со мной во мгновение ока и посмотрела в глазок. Маша развернулась ко мне и яростно прошипела:

— Розы оба притащили. Даже шипы не обрезали! Открывай, рыжая.

— Ты с ума сошла? — я недоуменно похлопала глазами, — Ты же не собираешься его простить?

Девушка фыркнула и поправила растекшийся от слез макияж.

— Я же не дура, — проговорила она, открывая верхний замок, — Просто сейчас кому-то будет очень больно. Нельзя к злой девушке приходить с букетом, на котором есть шипы! И ты выходи. Уже месяц тут ошивается, достал!

Моя родная душа была настроена решительно. Ну и кто я, собственно, такая, чтобы не поддержать ее в этом?

С милейшими, на наш сугубо личный взгляд, улыбками мы распахнули дверь и с интересом уставились на пришедших. Первым заговорил человек, получающий премию «Гов… Жених года».

— Машунь, — тьфу ты, аж слушать противно, — ну чего ты так распереживалась? У меня с Ликушей ничего серьезного, женюсь-то я на тебе!

— Благодарю покорно, Глеб Владиславович, — Маша изобразила поклон, — Такая честь! Прямо бегу и тапки роняю.

Блондин скривился. А чего он ждал? Объятий и криков: «Вернись, любимый, все прощу!»?

— Ну зачем ты так? Я ведь извиниться пришел, цветы принес!

А у них с Гордеюшкой один пикап-коуч или пособие какое? Что ж они как попугаи?

В лучших традициях «вспомнишь заразу — явится сразу» вслед за товарищем заговорил мой бывший.

— Рори, вот! Видишь! Мужчины устроены проще, если женимся и добиваемся, значит любим! А остальное не так важно!

Двое из ларца одновременно вручили нам букеты. Зря. Очень зря.

— В таком случае, — я насмешливо оглядела прибывших с головы до ног, — я считаю не таким уж и важным это.

Следующие две минуты я запомнила смутно, картинка смешалась в какофонию из цветов, рук, лиц и криков ухажеров-неудачников. Летели они от нас со скоростью ракеты МКС.

Истерически смеясь, мы ввалились обратно в квартиру и сели на пол.

— Ой, умора, — Машка держалась за живот, — Надо было камеру поставить, чтобы пересмотреть!

— И не говори.

Снова звонок в дверь.

— Вам мало было?! — подруга рявкнула и рывком распахнула дверь, — Ой!

А вот и курьеры пожаловали! Ему очень сильно повезло, что букеты были переломаны и ковром лежали на лестничной клетке, а то у Костровой не задержится.

Забрав еду, мы уселись на диване, вдыхая чудесный аромат пиццы с креветочками. Да, не итальяно, но и черт с ним. Тонкое хрустящее тесто, расплавленный сыр, небольшие помидорки и креветки в сочетании с азиатским и томатным соусами просто таяли во рту, возвращая желание жить с каждым проглоченным кусочком. Маша поставила на стол два бокала, которые мы тут же наполнили шампанским.

— За свободную и счастливую жизнь! — подруга произнесла тост, и раздался звон хрусталя.

По телевизору шла мелодрама с Райаном Рейнольдсом, кажется, «Предложение». Хотела бы я быть похожей на героиню Сандры Буллок и жестко стоять на своем.

В течение полутора часов мы уничтожили половину заказа и две бутылки напитка богов. Приятная истома разлилась по телу, а хмельная голова затребовала танцев, о чем я и сообщила подруге. Она никогда не отказывалась от подобного рода развлечений, так что быстро принесла из комнаты колонку и включила плейлист для брошенных и обманутых девушек. Ну, я его так называю.

Мы начали подпевать, двигаясь в такт мелодии и прыгая по комнате.

'Отпусти, не держи меня

Не ищи меня, не люби меня

Разошлись наши линии,

Хоть и шипперят

С твоим именем

Твоя песенка спета,

Колонки молчат,

Я сделала больно

И покинула чат…'

Мы не думали ни о похмелье, которое обязательно должно было настигнуть нас утром, ни о соседях, которым не давали спать. У нас был повод! Мы оплакивали свою наивность и отмечали свободу.

Глава 2

Аврора

Выходные пролетели со скоростью света. Даже не заметила, как.

Да, мы весело отмечали Машкину свадьбу. Сорвавшуюся, разумеется. Глеб с какой-то стати решил, что… назовем поприличнее, обжимания с сотрудницей из соседнего отдела перед свадьбой — это что-то вполне себе нормальное. Нет, ну каков поганец, а?

Подруга все порывалась выбросить помолвочное кольцо, но я сказала, чтобы даже не вздумала этого делать. Любовь приходит и уходит, а ломбард всегда работает. Изначально хотела его переплавить, но потом передернулась лишь от одной мысли о том, что моя подруга или кто-то другой будет носить изделие, сделанное из подарка изменщика. Фу!

К сожалению, продолжить банкет нам не позволяют все тот же противный будильник и рабочий график. На этот раз я, удивительное дело, встала раньше Машки, а потому сразу после душа босыми ногами прошлепала к ней в комнату.

— Рота, подъем! — сорвала с девушки одеяло, — Время трудиться и проверять китайцев на честность сделок!

Она пробурчала что-то невнятное и попыталась отпихнуть меня ногой. Та-а-ак, видимо, началась стадия депрессии. После нескольких попыток растормошить сонную тушку, оная поднялась с видом зомби из фильмов ужасов.

— Велесова, вот что тебе неймется? — Кострова даже не пыталась подавить или прикрыть широкий зевок, — Я никуда не пойду. Взяла отгул. Буду лежать и страдать с ведром мороженого, как в фильме «Дневник Бриджит Джонс». Жалко, что не курю. Сигаретку бы…

Я отчетлива поняла, что мадмуазель в великой печали и ее срочно нужно вытаскивать.

— Так, мадам Жу-жу, собирайся, — во мне кипела энергия, и я должна была с кем-то этим поделиться, — В мастерскую со мной поедешь.

Машка закатила глаза и с недовольным бурчанием направилась в ванную. Да, если в мою буйную голову пришла какая-то мысль, то ее уже не вытравить никаким образом, подруга очень хорошо это понимала.

Быстро надела топ и джинсы, заплела волосы в любимый конский хвост, даже не высушив, и побежала поторапливать подругу, параллельно заказывая доставку завтрака прямо в мастерскую.

— Ну, готова?

— Готова, пойдем уже!

Я оглядела Кострову с головы до ног. Даже в подавленном состоянии эта мадам выглядит, как с обложки журнала.

Мы довольно быстро добрались до моей творческой обители и наспех позавтракали.

— Так, сегодня будет приток клиентов, я в выходные фотографии новинок выложила! — кратко инструктировала Машу, а сама носилась из мастерской в торговый зал и обратно, — Открывать кассу и оформлять заказы ты умеешь, не первый раз!

— А у нас будет что-то типа обэда? — о, кривляемся, это хорошо. Положение стабилизируется.

— Выручку мне отбей, а там поговорим!

Мы громко рассмеялись и разошлись по разным помещениям.

Клиенты приходили стихийно, и Машка прекрасно с ними справлялась. В моменты, когда людей не было, мы перекрикивались и стебались друг над другом. В такие моменты я была не полностью погружена в процесс работы, но тем лучше. Иногда нужно освежать голову и присутствие подруги очень помогало.

— Ой, здравствуйте! — я услышала возглас брюнетки и до моих рецепторов донесся божественный запах. Отбросив инструменты, рванула в торговый зал и увидела подругу с двумя пакетами с логотипом известного фаст-фуда.

— Ты нормальная? — покрутила пальцем у виска, — к нам клиенты придут, а мы тут хомячим.

— Между прочим, Велесова, ты знала, что у тебя на двери и под прилавком есть варианты помимо «открыто» и «закрыто»? — Машка выразительно выгнула одну бровь, становясь безмерно похожей на директрису нашего детского дома, — Например, я нашла «обеденный перерыв» и «технический перерыв»! Как тебе такое, а?

К своему стыду, я понятия не имела, что там лежит у меня в закромах. Если бы не Маша, то я бы точно забыла и про обед, и про все на свете. Именно по этой причине я многозначительно промолчала и указала Маше на дверь в кабинет.

Небольшая комнатка воспринималась тесной из-за обилия массивной мебели. Там были стеллажи от пола до потолка забитые недоработанными эскизами и коробками с бракованным материалом, который руки не доходили переплавить. Возле окна стоял стол с двумя креслами. Это помещение я использовала для приватных бесед с заказчиками касательно украшений на заказ.

Всё никак не соберусь переделать его.

Сочный бургер с говяжей котлеткой и картошечкой фри источали просто потрясающий аромат! Не нужно быть голодающим Поволжья, чтобы наброситься на еду с аппетитом. Думаю, если бы не стала ювелиром, пошла бы в фуд-блогеры, настолько люблю смотреть на красивую и вкусную пищу. Разумеется, еще больший восторг вызывает ее потребление.

Не успели мы приступить к трапезе, как в дверь заколотили с нечеловеческой силой. Я удивилась. Кому так срочно нужен ювелир? Парень забыл про День Рождения пассии, и она бегает за ним с секирой по городу?

Стоило мне повернуть ключ, как в дверном проеме появилась мужская фигура. И сюда припёрся, скотобаза!

Глава 3

Аврора

Нет, вы только посмотрите на него! И опять розы притащил.

Я выжидающе посмотрела на вошедшего, давая понять, что жду очередного опуса с его стороны. И, главное, совсем без мозгов. Царапины и синяк после прошлого раза еще зажить не успели, а он себе новых приключений ищет.

— Рори, — улыбнулся, сверкнув белыми зубами, — заканчивай дуться. Я уже месяц тебе пороги оббиваю!

— Вот именно, месяц! Ни на какие мысли не наводит? — ну, вдруг сообразит. Надежда умирает последней.

— Слушай, не переживай, — оп-па! Это твой последний визит? — Я тебя и такую люблю.

Я ошарашенно посмотрела на Гордея. Первые несколько мгновений в моей голове зависли все тараканы, настолько бредово звучала фраза. Я откашлялась и спросила:

— «И такую» это, пардон, какую?

— Ты же и сама знаешь, что ты у меня немножко нервная. Но обещаю, буду любить тебя, холить и лелеять. Ты же лучше меня не найдешь! Да, и я знаю, что ты меня все еще любишь, — протянул мне этот несчастный веник, — Побегала, и хватит.

Мои глаза заволокла красная пелена удушающей ярости.

Побегала и хватит? Все еще любишь?! Сейчас ты у меня побегаешь, свинья себялюбивая!

Только взяла в грудь побольше воздуха, чтобы высказать этому неандертальцу все, что думаю, и пригрозить полицией в случае дальнейших преследований, как дверной колокольчик оповестил о приходе посетителя.

Вот, скотина! Даже поесть из-за него не успела. У меня там еда стынет!

Швырнула букет под ноги Тарасову и повернулась в сторону прохода, куда должен был зайти покупатель.

— Проваливай отсюда, пока я на тебя заявление не оформила!

— Добрый день, — низкий чарующий голос звучал громко и четко, — могу пройти? У Вас было открыто.

Я сразу обратила внимание на яркие зеленые глаза и четко очерченные линии лица. Выглядел вошедший на лет двадцать семь, не больше. Одежда выглажена, каштановые волосы зачесаны назад, спина ровная и уверенный взгляд. Когда смотришь на такого человека, сразу понимаешь — военный. Если не по профессии, так по призванию.

— Добрый, — постаралась выдавить из себя милую улыбку и не пялиться на мужчину так открыто, — конечно, прохо…

Договорить мне не дал печально известный розоносец.

— Простите, Вы не видите, что я разговариваю с невестой?

С кем, простите?! А ты там ничего не попутал, мальчик?!

Видимо, мое отношение к данному высказыванию весьма красноречиво отражалось на лице, поскольку потенциальный покупатель мазнул по мне взглядом, насмешливо улыбнулся своим мыслям и повернулся к Гордею:

— Что-то не похоже, что девушка считает себя Вашей невестой.

— Не твое собачье дело, — ой, а вот это он зря. Даже идиоту было бы понятно, что перед нами человек, с которым такие фокусы не пройдут, — выйди и зайди потом!

Вот истеричка. Ему же все правильно сказали, а он, как пятилетний ребенок, у которого конфету отобрали, ножками топает, да горланит.

— Аврора, ну мы же идеальная пара! Ты мой феникс, пламя в вечной тьме этого мира. А я буду твоим драконом, защищающим от всех бед! Ай! Отцепись от меня, ненормальный!

Шатен не стал терять времени даром и скрутил моего бывшего ухажера.

Отсылку к своим перстням я бы, может, и оценила, вот только Гордей далеко не дракон. Он мелкая изворотливая ящерица, отбрасывающая хвост в случае любой опасности.

— Мне его вывести? — Боже, какой мужчина! — Подумал, что Вам может быть некомфортно столь навязчивое внимание.

— Да, будьте добры.

— Аврора… — розоносец поскуливал от боли, но не оставлял попыток достучаться до меня.

— Еще раз появишься в моем поле зрения, пришлешь веник или просто позвонишь, я обращусь в правоохранительные органы и заведу на тебя дело по факту преследования.

— А я ноги переломаю! — вздрогнув, обернулась в сторону возгласа. Оказывается, Машка все это время тайком следила за разворачивающейся сценой.

Мой спаситель выкинул докучавшего мне бывшего за дверь вместе с букетом. Благо, этот дурачок не стал продолжать диалог, и скрылся вдалеке, сверкая пятками.

— Рори, ты заканчивай и закрывай уже эту чертову дверь! У нас еда стынет! — черная макушка скрылась в дверном проеме.

Я вздохнула и посмотрела на вернувшегося мужчину. Вот почему я не встречала таких раньше? На предыдущих тогда даже не смотрела бы! Надо было с малолетства курсанта искать.

— Простите, — протянула ему руку, — Вы меня очень выручили, а имени не знаю.

— Маркус, — шатен мягко пожал мою руку. По телу пробежали мурашки, дыхание участилось. Не показалось, что зрачки мужчины в какой-то момент стали вертикальными. Тут же отняла ладонь и моргнула пару раз.

Что это со мной? Я схожу с ума?

— Очень… приятно, — еще и запинаться начала, кошмар какой, — Аврора.

— Почему этот человек сравнил вас с фениксом и, простите, драконом?

Я усмехнулась. Да, дракон из Гордеюшки, как из меня борец сумо.

— Я недавно доделала два перстня. Секунду! — быстро забежала в мастерскую и достала две коробочки из сумки. Не знаю, с чего я решила, что могу показать их незнакомому человеку, но у меня было стойкое ощущение, что он не опасен и, возможно, поймет.

— Вот, — открыла крышки, демонстрируя изделия, — Они созданы в единственном экземпляре. Я их не продаю, решила оставить себе.

Маркус с интересом разглядывал демонстрируемые украшения.

— Можно? — он протянул руку к драконьему глазу. Я кивнула, позволяя взять перстень в руки, — Удивительно…

Только сейчас заметила, что у шатена такие же зеленые глаза, как на изделии. Не зря я постоянно на них смотрела.

— А есть ли у Вас что-то еще из этой же серии?

— Конечно! — я сама не заметила, как взяла его за руку и почти вприпрыжку повела к витрине с новой коллекцией, — Здесь есть украшения, полные камней и с витиеватыми узорами, есть что-то попроще. Вам для кого?

— Для любимой женщины.

Вот облом! Не зря говорят, хороших мужчин разбирают щенками. Но ничего страшного. Мне в ближайшее время будет не до отношений. Судя по динамике продаж и заказов, я скоро расширю свое дело.

— В таком случае, подскажите, что она любит?

— Если честно, не знаю, какие украшения она предпочитает, — тьфу ты. Встретила идеал, называется. Все они одинаковые, как минимум, в нулевой наблюдательности, — Что бы Вы хотели получить в подарок без повода?

— Если без повода… То, наверное, это.

Вытащила подвеску с фениксом и драконом. Золотая птица головой соприкасается с ониксовым драконом. Животные переплели хвосты, образуя круг. Единственными украшениями были маленькие рубин и изумруд на месте глаз. Мне хотелось, чтобы эта подвеска была лаконичной, а расправленные крылья мифических существ образовывали некий общий силуэт. Такое и на каждый день надеть можно, украшение не бросается в глаза. Самое то на память.

Мужчина покрутил подвеску в руке.

— Беру!

Он расплатился и попрощался. Закрыв дверь за покупателем, я опечаленно вздохнула. Вот появился на моем пороге принц из сказки, только вот незадача, он уже нашел свою прекрасную принцессу.

Зашла в кабинет, где Машка, даже не притронувшись к еде, нетерпеливо ерзала в кресле.

— Да, говори уже, — рассмеялась, глядя на подругу, — а то лопнешь!

— Велесова! Такой мужик! У нас с тобой все хлюпики, альфонсы, да сволочи. А тут тако-о-ое, — она мечтательно закатила глаза.

— Этот экземпляр занят! Любимой женщине, — откусила кусочек бургера, — покупав уквафение.

— Тьфу ты, — Кострова обиженно надула губки, — Ну ничего, будет и на нашей улице праздник!

За обсуждением произошедшего мы не заметили, как прикончили свой обед. Мы бы продолжили болтать дальше, но надо было открывать магазин и идти работать.

* * *

— Велесова, ты там скоро?

— Иду я, иду!

В принципе, возмущение Машки было более чем оправданным. Я, как обычно, увлеклась и пропустила наступление темноты. Собрав вещи и выключив свет, мы вышли из мастерской, обсуждая, какой сериал будем смотреть или пересматривать в этот раз.

— Ой, я забегу в зоомагазин? У нас по дороге как раз приют будет, корм куплю, — я кивнула, и подруга умчалась в указанном направлении.

Мы обе старались по мере сил и возможностей заниматься благотворительностью. Кострова помогала животным, а я — детям. Когда растешь в детском доме, понимаешь, насколько важна любая помощь. Тем более, что мы изнутри знали, как у детей отбирают вещи и как отмывают деньги, поэтому всегда внимательно смотрели, что привозим, и следили за благополучием подопечных.

Внезапно обрушился ливень.

Какого черта? В прогнозе этого не было!

Я побежала к ближайшей остановке, чтобы спрятаться под козырек, но сильная рука схватила мой локоть и потянула назад. Хотела было закричать, но вдруг услышала знакомый голос.

— Прошу прощения, не хотел Вас напугать.

— Маркус?

Я ошарашенно посмотрела на успевшего промокнуть до нитки мужчину. Что за фокусы? Так и инфаркт схлопотать недолго.

— Что-то с подвеской? — видимо, придется возвращаться обратно.

— Нет, что Вы. С ней всё хорошо. Замечательная работа, — шатен улыбнулся. Но дождливой ночью при свете фонарей эта улыбка была больше похожа на оскал. И опять сверкание в глазах! Мне точно нужен отпуск…

— Тогда… Зачем вы здесь?

— Ждал Вас.

Мамочки! Вор или маньяк? Вор или маньяк?! Вор или маньяк! Да что ж я такая невезучая-то, а? А таким хорошим человеком казался. Он, очевидно, сильнее, закричать тоже не могу, это бессмысленно, в дождь никто ни черта не услышит. Оставалась надежда на Машку, она должна была скоро выйти.

— Простите, зачем? — я завороженно смотрела в глаза мужчины и стояла, словно кролик перед удавом.

— Не пугайтесь, я просто знал Вашего отца.

Чего? Неужели он так молодо выглядит? Чтобы помнить знакомство с моим отцом, ему должно быть лет тридцать пять, никак не меньше.

— Прошу прощения…

— Ваш отец — наследник престола Креории, — он словно чеканил каждое слово, — Андрий Пламенный сбежал на Землю и умер от магического истощения.

Нет, он не маньяк. Он псих! Самый настоящий! Нянечка в приюте говорила, что таких лучше не злить и слушать.

— Ага…

— Поскольку, Вашего отца нет в живых, Вы являетесь прямой наследницей рода Пламенных, фениксов.

— Угу… — Машка, блин, куда ты запропастилась?!

— Я генерал Императорской Гвардии, дракон. Я прибыл в этот мир, чтобы забрать Вас, — сделал многозначительную паузу, во время которой мои глаза бегали то к его лицу, то к лужам на асфальте, то на дверь этого несчастного зоомагазина, — Вы — моя истинная, только с Вами я смогу создать крепкую семью и сделать брак счастливым.

Приехали! Еще один дракон. Да, у нас тут целая ферма! И этот тоже меня в невесты записал. Пора смириться с тем, что моя чуйка не работает от слова «совсем».

— Вы мне не верите, — сказал, как отрезал.

Да, разумеется, не верю. Это точно какой-то розыгрыш, и где-то здесь стоят скрытые камеры. Я не смогла придумать вразумительный ответ, но положение спасло появление Костровой.

Как же я рада ее видеть, кто бы знал! Высвободив свою руку из стального захвата, я отстранилась от собеседника и направилась в сторону подруги.

— Верю! Только Вам не ко мне, — указала направление кивком головы, — там за углом такое белое пятиэтажное здание. Вам там помогут!

Конечно, помогут, в дурдоме и не таких держат. Однако, моя попытка к бегству не увенчалась успехом. Меня подхватили на руки и куда-то потащили. Я завизжала, что есть мочи:

— Маша! Машка! Вызывай полицию! Помоги!

Подруга ринулась в мою сторону, полная решимости огреть похитителя своей тяжелой сумкой, но в какой-то момент ее глаза расширились от ужаса, а лицо посинело. Нет, ей не было плохо, ее что-то подсвечивало. Обернувшись, едва не вскрикнула: прямо посреди улицы находилась сияющая синяя воронка, чем-то похожая на портал из «Чародеек», только в форме ровного круга.

Так, у этого чокнутого точно был какой-то распылитель! Такого не бывает, не может быть!

— А ну отпусти меня, гад ползучий! — принялась молотить кулаками по спине шатена, а тому хоть бы хны! Как каменный! — Куда ты меня тащишь, ирод?!

— Рор… — силуэт и голос подруги растворились в светло-голубом свечении.

Я была внутри воронки.

Глава 4

Аврора

Так уж вышло, что ловкость рук и ног — не мой конек, поэтому при приземлении я споткнулась о каменный пол и упала на пятую точку.

Больно, зараза!

Попыталась встать, но не смогла. Голова кружилась так сильно, что окружающий мир качался и плыл перед глазами. Точно какой-то распылитель, вот и эффект такой.

Почувствовала, как кто-то поднял меня за плечи и положил ладонь на лоб. Неприятные ощущения мигом исчезли, и я смогла оглядеться по сторонам. Я находилась перед огромной дворцовой лестницей. Обстановка поражала своим великолепием. Это даже круче Петергофа!

Здесь так красиво… Так, стоп. А где это «здесь»?

Повернувшись в другую сторону, увидела того самого психа.

— Это что, мать твою, такое?! — мой голос эхом отбивался от дворцовых стен, — Куда ты меня притащил, гад…

— Ползучий, да, помню, — шатен перебил меня, сверкая нахальной ухмылочкой, которую так и хотелось стереть с его лица, — Только здесь фактическая ошибка. Я, может, и гад, только не ползучий, а летающий.

— Ты опять за свое?! — мое терпение уже давно перешло все грани, а стоп-краны напрочь сорвало, — Какие драконы? Какие к черту императоры?! Тебе в дурку надо! Верни меня обратно, ирод!

Я кинулась на Маркуса с кулаками, только результата от этого не было никакого. Я вкладывала максимум силы в каждый удар, но он как будто был сделан из металла или камня. Хоть бы хны!

— Вернуть обратно не могу, — мужчина перехватил мои запястья и посмотрел мне в глаза, — даже если бы захотел. Чтобы унять головокружение, я активировал твои магические каналы. С этим условием ты не проживешь на Земле больше трех лет.

— Ч-чего? — я смотрела на него полными ужаса глазами. Какие каналы? Какая магия? Он совсем рехнулся?!

— Ты феникс, дитя нашего мира, наследница престола Креории.

Так, Аврора, спокойно. Допустим, этот сумасшедший прав.

Стоп! Как это я не могу вернуться на Землю?! А Машка?! Она же там с ума сойдет.

— Так, тогда приведи мою Машу. Мы везде вместе!

Наглец проигнорировал мою фразу и, схватив меня за руку, чеканным шагом направился в сторону лестницы. С возмущенным писком последовала за ним, да, и вариантов у меня не было. Этот амбал вцепился в меня мертвой хваткой, запястье не высвободить.

— Эй! — стукнула провожатого свободной ладонью по спине, — Помедленнее! Не мешок тащишь.

Он остановился и смерил меня раздраженным взглядом. Ну, а что? Я все-таки девушка, существо нежное и ранимое. Иногда.

— Что смотришь? — прищурилась, глядя на Маркуса, — Притащил меня черт знает куда, про какую-то женитьбу и непонятный трон вещаешь, как я должна на это реагировать?

— Как все нормальные леди, — мой спутник сжал зубы, а его ноздри то и дело раздувались. Кажется, все же довела бедолагу, — Истинность воспринимают, как дар. И никогда не отказываются от создания союза. А трон мечтают занять многие.

О как! То есть я должна порадоваться?

— Ну, я что-то не чувствую никакой истинности. Пока что ты вызываешь у меня только раздражение, желание треснуть тебя по башке и сплавить тебя подальше.

Зрачки вора приличных девушек сузились и стали похожими на змеиные, из ноздрей повалил пар. Его сиятельство гневаться изволит? Что ж, замечательно! Еще немного и он пожалеет, что притащил меня сюда, и вернет обратно.

Феникс я, видите ли. Ага, нашли дуру!

Видимо, Маркус решил больше не церемониться, раз протянул ко мне обе свои клешни. На плечо, как мешок? Опять?! Ну уж нет!

— Грабарки убрал! — попыталась ударить мужчину по рукам, но пламя с моих ладоней сорвалось раньше, — Ой, мамочки!

Дракон зашипел, поскольку успел поймать только один пульсар, второй по касательной задел бедро.

— Еще вопросы есть, — он многозначительно посмотрел на меня, — или так и будешь отрицать очевидное?

Я сплю. Я точно сплю! Скорее всего, этот Маркус огрел меня чем-то по голове, и я сейчас вижу какие-то веселые картинки.

— У тебя никогда не было проблем с огнем, птенчик? — я обернулась и посмотрела на верх, туда, откуда звучал голос. Передо мной стоял пожилой седовласый мужчина. Его осанка, одежда, жесты — все выдавало в нем человека, имеющего огромные деньги и власть.

Император?

— Простите, а Вы? — изумленно смотрела на спускавшегося к нам человека. И человека ли? По мере его приближения я видела все больше черт его лица, и уставилась в янтарные, как у меня глаза.

— Да, это проблема, когда внуки с детства не видят своих дедушку с бабушкой, верно? — он усмехнулся, осматривая меня с головы до ног. В его взгляде было столько тепла, словно я действительно ему родная.

— Д-дедушкой?

— Прошу прощения, милая, я не представился. Эйдан III Пламенный, правитель Креории и Кадарских островов. Твой дед.

— Быть не может. Вы что-то путаете. Мои отец с матерью — обычные земляне.

Правитель горько рассмеялся и покачал головой.

— Предлагаю пройти в мои покои и обсудить все за бокалом шипящего нектара. Повод все-таки есть.

Шипящий нектар… Шампанское что ли? От такого точно не стоит отказываться. На трезвую голову я отказываюсь принимать информацию, что свалилась на меня. Я кивнула и последовала за человеком, назвавшимся моим дедом.

Правитель жестом приказал Маркусу уйти. Мы поднялись по лестнице и пошли по длинным роскошным коридорам. Барельефы с изображениями мифических птиц перекликались со множеством колонн и золотыми вензелями. Чем-то похоже на наш стиль рококо. Электричества здесь нет, это явно. Вдоль стен стоят канделябры со свечами, люстры оснащены ими же, их мягкий свет окутывал пространство вокруг, придавая ему таинственность и особое очарование.

Подходя к огромным и наверняка тяжелым дверям, я увидела четверых стражников, поклонившихся своему Императору. Ну и суровые же у них лица… Хотя, чего я ожидала? У нашего президента тоже охрана такая, что хочется перекреститься, даже если не верующий, и обойти за три километра. Так и должно быть. Мужчина пропустил меня вперед, и я ахнула от удивления. Я уже видела этот интерьер!

От отца с матерью мне осталось немного — всего лишь пара фотографий и несколько папиных рисунков. Он очень хотел загородный дом, и обрисовал именно такую гостиную, только несколько попроще. Неужели все правда…

— А папа… Он часто здесь бывал? — к горлу подступили слезы.

— Да, — Император положил руку мне на плечо, — Он очень любил прятаться от меня здесь в детстве. А я делал вид, что не вижу его.

Мужчина грустно улыбнулся своим мыслям, в которых его сын все еще был рядом с ним. Но он быстро отмахнулся от наваждения и с нежностью посмотрел на меня.

— Присаживайся, я отдам распоряжение слугам. Ты, наверное, проголодалась? Чего-нибудь хочется?

Да, дед был прав. За всеми этими событиями я не замечала урчания собственного желудка, требующего хоть крошку хлеба.

— А что есть? — вежливо поинтересовалась, — Вы скажите, а я выберу. Все-таки повара уже спят. Не хочу никого напрягать.

Монарх расхохотался и потрепал меня по голове, как пятилетнего ребенка. Я что-то не так сказала?

— Повеселила ты меня, внучка, — он с трудом выдавил из себя фразу, утирая слезы, — У нас есть такая вещь, как стазисный шкаф, как раз на случай непредвиденных гостей. Он сохраняет температуру и качество еды и напитков до нескольких месяцев.

С ума сойти! Какая классная штука!

— Тогда, если есть что-то с мясом и сыром, я бы с удовольствием поужинала. А Вы что будете?

— Во-первых, давай на «ты», не чужие. Во-вторых, я тоже люблю мясное и, по секрету тебе скажу, — он наклонился ко мне, опустив голос до заговорщического шепота, — чем жирнее, тем лучше. Тайком от бабки твоей вприкуску со сладким по ночам потребляю.

Я расхохоталась, настолько по-мальчишески была сказана эта фраза. Видимо, люди не отличаются друг от друга, даже находясь в разных мирах.

Дед позвал служанку, которая очень быстро умчалась выполнять его поручение. Вот это вышколил. Надо будет взять у него пару уроков по управлению персоналом. Мы сели на диванчики друг на против друга, а Император все не спускал с меня глаз.

— Со мной что-то не так? — поинтересовалась, дабы прервать эту паузу.

— Что ты такое говоришь? Просто налюбоваться на тебя не могу и жалею, что сам, по дурости, лишил себя радости видеть, как ты растешь. А у вас все одеваются… так? — он показал рукой на всю меня.

Изначально не могла понять, что в этом такого, а потом осознала, что здесь одеваются, как в далеком прошлом на Земле.

— Да, — отвлеклась на слуг, которые вносили блюда и напитки и ставили их на небольшой столик между диванчиками, — У нас главное, чтобы было удобно. Ну, многие самовыражаются с помощью одежды.

Император задумчиво потер подбородок. О чем он задумался? Гадать долго не пришлось, он высказал свои предположения на этот счет:

— А вашу одежду можно переделать под наши рамки приличия, но сохранить удобство? Мне кажется, работникам полей, производств и другого тяжелого физического труда это будет полезно.

— Думаю, можно… — я в шоке смотрела на него и не могла поверить, что он до такой степени заботится о народе. Даже при встрече с потерянной внучкой он нашел время на обдумывание улучшений в жизни граждан страны. Почему же тогда отец сбежал отсюда?

Последний вопрос я, очевидно, задала вслух, поскольку государь сразу же дал мне на него ответ:

— Это моя вина, — он тяжело вздохнул и начал рассказ, — Это сейчас все межмировые порталы закрыты и открываются только с моего позволения. В молодость твоего отца высшая знать могла спокойно путешествовать по мирам, искать работников, да, и просто отдыхать. Твой отец встретил твою мать в другом мире, в каком конкретно не сказал, поскольку предвидел мою реакцию. Тогда я был слишком консервативен и считал, что невеста феникса должна быть из нашего мира, пусть и простая прачка. Мы поссорились, твой отец сбежал и потратил последние силы на установку блока, чтобы я не смог его найти. Уверен, долго он там не прожил…

— Это правда. Но они с мамой скончались от какой-то неизвестной болезни почти одновременно. Мама сказал, что знала, что так будет, перед тем как… — слеза покатилась по моей щеке, — Не знаю, почему она сказала именно так.

— Потому что, родившись в магическом мире или открыв каналы, жизнь в мире без магии становится невозможной. Организм, стараясь получить столь необходимую ему энергию, иссушает сам себя.

— Но ведь мама — простая землянка! Она не маг…

— Фениксы могут любить лишь раз, милая. Мы сами выбираем себе пару и проводим ритуал передачи сердца, вверяя его своей паре. Дальнейшая жизнь похожа на истинность. Если умирает один из пары, второй идет за ним.

Ужас… Это как мама должна была любить отца, зная, что умрет вместе с ним в ближайшие годы, и все равно пойдя на это? Может, я была неправа, и такое сильное чувство существует не только на страницах книг.

— А как же ты нашел меня? — ведь он не искал меня до этого, а, если я сейчас здесь, значит блока на мне не было.

— Чтобы найти, нужно знать, кого ты ищешь. Я не знал, есть ли у меня внуки, как тебя зовут и какого ты пола. Это минимальные значения. К тому же твой отец очень любил женщин до встречи с твоей матерью, — он хохотнул и гордо выпятил грудь. Понятно, яблоко от яблоньки недалеко упало, — Эти женщины были в разных мирах, и искать абстрактного внука не имело смысла. Мы бы только силы потратили, не вызнав ничего. Мы искали истинную Маркуса, а когда в процессе ритуала увидели тебя, провели проверку на родство. Вот и все. Так, ты давай ешь! Худая, как русалки Восточного Озера!

Теперь точно говорю, что это мой дед. Только родители родителей горят желанием закормить тебя до смерти. Не пререкаясь, отрезала и положила в рот кусочек сочного стейка. Божественно! И мясо мягкое, словно тает во рту. Интересно, как его готовят? От одного вида всех этих вкусностей кружило голову, а запах окончательно добивал. Знай я, что там крысиный яд, все равно бы проглотила.

— Выпьем за воссоединение семьи? — дед поднял свой бокал, взглядом показывая на мой.

— С удовольствием! Пьем за то, чтобы родные понимали друг друга и никогда не разлучались!

Раздался звон бокалов, и я сделала пару глотков. Полусладкая пузырящаяся жидкость разлилась по телу приятной истомой. Я расслабилась и даже начала улыбаться. Плевать, что передо мной сидит император. У меня есть семья! Для приютской девочки услышать подобное — несбыточная мечта.

— Милая, — вопросительно посмотрела на родственника, — А где погребен… Мой сын? Можем ли мы перенести его сюда?

Ему тяжело дались эти слова. Не представляю, что он пережил, когда осознал, что его ребенка больше нет в живых, сколько ночей он корил себя за свое упрямство. Я не хотела на него злиться, ведь в противном случае меня бы не было. Да, и он сам себя достаточно наказывал день за днем, поэтому даже не раздумывала над ответом:

— Могу рассказать, где их прах. После их смерти все счета заморозили, я же маленькая была, поэтому хоронить в земле было очень затратно. У нас на кладбищах есть такие штуки, как колумбарии. Там в отдельных ячейках хранится прах умерших после кремации, — дед вопросительно поднял бровь. Точно, у них же, наверное, это как-то иначе называется, если вообще есть, — Сожжения тела.

Он молча кивнул. Видимо продумывал, кого бы отправить.

— Дед, а расскажи про истинные пары, — так сказать, мне очень надо. Хотелось бы отделаться от одного надоедливого типа.

— Истинные пары есть у всех оборотных рас. Такие союзы являются гарантом вечной любви, гармонии и магически одаренных детей. Это идеальное совпадение. Про смерть ты уже знаешь, а также ты чувствуешь, когда твоя пара в опасности.

— А у фениксов они тоже есть?

— Нет, как я и говорил, мы выбираем пару сами. А к чему такие вопросы?

— Просто Маркус все твердит, что я обязана выйти за него замуж, раз мы истинные. Это так?

Дед хитро улыбнулся. Ага! Значит, лазейка есть!

— Нет, не обязана, — он сделал еще один глоток шампанского, — В твоем случае ты можешь выбрать. Драконам и оборотням Боги такой возможности не предоставляют, а Маркус относится к первым.

Ха! Выкуси, наглая ящерица! Никакой свадьбы не будет!

Окончательно успокоившись, я продолжила уничтожать еду на столе и беседовать с дедом на отвлеченные темы. О подробностях наших жизней мы пока не говорили, решили дождаться бабушку.

Надо будет как-то перетащить сюда Машку. Ей точно понравится!

Глава 5

Аврора

Проснулась я от криков и ругани. Огляделась вокруг и поняла, что нахожусь вне покоев Императора. И вид из окна другой. Так, куда меня опять перетащили?

Последнее, что я помнила, так это едва забрезживший рассвет и слипающиеся глаза. Сколько ж мы с дедом проговорили? И почему я не ушла спать раньше? Пожилой человек все-таки, ему отдых нужен.

Встав с кровати, поняла, что на мне та же одежда, что и по прибытии в этот мир, никто не переодевал, и слава Богу.

Крики по другую сторону двери усилились, но понять суть разговора мне никак не удавалось, пришлось чуть приоткрыть дверь и высунуть свой любопытный нос на разведку. Картина перед моими глазами предстала просто уморительная: высокий и широкоплечий дед в императорском одеянии стоит, понурив голову, пока пожилая леди, которая ниже его на три головы, распекает высочество, как мальчишку.

— Довел девочку, гад! — она раздраженно взмахнула рукой, — До утра забалтывал, ну вы посмотрите на него!

Я тактично покашляла, обозначая свое присутствие. Все-таки некрасиво подслушивать чужие разговоры, даже если они о тебе.

— А я говорил, — приободрился Император, — не кричи, милая, внучку разбудишь! Нет же!

— Отстань! — Императрица подошла ко мне, — Сразу видно, моя кровь. Только волосы бы, да глазки голубые. Ну, тут уж дед удружил наследием. А что на тебе надето, родная?

— Эмм… Я всегда так одеваюсь…

— Ужас! Ты же девушка, ну какие брюки?! — бабушка картинно прижала ладони к щекам.

Нет, точно Машку сюда надо. Они бы точно спелись. Кстати, надо бы спросить, только сначала завтрак, ведь мое желание узнать о переносе было прервано громким урчанием желудка. Я почувствовала, как жар от неловкости сложившейся ситуации прилил к щекам. Кошмар!

— Так, Доротея, пойдем. К Авроре сейчас придет служанка. За завтраком обо всем спросишь, — дед заговорщически подмигнул мне и утянул протестующую бабушку в сторону выхода.

Такое утро точно никогда не забудешь.

Я решила осмотреться до прихода служанки. По всей видимости, это покои, в которые меня определили. Сейчас я находилась в гостиной, выполненной в золотых и светлых древесных тонах, все как я люблю. Одна эта комната была больше моей квартиры в Москве, а тут еще двери. Открывая их по очереди, я обнаружила спальню, в которой и очутилась изначально, две двери оттуда вели в огромный гардероб, уже заполненный платьями преимущественно в красных, бордовых, золотых и оранжевых цветах. Уборная, как в люксовом номере отеля, только вместо ванной кадка. Ну, хоть унитазы и канализацию у них придумали, и на том спасибо. Быстро умылась и почистила зубы, спасибо тому, кто позаботился о гигиенических принадлежностях. Вернувшись в гостиную, открыла дверь в пустое помещение и прошла дальше. Мини-библиотека. Книг на полках, конечно, не было, но этот вопрос я решу. Если мне нельзя на Землю, то в ближайшее время здесь появятся законодательные документы, исторические справки и географические атласы.

— Ваше Императорское Высочество, я прибыла по приказу Ее Императорского Величества Доротеи Пламенной, — звонкий голосок, похожий на звучание первой капели, доносился со стороны гостиной.

Я выскочила навстречу прибывшей служанке и обомлела: за спиной миниатюрной блондинки трепетала пара полупрозрачных мерцающих крыльев. Платье было похоже на рабочее, но все равно слишком воздушное. Да, и эти цветы в волосах. Фея! Настоящая фея! Хотелось по-детски захлопать в ладоши при виде такого изящества. У меня в голове сразу закрутились всевозможные макеты ювелирных украшений, вдохновленных ее образом.

Еще один пункт: узнать у деда, есть ли возможность посещать какие-то мастерские в столице для дальнейшего творчества.

— Прошу, давай без титулов и на «ты»! — взяла девушку за руку, — Я Аврора, а тебя как зовут?

— Блисса, Ваше… Аврора, — губы феи тронула нежная улыбка.

Ну разве не чудо? Она такая воздушная, парящая, легкая! И ее в служанки? Совсем сдурели? Такое великолепие должно украшать собой балы и приемы, но никак не находиться в тени.

— Блисс, ты не против, если я буду так сокращать? — блондинка отрицательно покачала головой, давая понять, что не испытывает неудобств, — А как здесь принять ванну? Просто я со вчерашнего дня в душе не была, чувствую себя неуютно.

— Разумеется, я помогу Вам, для этого меня и прислали. А, что такое душ?

— Это изобретение моего мира. Гораздо проще, чем лежать в воде и поливать себя из ковшика.

— А расскажете про него? Ну, про Ваш мир? — вопросы Блисса задавала опасливо, словно боялась, что я отругаю ее за излишнее любопытство. Но в ее глазах словно искорки загорелись, настолько было интересно.

И как тут отказать?

— Спрашивай обо всем, что тебе интересно.

И фея спрашивала. Пока помогала мне с водными процедурами, одеждой, прической, а я была и рада рассказать. Выборы правителя государства народом и отсутствие магии шокировали ее больше, чем чудеса техники. Не удивительно, ведь тут власть передается по наследству и силе.

Вчера дед рассказал, что наследовать престол может только феникс. И далеко не факт, что им окажется старший ребенок.

Примерно через час я была готова идти завтракать. В столовую меня также проводила Блисса. Нам даже не пришлось выходить из крыла, ведь мы больше никого не ждали.

— Проходи, детка, — услышала голос Императрицы, стоило стражникам распахнуть двери, — ты, наверное, совсем оголодала на Земле, вон тощая, хуже русалки!

И эта с русалками сравнивает. И ничего я не тощая! Просто стройная.

Села по левую руку от деда и передо мной тут же поставили кашу с ягодами и ароматный травяной чай. Что ж, начало дня весьма неплохое.

— Аврора, — императрица даже не притронулась к еде, — А что значит твое имя?

— В смысле? — я непонимающе уставилась на родственников.

— Дело в том, внученька, — дед начал объяснять вопрос супруги, — что имена у нас имеют большое значение, поэтому и подбирают их со смыслом.

Я задумалась, пытаясь вспомнить. Мы с Машкой как-то смотрели значения имен смеха ради.

— Если я правильно помню, то Аврора означает «рассвет». В мифологии одной из стран прошлого так звали богиню утренней зари.

— Хорошее имя, — дед одобрительно погладил бороду, — Значит, ты дашь новый виток Креории.

— Фамилии, вроде как значения не имеют, но Велесова образовано от славянского бога Велеса…

— Не совсем так, родная, — бабушка растроганно посмотрела на деда.

— Почему?

— Велес — столица Креории, милая, — Мой сын не забыл свой дом! Ты слышал, Эйдан? Наш Андрий всегда помнил, откуда он родом!

В дальнейшем меня спрашивали о родителях, о жизни на Земле. Я рассказала и про детский дом, заставив императрицу расплакаться, и про подругу Машку, которую оставила там, и про наших неудавшихся ухажеров. Последние вызвали у деда такой гнев, что он, не удержавшись, повысил голос и стукнул кулаком по столу. Бабушке с трудом удалось успокоить его.

К окончанию трапезы дед задал интересующий его вопрос:

— Родная ты наша, а когда же у тебя День Рождения?

— Насколько я поняла, время здесь совпадает с земным, так что это будет… Чуть меньше, чем через две недели. 18 августа.

— Кошмар! За две недели подготовить бал-представление наследницы престола! А еще платье! Я сейчас же займусь этим! — императрица вскочила из-за стола, всплеснув руками.

— Подождите, какой бал?

— Это дань уважения подданным, чтобы они увидели, кто ими будет править. Доротея, уймись! Время еще есть, — дед осадил супругу, — тоже мне. Будто ты эту тягомотину за две недели не организуешь.

Ужас! Я же вообще не про бал! Я и танцевать-то не умею…

— А, может, без этого? Этикет и танцы — не моя сильная сторона, если честно…

— Я уже пригласила учителей для тебя. Они подтянут тебя и в танцах, и в этикете, и в общем образовании, и магически, тебе не о чем беспокоиться.

Императрица говорила этом с такой уверенностью, что сомневаться не приходилось. Меня ждут очень тяжелые дни.

— Может, ты хочешь какой-то подарок?

Я задумалась. С одной стороны, просить некрасиво, ведь мы только недавно познакомились. Но ведь сами предложили…

— У меня только два желания: перенести сюда мою подругу, если это возможно, и продолжить деятельность ювелира.

— У нас же есть артефакторы, — родственница непонимающе посмотрела на меня, — Зачем тебе утруждаться, если они сделают все, что нужно?

— Это мое любимое дело, ба. Без него моя жизнь потеряет краски. У меня же как раз есть пустая комната. Может, ее можно оборудовать под мастерскую?

— Сделаем, внучка. И за подругой Маркуса отправим. Ты, лучше, чего посущественнее попроси.

— А мне больше ничего и не надо, — пожала плечами.

Мне и правда нужны лишь моя подруга и любимое дело, а с остальным разберемся. Правда, вернется ли живым Маркус после встречи с Костровой, уже другой вопрос…

В дверь постучали, и в столовую впорхнула Блисса.

— Иди, милая, — бабушка легонько кивнула мне, — Тебе нужно осмотреть дворец и его территорию, познакомиться со слугами. Вечером необходимо выбрать фрейлин. Смотри, а главное, слушай очень внимательно. Эти девушки будут твоими глазами и ушами там, где тебя нет.

Я попрощалась с родственниками, поблагодарила их за проведенное вместе время и последовала за феей. Фрейлины — это интересно. Вот только никому, кроме Машки и Блиссы, я не доверяла. Если первую я знала всю жизнь, то вторую явно по всем фронтам проверила венценосная чета, иначе бы ее ко мне не подпустили. А вот как поведут себя дамы высшего света…

Вместе с со своей провожатой я осмотрела дворец за полдня. Парадная столовая, зал для переговоров, бальный зал, даже в библиотеку одним глазком заглянули. Пока шли к оранжерее решила разузнать у Блиссы чуть больше о фрейлинах, все-таки в этом мире их роль может несколько отличаться.

— Блисс, а расскажи про фрейлин поподробнее. В чем их роль?

— А ты не знаешь? — фея удивленно обернулась, — Точно, забыла. Ты же жила иначе. Фрейлины, как верно выразилась Ее Императорское Величество, это твои глаза и уши. Они дворянки, вхожие в высший свет и собирающие сплетни. К тому же, если тебе станет скучно, они придут по твоему первому требованию в любое время суток. Они должны сопровождать тебя на всех приемах, ограждать от дурных сплетен и создавать тебе позитивный имидж.

Ага, мир другой, схема та же. Дворянки на побегушках, идущие во фрейлины ради перспективы удачного замужества. Блондинка, разумеется, не сказала ничего подобного, но тут и к гадалке ходить не надо, чтобы узнать откуда ветер дует.

— Это оранжерея дворца, — фея продолжила экскурсию и впустила меня в невероятной красоты место.

Здесь было множество растений, похожих на земные, но какие-то светились, какие-то имели иную форму листьев. А таких цветов я не видела никогда в жизни! Потрясающий аромат перекликался с сияющими бутонами. Очень похоже на нашу «Королеву ночи». Словно мой коллега создал подобное и украсил мелкими бриллиантами. Заметив мой интерес, Блисса решила рассказать мне об этих цветах:

— В наших краях они не растут. Эти потрясающие образцы были привезены с Кадарских островов.

— Кто же ухаживает за всем этим великолепием?

— Феи и эльфы, конечно, — девушка смущенно накрутила локон на палец, — Они как раз скоро придут. Пойдем, я тебе еще сад покажу.

Пройдя помещение насквозь, мы вышли к мощеным дорожкам, лентами бегущими между деревьев. По одной из таких мы вышли к уютной беседке и, связавшись со слугами по артефакту, фея заказала нам ароматный чай.

Мы обсуждали все на свете: природу, погоду, жизнь слуг и господ во дворце, правила приличия и прочее. Наше обсуждение прервало множество женских возмущенных голосов, раздающихся в направлении дворца. И голоса эти приближались.

Я решила не выдавать себя раньше времени, и велела Блиссе сесть ко мне на пол, где нас не будет видно. Девушка в ужасе посмотрела на меня, но не стала перечить.

Привыкай, родная, у землянок свои причуды.

По разговорам, звучащим всё ближе, я поняла, что общаются те самые претендентки на роль моих фрейлин. Блисса лишь подтвердила мои догадки.

А разговорчик-то выходил очень полезный и занимательный.

— Я не понимаю, какая наследница? Из какого другого мира? — голос очень тонкий и истеричный, я даже поморщилась.

— Уверена, она не приходится дочерью пропавшему Великому Князю, — высокомерно, однако, — Скорее всего, старик нашел очередного бастарда и поделился с ним крупицами силы, чтобы не потерять власть. Гарантирую Вам, папенька решит этот вопрос в очень скором времени.

Какой вопрос он решит? А главное, как он его решит? Сузив глаза, я переглянулась со своей спутницей, по лицу которой можно было догадаться, что она задается теми же самыми вопросами.

— Мечтать не вредно, Сиена, — третья девушка словно потешалась над собеседницей, — Его Императорское Высочество мог поделиться силой с кем угодно из достойных родственников. Так что если наследница объявилась, то она прямая, можешь не сомневаться. Но мне ее жаль. Долго не проживет. Моя матушка уже ищет выходы.

— А мне маменька сказала, что в мужья ей пророчат князя Шаардана!

Уж не знаю, кому принадлежал этот истеричный вопль, но все девицы разом замолчали. Первой «отмерла» та самая высокомерная особа:

— Ну уж нет! Мы столько денег отдали ведьме с черного рынка, чтобы она обманула истинность…

— Вот так незадача! У Сиены и трон, и присвоенного жениха отобрали! — дочь ищущей выход матушки уже в открытую хохотала, — Накрывается твоя сладкая жизнь троллевой ж…

— Заткнись! Пойдемте во дворец. Скоро эта выскочка будет делать свой выбор. Мы еще посмотрим, кто кого.

Мы выползли из своего укрытия, как только убедились, что эти сороки нас не увидят.

— Что скажешь? — я обратилась к блондинке, поскольку вырисовывалась весьма неприглядная картина.

— Волосы бы им пообдирать! Курицы! Они сейчас на статью о госизмене наговорили! Преступление против короны!

Фея раздраженно порхала по беседке, а с крыльев сыпалась красная пыльца. Вот как эти крылатые злятся… Интересно.

— Ну, — мои губы тронула гаденькая ухмылочка, — предлагаю вернуться во дворец и выбрать фрейлин. Не будем заставлять благородных дам томиться в ожидании.

Служанка опасливо озиралась на меня на протяжении всего пути. Конечно, любой, кто хорошо меня знает, скажет, что при таком выражении моего лица кто-то сто процентов попадет под асфальтоукладчик.

В малую гостиную, где уже собрались Императрица, многоуважаемые маемньки и их дочурки, нас впустили беспрепятственно.

Мать моя женщина, да вы только посмотрите на эти невинные лица! Смотрят с таким уважением и обожанием, что даже Станиславский поверил бы. Артистки!

— Дамы, — бабушка поднялась и подошла ко мне, — позвольте представить вам мою давно потерянную внучку. Ее Императорское Высочество, Великая Княжна Аврора Пламенная.

Все присутствующие присели в глубоком реверансе. Я едва заставила себя мило улыбаться, когда хотелось поморщиться от такого грязного лицемерия.

— Милая, перед тобой четыре лучшие кандидатуры на роль твоих фрейлин: герцогиня Армас, баронесса Тандар, княгиня Воздушная, и графиня Гарковская.

Угу, «лучшие кандидатуры». Лучше только деревянная коробочка, белые тапочки и ямка один к двум, еще и вглубь метра на полтора.

— Рада приветствовать вас, леди, — так рада, что тапки роняю, — Прежде чем решить, кого из вас впустить в свой ближний круг, хочу пообщаться с Вами без матушек и государыни. Такое можно устроить?

С последним вопросом обратилась непосредственно к бабушке, на что та кивнула, и стража отвела нас в соседнюю небольшую комнату для переговоров. По крайней мере, мне так показалось, поскольку там стоял длинный стол и несколько стульев.

— Присаживайтесь, дамы.

Я держала приветливое выражение лица ровно до того момента, как все расселись по местам. Просто не видела смысла и дальше притворяться.

Говорят, что друзей нужно держать близко, а врагов еще ближе. Может, оно и так. Только должно быть условие — либо ты сам ведешь игру, либо знаешь правила уже действующей. На данный момент у меня не было таких преимуществ, а значит и подпускать этих гадюк — самоубийство чистой воды. Девушки напряглись, заметив перемену в моем настроении.

Правильно, курицы, очень правильно. Радуйтесь, что вы только наговорили, а не сделали.

— Предлагаю разложить все по своим местам. Фрейлинами вы не будете…

— Н-но Ваше Высо…

— Молчать, пока я не дала вам слово! — рявкнула и хлопнула ладонью по столу, вызвав огненный всполох.

Ого! А я и так умею?

Дочери благородных домов вжались в спинки своих стульев и смотрели на меня, как кролики на удава. Прочистив горло, продолжила свою мысль:

— Я не потерплю рядом с собой сплетниц, интриганок и трепачек. А также изменниц… — с удовольствием посмотрела на то, как краска сходит с их лиц, — А что мы так побледнели? Да, милые дамы, я все слышала. Удивительное дело. Простушка с Земли, которая долго не проживет услышала гениев злобной мысли. И не надо мне тут в обмороки падать. Я ходила в театральный кружок и знаю, в чем различие. Все равно не поверю. Вопросы?

— В-ваше Высочество, — о, куда же делась ваша заносчивость, графиня? — Вы не можете!

— Не могу? — приподняла бровь и посмотрела на присутствующих исподлобья, — Молитесь, чтобы у меня не изменилось настроение и я не сообщила о произошедшем Маркусу Шаардану. В таком случае, вас ждет пожизненная ссылка. И это самый мягкий вариант!

А вы как думали? На обратном пути я успела расспросить Блиссу о наказании за подобное преступление, так что даже не запугиваю.

— А теперь все вон!

Уговаривать не пришлось, девушки, как подстреленные, вскочили со своих мест и понеслись в сторону выхода. Пока я, не торопясь, дошла до малой гостиной, посетителей уже не было, а бабушка ждала моих объяснений.

— Аврора, — она свела брови, придавая лицу строгое выражение, — что это значит?

Я не хотела рассказывать бабушке подробности и волновать ее. Естественно, я расскажу Маркусу, о том, что слышала, тут не может быть и речи. Но она-то распереживается, а дед вообще на крайности пойдет.

— Ба, я знаю, что неопытна в подобных делах, но просто поверь мне. От этих девиц ничего хорошего не будет. Я пока не настолько сильна, чтобы подпустить их близко и контролировать.

Императрица сокрушенно покачала головой, но кивнула.

— Но с тобой должна быть свита, милая. Одной в дворцовых интригах не выжить.

— Так пусть будет Блисса, — это первое, что пришло мне в голову. А что? Девушка проверенная, не подлая, без ножа за пазухой и простая, как две копейки.

— Родная моя, как же? Да, ее семья служит нам уже многие поколения. Но фрейлина из слуг?

— А почему нет? Наградить род за выслугу лет хотя бы самым малым титулом. Она проверенная, и все про дворец знает.

— Хорошо, я поговорю с дедом. Но ведь должен же быть кто-то еще…

Нас прервал грохот в другом конце коридора. Что же там так шарахнуло? Мы с бабушкой, не сговариваясь, рванули в сторону источника звука. В какой-то момент я подумала, что у меня галлюцинации, поскольку услышала знакомые голоса:

— Отцепись от меня!

— Сначала мою подругу похитил, а теперь меня?! Где она, аспид?!

— Отвали, психичка!

— Психичка?! Это я психичка?! Сейчас я тебе вот это знаешь куда засуну?!

— Поставь канделябр на место, ненормальная!

Глава 6

Аврора

Ну точно Машка! Больше никто не мог поднять такой шум в считанные секунды. Но надо торопиться, иначе она действительно засунет канделябр в самые неожиданные места, поэтому чаще всего в подобного рода перепалках защищать приходится обидчика, а не подругу.

— Аврора, ты понимаешь, что происходит? — Императрица с ужасом смотрела на меня, с трудом переводя дыхание.

— Ну, как сказать, ба… Я догадываюсь.

Преодолев поворот, я увидела любимую подругу, колотящую Маркуса тем самым злосчастным канделябром. Вид был потрясающий! Но надо было спасать несчастного генерала, ибо дедушка очень расстроится, когда лишится того, кому безоговорочно доверяет.

— Маша! Стоп! Да, стой ты, кому говорю!

Брюнетка с недоверием обернулась назад и глаза ее расширились от удивления.

— Рори… — девушка бросилась ко мне в объятья, бросив свое оружие на полпути, и разрыдалась у меня на плече.

Я тоже не смогла сдержать слез, так что мы обе рухнули на колени, не отпуская друг друга, и тряслись из-за непрекращающегося плача. Где-то на задворках сознания я слышала, как Маркус и бабушка просят нас встать, отправляют горничную за лекарем. Но это все было вообще не важно.

Мне вернули душу, жизнь, которую я не представляла без лучшей подруги. Теперь у меня однозначно полная семья. Не знаю, что бы я почувствовала, если бы дед отказал мне в просьбе или же ее не смогли бы перенести. Без Костровой моя жизнь теряет половину привычных красок.

Лекарь подоспел очень быстро и просто дотронулся до наших с Машкой голов. Мы моментально успокоились и начали ровно дышать, но вставать с пола не спешили.

— Когда этот козлина утащил тебя, я думала, что просто сойду с ума! Я даже в полицию не могла пойти, меня бы в дурку забрали моментально! Как же я испугалась!

— Я тоже, Маш… Столько всего произошло за день. Мне столько нужно рассказать…

— Для начала скажи, где мы, что это за место, и почему меня чуть не вывернуло, а потом все резко стало нормально?! И что это на тебе надето?

Резко стало нормально? Костровой тоже раскрыли магические каналы? Надо это выяснить!

— Я расскажу тебе все немного позже, родная, а пока моя бабушка, — многозначительно посмотрела на Императрицу, — вместе с лекарем проводят тебя ко мне.

— Какая бабушка, Рорс?

— Я все объясню, обещаю!

Пока ничего не понимающую подругу уводили в нужном направлении, я подошла к Маркусу. У меня накопилось чересчур много вопросов.

— Ваше Высочество, — он поклонился, как того требовал этикет. Все-таки мужчина был ниже меня по статусу.

— А еще недавно Вы мне «тыкали», генерал, — по моим губам пробежала ироничная ухмылка.

— Виноват, больше не повторится.

И смотрел так серьезно, словно за фамильярностью следовало наказание. Но выглядел он забавно после Машкиной трепки. Я не удержалась и прыснула в кулак.

— Не берите в голову. Могу я задать Вам несколько вопросов?

— Что угодно.

— Скажите, а Маше Вы тоже открывали магические каналы, чтобы ее перестало тошнить? Или тут было что-то другое?

— Нет, Вы поняли все верно. Земля не всегда была безмагическим миром. Ее населяли ведьмы, но сейчас от них практически ничего не осталось, поскольку большую часть уничтожили, а остальные смешались с людьми. Кровь слабая, но она есть.

— Машка ведьма?! — вот это поворот, — Удивительно. Почему же тогда жители нашего мира не выживают на Земле?

— С уничтожением магов-хранителей из мира ушли и мировые узлы, служившие магии чем-то вроде кровотока.

Понятно… Жаль, будь у нас настоящие ведьмы, было бы меньше шарлатанов, наживающихся на чужом горе.

— А кто такой князь Шаардан? — задала интересующий меня вопрос, — У Вас в родственниках князья?

— В Креории есть лишь один князь Шаардан, — Маркус улыбнулся мне, словно несмышленому ребенку, — А почему Вы спрашиваете?

Твою ж дивизию! Видимо, недосып и переход сделали свое дело, что я не сложила два и два.

— Да так, несколько знатных дам обмолвились, что Вас пророчат мне в женихи… Кстати о них.

Я рассказала Маркусу всё, что услышала в саду, максимально подробно, стараясь ничего не упустить. Все-таки де трещотки говорили о таких вещах, за которые в земном прошлом можно было и головы лишиться, так что тот, кто охраняет Императора, должен быть в курсе происходящего.

С каждым моим словом шатен хмурился все больше. Под конец моего рассказа его зрачок сузился, а в глазах то и дело мелькали зеленые всполохи.

— Вам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество. Благодарю за информацию, мои люди возьмут эти семьи на контроль. И зелья для притупления истинности не существует, могут не стараться. Богов не обмануть.

— Благодарю.

Я хотела направиться к себе, не хотела надолго оставлять Машку, но генерал остановил меня.

— Аврора, — я обернулась, — Обычно высший свет ошибается. Но сейчас они говорят чистую правду. Вы моя истинная, и ни один мировой закон не в силах этого изменить.

Опять он за свое! Заладил, как попугай!

— Князь, — я состроила милейшее выражение лица и процитировала его же фразу, — Я выйду замуж только по любви, и ни один мировой закон не в силах этого изменить.

Развернулась и побежала в сторону своих покоев, пока в спину мне доносились крики взбешенного чешуйчатого:

— По любви?! Значит, полюбите, Ваше Высочество. Клянусь Вам!

Какие громкие слова! Вот только сердцу не прикажешь…

До своей обители я добралась в считанные минуты и с грохотом распахнула дверь. В небольшой гостиной сидели бабушка, Блисса и Машка, которую уже переодели в один из нарядов Креории.

— А вот и она! — Императрица поднялась со своего места, — Вы разговаривайте, девочки. Не буду вам мешать.

Я заняла место, освобожденное родственницей, и уставилась на подругу в ожидании вопросов.

— Ты должна рассказать мне все, дорогуша! Твоя бабушка кратко ввела меня в курс дела, поэтому жду твою версию событий.

Сделав глубокий вдох, я выложила все, что произошло за последние дни: попадание в этот мир, Маркуса, твердящего про свадьбу, общение с дедом и бабушкой, фрейлин. На лице подруги отражались всевозможные эмоции, и после того, как я закончила, она вскочила со своего места и принялась ходить по комнате.

— Ну ты даешь, мать! Вляпалась по самое не балуй…

— Почему же «вляпалась»? — Блисса не понимала, чем мы недовольны.

— Да потому что. С одной стороны жених, а с другой дворцовые интриги, в которых мы обе вообще ничего не соображаем, — Машка начала лихорадочно перебирать волосы. Она всегда так делала, когда много думала и сильно нервничала.

— Фея, как там тебя? Блисса?

— Верно, госпожа.

— Давай без господ, тут все свои. Ты можешь достать свод законов этого места и какие-нибудь книги по магии для очень тупых, чтобы все было понятно даже младенцу?

— Разумеется, сейчас распоряжусь.

Фея выпорхнула в коридор, оставив нас с подругой наедине.

— Маш, — я опасливо покосилась на брюнетку, — скажи, что ты задумала?

Подруга расхохоталась, злобно потирая ладони.

— Если нас сюда притащили, то пусть не жалуются. Мы должны установить свои правила игры. Поэтому сейчас мы изучим все, что только можно, а потом, — она подняла палец вверх, — ты будешь учиться, а я продолжу углубляться во все нормативные акты и прочее. Мы сложим целостную картинку и продумаем план, как устранить недоброжелателей.

— И замуж не выходить, — я вздохнула, подперев подбородок рукой.

— Ну, знаешь, — Машка задумчиво посмотрела вверх, — После того, что ты мне рассказала, и вспоминая то, как он за тебя заступился, я бы не была столь категорична.

— Чего?!

Только этого мне не хватало. Кострова, ау! Ты вообще на чьей стороне?!

— Нет, ну сама подумай. Мужик видный, сильный. Тебя будет любить безумно. Надо еще про эту истинность почитать. Глядишь, еще какие плюшки прилагаются.

— С ума сошла?!

— Не вороти нос, Аврора. Ну искали мы мужиков сами? И что? А этот сам тебя нашел. Глядишь, действительно повезет.

Тут спорить было трудно. Сами мы никак не могли выбрать достойных кандидатов. Последние, вон, чего стоили.

— Проходите! — Блисса прервала нашу беседу и впустила несколько слуг со стопками книг в руках.

— Ну наконец-то! — Машка радостно захлопала в ладоши, — Девочки, за работу! Запоминаем каждую прочитанную буковку!

Мне и фее осталось лишь пожать плечами. Боевой настрой Костровой начал передаваться и нам.

Готовьтесь, жители Креории и соседних государств. Землянки — это страшная сила!

— Что вы собираетесь делать? — Блисса в ужасе смотрела на то, как мы раскладываем книги по стопкам.

— Сначала систематизируем все по содержанию, — Маша, не отвлекаясь, комментировала фее наши действия, — потом будем изучать.

— Маш, я думаю, начать нужно с магических учебников, а потом перейти к «Своду законоположений об общих началах государственного строя Креории». А остальные книги, папки и указы перетащить в мою библиотеку. Будем постепенно разбирать.

— Согласна, так и поступим.

Когда разбор и перетаскивание макулатуры были закончены, я попросила фею распорядиться, чтобы обед и закуски были принесены ко мне в покои. Не хотела терять драгоценное время.

Следующие несколько часов мы штудировали информацию по происхождению магии, принципам ее работы, магическим расам и их подвидам.

Получалось, что различные волшебные миры обладали специальными каналами, похожими на нашу кровеносную систему, но работали они как-то не очень понятно. Будто они действовали и как проводники, и как распылители. В мире, который стал нашим новым домом, обитали оборотни, в их число входили драконы, волки, фениксы, тигры и пантеры, также в числе различных рас присутствовали эльфы, феи, маги с направленностью четырех стихий, ведьмы и люди.

Особенно сильно меня интересовали фениксы и драконы. И те, и другие, были подвластны либо огню, либо льду. Ледяные фениксы давно канули в прошлое, а вот драконы данной направленности все еще существовали. По поводу истинности дед не сказал ни слова лжи. Я, действительно, выбираю сама. А вот дракон… Когда он узнает, кто его истинная, осуществляется нерушимая привязка. Если избранная умирает, ящер чахнет и погибает, сходя с ума и испытывая невыносимые боли. Если пара дракона выбирает другого, то он всю жизнь живет с желанием забрать ее себе и тоской. Лишь у истинных могут быть магически одаренные дети. Боже, какое варварство!

Получается, Маркус уже ко мне привязан, и отвадить его я ну никак не смогу.

— С ума сойти, — Машка восхищенно читала строки про истинность, — Аврора, ты мне, конечно, подруга…

— Но? — я посмотрела на подругу в ожидании продолжения фразы.

— Ты должна дать этому парню шанс.

— Да с чего вдруг? А если он все врет? Сама посуди, как-то складно все выходит. Он находит потерянную внучку Императора, а потом женится на ней, и садится на престол!

— Но ты ведь сама говорила, что тебя нашли через него.

— Ладно, возможно, я параноик.

— Ты просто вредничаешь из принципа, — Машка хитро мне подмигнула.

— Ты истинная князя Шаардана? — Блисса схватилась за голову.

— Да, а что, что-то не так?

— Ну, как тебе сказать, — было очевидно, что фея напряжена, — На бал в твою честь соберутся наследники соседних государств. Нужно будет дать им понять, что твое сердце уже занято, чтобы не вызвать международного скандала.

— Во-первых, мое сердце не занято. Во-вторых, обойдутся. В-третьих, проблемы посерьезнее могут быть?

— Знать. Гарантирую, они все недовольны внезапным появлением наследницы. А, когда узнают, что князь твой истинный, так и вовсе на части разорвут.

Вот! Это как раз реальная проблема. Потому что с правителями других государств можно договориться. А с разъяренной толпой девиц, подобных тем, что я видела сегодня, справиться будет тяжелее.

Если я правильно поняла, то дворец сейчас закрыт из-за меня. Дальше все будут просить аудиенции Императора, а заодно таскать с собой своих чад.

— В таком случае нужно приступать к изучению законодательства, чтобы знать, чем запугивать особо ретивых, да самим не попасться, — подруга в предвкушении потерла ладони.

Мы бы провели с книгами не только вечер, но и всю ночь, если бы одна из служанок не зашла и не оповестила нас о том, что императорская чета желает отужинать в компании внучки и ее подруги.

Мы с девочками переглянулись и решили, что продолжим после, а пока надо собираться. Все-таки нельзя заставлять людей ждать. Блисса помогла переодеться мне и Маше в другие платья. Я в упор не понимала, зачем, ведь и эти чистые, даже не мятые, но девушки в один голос утверждали, что я ничего не понимаю.

Взглянув на Машку, отметила, что ей точно нужно украшать своим появлением высший свет. Темно-синее платье оттеняло ее бледную кожу, а в сочетании со сверкающей юбкой и волосами воронова крыла она напоминала леди-ночь. Я же была в темно-бордовом платье, расшитом парчой. Высокая прическа позволила открыть тонкую шею и ключицы. Красиво…

— Рорс, я так мечтала увидеть тебя в платье, — подруга восхищенно рассматривала меня с головы до ног, — но такое… Я же говорила! Не удивительно, что драконище отступать не хочет.

— Да ну тебя, — кинула в брюнетку небольшой подушкой с дивана, но та успела увернуться.

— Девушки, вам пора, — блондинка остановила нашу шутливую перепалку, — Грейс вас проводит.

— Конечно. Спасибо, Блисс.

Вот теперь я начала нервничать. Кострова всегда была остра на язык. А что, если они с дедом не поладят? Не выгонит ли он ее? В любом случае, я постараюсь сгладить любые конфликты, которые могут возникнуть.

Спустя некоторое время мы пришли в ту же столовую, в которой я была утром. Только приборов было на одну персону больше. Маша, войдя, сделала книксен. И где только научилась?

Бабушка одобрительно улыбнулась и жестом пригласила нас к столу. Дед настороженно смотрел на мою подругу, пытаясь найти в ней хоть какую-то червоточинку. Я не удивлена, он правитель, так что отовсюду следует ожидать какой-нибудь гадости.

— Судя по всему, Вы и есть Мария? — Император продолжал сверлить взглядом Кострову.

— Все верно. Кострова Мария…

— Не удивительно, что вы сдружились, — хитро улыбнулась Императрица, — Пламенная и Кострова. Потрясающе! Мария, а как Вы относитесь к должности фрейлины?

— Не знаю… — Машка задумалась, — Я как-то не представляла себя в подобной роли.

— Не поймите меня превратно, но, как я поняла, Аврора вам доверяет. И…

— А, если для нее, то хоть пажом.

Дед расхохотался, наблюдая за мимикой и жестами брюнетки. А я могла спокойно выдохнуть, буря миновала.

— Мария, в таком случае Вам нужен какой-нибудь титул. Желаете что-то определенное?

— Пусть будет графиней, — бабушка положила ладонь на плечо супруга, — С баронессой считаться практически не будут, княгиней можно назначить только за заслуги перед государством. А вот графиня вполне. Тем более, Аврора сама говорила, что не знает, как бы выдержала без нее.

Дальше венценосная чета обсуждала нас так, словно мы находились в другом помещении, а не за этим самым столом. Поэтому мы с Машкой просто переглянулись и принялись таскать тарталетки и салаты со стола.

Пока родные обсуждали, кем же назначить Машку, принесли горячее. Желудок моментально среагировал на шедевральные запахи, исходящие от блюд. Это точно была птица по вкусу, напоминающая утку. Хрустящая корочка, как при карамелизации, таяла во рту. Знакомые земные овощи и вино. Такого точно в нашем мире не найти. Надо будет узнать, из чего его делают.

— Ох! — бабушка неожиданно всплеснула руками, — Это же три платья к балу! Три! Девочки, завтра перед занятиями придет модистка.

— Перед занятиями?

— Модистка? — да, у нас с подругой были совершенно разные вопросы. Она думала, что в отличие от меня, ей придется постигать местные науки самой. А вот я все никак не понимала, на кой черт нам модистка, если мой гардероб ломится от платьев.

— Разумеется. Будущая правительница и ее фрейлины должны выглядеть безупречно!

— Простите, Вы сказали три платья. Я так понимаю, будет и третья фрейлина?

— Да, — я кивнула Машке на дверь, — Блисса.

— О как, — подруга недобро прищурилась думая, что я нашла ей замену в этом мире.

— Кроме вас двоих я никому не доверяю. Ты же помнишь, что я тебе рассказывала?

— Конечно, это просто кошмар!

— Что именно вы называете кошмаром, девочки? — дед снова придал своему лицу суровое выражение.

Ой-ой! Я совсем заболталась и чуть не рассказала при нем, как обстоят дела. Надо лучше следить за собой, а то головы полетят до того, как мы успеем моргнуть.

— Ничего страшного, на самом деле, — Маша попыталась сгладить ситуацию, — Просто я слишком впечатлительная. Любую мелочь близко к сердцу принимаю!

Нет, актриса из нее абсолютно никакая. Император не стал мучить нас вопросами, но по взгляду, брошенному на меня, я поняла, что за мной будут следить. Очень и очень тщательно следить, так сказать…

— А также у тебя, моя милая, — бабушка многозначительно посмотрела на меня, — должен быть кавалер.

— Так, я кроме Маркуса никого и не знаю… — оторопело прошептала.

— Вот пусть он и будет! — родственница радостно хлопнула в ладоши, — Дивный мальчик!

Машка пихнула меня локтем в бок и подмигнула. Вот же… Сводники! Я чувствовала себя, как Иван Грозный из «Приключений Шурика» в лифте. Замуровали, демоны, как пить дать! Еще и дед сидит, улыбается. Никто в меня не верит.

Нет, конечно, дракон понравился мне с первого взгляда, отрицать это бессмысленно. И я пошла бы с ним на свидание, если бы он позвал. Но без ультиматумов! Это вообще, что такое?

Темы разговора постепенно менялись. Теперь родственники расспрашивали Машку о значении ее имени, о том, помнит ли она родителей, о нашем знакомстве.

Все шло тихо и мирно, пока мы не заговорили о правах женщин. Тут уже я не смогла удержаться и включилась в разговор:

— Женщина не является несмышленым ребенком, дед. Она и сама может о себе позаботиться! Но в Креории девушек воспитывают так, словно они дурочки! Даже магичкам не дают стоящего образования.

— На это есть мужчины.

— Да как Вы не понимаете, Ваше Величество?! — Машка стукнула кулаком по столу, — Вы же заставляете вашу страну страдать от недостатка умных голов. Женщины, которых готовят к уходу за детьми, быту и многозадачности…

— Много… Чему? — бабушка ошалело переводила взгляд то на меня, то на Кострову, то на деда, не понимая, что происходит.

— Выполнению нескольких дел одновременно. Так вот, вы представляете, сколько информации они могут удержать в голове?

— Не должно быть такого, чтобы женщина работала! Что это за мужчина, если он не может прокормить семью?

— Чего?! — тут уже мы обе не смогли удержаться от гневного возгласа.

Кажется, вечер закончится скандалом…

— Вы уж меня извините, — Машка оперлась руками на стол, — но это просто какой-то каменный век! А что, если муж умрет? Или окажется тираном и деспотом? Куда женщине идти?

— Смириться, конечно, — бабушка заявила с видом знатока.

— Смириться? — тут уже я не удержалась от шпильки, — То есть, если мой будущий муж будет меня поколачивать, я должна буду молчать?

И тут дед задумался. Ни император, ни его супруга никогда не мыслили в подобном ключе. Теперь, когда подобная ситуация даже предположительно касалась их внучки, они поняли, что такое положение вещей их вообще не устраивает.

— Но как же тогда все исправить? — бабушка даже близко не представляла, как может быть. Но ничего, мировая история Земли уже перешагнула этот рубеж.

— Это мы можем взять на себя, — подруга обворожительно улыбнулась, — В нашем мире я была юристом, и знала несколько языков. Законы и лазейки в них — это моя стихия.

— Неужели? — дед все никак не мог окончательно поверить в то, что мы говорим.

— Разумеется, Ваше Величество. Могу даже продемонстрировать Вам на память некоторые случаи.

Остапа понесло. Костровой было необходимо найти благодарные уши, способные вынести ее рассказы о любимой деятельности.

Машка, не умолкая, рассказывала случаи из своей практики, демонстрировала хорошую память в области законодательства и текстов, описывала лазейки в законах России, а также рассказала про парочку недочетов в системах Креории.

Дед слушал, не перебивая. В какой-то момент он свел брови к переносице и погладил бороду. Точно также он выглядел, когда я рассказывала ему про земную одежду. Значит, мой венценосный родственник что-то задумал, как пить дать.

— Мария, — сказал Император, дождавшись окончания рассказа, — Вы меня убедили. Если моя внучка позволит, я бы хотел предложить Вам место в моей канцелярии. С испытательным сроком, разумеется. Вы слишком молоды и неопытны, чтобы реализовывать какие-либо масштабные изменения. Но, думаю, при совместной работе со мной и Авророй может выйти что-то путное.

Глаза подруги просияли и она, совершенно неаристократично вскочила со своего места и захлопала в ладоши.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! Я обещаю, что не подведу. Рорс? — обратилась ко мне, — Что скажешь?

— Скажу, что ты идеальный помощник для будущих перемен, — мое лицо озарила счастливая улыбка.

Я была безмерно рада за Машку, ведь ни я, ни она не можем сидеть без дела. Теперь у меня будет своя мастерская, а у нее любимая работа помимо дел государственных.

Ужин завершился на благоприятной ноте и, попрощавшись с императорской четой, мы направились к себе.

— Так, а я не спросила, где я буду жить… — Машка резко остановилась перед моими дверьми.

Я хлопнула себя ладонью по лбу. Ну, конечно! При встрече мы так увлеклись своими наполеоновскими планами, что совершенно забыли о том, что Машке негде жить.

— Если Блисса сейчас у меня, спросим ее. Она должна знать наверняка. Если нет, заночуем вместе. Тем более, что на моей кровати рота солдат поместится. А завтра уже решим.

— Хорошо!

Феи в моих покоях не оказалось, так что мы прибегли к плану «Б» и обе улеглись в моей спальне.

Мы еще долго не могли уснуть, шутя и перескакивая с темы на тему. Ну а как тут не спугнуть Морфея, когда каждый день происходит нечто невероятное?

Глава 7

Аврора

Утро началось со звенящего голоса Блиссы, которая пыталась разбудить меня и Кострову. Сначала я никак не могла проснуться и понять, что происходит. Блондинка порхала над нами, причитая и говоря что-то про модистку.

Точно! Модистка!

Я резко подскочила и начала тормошить подругу, которая вообще не слышала происходящего вокруг нее. Вот почему для нее так важен режим. Ее не разбудить, даже если над ухом раздастся автоматная очередь.

— Машка, вставай, — в ответ она пробормотала что-то невнятное, — Кострова! Рота, подъем!

Последнюю фразу гаркнула так, что Блисса едва не упала в обморок.

Да, иногда я умею быть громкой.

— Господи! — брюнетка посмотрела на меня ошарашенными глазами, — Чего орешь-то?

— Ты по-другому не просыпалась, мне надо было что-то делать. Давай, надо быстро умыться, скоро модистка придет.

— Ой! — вскрикнув, Маша подскочила, — Чур я первая!

— Иди уже, — швырнула в нее подушкой.

На сборы у нас было полчаса и мы, по мнению прислуги и Блиссы, совершили чудо, умывшись, одевшись и причесавшись за пятнадцать минут. Барышни данного мира не знали, что такое детдомовская выправка в России. Там, если не успел, то чего-нибудь лишился. Школа выживания покруче армии. После нее ничего не страшно.

Выйдя в гостиную, мы увидели красивую женщину в белом шифоновом платье. Ее длинный светлые волосы и заостренные ушки давали понять, что перед нами эльфийка.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — она поклонилась, — Меня зовут Эллаира, и я являюсь личной модисткой Ее Величества Императрицы Доротеи.

— Я Аврора, — представилась и кивнула на подругу, — А это Мария.

— Очень приятно, — брюнетка кивнула, приветствуя эльфийку.

Дальше перед моими глазами начали мелькать ткани, украшения, мерные ленты и булавки. Простояв на месте часа два, я уже была готова вешаться.

Фея, не понимая, почему ее тоже взяли в оборот, стояла и хлопала глазами. Но я решила, пусть новое назначение для нее будет сюрпризом.

Мы вздохнули свободно, как только ушла модистка. Все! Не худеем, не толстеем! Еще одного такого марафона я просто не переживу.

Вдруг раздался стук в дверь. Переглянувшись с девочками, я со стоном пошла открывать дверь, поскольку подумала, что Эллаира что-то забыла. Однако, за дверью меня ждал приятный сюрприз в виде огненных цветов и золотого кулона с крыльями.

Поблагодарила слугу, доставившего мне эту красоту, и направилась к подругам.

— Ой! — Машка тут же подскочила, — А от кого такая прелесть?

— Думаю, — фея вытащила листок из букета, — тут и гадать не нужно. Князь Шаардан.

Мои глаза округлились. Он что, ухаживать начал? А как же: «Мы истинные! Ты точно выйдешь за меня замуж! Тра-ла-ла и пар из носа?!»

Признаться, чисто по-женски мне было приятно. Мой бывший молодой человек считал, что цветы — это пустая трата денег, а я и соглашалась. Потому что мне никогда их не дарили, и я не знала, насколько это приятные ощущения.

Вдохнула дивный аромат иномирных бутонов и прикрыла глаза от наслаждения. Чем-то напоминало горячо любимые мной лилии, только нежнее. Кулон решила пока не примерять. Все-таки принятие украшения означает некоторого рода обещание, которого я не могла дать.

— Ты уверена, что не хочешь за него замуж? — Блисса аккуратно тронула меня за плечо.

— Ну, — на секунду задумалась, — Маркус мне еще в нашем мире понравился, когда пришел ко мне на работу. Но я терпеть не могу, когда мне ставят ультиматумы.

— Что ставят?

— Условия. Это своего рода условия, выполнение которых не обсуждается. Понимаешь, когда мне такое выдают, у меня внутри все противится. Так и тянет сделать ровно наоборот.

— Просто твоя вредность выходит там, где не надо, — Машка увлеченно рассматривала кулон, — Дай шанс парню. Он же неплохой.

— Знаю, но… — по комнате резко пробежала тень.

Мы втроем посмотрели в окно и увидели нечто потрясающее: грациозный и величественный черный ящер пролетал над дворцом. У меня перехватило дыхание от восхищения, когда он сел на крышу дворца и зарычал.

— Подготовка к балу идет полным ходом, — задумчиво прокомментировала блондинка.

— О чем ты? — Кострова повернулась к ней.

— Князь Шаардан дал сигнал о полной боевой готовности Императорской Гвардии.

— Это Маркус?! — с удивлением произнесла я.

Еще раз посмотрела на дракона, но уже другими глазами. Даже не верилось, что это он. Значит, не лгал. Действительно дракон.

— Ты так на него пялишься, что хоть сейчас под венец, — брюнетка толкнула меня локтем в бок и ехидно ухмыльнулась.

— Иди ты, — шутливо пихнула подругу.

А как тут не пялиться, когда такое великолепие перед глазами? Невольно подумала о том, каково это летать. Если я феникс, значит тоже должна уметь, верно? Представила себя огненной птицей, с яркими пылающими крыльями и…

— Рорс, ты горишь! — Машка в панике замахала руками.

— Что?

Обернулась к зеркалу за своей спиной и обомлела: нос удлинился, на руках стали прорезаться перья, а под платьем выглядывал хвост.

— Что это? — ошеломленно спросила у Блиссы.

— Это полуоборот, — с нежной улыбкой ответила фея, — Я полечу и распоряжусь о завтраке для вас обеих, а заодно расскажу Императору, что процесс оборота начался. Ты очень быстро уловила свою сущность!

— А почему платье не горит? — Машка все никак не могла успокоиться.

— Ткань зачарована. У нас же весь двор полон магов огня.

— Ясно…

А мне-то что с этим делать? Попыталась мысленно убрать огонь и перья. Получилось! Что ж, надеюсь, остальные науки мне будут даваться столь же легко.

Через некоторое время, бегло перекусив, мы с Машей пошли на занятия. Блисса с нами не осталась, поскольку все то, что будут рассказывать нам, она знала от и до. Ну что ж, начинаем Ералаш: Землянки двадцать первого века в светском обществе. Бедные преподаватели…

* * *

Первым занятием стоял, конечно же, этикет. Господи, ну и занудство. Благо, кланяться мне нужно было только императорам и королям, а также легкий реверанс при приглашении на танец. Машке было чуть сложнее. Где-то книксен, где-то глубокий реверанс, все это надо бы запомнить.

Дальше ведение разговора, поведение за столом и прочая муть, которую было необходимо вызубрить, если ты не хочешь спровоцировать международный конфликт.

— А также, — продолжала гундеть чопорная женщина в наглухо закрытом сером платье, — стоит опасаться ведьм.

— А с чего это вдруг? — поинтересовалась для приличия.

— Приворожить могут! Отравить! Ваше Высочество, Вам необходимо быть особенно осторожной!

— Слыхала, Маш? Приворожить можешь, — со смешком повернулась к подруге.

— Чего? — Кострова непонимающе уставилась на меня.

Вот черт! Я же не рассказала ей о том, что узнал Маркус. Она же не знает, что ведьма.

— Маркус сказал, что почувствовал в тебе ведьму, когда магические каналы открывал.

— Ох! — мы повернулись в сторону преподавательницы, которая начала оседать на пол.

Неловко перед Машей или ведьм настолько боится?

— Вы в порядке? — осторожно поинтересовалась у женщины.

— Прошу прощения, Мария, не хотела Вас оскорбить.

— Да я и сама не знала, — в голосе брюнетки ощущалась угроза. Мне.

Я лишь пожала плечами и взглянула на Машку глазами кота из «Шрека». Ну, забыла я такой момент уточнить, что поделать?

— В таком случае, — женщина встала и приосанилась, — я сообщу Его Величеству, что Вам, Мария, необходимы занятия по профилю.

Ха! Думала, только я на магические тренировки буду ходить? Дудки! Хотя, на самом деле, ведьма — это очень полезный человек в окружении. Если Кострова будет разбираться в различного рода зельях, можно будет очень много чего провернуть.

После занятия мы направились в бальный зал. Там нас ожидал преподаватель по танцам. Он оказался эльфом и сразу покорил Машкино сердце. Я же невольно начала сравнивать его с драконом и поняла, что нет, Маркус впечатляет больше. Эльф какой-то слишком нежный.

— Добро пожаловать, дамы, — мужчина поклонился, — Мое имя Тариэль и я буду преподавать у вас искусство танца.

— Очень приятно. Я Аврора, а это Мария — указала на подругу.

— С кого начнем?

Вплоть до заката мы изучали различные виды танца и о чем они говорят. По сути, все они напоминали земные: вальс, полонез, мазурка, танго, котильон и прочие. Только танго танцевали лишь в борделях, поэтому нам просто кратко рассказали, в чем заключаются его особенности.

Впервые в жизни я порадовалась, что наша директриса была двинутая на голову и каждый Новый Год устраивала некое подобие бала, куда приезжали волонтеры из танцевальных школ. Запоминание движений не составило никакого труда.

И тут, как и в старые времена на Земле, у танцев была своя последовательность. Первым шел полонез, отказаться от которого не мог никто, даже если он будет просиживать весь вечер. Дальше танцы чередовались. Подобия мазурки и котильона танцевались только с возлюбленными или предполагаемыми женихами. Считалось, что пара, принимавшая участие в этих танцах, скоро сочетается браком или у мужчины есть соответствующие намерения.

С перчатками, прическами, веерами и украшениями все было не так строго, это считали пережитком. Хоть тут можно немного расслабиться и проявить фантазию. Вальс существовал для знакомства и бесед, а остальные танцы для веселья. От вальса отказываться не следовало, можно оскорбить человека, который желает побеседовать, а вот от прочих вполне спокойно.

Во время изучения танцев для влюбленных Машка ехидно смотрела в мою сторону. Даже в мысли ей лезть не надо, чтобы понять, о чем она думала.

Да-да, я запомнила, что дракона пророчат мне в женихи. Но ведь на балу будут и другие господа, зачем же сразу с плеча рубить?

После заката нам удалось перекусить и обсудить прошедшее занятие. Подруга восхищалась красотой и грацией Тариэля, но как кавалера не рассматривала. Я же размышляла о том, что те самые неудавшиеся фрейлины тоже будут присутствовать. Это означало, что мне нужно очень хорошо подготовиться к козням этих змей и их семей. Да, я буду защищена, но всякое может произойти. Люди, родившиеся при дворе, с молоком матери впитывают всевозможные виды ведения дворцовых интриг. А ведь не они одни метят на мое место. Возможно, появятся кавалеры, которые решат, будто я простушка и меня можно быстро охмурить.

В таком случае стоит притвориться дурочкой или сразу дать всем понять, что зубы обломают? В первом случае буду смешки и, возможно, особо ретивые пойдут тараном. Во втором же начнут действовать изящнее, но занервничают и могут допустить ошибку. Надо обсудить это с Блиссой и Маркусом. Они лучше знают, как все провернуть.

После перекуса нам час рассказывали про географию мира и соседние государства. Наш дражайший сосед и союзник — Делия. В ней также правил император. Ледяной дракон. С ним надо быть вежливой, поскольку наши государства связывает многовековая дружба. Сейхал и Элления — враждебно настроенные государства, оба находятся на юге. С ними нужно сохранять нейтралитет или его подобие. Великий Лес — территория эльфов и дроу. Они поделили ее поровну.

Было еще несколько мелких стран, которые я не запомнила, поскольку глаза слипались, а мозг отказывался работать. Если эти две недели пройдут в том же ритме, то семьям, желающим за получить трон, не придется стараться для моего устранения. Я убьюсь раньше.

По своим покоям мы с Машкой разошлись в гробовом молчании, поскольку обе еле переставляли ноги от усталости, ее сопровождала Блисса, чтобы брюнетка запомнила, где она теперь живет. С трудом заставив себя переодеться, плюхнулась на свое спальное место.

Кроватка… Лучшее, что придумали во всех мирах! Теплая, мягкая…

* * *

Прошло почти две недели. Они пролетели совершенно незаметно, поскольку учеба и изучение правовых норм отнимали все силы.

Сегодняшним вечером я вышла с занятия по контролю магии. Мне уже легко давался оборот в прекрасную огненную птицу, но сам огонь все еще выходил из-под контроля. У меня либо ничего не получалось, либо я выплескивала его с такой силой, что сгорало все вокруг, благо в тренировочном зале стояла защита.

Бал уже завтра, а я трясусь, как выпускница перед экзаменами. Что если я что-нибудь забуду? А вдруг кого обижу? Дед и бабушка разочаруются во мне? Последний вопрос волновал меня особенно сильно. Родственники не давали мне ни малейшего повода думать так, но перед моими глазами всегда стояла картина, как нескольких наших ребят забирали в приемные семьи, а потом возвращали, как нашкодивших котят. Характер им, видите ли, не подходил. Я видела, что творилось с этими детьми, и не хотела оказаться на их месте.

Попрощавшись с преподавателем, я вышла из зала и тяжело выдохнула. Это было единственное занятие, где я могла носить брюки. Подготовка к олимпиаде отдыхает по нагрузке.

Шла по темным коридорам, используемым лишь служащими дворца. Так я могла сократить путь до своих покоев. Звук шагов эхом отражался от каменных стен. Полумрак заставлял уже слипающиеся глаза закрываться все чаще. Сегодня меня просто вымотали, даже не знаю, как я буду танцевать завтра.

Вдруг кто-то схватил меня сзади и зажал рот. Все произошло так быстро, что я и пикнуть не успела. Сонливость ушла моментально, а ладонь загорелась. Я уже была готова атаковать, как услышала:

— Стойте, Ваше Высочество! Это я! — говорящий убрал руки.

— Маркус? — я резко обернулась, чтобы удостовериться в том, что я не ошиблась.

Нет, ну каков придурок! У меня чуть сердце не выскочило, ведь я думала, что это кто-то из недоброжелателей.

— Ты что творишь? Совсем больной?!

— Прошу прощения, — мужчина слегка опустил голову, — не хотел напугать Вас.

— Да уж, вот это «не хотел напугать»… Просто выше всяких похвал.

Тряхнула рукой, чтобы сбить образовавшееся пламя.

— Что Вы здесь делаете, — дракон прищурился.

— Иду к себе в покои, разумеется. А что ты тут забыл?

— Шел в свой кабинет от Вашего деда. Обычно, в такое время здесь уже никто не ходит. Я и подумал, что кто-то пробрался во дворец.

А у гениев мысли сходятся. Либо, как в нашем случае, у параноиков. Все эти дни Императорская Гвардия была в полной боевой готовности, поскольку слова тех девиц оказались правдой. Их родители действительно строили планы по поводу переворота, но доказательств не было, поэтому просто арестовать их не представлялось возможным.

— Вы не отвечали мне все это время.

— Что? — я непонимающе посмотрела на собеседника.

— Вы не ответили ни на одно из моих писем. И не надели ни одного украшения из тех, что я Вам преподнес. Не нравится?

Еще чего! Да, за мной никогда так красиво не ухаживали. И цветы, и ювелирные изделия были восхитительны, вот только…

— Цветы прекрасны, спасибо. А вот украшения и письма лежат в надежном месте. Ответить на них или же надеть один из твоих подарков я не могу, уж прости.

— Почему? — Маркус приподнял одну бровь, всем своим видом показывая, что еще немного и он покрутит пальцем у виска.

— Потому что это будет означать, что я тебе что-то обещала. Или дам надежду. Увы, ни того, ни другого я тебе предоставить не могу.

— Но Вы же сами сказали, что замуж выйдете только по любви!

— Все верно… — я не понимала, к чему он клонит.

— Разве после этого нельзя полюбить?

Дракон, как ребенок, который не понимает, что от него хочет учительница, округлил глаза. Я расхохоталась, глядя на его выражение лица, настолько оно было забавным. Да и само выражение…

Какое же тут извращенное понятие о любви. Если ты поверхностная веселушка, читающая только любовные романы, так сердечко трепещет от единственного цветочка. Или же из меркантильного интереса. Истинность я в расчет не беру, там система, не поддающаяся моей логике.

— Любовь не покупается, чешуйчатый. Откуда ей взяться, если я тебя не знаю?

— То есть Вы готовы дать мне шанс? — он усмехнулся.

— Возможно…

— В таком случае, — мужчина наклонился и поцеловал мои пальцы, — до скорой встречи.

— До свидания…

Я ошалело смотрела в спину удаляющемуся генералу.

То ли усталость, то ли моя симпатия дали Маркусу возможность поймать меня на слове. На протяжении двух недель я видела, как парящий в небе дракон выписывал фигуры высшего пилотажа. Иногда украдкой поглядывала на мужчину, если пересекалась с ним в коридоре. Да и кто не обратил бы на него внимание? Высокий, статный, уверенный в себе. Этот человек не мог не притягивать взгляд.

Спустя неделю после начала его «осады» моя вредность сдала свои бастионы. Но мне все еще было страшно ошибиться. Вот почему у фениксов нет такого же? Думаю, стало бы в разы проще…

С такими мыслями я ложилась спать. Все думала, а правильно ли я поступила, что все же решилась дать этому заносчивому и самоуверенному солдафону шанс? Если я ошибусь и в этот раз, будет в разы больнее, ведь к бывшему у меня не было таких чувств даже в самом начале. А тут при одном взгляде на этого гада сердце начинает сбиваться с привычного ритма.

Надо быть осторожной. Потому что, если Маркус ударит, то сразу контрольным в голову.

Глава 8

Аврора

Вот и настал день моего рождения. Надо бы радоваться, но меня охватил жуткий мандраж. Я видела лишь часть подготовки к торжеству, но сейчас я понимала, насколько масштабным оно будет.

С самого утра везде суетились служанки, бегая, как бухгалтерия во время закрытия квартала.

Для моей подготовки выделили аж 7 человек. Меня натирали какими-то маслами и средствами, названий которых я не знала. На грани сознания ощущала приятный аромат сандала и какого-то дерева.

Голова кружилась от бегающих вокруг женщин, от их голосов, которые наперебой твердили, что времени катастрофически мало. Блисса сегодня не пришла, ее, как и меня, намывали и наряжали, ведь у нее тоже особенный день.

Перед балом ей и Маше будет дарован дворянский статус, что позволит им стать моими фрейлинами в полноправном формате. Я с нетерпением ждала, когда на мне зашнуруют корсет и застегнут все многочисленные пуговки.

Черт возьми, даже интересно, как я буду выглядеть в парадном наряде.

Подойдя к зеркалу, я ахнула. Передо мной стояла явно не Аврора Велесова. Пламенная. Какая точная фамилия у рода. Забранные назад передние пряди открывали бледное с легким румянцем лицо. Янтарные глаза засияли еще ярче в сочетании с платьем и украшениями, которые были поистине роскошными. Сочетание разнофактурных тканей красного и золотого цветов создавало красивые переливы, похожие на огненные всполохи. Шедевр из шелка, бархата и атласа был расшит рубинами и янтарем, но, что называется, к месту. При освещении я бы точно не напоминала сороку или диско шар. Плечи оставались открытыми, что позволяло разглядеть потрясающий золотой гарнитур. Рубин, янтарь, гранат — все это было в тяжелом колье и длинных серьгах.

Попробовала пройтись и с удивлением отметила, что словно плыву. Впервые девочка, выглядевшая, как дворовый мальчишка, стала прекрасным лебедем. Когда придворные увидят меня, то сомнения в том, что я истинная дочь своего рода точно отпадут.

От созерцания собственного образа меня отвлек стук в дверь.

— Войдите! — крикнула как можно громче, чтобы тот, кто был в коридоре, услышал.

— Ваше Высочество, — экономка зашла в покои, — Императрица ожидает Вас в личных покоях Их Величеств.

Женщина поклонилась и одобрительно кивнула, оглядев меня. Я доставила этой женщине немало хлопот, сделав из одного платья брюки и расхаживая так по дворцу. Несчастная женщина едва не получила инфаркт, увидев благородную девушку в таком виде. Пришлось бежать к дворцовому лекарю, который тоже едва приступ не заработал. Больно нежная у них психика.

— Я готова, идем, — кивнула служанкам, дав понять, что больше не нуждаюсь в них.

Женщины моментально покинули мою обитель, а я, сделав глубокий вдох, направилась к бабушке с дедом.

Сегодня словно что-то изменилось. Мне кланялись, выражая высшую форму почтения. Будто теперь все окончательно признали меня и приняли тот факт, что иномирная девочка наследует престол.

Нет, ко мне не проявляли неуважение, но все равно ощущалось, что я в Креории на птичьих правах. А теперь… Возможно, мне так казалось, поскольку я сама не могла принять новую реальность.

Мне не пришлось стучать в дверь, поскольку хранитель императорских покоев был в курсе, что меня ждут. Зашла в уже знакомую гостиную и едва не прослезилась. Воспоминания о папиных рисунках заставляли меня вспомнить о том, что я потеряла.

Совсем недавно прах моих родителей перенесли в Креорию и запечатали портал. Погребение прошло без официальных почестей, в узком кругу семьи. В тот день мне отменили занятия, потому что мы втроем только и делали, что плакали.

— Вот и ты, — я повернулась на голос, — Наконец-то мы сможем представить тебя свету, милая.

Бабушка обняла меня и после я сумела получше ее рассмотреть. Хотела бы я быть похожей на нее в будущем. Гордая, статная женщина. Часть седых прядей была заплетена в две причудливые косы, остальная была поднята наверх. На голове была небольшая золотая корона с янтарем и бриллиантами, отражая принадлежность императрицы к иной стихии. Роскошное колье, небольшие, но тяжелые серьги, браслеты и множество колец звенели при каждом ее движении. Алое платье из шелка и бархата было украшено золотыми цепочками и брошью по лифу. При движении ткань, как и у меня, горела огнем.

— Прежде чем мы пригласим сюда твоих подруг, — из спальни вышел дед, — необходимо закончить еще одно дело.

Я невольно восхитилась человеком, стоящим передо мной. Высокий седовласый император совсем не походил на немощного старика, которого можно обдурить. На что надеются вельможи? Он был одет в парадный военный китель темного сине-серого цвета, символа Кадарских островов. Ткань была расшита парчой, а на груди красовались крупные золотые пуговицы с рубином и такой же орден. Эту награду мог носить только Император, как главнокомандующий. Мантия из красного бархата с золотыми эполетами, украшенными камнями, так и притягивала взгляд. Золотая корона с главными самоцветами и драгоценными камнями нашего рода венчала голову правителя.

Дедушка улыбался, сверкая золотистыми глазами. В руках у него была… Диадема?

— Это мне? — восторженно спросила и протянула руку к головному убору.

Сверкающее изделие с янтарем и гранатом смотрело прямо на меня. Кто же этот ювелир, сотворивший такое чудо? В отличие от венцов моих родственников, мой был практически весь усыпан камнями среднего и крохотного размера.

— Да, милая, — император аккуратно надел мне ее на голову, — Наследница престола, красавица и наша внучка.

Последние слова были сказаны с гордостью.

— Жаль, что сын этого не увидел, — бабушка смахнула одинокую слезу.

Я могла лишь кивнуть.

— Мне рассказали о твоих успехах в обучении, Аврора, — дед одобрительно погладил бороду, — Думаю, через год ты будешь готова принять бразды правления.

— Нет! — вскрикнула от испуга.

Императорская чета недоумевающе посмотрела на меня.

— Простите, не хотела обидеть. Просто книг и преподавателей недостаточно. Мне нужно пожить в этом мире, посмотреть на людей, чтобы понять, кем мне придется править.

Родственники облегченно выдохнули. Видимо, они подумали, что я насовсем отказываюсь от престолонаследия.

Раздался стук в дверь и к нам подошла экономка.

— Фея и ведьма уже здесь, Ваши Величества. Пригласить?

— Да, — дед приосанился и встал между мной и бабушкой, — Пора.

Женщина кивнула и удалилась. Я оказалась по левую руку от деда и с трепетом ждала момента, когда девочки будут назначены моим кругом официально.

Моему восторгу не было предела, когда я увидела своих подруг. Блисса олицетворяла слова «нежность», «изящество» и «грация». В белых волосах были те самые редкие цветы, что сверкали, словно драгоценности, на солнце. Все украшения сочетались с розоватыми крыльями, трепещущими за спиной девушки, а платье было выше всяких похвал! Корсет, украшенный жемчугом, бриллиантами, перьями и цветами, плавно переходил в легкую шелковую и шифоновую многослойную сверкающую юбку с порядочным разрезом с одной стороны. Хрупкая, светлая фигурка словно лучик солнца освещала пространство вокруг.

Машка тоже была выше всяких похвал: с прической она решила не заморачиваться и позволила волосам свободно спадать по плечам. Длинные тяжелые серьги, похожие на восточные, очерчивали шею, а кольца делали акцент на аккуратные тонкие пальцы. Платье было темно-зеленого цвета, тоже из шелка и шифона, расшитое парчой. Брюнетка притягивала взгляд, точно ведьма! Как выяснилось, ей понравилось совмещать обучение с подработкой в канцелярии. Ингредиенты, как и любую информацию она запоминала налету, поэтому из нее выйдет потрясающий законник этого мира, а также зельевар. Дар у подруги оказался слабоватый, поэтому зелья и проклятья — ее максимум. Связь с силами природы дается ей с большим трудом, так что с ритуалами и созданием различных магических фокусов есть некоторые проблемы.

Обе девушки поклонились в реверансе.

— Встаньте передо мной, юные леди, — дед вытянул руку вперед.

В отличие от Машки Блисса не понимала, что здесь происходит, поэтому ошарашенно наблюдала за тем, как в ладони Императора разгорается пламя.

— Властью, данной мне Богами, — глаза деда будто залил жидкий огонь, — Дарую Марии Костровой титул герцогини Зеленых Земель за заслуги перед короной и членами Императорской семьи, отныне, эта область в твоей власти. Дарую фее Блиссе титул баронессы Аллердейла, отныне эта область в твоей власти, и дарую роду имя Медейр за выслугу лет. Слово мое нерушимо и вечно, и никому, помимо Богов, не дано его оспорить.

Мы резко закрыли глаза, поскольку вокруг нас взвилось пламя. Оно прогорело лишь пару мгновений, а потом исчезло.

— Благодарю, Ваше величество, — девушки одновременно поклонились.

— Это еще не все, — бабушка хитро улыбнулась и взяла со стола шкатулку, в которой лежали две броши с фениксом, — Вы, леди, назначаетесь во фрейлины Ее Императорского Высочества и Великой Княжны, Авроры Пламенной. Примите эти символы в знак согласия.

Машку долго уговаривать не пришлось. Она сразу же и с благодарностью приняла дар Императрицы. Фея же оробела и посмотрела на меня. Она все еще не могла поверить, что ей принадлежат земля и титул, а тут новый пост. Но после моего кивка она взяла брошь, тем самым согласившись быть моей приближенной. Не сдержав эмоций, я кинулась к девушкам с объятиями.

— Рорс, какая ты красивая! — брюнетка восторженно захлопала в ладоши, — Я в восторге!

— Вы все тоже прекрасны! Уверена, мы не оставим этим сплетницам ни шанса.

— Вот уж точно, — Медейр покраснела и робко потупила глаза.

Теперь оставалось главное испытание — бал. Но с такой командой мне ничего не страшно, всех одолеем!

Правящая чета вышла перед нами, чтобы сказать приветственную речь. Мы подошли к парадным дверям бального зала чуть позже, чтобы сохранить некую интригу. Девочки тихонько хихикали, представляя вытянувшиеся лица местных аристократов, и причина была. Скандал! Наследница престола не росла при дворе, а во фрейлины выбрала иномирянку, так еще и ведьму, и бывшую служанку. Плевок в лицо всем титулованным особам, не иначе.

Все затихли, как только услышали голос Императора. Он был зычный и громкий, что слышно было даже из-за тяжелых дверей:

— Мои подданные, многие из вас уже знают о нашей радости. Мой сын, почивший в ином мире, оставил после себя дочь! Наследие рода Пламенных не будет предано забвению, ведь именно она сядет на престол. Склонитесь перед Великой Княжной, Авророй Пламенной, и ее свитой: герцогиней Костровой и баронессой Медейр!

В эту же секунду двери распахнулись, а мы невольно прищурились от яркого света, бившего нам в глаза. Свечи и парящие пульсары сделали бальный зал похожим на Хогвартс из «Гарри Поттера». Только все было в золоте и ярких огненных цветах.

Я сделала несколько шагов вперед и увидела множество вельмож, склонившихся в глубоком поклоне. Присутствующие выпрямлялись, как только мы проходили мимо, и начинали шептаться.

— Ты видела глаза?

— Золотые! Истинный феникс!

— Прислуга во фрейлинах, — возмутился какой-то мужчина, — Куда Император смотрит?

— Ведьма! Ведьма идет! Берегитесь!

О, да! Мы определенно произвели фурор. Краем уха я отмечала, кто действительно предан династии, а кто недоволен. Подошла к трону деда и встала слева от него.

— Теперь я с чистым сердцем и радостью в душе объявляю начало бала в честь Дня Рождения и возвращения наследницы престола! Оркестр, музыку!

Под первые такты пары выстроились в очередь вслед за мной и дедом далее вышагивая в строгом порядке, образуя различные геометрические фигуры.

— Как тебе? — спросил дед, когда я легонько обернулась на него.

— Все очень торжественно и красиво… — прервалась во время перехода в другую фигуру, — Но чувствую себя чужой. Я же простая, как две копейки.

— Копейки? — Император насмешливо поднял бровь.

— Самая маленькая по номиналу монета в моей прежней стране.

— А-а, — он понимающе кивнул, — Как две медяшки?

— Вот да. Знаешь, я уже успела услышать некоторые выражения, и мне не понравилось. Слишком много лицемерия.

— Издержки титула…

Через некоторое время танец завершился, и гости могли немного отдохнуть. Все переговаривались между собой, штурмовали фуршетный стол и садились играть в карты. Последним занимались, в основном, мужчины и пожилые леди, кто уже не мог или не хотел танцевать ночь напролет.

Слуги то и дело сновали туда-сюда, разнося напитки для господ. Неприятным открытием для меня стал тот факт, что многие относились к обслуживающему персоналу, как к пыли под ногами. Интересно, как бы они себя чувствовали, если бы этих людей не было? Уже не говорю, про «поставить себя на чужое место», ибо сытый голодного не поймет.

— Милая, — родственники подошли ко мне в сопровождении молодого мужчины, — мы хотим представить тебе нашего главного союзника.

Я в удивлении распахнула глаза. Это что, Император Делии? Такой молодой?

Мне показалось, что человек, стоявший напротив, примерно одного возраста с Маркусом. Немного отросшие и черные, как у Машки, волосы были аккуратно забраны назад. А ледяные глаза словно прожигали насквозь.

— Император Делии, — дед взял знакомство в свои руки, — Рагнар II Ледяной. Аврора Пламенная, наследница Креории и Кадарских островов.

— Для меня честь, — мужчина слегка наклонился, чтобы поцеловать мою руку.

— Для меня тоже, — немного опустила голову и сделала легкий реверанс.

Губы Рагнара тронула легкая полуулыбка. Жесткие черты лица несколько смягчились.

Удивительно, Ледяные и Пламенные — главные союзники. Не смогла удержаться от бестактного вопроса:

— Прошу прощения, но мне безумно интересно, кто Вы? В смысле, есть ли у Вас вторая ипостась?

— Есть, — он горделиво приосанился, — Я ледяной дракон.

И тут дракон! Боже ж ты мой, куда деваться?!

После ничего не значащего диалога родственники решили познакомить правителя соседнего государства с моими подругами и все трое ушли в другой конец зала.

— Вы сегодня особенно прекрасны, — раздался шепот из-за спины.

От неожиданности подскочила на месте.

— Что за привычка подкрадываться со спины, князь? — повернулась к Маркусу и оглядела его с головы до ног.

Китель генерала Императорской Гвардии неимоверно шел ему. Он, как и императорский, сочетал в себе цвета рода Пламенных и Кадарских островов. Зеленые глаза смотрели с лукавым прищуром, что делало Шаардана похожим на мальчишку.

— Надеюсь, я могу украсть у Вас хотя бы один вальс и финальный танец?

— Последний танцуется лишь с возлюбленными и предполагаемыми женихами, — хитро улыбнулась.

Ну, не могла я засунуть свою природную вредность куда подальше. К тому же меня пугало то, с какой скоростью я начинала ему доверять.

В этот же миг объявили вальс, и дракон протянул мне руку. Робко соединила наши ладони и позволила увести меня на паркет.

Стоило мужчине положить свободную руку мне чуть выше талии, как у меня перехватило дыхание. Здесь не было предрассудков по поводу положения рук по время танца, но таким образом Маркус дал мне понять, что он уважает мой комфорт. От этого осознания сердце забилось быстрее.

Где тот противный ящер, перечить которому было одно удовольствие? Так, действительно, влюбиться недолго.

Во время первых тактов мы двигались в полном молчании, глядя друг другу в глаза. Дотронувшись до дракона и ощутив запах его парфюма с древесными нотками, я совершенно забыла все движения, хотя в вальсе и забывать-то, собственно, нечего. Мне повезло, что попался умелый партнер, которому я позволила вести без малейшей попытки на сопротивление.

— И все же, — Маркус решил нарушить возникшую между нами тишину, — Я бы хотел оставить за собой право последнего танца.

— Так ты мне пока что не жених.

— Пока что, — Шаардан зацепился за мои слова.

Тьфу! Язык мой — враг мой!

— Но ты ведь можешь и не стать им, — возразила только ради того, чтобы поспорить.

— Я все же не рассматриваю такой вариант. Вы согласились дать мне шанс, и я не разочарую.

Черт, точно. Согласилась. Страх новой ошибки начала постепенно заполонять мое сознание.

— Верно, но танец — это обещание.

— Я не восприму его таковым, не беспокойтесь.

Ну сделай ты хоть что-нибудь эдакое! Разозли меня, заставь себя послать! Нельзя быть таким галантным и обходительным. Еще и это пресловутое «Вы». Прямо героиней романа Джейн Остин себя чувствую.

— Да, давай уже на «ты», — обреченно выдохнула, — После того как ты закинул меня на плечо, как мешок с картошкой, лишние церемонии ни к чему.

— Извини, — дракон засмеялся, — не было у меня других вариантов в тот момент.

На этой легкой ноте окончился вальс. Маркус поклонился и, поцеловав мои пальцы, растворился в толпе.

Следующие несколько танцев я планировала отдохнуть и найти подруг, но меня остановили.

— Ваше высочество, — седовласый мужчина поклонился мне, — разрешите Вас пригласить.

Он протянул мне руку.

— Прошу прощения, я Вас не знаю…

— Моя оплошность, забыл представиться. Герцог Терей Вельский к Вашим услугам.

Вельские… Вельские… Что-то припоминаю. Один из самых влиятельных родов, получающий доход от добычи редких камней. Отказывать такому не хотелось, поскольку я понятия не имела, какое у него отношение к действующей власти. А потеря союзника или более обозленный враг совершенно не входили в мои планы.

— Конечно, — с улыбкой протянула мужчине руку.

— Наши мужчины потеряли голову, — Трей начал непринужденный разговор.

— Неужели? — развернулась вокруг своей оси.

— Все верно. После сплетен некоторых дам мы знали, что Вы красавица, — он по-отечески улыбнулся, — но не предполагали, что настолько.

— Благодарю за комплимент.

— И даже не спросите имена этих самых барышень?

— Полагаю, что я знаю, кто бы это мог быть.

Разумеется, кто же еще мог плеваться в меня ядом, как не благородные Армас, Тандар и Гарковская, которых я так «опрокинула» с почетной должностью фрейлины?

То, что слухи распространились — это и хорошо, и плохо. Кто-то им точно поверил, а кто-то лишь с большим интересом начал присматриваться ко мне.

Воспользовавшись случаем, после танца спросила у Вельского про остальных представителей знати, поскольку собиралась побеседовать со всеми и составить собственное представление об окружающих меня людях.

Общение проходило продуктивно, поскольку я сразу отмечала, кому можно доверять, кого взять на карандаш, а с кем не иметь вообще никаких дел. Беседу с баронессой одной из пристоличных земель прервал звон разбившегося стекла. Все разом умолкли и обернулись на звук. Увиденное заставило меня побледнеть.

— Если женщина для Вас существует только для деторождения, то даже не суйтесь ко мне со своими советами! Ишь ты, сидетья дома должна! Долги не беру, да будет Вам известно! — Машка отчитывала Императора Делии, который обалдело смотрел на нее.

На голове правителя красовались цветы, стоявшие в вазе, осколки которой были под его ногами, а сам мужчина обалдело смотрел на Кострову, которая распалялась все больше.

Не знаю, что ты ей сказал, но беги, мужик! Это я тебе, как доктор говорю!

Глазами нашла Блиссу и, извинившись перед баронессой, поспешила к фее. Блондинка стояла с распахнутыми от ужаса глазами и дернулась, когда я тронула ее за плечо.

— Блисс, уведи Машку, срочно!

— К-конечно! — она встрепенулась и поспешила к брюнетке.

К Рагнару подошли дед и бабушка и попытались его успокоить. Только ледяной дракон, похоже, не нуждался в извинениях. Он был ошарашен, но при этом смотрел в спину удаляющейся Машке с восхищением. Эту эмоцию ни с чем не перепутать. Похоже, политического конфликта не будет.

Перенервничав, я поняла, что мне нужно на воздух. Я поспешила выйти в сад, чтобы привести мысли в порядок.

Ну, Машка! Вот закончится вся эта свистопляска, я тебе такое устрою!

Глава 9

Аврора

Выскочив на улицу, я перевела дыхание. Оказывается, внутри было безмерно душно. Мои шаги перестали быть громкими после того, как я ступила на траву с мощеной камнем дорожки.

Медленно пошла вдоль кустов и деревьев, растущих в Императорском Саду. Крики ночных птиц звучали где-то на грани сознания и были не в состоянии заглушить мои мысли.

Сначала я злилась на несдержанность Машки. Ее поведение могло стоить моим родным разрушенных соглашений, а стране — войной. Я уже привыкла к несдержанности подруги, чего нельзя сказать об окружающих.

В любом случае, нам обеим пора включать голову.

Из головы не выходил тот самый треклятый танец с ненавистным драконом. Или уже нет?

Противоположный пол никогда не баловал меня должным вниманием, а тут прямо-таки целый штурм Рейхстага. И больше всего раздражало то, что я практически сдалась, вывесила белый флаг.

Вряд ли кто-либо мог меня осудить, ведь все мы в детстве читали сказки, где прекрасные принцы и доблестные рыцари спасали дев в беде. Рядом с Маркусом мне казалось, что все мои проблемы будут решены в ту же секунду. Да что там решены, они ко мне вообще не подберутся!

Только ради того, чтобы получить мое согласие, генерал наступил себе на горло и начал ухаживать, как подобает. Да, ни один земной парень, из тех, что я знала, не стал бы так заморачиваться. Пару раз услышал отказ и свалил в закат. Ну или включил тактику тотального игнора. А этот…

— Добрый день.

— А-а-а!

Что за дурацкая привычка у жителей этого мира? Вечно подкрадываются со спины.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — из тени вышел симпатичный белокурый парень, — не хотел напугать Вас.

— Ничего страшного, я просто задумалась…

— Морис Вельский, — блондин поклонился.

— Очень приятно. А герцог Терей…

— Мой отец, — с улыбкой ответил Морис.

Черты лица у парня были мягче, чем у его родителя. Видимо, наследие матери. Широкая ярко-голубые глаза, излучавшие свет, и непринужденная поза молодого человека располагали к себе.

Невольно улыбнулась, глядя на него. Судя по внешнему виду, Вельский был не сильно старше меня.

— Почему Вы одна? — вежливо поинтересовался он.

— Вышла подышать свежим воздухом, — не собиралась рассказывать ему истинную причину бегства, ведь едва его знаю.

— Позволите составить Вам компанию?

Ненадолго задумалась и утвердительно кивнула. Заняться самокопанием можно и в другое время. А сейчас у меня праздник!

Говорил, в основном, Морис. Я спрашивала у него, как живут дворяне и простые люди, как празднуют те или иные события за пределами дворца.

Парень увлеченно рассказывал мне обо всем. Рассказал даже о своих студенческих курьезах, заставляя меня надрывать живот от смеха.

Моя преподавательница по этикету сказала бы, что такое бурное выражение эмоций ужасно неприлично. Но как можно не расхохотаться, когда тебе рассказывают о том, как группа студентов, напившись по поводу сданной сессии, выпустила весь академический зверинец на прогулку? Бедные преподаватели бледнели при виде мантикор и редких видов змей, возникающих из ниоткуда.

Вельскому также было интересно, как живет Земля. Я охотно описывала ему свою прежнюю жизнь. Он недоумевал, как женщины, будучи замужем, могут работать и куда смотрят их мужья.

А также его неимоверно удивил тот факт, что родители больше не договариваются о браках своих детей, разумеется, в цивилизованных странах. Этот момент получил одобрение молодого человека, поскольку различные попытки мамаш выдать за него своих дочерей уже порядком ему поднадоели.

Гуляя с Морисом, я потеряла счет времени. Он был действительно умным и веселым парнем, с которым было легко. Воспринимать его как мужчину у меня не получалось. Казалось, что он больше брат, чем потенциальный ухажер. Да и не делал он никаких попыток пофлиртовать или нарушить мое личное пространство. При общении с ним я словно начала свободно дышать.

— Кстати, — зацепилась за одну из предыдущих тем, — почему у вас с девушками никто не дружит?

— Да как можно-то? Сразу что-нибудь припишут. Да, и нельзя с вами дружить. Обязательно что-нибудь эдакое вылезет.

— А давайте проверим? — слова Мориса только подзадорили меня.

— Давайте, — легко согласился он, — А как?

— Будем друзьями. Ну, как у нас делают. Смешные истории друг другу рассказывать, ну или жаловаться. Помогать, в случае чего. А заодно ты мне столицу покажешь!

— Шаардан меня за ноги подвесит, — с сомнением протянул молодой человек, — Вдруг какие слухи пойдут?

С одной стороны, он был прав. Но мой феникс довольно урчал при общении с этим лучистым человеком, а при общении с его отцом, как и с другими аристократами, молчал. Мне казалось, что моя вторая сущность одобряет этого кандидата в близкий круг.

— На слухи подобного рода совершенно наплевать, — вздернула нос, — А тебе они так вообще на пользу пойдут. Может, хоть матримониальными планами тебя доставать не будут.

Блондин усмехнулся и закусил губу. Наверное, ему нужно было время подумать. Ведь я для себя все решила.

— Согласен! — сказал он и протянул мне руку.

— В таком случае, — ответила на рукопожатие, — можем перейти на «ты».

Мы оба хихикнули, как маленькие дети, сделавшие какую-то пакость. В прочем, для высшего общества так и было, ведь никто здесь не привык к дружбе между мужчиной и женщиной. Но чем раньше все поймут, что к ним попали разрушительницы стереотипов, тем лучше. Для них, разумеется.

Мы резко повернулись звук шагов. Маска весельчака и балагура слетела с лица Вельского. Из тени Императорского Сада к нам вышел Маркус. Злой, как тысячи демонов преисподней.

Взглянув на наши сцепленные руки, дракон сжал челюсть и раздул ноздри. Непроизвольно освободила свою ладонь и загородила Мориса. Только мордобоя здесь не хватало для полного счастья.

— Это не то, о чем Вы подумали, князь, — молодой герцог склонил голову, — Я не претендую на Вашу невесту.

Я поперхнулась воздухом.

Это что же получается? Меня уже в невесты к этому чешуйчатому записали? А ничего, что я согласия не давала? Да, что там про согласие говорить, когда и предложения-то не было?!

Генерал молча кивнул, и жестом попросил Мориса оставить нас вдвоем. Тот понимающе улыбнулся и, зайдя за спину Маркуса, подмигнул мне.

После того как мой светловолосый собеседник скрылся, «жених» обратил свой взор на меня. Я же, в свою очередь, насупилась и сложила руки на груди.

Очень хотелось выглядеть строго, но с нашей разницей в росте это было практически невозможно. Я была больше похожа на пыхтящего ежа, чем на разъяренную фурию.

— Тебе следует быть осмотрительнее, Аврора. Не все показывают себя теми, кто…

— Ты мне что, нотации собрался читать? — с возмущением округлила глаза.

— Нет просто…

— Просто мой феникс положительно отреагировал на Мориса, — сказав это, заметила, как полыхнули глаза дракона, — Ты же прислушался к своему дракону, когда тот прорычал тебе, что я твоя истинная? Или как вы там общаетесь?

— То есть ты хочешь сказать… — тело мужчины напряглось, словно он готовился отражать атаку.

— То, что я хотела сказать, я и сказала. Не нужно искать в моих словах двойное дно, — небрежно махнула рукой.

— Ты моя истинная.

Мыло-мочало, начинай сначала. Ну и что, что истинная? Я-то освобождена от этой повинности, хвала местным Богам.

— И что с того? На Земле даже секс не повод даже для знакомства, а ты мне про истинность и замужество.

— Ты обещала дать мне шанс, — дракон аж закашлялся от неожиданности.

— И от своих слов не отказываюсь, — фыркнула я, — а теперь я, пожалуй, пойду обратно. Этот разговор начинает раздражать.

— Вот как?! — взревел Шаардан.

— Да, вот так! — показала ему язык и зашагала в сторону дворца.

Нет, подумать только! Невеста, то же мне выдумали! Может он мне и нравится, но не настолько, чтобы, рискуя своей свободой, бежать к алтарю.

В расстроенных чувствах я вернулась в бальный зал и схватила бокал шампанского с подноса. Пригубила напиток и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Я понимала, почему Маркус ведет себя подобным образом, но не переставала злиться. Я выросла в другом мире, с иным менталитетом. Привыкнуть к таким выкидонам я не могла, надо было искать друге пути. Потому что, если я решила дать дракону шанс, то нужно было искать точки соприкосновения, иначе свидание грозило превратиться в полноценные боевые действия. Два огненных мага со взрывным характером и разными взглядами — это смесь похуже коктейля Молотова.

Поняла, что, задумавшись, толкнула кого-то плечом. Обернулась, чтобы извиниться, и обнаружила перед собой младшую графиню Гарковскую собственной персоной. Та с ненавистью взглянула на меня, но все же сделала реверанс, как того требовали правила приличия.

— Прошу прощения, — холодно произнесла я, — Не хотела Вас задеть.

— Ничего страшного, сегодня у Вас такой суматошный день, — процедила девушка сквозь зубы.

— Лирая! Ой! — матушка графини едва не сбила меня с ног, но успела перехватить мой бокал до того, как он опрокинулся, выливая содержимое на мое платье, — Прошу прощения, Ваше Высочество!

— Ничего, — постаралась улыбнуться, — Я тоже сегодня неловкая.

Мне удалось поговорить с еще несколькими представителями благородных домов. Особенно понравилась семья, владеющая крупнейшим издательством. Они рассказывали множество интересных историй про мастеров пера, которые вечно обитали где-то не здесь. Забавные курьезы настолько меня впечатлили, что я потеряла счет времени, слушая одну историю за другой.

— Позволите ненадолго украсть внучку? — Император приобнял меня со спины.

— Не имеем права запрещать, Ваше Величество, — супружеская пара удалилась, оставив нас с дедом наедине.

Он оглядел меня с головы до ног и удовлетворенно улыбнулся.

— Мне тебя хвалят, — отметил с улыбкой, — Говорят, что редко встретишь такую простую в общении девушку среди знати. Я даже похвастался перстнем, который ты мне подарила.

Да, Маркус притаранил все мои украшения во время одного из посещений Земли. Один из эксклюзивных перстней идеально подошел моему деду, так что я подарила его ему.

Было очень приятно, что он надел украшение именно сегодня. Не сказала бы, что изделие соответствовало его статусу, но тепло разлилось в душе, как только я поняла, что моими маленькими достижениями гордятся. В моем понимании именно так проявляется любовь.

— Я рада, что тебе нравится, — поцеловала венценосного родственника в щеку, пока никто не видел, — Давайте завтра встретимся с бабушкой? Я давно вас не видела с этими занятиями.

— Думаю, она будет рада, — император заботливо потрепал меня по голове.

Я залпом осушила бокал и через несколько мгновений почувствовала, как меня бросила в пот. Хотела списать все на переутомление, только в тот же выронила тару из рук, оглохнув от звона разбитого стекла. Дыхание затруднилось, и я рухнула на колени. Было ощущение, что в мою голову вонзили тысячу раскаленных игл, а крикнуть не могла из-за перехватившего горло спазма.

В затуманенном сознании проскочила единственная разумная мысль. Меня отравили.

А когда успели, я же взяла случайный бокал?

В голове проскочило воспоминание, как мать Гарковской успела предотвратить конфузную ситуацию в виде пятна на моей одежде.

Вот старая стерва!

Отключилась, слыша крики где-то на грани сознания. Очень хотелось спать…

Глава 10

Маркус

Как только иномирная зараза скрылась из виду, я принялся вымещать свою злость на деревьях с помощью подобранной палки.

Будучи на земле, я тайком наблюдал за влюбленными парами и ухаживаниями мужчин. Такие долгие танцы вокруг, да около выводили меня из себя, но с Авророй иначе было нельзя. Как только я начинал брать свое нахрапом, она отдалялась от меня на десять шагов.

Но как еще втолковать княжне, что ее жизнь сейчас находится в постоянной опасности? Она ворковала со всеми, кто к ней подходил, искала новые знакомства, а с этим щенком вообще несколько больше часа в саду провела.

И что она в нем нашла? Мне практически ни разу не улыбнулась, а с этим хохотала до упаду. Он же сопляк!

Еще и Император, зная ситуацию, отказался прийти на помощь. Сказал, что не будет давить на внучку, и хохотнул. Решил поразвлечься за мой счет, значит.

Ну, пусть смеется, а я своего добьюсь! Уже при первой встрече я понял, что поиск не ошибся и Аврора — моя истинная. Мой дракон встрепенулся и все норовил явить свою суть перед своей парой. Приходилось урезонивать его, пока я находился на Земле, чтобы не спугнуть девушку раньше времени. Зато каким удовольствием было чувствовать ее восхищенный взгляд на себе, когда я показался перед ней во второй ипостаси.

Казалось, это должно было закрепить эффект от подарков, но я снова все испортил. Все никак не привыкну к тому, что ни мой статус, ни истинность, ни что-либо еще, привычное для здешних дам, не заставит ее обратить на меня внимание так, как я этого хочу.

Все мои аргументы рассыпались, стоило ей сказать пару фраз. Последняя, про поводы для знакомства, вообще сбила меня с мысли. Что у них за порядки такие, ума не приложу? Я не смог бы разорвать связь со своей парой, да и не хотел. Периодически наблюдая за ней во время тренировок или общения с друзьями, все больше распалялся. Мне хотелось сделать так, чтобы она также улыбалась мне, с таким же интересом слушала.

Мои размышления прервали укол в области сердца и драконий рев, раздавшийся в моей голове. Недолго думая, ринулся во дворец, осознавая, что с Авророй случилась беда.

Все гости столпились в одном из коридоров, не давая мне пробраться к Великой Княжне. Пришлось рявкнуть, чтобы все немедленно расступились.

Сердце пропустило удар при виде лежавшей на полу девушки. Она билась в конвульсиях и задыхалась, словно кто-то передавил ей горло.

— Чего встали?! Живо за лекарем! — рявкнул я на подчиненных.

Отогнал правящую чету от внучки и постарался осмотреть ее, чтобы понять, как это произошло.

Яд был мне незнаком и действовал слишком быстро. В том, что Аврору отравили, я не сомневался. Ее губы посинели, что свидетельствовало о скорой смерти.

За свои дальнейшие действия я гарантированно получу по голове, но сейчас нужно было продержать рыжеволосую катастрофу до прихода специалиста, способного помочь ей.

Я начал постепенно вливать в нее силу из своего источника, разделяя действие отравы на двоих. На лбу выступила испарина, началась отдышка, как после усиленной тренировки, но Аврора хотя бы смогла сделать вдох.

Подобные действия лишь усиливали драконье притяжение к паре и заставляли внутреннего феникса поставить кандидата на свое сердце впереди остальных.

Моя избранница будет просто в бешенстве, если выкарабкается, потому что даже я почувствовал, как начинаю терять сознание. Что же за дрянь ей подсыпали?

— Князь, что нам делать?

— А то вы… — каждое слово давалось с трудом, а мысли путались, поэтому решил отложить разбор полетов на более благоприятный момент, — Осколки… собрать… Отправить ко мне в кабинет в стазис… Узнаю, что кто-то, кроме тебя туда зашел… отрублю голову собственными руками…

— Вас понял, — ответил один из моих служащих и ринулся выполнять поручение.

К Авроре, в тайне от нее, разумеется, был приставлен телохранитель. Чем этот олух занимался, ума не приложу, но обязательно с этим разберусь.

Да, где же этот лекарь?! Сейчас здесь будет два трупа!

— Ваше… Величество… — я говорил на последнем издыхании.

— Что делать, Маркус?

— Выгнать всех… отсюда… И запереть в бальном зале…

Я уже не слышал, что ответил правитель, поскольку все мои силы были направлены на стабилизацию состояния наследницы престола и пребывание в сознании. Голова стала ватной и тяжелой, звон в ушах стал нестерпимым, но я, сжав зубы, продолжал делать то, что должен.

Почувствовал, как меня подхватили несколько пар рук. Лекарь успел вовремя. Еще несколько минут, и я бы выдохся. Меня намеренно погрузили в сон, поскольку прекратить слияние самостоятельно я уже не мог…

* * *

Когда я очнулся, то увидел, что солнце только начало подниматься над горизонтом. Глаза атаковала режущая боль, словно кто-то насыпал в них мелко битого стекла. Мой дракон не просыпался, приняв на себя основную массу отравы, которую подсунули Авроре.

Сел на кровати, стараясь привести мысли в порядок, поскольку в голове была самая настоящая каша из мыслей и эмоций. Я не знал, сколько прошло времени и как эта дрянь скажется на наших с Великой Княжной организмах. В тот же момент кто-то постучал.

— Войдите, — прохрипел я.

Дверь тихо открылась и из-за нее показался главный лекарь Императорского Дворца. Испещренное морщинами лицо старика выражало крайнюю степень беспокойства. Это было не удивительно, поскольку Ридгард воспитывал меня с самого детства. Мои родители не могли обеспечить мне достойного будущего, поэтому решили, что отдать меня в ученики какому-нибудь высокопоставленному магу — лучшее решение. Не мог с ними не согласиться. Этот седовласый целитель научил меня практически всему, что знал сам, а также обратил внимание Императора на мои таланты. Если бы не он, то я бы сейчас прозябал где-нибудь на окраине.

— Как ты, малец? — он по-отечески потрепал меня по волосам.

— Жить буду, — усмехнулся я. — Никуда не денусь, уж поверь. Ты лучше скажи мне, как наследница престола?

Ридгард резко опустил глаза. Только сейчас я заметил, что он будто постарел. Лет на пятьдесят минимум.

— Не знаю, сынок, — старик горестно вздохнул. — Она сейчас в очень тяжелом положении. Тебя нам удалось поднять на ноги за ночь, а вот её… Есть у меня подозрения, что все может закончиться весьма плачевно.

У меня внутри всё похолодело. Казалось, что сердце пропустило несколько ударов и рухнуло вниз. В горле встал ком, мешая говорить и нормально дышать.

— Ты что несешь, старик?! — из моего горла раздалось что-то похожее на предсмертные хрипы. Мне казалось, что я сейчас выплюну легкие.

Целитель дал мне какую-то муть в чашке и заставил выпить до дна. Густая и горькая жидкость медленно растекалась по пищеводу, заставляя кашлять пуще прежнего.

— Что это за дрянь? — спросил, не переставая кашлять.

— Самый сильный антидот из всех, что у меня есть. Целиком заразу не выведет, но хотя бы в адекватное состояние тебя приведет. Чтобы разработать конкретный, нужно время.

И как раз этого чёртового времени не было у Авроры, если я правильно понял ситуацию. Чтобы быстро вывести это неведомое вещество, целитель и я должны были не отходить от девушки ни на шаг. Тогда, возможно, она бы уже проснулась.

Самое убогое, что я предупреждал рыжую занозу, просил быть осторожнее и осмотрительнее. Вот только кто бы меня слушал… Она действительно не понимала, насколько опасны могут быть люди и маги, находящиеся вокруг. Да, у неё было некоторое представление, но всё же разница наших миров была слишком велика, чтобы вот так бездумно её игнорировать.

Как же я не предусмотрел?

— К тебе там посетители ломятся, — сосредоточившись на своих размышлениях, я не заметил, как лекарь выходил в коридор.

— Кто? — спросил для галочки, поскольку мне было совершенно всё равно, кого принесла нелёгкая.

— Один из твоих служащих и фрейлины Великой Княжны. Что им передать?

Я тут же встрепенулся. Если за дверью Глейх, которого я отправил собирать и относить осколки, то это очень хорошо. Он сможет рассказать мне, что было после того, как я ушёл в забытье. Девушки же явно знали о состоянии Авроры больше моего.

— Зови. Сначала гвардеец, потом фрейлины.

— Хорошо, — старик кивнул. — Только сильно не усердствуй, а то знаю я тебя.

— Иди уже, — шутливо отмахнулся от его заботы.

Я понимал, что он сильно за меня переживает, поэтому с пониманием относился к различным проявлениям его беспокойства. У Ридгарда не было своей семьи, потому что всего себя он посвятил работе, вот старик и компенсировал мной несуществующих детей.

К моей радости зашел именно Глейх. Я попытался встать, чтобы принять приветствие, как того требует устав, но осознал, что совершенно обессилел. Мне и сидеть-то с трудом удавалось.

— Не вставайте, генерал, — гвардеец подбежал и не дал мне упасть. — Не думаю, что сейчас устав настолько важен.

— Да, — я был вынужден с ним согласиться. — Что произошло после того, как нас унесли?

— Я собрал осколки и отнес их в Ваш сейф. Ко мне и Вашему кабинету никто не подходил, поскольку все остальные оцепили дворец и включили антипортальное поле. До утра всех допрашивали при Императоре. Рапорты со всех допросов лежат у Вас на столе.

— Молодцы, хорошо сработали. Чем была занята охрана наследницы престола? Как они допустили подобное? И каким, мать вашу, образом во дворце оказался яд?!

— Мы сейчас разбираемся с охраной дворца. Личная стража Княгини Авроры была устранена еще од начала бала.

— Как?! — я не мог поверить своим ушам.

— На них наложили какое-то мудреное проклятье, что даже защитные амулеты потрескались и распались. Мы нашли весь состав в кустах в глубине сада.

Чушь какая-то. Я выбирал тех, кто из таких передряг вылезал, что даже меня пробирало. А тут непонятное проклятье, свалившее разом десять человек.

В моей голове что-то явно не сходилось. Кто-то целенаправленно бил именно по Авроре. Но с какой целью, понять было невозможно. Для личной неприязни слишком большой масштаб, тут что-то другое. Хотя, если бы Аврора погибла прямо в зале, то что бы это дало? Облегчило бы мятеж? Да, ни разу. Все виновные были бы найдены и казнены, это можно сказать наверняка. Тогда чего добивались?

— Ясно… — хоть это было и не так, но у меня не было сил анализировать ситуацию. — К кабинету никого не подпускать. Позови фрейлин, они, вроде бы, тоже хотели зайти.

— Так точно! — Глейх поклонился и чеканным шагом направился в сторону выхода.

Через некоторое время ко мне зашли фея и ведьма. Обе были не в лучшем состоянии. Красивое лицо Марии распухло от слёз, а Блисса даже не пробовала летать. Блондинка тряслась, как лист на ветру, а под ее глазами залегли темные круги. Обе девушки был растрёпанными и подавленными. Я понимал их, как никогда. Сейчас мы все были в одной лодке.

— Прошу прощения. Не могу встать и поприветствовать вас, как подобает, поэтому опустим церемонии, — произнося это, я старался подавить гул, поднимавшийся в моей голове. — Вы что-то знаете о состоянии Авроры?

— Очень мало, — прошелестела фея.

— Нам ничего не говорят! — Мария разрыдалась и рухнула на колени, не в силах справиться со своим страхом.

— Это правда… — Блисса изо всех сил старалась успокоить подругу. — Нам дали её увидеть, и это было просто ужасно.

— Она… она такая бледная! — слова брюнетки прерывались всхлипами. — Я никогда не видела её такой! У меня было ощущение, будто её высушили. Как мумию!

Что такое «мумия» я понятия не имел, но вполне мог представить, о чём шла речь. Яд, который подсунули девушке, вытягивал из нее всю жизненную энергию, перекрывая каналы в организме. Мне ещё никогда не приходилось сталкиваться с подобным. Вполне вероятно, что эту дрянь делали в единственном экземпляре. Оставалось только понять — кто и для кого.

— Зайдите к Ридгарду и попросите у него какие-нибудь снадобья, которые помогут вам уснуть. Когда Аврора очнется, вы должны быть полны сил, поскольку теперь предстоит много работы, — я старался сохранять самообладание перед фрейлинами, хоть это и давалось мне с большим трудом. — Теперь война с Короной стала открытой. Нужно действовать быстро и решительно. Вы не сможете помочь, если будете разбиты.

Девушки кивнули и, попрощавшись, удалились. Я же рухнул на кровать, больше не в состоянии сдерживать обреченный стон. Если все так, как сказала Мария, то положение Авроры еще хуже, чем я думал. В случае, если антидот не найдут в ближайшие сутки, она обречена.

Измученный этими мыслями я снова провалился в беспокойный сон. В моих видениях я гнался за фениксом, но тот либо испарялся, словно и не было его никогда, либо рассыпался пеплом, стоило ему попасть мне в руки…

Глава 11

Аврора

Острая боль резала мои глаза раскаленным металлом. Мне казалось, что мое тело превратилось в мешок, наполненный чугуном ровно, как и голова.

Последнее, что я помнила, это удушье. Словно кто-то изнутри поставил мне заслонку, как в печи, и не давал мне сделать вдох. В какой-то момент я почувствовала тепло, проникающее сквозь кожу и расходящееся по венам. Мне даже послышался грозный рык, но прозвучал он где-то на грани уплывающего сознания. Наверное, так ощущается смерть, ведь боль ушла, а какое-то спокойствие осталось…

Только происходящее сейчас никак не укладывалось в моем отравленном заразой мозгу. Если я умерла, то почему так погано-то? Я не грешила столько, чтобы попасть в Ад. Тем более, в Креории.

Спустя некоторое время, издав протяжный стон, я приоткрыла веки, чтобы понять, куда меня занесло на этот раз. С удивлением обнаружила, что нахожусь в своих покоях в Императорском Дворце.

Это такие затяжные галлюцинации или меня правда вытащили с того света?

Сама не заметила, как передо мной возник старик, облаченный в белое. Я узнала в нем главного лекаря нашей семьи и окончательно поняла, что осталась жива. Видимо, чудом, поскольку слезы, выступившие на глазах старика, свидетельствовали о том, что надежды было не так уж и много.

В меня влили какую-то горькую вязкую жижу, которую я проглотила, не успев сообразить, что произошло. Начала кашлять, пытаясь хоть как-то убрать этот жуткий привкус, напоминающий полынь.

— Что это за дрянь? — содрогаясь в очередном приступе просипела я.

— Мне вот интересно, фениксы уверены, что у них нет истинности? — обиженно буркнул целитель. — Маркус тоже сказал, что дрянь. А вы только благодаря этому антидоту шевелиться и говорить сейчас можете!

— Простите… — такая отповедь меня, действительно, смутила. — Я ни в коем случае не хотела оскорбить Ваш труд. Просто на вкус, действительно, гадость.

Старик усмехнулся и, резко переменив выражение лица, хлопнул себя по лбу, словно вспомнил что-то важное. Он выскочил из моей спальни, забыв закрыть дверь, поэтому я услышала его крик, не знаю кому адресованный:

— Оповестить Их Величеств, князя Шаардана и фрейлин о том, что наследница престола очнулась! Чего встал?! Живо выполняй!

Вот тебе и добрый доктор… Рявкнул так, будто солдат на плацу строил, а не радостную новость сообщал.

Новый приступ кашля заставил меня свернуться на кровати в позе эмбриона. Мне казалось, что я вот-вот выплюну легкие вместе с органами пищеварения.

— Это последствия отравления, милая. — целитель ласково гладил меня по голове. — Еще несколько минут и пройдет.

Он не солгал. Мне казалось, что прошел минимум час, пока все не закончилось, но на деле минуло не более пяти минут. Я закуталась в одеяло с ощущением, будто сто мешков с цементом перетащила. Разом.

— Маркус уже стоит за дверью, — старик ласково улыбнулся, — хочет поскорее убедиться, что твоей жизни ничего не угрожает.

Я кивнула, разрешая впустить дракона. Лекарь выполнил мою бессловесную просьбу и вышел, чтобы дать нам поговорить наедине.

Приподнявшись на локтях, вгляделась в лицо генерала и совершенно не узнала его. Казалось, что он резко постарел: темные круги прочно залегли под глазами, волосы в беспорядке, лихорадочный блеск в покрасневших глазах. Сколько же он не спал?

— Я сейчас уйду, просто хотел…

— Останься, — перебила мужчину. — Только присядь куда-нибудь, прошу. Хоть на кровать. Ты же сейчас рухнешь.

Дракон опасливо посмотрел на меня, но все же примостился рядом. Он аккуратно сжал мою ладонь, словно спрашивал разрешения. Мне не хотелось ее вырывать. Весь вид Маркуса буквально кричал о том, как он за меня переживал. И сердце вдруг застучало часто-часто…

— Ты уже знаешь, что произошло? Ну, детали? — поинтересовалась у него.

— Да, но расскажу позже…

— Нет, сейчас! — судорожно стиснула руку ящера, — Мне нужно знать. Прошу тебя.

Постаралась состроить милое личико, как мордочки у котят из Тик-Тока, чтобы точно разжалобить Шаардана. Да, возможно, целитель дал типичные для всех врачей указания вроде постельного режима и отсутствия нервного напряжения, но тогда ему не нужно было отпаивать меня своими отварами. Как только мне стало лучше, я не могла сидеть и ничего не делать. Мне нужно было знать, что со мной произошло. Мужчина тяжело вздохнул, но все же приступил к рассказу.

— Пожалуй, начну с того момента, когда я увидел тебя, лежащую на полу, — он стиснул челюсти, будто не хотел говорить следующие слова. — Мне пришлось применить возможности своей второй ипостаси, чтобы дать тебе время. Ты бы не дожила до прихода лекаря. Я разделил с тобой последствия принятия яда, и это все можно провернуть только с истинной парой. Только теперь твой феникс будет расположен ко мне больше, чем к другим… Я пойму, если ты рассердишься.

Он что, сдурел? Нет, это, конечно, несколько осложнит наши отношения, поскольку мне будет гораздо сложнее определить, где мои чувства, а где желания, продиктованные магией, но…

— Ты нормальный? — посмотрела на Маркуса, выразительно изогнув бровь. — Ты мне жизнь спас! Выкини эти бредни из своей головы, пожалуйста. Я до конца жизни буду тебе благодарна.

— Спасибо, — он облегченно выдохнул. — Ты не представляешь, как мне стало легко… Меня приводили в чувство всю ночь. На следующий день мы с Ридгардом стали вместе исследовать осколки, оставшиеся от твоего бокала. Яд был похож на тот, что у вас называют мышьяком, но с несколько иным составом. Кто-то явно заказывал его для индивидуальных целей. К тому же в твоей крови обнаружили блокиратор, который Рид с трудом вывел. С осколков он выветрился, поэтому не удалось обнаружить его сразу, а все средства выведения этой дряни не действовали. Вот ты и пролежала пять дней без движения.

Пять дней?! Ужас какой!

— Не понимаю, — я задумчиво нахмурилась. — Ведь на тебя же сработало?

— На меня действовал сам яд. И не напрямую.

— Ясно… Виновника нашли? — этот вопрос интересовал меня сильнее всего.

— Тут я не могу тебя порадовать. Мы допросили и обыскали всех, но результатов никаких.

— У вас столько зелий и заклинаний! Неужели нет какой-нибудь сыворотки правды?

— Нельзя обвинить человека, тем более благородного, без должных доказательств. Зелье, развязывающее язык, очень опасное для того, кто его пьет. Можно лишиться зрения, слуха, возможности двигаться. Поэтому нужны очень веские доводы.

— Ну, возможно, у меня есть подозреваемый, — я лукаво прищурилась.

— Что ты имеешь в виду? — Маркус посмотрел на меня в недоумении.

Я рассказала ему о ситуации, произошедшей на балу. Я была убеждена, что именно графини Гарковские заставили понервничать всех нас. Больше некому. Маркус внимательно слушал меня, становясь мрачнее грозовой тучи.

— Ты уверена, что больше некому?

— Абсолютно! Я взяла случайный бокал с подноса, и то столкновение было единственным моментом, когда я не видела, что с ним происходит. Опыт подростковых гулянок научил меня следить за напитками.

— Эту старую стерву казнят! Теперь у нас есть все основания перевернуть ее дом и счета вверх дном! — дракон вскочил со своего места и принялся яростно мерить шагами комнату.

— Погоди ты, — легонько дотронулась до него, свесившись с кровати. — Ой!

Едва не упала. Благо, генерал успел подхватить и вернул мою неуклюжую тушку в горизонтальное положение, смерив меня суровым взглядом.

— Осторожнее. Тебе сейчас нельзя делать резких движений.

— А ты не вскакивай так резко, — я показала дракону язык. — Не торопись. Гарковская же вдова? Просто я не видела отца семейства ни разу.

— Да. Какое это имеет значение? — мужчина не понимал, куда я веду.

— Она, конечно, дура бесстрашная, — продолжила рассуждать, — но сам посуди. Разве женщины вашего мира могут решиться на подобное без поддержки?

И тут я увидела, как в голове дракона шестеренки завертелись с новой силой. Вполне логично, что пристройство своей дочери под крыло Шаардана — мелковатая цель для такого риска. Это значит, что у всех этих событий есть несколько выгодоприобретателей, а мерзкая тетка — пешка в чужой игре.

— Полагаешь, — Маркус снова взглянул на меня, — есть кто-то еще?

Я утвердительно кивнула.

— Верно. Поэтому важно распутать клубок раньше, чем верхушка изменников что-то заподозрит.

Маркус хотел сказать что-то еще, но в спальню зашел целитель.

— Мальчик мой, я понимаю, у тебя радость. Только тут фрейлины уже полчаса штурмуют покои наследницы. Может…

— Да. Я уже ухожу. Береги себя, пожалуйста. Я со всем разберусь.

Дракон наклонился, чтобы едва заметно коснуться губами моей руки, и удалился. Как только он вышел, в мою спальню влетел самый настоящий ураган в лице двух моих подруг. Машка тут же кинулась обнимать меня, а прежде робкая и стеснительная Блисса последовала ее примеру. В какой-то момент мне показалось, что у меня начали трещать кости.

— Девочки, — я попыталась мягко оттолкнуть их, — задушите же!

— Прости! — хором пискнули они и отползли на край кровати.

— Мы так переживали, — фея зашмыгала носом. — Главный лекарь сказал, что ты в очень тяжелом положении и…

— Нет! — Кострова одернула блондинку. — Все уже хорошо, не плачь, пожалуйста.

— Согласна с Машей, Блисс. И тем более сейчас не время.

— О чем ты? — брюнетка нахмурилась, а Блисса перестала плакать.

Я рассказала подругам все, что узнала, с перерывами на их возмущенные возгласы. Фея ругалась такими выражениями, что мы с Костровой только опасливо переглядывались. Никто и предположить не мог, что у нашей воздушной девочки такой… обширный словарный запас.

— Головы отрубить всем! — рявкнула блондинка.

— Рано, — попыталась успокоить ее я. — Надо выяснить все об именитых семьях Креории. У нас есть что-нибудь вроде семейного древа?

— Разумеется! — Блисса грациозно откинула локон, упавший ей на лицо. — В архиве все записи.

— Я достану и притащу их сюда, — сказала Машка.

— Хорошо, — я одобрительно кивнула, — Блисса, а тебе нужно узнать, что говорят. Слуги, дворяне, жители столицы.

— Организую. Когда встречаемся?

— Вечером. Ко мне еще бабушка с дедушкой должны прийти. А я уже вырубаюсь.

Широкий зевок только подтвердил мои слова. Хорошее самочувствие и море энергии оказались штукой кратковременной. Мне нужно было хотя бы немного поспать, прежде чем мы приступим к реализации моей задумки.

Я не озвучивала ее, пока не видела общей картины. Все эти информационные урывки провоцировали головокружение и спутанность сознания.

Хотели играть по-взрослому и подняли ставки?! Что же, они приняты! Только потом не жалуйтесь.

Император с супругой зашли в мои покои, когда я уже была на грани сна и яви. Наверное, стоило послушать Маркуса в самом начале и не тратить так много сил на эмоции и разговоры.

Дверь спальни тихо открылась, впуская моих родных.

— Милая моя, как же мы перепугались! — бабушка легонько чмокнула меня в лоб, утирая выступившие слезы.

— Всё нормально, ба. Не нужно плакать.

— Уж извини, внучка, — дед нежно погладил мои волосы, — но не нормально. Доротея оцепенела, а я даже не сразу сообразил, что произошло. Маркус, в отличие от нас, быстро сориентировался.

Я задумчиво кивнула в ответ на его слова. Дракон действительно очень быстро решил вопрос. Если бы не он, то я бы уже лежала в семейном склепе рядом с отцом и матерью.

— Кто же мог решиться на такое? — продолжала причитать Императрица.

— У меня есть подозрения, но их нужно подтвердить. Маркусу уже сообщила.

Император задумчиво хмыкнул и улыбнулся каким-то своим мыслям. Уж больно красноречивым мне показался этот взгляд, поэтому я, не теряя времени, спросила:

— Чему ты улыбаешься, дед?

— Да так, — родственник пожал плечами. — Думаю, как быстро он покорит одну крепость.

— Мы что, воюем? — я в ужасе подскочила. — С Делией? Император все же не стерпел оскорбления?!

Дед заразительно рассмеялся, а бабушка понимающе улыбнулась, глядя на меня, как на несмышленого ребенка. Я же окончательно перестала понимать, что здесь происходит. Крепости какие-то…

— Доротея, похоже, победа будет за мной!

После нескольких попыток напрячь свой уставший мозг до меня наконец дошло. Они делали ставки, удастся ли Маркусу меня охмурить! Моему возмущению не было предела.

— Вы вообще на чьей стороне?! — обиженно спросила я.

— Дело в том, что Эйдан считает, — бабушка сурово взглянула на супруга, — что ты даже у алтаря будешь упорствовать.

— У какого алтаря? — испуганно прошелестев, отодвинулась от Императрицы.

— А у какого-нибудь… — хитро прищурился дед.

Это что же получается? Они оба убеждены в том, что наш с ящером брак — дело времени?

Я не могла винить их за такие предположению, поскольку уже сама не понимала своих чувств. Было бы глупо отрицать мою очевидную симпатию к этому чешуйчатому зануде. И дело даже не в усилении связи после моего отравления, все началось еще в нашу первую встречу. В какой-то момент я даже думала, что мои последние ювелирные изделия были сделаны не просто так.

Таких совпадений просто не бывает!

— В любом случае, — бабушка взяла меня за руку, — после произошедшего я очень прошу тебя быть осмотрительнее. Мы попросили Шаардана стать твоим личным телохранителем, пока виновные не будут найдены и наказаны в соответствии с законом.

— Это как? — я вопросительно посмотрела на венценосную чету. — Он же генерал Императорской Гвардии…

— Не переживай, — дед потрепал меня по макушке, — мы уже всё обсудили. Его правая рука будет под нашим контролем, так что работа подразделения не пострадает.

Получалось, что мужчина будет всегда рядом со мной. Для моей безопасности это было очень хорошо, а для образовавшейся связи между нашими вторыми ипостасями…

Мне претила сама мысль об истинности. Во-первых, если умрет один, за ним последует и второй, что является полным абсурдом. Во-вторых, как я смогу определить, где мои чувства, а где магическая привязка? Даже Маркус не может точно сказать, что он ко мне чувствует, потому что он меня совсем не знает! Ему, в отличие от меня, жизнь просто не оставила выбора.

— Мы пойдем, родная. Государственные дела не ждут. Вот, тебе письмо пару дней назад пришло. Уж прости, но я его проверила и прочитала, а то мало ли…

— Спасибо! — я поцеловала бабушку в щёку и забрала конверт.

Открыла его сразу же, как родные покинули мои покои. Мне было жутко интересно, кто же мог мне написать. Какого же было мое удивление, когда я увидела подпись и гербовую печать рода Вельских. Очевидно, писал Морис. Я с нетерпением приступила к прочтению переданного мне послания.

'Аврора, здравствуй.

Тебя беспокоит Морис, с которым ты решила дружить. Не знаю, когда ты прочтёшь эти строки, но, надеюсь, что в добром здравии. Я не видел произошедшего и узнал обо всем только с появлением князя Шаардана.

Как ты себя чувствуешь? Не знаю, могу ли задавать подобные вопросы, но на правах друга проявлю небольшую наглость.

Ответь, пожалуйста, как только сможешь.

Твой друг,

Морис'.

Хотелось довольно заурчать от радости. Этот не верящий в дружбу между мужчиной и женщиной парень делал очень даже правильные шаги. Но ответ я собиралась дать позже, поскольку сейчас мои глаза слипались, а разум уплывал в чудесное царство Морфея. Мне был необходим отдых, ведь вечер обещал быть тяжелым…

* * *

Проснулась я на закате с тяжелой головой. Вечернее пробуждение в сочетании с последствиями отравления давало свои плоды. Решив никого не звать, направилась в ванную, чтобы быстро умыться, и переоделась в домашнее платье. Благо оно было гибридом платья и халата, а потому застегивалось спереди. Расчесала длинные и спутанные после долгого сна локоны, заплетя их в высокий хвост.

Когда я была готова, ко мне постучалась служанка и сообщила, что девочки уже ожидают меня в гостиной с огромным количеством книг. Попросила девушку принести нам чай и что-то сладкое, поскольку головой нам предстояло работать очень и очень много.

— Ну, — спросила сразу, как только вышла к девочкам, — что-нибудь откопали?

— Да, — Машка указала мне на стопку книг, которые, по моим ощущениям, писал Лев Николаевич Толстой, поскольку их габариты действительно впечатляли.

— Вы как это дотащили? — я с опаской покосилась на подруг…

— А это не мы, — Блисса смущенно пожала плечами. — Мужчины, служащие во дворце на что?

Действительно, и как это я не подумала…

Пробегая глазами по корешкам, поняла, что здесь собраны все роды и ответвления Креории. На глаза попадались даже правящие династии соседних государств. К слову, о них.

— Ма-а-аш, — я с прищуром взглянула на брюнетку, заставив ту подавиться воздухом.

— Слушай, мне не нравится, когда ты так на меня смотришь, — Кострова опасливо отошла к окну.

— Что было на празднике?! — решила не ломать комедию и не создавать никому не нужную интригу. — Какого дьявола ты надела Императору Делии вазу на голову?! У тебя все дома?!

— Я все объясню, — подруга жестом попросила меня остановить словесный поток. — Он сам подошел и начал ходить за мной хвостом. Уж не знаю, кто мог повестись на его подкаты, но они были максимально нелепыми. Я мило и вежливо улыбалась ровно до того момента, как он узнал, что я работаю в канцелярии. Дальше начались типичные рассуждения о том, что женщины не приспособлены для мужской работы. Услышав про то, что на Земле девушки и в армии служат, он начал капать мне на мозг, повторяя, что женщина пригодна только для рождения наследников и украшения обстановки.

Мое лицо очень точно передавало эмоции от описания происходящего. Это и правда неприятно, но не надевать же за это вазу на голову?

— Я честно пыталась уйти, — продолжила она, — даже вежливо просила прекратить беседу со мной. Вот только кто бы слушал! В конце концов я не вытерпела, и вышло то, что вышло. Прости, Рорс. Когда Блисса меня успокоила, я поняла, что могла очень крупно всех подставить. Я уже попросила прощения у Рагнара II в письменном виде.

— Небось еще и приписала, чтобы не приближался к тебе ближе, чем на километр? — съехидничала я.

— Я хотела, — совершенно серьёзно ответила Машка, — но удержалась. И без того избежали огромных проблем.

— Рада, что ты это понимаешь, — прошептала блондинка.

Взглянув на фею повнимательнее, я обнаружила, что она какая-то печальная. Причём слишком. Глаза опущены в пол, крылышки будто потеряли цвет, руки дрожали. Непорядок, надо исправлять.

— Так, — я нахмурилась и положила руку на плечо девушки. — Что у нас случилось?

— О чём ты?

— Не прикидывайся. Я же вижу, что тебя что-то беспокоит. Ты даже крылья опустила, хотя раньше не замечала за тобой подобного.

— Я уже полдня её мурыжу. Молчит, как партизан! — вставила свои пять копеек Кострова.

Блондинка посмотрела на нас и поняла, что мы не отстанем, пока не узнаем, что с ней происходит. Да и разве можно оставить подругу в таком состоянии и переключаться на другие дела? Возможно, мы могли бы помочь…

— Счастливые вы, девочки, — едва не плача прошелестела Блисса. — У тебя, Рора, есть истинный, пусть ты и бежишь от него, как от прокаженного. Но если ты позволишь ему узнать тебя поближе, то поверь, так сильно тебя любить никто не будет. А Маша…

В этот момент девушка разрыдалась, заставив нас оцепенеть. Нет, насчёт меня и Маркуса она была абсолютно права. Мне было страшно, поэтому и бежала.

Но Машка-то тут каким боком?

Мы с Костровой дождались, пока фея проплачется и сможет продолжить. Пока что мы не понимали ровным счётом ничего…

— А я-то что? — не вытерпела ведьма.

— А на тебя Тариэль смотрит, как на Богиню, сошедшую с небес! — в сердцах выкрикнула блондинка.

Мы вытаращились на неё, но теперь гораздо четче понимали картину. По крайней мере мне было ясно, что случилось.

— Вы видели танцора? — спросила, повернувшись к Костровой.

— Сегодня днём… — обескураженно пролепетала та. — Блис…

Машка потрепала девушку за плечо.

— Бли-и-ис… — подруга пыталась достучаться до нашей крылатой красавицы. — Ты что, из-за него расстроилась, да? Нужен он мне десять лет как! Хочешь, я его так пошлю, что он подходить ко мне побоится?

— Не вздумай! — Блисса в ужасе замахала руками. — Он же творческая личность! У него тонкая душевная организация! И вообще, присмотрись к нему. Он очень хороший…

— Да не нужен он мне, говорю! Почему ты сразу сдаешься?! — возмущению Костровой не было предела.

— Он и раньше на меня не смотрел… А, когда появилась ты, то мои шансы точно близки к нулю, — она снова собиралась расплакаться, но я быстро предотвратила это.

— Так! Не вешать нос, гардемарины!

— Кто?

— Ай, не важно, — я махнула рукой, поскольку объяснять структуру чинов в морском флоте России прошлого отняло бы уйму времени. — Ты заканчивай рыдать! Сейчас разберёмся с крысами при дворе, а потом направим весь наш энтузиазм на то, чтобы этот остроухий раскрыл глаза. Если он и после этого не заметит такую красавицу, как ты…

— То и не нужен тебе такой дурак! — припечатала Машка.

Я согласно закивала головой. Нельзя убиваться по мужику, который тебя не замечает, это я давно поняла. Нервные клетки — ресурс не бесконечный, их беречь надо и не растрачивать попусту.

В этот же миг в дверь постучалась служанка, завозя тележку с чаем и множеством видов пирожных. Это то, что было нужно в нынешней ситуации.

Что может быть лучше чего-нибудь сладенького после слёз от неразделённой любви? Правильно! Ни-че-го!

Перед тем, как перелистывать фолианты с бесчисленным количеством имён, мы решили уничтожить принесённые лакомства. Тем более что, если верить окружающим, я пять дней ничего не ела. Понятно, что меня поддерживали каким-то образом, и сладкое не самый лучший вариант для первого приёма пищи за такой срок, но уж больно хотелось чего-нибудь вкусненького.

После завершения перекуса мы распределили книги между собой. Девушки изучали всё, что связано с другими государствами, я же сосредоточилась на Креории. Конечно, нельзя исключать, что угроза пришла извне, но мне почему-то казалось, что враг гораздо ближе, чем кажется, и никакого международного заговора нет.

Если я правильно помнила уроки географии, то все страны Дансара, так называлась эта планета, как я поняла, так или иначе связаны различными обязательствами, нарушение которых способно повлечь за собой мировой кризис. Смута внутри одного из государств экономически не выгодна никому, но утверждать с полной уверенностью, ввиду моей политической неопытности, я не могла. Именно поэтому девочки проверяли все книги от корки до корки.

Перелистывая страницу за страницей, я воодушевлялась всё больше. Если верить фамильным деревьям, изображённым и описанным здесь, то можно было с уверенностью сужать круг подозреваемых. Гарковские никаким образом не были связаны с родом Пламенных ни по крови, ни по службе. Им моя смерть выгодна только из-за Маркуса. Тогда, по мнению этих двух куриц, место его невесты будет абсолютно свободно. Что они с его истинностью делать собрались, уже другой вопрос. И таких семей было достаточно много.

Армасы и Вельские вполне могут метить на место правителей Креории, поскольку они являются моей родней в каком-то очень дальнем поколении. Эти семьи я обвела красным карандашом, который нашла в одной из тумбочек. Морис принадлежал к Вельским, а значит вполне мог представлять для меня угрозу. Но феникса не обмануть. Он бы не тянулся к тому, кто может причинить мне вред, так что их семья абсолютно точно отметалась хотя бы на уровне моего товарища. Армасы вполне могли сговориться с Гарковскими, если помнить те разговоры в саду и тот факт, что дочери обеих семей метили в мои фрейлины.

Тандары и Воздушные пришли к нам из других государств по долгу службы… Дальняя ветвь первых в родстве с Пламенными после удачного брака одного из сыновей Герхарта Тандара. Пусть тоже будут. Правда у того мужчины шансов явно меньше, чем у тех же Вельских, но кто знает, вдруг он очень сообразительный? Правда был ещё один момент: эта семья не могла обеспечить защиту Гарковской никаким образом. И денег на изготовление такого яда у них явно не было, поскольку они жили в одной из приграничных провинций. Воздушные прекрасные дипломаты… А если они планировали словом убедить окружающих, что лучше кандидатуры не найти? Это семейство тоже нужно взять на карандаш, чтобы точно ничего не упустить.

— Девочки, — я обратилась к подругам. — Нашли что-нибудь?

— Ну, это всё бессмысленно, — пробубнила Машка. — Практически никаких связей с нашими придворными. Видимо, иностранщину не очень охотно допускают до весомых должностей. Они даже женятся между собой!

— Это правда, — Блисса заправила локон за ухо. — Чистота крови уже давно канула в прошлое, но легкие отголоски тех времен всё ещё ощущаются…

Очень интересно. Получается, что, кроме этих четверых, никто толком и не заинтересован напрямую?

Вполне вероятно, что среди благородных мужей полно недовольных, но они скорее примкнут к кому-то, чем сами пойдут на неоправданный риск.

— В таком случае, дамы, у меня есть новости. Хорошие или плохие не знаю, но я выделила четыре ветви, которые вполне себе могут заменить действующую власть по тем или иным параметрам.

Показала девушкам обведённые фамилии и заметила, как фея нахмурилась.

— Что-то не так?

— И да, и нет, — задумчиво протянула блондинка. — Дело в том, что всё вполне логично, вот только справиться с ними практически невозможно. У каждого члена этих семей есть такая поддержка, о которой можно только мечтать. Что ты собираешься делать?

— Гарковская явно действовала не сама, как я и говорила, — принялась объяснять девочкам свой план. — Совсем скоро её отправят в застенки, и нужно организовать всё так, чтобы она сама нам всё выдала. Она явно захочет уберечь дочь, поэтому нужно найти неопровержимые доказательства тех или иных контактов между старой стервой и этими семьями. Это можно организовать?

— Вполне… — Блисса задумалась и прикусила губу. — Маша может попросить у Императора доступ к финансовым операциям этой дамы, но не думаю, что нужные нам денежные поступления и траты были оформлены официально. А я слетаю на завтрашнюю ярмарку и поболтаю с их служанками. Думаю, они могут многое мне рассказать.

— А они не побоятся? — Кострова с сомнением посмотрела на девушку. — Ты же теперь баронесса Медейр…

— Ой, тут можешь не сомневаться! Они точно захотят узнать, как же так вышло, поэтому я рассчитываю на плодотворный обмен информацией.

На этой ноте мы разошлись. Я не знала, как долго мне придётся восстанавливаться, но сидеть и пускать всё на самотёк точно не планировала. Как только Гарковскую арестуют, а это произойдёт уже завтра, нужно будет действовать очень точно и быстро. В ход пойдёт всё: сплетни, наговоры, сбор информации и прочее.

В честь моего выздоровления организуем аукцион. Мне как раз оборудовали ювелирную мастерскую, так что с завтрашнего дня я собиралась сесть за работу.

Одна лишь мысль о том, что вельможи получат от меня украшения с маячками, грела мне душу. Осталось только найти толкового артефактора, который сможет помочь мне с этим. Всё-таки экранов, GPS и «жучков» здесь не было, а это значит, что дел было невпроворот…

Глава 12

Аврора

На протяжении двух недель целитель ставил меня на ноги во всех смыслах этого выражения. Первые несколько дней мне было нельзя применять магию, что стало непосильной задачей уже на вторые сутки. Огонь вырывался наружу даже при чихании. Дед сказал, что это нормально. Так происходит, когда сила долго время сидела внутри, не имея возможности выйти. Вот только легче от этого вообще не становилось.

Дальше мне позволялось создавать небольшие пульсары и зажигать свечи в комнате. Оборот всё ещё оставался под запретом, но тут уже ничего не поделаешь. При дальнейшем более подробном обследовании стало ясно, что яд подействовал на мои магические каналы, а потому колдовать нужно было очень аккуратно. Иначе был риск выгорания. Это была ещё одна причина, по которой я безвылазно сидела в своих покоях. Скучно мне не было, потому что дедушка нашел для меня талантливых эльфа и гнома, способных изготовить нужные мне артефакты, и я приступила к созданию украшений, как только узнала эту потрясающую новость. Мы обсудили все нюансы и начали работу. Если дальше всё будет идти в том же ритме, то я закончу работу через полторы недели. Может, чуть больше, но не сильно. Спасибо эльфу, вручившему мне несколько заготовок, которые оставалось только доработать, иначе бы процесс очень сильно затянулся.

Девочки тоже времени даром не теряли и всеми силами претворяли наш коварный план в жизнь. Как и ожидалось, с официальной стороны не было ничего подозрительного. Машка вместе с Императором перерыли все возможные документы, но все дворяне были чисты, как слеза младенца. Разумеется, в это никто никогда не верил. Как минимум от налогов уходили во всех мирах одинаково, но нам эта информация была без надобности. Блисса же прямо радовала своими открытиями. Она действительно сумела узнать от служанок много интересного: Гарковская, действительно, писала кому-то, но не по официальной почте. Сначала девушки подумали, что у вдовы появился любовник, но потом стало ясно, что графиня трепещет перед этим человеком не от нежных чувств, а от страха. А ещё, как только она узнала о моём появлении, то сразу же направилась в неизвестном направлении ночью. И с этого дня такие походы стали повторяться раз в три дня, став своего рода ритуалом.

Официально заявили, что виновный не был найден и, возможно, являлся кем-то извне. Мы придумали легенду, что я выходила в город перед балом и кто-то отравил меня там, а яд подействовал позже. Максимально неправдоподобная история, но она была сигналом, что поиски сволочи, покусившейся на мою жизнь, приостановлены.

Представляю, как расстроилась вся шайка, узнав, что я жива.

Получив очередные заготовки по своим эскизам, я приступила к закрепке. Это должны были быть золотые серьги-капельки с камнем внизу. Я использовала опал, поскольку в Древней Греции он считался символом лижи и обмана, если верить некоторым источникам.

Сердечно люблю его, но не могла обойтись без символизма. Тем более, что во все камни были встроены очень маленькие артефакты-маячки. Не знаю, как мастера умудрились сделать их в кратчайшие сроки и вкрутить в части украшений. Дед не солгал, у него действительно работали профессионалы с большой буквы.

Меня отвлёк стук в дверь. И не в покои, а в мастерскую. Отложила инструменты, предназначенные для изготовления ювелирных изделий в этом мире, и встала, чтобы встретить неожиданного посетителя.

На пороге оказался Маркус. Увидев его, я машинально пригладила волосы. В последнее время мы виделись каждый день, что не удивительно, его обязанности по моей охране. Я стала гораздо лучше его понимать после проведённого вместе времени, а он перестал давить на меня. Конечно, дракон был крайне удивлён, когда увидел, что я перекроила одно из домашних платьев в комбинезон. До профессиональной портнихи мне, конечно, как до луны пешком, но для рабочей одежды вышло вполне сносно.

В какой-то момент я поймала себя на мысли, что начала прихорашиваться перед его приходом. Моя вредность всё ещё давала о себе знать, но уже не с таким напором. Бабушка сказала, что замечала наши переглядки с самого начала, поэтому не сомневалась, что наш брак — дело времени. Дед тоже был на её стороне, хоть и голосовал за моё упрямство. Мы с Маркусом пришли к выводу, что эти двое действительно развлекались за наш счёт.

— Привет! — я поздоровалась с генералом, заправив локон за ухо.

Злилась сама на себя за то, что с укреплением нашей связи и более близким общением стала теряться, словно девочка-подросток перед кумиром из популярной рок-группы.

Отговорка, что это только магическая привязанность, перестала работать после того, как бабушка научила меня отличать одно ощущение от другого. Каждый день позволял мне взглянуть на мужчину новыми глазами, и я начинала привязываться к нему.

Да, он заносчив, нагл, мнит себя самым умным, но при этом ни разу не сделал ничего, что могло бы мне хоть как-то навредить. Маркус всегда спрашивает меня о моих желаниях и мечтах, старается узнать больше о Земле, на которой я выросла, даже с Машкой и Блиссой подружился. Как он реализовал последнее, до сих пор не знаю. Теперь они вдвоем наседают на меня и просят перестать мучить бедного дракона.

Видимо, боятся, что у бедного скоро чешуя посыплется и хвост отвалится от перенапряжения.

— Здравствуй, — Шаардан мягко улыбнулся, наблюдая за моими движениями. — Я с хорошими новостями.

Из-за его спины выглянул старый лекарь с широченной улыбкой. Он подмигнул мне и озвучил то, что я уже давно мечтала услышать:

— Твои анализы хорошие. И магия, и кровь в полном порядке. А это значит, что занятия сможешь возобновить уже на следующей неделе! А сейчас можешь навёрстывать потерянную физическую подготовку с помощью прогулок.

Я взвизгнула от радости и кинулась целителю на шею. Совершенно не аристократично и не элегантно, зато искренне.

— Спасибо! — чмокнула пожилого мужчину в щёку. — Спасибо Вам огромное! Вы настоящий волшебник!

Старик рассмеялся, потрепал меня по макушке и, попрощавшись, ушел.

— Пойдём? — повернулась к Маркусу. — Я уже месяц в этом мире, а толком ничего не видела! Может, покажешь мне и девочкам Велес?

Генерал усмехнулся и задумался на несколько секунд. Затем он вскинул голову и посмотрел на меня с озорным прищуром.

— Столицу я с удовольствием покажу, но несколько позже. Помнится, ты обещала мне свидание?

— Что-то не припомню… — я сделала вид что совершенно забыла о данном обещании, чем вызвала перекошенное выражение княжеского лица. — Ладно, не трусь! Помню я, помню!

— Аврора…

— Да ладно тебе! Смешно же было! — я хихикнула, подтверждая свои слова.

— Безумно… Так что? Согласна разделить со мной сегодняшний день?

— Давай! — с энтузиазмом согласилась я. — А куда пойдём?

— Сюрприз… — мужчина, загадочно ухмыльнувшись, протянул мне руку.

Не сказала бы, что люблю сюрпризы, но ведь Маркус не мог придумать ничего такого, верно? Или мог?

Мне пришлось вернуться в покои на половине пути, поскольку я совсем забыла переодеться. А показываться на людях в самодельном комбинезоне в мои планы не входило. Быстро справилась со шнуровкой и вернулась к своему временному телохранителю.

Мы вышли на небольшую площадку, находящуюся на одной из крыш дворца. Мне показалось, что меня просто-напросто сдует отсюда, такой силы был ветер. Маркус попросил меня сесть подальше от края, чему я была несказанно рада, поскольку дико боялась высоты. Послушно выполнила просьбу, совершенно не понимая, зачем он привёл меня сюда.

Мужчина отошел на другой конец крыши, раскинув руки в стороны. В глаза ударил яркий свет от огня и зелёных всполохов, образовавшихся вокруг Шаардана. Его силуэт начал менять форму и быстро увеличиваться в размерах. Спустя несколько мгновений передо мной предстал крылатый ящер, о котором я читала лишь в сказках и книгах соответствующего жанра.

Я поднялась на ноги и с благоговейным восторгом посмотрела на дракона. Раньше я видела его только из окна по утрам, а теперь от стоял передо мной на расстоянии вытянутой руки. Чёрная чешуя переливалась на солнце, образуя самую настоящую броню. Костяные шипы украшали его спину, крылья и хвост, а на голове была пара рогов. Рассматривая второе обличье генерала издалека, я не представляла, что он настолько огромный. Дракон занял практически всю крышу. Мои щеки опалил румянец смущения, как только я встретилась с внимательным взглядом. Глаза ящера пылали зелёным огнём, а сам он замер, будто ждал моей реакции.

— С ума сойти… Это ты?

«Я», — в голове раздался голос генерала, заставив меня вздрогнуть. Складывалось ощущение, что кто-то наложил на него автотюн, создавая эффект эха.

— А…

«Тебе не обязательно говорить, Аврора. В этом облике я услышу тебя, где бы ты ни была, если захочешь обратиться ко мне».

Я кивнула, продолжая рассматривать это чудо другого мира.

«Можно?» — мысленно спросила я, протянув руку к крылу.

«Тебе можно всё…»

Получив добро, провела рукой по части тела, позволяющей летать. Дракон фыркнул и издал звук, похожий на рык. Я отпрянула, испугавшись, что сделала ему больно.

«Прости! Тебе неприятно?» — спросила обеспокоенно.

«Нет, дело не в этом, — я услышала смех в своей голове. — Нравлюсь?»

И сейчас, даже услышав провокационный вопрос, я не захотела упрямиться и говорить какую-нибудь гадость даже из принципа. Ведь восторг, который я испытывала при виде этого существа, граничил с безумием. Мне хотелось прикасаться к нему, рассматривать каждую чешуйку. Поэтому я ответила абсолютно честно:

«Очень… Ты и сам очень красивый мужчина, это я ещё в нашу первую встречу отметила. Но твой дракон — это просто нечто…»

До моих ушей донеслось довольное урчание. Доброе слово и кошке приятно, а тут целый дракон!

Маркус не торопил меня, позволяя изучить свою вторю ипостась. Я гладила крылья, дотрагивалась до крупных чешуек на его шее, которые больше напоминали металлический панцирь.

В земной мифологии этих существ называли чудовищами. Наверное, если бы я увидела нечто подобное во время прогулки, то сказала бы то же самое. Вот только этот экземпляр, если можно так выразиться, не нёс для меня совершенно никакой угрозы. Он ластился ко мне, как домашний кот, только размером был с хороший такой частный дом.

«А зачем ты привёл меня сюда?» — спросила, поглаживая его бок.

«Отсюда удобнее взлетать».

«Ты покажешь мне, как ты летаешь?!»

«Нет, — Маркус сделал драматическую пазу. — Мы полетим вместе. Хочу тебе кое-что показать».

Чего?! Что значит вот это вот его «мы»?!

Я никогда в жизни не летала на самолётах. И дело было даже не в деньгах, а в моей фобии. Мой страх перед высотой действительно был просто огромным. Когда-то Машкин одногруппник позвал нас на свой День Рождения, который праздновался в Москва-Сити. Он снял апартаменты на восемьдесят первом этаже башни «Федерация». Вид был, бесспорно, красивый, вот только я весь праздник просидела рядом со стеночкой, трясясь от ужаса. Осознание того, на каком расстоянии от земли я находилась, и оптическая иллюзия сделали своё дело. В таких небоскрёбах, если посмотреть вниз, кажется, что здание находится под наклоном, как Пизанская башня. Или это было моё головокружение…

В любом случае, лететь я никуда не собиралась. Машка всегда говорила, что этот страх только в моей голове и его можно побороть.

Да, блин, он в моей голове! И я это знаю! Вот только сделать с этим ничего не могу.

В мои мысли всегда закрадывались различного рода опасения. Ведь мог же инженер неправильно спроектировать здание? Мог. А пилот мог не выспаться? Конечно.

Меня пугал не сам факт высоты, а то, что я не могла контролировать ситуацию в случае, если кто-то облажался. Даже моя квартира находилась на втором этаже, что уж говорить. Спальне крылья дворца быть трёхэтажными, поэтому я также не опасалась каких-либо случайностей.

А тут полёт на драконе! Без средств безопасности, без… Без всего!

— Я не полечу! — выкрикнула я, забыв о том, что Шаардан может слышать мои мысли.

«Почему?»

— Я боюсь! Я упаду! И не надо мне тут! — генералу явно было, что сказать, но я не желала слушать. — Меня с того света вытащили, причём ты играл в этом далеко не последнюю роль!

Я развернулась на пятках, направляясь к люку, через который мы выбрались на крышу, но когтистая лапа перехватила меня. Почувствовав, как стремительно приземляюсь на спину крылатого ящера, я завизжала изо всех сил. Чешуйчатая махина взмыла в воздух мод мой непрекращающийся вопль.

Убью! Всю чешую обдеру! Хвост выкручу!

— Отомщу, гад! — кричала я, что есть мочи, зажмурившись.

«Извини, иначе бы упустили время».

У-у-у! Ящерица противная! Не знаю, какое время мы могли упустить, но вот сердце у меня сейчас определённо выскочит!

Я крепко держалась за наросты, которые были на его спине, и спустя несколько секунд поняла, что практически не чувствую ветра…

Но ведь такого не может быть, верно?

С опаской приоткрыла глаза и посмотрела на драконьи рога.

— Почему я не чувствую нехватки воздуха и…?

«Потому что, если дракон берет седока по своей воле, он выстраивает защиту вокруг него. Если ты сейчас освободишь руки и встанешь на меня, то не упадёшь даже если я перевернусь».

Я сглотнула, не желая проверять данное утверждение.

— А, если тебя кто-нибудь собьет?

«Пусть попробует», — в моих мыслях раздался ехидный смешок.

Слова Маркуса немного успокоили меня, ну ужас не желал отпускать мои и без того натянутые нервы. Хотелось залезть под одеяло и расплакаться.

Зная, что нельзя смотреть вниз, всё равно опустила взгляд на город, проносившийся под нами. Наверное, это был какой-то из подвидов мазохизма, но я продолжала смотреть на дома, ставшие похожими на кукольные, улицы, проносившиеся подо мной и людей, идущим домой или по своим делам, ведь день близился к своему завершению.

Тень от дракона, падавшая на столицу, лела впереди нас. Хоть какие-то законы физики здесь работали, и на том спасибо!

Стоило признать, что если отбросить мои страхи, то ощущения были непередаваемые. Я сама была фениксом, поэтому самостоятельные полёты мне ещё предстояли, но я даже представить не могла, какая это свобода. Машины, звери и всё, что двигается по земле, может проходить лишь по определённым местам. А тут практически никаких препятствий!

— А куда мы всё-таки… летим, — я всё ещё не могла поверить, что нахожусь в воздухе на высоте птичьего полёта.

«Ты решила из принципа мысленно ко мне не обращаться? — хмыкнул драконище, — Сказал же, сюрприз».

— Нет, не из принципа, просто мне так удобнее. Просто впереди только гора…

«Нам туда».

— Н-на с-самый в-верх? — может быть я и трусиха, но наш пункт назначения располагался довольно-таки высоковато.

«Не совсем, но повыше, чем сейчас».

И чего это он такой спокойный?! Прямо как буддистский монах, давший кучу обетов!

Когда мы оказались на месте, я спустилась с дракона по его крылу и не увидела ничего кроме огромного выступа и пещеры. Попыталась посмотреть, что там дальше, но темнота была такая, что даже если бы мне выкололи глаза, всё было бы по-прежнему.

Спиной почувствовала, как мифический зверь обратился человеком и повернулась к мужчине.

— Маркус? — я выгнула бровь, ожидая пояснений.

Шаардан медленно подошёл ко мне, словно растягивая время, и, сохраняя тишину, посмотрел на меня, наклонив голову.

— Ну и? — в нетерпении я начала отбивать случайный ритм ногой.

Этот гад летучий продолжал молчать и таинственно улыбаться. Я уже начала думать о том, что он собирался скинуть меня с этой самой горы, как меня схватили за руку и потащили в пещерную мглу.

— Маркус, это не смешно! — я попыталась выдернуть руку из захвата.

— Потерпи немного, нам нужно всего лишь подняться чуть выше по этому проходу.

Генерал сделал пасс рукой, зажигая огонь в своей ладони. Так я могла разглядеть хоть что-нибудь. Звук капающей воды, как и запах сырости, действовали мне на нервы. Под высокими сводами находились сталактиты, которым, судя по размерам, было уже несколько веков. Мрачные каменные стены давили на меня своими размерами. Мне казалось, что всё это вот-вот обрушится прямо мне на голову.

А дракон шёл и шёл, не произнося ни слова, чем еще больше расшатывал мою и без того подвижную нервную систему. Как-то не так я представляла себе свидание, если честно. Хотя, если верить легендам, драконы всегда утаскивали золото и принцесс в свои пещеры, может и этот туда же? В книгах по магическим расам о таком биографическом факте не упоминалось, но кто этих крокодилов с крыльями знает?

Спустя время до меня донёсся шум воды. Но не такой, как прежде. Будто впереди был водопад или что-то вроде того.

Когда в конце горного коридора показался свет, моей радости не было предела. Всё-таки Маркус был прав, и нам действительно нужно было подняться повыше.

Солнечные лучи были слишком яркими после тёмной пещеры, поэтому мне понадобилось время, чтобы снова привыкнуть к нормальному освещению.

То, что я увидела после, заставило меня задержать дыхание от изумления.

Кажется, генерал прощён…

Глава 13

Аврора

На выходе из пещеры обнаружилось ущелье, скрытое от людских глаз. Со склонов, покрытых зелёными деревьями, стекали реки, превращающиеся в невероятной красоты водопады. Облака, словно волны стекали с вершин, создавая какую-то мистическую атмосферу. И всё это было освещено закатным солнцем, превращающим окружающий мир в огненное зарево.

Повернувшись вправо, я обнаружила, что мы находились на несколько метров выше входа в пещеру, и я смогла увидеть вечернюю столицу, где уже начали зажигаться первые огни.

От этой панорамы такой противоречивой, но до ошеломления органичной захватывало дух.

— Ты… — у меня не хватало слов, чтобы выразить все свои чувства. — Ты хотел показать мне это?

Взглянула на Маркуса, который в вечернем свете был особенно красив. Его военная выправка, уверенный взгляд, развевающиеся на ветру волосы, освещённые уходящим солнцем, и горный массив на фоне могли бы послужить натурой для какого-нибудь художника. Казалось, что генерал был создан для подобного рода мест.

Он всё так же молча улыбнулся и кивнул мне, тем самым давая утвердительный ответ на мой вопрос.

— И ты говорил про упущенное время… — я разговаривала шёпотом, боясь спугнуть прекрасное мгновенье. — Это оно, да?

Снова кивок.

Над нашими головами раздался птичий клёкот, и я подняла взгляд в небо, чтобы увидеть существо, издавшее подобный звук. Какого же было моё удивление, когда я увидела настоящего горного орла, ничем не отличающегося от земного. Он скользил по небу, практически не делая взмахов крыльями, выписывая круги и разрезая воздух. Я даже забыла, что таким образом эти птицы «патрулируют» местность и выискивают добычу, настолько роскошно этот красавец выглядел в небе.

Я села на землю, не боясь испачкать платье, и обняла колени, не отрывая глаз от огромной хищной птицы. Порывы ветра ушли на задний план и перестали ощущаться. Дракон тоже остался где-то на задворках сознания. Даже боязнь высоты была забыта, как страшный сон. Остались лишь я и завораживающая природа гор Креории. Всё это время мне внушали, что я унаследую эти земли по праву рождения, но именно в таком месте ощущаешь, что главенствуешь здесь совсем не ты. По сравнению с каменными исполинами, испещренными потоками воды, ты букашка. А когда перед тобой истинный король небес — беркут, то и вовсе сравниваешь себя с пылинкой.

Однако это осознание не давило, нет. Наоборот… Я почувствовала себя маленькой, но важной частью чего-то масштабного и поистине волшебного. Многоголосие различных созданий и явлений природы сливалось в прекрасную музыку, убаюкивающую и дарящую спокойствие.

Маркус сел рядом со мной и тихо спросил:

— Нравится?

Неужели он ожидал какого-то другого ответа, кроме положительного?

— Очень, — прошептала я. — Дивное место.

— Какое? — мужчина непонимающе взглянул на меня.

— Дивный — это прекрасный, удивительный. В стране, где я росла было такое слово, правда очень давно.

Дракон понимающе кивнул и погрузился в свои мысли. Он всегда так делал, когда слышал от меня незнакомые слова. Я предполагала, что таким образом они лучше укладывались в его голове, поскольку он никогда не спрашивал меня об их значениях повторно.

— Ты часто здесь бываешь? — задала интересующий меня вопрос.

— Нет, не очень, — он положил руку на согнутое колено. — Служба отнимает очень много времени. Но ты как-то сказала, что ни разу в жизни не видела горы, вот я и подумал, что стоит привести тебя сюда…

У нас действительно на прошлой неделе был такой разговор. Шаардан в очередной раз выспрашивал у меня подробности о нашем мире. Он был очень удивлён, когда я сказала, что ближе, чем из дворца, я горы не видела. Да, что там говорить, я вообще никогда не была за пределами Москвы и Санкт-Петербурга. Сначала не было денег, потом времени.

Но если у нас также красиво или хотя бы наполовину, то я страшно жалею, что не нашла свободной недельки.

Мне сразу вспомнился один известный детский мультик про шотландскую принцессу Мериду, которая скакала по лесам и горам на своём коне, поднималась к водопаду, нервируя свою матушку. Теперь я понимала, что она чувствовала, и тоже не променяла бы всё это на замужество.

— Скажи, у меня есть шанс получить твоё расположение?

Вопрос был задано до того неожиданно, что я сначала не поняла, о чём речь. Изумлённо посмотрела на Маркуса, пытаясь выяснить, к чему он об этом спросил.

Спустя несколько мгновений мне захотелось стукнуть себя по голове. Мы же на свидании, вроде как! А я так залюбовалась пейзажем, что совершенно забыла об этом.

Однако

менее неловким момент не стал… Я всё ещё боялась давать однозначные ответы, поскольку не хотела обнадёживать генерала зря.

— Шанс есть всегда, ты же сам понимаешь, — я тяжело вздохнула. — Только я ничего не могу обещать. Это у тебя всё просто в плане выбора спутницы жизни. Раз истинная, значит женишься. А я не хочу привязывать тебя к себе и обманывать.

Эти слова дались мне очень тяжело, поскольку мне очень хотелось поверить в чудо. Я уже перестала отрицать свою симпатию, но до глубокого чувства, способного толкнуть меня на создание семьи было ещё очень далеко. На это нужны годы, а здесь так не принято. Мы, конечно, можем присмотреться к друг другу примерно месяц, вот только потом брак станет неотвратимостью, иначе к моему образу иномирной чудачки добавится еще клеймо распутной женщины, а я не могу допустить, чтобы на императорский род легло пятно позора.

Мне, в целом, всё равно, но теперь мне нужно учиться уважать новые реалии, жить в которых меня заставила судьба-злодейка.

— И тем не менее, — Маркус продолжил гнуть свою линию, — я прошу дать ответ. Я действительно делаю, что могу, но если это не имеет смысла или твоё сердце занял кто-то другой, то я отступлю.

Это самое сердце пропустило удар. Дракон явно намекал на Мориса. За последние две недели он не раз видел, как мы переписываемся, и морщился, когда я бралась за перо. Сколько бы я ни говорила, что это просто дружеское общение, генерал словно не слышал ни единого довода.

Я понимала, что причина в том самом злосчастном ответе, ведь сейчас у меня была возможность упорхнуть в любую сторону. До этого момента мне удавалось уходить от неудобной темы, но, видимо, догонялки кончились.

Хотела ли я, чтобы Шаардан отступился и больше не отсвечивал на горизонте? Стоило мне подумать об этом, как мой феникс забился в истерике, словно птица, пойманная в клетку. А сама я ощутила какую-то неприятную пустоту.

Я толком никого не видела в этом мире, но даже по своему земному опыту могла судить, что ещё никогда не боялась, что мужчина исчезнет из моей жизни. Даже к расставанию со своим бывшим я отнеслась достаточно спокойно и легко пережила этот разрыв. А здесь я бы точно так легко не отделалась.

Неужели влюбилась?

Мой разум отказывался воспринимать это открытие. Ведь влюблённость — это вечно стучащее сердце, желание быть рядом круглые сутки… Разве нет? Хотя то, что я нарисовала в своей голове, больше походило на больную одержимость. А с драконом мне хорошо и спокойно. Надёжно как-то… Да, между нами случаются словесные пикировки, но я не испытываю этих эмоциональных американских горок. Наверное, это хорошо. Вот только будет ли он счастлив со мной?

Я всё ещё не верила, что связь истинной пары может как-то сгладить все углы. Ну не бывает так! Если Шаардану будет хуже со мной, чем без меня, то как нам тогда жить? Это же нельзя будет исправить или отменить. В случае заключения брака мы свяжем наши жизни навсегда.

Поразмыслив над этим, я коротко выдохнула и озвучила принятое решение:

— Думаю, у нас может что-то получиться, — подняла глаза на мужчину. — Но ты сам должен быть уверен, что не пожалеешь…

— Об истинной не жалеют, Аврора, — он с улыбкой взял меня за руку. — За неё благодарят Богов. Ты всё ещё не до конца понимаешь, что это значит, но поверь мне на слово, такой дар достаётся далеко не каждому.

Я выдохнула с долей облегчения. Может, мне стоит отбросить все предрассудки и просто попробовать быть счастливой? Жизнь сама расставит всё по своим местам…

Однако, стоит помнить, что любая сказка имеет свойство заканчиваться, как и наше свидание. Полёт во дворец прошёл в полном молчании, в том числе и мысленном. Я всё гадала, правильно ли поступила. У меня-то очевидная выгода: Маркус никогда не изменит мне, я всегда буду любима. А он?

Очень давно, когда я пыталась построить отношения в детском доме, я услышала от мальчика, что совершенно не умею любить. Что я холодная, как жаба.

Так себе сравнение, но оно меня не покоробило. Я действительно никогда не испытывала этих пресловутых бабочек в животе, не мучилась бессонницей по ночам… До встречи с этим несносным чешуйчатым. Рядом с ним периодически ощущала себя принцессой. Нет, титул тут был ни при чём, просто казалось, что мужчина, как доблестный рыцарь из сказок, вытащит из любой передряги.

Именно это ощущение пугало больше всего. Я привыкла рассчитывать только на себя, а, если расслаблюсь, то собирать меня придётся очень долго. Потеря контроля над ситуацией заставляла дрожать, как на морозе. Будто я канатоходец без страховки. Один порыв ветра или не самая прочная веревка и я полечу прямиком в пропасть.

Как только мы приземлились на крышу дворца, я облегчённо выдохнула. Мне нужно было остаться наедине с собой на какое-то время, чтобы обдумать то, что я сделала.

— Не передумаешь? — Шаардан тихо подошел ко мне со спины и наклонился к моему уху.

— Нет, — повернулась, чтобы посмотреть мужчине в глаза. — Я не нарушу своего слова, чешуйчатый.

Он улыбнулся и поцеловал мою руку.

Мы разошлись в коридоре, когда я направилась в свои покои, а Маркус отправился разбираться с делами государственными, убедившись, что я закрыла за собой дверь.

Как только раздался щелчок дверного замка, я прислонилась спиной к резной двери, выравнивая дыхание, успевшее сбиться уже в который раз за сегодняшний день. Прикрыв глаза, постаралась сосредоточиться на более важных проблемах, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце…

— Рорс!

— А-А-А-А! Кто здесь?! — подскочила на месте и огляделась по сторонам.

— Это мы, — пролепетала Блисса, не ожидавшая такой реакции. — Прости, не хотели тебя напугать…

— Девчат, я сейчас чуть не умерла от страха, — приложила руку к груди, — вы что творите? И что вы тут делаете?

— Тебя ждём, — ухмыльнулась Машка. — Только вот мы видели ваше очаровательное приземление на дворцовую крышу, поэтому расскажи-ка мне, как ты перестала бояться высоты и что у тебя с генералом?

Под испытующим взглядом подруги повернулась к фее в поисках поддержки, но та лишь игриво наматывала локон на палец, давая понять, что она полностью солидарна с ведьмой.

Хотелось завыть в голос, потому что я ещё сама не успела обдумать произошедшее, а от меня уже требовали подробностей.

— Страх высоты никуда не делся, и я согласилась…

— Что?! — девушки удивлённо вскинулись и подбежали ко мне, оживлённо заглядывая в мои глаза.

Я поняла, что лучше сдаться сразу, и рассказала подругам о том, что произошло, во всех подробностях. Они то вскрикивали от ужаса, услышав про то, как я вообще оказалась на драконьей спине, то мечтательно вздыхали.

После рассказа на меня посыпались поздравления. Потому что, если сейчас мы пара, то помолвка и свадьба точно не за горами, здесь иначе не принято.

— И чего тянула? — спросила Кострова.

— Слушай, а если он разочаруется? Ну вот не получится у меня полюбить, что тогда? Или он получше меня узнает и проклянёт мироздание за такую истинную?

— Такого не будет… — прошелестела блондинка.

— Ой ли, — я прищурилась. — Плавали, знаем. Да, я не была влюблена, но привязалась к человеку. А потом меня бросили, потому что я холодная и бесчувственная.

— Это потому, что ты вечно пытаешься всех и вся контролировать. Неужели так сложно просто взять и расслабиться хоть на минутку?

— Но… — я попыталась возразить.

— Никаких «но», — безапелляционно заявила Машка. — Жизнь, как и человеческие чувства, не поддаются регулированию, как ни посмотри. Ты себе же хуже делаешь, как ты не понимаешь? Да, иногда случаются непредвиденные ситуации. Ты же не можешь проконтролировать сосульку или кирпич? Если они рухнут на голову, то всё! Приехали!

— Не знаю, что такое сосулька, — Блисса присоединилась к спору, — но Маша права. Будешь бояться и убегать, никогда ни к чему не придёшь. И счастье своё тоже упустишь, тут и пророк не нужен.

В какой-то степени девочки были правы. Я действительно бежала от проблем и спорных вопросов, связанных со взаимоотношениями между людьми вместо того, чтобы их решать. Меня никогда не пугали рабочие или договорные разногласия, поскольку все они были решаемы. Не всегда просто, но точно понятно. А с людьми всегда было в разы сложнее. Никому не известно, что в голове у личности напротив, поскольку практически все говорят одно, а думают совершенно другое.

Мне было проще избегать ситуаций, где приходилось разгадывать эти своеобразные шарады.

— В любом случае, — резюмировала я, — решение принято. Я, конечно, совершенно не готова выходить замуж, но отрицать взаимную симпатию глупо. Так что… Кстати, а зачем вы меня ждали?

Подруги посмотрели друг на друга и их лица резко приняли серьёзные выражения. Я напряглась в ожидании новостей.

— Дело в том, — Медейр поправила волосы, — что аукциона не будет.

Я поперхнулась воздухом. Работа, проделанная мной и мастерами за прошедшее время, была бесполезной?

— Не поняла… — угрожающе протянула я.

— Только не горячись! — Машка обеспокоенно замахала руками. — Дело в том, что пока тебя не было, тебе пришла посылка от неизвестного отправителя. Она была проклята. Благо, всё обошлось, но теперь во дворец не попадёт ничего кроме писем, проходящих через твою и императорскую почтовую шкатулку.

Брюнетка подбежала к окну и отдала мне расписной ларчик, украшенный драгоценными камнями.

— И как эта шайтан-машина работает? — я изумлённо разглядывала подарок.

— Всё очень просто, — фея принялась показывать мне. — Адрес и получателя пишешь также, магия всё считает. Если знаешь номер почтовой шкатулки, он внизу, то пиши только его. Как только письмо будет отправлено, этот прозрачный камень на крышке загорится зелёным. Если письмо пришло, то он замигает белым и шкатулка начнёт пиликать.

— Почему же мы раньше не пользовались ими?

— У нас, в основном, приверженцы старого метода. Это подарок от императора Делии. Эйдан III поделился с ним происходящим во дворце, и ледяной дракон согласился помогать по мере возможностей. Всё-таки наши государства дружат уже много веков…

— И зачем ему это? — настороженно спросила.

Вполне логично, что Рагнар получит от этого какую-то выгоду… Только знать бы, что ему нужно, чтобы в должниках не засидеться.

— Когда-то давно твой дед спас его отца от страшной гибели во время мятежа. Это из последнего. А так мы просто по очереди помогаем друг другу, и уже никто не помнит, кто первым руку протянул.

Интересно. О таком мне на занятиях не рассказывали…

Надо будет поднять этот вопрос, потому что такие истории нужно помнить, чтобы не допускать ошибок прошлого и не делать новых глупостей в будущем. И ещё не забыть бы поблагодарить правителя соседнего государства, а то как-то невежливо получается.

— В таком случае, — вернулась к нашим баранам, — что делать будем? Нам не выследить предателей, сидя в стенах дворца.

— Да, это проблема, — Кострова задумчиво разглядывала потолок.

— Давайте посоветуемся с генералом Шаарданом? — осторожно предложила Блисса.

— Ага, — хмыкнула я, — Как будто вы не помните, как он опекал меня эти две недели. Если мы скажем ему, что собираемся стать новым отрядом «Неуловимых мстителей»…

— Кого? — непонимающе спросила фея.

— Ай, это фильм у нас такой был. Про красноармейских разведчиков, — я рассказывала ей про то, что такое фильмы и Советский Союз, так что девушка понятливо кивнула в ответ на мои слова. — Но это не главное. Короче, скажем кому-либо о любой вылазке — пресекут, запрут и выйти не дадут. Нам оно не надо.

— Может, — не унималась блондинка, — не будем лезть иглобрюху на спину?

Я поморщилась, вспоминая это странное животное. Тонкие ножки, мордочка ежа, вот только вместо игл маленькие, тонкие и очень острые лезвия, расположенные, как у дикобраза. Ещё и ядовитый, гад.

— Не получится, — ведьма отрицательно покачала головой. — Шаардан, как и все остальные, будут действовать прямолинейно и в соответствии с местными порядками. Я уже нашла некоторые дыры в вашем законодательстве. Преступники могут воспользоваться ими, но и для нас эти лазейки очень полезны. Короче, мы точно должны действовать тайком. Только как теперь выползти из этой шикарной тюрьмы?

— Никак, — я сделала несколько шагов по комнате. — Будем ждать удобного момента. Сейчас меры безопасности усилены, они не сунутся ко мне. Как раз будет время придумать что-нибудь ещё…

Я сама не верила в то, что говорила. В дворцовых интригах мы понимали не больше, чем в медицине. Всё лишь по сериалам и книгам. Как оно работало на самом деле, мне было не совсем понятно, так что оставалось только наблюдать и действовать по ситуации, которая складывалась не в нашу пользу.

По крайней мере пока что.

Глава 14

Аврора

Прошёл месяц с того момента, как все наши планы пошли под откос. Казалось, что всё в этом мире против нас. Все письма и посылки тщательно проверялись и вычитывались, кроме тех, что приходили в мою почтовую шкатулку.

Благодаря Морису нам удалось сбагрить часть украшений нужным нам лицам, вот только слежка ничего не дала. Это могло означать только то, что эти крысы залегли на дно, поскольку безопасность во дворце была усилена до такого уровня, что каждый неверный шаг мог закончиться весьма плачевно.

Гарковскую арестовали и конфисковали всё имущество её семьи. Дочурку отправили в монастырь, нацепив магические блокираторы. Это произошло недели три назад. Правда, женщина так и не смогла ничего рассказать даже под сывороткой. По всей видимости, на неё наложили какие-то мощные чары, связанные с молчанием.

* * *

Я шла по тёмным коридорам подземелья в сопровождении бабушки, деда и дракона.

— Ты уверена, что тебе нужно это видеть? — Маркус опасливо покосился на меня.

— Да, — я утвердительно кивнула. — Она пыталась меня убить. К тому же, какая из меня выйдет Императрица, если я буду прятаться за чужими спинами от любого рода напастей?

Дедушка с гордостью посмотрел на меня, не подозревая, что всё это лишь хорошая актёрская игра. Мне было страшно до одури, потому что я понятия не имела, что меня ждёт. Я присутствовала во время судебного процесса и оглашения приговора. У меня сердце кровью обливалось, когда озвучили единственный возможный вариант — казнь.

Не сказала бы, что сочувствовала Гарковской, но это всё-таки чужая жизнь. И не мне решать, когда человеку жить, а когда умереть.

Успокаивало только то, что она сама сделала свой выбор. Ведь всем известна мера пресечения за преступление против короны, а значит эта женщина знала, что её ждало в случае провала.

От тяжёлых мыслей меня отвлёк скрежет ключа в замочной скважине.

Вот мы и на месте…

Выпрямив спину и приподняв подбородок, гордо шагнула в это совершенно нецарственное место. Темницы временного содержания находились на территории дворца, но не прямо под ним. Если я верно понимала направление, в котором мы двигались, то сейчас мы находились под неким подобием общежития для слуг, которые работали в саду и на территории.

Когда глаза привыкли к полумраку, я сумела разглядеть ссутулившуюся фигуру женщины, что ещё совсем недавно поражала высший свет своими великолепными нарядами. Сейчас же Гарковская больше напоминала побитую собаку: одежда грязная, волосы торчали в разные стороны, образуя самое настоящее птичье гнездо, синяки под заплаканными глазами и слишком бледная кожа. Казалось, что она постарела лет на десять, не меньше.

— Графиня Гарковская, — голос генерала эхом отразился от каменных стен, — прошу Вас встать.

— Что вам ещё от меня нужно? — просипела женщина.

— По указу Его Императорского Величества Вы подвергнетесь проверке на сыворотке правды.

Ужас промелькнул в глазах графини, но она быстро взяла себя в руки.

— Ну, попробуй, крылатый, — Гарковская жутко оскалилась. — Посмотрим, что у…

Она не заметила, как дракон схватил её за горло и, притянув к решётке, силой влил в неё вязкую перламутровую жидкость.

Графиня начала корчиться от боли. Я не была удивлена, поскольку мне успели рассказать, что эта сыворотка, в случае сопротивления, вызывает жуткую агонию. Человеку начинает казаться что он горит и разрезается заживо.

— Кто тебя подослал? — голос деда грянул, словно гром посреди ясного неба.

Гарковская металась по клетке раненым зверем.

— Хрен Вам, Ваше Величество, — выплюнула женщина.

— Мы не уйдём, пока ты не расскажешь всё, что знаешь, — я вышла вперёд.

— Он доберётся до тебя, мерзавка! — она посмотрела на меня с

неприкрытой ненавистью. — Тебе не жить… Он… Кха!

— Кто? — я прижалась к клетке, отбросив все предупреждения дракона об опасности таких действий. — Скажи и тебя пощадят.

Бабушка и чешуйчатый поперхнулись воздухом, дед вопросительно поднял бровь.

— Тебя сошлют в дальнюю провинцию на каменные рудники, — мой голос был удивительно ровным и спокойным. — Кто тебя подослал.

Гарковская попыталась что-то сказать, но тут же закашлялась, а потом и вовсе начала задыхаться. Графиня рухнула прямо мне под ноги без дыхания. Я в непонимании уставилась на Маркуса, поскольку о таком варианте действия сыворотки меня никто не предупреждал.

— Чары молчания, — хмуро припечатал он.

— Сыворотка должна их обходить… — холодно процедила бабушка.

— Видимо, — дед задумчиво погладил бороду, — тут было что-то помощнее. Мы с таким ещё не сталкивались.

Хотелось взвыть от досады, поскольку это был наш единственный шанс узнать причастных к заговору.

— И что теперь? — тихо спросила я.

— Будем искать другие пути, — Маркус аккуратно обнял меня за плечи.

Видимо, действительно придётся сменить тактику.

* * *

Спойлер, что называется: все наши попытки найти виновных оканчивались тупиком. И ладно бы, одним и тем же. Каждый раз на выходе мы получали различную информацию и все эти звенья вообще не были связаны друг с другом. Ищейки и гвардейцы сбились с ног, проверяя Велес вдоль и поперёк, только безуспешно.

Спустя некоторое время я превратилась в неврастеничку, раздражающуюся от каждого сказанного слова, психующую при малейшей неудаче во время обучения, и плевать, что шла я семимильными шагами. Мне удалось освоить то, что ребята проходят на третьем курсе академии. Благо, с языком мне помогла магия, а география была не такой уж и сложной, поэтому наибольшее количество времени уделялось тренировкам.

Заметив моё состояние, подруги сговорились с Маркусом и теперь он вытаскивал меня на прогулку в сад каждый вечер. Сначала я упрямилась, злилась, плакала, а потом смирилась.

Дракон сумел меня успокоить и теперь я относилась к происходящему значительно проще. Правда каждую нашу встречу он превращал в свидание, поэтому, как только нервное напряжение отступило, мои мозги превратились в самый настоящий кисель.

* * *

— Ваше Высочество, сосредоточьтесь! — крикнул мой учитель по боевой магии.

Я вернулась в человеческое обличье и устало села на пол.

— Я не понимаю, — закрыла лицо руками, — я либо лечу, либо атакую! У меня не получается совместить это!

— На это нужно время, — хохотнул мужчина и сел рядом со мной. — В академии ещё учат медитировать, слышать себя и зверя, а у Вас ускоренная программа. Если хотите, завтра начнём с этого.

Я взглянула на учителя несчастными глазами. Машка как-то пыталась приучить меня к йоге, мантрам и прочей ереси, но я только раздражалась, потому что уйти в себя полностью не получалось. Но, если это поможет мне лучше управляться со своим огнём, то почему бы и нет?

— Хорошо…

— Тогда на сегодня предлагаю закончить, — он поднялся со своего места и протянул мне руку. — Не переживайте, я со своим волком тоже далеко не сразу подружился.

Я понимающе улыбнулась.

— А можно задать нескромный вопрос? — конечно, не пристало императрице лезть в чужие личные дела, но мне нужно было знать.

— Попробуйте.

— Меня интересует истинность… У Вас же она тоже есть? Вы нашли её.

— Да, — оборотень кивнул. — Правда пришлось за неё побороться. Простой магичкой оказалась. Упрямилась ещё хуже Вас.

— Что? — я удивлённо округлила глаза.

— А Вы думали, придворные глаз не имеют? — он хитро прищурился.

Вот засада!

Двери тренировочного зала распахнулись до того, как я успела спросить о том, что чувствует маг при этой связи.

На пороге появился Маркус.

— Не помешал?

— Нет, князь, — учитель поклонился. — Мы уже закончили.

Он удалился, оставляя нас одних.

— Я после тренировки… — попыталась соскочить с очередного свидания под предлогом усталости.

— Знаю, — дракон кивнул. — Поэтому я дам тебе время собраться.

И смотрел на меня так хитро, что становилось понятно — не отстанет. Я вздохнула и поплелась в свои покои, чтобы принять водные процедуры и переодеться во что-то более-менее сносное.

Спустя полчаса я была готова. Служанка помогла надеть платье и всё порывалась помочь высушить волосы, но я отказалась. Всё равно все лишние люди находились вне дворцовых стен, поэтому про мою высыхающую на ветру шевелюру никто не обратит внимания. Служащие предпочли смириться с тем, что я и Машка немного чудаковатые по их меркам.

— Что ты придумал на этот раз? — спросила я, столкнувшись с генералом в дверях.

И он действительно меня удивил. В Императорском Саду была поляна, куда, в принципе, никто не заходил, потому что далековато и от дворца, и от тропы. Там он организовал небольшой пикник, как в кино. Я больше, чем уверена, что это он тоже увидел на Земле, когда изучал наши привычки и жизненные приоритеты.

И как тут было не поплыть?

Во время таких вечеров мы обсуждали всё на свете, затрагивая даже политические и философские вопросы. Как оказалось, у нас очень много общего. Наверное, именно так понимаешь, что нашёл родственную душу.

А так, как он, меня вообще не целовали. Бабочки в животе не порхали, а носились от счастья, попадая в голову и выбивая грудную клетку вместе с колотящимся сердцем.

Я уже не жалела о том, что дала нашим отношениям шанс. Маркус всё ещё оставался несносным драконом, пытающимся всё контролировать, но он слушал и слышал меня, а это важно.

Если бы я знала, что после всех неудач на личном фронте я встречу его, то не потратила бы ни секунды своей драгоценной жизни на злость.

* * *

Единственным нашим поводом для ссор оставался Морис. Наша с ним переписка нервировала Шаардна, невзирая на все мои слова о том, что мы, действительно, просто друзья.

На самом деле, у Мориса уже была любовь, только безответная. Дочь нашего посла в Делии. Она настойчиво отвергала его предложение руки и сердца, а он в свою очередь гонял всех её женихов поганой метлой.

Не знаю, как он наладил процесс в другой стране, но схема продолжала работать.

Почтовая шкатулка пиликнула, оповещая о получении нового письма. Я не удивилась, когда увидела очередное письмо от белокурого друга.

'Рора, привет!

У меня для тебя просто огненные новости! Сегодня отец собирает у себя всех представителей высшего света! Кто-нибудь точно проговорится, потому что он закупил такое количество алкоголя, что даже троллю язык развяжет.

Я попробую узнать что-нибудь по поводу покушения и сразу же напишу тебе.

Не стухни там со скуки!'

Я перечитывала строки снова и снова. Это же шанс! Мы можем не только узнать, что задумали эти гады, но и спровоцировать их!

Мне повезло, что сегодня у меня был выходной, а значит я могла сказать Маркусу, что буду отсыпаться. Но нужно как-то незаметно проскочить мимо охраны. Дракон точно не одобрит подобную вылазку.

Попросила служанку позвать моих дорогих подруг. С ними у меня точно были все шансы на успех!

Спустя минут десять в мои покои прибыли Машка и Блисса. Они терпеливо выслушали мою задумку, не перебивая, но, когда я закончена, раздалось безапелляционное:

— Нет!

И было оно от Машки.

Я вытаращила глаза, пытаясь прикинуть, кто передо мной и куда он дел мою подругу, готовую на любого рода авантюры.

— Обоснуй.

— Ты совсем ум ом тронулась, сидя в четырёх стенах, — фыркнула подруга. — Тебя едва не убили во дворце. Там добьют, можешь не сомневаться.

— Конечно, добьют, если будут знать, кто перед ними, — я хитро улыбнулась. — Ты ведь удачно скрывалась, выходя в город, не так ли?

Кострова насупилась и отвернулась. Разумеется, я знала, что её успехи в зельеварении поражали воображение преподавателей. Магический резерв у неё был крайне слабый, но это никак не мешало созданию первоклассного варева, в том числе и запрещённого законом. Эксперимент проводился с разрешения Императора. Так что она не могла отрицать, что у неё в наличии хорошее оборотное.

— Мне всё же кажется, что это поганая идея, — тихо отметила Блисса. — Ну, сменим мы личины, и что с того? Ты как их провоцировать собралась? Нам нужно будет перевоплотиться в служанок, чтобы не вызвать подозрений.

— Согласна, — я кивнула, — и что с того? Пара слов по поводу здоровья Императорской внучки, когда они не должны были услышать, и вуа-ля. Мы увидим, кто отделится от компании…

— А если не успеем?! — взорвалась Машка. — Я не мастер. Да, мои зелья хороши, но они имеют очень ограниченный срок действия. У нас будет часа два, не больше. А нам нужно успеть доехать до поместья и смыться оттуда!

Я подняла глаза к потолку, раздумывая над тем, что сказала ведьма. Если у нас так мало времени, то, действительно, есть шанс спалиться раньше, чем мы успеем всё провернуть.

— Выпить оборот ещё раз вообще не прокатит?

— Не-а, — брюнетка отрицательно покачала головой, — если не хочешь свалиться посреди зала от пережатия сосудов и магических каналов.

Да, если выпить двойную порцию разом, то она вдарит накопительным эффектом и не просто замаскирует всё, что связано с нашей собственной магией, но и заблокирует, чтобы вполне нормальное сопротивление воздействию не мешало.

Я начала мерить комнату шагами в попытках что-нибудь придумать. Мне хотелось убрать этот треклятый дамоклов меч, висящий над моей головой. Гвардия и сыск явно не справлялись, а значит нужно было рискнуть, чтобы выиграть.

Эту мысль я и озвучила подругам, заставив их поёжиться от обозримых перспектив будущего.

— Девчат, я знаю, что звучу, как безумная, — постаралась объяснить свою точку зрения, — но я больше так не могу. Мне всю жизнь прятаться? Как Эльза из «Холодного Сердца»?

— Кто? — фея не поняла, о чём я.

— Детская история про королеву, обладавшую магией. Все остальные были обычными людьми. Она всю жизнь прожила за закрытыми воротами дворца, даже от сестры скрывалась, поскольку боялась навредить, но суть не в этом, — я отмахнулась. — Я не готова вечно скрываться в этих стенах или бояться каждого приёма. Опасения останутся, это факт. Но что будет, когда дедушки и бабушки не станет? Как мне руководить страной, если я даже выйти не могу и посмотреть, чем живёт народ?

Было видно, что девочки согласны со сказанным, но всё ещё противились моему решению проблемы. Авантюра была опасной для жизни, и я прекрасно это понимала, но и сидеть, сложа руки, тоже не могла. Маркус и его подчинённые, как и Император, были скованы рядом правил и условностей, вбитых им в голову с детства. Меня так обезопасили, что не оставили изменнику ни шанса на ошибку или опрометчивый поступок.

Как я должна себя вести в таком случае?

— Ладно, — сказала Машка, сжав зубы. — Будь по-твоему. Блисса, сможешь организовать нам грамотное бегство?

— Вполне, — блондинка задумчиво намотала локон на палец. — Только надо сделать так, чтобы слуги поверили в то, что мы легли спать.

— Когда нам лучше прибыть, чтобы использовать отведённое нам время с максимальной пользой?

— Лучше выдвигаться ближе к полуночи, — фея постучала пальцами по стене, на которую опиралась, — как раз в это время все будут захмелевшие и будет проще вывести их на нужные нам разговоры.

— В таком случае, сейчас расходимся, и вечером собираемся у меня. Доступ у вас есть, можете не стучать. Только тихо, чтобы никто не заметил.

Девочки кивнули и разошлись по своим комнатам. Я же села за стол и принялась строчить ответ Мориску, поскольку для того, чтобы незаметно проникнуть в дом, нам нужна была его помощь:

«Новости действительно огненные! Мы сегодня приедем примерно в полночь под личиной служанок. У нас будет ничтожно мало времени, поэтому нужна твоя помощь».

Ответ пришёл моментально, о чём сообщил камень на почтовой шкатулке.

«Рехнулась? Жить надоело?»

Я фыркнула и закатила глаза.

И этот туда же!

«Ты не нотации читай, а помогай! Всё под контролем!»

«Я против твоей затеи, но ты же всё равно притащишься, — верная мысль, дружище! — Открою для вас чёрный вход и проведу, куда надо. Но делать всё надо очень быстро, чтобы меня не хватились».

От радости хлопнула в ладоши и вскочила со стула. Морис не подвёл, и это обнадёживало.

«Хорошо, напишу, как выдвинемся, сможешь держать шкатулку поблизости?»

«Придумаю что-нибудь».

Отлично! Теперь дело за малым.

Раздался стук в дверь, и я крикнула:

— Войдите!

На пороге появилась самая большая проблема для нашей вылазки — генерал-дракон. Разумеется, я была рада видеть Маркуса, но сейчас я поняла, что нужно будет соврать ему что-то правдоподобное, чтобы усыпить его бдительность.

От этой мысли становилось безумно противно, поскольку лгать любимому человеку — последнее дело. Но так было нужно.

— Не помешал, — он поцеловал меня в лоб.

— Нет, нисколько, — я улыбнулась и убрала выбившуюся прядь волос с его лица. — Что-то случилось?

— Хотел сказать, что сегодня вечером не смогу побыть с тобой, сильно обидишься?

Мне стоило большого труда удержать торжествующую улыбку, ведь это означало, что мне не придётся врать.

— Нет, соберусь с девочками. Давно время вместе не проводили чисто по-дружески. Вечно какие-то дела.

Мужчина ласково улыбнулся и, попрощавшись, вышел в коридор. Я облегчённо выдохнула, поскольку главная проблема была решена. Прошмыгнуть мимо охраны в образе служанок не составляло труда, поскольку их выпускали в город в любое время дня и ночи. Жалование позволяло работникам перевезти в столицу свои семьи. На окраины, конечно, но тем не менее. А вот рабочий график не позволял часто с ними видеться, поэтому никто не напрягался, когда девушки куда-то уходили.

Время тянулось бесконечно долго, но к закату я увидела на пороге своих красавиц.

— Я достала три самых простых платья, — протараторила Блисса, — и три рабочих формы.

— А… — я собиралась спросить, зачем так много, но меня прервали.

— Девушки никогда не выходят в город в одежде служащих, — тоном знатока отчеканила блондинка.

— Тут три флакона, — Машка присоединилась к обсуждению, — я взяла самых неприметных девочек, которые часто выходят и подсыпала им в питьё сонного порошка. На рассвете проснутся отдохнувшими, а мы ненадолго займём их место.

— Нас же быстро раскусят, — недоумённо протянула я.

— Не-а, они не особо общительные, так что никто даже не заметит.

Удовлетворённо кивнула и ушла переодеваться в спальню, оставив девочкам гостиную и библиотеку.

Подмигнув себе в зеркало, выползла к подругам, которые уже ждали меня, чтобы выпить оборотное.

— А почему мы не можем сделать это возле дома Мориса, чтобы выиграть время?

— Потому что после этой дряни, — Кострова поморщилась, — нас будет жутко тошнить. Лучше перетерпеть эти пять минут на ногах.

Мы выпили содержимое флаконов одним глотком и спустя пару мгновений ощутили головокружение. Реакция желудка тоже не заставила себя ждать. Это не было похоже на недомогание при отравлении, скорее, как при переедании. Не знаю, сколько прошло времени, но, когда мы смогли нормально двигаться, я обнаружила, что стала ниже на две головы, и волосы приобрели каштановый оттенок.

Девочки тоже преобразились. Посмотрев на нас троих в одно из зеркал, я поняла, что мы выглядели как типичные неприметные серые мышки.

То, что нужно!

Отправив Морису короткую записку, вышла из покоев, предварительно выключив свет и засунув несколько подушек под одеяло в спальне. Зайти ко мне мог лишь ограниченный круг людей, но мало ли что…

Мы беспрепятственно вышли за ворота и направились вслед за Блиссой, которая знала, где находилась коляска с лошадьми. Нам повезло, что будучи служанкой, фея научилась управлять этим видом транспорта.

Девушка то и дело дергала плечами, будто что-то чесалось у неё между лопаток.

— Эй, — обратилась к подруге, — с тобой всё нормально?

— Да, — Медейр невольно скривилась. — Просто непривычно как-то… без крыльев.

Мы замолчали, как только приблизились к телеге. Кобылка, запряжённая в неё, нетерпеливо постукивала копытом о землю.

— Удачи нам, девочки, — прошептала Машка.

— Удачи.

— Удачи.

Блисса взяла в руки вожжи, и наша троица отправилась навстречу приключениям, которые ждали нас с нетерпением.

Если бы я знала, что за этим последует…

Глава 15

Аврора

Мы прибыли к дому Вельских едва перевалило за полночь. Морис уже ждал нас у чёрного входа, прислонившись плечом к дверному косяку. Его брови удивлённо поползли наверх, когда он увидел перед собой трёх незнакомых девушек.

— Вы кто такие? — процедил парень.

— Спокойно, друг, — я отсалютовала ему, — свои. Рада, что шкатулку не убрал.

Блондин поперхнулся воздухом и изумлённо спросил:

— Аврора?

— Нет, Агриппина, — съехидничала Машка.

— Понял, — герцог усмехнулся, — госпожу Кострову даже личина не изменит.

Мы с Блиссой прыснули в кулак, а ведьма насупилась.

— Это всё, конечно, весело, только у нас мало времени, — заставила остальных замолчать. — Морис, они уже успели напиться?

— Многие уже говорить нормально не могут, — отрапортовал друг. — Только меня напрягает пара человек. Они практически не пили, что для них нетипично. Полагаю, что они боятся ляпнуть что-то не то. Отец их развлекает.

Отлично!

Мы пошли вслед за хозяином дома по тёмному коридору. Из-за тонких стенок то и дело раздавались голоса слуг и шум с кухни. Похоже, вся прислуга стояла на ушах и приём был действительно грандиозный.

Радовало, что здесь не было крыс. В отличие от Машки я их не боялась, но было очень неприятно. Мерзкие лысые хвосты и зараза, которая распространяется с их помощью во мгновение ока… Бррр…

— Куда мы идём? — спросила Блисса.

— Я договорился с верными мне слугами, вы замените их, разнося подносы. Скоро будем у них. И возьмите у них платки с эмблемой нашего рода.

— Они не проболтаются? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, — Морис задорно улыбнулся мне, — они не из болтливых, могу поручиться.

Его слова успокоили меня и немного уняли тревогу и бешено колотящееся сердце. На уровне идеи всё звучало блестяще, но сейчас в голове мелькало множество различных «если», которые могли бы привести нашу операцию к полному провалу.

Я решила не думать об этом, чтобы не накаркать беду. Никогда не отличалась особой суеверностью, но лишним не бывает, верно же?

Мы попали в какое-то помещение для персонала, где нас уже ждали три милые девушки. Они понимающе нам улыбнулись и, ничего не говоря, протянули нам платки.

— Мы можем обращаться к вам, в случае чего? — обратилась к одной из служанок.

— Конечно! Герцог нам всё понятно объяснил. Мы будем здесь, — ответила самая жизнерадостная из них.

— Спасибо.

— Сколько у нас времени? — шёпотом спросила Блисса.

— Час, — отчеканила Машка, — не больше. Нам ещё домой нужно успеть.

Мы разошлись в разные концы зала, предлагая гостям напитки и подслушивая пьяные разговоры. Как и ожидалось, главной темой было моё отравление, но пока что я не слышала ничего криминального. То и дело мы с девочками испуганно охали, если гости говорили слишком громко. Они с огромным удовольствием делились невиданными подробностями произошедшего. Я едва удержалась от смешка, когда услышала, что Император скрывает страшную правду: наследница мертва.

В принципе, логично. Ведь многие знали о том, что я пришла в себя, лишь на словах.

Кто-то желал мне поскорее поправиться, кто-то, наоборот. Я запоминала отличительные черты последних, чтобы спросить у Мориса, что это за товарищи. Правда, было очевидно, что они к покушению не имели никакого отношения. Мелковаты сошки для того, чтобы Гарковскую напугать.

Те самые сильные мира сего стояли поодаль от остальных и тут же замолкали, стоило нам к ним подойти. Я не собиралась обвинять всех, но они поступали очень правильно, если не хотели ненароком выдать свои тайны.

Спустя полчаса наших поисков мы вернулись в подсобное помещение, где сидели служанки графа Вельского. Морис зашёл со стороны чёрного входа.

— Ну как? — спросил блондин. — Узнали что-нибудь?

— Кроме тех, кто явно недоволен правлением фениксов? Пожалуй, нет. Я ещё напишу тебе, чтобы узнать, что это за люди, но что-то мне подсказывает…

— Это не они? — усмехнулся парень.

— Именно! Не похожи они на тех, кто может напугать графиню. Это нереально.

— Предлагаю идти собирать пустые бокалы и тарелки, — сказала Блисса. — У нас осталось не так много времени, потом всё обсудим.

Я решила выйти первой и тут же об этом пожалела. Мой взгляд напоролся на глаза генерала Императорской Гвардии, которые вот-вот препарируют меня на месте.

Хотелось стукнуть себя по голове, желательно несколько раз. Он же сказал, что вечером будет занят, а к Вельским были приглашены все сливки местной аристократии… Дьявол!

У меня было два варианта: он узнал служанку и безмерно зол, что та ушла без ведома хозяев, либо узнал меня. Спустя считанные мгновения я поняла, что второе.

Маркус осушил предложенный ему бокал одним глотком и посмотрел на меня с разочарованием. В груди что-то неприятно кольнуло.

Не в состоянии справиться с нахлынувшим чувством стыда, я захлопнула дверь в подсобку.

— Что случилось? — недоумённо спросила Машка.

— Маркус… Он здесь…

— Твою мать! — выругался Морис. — Он же уехал! Хотя, стоило предположить, что, не почувствовав тебя во дворце, он подключил свою вторую ипостась к поиску. Уверена, что он тебя узнал?

Я кивнула и судорожно выдохнула.

— В таком случае, нам надо уезжать и как можно скорее, ой! — Блисса отскочила от второго прохода, из которого вышел дракон.

Он смерил нас суровым взглядом и жестом приказал Морису увести настоящих служанок подальше. Мы вернули девушкам платки, поскольку понимали, что сейчас нас отправят обратно во дворец.

— И как это… — начал допрос ящер, как только закрылась дверь.

— Я всё объясню! — торопливо перебила его я.

— О, нет! Вы все мне объясните, какого вы тут забыли!

Обратно мы ехали молча, в ожидании проповеди. Блисса нервно теребила фартук, Машка то и дело фыркала, отвернувшись к окну, а я смотрела в глаза злющего князя и ждала, когда у него пар из ушей повалит.

Фея точно не сможет долго ему противостоять и выложит всё, как на духу, поэтому её он будет допрашивать первой. Дальше Кострова, которая будет молчать лучше партизана. Она будет это делать из принципа, чем выведет Маркуса из себя ещё больше. А там уже под раздачу попаду я, как виновник торжества.

Дракон, не отрываясь, глядел на меня, и, если судить по его лицу, меня не ждало ничего хорошего.

— Ты надеешься просверлить во мне дыру? — спросила я, приподняв бровь.

Шаардан сжал зубы и продолжил пялиться на меня.

— Слушай, ну говори уже. Сидишь, как сыч.

Мужчина поперхнулся воздухом и ещё раз гневно посмотрел на нашу троицу, доставившую ему хлопоты. С его точки зрения, разумеется.

Услышав звук открывающихся ворот, мы с Машкой встрепенулись, а фея вжала голову в плечи.

Я твёрдо решила выбить нам время до того момента как спадёт морок. Маркус был действительно зол, но, если он накричит на Блиссу, я лично голову ему оторву.

— Следуйте за мной, — процедил чешуйчатый.

— Нет, — я встала на месте и упёрла руки в боки.

— Что? — практически прошипел он.

Не дракон, а самый настоящий змей!

— Мы переоденемся и дождёмся, когда спадёт морок в моих покоях, — мой голос был на удивление твёрдым и спокойным, хотя внутри я вся дрожала.

Маркус кивнул и удалился восвояси, в то время как мы с девочками ринулись в наше крыло.

Распахнув тяжёлую резную дверь и вбежав в свою гостиную, я рухнула на диван и истерически расхохоталась.

— Рорс, — Машка пощёлкала пальцами перед моим лицом, — ты же понимаешь, что это не смешно?

— Пони… Ха-ха! — закрыла лицо руками и попыталась отдышаться. — Просто так глупо спалиться.

— Что же теперь будет? — Блисса принялась мерить шагами комнату.

Тут я заставила себя успокоиться с помощью мысленной затрещины. Сейчас нужно было проинструктировать девочек.

— Значит так, — села ровно и положила руки на колени, — не паникуем. Маркус, конечно, в бешенстве, но это не критично. Ваши домашние платья у меня, так что потихоньку переодевайтесь и ни о чём не думайте. Главное — не врите ему, раскусит в момент.

Кострова саркастически хмыкнула в ответ на мою реплику.

— Не смейся, Маш. Это ты можешь стоически молчать, а Блисса будет нервничать. Поэтому тебе, — посмотрела на фею, — ни в коем случае не умалчивать и не врать. Начнёт рычать, скажешь мне об этом на выходе.

Девушка кивнула и ушла искать свой наряд, а мы с ведьмой остались на своих местах.

— Через сколько спадёт морок?

— У нас есть минут пять или десять.

— Отлично!

Я направилась в свою спальню и, пока ждала исчезновение личины, написала письмо Морису с описанием всех, кто показались мне подозрительными или нелояльными по отношению к действующей власти. Сменила одежду, будучи уже в родном облике. Рыжую копну заплела в косу, чтобы не мешалась и вернулась к подругам. Они тоже были готовы выходить, так что я предложила не терять время.

Местоположение кабинета Маркуса я знала наизусть, поэтому найти его даже в полумраке дворцовых коридоров не составило труда.

Вход туда охранял один из гвардейцев, который остановил нас, загородив проход.

— Первой идёт госпожа Медейр.

Я даже не была удивлена. Обняла блондинку и улыбнулась ей в знак поддержки.

Спустя десять минут допроса мы всё ещё были относительно спокойны. Спустя двадцать — начали тревожиться. Когда же прошло полчаса, наша нервная система начала давать сбой.

Что там можно выспрашивать у этого божьего одуванчика полчаса?

Ответ на этот вопрос я не получила, зато спустя несколько мгновений увидела заплаканную фею, к которой нас не подпустил всё тот же гвардеец со словами:

— Запрещено! Нельзя! Мария, Вы следующая.

— Отлично! — Машка многообещающе улыбнулась. — Я ему хвост откручу!

И ураганом ринулась в кабинет.

Скорее всего, мне придётся пожинать плоды её трудов, потому что если Шаардан был зол, а он был, то после ведьмы он просто рассвирепеет.

Брюнетку продержали дольше предыдущей допрашиваемой. В какой-то момент я услышала, как громыхнула одна из стен. В этот момент мне стало по-настоящему страшно. За дракона. Зная мою лучшую подругу, в стену вполне могла впечататься его голова.

За время допроса Костровой уже успели поменять свечи, поскольку предыдущие догорели. Я же стучала каблучком по полу в такт стрелкам часов.

— Вы его разозлили, — с улыбкой отметил гвардеец.

— Правда? — я иронично усмехнулась.

— Давненько князя в таком раздрае не видел. Если честно, то с вашим появлением во дворце стало значительно веселее.

Мы оба хихикнули, стараясь, чтобы нас не услышали за дверью. Да, программу развлечений я всем обеспечила на годы вперёд. Но, как говорится, сами виноваты. Не надо было меня сюда тащить.

Вздрогнула от хлопка дверью. Подруга вскочила от Маркуса разъярённой фурией, сопровождая всё это трёхэтажным русским матом, заставив стража выпучить глаза от удивления. Он посмотрел на меня в поисках объяснений, на что я лишь пожала плечами.

Да, в Креории благородные леди так не выражаются даже когда остаются одни. Только мы немного из другого теста, так уж вышло.

Не задавая вопросов, отправилась на казнь, поскольку меня, видимо, оставили на десерт. Уж не знаю, что Маркус наговорил девочкам, но их состояние мне очень не понравилось, а значит мозг выедать будут не только мне.

Уверенно шагнув в обитель своего жениха, да, я наконец-то смирилась с этим фактом, посмотрела на него.

Взъерошенный, глаза мечут молнии, бумаги вокруг него ворохом валяются. Н-да, довела Машка парня. Ничего, я ещё добавлю за слёзы Блиссы.

— Что, — хмыкнула я, — допекли тебя девчата?

— Ты… — прорычал он.

— Я.

Мужчина рвано выдохнул и оказался передо мной во мгновение ока. Он схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул. Мне показалось, что ещё немного и всё, что осталось в моей черепной коробке скоро покинет свой уютный дом.

— Ты вообще соображаешь, что сделала? Тебя могли раскрыть и добить!

— А ну прекрати! — с большим трудом вывернулась из стального захвата. — Можно подумать, ты бы меня выпустил!

— Нет! — рявкнул он. — Ты должна…

— Чхать я на твоё «должна» хотела! — мой разум постепенно начал затмевать гнев. — Все твои способы оказались бесполезны! Вы даже возможности облажаться преступнику не оставили, оберегая меня, как тончайшую хрустальную вазу!

Дракон ошарашенно смотрел на меня, а я уже не могла остановить поток мысли.

— Мне теперь до конца жизни сидеть в заточении, скажи на милость?! Не выходить никуда, не смотреть, как живёт народ, бояться каждого шороха? Такую жизнь вы мне уготовили?! Так вот, я совершенно с этим не согласна. Ваши правила и уставы, как удавка на шее висельника, которая позволяет ему пару раз дёрнуться в стороны, но с одним исходом! Я не хочу бояться и шарахаться, не хочу превратиться в параноика, который подозревает всех и каждого!

Генерал молча выслушал то, что я ему говорила, но, вместо того чтобы понять мои мотивы, он ещё больше разозлился. Вцепившись в мою руку, чешуйчатый процедил сквозь зубы:

— На кону твоя жизнь. Как ты не можешь этого понять?

— Да я лучше сдохну, чем буду существовать с помутнением рассудка!

Зрачки мужчины сузились, став похожими на змеиные, а на лице проступила чёрная чешуя. Хватка на моём предплечье стала ещё крепче, хотя казалось, что уже некуда. Я вскрикнула:

— Маркус, больно!

От быстро пришёл в себя и отошёл в сторону.

— Извини. Я не хотел.

— Знаю, — прошептала я.

— Ты хоть представляешь, что сейчас сказала? — голос дракона стал глухим и тихим. — Лучше сдохнешь?

— Ты когда-нибудь видел тех, у кого голова не на месте? Я да. Это страшное зрелище, Маркус. Человек либо вообще не понимает, где находится, либо мучается от мании преследования, либо слышит голоса в голове. От этого нет лекарства, потому что изменения происходят здесь, — показала на свою голову. — А если я буду сидеть безвылазно во дворце, испытывая вечный страх, то стану именно такой. Это не жизнь, а существование. Лучше я рискну и попробую выиграть, чем так…

— Ты ведь не считаешь себя виноватой? — обречённо спросил Шаардан.

— Только в том, что заставила тебя поволноваться, — ответила честно. — И в том, что ты довёл моих подруг до белого каления.

— Блиссу я ещё успокоил. Она расплакалась сразу, как за ней закрылась дверь. А Маша, набросилась на меня с порога, как дикая мантикора. Тут уж извини…

Я могла лишь кивнуть. Маша, действительно, очень вспыльчива. К тому же она всегда считала, что лучшая защита — это нападение. Мне было нечего ответить.

— Прошу, объясни мне, что я делаю не так? — сейчас стало очевидно, что мужчина был крайне измотан.

— Не понимаю…

— Почему ты не пришла ко мне? Не поделилась?

— А ты бы понял?

Его губы изогнулись в намёке на улыбку. Что и следовало ожидать. Маркус всегда пёр, как танк. Он действительно старался понять меня, но есть вещи, от которых не уйти. Это воспитание, менталитет, мировоззрение.

По правде говоря, я и не хотела ничего менять. Иначе это был бы совсем другой человек.

— У тебя всё? Или ещё будут вопросы? — неловкая пауза слишком затянулась.

— Иди. Я уже не знаю, что с тобой делать, — генерал подошёл ко мне сзади и уткнулся носом в макушку. — Только прошу тебя, впредь приходи сразу ко мне. Я буду протестовать, ругаться, возможно пытаться оставить тебя во дворце под замком, но ты же всё равно сделаешь по-своему. А я хотя бы буду знать, где ты и с кем.

Я облокотилась на мужчину и переплела наши пальцы. Второй рукой он прижал меня к себе.

Не знаю, сколько мы простояли в таком положении, но стало очевидно, что оба успокоились.

— Обещаю, — прошептала я и, развернувшись, поцеловала дракона в щёку.

Этим действием мне удалось вызвать его улыбку. Осознание того, что мне хотелось бы до конца жизни стоять с ним вот так даже если мы ссоримся, прошибло меня, словно пулей навылет.

Попрощавшись, я отправилась к себе.

— Как Вы? — спросил гвардеец, ожидавший от меня чего угодно, только не блаженной улыбки.

— Всё прекрасно. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество…

Дойдя до своей спальни, я услышала, как пискнула почтовая шкатулка. Я ринулась к ней, чтобы посмотреть, что написал Морис.

Конверт был тот же, что и обычно, только печать была более аккуратной. Обычно Морис не заморачивался над соблюдением идеально круглой формы, но тут он прямо-таки превзошёл себя.

Кто же знал, что стоит мне надломить этот злосчастный сургуч, как в глазах потемнеет, а я полечу прямиком в тёмную пропасть…

Глава 16

Маркус

За прошедшее время я практически полностью успокоился. Я лично проверил всех охранников дворца и оставил самых способных на ключевых позициях. Артефакторы улучшили защиту по моему приказу, поэтому даже муха не могла попасть на территорию без моего ведома.

Аврора тоже сменила гнев на милость, и теперь я мог проводить с ней время, не опасаясь получить по голове.

Этим вечером я поехал в резиденцию Вельских только для того, чтобы ещё раз посмотреть на всех представителей знати, выявить что-нибудь и соблюсти приличия. Всё-таки, некрасиво игнорировать те или иные приглашения, если ты не болен или не в отъезде.

Уехал я спустя пару-тройку часов, когда понял, что ничего полезного из этого праздника жизни не вынесу.

— Уже покидаете нас, князь? — с усмешкой обратился ко мне хозяин дома.

— Да. Как Вы поняли, я же даже шагу в сторону выхода не ступил? — спросил я с намёком на улыбку.

— По Вашему взгляду.

— Вы всегда были чересчур проницательны, герцог.

Обсудив некоторые формальности, мы попрощались, и я направился во дворец. Какого же было моё удивление, когда я решил проверить присутствие Авроры, а мой внутренний дракон сказал, что её здесь нет.

Я так делал каждый вечер для душевного спокойствия, поэтому немедля ринулся к ней в покои, обнаружив под одеялом лишь подушки. Под ними лежало письмо с печатью Вельских.

Выругался и ринулся обратно на торжество. Мысленно я прокрутил различные варианты развития событий, где один был хуже другого.

Терей был крайне удивлён моим появлением.

— Мне казалось, Вы уехали…

— Кое-что забыл! — рявкнул я и рванул в сторону дома.

Стоило мне очутиться в парадной гостиной, как я столкнулся взглядом со служанкой. Её лицо казалось мне знакомым, что неудивительно, вот только дракон внутри яростно забился. Мне пришлось сосредоточиться и усилить самоконтроль.

В считанные мгновения я понял, кто передо мной. Аврора широко распахнула глаза и прикусила губу, выдавая себя с потрохами.

— Герцог, — я обратился к Вельскому, — не подскажете, как я могу незаметно попасть вон в то помещение?

— Разумеется. Вон там коридоры для прислуги.

— Благодарю.

Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы найти нужное помещение. Передо мной стояли три служанки этого дома и три «дворцовых». Наглый мальчишка Морис смотрел мне в глаза с вызовом, но очень быстро понял, что я не настроен на словесные пикировки и увёл тех, кто не являлся моей прямой целью.

Я сразу вычислил, кто есть кто, даже под личиной. Хорошо подготовились. Та, что смотрит на меня так, будто это я нарушил все нормы безопасности — это, очевидно, Мария. Блисса стояла бледная, как мел. А вот Аврора бросала мне вызов, за которым явно прятала стыд. Или мне хотелось думать, что это был он.

— И как это… — хотел уже было спросить, но меня перебили.

— Я всё объясню! — Аврора выступила вперёд, машинально закрывая подруг.

— О, нет! Вы все мне объясните, какого вы тут забыли! — мне хотелось открутить головы всем троим, настолько я был зол.

Сев в экипаж, я закрыл шторки на окнах, чтобы у девушек, чей облик приняли эти придурошные, не было проблем из-за пересудов и сплетен.

Девушки ждали от меня хоть чего-нибудь, только я смотрел на Аврору. Та в свою очередь тоже не отрывала от меня взгляд.

Я пытался понять, какую цель преследовала эта рыжая заноза. Неужели её задумка стоила того, чтобы умереть? Её ведь могли раскрыть в два счёта. Нам предстоял тяжёлый разговор, и я мог быть абсолютно уверен, что вину она не признает.

— Ты надеешься просверлить во мне дыру? — спросила наследница престола.

Ещё и огрызается, поганка!

Лучше промолчать, иначе я рискую сказать то, о чём совершенно не думаю.

— Слушай, ну говори уже. Сидишь, как сыч, — возмутилась девчонка.

Я аж закашлялся. С сычом меня сравнивали впервые.

Как только мы прошли внутрь дворца, я сказал:

— Следуйте за мной.

— Нет, — Аврора встала в позу.

— Что? — гневно процедил я.

В голове не укладывалось, что они нарушили массу правил, и теперь ещё оспаривают мои приказы.

— Мы переоденемся и дождёмся, когда спадёт морок в моих покоях, — моя наречённая сохраняла спокойствие, удивительное для сложившейся ситуации.

Мне ничего не оставалось, кроме как дать им время вернуться к прежнему облику.

Отдав соответствующие распоряжения гвардейцу, я зашёл в свой кабинет и принялся писать о произошедшем на бумаге, чтобы немного структурировать мысли и успокоиться. Только ничего не вышло. В какой-то момент гнев взял надо мной верх, и я разорвал бумагу на мелкие клочки.

Спустя несколько минут ко мне зашла фея, которая тут же расплакалась и выложила мне всё, как было. Я даже вопросы не задавал. Женские слёзы всегда вводили меня в ступор, а здесь я вообще растерялся.

Неужели обо мне такая ужасная молва ходит, что девушка пришла ко мне, как на казнь? Я ведь не собирался никого наказывать, только хотел узнать, что за чертовщина влезла этим девицам в голову.

Взял стакан, налил воды из графина и передал питьё блондинке, упрашивая её хоть немного успокоиться:

— Блисса, я не собираюсь никого наказывать, что с тобой? — осторожно взял девушку за руку. — Успокойся, я просто хочу понять, в чём причина вашего поступка.

— Э…это В…вам лучше у Ав…вроры спросить, — проговорила она, прерываясь на всхлипывания.

Не знаю, сколько мы просидели вот так, но отпустил я фею только после того, как она практически перестала плакать.

Только выдохнул, как в мой кабинет ворвался самый настоящий ураган, именуемый Марией Костровой. Я испытывал человеческую симпатию к этой бойкой и целеустремлённой девушке. Для неё не было ничего невозможно, в этом я убедился, когда выслушал историю жизни этой фурии:

' Однажды Мария пригласила меня на чай для серьёзного разговора по поводу своей подруги, что перетекло в непринуждённую беседу о нашем прошлом:

— Долго училась на…

— Юриста? — дополнила меня Мария.

— Да.

— Ну, пять лет, потом магистратура, как и все нормальные люди, — она пожала плечами.

— Аврора говорила, что ты ещё язык выучила какой-то забористый.

— Китайский, да. Я очень хотела его учить и попала в нужную мне группу в университете. Вот только хотелось повеситься, потому что я так его и не выучила нормально.

— Это как? — я усмехнулся.

— Ну, понимаешь, там слова могу звучать одинаково, но с четырьмя разными тонами, от которых зависит значение. И эти значения вообще никак друг с другом не связаны. Условно: мама, конопля, лошадь.

Я расхохотался, услышав подобную нелепицу. Жители Земли действительно странные существа.

— А почему не выучила нормально?

— Ну, я понимаю систему произношения и построения предложений, тут всё нормально, — Маша надкусила пирожное. — А вот словарный запас сильно хромает. Я знаю только юридические, экономические и пару производственных терминов, поэтому на работе всегда были переводчики. Единственное что, я могла определить, дурят нас или нет. А вот говорить и дословно переводить я, увы, не умею.'

И всё это при условии, что росла она в сиротском приюте. Я бы ещё долго восхвалял её способность к обучению и упорной работе, но в меня полетел канделябр…

Да что б тебя, опять канделябр!

Я постарался отскочить, но в тот же миг в стену врезалась ваза. Прямо над моей головой! И вообще антикварная!

— Успокойся! — рявкнул я и скрутил ведьму, не давая ей возможности пошевелиться.

— Ты кого до слез довёл, гад летучий?! — не унималась девушка.

— Да, не доводил я никого! Она сама расплакалась! Я даже сказать ничего не успел!

Маша обернулась и посмотрела на меня так, будто пыталась вычислить, лгу я или нет. Убедившись в моей честности, она выдохнула и вырвала руку из моего захвата.

— И? Что спрашивать собрался?

— Какого чёрта вы выкинули? Ладно Блисса, её продавить — раз плюнуть! Но ты?!

— А я, — брюнетка с вызовом посмотрела на меня, — всегда с подругой. Как и она со мной. Даже если одна из нас в жерло вулкана полезет, вторая следом пойдёт, понятно?

Я закрыл лицо ладонью в попытках привести мысли в порядок и старался не вскрыть череп этой леди, чтобы посмотреть, есть ли у неё там мозг. Или там какая-то другая субстанция, отвечающая за сию потрясающую логику!

Я попытался выудить из Маши что-нибудь ещё, да только мы в очередной раз поссорились, поскольку я в упор не понимал её нежелание говорить. Когда я отправил её восвояси, меня охватила дрожь. Аврора уверенно зашла в кабинет и встала напротив меня.

Исходя из услышанного ранее, у меня оставался всего один вопрос: почему они?

По какой причине женщина, с которой я планировал провести жизнь, не попросила помощи у меня? Может, я что-то не так сделал?

— Что, — хмыкнула она, — допекли тебя девчата?

— Ты… — согласен, видок у меня был и правда не очень, но её уверенный взгляд просто вывел меня из себя.

— Я, — всё, что она вымолвила.

Выдохнул, пытаясь успокоиться, но не справился с самим собой. Я схватил княжну за плечи и принялся трясти, словно это бы помогло выбить всю дурь из её очаровательной рыжей головы.

— Ты вообще соображаешь, что сделала? Тебя могли раскрыть и добить! — крикнул я.

— А ну прекрати! — она вывернулась и гневно сверкнула глазами. — Можно подумать, ты бы меня выпустил!

— Нет! — гаркнул я, не контролируя собственные эмоции. — Ты должна…

— Чхать я на твоё «должна» хотела! — взвилась Аврора. — Все твои способы оказались бесполезны! Вы даже возможности облажаться преступнику не оставили, оберегая меня, как тончайшую хрустальную вазу!

Это откровение выбило у меня почву из-под ног. Получается, что я хотел как лучше, а её тяготила моя забота?

Вот тебе и благодарность за сохранение жизни!

— Мне теперь до конца жизни сидеть в заточении, скажи на милость?! — продолжала распаляться она. — Не выходить никуда, не смотреть, как живёт народ, бояться каждого шороха? Такую жизнь вы мне уготовили?! Так вот, я совершенно с этим не согласна. Ваши правила и уставы, как удавка на шее висельника, которая позволяет ему пару раз дёрнуться в стороны, но с одним исходом! Я не хочу бояться и шарахаться, не хочу превратиться в параноика, который подозревает всех и каждого!

С каждым её словом я ощущал, насколько же я был глуп, когда решил, что девушка понимает всю серьёзность сложившегося положения. Не отпуская её руку, я прошипел:

— На кону твоя жизнь. Как ты не можешь этого понять?

— Да я лучше сдохну, чем буду существовать с помутнением рассудка!

В ответ на эту фразу мой дракон заметался раненым зверем, намереваясь вырваться из плена моего тела и унести невесту как можно дальше отсюда, чтобы даже думать о подобном не смела. Сам я не понимал, что овладело мной. Гнев? Ужас?

Очнулся только тогда, когда услышал:

— Маркус, больно!

Я дёрнулся, осознав, что уже не контролировал оборот. Отпустил руку возлюбленной и отошёл в сторону.

— Извини. Я не хотел.

— Знаю, — тихо ответила она, дотронувшись до того места, где совсем недавно была моя ладонь.

— Ты хоть представляешь, что сейчас сказала? — шёпотом спросил я. — Лучше сдохнешь?

Одна мысль о том, что её не станет заставляла меня падать в глубины отчаяния и холода.

— Ты когда-нибудь видел тех, у кого голова не на месте? Я да. Это страшное зрелище, Маркус. Человек либо вообще не понимает, где находится, либо мучается от мании преследования, либо слышит голоса в голове. От этого нет лекарства, потому что изменения происходят здесь, — невеста дотронулась пальцем до виска. — А если я буду сидеть безвылазно во дворце, испытывая вечный страх, то стану именно такой. Это не жизнь, а существование. Лучше я рискну и попробую выиграть, чем так…

— Ты ведь не считаешь себя виноватой?

Я прекрасно знал ответ на свой вопрос. Разумеется нет. В её понимании всё было так гладко и логично, что аж тошно.

— Только в том, что заставила тебя поволноваться, — выдохнула она. — И в том, что ты довёл моих подруг до белого каления.

— Блиссу я ещё успокоил. Она расплакалась сразу, как за ней закрылась дверь. А Маша, набросилась на меня с порога, как дикая мантикора. Тут уж извини… — невольно хмыкнул, вспоминая предыдущий разговор.

Однако та самая поганая мысль не давала мне покоя.

— Прошу, объясни мне, что я делаю не так?

Мне было важно это знать. Потому что я всегда считал, что от любимых людей ничего не скрывают. Тем более, в нашей паре я мужчина, а значит и обязан решать все проблемы. Только как решать то, о чём не говорят?

— Не понимаю… — недоумённо пошелестела Аврора.

— Почему ты не пришла ко мне? Не поделилась?

— А ты бы понял? — она скептически приподняла бровь.

Этот вопрос заставил меня улыбнуться.

Не понял бы… Скорее всего, я бы запер всех троих где-нибудь в надёжном месте, чтобы не смогли выбраться до моего приезда.

Повисло неловкое молчание, которое длилось несколько минут, пока княжна не прервала его:

— У тебя всё? Или ещё будут вопросы?

— Иди. Я уже не знаю, что с тобой делать, — обошёл девушку и обнял сзади, вдыхая аромат её волос. — Только прошу тебя, впредь приходи сразу ко мне. Я буду протестовать, ругаться, возможно пытаться оставить тебя во дворце под замком, но ты же всё равно сделаешь по-своему. А я хотя бы буду знать, где ты и с кем.

Как же я был рад, когда она, не говоря ни слова, прижалась ближе ко мне, переплетая наши пальцы. Моё сердце моментально успокоилось.

Она со мной, что бы ни случилось. А остальное мы переживём.

— Обещаю, — прошептала она, оставив на моей щеке лёгкий поцелуй.

Я улыбнулся и отправил Аврору в свои покои. Если ей тяжело сидеть взаперти, то я что-нибудь придумаю. Но завтра.

Полчаса я собирал бумаги, разбросанные в ходе наших с Марией споров, и, когда я хотел отправиться спать, в мой кабинет влетела вышеупомянутая особа. В её распахнутых глазах читался страх.

— Что случилось? — спросил я.

— Аврора пропала! — выпалила ведьма на одном дыхании.

— Что?!

Моё уставшее сознание никак не могло переварить сказанную Костровой информацию.

— Как пропала? Она же к себе шла!

— Да, я вышла, чтобы подождать её, — голос ведьмы дрожал, — но она так быстро упорхнула в покои, что я даже не успела подбежать. Я подождала буквально минуту и зашла к ней…

Девушка всхлипнула, её плечи затряслись в беззвучном плаче. Она не могла сказать, что было дальше, но я и без объяснений понял, что на месте моей возлюбленной не оказалось.

В том, что она сама выскочила через окно, я сильно сомневался. Во-первых, она боялась высоты, пусть она была и небольшая, но всё же. Во-вторых, я уже успел понять, что если Аврора обещает, то слово держит. Она бы не ушла, не сказав мне.

Я ринулся в спальное крыло императорской семьи и с грохотом распахнул нужную мне дверь. Ни в гостиной, ни в библиотеке, ни в мастерской её не было. Оставалась спальня, куда я зашёл, предварительно постучав.

На полу лежала заколка, принадлежавшая княжне и какой-то конверт. Я взял его в руки и обнаружил, что внутри была пустая бумага. Также на нём была разломанная печать с гербом рода Вельских и подпись: «Морис».

Проверив конверт и его содержимое на предмет магического воздействия, громко выругался. На нём оставались следы портальной магии. Слабой и переносящей на относительно небольшие расстояния, но…

Я даже не подумал, что кто-то может провернуть подобный фокус! Да ещё и…

Вельские…

Достаточно влиятельный род для того, чтобы напугать Гарковскую до потери пульса. И денег у них просто немерено…

— Что нам делать, генерал? — спросил один из гвардейцев, шедших за мной.

— Разбудить всех, — отчеканил я. — Императорскую чету тоже. Великая Княжна похищена из своей собственной спальни.

* * *

Солнце только встало, дотронувшись утренними лучами до земли, а все проживающие во дворце уже были на ногах. Я приказал всем слугам собраться на кухне, которая вместила бы в себя ещё три таких толпы. Все остальные собрались в тронном зале, который использовался для личных аудиенций.

— О, Боги милостивые, — причитала фея. — Как же так?!

— Мы ведь вытащим её, да? — спросила Мария.

Я не мог дать ответа на этот вопрос. Попытка почувствовать свою истинную пару снова и снова оканчивалась провалом. Будто её вообще в этом мире не было.

— Маркус, мальчик мой, — пробасил Император. — Где моя внучка?

— Я её не чувствую, Ваше Величество. Мы можем найти её тем же способом?

— Единственный храмовник, который знает, как это делается, уехал в Делию. Он зачем-то понадобился Рагнару.

Это очень удручало, поскольку мои люди сказали, что никого из Вельских нет дома, а они за предыдущие часы перевернули всё вверх дном. Других мест мы не знали.

— Я надеюсь, — пророкотала Императрица, — что наша Аврора всё ещё жива…

Это мой провал. Полный и безоговорочный.

— Не казни себя, — сказала Маша. — Ты реально предусмотрел практически всё. У нас не такой изощрённый мозг, как у этих чокнутых. Тем более, если ты сумеешь предвидеть четыре проблемы, всегда найдётся пятая. Это закон подлости.

— Ваше Величество! — в тронный зал ворвался сотрудник канцелярии. — Вам письмо! Мы его проверили всеми возможными способами. Прочтите, это важно.

Император взял листок в руки, и по мере того, как он углублялся в написанное, его лицо багровело всё больше. Это был явный признак гнева.

Он разорвал бумагу и обратился ко всем нам:

— Дорогие друзья и подданные, кажется, мы ждём гостя!

И улыбка его была настолько зловещей, что я понимал одно — живым «гость» из дворца не выйдет…

Глава 17

Аврора

Проснувшись от резкой головной боли и сотрясающего всё тело кашля, я поняла, что что-то определённо не так.

Мне было холодно, и лишь спустя несколько мгновений я поняла, что лежу на каменном полу.

Приоткрыв глаза, обнаружила себя в полумраке. Свет пробивался через два небольших окошка под самым потолком, который был метра три в высоту.

Попытавшись подняться, обнаружила на своих запястьях два небольших металлических браслета. Протерев слезящиеся глаза, рассмотрела железки получше и чертыхнулась.

Блокираторы! Уж не знаю, какая свинья их на меня нацепила, но голову точно оторву. Самолично.

Я читала про эти артефакты в учебнике, но как избавляться от них не имела ни малейшего понятия. Вернее, я знала, что для разрушения таких оков был нужен мощнейший выброс магии, но я так пока не умела.

Постучав браслетами о камень (ну, а вдруг повезёт?), я плюнула на это дело и, превозмогая ломоту в теле, встала, чтобы осмотреться.

Солнечные лучи свидетельствовали о том, что было раннее утро.

Интересно, сколько я пробыла в отключке? Несколько часов или как в прошлый раз?

Меня окружали грязные стены из сырой каменной кладки, все углы были в отвратительных чёрных пятнах и паутине. Обстановочка была, мягко говоря, зловещая. Но, судя по всему, я находилась в каком-то подвале. Это точно не тюрьма, поскольку помещение больше походило на цокольный этаж дома.

Дышалось трудно, поскольку воздух был затхлый и настолько плотный, что его как масло можно было резать.

В данной ситуации меня точно должно было накрыть отчаяние. Возможно, подступила бы паника, будь я в адекватном состоянии.

Похоже, при перемещении на меня подействовала ещё какая-то дрянь, потому что казалось, что вместо мозга у меня звенящая пустота. Мысли наотрез отказывались собираться в кучу, из-за чего мне периодически приходилось мотать головой из стороны в сторону, чтобы сконцентрироваться.

Блокираторы магии на руках неимоверно раздражали и мешали сосредоточиться, вгоняя меня в какое-то тревожное состояние. В том, что меня перенесло с помощью письма Мориса не было никаких сомнений. Это могло означать только две вещи: либо он предатель, и мы с моим фениксом ошиблись, либо с ним что-то случилось.

Ответа ждать долго не пришлось.

В самом тёмном углу комнаты, на который я поначалу не обратила внимания, раздался протяжный стон.

— Кто здесь?! — вскрикнула я.

— Аврора…

По этому измученному голосу я узнала Мориса. Видимо, парень был совсем обессилен.

Я подскочила к нему, невзирая на собственные муки и попыталась вытащить его на свет. Он весь был в какой-то грязи и лишь присмотревшись получше я поняла, что это кровь. Моё сердце сжалось от ужаса, когда я увидела, во что эти изверги превратили моего друга.

Весь ободранный, со спины кусками свисала кожа с налипшими на неё лоскутами рубашки. Секли… Только чем? Лицо опухшее, в синяках и кровоподтёках. Я была уверена, что, если снять одежду, то ситуация будет везде примерно одинаковая. Удивительно, что у него ещё кости, вроде бы, целы после такого.

Медленно подняла руку и протянула её к лицу Мориса. Моя ладонь замерла на полпути, а тело начала бить мелкая дрожь. Я просто не могла вынести этого ужаса.

А самое страшное, что ему срочно нужна была медицинская помощь, найти которую не представлялось возможным. У него могло пойти заражение или какие-то другие воспалительные процессы.

Что же это за изверги?!

Испепеляющая ярость поднималась внутри меня. Она словно пожирала меня изнутри. Но очень быстро на смену ей пришли страх и болезненная беспомощность. Сейчас я была бессильна перед творящимся здесь безумием.

Снова приблизилась к блондину, от светлых волос которого почти ничего не осталось, поскольку они были в крови, пыли и грязи. Осторожно погладила парня по менее травмированной щеке, стараясь привести его в чувство.

Он надсадно дышал, его лоб покрылся испариной. У бедного даже не было сил встать. Его лицо то и дело кривилось от новых вспышек боли.

С моих губ сорвался вздох облегчения, когда Морис открыл глаза и осмысленно произнёс:

— Аврора? Это правда ты?

— Я, родной, — на глазах выступили слёзы.

Сейчас я чувствовала себя совершенно бесполезной, поскольку ничем не могла помочь родному человеку.

Как же так?

— Расскажи мне, что произошло, — всхлипывая попросила я. — Сначала я получила твоё письмо, потом портал, а потом ты здесь…

— Письмо писал не я, — сказав это, Морис зашипел от боли и прогнулся в спине.

— Погоди! Я сейчас!

Я отошла в сторону и сняла нижнюю юбку. Ни о какой санитарной обработке не могло быть и речи, но она всё же была чище, чем моё домашнее платье.

Положила ткань на пол и перетащила блондина на неё. Сама не понимала, откуда во мне было столько сил.

Наверное, правильно говорят, что в критических ситуациях организм человека способен творить чудеса.

Сделала какое-то подобие не очень плотной повязки, чтобы прикрыть спину, и при этом не сильно затронуть рёбра, потому что я понятия не имела, целы ли они у него вообще.

— Что значит не ты? — я продолжила спрашивать, как только друг отдышался.

— Отец… Мы искали изменника, а он был под самым носом!

Ничего толком не могла понять из-за шума в голове. Кто изменник? Что значит «под носом»?

— Так! — слегка повысив голос, прервала друга. — Погоди! Можно по порядку? Для начала, кто предатель и где мы?

— Я же сказал, — тяжело выдохнул парень, — это мой отец. Он воспользовался моей почтовой шкатулкой и заманил тебя в один из подвалов своих многочисленных предприятий. Если быть точнее, то мы в подвале его игорного дома в трущобах.

Твою налево! Так нас вечность искать будут!

— Так, ладно, — постаралась успокоиться. — Допустим. А ты? Что с тобой случилось?

— Папаня случайно проболтался про Гарковскую и перемену власти, я попытался его остановить.

Боже мой… Терей действительно самое настоящее чудовище! Ему не знакомы ни муки совести, ни жалость, ни любовь. Как можно было так поступить с собственным ребёнком?

Я прикончу его!

До боли прикусила губу и мягко погладила друга по спутанным волосам. Он поднял глаза и взглянул на меня, тяжело дыша от боли. В его взгляде промелькнуло что-то, заставившее меня замереть. После всех издевательств, которым его подвергли, он был всё ещё полон решимости и праведного гнева. Он не сдался. Наверное, поэтому и получил так сильно…

Увы, сейчас он даже черепаху убить был не способен, поэтому все эти эмоции не могли получить своего полного проявления.

Обратила внимание на его руки. На них тоже были блокираторы.

Ну какая же гнида!

Я вздрогнула от скрежета ключа в ржавой замочной скважине. Мерзкий звук больно резанул по ушам.

В дверном проёме возник силуэт мужчины. Велесов явился собственной персоной. Он вышел к нам и встал так, что свет из маленьких окон падал ему на его торжествующее лицо.

Герцог Терей был одет в парадный костюм чёрного цвета, расшитый золотом. Повод у него было, правда, сомнительный.

Он в таком же облачении на плаху пойдёт?

Стереть бы эту ухмылочку с твоей противной рожи, мерзкий таракан!

— Как Вам в этих краях, Ваше Высочество? — ехидно поинтересовался Вельский старший.

— Превосходно! Лучше не бывает! А крыску на обед не подадите? Говорят, у вас это местный деликатес! — каждое моё слово было пропитано ядом.

— Рад, что Вы храбритесь и сохраняете силу духа, только это Вам не поможет.

Хотелось двинуть этому вельможе так, чтобы искры из глаз посыпались, но мы явно были в разных весовых категориях. По закону жанра главный злодей должен был рассказать свой коварный план, но желания ждать этого момента у меня не было, поэтому спросила сама:

— Давай уже, вещай!

— Не понял, — герцог широко распахнул глаза.

— Чего вам надо? — нахмурившись пояснила я.

— Ничего особенного, милая, — он сделал ещё один шаг по направлению к нам. — Мне нужен трон. А ты и твой дедуля очень мне мешаете.

Глядя на него, я не испытывала ничего, кроме ненависти и отвращения. Хотела вскочить и впиться этому уроду в глотку, но вовремя одёрнула себя. Наши силы неравны по всем фронтам, стоило помнить об этом.

Только эти мысли не успокаивали колотящееся с бешеной скоростью сердце.

— Я убью тебя… — прошептала тихо, но так, чтобы он услышал.

Слова достигли адресата и подействовали на него, как детская щекотка. Он расхохотался во весь голос и даже вытер подступившие от смеха слёзы.

Именно его веселье вызвало во мне первобытный ужас.

Он всё просчитал. Слишком расслаблен. Теперь у него точно всё получится…

— Вас скорее пошлют.

— Нет… — его губы в очередной раз тронула кривая полуулыбка. — Он скорее из жизни уйдёт, чем позволит тебе умереть.

Я широко распахнула глаза и по-новому посмотрела на герцога.

Он убьёт деда! Убьёт всех!

Лёд и торжество в глазах герцога заставили меня задрожать пуще прежнего.

Нет, он не человек…

— Вы чудовище, — сдавленно просипела я.

— Думайте, что хотите, Ваше Высочество, — его губы изогнулись в зловещей ухмылке, — ведь Вы всё равно не жилец.

Безумец!

После сказанных слов, у Терея загорелись глаза. В них плясало свой смертельный танец адское пламя.

Он точно сошёл с ума. Спятил!

— А с сыном своим за что так? — спросила больше от шока, чем из интереса.

— Родной сын решил, что ваша семейка ему дороже родного отца. Да, сынок?

— Пошёл ты, — хрипло выплюнул Морис.

— Со временем, ты поймёшь, сын. А пока что посиди тут, — хмыкнул «отец года».

Не сказав больше ни слова, он вышел из подземелья, заперев дверь.

Я яростно сжала кулаки, осознавая свою беспомощность. Горечь от того, что я не могу помочь своим родным пожирала меня изнутри.

Хотя, почему не могу?

— Надо снять эти долбаные блокираторы, — произнесла следующую мысль вслух.

— Ты не сможешь… — Морис начинал потихоньку терять сознание, времени было мало.

Я сделала глубокий вдох, села в позе лотоса и сосредоточилась на своём внутреннем источнике, как меня учили.

Блокираторы не позволяли магии выходить, но не могли перекрыть внутренние ощущения. Поэтому мне пришлось отбросить все свои эмоции и уйти от реальности. Получилось далеко не сразу, но в какой-то момент мне удалось нащупать внутренний огонь.

Ну, как огонь… Пламя затухающей свечи, скорее. Искорку.

Однако даже этого хватило, чтобы я спустя некоторое время смогла добраться до своего феникса. Птица металась, словно в клетке, что очень мешало диалогу с ней.

Ощущения довольно болезненные и неприятные, вызывающие головную боль в добавок к остаточному эффекту после усыпляющей дряни. Мне пришлось приложить все имевшиеся у меня силы, чтобы не потерять эту хлипкую ниточку, потому что во второй раз я такой фокус точно провернуть не смогла бы.

Я изо всех сил старалась докричаться до второй ипостаси и в итоге она меня услышала. Дальше всё происходило как в замедленной съёмке: раздался оглушительный орлиный клёкот и всё моё существо погрузилось в огонь.

На долю секунды меня охватил ужас, но потом я поняла, что огонь мне не вредит.

— Аврора… — голос Мориса раздавался эхом. — Аврора!

Друг был явно обеспокоен моим состоянием, потому что прежняя слабость, которая одолевала его, улавливаемая даже на уровне слуха, каким-то образом исчезла.

Когда я открыла глаза, то обнаружила, что всё моё тело и одежда горят. Я сама превратилась в один большой факел. Блокираторы превратились в какие-то жидкие пятна на полу.

Открыла, блин. Расплавила!

Блондин продолжал лежать на полу, закрывая глаза рукой. Я сделала несколько шагов назад, понимая, что могу навредить.

— Ну, — развела руками, — вот так как-то…

— Сейчас мы выберемся, а потом что? Там наёмники отца по всей округе.

А вот об этом я не подумала.

— Разнесём стену, а там посмотрим.

Однако, я недооценила своего соперника. На стенах и двери стояла мощная магическая защита. Видимо, блокираторы были нужны, чтобы мы с Морисом не прибили Вельского, когда он к нам прибудет.

Я запускала столбы пламени и пульсары в окна, стены, двери, в попытках разрушить щиты, но всё было напрасно.

Спустя полчаса, по моим ощущениям, пламя погасло, и я рухнула на каменный пол. Дышала с трудом, готовясь потерять сознание.

— Не смей, — прошипел друг, — надо найти способ…

— Не ты ли говорил мне, что это гиблое дело? — спросила, прерываясь на попытки отдышаться.

Думай, Аврора… Думай.

Сил не было даже на то, чтобы просто пошевелиться. В голове был сплошной туман, а к горлу подкатывала тошнота.

Ну, здравствуй, перенапряжение. И как я вытащу нас из этого дурдома?! Мы с Морисом оба не в том состоянии, чтобы бить морды злобным злыдням, а подмога к нам точно очень и очень нескоро придёт. Нас прихлопнуть успеют раз триста, потом воскресить ещё столько же, и так по кругу.

Вариантов было не то, чтобы много. Вестника мы отсюда не отправим, о почтовых шкатулках и говорить нечего.

— Есть какой-нибудь вариант подать сигнал? — обречённо спросила я.

— Сам думаю, — блондин уже хрипел. — Пока что ничего в голову не приходит…

— Дьявол!

— Кто?

— Ай, не так важно…

Ладно, надо успокоиться и ещё раз обдумать наши вводные. Мы лежим без сил в каком-то подвале под игорным домом в трущобах. На стенах магическая защита, снаружи вооружённые до зубов наёмники.

Прелестно! Шедеврально! Был бы здесь Маркус, он бы точно что-нибудь придумал…

И тут в моей голове появилась мысль, прострелившая мне голову раскалённым свинцом. Я словно вернулась в тот день, когда мы выяснили наши отношения:

«'Я», — голос дракона раздался, словно он сейчас был рядом.

— А…

«Тебе не обязательно говорить, Аврора. В этом облике я услышу тебя, где бы ты ни была, если захочешь обратиться ко мне». '

Конечно! Как же я сразу не додумалась!

— Морис, у меня есть идея, — я совершенно не была уверена в том, что моя задумка сработает, но попробовать стоило. — Скажи, а эта защита может блокировать мысленные сигналы?

— Нет, это что-то на уровне менталистики. Отец не стал бы так тратиться, а что? — друг явно не понимал, к чему я веду.

— Попробую обратиться к Маркусу, — начала объяснять. — Когда-то он сказал, что услышит меня, где бы я ни была…

— В чём подвох? — напряжённо спросил блондин.

Он-то родился в магическом мире и прекрасно знал, что все виды волшебства имеют свои условности.

— Смотри, подвоха нет, но есть загвоздка… Он должен быть в облике дракона.

Мы лежали молча примерно минуту, пока Вельский младший не изрёк удручённо:

— Мы покойники.

Да, не особо оптимистично, но всё же лучше, чем ничего, верно?

— Но попытаться-то стоит…

— Конечно, — согласился он. — И как ты будешь к нему взывать?

— В прошлый раз он слышал мои мысли. Быть может, и сейчас получится?

Парень хмыкнул, высказывая своё отношение к этой затее, вот только иного пути у нас не было.

«Маркус, — мысленно позвала я, — услышь…»

Не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я начала воплощать эту безумную идею в жизнь, но в какой-то момент Морис не выдержал.

— Он не придёт, — прошептал друг.

— Нет! — воспротивилась я. — Я просто что-то не так делаю, вот и всё. Только понять бы что…

Силы уходили, не давая мне времени подумать. Но я точно знала, что могу до него достучаться. Истинность же не пустой звук? Если верить книгам, то драконы…

— Хм, — протянула я.

— Что?

— Я пробовала связаться с самим Маркусом. А что, если попробовать позвать его дракона?

Решила повторить всё то же самое, только сосредоточиться не на мужском, а на огромном чешуйчатом образе.

«Маркус! Скажи хоть что-нибудь, чешуйчатый!» — ответом мне послужила всё та же гнетущая тишина.

Неужели всё напрасно? Он должен услышать! Должен!

Повторяя призыв из раза в раз, я практически потеряла надежду, но потом услышала знакомый рёв:

«Где ты?»

«Игорный дом Вельского в трущобах».

«Ско…»

Дальнейшие слова я уже не слышала, поскольку отчаянно проваливалась в сон. У меня хватило сил только на то, чтобы оповестить Мориса:

— Услышал… — прошептала я и погрузилась в царство Морфея.

Осталось совсем немного.

Надеюсь, он успеет…

Глава 18

Маркус

По приказу Императора я поднял всю гвардию и выставил служащих по периметру и внутри дворца. Защита была усилена в разы, хотя куда уж больше.

Спустя несколько часов после получения письма дворцовая стража сообщила о прибытии герцога Вельского, что несказанно меня удивило. Мария, стоявшая рядом со мной, спросила:

— Нам нужно быть в тронном зале или лучше не высовываться?

— Это Императору решать, — ответил я.

— Маркус! — меня окликнула Её Величество Доротея. — Идём. И вы, девочки.

Вот и ответ.

Я переглянулся с подругами моей наречённой и направился в малый тронный зал, готовясь отражать любую атаку.

Как только мы переступили порог помещения, правитель обратился ко всем присутствующим:

— Господа, сейчас прибудет тот, кто выкрал нашу Аврору. Я догадываюсь, чего он хочет, но нужно выслушать его условия для освобождения моей внучки. Будьте готовы. Он пришёл один.

— Один? — переспросил я.

— Это очень подозрительно, — прошептала фея.

— Я тоже так думаю, — порывисто согласилась ведьма. — Что-то тут не чисто.

— Главное, что вы предупреждены, — завершил свою речь монарх.

В этот же миг двери распахнулись, и нашему взору предстал седовласый герцог, который шёл уверенной и гордой походкой. Всё его лицо так и излучало самодовольство и восхищение своей гениальностью.

Я с трудом удержал себя в руках и осадил девушек, порывавшихся вцепиться этому недомерку в глотку. Признаюсь, убил бы его на месте, но нужно было узнать, где Аврора.

— Добрый день, Ваше Величество, — он отвесил вальяжный поклон.

— Говори, что тебе нужно, Терей, — сурово потребовал Эйдан Пламенный.

— Так сразу? — мужчина хищно оскалился. — Всегда любил деловой подход. Не буду долго ходить вокруг темы. Мне нужен трон.

Блисса возмущённо пискнула, а Мария вскочила и собиралась шарахнуть в незваного гостя каким-нибудь забористым проклятьем. Я схватил брюнетку за плечо, чтобы она на натворила глупостей. Зная её вспыльчивость, я вполне мог предположить, что данный поступок имеет место быть и только усугубит ситуацию.

— Не многовато ли тебе будет? — хмыкнул правитель.

— Зря улыбаешься, Эйдан. Мы давно знакомы, и ты не хуже меня знаешь, что на кону жизнь твоей внучки.

В этот момент я почувствовал две пары женских рук на своих плечах. Я прекрасно осознавал происходящее, но стоило этому хмырю упомянуть Аврору, как чешуя тут же проступила на моих щеках, а кулаки самопроизвольно сжались ещё сильнее.

Только выдержка, выработанная с годами в военном деле, не позволила мне прямо сейчас открутить сволочи голову.

— Откуда нам знать, что она жива? — спросил у герцога.

— Князь Шаардан, — он медленно повернулся ко мне, растягивая слова. — Что, не нравится чувствовать себя беспомощным?

Его смех эхом прокатился по помещению. Вельможа явно был уверен в своих силах.

— Не чувствуешь свою пару, мальчик? Она находится в хорошо защищённом месте, не пробьёшься.

Казалось, все присутствующие услышали скрип моих зубов, по крайней мере улыбка этого гада стала ещё шире.

— Где моя внучка? — спросил Император, чеканя каждое слово.

Монарх явно терял терпение и уже готовился отдать приказ об аресте этой падали.

— В надёжном и хорошо защищённом месте, — повторился мужчина. — Я же говорил, чем ты слушал?

В глазах монарха разгорелось адское пламя, готовое обрушиться на соперника.

— Даже не думай, — предугадал тот его выпад. — Если через два часа я не подам сигнал, мои люди ворвутся к ней, и от твоей кровиночки не останется ни кусочка.

Императрица Доротея в ужасе округлила глаза и прикрыла рот рукой. Её супруг встал со своего места и приблизился к похитителю.

— Как ты умыкнул её из дворца?!

— Это было проще простого, — казалось, Вельский совершенно потерял всякий страх. — Твоя внучка тесно сдружилась с моим сыном. Я узнал об этом буквально вчера благодаря генералу Императорской гвардии.

Я ошарашенно посмотрел на герцога, не понимая, что он несёт.

— А чему ты удивляешься, Маркус? — продолжил он. — Неужели ты думал, что я не увижу ваших переглядок с фальшивой служанкой и не сложу два и два? Я же не идиот.

— О чём он говорит, Маркус? — Император гневно взглянул на меня.

— Мы проникли в дом Вельских, чтобы вычислить главную сволочь, Ваше Величество, — процедила Маша. — Генерал ни о чём не знал, мы всё для этого сделали.

— Да, это было забавно, — герцог Терей расхохотался. — Додуматься, как эти девицы проникли в мой дом, тоже было не то, чтобы трудно. Мой сын, надо признать, отказался мне помогать, поэтому я сделал всё сам. Помнишь, ты в начале своего правления спонсировал разработки телепортационного заклятья?

— Не понял… — просипел монарх.

— Нашёлся одарённый маг в трущобах. Жаль, не доработал, но мне и этого хватило. Одно письмо от моего сына, и птичка в клетке!

Мужчина снова рассмеялся, радуясь своей шутке. Феникс-то и есть птица.

Мы ошарашенно смотрели на того, кто с такой лёгкостью сумел всех обдурить. Репутация Вельского всегда была чиста, как слеза младенца, исключая его пристрастие к азартным играм. Но видя его преданность короне, ему прощали подобное увлечение.

И как я мог проглядеть?

Судя по лицу императорской четы, они оба задавались тем же вопросом. Этот человек был одним из главных приближённых правящей династии, как и его предки, поэтому никаких сомнений в его адрес даже не возникало.

— Хорошо, — Император выпрямился и спокойно произнёс. — Трон твой. Как только я увижу Аврору живой и невредимой, я подпишу все соответствующие документы.

— Нет! — вскрикнула фея.

— Ваше Величество, не вздумайте! — Мария поддержала подругу.

— Как же… — я сделал несколько шагов по направлению к Эйдану Пламенному, но он остановил меня одним движением руки.

Всё внутри похолодело от перспективы такого правителя Креории. Перед моими глазами пронеслось возможное будущее, утопающее в крови, грабежах, разбоях и многочисленных войнах.

Эта циничная скотина ни перед чем не остановится, стремясь получить желаемое. Жаль, что я слишком поздно это понял.

— Нет, Величество, — герцог ехидно ухмыльнулся. — Мне не нужна твоя кандидатура даже в перспективе. Ты выпьешь яд и отправишься за грань. Таково моё условие.

— Где Аврора?! — рявкнул феникс.

— Только после Вас.

Дальнейшее происходило, словно в замедленной съёмке. Я не сообразил, как фея молниеносно подлетела к Вельскому и огрела его по голове тяжеленным пресс-папье.

В моей голове возникло два вопроса: где она его достала и как подняла?

Герцог рухнул на пол, мгновенно потеряв сознание. Его тело с глухим ударом встретилось с покрытым ковром мрамором.

Мы шокировано смотрели на хрупкую блондинку, испуганно выронившую предмет и побледневшую. Она дрожала, в полной мере осознав, что натворила.

— Я его убила? — дрожащим голосом спросила девушка.

— Не думаю, — простодушно фыркнула Кострова. — У тебя сил не хватит. Хотя, лучше бы он сдох. А где ты вообще эту штуку достала?

Блисса кивнула стол, стоявший позади нас. Он был нужен для подписания срочных документов, чтобы Император не выходил из малого тронного зала в кабинет.

Оригинально…

— Молодец! — задорно улыбнулась ведьма. — Моя школа!

— Он же убьёт её, — просипела Императрица, находившаяся на грани обморока.

— У нас есть полтора часа, — ответил я. — У нас есть список…

Неожиданная попытка моего дракона вырваться на свободу выбила из меня весь воздух. От неожиданности я застонал и упал на колени.

— Маркус? — Мария подскочила ко мне, с тревогой заглядывая в мои глаза. — Что с тобой? Нужна какая-то помощь? Марк, не молчи же!

Я был бы и рад ответить, но лоб покрылся испариной, а виски прострелило острой болью. Такое со мной творилось только в детстве, когда я ещё не умел контролировать свой оборот.

Что за чертовщина со мной происходит?

— Мальчик мой, — Император присел передо мной, — что…

— Наружу… — только и смог вымолвить.

Мой голос хрипел, а мышцы совершенно не желали слушаться. Я понимал, что, если не обернусь в ближайшее время, дракон просто убьёт меня.

Не говоря больше ни слова, правитель приказал гвардейцам вынести меня в сад, который был ближе, чем главный выход. Пятеро моих подчинённых подняли меня на руки и вынесли на улицу, повинуясь приказу.

Когда я почувствовал под собой прохладную траву Императорского Сада, моментально принял вторую ипостась, всё ещё находясь в полном замешательстве.

Словно гром среди ясного неба в моей голове прозвучал до боли родной и любимый голос:

«Маркус, скотина чешуйчатая, ответь! У меня мало времени!»

Я был готов рвануть за моей княжной в тот же миг, но нужно было узнать её точное местоположение.

«Где ты?» — спросил ошарашенно.

«Игорный дом Вельского в трущобах,» — её голос был очень слабым, будто девушка держалась из последних сил.

«Скоро буду,» — сказал я в никуда, поскольку почувствовал, что она меня уже не слышит.

В ту же секунду вернул себе человеческий облик и обратился к гвардейцам:

— Собрать тридцать человек, всем сесть на коней. Выдвигаемся через минуту, — и рванул обратно к Императору.

Буквально влетел в тронный зал и выпалил:

— Я знаю, где она. Выдвигаюсь немедленно.

Не дожидаясь ответа, направился к главному выходу, возле которого меня уже ждали мои люди. Отдав приказ, на всех парах помчался в сторону трущоб. Я знал, где находился этот злосчастный игорный дом, но действовать нужно было очень быстро, чтобы никто из этих преступников не успел сообразить, что их логово раскрыто, а главарь не придёт.

На месте мы оказались минут через пятнадцать, не больше, и вломились в здание, снося дверь с петель. Хорошо, что гвардия была в боевой готовности, потому что игорный дом был под завязку забит разного рода отребьем: воры, убийцы, разбойники. Все они были вооружены до зубов.

Вельский не поскупился на воплощение своего плана. Руки чесались от предвкушения неплохого боя.

— Перебить всех! — рявкнул я и ринулся в толпу.

В одно мгновение я оказался в центре сражения, орудуя клинком. Мои люди, как и я были полны решимости. Каждый из них находился на своём месте благодаря короне и действующему правящему роду. Никто из них даже не помышлял о предательстве или переходе на другую сторону.

Но моя мотивация была куда выше. Та, что предназначена мне свыше, находилась где-то здесь в смертельной опасности, поэтому отсекая головы и впечатывая кулаки в обозлённые преступные морды я выискивал хоть какую-то дверь или ход, который мог привести меня к моей любимой.

— Генерал, сзади! — я услышал окрик одного из гвардейцев.

Обернулся и увидел нож прямо перед своим лицом. Не успел полностью увернуться от удара, и холодная сталь резанула по моему плечу. Я зашипел от боли и отправил наёмника в полёт до ближайшей стены.

Внутри меня поднималось драконье пламя, сопровождаемое неудержимой яростью. Я старался сдерживать его, поскольку не мог знать, где конкретно находится Аврора, и мог ей навредить.

Все гвардейцы были единым организмом, беспрекословно выполнявшим мои приказы. Крики боли, ярости и злобы смешались со звоном разбитой посуды и грохотом разламываемой мебели. Вся эта какофония только сильнее распаляла меня.

По возможности я прикрывал своих сослуживцев, давая им возможность для контратак. Эти сволочи были очень хорошо подготовлены. Герцог явно готовился к осуществлению своего плана далеко не один месяц.

Гнида.

Едва не споткнулся о тело одного из своих ребят. Сердце сжалось, при взгляде на парня. Совсем мальчишка ещё. Сам привёл его с улиц для лучшей жизни…

Именно это и стало спусковым крючком для огня, требовавшего немедленного выхода.

— Вы конкретно попали, скоты!

Огненная магия взяла верх надо мной, вздымаясь огромным столбом. Пламя пошло по клинку и образовало огненную плеть во второй руке.

Сделав глубокий вдох, я отпустил стихию на волю, контролируя лишь то, чтобы она не трогала своих.

Волны пламени обрушились на бандитов, разнося всё на своём пути. Огонь жёг их одежды и тела, вызывая вопли агонии. Те, кто были магами, успевали кое-как защититься, но я был сильнее. Никто не мог ускользнуть от карающего огня главы Императорской Гвардии.

Всполохи окружали наёмников со всех сторон, а снопы искр выжигали всё, что было вкруг них.

Кровь кипела, призывая к более сильным атакам, но благо я ещё находился в своём уме и не позволял стихии перехватить управление.

Сквозь дым и языки огня я заметил небольшую дверцу, которая была приоткрыта. Вниз вела лестница, и я каким-то шестым чувством понял, что именно туда мне и надо.

Расталкивая всех, кто попадался мне под руку, я тараном шёл к своей цели. Сумев добраться до тех самых злополучных ступенек, побежал вниз.

Минуя тёмный и сырой коридор, я всё больше накручивал себя: что, если мы ошиблись? Всё-таки район криминальный, мало ли… Или вдруг Аврора дала ложную наводку, потому что не так что-то поняла?

Дыхание сбивалось, а сердце грозилось вот-вот выскочить из груди.

Подойдя к тяжёлой металлической двери, я понял, что зря сомневался. На ней была мощная магическая защита. Явно не для охраны каких-либо припасов или хлама.

Попытался выбить дверь с помощью своего огня, но ничего не вышло. Руны, нацарапанные на поверхности словно пожирали мою силу. Я никак не мог понять, кто же там такой умный, что сумел создать подобные сплетения заклинаний. А главное, как мы упустили такое дарование и позволили ему якшаться с отребьем из трущоб и изменниками.

Пришлось применять физическую силу: Несколько ударов ногой в область, где должна была находиться защёлка, и дверь поддалась. Я зашёл в сырое полуподвальное помещение, которое освещалось лишь маленькими оконцами под потолком.

Аврору заметил сразу же. Кинулся к ней и поднял её с каменного пола. Она была бледная и измученная, будто обессилевшая. Попытавшись прощупать её резерв, я понял, что он практически пустой. Видимо, моя девочка старалась выбраться своими силами, но успеха это не принесло.

Хорошо, что она запомнила, как до меня достучаться, а то не знаю, сколько времени мы бы потратили на её поиски. У Вельского столько имений и производственных зданий, что он мог запрятать мою княжну куда угодно.

Девушка дёрнулась в моих руках и открыла глаза.

— Я уж думала, что не придёшь, — прошептала она и слабо улыбнулась.

С моих губ сорвался вздох облегчения. Несмотря на ситуацию, я был безгранично счастлив.

Успел. Нашёл. Она жива и теперь в безопасности.

Никогда не ощущал страха и ужаса, подобных этим. И, надеюсь, больше не придётся. Как только я представил, что мог не успеть, как внутри что-то оборвалось. Никогда не было желания умереть, но при такой перспективе оно отчётливо дышало прямо над моим ухом.

— Даже мыслей таких допускать не смей, — я поцеловал её похолодевшие пальцы. — Я всегда найду тебя, рано или поздно.

— Лучше рано, — хохотнуло рыжее наказание.

За моей спиной раздался слабый мужской голос:

— Эй, голубки. Не хочу прерывать вашу идиллию, но мы всё ещё не на свободе.

Я обернулся на говорившего и обомлел. Когда Вельский сказал, что сын отказался ему помогать, я предполагал, что парень получил суровое наказание, но не до такой степени. На нём живого места не осталось, и меня несказанно удивлял тот факт, что мальчишка был всё ещё в сознании и здравом уме. У нас даже отъявленных преступников так не пытали.

— Как же тебя угораздило? — ошеломлённо спросил я.

— Не повезло с папашей, — хмыкнул блондин. — Правда, по всей видимости, он всё равно облажался, раз ты здесь.

Мне оставалось лишь кивнуть.

— Маркус, — Аврора легонько тронула меня за пораненное плечо, — что это?

— Ничего страшного, любовь моя. Как вы там на Земле говорите? До свадьбы заживёт?

— Дурак, — сказала она, хихикнув.

— Как выбираться отсюда будем, генерал? — судя по взгляду, Морис намеревался выбраться и растерзать своего родителя.

Я не мог судить его за это. Сам бы прибил.

— Мои люди сейчас расправляются с наёмниками твоего отца, наверное, мы…

— Генерал! — один из гвардейцев появился в проходе. — Путь свободен. Часть изменщиков успела разбежаться, но найти их не составит труда.

— Отлично. Позови ещё пару ребят, нужно пацана вытащить. И аккуратно!

— Вас понял! — сказал он и умчался обратно.

Я же прижал Аврору к себе и двинулся на выход. Сам не заметил, как преодолел коридоры и ступени, а затем вышел на улицу.

— Поставь меня на ноги, пожалуйста, — пискнула невеста.

— Уверена?

— Ага, — она живо закивала головой.

Коротко выдохнув, позволил ей встать на землю, мягко придерживая. Девушка всё ещё была достаточно слаба, и я не мог дать гарантии, что она не рухнет прямо на грязные мощёные улицы трущоб.

Она положила руки мне на плечи и уткнулась лбом в мою грудь.

— Знаешь, — тело княжны пробрала мелкая дрожь, — я так испугалась! Когда я попыталась позвать тебя, а ты не слышал. Думала, что всё…

Аврора разрыдалась, и я обнял её и, гладя по волосам, принялся шептать успокаивающие слова:

— Всё закончилось. Я рядом. Больше никто тебя не обидит, веришь?

Аврора подняла на меня глаза и кивнула, всхлипнув в очередной раз. Нежными прикосновениями стёр влажные дорожки с её щёк и клятвенно пообещал себе, что больше никогда не заставлю её плакать. А также не допущу, чтобы это посмел сделать кто-либо другой. Шею сверну ещё на подходе.

Вдруг девушка посмотрела куда-то за моей спиной и прошептала:

— Морис…

Я обернулся и увидел, что мои бравые парни тащили мальца на плечах, взяв под руки. Вельский младший был без сознания.

— Я же говорил, что надо аккуратнее! — устало прикрыл глаза. — Видите же, что парень совсем плох.

— Извиняй, генерал, как сумели.

В следующую секунду все, кто был в состоянии держать оружие, встрепенулись. На улицах началась беготня и перешёптывания. Из-за угла показался императорский экипаж.

Глава 19

Аврора

Не знаю, как заставила себя открыть глаза, но при виде Маркуса готова была прыгать от радости. Жаль, что возможности моего организма ограничены.

Дракон очень быстро распорядился вытащить Мориса и вынес меня на руках. С облегчением глотнула свежего воздуха и попросила опустить на землю.

Ноги не держали, я ухватилась за единственную опору — своего суженого. Наверное, сейчас я была самым счастливым человеком на свете. Мориса точно вылечат во дворце, а с его отцом…

Я лично вскрою ему горло! Никто не смеет так обращаться с моими друзьями и угрожать моей семье. Он пожалеет, что родился.

Вытирая слёзы радости и облегчения, я не сразу заметила, что гвардейцы построились, приветствуя императорский экипаж. Позолоченная дверца кареты открылась и навстречу мне вышли бабушка с дедушкой.

Плюнув на слабость, кинулась к ним в объятия и в очередной раз расплакалась.

— Дедушка! — мои слова перерывали судорожные всхлипы. — Он сказал… сказал, что…

— Не волнуйся, птичка моя, — он ласково погладил меня по голове. — Всё хорошо. Мы все живы и здоровы. А лекарь сейчас и твоего друга подлатает.

— Рора! — из кареты выскочила Машка и сжала меня в своих тисках. — Как же я рада тебя видеть!

— Я тоже, родная, — на душе сразу стало как-то спокойно. — А что с Вельским?

Не хотела бы услышать, что он сбежал.

— Блисса отправила его в царство Морфея, — простодушно отмахнулась подруга.

Я с удивлением посмотрела на блондинку, смущённо выглядывавшую из-за Машкиной спины.

— А феи и так могут? — озадаченно просипела я.

— Ну, — девушка робко пожала плечами, — если есть что-нибудь тяжёлое, то да…

До меня не сразу дошёл смысл сказанных ею слов, но спустя несколько секунд я расхохоталась, осознав всю комичность ситуации. Хрупкая девочка, которая и муху обидеть не способна, саданула этого гада чем-то по голове.

Потрясающе!

— Блисса, — сказала я, успокоившись, — ты мой кумир!

— Кто? — она озадаченно взглянула на меня.

— Кто-то вроде идола.

Щёки девушки зарделись, и она отвернулась, чтобы не показывать неловкости, одолевшей её.

Меня накрыло всепоглощающее счастье. Казалось, что все невзгоды и проблемы остались позади, ведь главгад очень скоро будет наказан, а его приспешники уничтожены, но стоило мне повернуть голову в сторону дракона, как я остолбенела от ужаса.

— Маркус, сзади! — истошно завопила я.

Вот только все были так поглощены радостью от нашего освобождения, что не успели среагировать. Словно в замедленной съёмке я наблюдала, как арбалетная стрела летит к генералу и пронзает его сердце со спины.

В моей душе моментально что-то оборвалось. Я не соображала, что делаю, просто на ватных ногах двинулась в сторону возлюбленного.

Успела ровно в тот миг, когда он начал оседать на землю. Его глаза были широко распахнуты, а дыхание стало прерывистым, будто кто-то перекрыл ему кислород.

Кровь… Она запачкала мне руки, когда я попыталась перехватить дракона. Сама не понимала, откуда взялись силы на это.

Слёзы моментально высохли, уступая место учащённому сердцебиению.

— Маркус… — я поддерживала его, чтобы он не напоролся на стрелу и не вогнал её ещё глубже. — Маркус, ты слышишь меня? Не смей умирать, не сейчас! Только не сейчас!

Мой голос срывался и хрипел. Ком в горле не давал сделать вдох.

Неужели всё закончится так?!

— Что же вы?! — нашла в себе силы крикнуть. — Помогите ему кто-нибудь!

Главный лекарь Императорского дворца, суетившийся над Морисом, оказался рядом в считанные секунды, гвардейцы ринулись на поиски стрелка.

— Отойди, милая, — ласково сказал старик.

За его спокойным тоном прятались беспокойство и тревога. Лекаря выдавали резкие движения, не типичные для него.

Я послушно отодвинулась в сторону, глядя как из тела Маркуса вытаскивают стрелу. Он дёрнулся и захрипел пуще прежнего, а глаза начали тускнеть.

— Его трясёт, — дорожащим голосом прошептала я, — у него кровь изо рта… Боже.

Наблюдая за тем, как лекарь пытался залечить рану с помощью магии, неосознанно прижала ладонь к горлу. В ушах появился гул, а голову будто протыкали сотни игл.

Мне казалось, что мой мир рушится из-за беспомощности и ужаса, окутавших меня плотным туманом. Я не слышала, что мне говорили, не видела, кто пытался заставить меня подняться. Все слились в бесплотные тени, не имеющие лиц. Вокруг творился полнейший хаос.

Всё моё внимание было сосредоточено лишь на нём. На моем любимом чешуйчатом командире. Я не понимала, почему лекарь никак не мог залечить его рану, а жизненная сила продолжала утекать из моего дракона.

Его черты лица заострились, а глаза стали безучастными ко всему. Кожа стала белой, как полотно, круги под глазами становились всё ярче. Хрипы, издаваемые мужчиной, сопровождались судорогой.

В какой-то момент целитель положил Маркуса на землю и сокрушённо опустил голову.

— Что происходит? — ко мне плавно подступала истерика. — Почему Вы прекратили?! Сделайте что-нибудь!

— Я не в силах, — безжизненно ответил старик. — Стрела была отравлена тем же ядом, который чуть не скосил тебя, милая. Она задела сердце, кровь уже разогнала отраву. Мне жаль…

— Нет! Нет! Вы всё врёте!

Мне удалось вырваться из чужих рук и подползти к генералу. В его глазах мелькнуло узнавание, но также стало очевидно, что у него остались считанные минуты, если не секунды.

Мои слёзы капали ему на лоб, а сама я изо всех сил старалась сдержать рвущийся наружу вопль.

— Я не верю… Дедушка! — позвала того, кто может знать о фениксах всё. — По нашим легендам фениксы могут лечить. Умоляю, скажи, что у нас это есть! Скажи!

— Увы, милая, — глаза Императора блеснули, — я не…

— Как феникс отдаёт своё сердце?!

Почему-то мне показалось, что это может помочь. Ведь, если половина моего будет вместо проткнутого стрелой, то… Это конечно не то, но всё же.

— Аврора, — Бабушка наклонилась ко мне, — Это же не в прямом значении… Магия свяжет ваши сердца, и они будут биться в едином ритме, но в этом случае останется лишь твоё.

— Как?! Как мне это сделать?! Говорите!

Смешанные чувства безумия и безграничной горечи заполнили мою грудь, отравляя своим ядом. Я отказывалась верить в то, что Маркус умрёт. Мне отчаянно не хотелось, чтобы он оставался жить лишь в моей памяти.

— Ты…

— Говорите немедленно! — мой голос сорвался.

— Возьми его за руку, — сказал дедушка, игнорируя бабушкин возмущённый вскрик.

Я сделала, как он сказал и ужаснулась: рука дракона была холодной, его пальцы подрагивали, но уже слабо.

Времени почти не осталось.

— Теперь призови своего феникса и повторяй за мной, — продолжил родственник. — Помни, что ты должна желать этого всей душой.

Сосредоточившись, обратилась к внутренней птице, которая была всё ещё ослаблена после произошедшего, и, почувствовав знакомое тепло, кивнула деду, сообщая о готовности.

— Пусть сердце моё будет твоим… — произнёс он монотонным голосом.

— Пусть сердце моё будет твоим…

— Как и любовь моя, оно принадлежит тебе навеки…

— Как и любовь моя, оно принадлежит тебе навеки…

— Вверяю тебе жизнь и судьбу свою, как вверяешь мне ты…

— Вверяю тебе жизнь и судьбу свою, как вверяешь мне ты… — мой голос дрогнул, но вера в то, что я делаю всё правильно только крепчала.

— Перед ликом Богов клянусь, что желание моё искренне и не изменится, когда пробьёт час уйти за грань.

— Перед ликом Богов клянусь, что желание моё искренне и не изменится, когда пробьёт час уйти за грань.

Как только я сказала последнее слово, со мной начало происходить что-то невероятно: казалось, невидимая сила говорила мне, что делать дальше. Мой внутренний огонь разгорелся так ярко, что я готова была сгореть изнутри. Повинуясь неслышимому приказу, прикоснулась своими губами к губам Маркуса и почувствовала, как моя магия постепенно переходит к нему.

Я передавала ему всё: своё дыхание, свою жизнь, свои мечты. Всю себя. Сердце радостно затрепетало, когда мужчина отозвался на мои прикосновения, но следом за этим пришла и боль. Грудь словно прострелило, но я не позволила себе остановиться. Так было нужно…

Когда вихрь, окутавший всё моё естество спал, я почувствовала, что дракон отстранился. И без того обессиленная, я упала на землю и посмотрела на генерала. Казалось, что он спал, но грудь его не вздымалась. Дотянулась рукой до его шеи, чтобы прощупать пульс и ощутила…

Ничего.

Неужели всё было напрасно?!

— Почему он не дышит? — прошептала я.

В глазах родных, близких и гвардейцев плескался океан боли и сожаления. Служащие начали постепенно снимать головные уборы, отдавая честь своему командиру. Из моей груди вырвался вопль отчаяния:

— Почему он не дышит?!

— Рори, — Машка попыталась приобнять меня за плечи.

— Не трогайте меня! — я скинула её руки и помотала головой. — Не трогайте!

В один момент в моей душе образовалась дыра, на дне которой лежал тяжеленный камень. Я физически ощущала боль от отрезанных крыльев. Горло сдавило, а всё тело разрывало на куски.

Теперь я понимала, что такое разбитое сердце. Я буквально слышала, как оно разлетается на осколки с громким звоном. Душа… А души не стало вовсе. Меня больше не было. Осталась лишь пустая оболочка, сотрясающаяся от рыданий и воющая раненым зверем. Звуки, от которых кровь стыла в жилах, сами вырывались из моей груди. Это была надежда, бившаяся в предсмертной агонии.

Меня попытались оттащить от дракона, но я извивалась, царапалась и хваталась за его бездыханное тело.

— Отпустите! — кричала я не своим голосом. — Отпустите меня! Будь проклят этот мир! Лучше бы я вообще не знала о его существовании! Уберите руки!

Замутнённый разум отказывался слышать слова утешения и понимать, кто передо мной. Меня ломало изнутри, выворачивало наизнанку. Мне хотелось, чтобы меня оставили в покое, прямо здесь. На секунду мне показалось, что Маркус сделал вдох, но то были лишь галлюцинации. Я знала, что иногда такое бывает.

Не сразу поняла, что чьи-то ладони легли мне на голову. Не заметила, как боль отступила и пришла та самая блаженная тьма, в которой не было ничего.

Ни боли.

Ни любви.

Ни меня…

Глава 20

*Месяц спустя *

Аврора

Никогда бы не подумала, что что-либо способно довести меня до такого состояния. Этот месяц я провела в каком-то подобии коматозного состояния. Мир потерял краски, а еда вкус.

Первую неделю я провела в бреду, стараясь ухватиться за призрачную надежду. Мне мерещился мой дракон и галлюцинации был настолько правдоподобными, что я перестала различать явь и сон. Боль, разрывавшая всё тело не желала уходить, как бы ни старался главный лекарь. Казалось, что жизнь уходила из меня по капле.

Судя по обрывкам фраз, услышанным мной во время очередного просветления, ритуал удался. Я отдала своё сердце Маркусу и теперь медленно умирала вслед за ним:

— Вы же понимаете, — шептал моему деду старик, — если…

— Ты должен знать способ вытащить её!

— Увы, — готова была поспорить, что целитель развёл руками. — Великая Княжна знала, на что шла…

Знать-то знала. Вот только даже не рассматривала возможность неудачи, а потому и погибать не планировала, только кто меня спрашивал, верно?

Я уже было смирилась с тем, что скоро уйду в мир иной, как неожиданно стало легче. Маркус перестал являться мне в видениях, а силы постепенно возвращались. Я пыталась вызнать, что за чертовщина происходит, но друзья и родственники лишь отмалчивались. Приходилось держать улыбку, чтобы не расстраивать их. Столько радости было в глазах окружавших меня людей, что я просто не имела права отнять это у них.

Спустя пару недель настал тот день, который снял один камень с моей несчастной души и добавил новый.

Я уже могла встать, но всё ещё не выходила за пределы своих покоев. Выходя на балкон каждый раз тяжело вздыхала, не замечая величественную фигуру крылатого ящера на крыше дворца. Мне было безмерно тяжело смириться с потерей, но также приходило понимание, что жизнь продолжается так или иначе.

Бабушка и дед практически поселились у меня, контролируя каждый мой шаг, обосновывая это тем, что я ещё очень слаба. Принимала эту заботу скрепя зубами. Конечно, они переживали, но у меня было такое состояние, что хотелось побыть одной, чтобы собрать себя по кусочкам. Когда родственники покидали мои покои, я позволяла себе расплакаться. Слёзы жгли глаза и облегчали душу, позволяя полностью осознать действительность.

В один из таких вечеров меня потревожили Блисса с Машкой, обе чуть ли не плясали на месте. Я хмуро взглянула на обеих, не разделяя их энтузиазма.

— Девочки, — просипела я, — не обижайтесь, но я хочу побыть одна.

Фея стушевалась, а ведьма оказалась рядом со мной буквально за пару шагов и встряхнула меня за плечи.

— Заканчиваем рыдания! — рявкнула она. — Рор, мы поддерживали тебя всё время, как могли, правда. И у нас просто сердце разрывалось, глядя на тебя, но сейчас…

— Что? — мой голос стал на несколько тонов ниже, а в глазах загорелось пламя.

Девочки и правда помогали мне пережить утрату, но ведь я об этом не просила! Сколько хочу, столько и буду горевать в конце концов!

— Главный лекарь сказал, что теперь твои эмоциональное и магическое поля стабильны, — робко прошептала блондинка.

— И что теперь? — перефразировала вопрос, — Мне теперь должно стать от этого легче?!

— Теперь мы можем сообщить тебе главную новость, дурында! — Кострова теряла терпение. — Вернее, две. Одна хорошая, вторая не очень.

Я в непонимании уставилась на подруг.

Что успело произойти, пока я находилась в своём мирке боли и серости?

— Говорите, — устало согласилась, — а потом уходите. У меня нет сил.

Подруги хитро переглянулись и хором сказали:

— Маркус жив!

Будь у меня в руках что-то стеклянное, оно бы разбилось с оглушительным звоном. В прочем, нечто подобное я испытала внутри.

Я сплю? Это очередной жестокий мираж, созданный моим сознанием?

— Что? — из горла вырвался хрип, поскольку на большее я не была способна.

В голове поднялся страшный гул, а тело забило мелкой дрожью. Сердце билось так сильно и часто, что казалось, будто оно вот-вот разорвётся. Всё ещё не могла отделаться от мысли, что меня разыгрывают. Или мне послышалось.

Я же точно помню, о чём говорил лекарь с моим дедом. Или нет?

— Та-дам! — Машка хлопнула в ладоши и сделала несколько оборотов вокруг своей оси.

Блисса даже всплакнула от радости, а её крылья засияли ещё ярче.

— Ничего не понимаю, — пробормотала я. — Объясните, что происходит?

В то же мгновение ощутила, как комната начала раскачиваться из стороны в сторону, а в глазах появились мерзкие цветные мушки, усугублявшие и без того сильное головокружение.

— Так, — брюнетка не дала мне упасть, — присядь-ка. Подыши.

— Ничего не понимаю…

— Тебе и не надо! Просто прими, как факт, что твой любимый дракон вернулся с того света. Твой ритуал сработал!

— Почему мне раньше не сказали? — спросила отрешённо.

Никак не укладывалось, что всё получилось, когда я почти месяц была уверена в обратном.

А как же моё самочувствие? Оно же было прямым свидетельством того, что генерал не выбрался. Неужели я ошиблась?

— Потому что ты сейчас чуть в обморок не упала, — Блисса подала мне стакан воды. — А представь, что бы было, скажи мы чуть раньше.

Тоже верно.

— Это, я так понимаю, хорошая новость?

— Так говоришь, будто не рада, — фыркнула ведьма.

— Рада, конечно! — я вскинула голову. — Вот только какая же плохая в таком случае?

Вот тут подруги сникли. Медейр отвернулась, а Кострова закусила губу. Я знала это выражение лица. Оно означало, что у девочек для меня не просто плохая, а катастрофично плохая новость. Именно так Машка всегда пыталась подобрать слова в моменты, когда не желала меня расстраивать.

— Девочки, — напряжённо сказала я, — вы меня пугаете.

— Просто… — блондинка начала нервно теребить юбку.

— Говорите, как есть!

Боже, я с ума сойду с ними!

— Не факт, что он будет прежним, — выпалила Маша.

Кажется, я почувствовала, как у меня дёрнулся глаз. Просила же говорить по факту! Никогда не любила подобные шарады, они только раздражали.

— А поточнее?

— Ну, — фея решила взять удар на себя. — у него очень сильные повреждения. Всё-таки смерть никогда не проходит бесследно…

— Какого рода повреждения? — я начинала терять самообладание.

— Вполне вероятно, что у него пропадёт оборот. Или он станет слабее магически. Всё это время Маркус забирал твои силы, чтобы восстановить собственные. Понятно, что не специально, это естественная реакция организма. Но, насколько сердце феникса поможет ему восстановиться, покажет только время.

Я облегчённо выдохнула. Оборот, резерв, да даже конец света не могли притупить моего счастья. Мне казалось, что я готова горы свернуть, поэтому резко подскочила и закружила девочек по комнате.

— Живой! — смех непроизвольно вырвался из моей груди, а из глаз хлынули, на этот раз, радостные слёзы. — Он живой! А когда он очнётся?

— Мы не знаем, но процесс идёт достаточно быстро.

В тот вечер моя душа пела громче птиц из Императорского Сада.

Я справилась! Я вытащила его!

Впервые за последние дни я засыпала с улыбкой на губах и в надежде, что всё теперь будет хорошо. Оставалось лишь дождаться пробуждения моего дракона.

Только на следующее утро, когда эйфория от новости немного поутихла, я осознала, что всё действительно не так гладко, как хотелось бы. Оторвать от Маркуса вторую ипостась — всё равно что ампутировать руку или ногу. Смириться с таким будет очень тяжело, поэтому он вполне может измениться психологически. То же самое касалось и резерва.

Именно по этой причине всю следующую неделю я ходила очень нервная и рычала на всех подряд. Заламывая руки, я мерила шагами свои покои в ожидании момента, когда генерал очнётся. Он был уже близок, поскольку я ощущала отголоски ощущений, испытываемых драконом, если сосредотачивалась на этом.

Я никак не могла отделаться от мыслей, что будет, если Маркус окажется калекой. Нет, для моих чувств это не имело никакого значения, но для него… Это будет страшный удар. И что мне делать? Как справляться с этим?

Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, вышла из комнаты и направилась в кабинет к деду. Меня всё ещё одолевала слабость, поэтому пришлось остановиться несколько раз, чтобы отдышаться и передохнуть.

Робко постучала о поверхность тяжёлой резной двери и, получив разрешение, вошла комнату. Дедушка сидел за столом и читал какие-то документы. Он вскинул голову и, увидев меня, мягко улыбнулся.

— Аврора, милая, — он встал со своего места, — ты чего пришла? Тебе ещё рано выходить…

— Не могу больше, дед, — аккуратно прервала его отповедь. — Я скоро умом тронусь, если продолжу сидеть в своих покоях. Не помешаю?

— Нет, конечно. Садись.

Он указал на мягкое произведение искусства, рядом с которым стоял небольшой столик.

— Спасибо.

— Чего-нибудь хочешь?

— Нет, — выдохнув, опустилась в кресло и посмотрела на бумаги, которыми был занят Император до моего прихода. — Что это?

Сначала он не понял, о чём я спрашивала, но потом проследил за моим взглядом и нахмурился. Очевидно, это было что-то малоприятное.

— Заключения следователей сыска. Вельский до сих пор в темнице ждёт своей участи, как и его наёмники. Герцога мы казним, тут не может быть и речи, а вот с остальными сложнее. Очень трудно определить тех, кто добровольно пошёл на измену, — дед стукнул кулаком по столу. — Ты в курсе, что ведьма, изготовившая яд для тебя и гвардейцев, была в безвыходном положении?

— Откуда? — удивлённо спросила я. — Даже понятия не имею, что это за женщина. Я же в беспамятстве неделю провалялась, а вы мне ничего не рассказывали.

— Точно, — Император хлопнул себя по лбу. — Этот урод угрожал её детям. Держал их в одном из своих поместий в дальней провинции. С трудом вытащили, там были такие же руны, что и в подвале игорного дома. И она такая не одна. Парень, создавший эти защитные сплетения тоже попался. Вельский обещал вылечить его сестру, видимо, с помощью той же ведьмы.

— И что теперь с ними будет? — мой голос дрогнул, выдавая волнение.

Это, конечно, не оправдание для преступления, но, когда в опасности твои близкие, на что только не пойдёшь. Я знала об этом, как никто другой, а потому надеялась на смягчение приговора для этих несчастных.

— Отправим их на исправительные работы на несколько лет. Потом будем держать под присмотром. Такие таланты нужны Креории, разбрасываться ими нельзя.

С моих губ сорвался вздох облегчения. Эти люди и без того натерпелись…

В очередной раз осознала, какое же Терей чудовище. Удивлена, что сын у него вырос нормальный.

— А Морис? Как он? — поинтересовалась самочувствием друга.

К своему стыду, я так погрузилась в собственное горе, что совершенно забыла о том, кому могла требоваться моя помощь и поддержка.

— Восстанавливается потихоньку, — хохотнул дед. — Если бы не он, то не знаю, сколько бы мы искали всех этих проходимцев. Он подсказал нам, где его отец мог прятать наёмников и запрещённые зелья. Хороший мальчик.

— Даже удивительно, что он сын этого отморозка, — буркнула я.

— Абсолютно согласен. Что тебя тревожит?

— Ты о чём? — как-то не была готова к такой резкой смене темы разговора.

— Ну, ты же не просто так решила выбраться из своей норы, — Император усмехнулся. — И не смей врать деду!

— Не могу выкинуть из головы мысль о том, что Маркус может не поправиться окончательно. Это меня просто убивает, понимаешь? — с надеждой посмотрела на родственника. — Как мне быть в такой ситуации?

Дедушка умолк на несколько секунд, словно обдумывал, что мне сказать. Он знал дракона практически с самого детства, так что лучше многих понимал, какие могут быть последствия.

— Знаешь, — прошептал он, положив руку мне на голову, — просто будь рядом. Я понятия не имею, как он отреагирует, случись нечто подобное. Это абсолютно точно будет страшным ударом по его гордости и самолюбию. Вполне вероятно, что он захочет тебя прогнать…

— Почему? — ошарашенно спросила я.

— Мужчины не любят показывать свою слабость, — объяснил дед с улыбкой. — Даже любимым женщинам. Но ты не поддавайся на его закидоны.

Я фыркнула и закатила глаза. Мир другой, а проблемы те же.

Не плачь, ты же мужчина! Не дерись, ты же девочка! Тьфу! Если у Маркуса в голове такие же установки, то мне будет гораздо труднее, чем я предполагала раньше. Но ничего, где наша не пропадала, верно?

Дедушка был прав в одном, любимого человека никогда нельзя оставлять, как бы он ни артачился. Иначе что это за любовь? Тем более, я в прямом и переносном смысле отдала этому чешуйчатому своё сердце, так что будет терпеть, сам виноват. Притащил в Креорию, заставил меня влюбиться, так что пусть не жалуется теперь.

Удивительно, но даже в мире под названием Даснар сработала поговорка: «Вспомнил солнце, вот и лучик». В дверь кабинета раздался торопливый и почти что требовательный стук.

— Да! — рявкнул дед. — С внучкой поговорить не дают нормально, гады.

В проходе показался запыхавшийся гвардеец. Складывалось впечатление, что он стометровку пробежал, не меньше.

Совсем мальчишка ещё. Рыжие кудри топорщились так, что было сложно не рассмеяться, но, глядя на его лицо, я поняла, что новость важная.

— Говори уже, что случилось, — потребовал правитель.

— Князь Шаардан… — парень не сумел договорить, ему требовалось перевести дыхание.

А у меня в эти мгновения тишины сердце остановилось. Я замерла, как сурикат, почуявший опасность.

— Что? — спросила еле слышно. — Что с ним?

— Очнулся!

Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я моментально соскочила с кресла и ринулась к выходу. Наверное, я бы свалилась от усталости уже через минуту, если бы дед не перехватил меня на полпути к двери.

— Погоди, детка. Сейчас спокойно вместе пойдём. Какое у него состояние? — вопрос был адресован гвардейцу.

— Мне не докладывали, Ваше Величество, — парнишка пожал плечами. — Велели сразу Вам сообщить. Если…

— Ты всё правильно сделал, можешь идти.

Рыжик выпрямился и, поклонившись, покинул кабинет с чувством выполненного долга.

— Мне надо к нему, — судорожно прошептала я, хватаясь за руку деда.

— Знаю, — было видно, что он взволнован, — идём. Только сначала захватим Доротею. Она тоже переживает.

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Самостоятельно добраться до другого конца дворца я была не в силах, поэтому решила остаться с родными в качестве поддержки. Маша и Блисса точно были уже в курсе, потому что проводили целые дни в палате Мориса, докладывая ему о моём состоянии.

Ещё одно доказательство того, что я плохая подруга. Он беспокоился обо мне, а я даже ни разу не поинтересовалась его здоровьем. Дурья башка.

Дедушка мягко держал меня под руку, подстраиваясь под мой темп. Он мог идти быстрее, но при этом понимал, что в таком случае ему придётся нести меня на руках. Мы вернулись в спальное крыло, чтобы сообщить бабушке радостную новость. Она отложила свои дела, чтобы быть в числе первых, кто увидит Маркуса. К ни го ед. нет

Глядя на неё, я ещё лучше понимала, почему она так ратовала за наш брак. После того как отец сбежал на землю, дракон был им, как сын. Иррациональное чувство стыда снова шевельнулось где-то в груди. Я своим состоянием только добавила им хлопот. Если бы я хоть раз подумала о других, то родным и друзьям не пришлось бы переживать хотя бы за меня.

Наша троица шла очень медленно по моей вине и поэтому казалось, что время тянулось бесконечно, а на ногах были тяжёлые гири. Однако, нам всё же удалось добраться до лекарского крыла даже спустя три остановки.

Голова кружилась, а ноги подкашивались. Мой взгляд был затуманено, но даже сквозь пелену я смогла различить фигуры Машки и Блиссы, которые о чём-то перешёптывались с Морисом.

— Аврора! — блондин радостно помахал мне рукой. — Наконец-то! Должен отметить, паршиво выглядишь.

Конечно, кто же будет хорош с огромными кругами под глазами, бледной, как мел, кожей и к тому же исхудавший, как узник концлагеря.

— Сам не лучше, — я сделала попытку улыбнуться. — Как ты себя чувствуешь? Прости, что не приходила…

— Не-не, даже не думай об этом, — от отмахнулся. — Если бы ты приходила ко мне в таком состоянии, прибил бы! А со мной ничего не будет, ваши лекари меня подлатали, так что скоро буду, как новенький.

Мне бы его оптимизм… Этого парня ничто не могло расстроить или огорчить. Кроме той самой дамы, что уехала в Делию вслед за отцом.

Как только мы все придём в себя, обязательно выведаю у Мориса подробности. Очень уж хотелось посмотреть на девушку, настойчиво отвергавшую ухаживания такого шикарного парня.

— Значит так, князь… Ваше Высочество, я Вам что сказал? — главный лекарь нахмурился, увидев меня.

Он обращался ко мне по титулу, когда сердился. Всё-таки соблюдение постельного режима — не самая простая в реализации вещь.

— Лежать в кровати…

— И?

— Ну не могла я оставаться там, поймите! Лучше расскажите, как Маркус.

— Молодёжь… Не цените своё здоровье, а в старости будете на боли жаловаться, — проворчал старик. — Ладно уж, дело ваше. Князь Шаардан сейчас находится в стабильном состоянии, но не помнит ничего с того момента, как закрыл глаза после удара.

— У него что-нибудь болит? — поинтересовалась Машка.

— Его резерв в порядке? — тихо спросила Блисса.

— Не знаю, — целитель сжал зубы. — Сейчас опасно лезть так глубоко. Подожду, пока мальчик окончательно придёт в себя, тогда уже будем смотреть и думать.

Император с женой отозвали старика в сторону и начали перешёптываться с ним о чём-то. Я не могла расслышать тему разговора, поэтому просто смотрела на дверь в палату, где лежал тот, ради кого я и пришла в эту часть дворца.

От нервного перенапряжения к горлу подкатила тошнота, а руки затряслись ещё сильнее. Мне было нужно его увидеть. Хотя бы мельком взглянуть и убедиться, что всё действительно в порядке…

— Рорс, — Машка настороженно посмотрела на меня. — Тебя ведёт. Присядь-ка.

Она взяла меня за руку и попыталась усадить на пол, но я отошла от подруги, давая понять, что мне это не нужно. Я и без того держалась из последних сил, чтобы дождаться момента, который позволил бы мне окончательно убедиться в том, что всё самое страшное позади.

— Можно его увидеть? — спросила у целителя, как только он подошёл.

— Аврора, — он устало выдохнул, — ты уверена? Тебя еле ноги держат.

Я ничего не ответила. Просто посмотрела на старика, вкладывая во взгляд всё то, что не могла выразить словами.

Разумеется уверена! Более того, с места не сдвинусь, пока не получу желаемое.

Мужчина покачал головой и сурово взглянул на меня.

— Только ненадолго.

— Спасибо! — обняла его и поцеловала в щёку от переизбытка чувств.

Кажется, такое уже было однажды. Но такая традиция мне даже нравилась. Лекарь напоминал мне доброго дядюшку, который поможет в том случае, если родители бессильны.

Он открыл дверь, пропуская меня внутрь. В нос ударил резкий запах трав и чего-то ещё, не смогла определить. Воздух казался настолько густым, что его можно было резать ножом.

С каждым шагом моё сердце пропускало удар и делало кульбит. Маркус лежал на постели с закрытыми глазами и рвано дышал. Старалась быть как можно тише, чтобы ненароком не потревожить или не напугать его.

На глаза наворачивались слёзы от одного вида некогда сильного воина. Смерть словно высосала из него все соки. Генерал напоминал мумию, но при этом не потерял своей красоты. Для меня он всегда будет лучшим мужчиной на земле, что бы ни случилось.

Он вздрогнул и повернул голову в мою сторону, не открывая глаз.

— Ридгард? — его голос осип, словно после тяжёлой ангины.

— Нет, — я непроизвольно перешла на шёпот. — Маркус, это я.

Веки дракона распахнулись, а на лице появилась крайняя степень изумления.

Какое-то время мы просто молчали, глядя друг на друга и не решаясь нарушить то хрупкое, что возникло между нами, но в итоге я не выдержала и кинулась к любимому мужчине, захлёбываясь слезами.

Я покрывала его лицо поцелуями и старалась запомнить каждую черту, до которой касалась. На меня огромной волной хлынуло облегчение вперемешку с радостью. Только сейчас я окончательно осознала, что мой дракон жив и находится рядом.

Все эмоции, что накопились во мне за то время, что я провела без него, обратились неконтролируемой истерикой. Моё тело сотрясалось от рыданий и всхлипов, которые я никак не могла остановить. Мне казалось, что если я отпущу Маркуса или остановлюсь, то он пропадёт в тот же миг, а я вернусь к тому, с чего начинала. Судорожно хваталась за реальность, опасаясь, что всё нереально и скоро закончится.

Он прижал меня к себе, шепча какие-то успокаивающие слова, а я всё повторяла:

— Никогда больше так не делай! Никогда больше не смей меня бросать, слышишь?!

Глава 21

Маркус

И как я это допустил?

Когда стрела пронзила моё тело, я даже не сразу понял, что произошло. Резкая боль, невозможность дышать и больше ничего…

Силы резко покидали меня и я, сам того не желая, начал оседать на землю. Словно сквозь вату до меня доносились крики и топот гвардейских сапог. Всё было безразлично ровно до того момента, как я увидел её.

Аврора что-то кричала, потом шептала, а я только и мог, что разглядывать её черты словно сквозь дымку. Лоб покрылся испариной и дыхание стало более прерывистым. Эти твари обработали оружие ядом, чтобы наверняка…

Я чувствовал целительную магию Ридгарда, вот только она не давала никакого результата, а жаль. Достаточно быстро смирился с тем, что вот-вот уйду за грань. Успокаивало только то, что родных у меня не осталось, а Аврора не отправится следом за мной, ведь она феникс. Однако и тут я понял, как страшно ошибался.

Когда темнота поглотила моё сознание, пространство вокруг озарилось миллионами огненных искр. Голову сдавило от какофонии звуков, вызванной драконьим рёвом и клёкотом огненной птицы. Словно гонг, окружающий мрак сотряс голос Авроры:

— Пусть сердце моё будет твоим…

Что она делает?!

Я знал, в каком случае фениксы говорили эти слова. Неужели она надеялась вернуть меня к жизни таким способом?!

— Как и любовь моя, оно принадлежит тебе навеки…

Нет, я уже не жилец! Остановись!

— Вверяю тебе жизнь и судьбу свою, как вверяешь мне ты…

Кто-нибудь, оттащите её! Куда смотрит Император?!

— Перед ликом Богов клянусь, что желание моё искренне и не изменится, когда пробьёт час уйти за грань.

Дура, он пробьёт прямо сейчас!

Я почувствовал, как начинаю гореть. Снаружи и изнутри. От меня остался лишь бестелесный дух, но ощущения были такими… реальными. На руках проступила чешуя, а в том месте, где должно было быть сердце, раздался стук. Он был частым и сильным и вызвал панику.

Дьявол, она разделила со мной жизнь! Ритуал сработал!

Оглушительный рык моей второй ипостаси словно что-то переменил во мне. Теперь я должен был вернуться обратно во что бы то ни стало, иначе бы я утянул любимую за собой. А ей нужно жить. И жить долго!

Силуэт феникса возник передо мной в одно мгновение. Птица наклонила голову на бок и повела меня за собой, превратившись в дверь, спустя некоторое время. Я не знал, куда она приведёт меня, но точно не в такой же мрак и холод. Нажав на дверную ручку, решительно направился вперёд.

Мне нельзя было останавливаться. Это знание само собой появилось в моей голове. За незримой стеной было нечто, источающее яркий свет. Я прищурился, чтобы не ослепнуть, и шагнул в неизвестность.

С каждой секундой сил становилось всё больше, и я сорвался на бег. Понятия не имел, что со мной будет, но и оставаться мертвецом я не собирался. У меня была причина вернуться, и я всё время помнил об этом.

Пробудился, сделав рваный вдох. Голова раскалывалась так, будто внутри было полно битого стекла. Резкая боль не давала отдышаться и унять учащённое сердцебиение. Спустя несколько минут мне всё же удалось распахнуть глаза.

У меня получилось! Я выбрался!

Узнал знакомую палату лекарского крыла Императорского Дворца, куда не раз попадал после изнурительных тренировок. Я смог облегчённо выдохнуть и успокоиться. Больше не нужно было нестись в непонятном направлении, сломя голову.

Я дома…

— Ну и напугал же ты нас, мальчик, — я вздрогнул, услышав голос главного лекаря.

— Рид… — голос не слушался и выходили какие-то едва различимые хрипы.

— Молчи, Маркус, — почувствовал тёплые руки, накрывшие мою голову. — Ты фактически умер. Не знаю, что было в голове у Авроры, но она с огромным трудом вытащила тебя.

— Как она? — это было всё, что волновало меня в данный момент.

— Жива, хвала Богам, — фыркнул старик. — Сил из девочки ты попил порядочно, уже месяц оправиться не может.

По спине пробежал холод, сковывая моё и без того малоподвижное тело.

Я навредил?

— И не надо строить такое скорбное выражение лица, — продолжил своё ворчание Ридгард. — Оправится твоя невеста, теперь уж точно. А вот с тобой не знаю, что будет.

— В каком смысле? — совершенно не понимал, к чему тот клонит.

— В кривом! Ты умер, Маркус! Умер, понимаешь?! Тебя вытащили даже не с грани, а из загранья! Я не чувствую твой резерв от слова «совсем»!

Оцепенев от ужаса, попытался воззвать к своей силе и второй ипостаси, но не почувствовал практически ничего. От моего огня остались какие-то жалкие крохи, а дракон и вовсе не отзывался, будто не было его никогда.

— И что со мной будет? — спросил, сжимая зубы. — Я останусь таким?

— Не знаю, мальчик мой, — устало выдохнул целитель. — Покажет только время. Извини, я отойду на секунду. Нужно сообщит Императору, что ты пришёл в себя.

Кивнул, радуясь тому, что хотя бы пару мгновений побуду наедине со своими мыслями, которые навалились на меня с удвоенной силой.

Что если я потерял способность к обороту? Как я смогу выполнять свои обязанности, не имея огня? Такой муж Авроре точно не нужен.

Мужчина должен быть защитой и нерушимой стеной для своей семьи. Какой из меня теперь генерал? В каком месте я могу послужить опорой?

Ответ очевиден — я бесполезен. Лучше бы сдох моментально, чтобы у этой рыжей занозы даже шанса не было вернуть меня обратно.

Не сразу услышал шаги, раздавшиеся рядом со мной. В нос ударил ядрёный запах каких-то трав, заставив непроизвольно поморщиться.

— Пей, — над головой прозвучал строгий приказ Ридгарда.

Сил спорить и препираться не было, поэтому сделал так, как он велел. Едкая дрянь полилась ко мне в желудок, вызывая приступ тошноты. Когда был на Земле, узнал про существование водки. Вот, ощущения были похожими. Горло обожгло, а в голову словно что-то ударило.

Я закашлялся, словно это могло помочь убрать эту пакость из моего организма.

— Лечиться всегда неприятно, — хохотнул старик. — Терпи. Тебе ещё не одну неделю этот отвар принимать.

— Что это такое? — спросил осипшим голосом.

— То, что поставит тебя на ноги в кратчайшие сроки. Сейчас я попробую тебя осмотреть. Будет неприятно, потому что магические каналы у тебя в отвратительном состоянии. Терпеть не надо, как только почувствуешь жжение, говори сразу.

— Хорошо.

— Я серьёзно, Маркус, — лекарь нахмурился. — Это всё очень серьёзно. Я знаю твой характер, а потому предупреждаю. Мне нужно понять, есть ли у тебя шансы на восстановление. Но, если ты упрёшься, как обычно, то я могу окончательно угробить даже мизерный шанс…

— Я понял, — мной овладело глухое раздражение, — делай, что должен.

Ридгард коротко выдохнул и принялся за своё дело. Сначала его магия казалась тёплой и мягкой, как раньше, но как только она подобралась к сердцу и голове, определённые точки пронзило болью, как будто кто-то прикладывал туда калёное железо.

— Хватит! — непроизвольно рявкнул я.

— Понял, — лекарь остановил проверку, после которой я почувствовал себя совершенно обессиленным.

— Каков вердикт? — надеялся, что по мне не было видно, но нервы были натянуты, как струна.

Я хотел услышать ответ, но при этом страшился того, что всё кончено. Если Рид сейчас скажет, что я спёкся, то я не знаю, что буду делать.

— Трудно сказать, — начал он. — Ситуация тяжёлая, главные каналы перекрыты. Но, думаю, все возможно, только…

Он запнулся и прислушался к происходящему за дверью.

— Явились, — старик ухмыльнулся. — Галдят теперь. Гостей примешь?

— Нет, — жёстко отрезал я.

— Почему?

— Меня не должны видеть… таким.

Лекарь что-то буркнул себе под нос, но спорить не стал. Мне и самому было противно от себя и своей слабости. Не хватало ещё, чтобы кто-то другой увидел меня настолько беспомощным.

Прикрыл глаза, стараясь отбросить все лишние мысли. В какой-то момент начал проваливаться в сон, но услышал чьи-то тихие шаги.

По всей видимости Ридгард решил не тревожить меня лишний раз.

Однако, если ему что-то нужно, лучше посодействовать сразу, чтобы меня оставили в покое хотя бы на пару часов.

— Ридгард? — позвал того, кто заменил мне отца во время жизни во дворце.

— Нет. Маркус, это я.

Услышав этот голос, распахнул глаза и уставился на девушку, спасшую мне жизнь с риском для своего будущего.

Сердце пропустило удар, как только я взглянул на Аврору. Она сильно похудела, дрожала, словно лист на ветру. Даже мне было видно, что она еле держалась на ногах. Её огненные волосы потеряли свой блеск, то же самое произошло из глазами, под которыми залегли тёмные круги.

Девочка моя, что же ты сделала?

Я всё порывался что-нибудь сказать, да только слова застряли в горле. Разум отказывался воспринимать увиденную картину. Аврора сбросила с себя оцепенение первой и кинулась ко мне. Не успел сообразить, что произошло, как услышал сдавленные рыдания.

Отвращение к себе обрело новые масштабы, ведь именно я был причиной этих слёз. Я должен был дать в морду любому, кто заставит мою птичку плакать, а не вызывать такие приступы своими поступками.

— Аврора…

Она подняла голову и принялась целовать меня с таким жаром, что я просто не мог не ответить. Прижал девушку к себе и нашёл силы, чтобы ответить на её чувства. Слёзы катились по щекам любимой девушки, даже не думая останавливаться.

Даже представить страшно, что она перенесла, пока я приходил в себя. Было очевидно, что у великой княжны сдали нервы, потому что она цеплялась за меня, словно боялась, что я попаду. Даже утопающий хватается за протянутую соломинку с меньшим рвением.

Каждый её всхлип откалывал что-то от моей души, вырывал куски с мясом, заставляя раны, нанесённые чувством вины, кровоточить ещё сильнее.

Казалось бы, радоваться должен. Ведь так, кого я люблю больше жизни, переживала и была несказанно рада тому, что я жив. Такое не подделать. Вот только не должна женщина, которую любят, выглядеть так. Не должна плакать, бояться и идти на риск ради кого бы то ни было.

— Прошу тебя, — шептал, целуя её щеки, — не плачь. Я живой, теперь у тебя всё будет хорошо, слышишь? Не терзай себя, всё уже позади.

— Никогда больше так не делай! — крикнула она, срывая и без того слабый голос. — Никогда больше не смей меня бросать, слышишь?!

Я не знал, рассказали ли Авроре, что я практически калека. Хотя, почему практически? Калека и есть. Однако, решил сообщить ей об этом.

— Ты сама захочешь уйти, птичка, — убрал локон с её лица. — Я лишился магии и дракона, далеко не факт, что верну это всё. Зачем тебе такой?

Её глаза полыхнули гневом, а слёзы моментально высохли. Невольно вспомнил день, когда перенёс девушку в Креорию. Тогда она также походила на разъярённую фурию, готовую прибить меня на месте. Аврора сжала руки в кулачки и стукнула ими по кровати.

— Вот значит, как… — прошипела змеёй. — После всего, что произошло, ты готов сдаться?! Так ты решил?! А меня на задворки?!

Теперь я узнавал прежнюю наследницу престола. Яркую, взрывную, эмоциональную. Улыбнулся против воли, за что получил новую отповедь:

— Чего ухмыляешься, ящерица крылатая? — она замахнулась, чтобы отвесить мне пощёчину, но я вовремя перехватил её руки. — Хрен тебе, понял?! Без масла! Я не для того тебя спасала, чтобы…

— Я не смогу тебя защитить, если останусь таким, — жестко проговорил я, целуя пальцы девушки.

— Значит сделай так, чтобы смог, — её голос снова дрогнул. — Ты мой муж, поэтому не имеешь права опускать руки!

Я ошарашенно посмотрел на Аврору, переваривая сказанное.

Муж?!

— Ну, что ты так смотришь? — продолжила она, всхлипнув. — Я же провела брачный ритуал, чтобы вытащить тебя с того света… А что мне ещё было делать?!

А я продолжал молчать, поскольку только сейчас осознал всю серьёзность положения. Сосредоточившись на выживании и самокопании я совершенно забыл, что передача сердца для фениксов приравнивается к заключению брака. Браслеты и кольца были лишь номинальным атрибутом для общественности.

— Какая же ты у меня дурочка… — сдавленно прошептал, прижимая княжну к своей груди.

— И ничего не дурочка! — её истерика взяла новый виток. — Ты теперь не имеешь права… Ты понял?!

Поцеловав девушку в макушку, я понял, что точно не имею. Теперь во мне появилась решимость для того, чтобы снова встать на крыло и вернуть свою прежнюю силу.

Аврора доверила мне свою жизнь, и я не мог её подвести. А это значило только то, что я выгрызу у судьбы право на наше счастье.

Теперь дело за мной. Я больше не позволю моей птичке беспокоиться о подобных вещах. Моя жена не будет больше плакать по моей вине.

Не допущу…

Эпилог

4 года спустя. Аврора

С того момента как Маркус очнулся, не было ни единой секунды, чтобы я пожалела о том, что вытащила его с того света.

Было сложно. Ему пришлось заново осваивать оборот, поскольку он вбил себе в голову, что дракон точно не вернётся. Мы же договаривались, что будем доверять друг другу? Вот и эмоции тоже касались этого пункта, только вбить это мужчине в голову оказалось сложнее, чем я думала. Не знаю, сколько часов я проработала в роли его личного психотерапевта по этому поводу, но главное, что результат был достигнут. Мой дракон снова парил в небе, пусть и не обладал таким же сильным огнём, как раньше. Магию удалось восстановить процентов на восемьдесят, но и этого достаточно, чтобы он был достойным носителем своего звания генерала Императорской Гвардии.

Мне пришлось долго оправляться после произошедшего. Оказывается, вернуть к жизни человека — это тебе не семечки пощёлкать (удивительно, правда?). Моё пламя снова перестало мне подчиняться, но на обороте авантюра не сказалась. Я поджигала всё вокруг при малейшем нервном потрясении. Зато мы узнали, где брать огнеупорную мебель и занавески. Уверена, мастера и портные, создавшие их, могли кормить свои семьи на три поколения вперёд, при условии, что никто не будет работать.

Обучение началось уже после того, как я могла нормально ходить на большие расстояния и перестала засыпать через каждые три часа. Мне было жаль моих преподавателей, которые старались помочь мне восстановить пробелы в знаниях и физической подготовке, поскольку первые три месяца я только и думала о том, как проходил процесс реабилитации у Маркуса. Это мешало мне сосредоточиться.

Также первый год шли судебные процессы над изменниками. Оказалось, что Вельский был далеко не единственным высокопоставленным человеком, планировавшим переворот. Более того, его арест спровоцировал вскрытие огромного гнойного нарыва, содержавшего в себе взятки, угрозы, шантаж, вымогательство и торговлю людьми. У меня волосы на голове встали дыбом, когда я узнала, что скрывало под своей блестящей обёрткой высшее общество. Многие вельможи потеряли свои деньги, титулы и земли в погоне за властью. Таким образом, вокруг правящей династии начал формироваться новый круг, в создании которого я также принимала участие.

Как оказалось, умение моего феникса чувствовать опасность — достаточно редкий дар, доступный далеко не всем магам со второй ипостасью. Обычно он появлялся в раннем детстве после какого-то потрясения. То есть, зачатки, конечно, были у всех, но психологическая травма помогала разблокировать этот защитный механизм. Главный лекарь предполагал, что тому послужила смерть моих родителей.

В любом случае, навык оказался полезный и, развивая его, мне удалось собрать вокруг своей семьи самых преданных и честных людей. Блисса и Машка были освобождены от должности моих фрейлин и заняли посты во дворце. Мне удалось найти десять замечательных девушек на эту роль. Они сильно переживали и думали, что я буду тиранить их днями и ночами. Но именно благодаря им у меня была информация чуть ли не со всего королевства, а поэтому я доверяла им, как себе. Ведьма и фея даже немного приревновали меня к ним, вызвав улыбку.

Ну кто же может заменить этих безбашенных девиц?

Спустя 2 года, когда я уже была готова ко всему по всем фронтам, дедушка с бабушкой решили, что они устали от бремени правления и пора давать дорогу молодым. Даже смешно вспоминать, как я, огорошенная этой новостью, сидела в углу своих покоев, закрыв голову руками.

Ну какая из меня императрица? Я вон, украшения делаю, да приютам помогаю. Куда мне ещё что-то?

Знала бы я тогда, как сильно ошибалась…

Я могла бы взойти на престол единолично, и никто бы мне и слова не сказал, однако моим решением было совместить коронацию со свадьбой. Да, по магическим законам мы с Маркусом были мужем и женой, вот только по общественным нормам всё ещё считались помолвленными.

Наше бракосочетание я помнила, как в тумане, потому что хотела, чтобы всё прошло безупречно, а потому жутко нервничала. Всё время я смотрела только в глаза своего мужа, взгляд которого дарил мне уверенность, покой и осознание, что я любима.

Рядом с таким человеком было совершенно не страшно принять корону. Я знала, что Маркус поддержит меня во всём, а дедушка даст дельный совет. Конечно, пришлось побороться за свой титул перед другими правителями, поскольку женщина во главе государства — большая редкость. Один попытался намекнуть мне на это, но его тут же осадил Император Делии, Рагнар, за что я была ему несказанно благодарна.

Мне так и хотелось съязвить, что Императрица точно может быть уверена в том, что дети от неё.

Ледяной дракон стал моим закадычным другом, как и Морис. Иногда я спрашивала у него совета по проведению ряда реформ. Он был молод и лучше знал, как осуществить задуманное помягче.

Не сказала бы, что за год нам удалось сильно улучшить положение Креории. Я всё ещё продолжала присматриваться к своим подданным и их реакциям на происходящее. Меньше всего мне хотелось сделать хуже.

Мы уже подготовили рекламную кампанию женского образования проспонсировали увеличение бюджетных мест в академиях, вот только все мои планы нарушил один маленький момент. Я узнала, что у нас с Маркусом будет ребёнок.

Вот уже несколько месяцев мне не давали ничего контролировать и носились со мной, как с хрустальной вазой. Хотелось настучать по голове и дракону, и деду, на которых не действовали уговоры ни лекаря, ни бабушки, ни моих подруг.

— Я беременная, а не больная! — рявкала я из раза в раз.

Благо, у меня были Блисса и Машка, которые временно стали моими секретарям и тайком протаскивали мне отчёты. Без них я бы точно с ума сошла.

«Или сойду…» — подумала я, прочитав письмо ледяного дракона.

— Ма-а-аш, — опасливо протянула.

— Чего? — спросила та, жуя очередное пирожное.

— Император Делии проводит отбор невест…

Подруга поперхнулась, не скрывая своего изумления. Блисса оторвалась от книги и лукаво прищурилась.

— А я тут при чём? — брюнетка озадаченно посмотрела на нас обеих.

— Он видит только твою кандидатуру в качестве распорядительницы.

— Вот гад летучий! — пробормотала она. — А отказаться нельзя?

— Ты у него в долгу, сама понимаешь, — я пожала плечами. — Он очень просил тебя уговорить.

— Этот дракон точно откусит мне голову! Он сто процентов не простил мне ту злосчастную вазу!

Выпалив это, ведьма выскочила из моих покоев, чтобы разобраться со своими делами. Мы с Блиссой ухмылялись, понимая, откуда ноги растут. Рагнар взялся дружить со мной не просто так, как пить дать.

— Как думаешь, — Блисса прошептала, как заправский заговорщик, — она быстро сообразит, в чём дело?

— Не думаю, — расхохоталась я, но тут же замолкла, когда Машкина голова показалась в дверном проёме.

— Я заберу с собой Мориса!

— Он будет только рад! — отсалютовала воображаемым бокалом.

Брюнетка лучезарно улыбнулась и убежала вглубь коридора. Раздалось громкое «Ой!», заставившее нас подскочить. В покои зашёл Маркус, чтобы проведать меня в очередной раз.

— Жизнь моя, ты хорошо себя чувствуешь?

— Маркус… — угрожающе прошипела я.

— Я просто волнуюсь, — он поднял руки в знак капитуляции. — А что тут происходит?

— Машка переезжает в Делию, — хихикнула Блисса.

— А Морис возвращает свою зазнобу, — продолжила её мысль.

Муж понимающе усмехнулся и спросил:

— Нас ждёт что-то грандиозное?

— О, да! — я со смехом кинулась ему на шею.

Он нежно коснулся моих губ своими и положил руку на едва округлившийся живот. На меня волной хлынули трепет, радость и предвкушение. У беременной меня будет явно самый весёлый в жизни аттракцион. И прекрасное будущее рядом с любимым и любящим мужчиной, а также верными соратниками.

Не знаю сколько раз поблагодарила судьбу за тот день, когда папа решил остаться с мамой на Земле. Ведь в противном случае меня бы не существовало в этом мире, а у моего дракона была бы другая истинная…

Как хорошо, что эта история никогда не осуществится, потому что всё произошло так, как должно было. Жизнь никогда не подкидывает нам случайных встреч и событий. У неё всё распланировано на века вперёд…

И почему-то мне кажется, что план этот очень хороший!

Content

Ирина Ардо
Феникс для Дракона, или Истинность — не повод для знакомства

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог