Черный Маг Императора 8

Глава 1

— Что-то ты меня огорчаешь, Темников, — сказала Баба-Яга, закончив читать мои ответы на вопросы по экзамену теории предсказания. — Целый год был одним из лучших учеников и тут такое…

Она задумчиво почесала свою бородавку на крючковатом носу и удивленно посмотрела на меня.

— Ты как себя чувствуешь вообще? Температура в порядке?

— С утра нормально вроде бы было, — ответил я и на всякий случай потрогал лоб. — Да и сейчас ничего. А что там такое?

— Тогда объясни мне, что такое Тлеющий Анкх Брусничного Зверя?

Чего⁈ Что за бредятина такая? Анкх тлеющий… Хреновина какая-то. Не может быть, чтобы у меня там было что-то подобное.

— Какой еще анкх, Ева Денисовна? У меня там что-то такое есть в ответах?

— Ну да, вот же, — она ткнула пальцем в лист бумаги и начала водить по нему. — На вопрос: перечислите основные предметы, которые применяются в современной практике гаданий и предсказаний, ты даешь четкий и ясный ответ — Тлеющий Анкх Брусничного Зверя.

Она вновь посмотрела на меня.

— Это где такие предметы используют? В роду Темниковых?

Неужели я такое мог написать? Я ведь и названия такого раньше не слышал. Как можно написать то, чего не знаешь?

— Дориан, а ты куда смотрел? — строго спросил я у своего невидимого друга.

— Да я просто…

— Угу, даже не начинай. Опять дрых как сурок! Объясни мне, почему каждый раз, когда ты мне нужен, ты все время дрыхнешь? А потом начинаешь рассказывать, что весь мир крутится только благодаря тебе!

Мор попытался сказать что-то в свое оправдание, но моим вниманием вновь завладела Бирюкова, которая сказала вот что.

— Ну а Зловещая Балалайка? Это что такое, Максим?

— Какая еще балалайка? Это там к чему?

— Ну вот, когда в вопросе стоит просьба описать самые удивительные находки древности, которые помогают современным предсказателям, ты пишешь, что одной из самых главных из них считается Зловещая Балалайка.

— Фиговина какая-то… — я растерянно чесал затылок, слыша за своей спиной многочисленные смешки одноклассников. Ну да, согласен, я бы тоже с удовольствием поржал с придурка, который накатал такое в экзаменационном ответе.

Мое настроение, которое и без того сегодня было хреновым с самого утра, испортилось еще сильнее. На горизонте довольно ясно замаячила пересдача, а это означало, что высшего балла по этому предмету у меня уже не будет.

Самое интересное, я вообще понять не мог, откуда там все эти слова взялись? Не помню, чтобы я писал такое… Анкхи и балалайки явно не то, что там должно было быть написано.

— Максим, ну это уже совсем перебор, — усмехнулась Ева Денисовна.

Ну это совсем капец… Если даже Баба-Яга смеется, то представляю, что сейчас будет…

— Ты всерьез думаешь, что для самого правильного рецепта приготовления гадального воска нужно смешать две части гноящейся патоки, пять зернышек потоков преисподней и Сапог Божественного Вознесения?

Смешки за моей спиной тут же превратились в безудержные приступы сдавленного смеха, а мне стало окончательно ясно, что меня ждет пересдача. Написать в ответах такой пурги, это нужно было как следует постараться. Какие, на хрен, зернышки потоков преисподней? Я такого даже не слышал никогда!

— В общем, слушай меня внимательно, Максим, — вдруг нахмурилась Бирюкова. — Не знаю, что сейчас происходит, но почему-то мне кажется, что кое-кто решил устроить из моего экзамена цирковое представление.

Вот это нормально так приехали! Да у меня и в мыслях такого не было!

— Ева Денисовна, я…

— И самое печальное, что это тот самый ученик, на которого я возлагала такие надежды в течении года, — перебила меня на полуслове Баба-Яга. — Поэтому я даже не дам тебе возможности пересдать этим летом. Будешь ждать до сентября и сдавать со всеми остальными двоечниками!

Я открыл было рот, чтобы попытаться сказать несколько слов в свое оправдание, но похоже ее сейчас это интересовало меньше всего. Судя по ее лицу, она бы с удовольствием меня сейчас укусила, если бы могла.

— А это я оставлю себе на память, — сказала она и помахала перед моим лицом бумагой с моими ответами. — Думаю Орлову тоже будет интересно взглянуть на твою остроумную выходку.

Сопровождаемый издевательским смехом моих одноклассников, я пулей вылетел из кабинета, хлопнув за собой дверью.

Я был злой как черт! Начать экзаменационные недели с такого шикарного ответа, это нужно было умудриться! Представляю, как скрутит Орлова от смеха, когда он прочитает мои письмена. Просто жесть!

Ну просто десять из десяти — и посмешищем себя выставил перед всем классом и Бирюкову против себя настроил. Чувствую устроит она мне такую пересдачу, которую я запомню на очень долго. Да ладно бы пересдача, мне ведь потом еще один год учиться у нее…

Самое главное, я даже не могу толком понять на кого мне нужно злиться, и кто стал причиной такого ответа. Я-то и в самом деле не знал всех этих слов и понятия не имел о том, что есть такие штуки в нашем мире. Как оказалось, Баба-Яга тоже слышала об этих вещах впервые.

На обед мы попали с Нарышкиным в абсолютно разном настроении. Он — довольный как конь от высшего балла на своем первом экзамене, а я — хмурый как туча, раздосадованный своим результатом.

— Ну чего ржешь? — спросил я, закончив ему рассказывать историю о своем экзамене. — Не смешно, вообще-то.

— Да ладно, наоборот смешно, — сказал он и вытер слезу из глаза. — Как ты там сказал? Сапог Божественного Вознесения? Круто конечно, че…

— В общем первую пересдачу я уже себе заработал, прикинь? Причем на абсолютно ровном месте.

— Ты откуда этих названий понабрался? Сам придумал что ли?

— Понятия не имею. Я их впервые слышал, как и Бирюкова. И не смотри так на меня — температуры у меня нет.

— А экзамены еще сегодня есть?

— Ну да. В первый день же у всех по два экзамена обычно.

— Какой?

— Основы алхимии.

— Слушай, Макс, может быть, тебе его пропустить? — предложил Лешка.

В этот момент я услышал звонкий смех за столом где сидели Шуйский и его компания. Судя по всему, он сейчас во всех красках рассказывал своим друзьям о моем феерическом ответе на экзамене. Ну что же, максимум полчаса и об этом будет знать вся школа. Хотя нет, полчаса — это перебор. Новости хватит и пятнадцати минут.

— С чего вдруг? Уж что-что, а основы алхимии я точно сдам с закрытыми глазами, — аппетита у меня никакого не было, поэтому я просто пил вишневый компот стакан за стаканом. Вот пошел в дело третий.

— Я бы на твоем месте не был так уверен после основ предсказания. Вдруг опять какую-нибудь штуку отколешь. Компонент это тебе не Бирюкова. Если он против тебя зуб заимеет, будешь плакать горькими слезами.

— А то я сам не знаю.

— Ну так если сам знаешь, чего упираешься? Скажешь, что плохо себя чувствуешь, тебе он поверит. Зачем лишний раз рисковать. Может быть до завтра тебя отпустит, — Нарышкин посмотрел на меня с улыбкой. — Мозги снова на место встанут.

— Леха…

— Погоди, не нервничай. Я тебе вполне серьезно говорю, между прочим. Ты же сам говоришь, что с тобой что-то непонятное происходит, правильно? Вот и выдержишь паузу, заодно и попытаемся разобраться.

Он посмотрел по сторонам и наклонил голову чуть ниже.

— Вдруг кто-то из учеников против тебя козни плетет? Желающих тебя лицом в дерьмо пару раз окунуть у нас хоть отбавляй.

Я ненадолго задумался над словами своего друга, прикончил третий стакан компота и решил, что определенная доля правды в его словах есть. Возможно имеет смысл попробовать и отпроситься у Щекина с экзамена.

— Что решил? — отвлек меня от мыслей княжич.

— Похоже ты прав. Нужно отпроситься с алхимии. Со мной происходит какая-то ерунда.

— Ну вот, все-таки умеешь трезво головой соображать, когда успокоишься немного, — обрадовался Нарышкин. — А я попробую выяснить через Дашкову. Может быть, среди девчонок ходит какой-нибудь слушок на твой счет.

— Если что, проклятий на мне никаких нет, — сразу предупредил я его. — Это я бы и сам понял.

— Ну проклятий может и нет, а заговор или ритуальчик какой ты бы и не почувствовал, — сказал он. — Тем более, что на проклятье это и не похоже. Скорее чья-нибудь шалость.

— Ничего себе шалость, что с меня уже вся школа смеется, и пересдача обеспечена! — возмутился я. — Если узнаю кто — я так пошалю, что мало не покажется!

— Это ты потом будешь рассказывать, а пока заканчивай воздух сотрясать. На тебя вон и без того половина столовки пялится.

— Еще бы они не пялились после Зловещих Балалаек. Я бы тоже с удовольствием посмотрел на такого придурка!

Последнее, что меня занимало, когда я шел в кабинет Компонента, это мысль о самом экзамене. Я уже для себя решил не идти на него и теперь все мои мысли были посвящены другому — как узнать, что за штука со мной приключилась?

Как и в случае с теорией предсказания, как одному из лучших учеников класса, на сдачу экзамена мне полагалось идти в первой пятерке. Здесь принцип алфавита не работал. Такие в «Китеже» были правила с давних пор.

Самые лучшие шли первыми, экзаменаторы знали об этом и давали им небольшие поблажки в качестве компенсации за потраченные силы на их предмет в течение всего учебного года.

Щекин бросил на нас равнодушный взгляд и кивнул в сторону стола, на котором лежали экзаменационные билеты.

— Прошу к барьеру, — настроение у Компонента как всегда было сложно определить. Но вроде бы нормальное. — По правилам, каждый из вас имеет право вытащить новый билет, если вам чем-то не понравится попавшийся, но не думаю, что это кому-нибудь потребуется. Вы же все-таки лучшие в этом классе.

— Борис Алексеевич, я бы хотел сразу записаться на пересдачу, — попросил я.

— Темников, ты в своем уме? — удивленно посмотрел на меня преподаватель. — По какой причине ты просишь пересдачу? Мы еще даже не начинали!

— А он не может начать, — хохотнул Шуйский. — У него крыша протекла.

— Заткнись, Мишка! — у меня непроизвольно сжались кулаки от желания дать ему по зубам.

— Шуйский, разве я у тебя что-нибудь спрашивал? — нахмурился Компонент.

— Нет, — опустил голову княжич, продолжая улыбаться изо всех сил.

— В таком случае, почему ты лезешь со своими комментариями? Только что ты лишил себя возможности перетянуть билет, — Михаил перестал улыбаться и недовольно вскинул голову вверх. — В следующий раз потрудись сделать так, чтобы твои слова не опережали мысли.

Шуйский бросил на меня злобный взгляд, и я молча подмигнул ему в ответ. Хоть что-то приятное за этот день.

— А что касается тебя, Темников, то я жду ответ на свой вопрос — почему ты хочешь пересдачу? — вернулся ко мне Щекин.

— Мне нездоровится, — сказал я. — Голова сильно болит.

— Это не повод. И вообще — перестань валять дурака, — он показал мне на дверь. — Даю тебе возможность сгонять к целителям, если у тебя и правда голова болит, а затем жду тебя здесь. Мне кажется, мой предмет ты можешь сдать даже если у тебя вообще половины головы не будет.

— Борис Алексеевич, мне и правда как-то не очень… — сделал я последнюю жалкую попытку.

— Я тоже не шучу. Полчаса и жду тебя здесь, — не оставил он мне никаких шансов. — Если они тебе нужны.

— Не нужны… Целители мне не помогут… — пробурчал я в ответ.

— В таком случае — прошу к барьеру, — сказал он и указал на стол.

Эх… Ну вот как здесь отпросишься? Придется готовить эликсир, что поделать. Надеюсь Щекин окажется прав и я действительно смогу сдать этот экзамен не особо включая голову. Я их сто раз уже готовил, эти эликсиры.

Мне попался один из самых легких вариантов, который только может быть — стандартный эликсир легкой походки.

— Билет номер семь, — громко сказал я.

— Отлично. Вот иди и занимайся им. Желаю удачи, — благословил меня Компонент. — Думаю, максимум сорок минут тебе хватит.

— Спасибо, Борис Алексеевич.

Я шел к своему столу и меня начали одолевать сомнения. Может быть зря я пытался уйти с экзамена? Мне казалось, что со мной был полный порядок. Ну а как иначе? Название эликсира я прочитал правильно, какие в него входят компоненты отлично знаю, что может пойти не так?

Ладно, будем считать, что с пересдачей это я поторопился. Если со мной и было что-то не так, то сейчас полный порядок. Никакой ерунды я не несу, с меня никто не смеется, а значит будем готовить эликсир.

Мне потребуется корень жабьего языка, сахарная слизь, порошок из трубача и синяя смола. Все это были самые базовые вещи, поэтому я сразу нашел их в шкафу с компонентами и отправился заниматься.

Для начала нужно включить огонь и поставить растапливать смолу. Если компонент не самого лучшего качества, то она будет слишком долго плавиться и выделенных мне Щекиным сорока минут может не хватить.

Есть такое дело. Теперь корень жабьего языка необходимо превратить в порошок. Он пойдет в самом конце. Следом за порошком из трубача.

Угу… Готово…

Ну и наконец пришел черед сахарной слизи, которую нужно порезать на мелкие части. Самая сложная операция из всех.

Если полениться и порезать слишком крупно, то эффект эликсира будет намного хуже, и походка станет лишь совсем немногим отличаться от обычной.

Если наоборот, слишком мельчить, то никакого эффекта не будет вовсе. С таким же успехом можно выпить бутылочку апельсинового сока.

Вот только воняет эта слизь, конечно, врагу не пожелаешь.

Хрррусть… Хрррусть… Хрррусть…

— Темников, скажи мне, что ты сейчас делаешь? — услышал я за своей спиной строгий голос преподавателя, который не предвещал вообще ничего хорошего.

— Пытаюсь нарезать сахарную слизь для приготовления эликсира, — ответил я, посмотрел на доску и обомлел.

Вместо сахарной слизи на ней лежала пепельная раковина, которую видимо я пытался перед этим резать ножом. Ну и как это называется, интересно знать? Откуда она могла взяться здесь, если я не брал этой штуки в ящике с компонентами?

— По-твоему пепельная раковина чем-то похожа на сахарную слизь? — спросил он и я услышал смешок из-за стола Шуйского.

— Прошу прощения, Борис Алексеевич, сейчас все поменяю. Я сам не знаю, как так могло получиться.

Я начал собирать с доски мелкие раковины, каждая из которых была размером с ноготь на мизинце. Блин… Надеюсь хоть нож я ему не успел испортить, а то будет плохо. Щекин к таким вещам относился очень трепетно.

— Стоп, положи их на место, — сказал он и выключил мою горелку. — Видимо с тобой сегодня и правда что-то неладное происходит. Иначе я не могу объяснить такой детской ошибки с твоей стороны.

— Я ведь вам сразу сказал, что плохо себя чувствую, а вы мне не верили, — сказал я и вытряхнул раковины обратно на доску.

— Не думал, что настолько плохо… — пробурчал он. — Завтра будешь сдавать мне экзамен в индивидуальном порядке, ясно? Жду тебя завтра в восемь утра. Если опоздаешь, будешь пересдавать в июне, как и положено, понятно?

— Куда уж понятнее, — сказал я и облегченно вздохнул. — Спасибо вам, Борис Алексеевич.

— Не за что. Только постарайся до завтра привести себя в порядок, хорошо? А то ты меня пугать начинаешь своими выходками.

— Постараюсь, — пообещал я и вышел из кабинета.

Вообще-то, я и сам себя пугать начинаю, если честно. Если так и дальше пойдет, то я начну ботинки на руки вместо ног надевать.

— Дориан, ты опять дрыхнешь? — спросил я у своего гениального помощника. — Ты что, не видел в моих руках эти долбаные раковины?

— Хм… Мне показалось, что это была слизь, мой мальчик. Сам не знаю, как так могло выйти… — растерянно ответил он. Судя по всему, второй прокол за день даже на него произвел угнетающее впечатление.

На ужин я не пошел. Не было у меня никакого настроения и желания. Лежал на кровати в своей комнате, смотрел в потолок и пытался понять, что это сегодня было и не затянется оно на завтра? Надо ли говорить, что никаких мыслей у меня на этот счет не было.

Когда на часах было восемь вечера, я посмотрел на Корвина, который прилетел поздравить меня с успешной сдачей экзаменов и расхаживал по столу, время от времени недовольно щелкая клювом.

— Значит мыслей никаких нет? — в третий раз за день спросил я у него. — Тогда я думаю, что нужно идти в гости к Громову. Думаю, он точно сможет мне помочь.

Я сел на кровати и в этот момент задребезжал телефон. Звонил Нарышкин.

— Да ладно, только не говори, что нашел? — с нетерпением спросил я.

— Угу, в том-то и дело, что нашел, — раздался в трубке его громкий самодовольный голос. — Знаешь кто?

— Ну не томи.

— Ты случайно не помнишь, кто у нас не пришел на новогодний вечер, потому что с волосами неприятность вышла…

— Серебрякова? Да ладно! Вот сучка злобная!

Ну белобрысая, ладно… Запомнишь ты у меня этот учебный год…

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

Напоминаю, что начиная с сегодняшнего дня мы вновь переходим на ежедневный режим выкладки:) Не забудьте добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора, чтобы не пропустить обновления. Ну и конечно же прошу не забывать ставить лайки и оставлять комментарии!

Еще раз благодарю вас за поддержку!

Глава 2

— Полина, мне срочно нужна твоя помощь! — выпалил я, услышав сонный голос Лазаревой в телефоне.

— Темников, ты что там, перегрелся на своих экзаменах? Я все понимаю, конечно, кровь играет и все-такое, но… может быть, как-нибудь без меня?

— Слушай, мне сейчас не до шуток, если честно. Мне и правда нужна твоя помощь.

— Ты на часы смотрел, Макс? Вообще-то уже десятый час, если что. До завтра никак не потерпит?

— Вообще никак. Если сейчас что-то не сделать, то завтра в восемь утра у меня появится еще одна пересдача.

— В каком смысле еще одна? У вас же вчера вроде бы только экзаменационная неделя началась, когда ты успел? — я услышал, как она зевнула в трубку и ее голос стал немного бодрее. — Ты правда какой-то уникальный парень, Темников. Все у тебя не как у людей. Даже будучи одним из лучших учеников класса, умеешь пересдачи целыми охапками собирать. Рассказывай, что там у тебя случилось?

Я в нескольких словах описал все, что со мной происходило за день. Кода я закончил, Лазарева не выдержала и громко расхохоталась в трубку.

— Представляю лицо Компонента, когда ты начал ножичком пепельные раковины нарезать! У него, наверное, сердце было на грани остановки!

— Угу, так и знал, что услышу от тебя слова поддержки, — сказал я. — А так, вообще, ты будешь последней, кто еще не успел как следует посмеяться надо мной.

— Ну да, извини… — шмыгнула носом девушка. — Просто оно и в самом деле смешно… Ладно, что дальше? Есть какие-нибудь соображения на этот счет?

— Нарышкин сказал, что это дело рук Серебряковой. Это она мне пакостит.

— О! Еще какая-то барышня нарисовалась! Ты что, тоже ее бросил, как и Цветкову? — удивленно спросила Полина. — Ты там прямо нарасхват, как я посмотрю.

— Да нет, это другое. Я ее на новогоднюю вечеринку без волос оставил. Теперь она решила мне отомстить. Дура.

— Сам ты дурак, Темников, — хмыкнула Лазарева. — Кем нужно быть, чтобы девушку на Новый Год без волос оставить? На первый взгляд ты не производишь впечатление бессердечного подлеца. Правильно говорят — в тихом омуте…

— Погоди ты с омутом своим, ты же не знаешь всех раскладов. Я же не просто так это сделал.

— Надеюсь.

— Она меня хотела на турнире подставить.

— Ну у вас там и страсти. Прямо как в бразильском сериале. Я даже не буду спрашивать с чего бы вдруг ей захотелось тебе подгадить на турнире.

— Могу рассказать, если хочешь.

— Э-э, нет! Стоп! Мне пока достаточно, — рассмеялась девушка. — Смысл я поняла. Так что, думаешь она на тебя проклятье наслала? Она умеет?

— Нет, проклятье я бы сам определил. Это что-то другое.

Было бы это проклятье, я бы его не только определил, а уже и прикончил бы в некрослое. Но этого Полине знать не обязательно.

— Заговор? Ритуал? — начала накидывать варианты Полина. — В каком классе твоя Серебрякова учится?

— Понятия пока не имею, что она там чудит. Я по заговорам так-то не самый крутой тип в школе. Ну а так, вообще, в третьем астральном классе она учится.

— Хм… Рановато ей такими сложными заклинаниями пользоваться. Они там пока более простые вещи учат. Хотя, кто знает, может быть, она в свободное время дополнительными уроками занимается? — начала рассуждать Лазарева.

— Понятия не имею. Мне бы какую-нибудь штуку, которая может поставить на меня защиту от этого дерьма. Можешь что-нибудь такое поискать в своей мастерской? Если не продашь, то хотя бы дай на время. Во как надо!

— Хороший вопрос, Макс. Срочно достать защитный артефакт, который работает от всего на свете, это задачка как раз для девяти часов вечера, — усмехнулась девушка, хотя по ее голосу было слышно, что она уже вовсю размышляла над тем, как мне можно помочь.

— Мне так, чтобы я в восемь уже в школе был…

— Да помню я, не мешай… Слушай, подъезжай к половине шестого утра ко мне в мастерскую, постараюсь что-нибудь придумать.

— Спасибо!

— Не за что пока. Давай, до встречи. Интриган малолетний!

Я отключил телефон и бросил его на стол. На меня накатила волна облегчения. Хорошо, что не пришлось к Громову идти. Он не Лазарева, ему в двух словах не объяснишь почему вдруг Серебрякова решила меня заклинаниями накормить. Пришлось бы долго объяснять что и как.

Я закрыл глаза и устало вздохнул. Сейчас нужно заказать такси на четыре утра и можно будет даже поспать несколько часов. Я был уверен, что Полина обязательно придумает решение, иначе это была бы не она.

— Перекладывать свои проблемы на плечи хрупкой девушки, это знаешь ли…

— Отвали, Дориан. Только тебя мне сейчас не хватало с твоими моралями, — поморщился я. — Ты мне лучше скажи, почему я не чувствую, когда на меня заговор накладывают? Проклятья же мощнее, но я их ощущаю мгновенно. По идее более простые вещи я уж как-то должен воспринимать.

— Потому что это другое совсем. Разная же магия, разве не ясно? — ответил он. — Кстати, на твоем месте я бы не стал занижать силу заговоров. Лакримоза может такую порчу повесить, что ноги протянешь, если вовремя защиту не поставишь. Твоим школьницам до нее далеко, конечно, но по мелочи подгадить могут. Вот как сегодня, например. Заразы малолетние…

— Вот я тебе об этом и говорю. У нас почему защиты никакой нет? Давно надо было сказать, что мне артефакт такой нужен! — недовольно сказал я. — Дармоед!

— Будет тебе защита, сказала же Лазарева, чего ты ко мне пристал? Я некромант, а не паладин, между прочим, — напомнил мне Мор. — Да и вообще, у себя дома я без всяких артефактов обходился запросто. Мне Святой Христофор ежемесячно защиту ставил, чтобы я к его храмовым угодьям не подходил.

— Получается у тебя абонемент был, — хмыкнул я. — Прикольно.

— Что говоришь? Какие еще боны?

— Я говорю, что нет у нас с тобой здесь твоего Христофора, как ты знаешь. Так что мог бы и почесаться. Ладно, хватит на сегодня. Нужно такси вызвать и пора баиньки. Завтра вставать ни свет, ни заря.

— Кстати, если уж…

— Отвали, Мор, имей совесть. Правда спать хочу. Я ведь не дрых половину дня как некоторые. Вместо того, чтобы думать о нашей безопасности.

Я вызвал такси на раннее утро, поразмыслил еще немного над вредностью заговоров для человеческих организмов и сам не заметил как заснул.

Пип-пип… пип-пип… пип-пип…

Три часа утра? Уже? Фух… А такое ощущение, что глаза закрыл минут на двадцать.

— Карр! — недовольно каркнул из угла Корвин, который решил этой ночью остаться у меня в гостях.

Я сел на кровати и посмотрел на птицу.

— Согласен. Я бы тоже еще немного поспал. Но ты не переживай, сейчас я уйду. Так что скоро снова заснешь. Счастливчик…

О! А мне тоже можно будет еще часик в машине поспать. Отлично!

От этой мысли мое настроение стало намного лучше. Хотя еще лучше было бы, если вообще не выбираться из кровати, но такого варианта у меня не было. Нужно было ехать, если я и правда не хочу, чтобы в «Китеже» появилась новая история под названием «Темников и экзамены».

Увидев меня, дежурный оживился. Судя по нетерпеливому взгляду, ему явно хотелось узнать, зачем это мне понадобилось так рано уезжать в Белозерск. Но кроме того, что у меня там «кое-какие личные дела», мне его порадовать было нечем.

Пока я шел через школьный парк, остатки сна стремительно испарились. Еще бы, такое холодное утро! Интересно, это всегда такой дубарь в четыре утра или только когда я на улицу выхожу?

К тому моменту, когда я подошел к такси, я вдруг понял, что не смогу заснуть в машине по дороге в Белозерск. Даже если сильно постараюсь. Хотя лишний час сна мне точно не помешал бы. Так оно и вышло.

Всю дорогу до Морока я усиленно пытался заснуть, но смог добиться от себя лишь какого-то полусонного состояния, в которое я бы лучше вообще не входил. Только голова разболелась.

Район еще спал. Он неспешно начнет просыпаться только через пару часов, а пока горели лишь ночные фонари и вывески над многочисленными магазинчиками, лавками и мастерскими. Вон и наши «Уникальные эликсиры» с темными окнами, а там «Редкие компоненты и магические кристаллы».

А вот и артефактная мастерская Лазаревых. Единственная, внутри которой горит сейчас свет. Полина там, кто же еще… Не удивлюсь, если она сюда сразу после нашего разговора приехала.

Предвкушая встречу с подругой, я постучал в дверь и невольно улыбнулся. Будет приятно ее увидеть, если честно. Мы с ней в последний раз встречались почти три недели назад. Она мне отдавала обратно Охранный знак и говорила, что в Малахитовый Шепчущий Дом раньше июня сходить не получится. Дела у нее там какие-то срочные нарисовались.

Кстати говоря, ничем она меня насчет неизвестного металла не обрадовала. Никто и ничего о нем толком не знал. Хотя время от времени на рынке артефактов попадались изделия из него. Тоже с защитными свойствами, как правило.

Одно из предположений его происхождения — Искажения. Вот только никаких тварей, с которых его можно было бы снять, в бестиарии не было. Внутри Искажений тоже никто ничего подобного не находил. Поэтому на данный момент была версия, что видимо твари эти крайне редкие и скрытные.

А потому этого металла нет даже в минимальном количестве, чтобы можно было в полной мере изучить его свойства. Лишь только в изделиях, таких как у меня. Которые исчезают также быстро, как и появляются.

Единственное, что мне удалось уже узнать про него наверняка — от вчерашней пакости он меня защитить не смог. Надеюсь, что он не так же бесполезен против всего остального.

— Привет, Макс. Проходи, садись, — на лбу у Лазаревой были огромные очки, а на правой щеке какая-то темная полоса. — Я как раз закончила с твоей цацкой. Кофе хочешь?

В мастерской стоял просто сумасшедший кофейный аромат, от которого у меня чуть голова не закружилась. Полина права, чашечка чего-нибудь горяченького сейчас будет очень кстати.

— Давай.

Я прошел в мастерскую и плюхнулся на небольшой диванчик, который стоял здесь специально для переговоров с клиентами.

— Ты только не сильно долго, а то у меня время! — крикнул я вглубь рабочих помещений, где скрылась девушка.

Она тут же вошла в комнату с небольшим подносом, на котором стояла пара чашек кофе и огромный кофейник, размером с небольшое ведро. Судя по его размерам, она довольно часто проводит здесь свои бессонные ночи.

— Я где-то читал, что пить так много кофе — вредно для здоровья, — сказал я, глядя как она ставит чашки перед нами. — От него цвет кожи портится.

— А я где-то читала, что тот, кто слишком много разговаривает, остается без артефакта и едет домой следить за новостями, — сказала она. — Могу устроить, если что. Между прочим, я из-за тебя еще не спала, как ты понимаешь. Так что пей кофе и не умничай.

Кофе и правда оказался вкусным, кстати.

— Вот, держи, — она протянула мне что-то блестящее. — Это Лунное Перо. Защитный артефакт из лунного камня. Должен отлично работать против того, что на тебя повесили. Да и вообще, всякие заговоры и порчи — это к нему. Самое эффективное средство. От очень сильных заклинаний он тебя не защитит, но в данном случае это и не требуется.

На моей ладони лежало маленькое перышко, которое было как настоящее. Очень тонкая работа. На нем была видна каждая ниточка и бородка, которых было никак не меньше сотни.

— Чем больше полос, тем мощнее эффект получается, — сказала она, будто прочитав мои мысли.

— Ты что, смогла сделать это за ночь? — удивленно спросил я, разглядывая артефакт.

— За шесть с небольшим часов, если быть точной, — ответила она и подмигнула. — Так что цени, Максим. Можешь надеть его на шею, оно практически ничего не весит.

Только сейчас я заметил, что на артефакте есть еле заметная цепочка. Даже скорее металлическая блестящая нить, настолько она была тоненькой.

— Спасибо, Полина.

— Не за что. Оставь у себя, пока не разберешься со своими барышнями. Герой-любовник.

— Да это здесь при чем? Скорее наоборот…

— Тогда тем более не снимай до поры до времени. Девчонки вредные попадаются. Могут долго с тебя кровь пить.

— Это уж вряд ли. Мне этот артефакт нужен на день, максимум два. Пока кое-кто не поймет, что заниматься всякими глупостями крайне вредно для здоровья.

— Предупреждает министерство Макса Темникова? — хохотнул она.

— Ага, типа того…

— Ты все-таки постарайся выяснить кто еще в этом участвует. Поверь моим словам, если твоя Серебрякова не гений, то для нее это все было бы сложно провернуть.

— Что-то не припомню ее в списках лучших учеников третьего класса, — я расстегнул воротник рубашки и надел на шею Лунное Перо, которое упало на мою грудь, вспыхнуло и потухло, — Она только задницей умеет гениально вертеть, я так думаю.

— Такие еще опаснее, Макс, — сказала она и пожала плечами. — Так что удачи тебе в поисках. Ну и на экзаменах ерунды городи поменьше. Даже меня за тебя стыд берет.

— Спасибо еще раз, выручила ты меня.

— Я же сказала — сочтемся, — она махнула рукой и посмотрела на часы. — Ты, не опаздываешь, кстати? Почти шесть часов уже.

— Машина под мастерской дожидается, так что все по плану. Но ты права, лучше перестраховаться. Не хватало еще опоздать из-за того, что у него колесо спустит, — я допил кофе, встал из-за стола и протянул ей руку. — Пока, Полина.

— Да вали уже, — она хлопнула меня ладошкой по руке. — Вечером не забудь позвонить. Расскажешь, как там твои успехи на алхимии. Постарайся котелок какой-нибудь не начать нарезать, Щекин тебе этого точно не простит.

— Ага, обязательно, — пообещал я и вышел на улицу, где меня ожидало такси.

Вот теперь у меня получилось вырубиться в машине легко и просто. Для этого нужно было только лишь закрыть глаза и откинуться на заднем сидении. Самая главная задача на сегодня выполнена. Остались кое-какие несущественные мелочи.

* * *

— Что это с тобой вчера было? — спросил у меня Компонент, проверяя качество созданного мной эликсира.

На этот раз обошлось без всяких билетов, и он просто велел приготовить один из самых сложных рецептов. Такие обычно были в сборниках для учеников, помешанных на алхимии. Я справился даже раньше определенного времени. Причем почти на пятнадцать минут.

— Плохо чувствовал себя, Борис Алексеевич. Я же вам говорил, — напомнил я ему. — Но сегодня мне уже намного лучше.

— Вижу, что лучше, — он поболтал эликсир в руке и усмехнулся. — Отличный результат, Темников! Эликсир высшего качества! Получаешь свои заслуженные пять с плюсом.

Ну вот, все встает на свои места. Приятно понимать, что жизнь налаживается.

— Можешь быть свободен, Максим. До встречи на травоведении. Надеюсь твоя болезнь не повторится и мне не понадобится вновь устраивать тебе двойное испытание?

— Я как раз сейчас занимаюсь этим вопросом. Терпеть не могу болеть одним и тем же два раза подряд. Чувствуешь себя идиотом, который не смог сделать правильных выводов после первого случая.

— Угу, — кивнул он. — Вот и хорошо. Разбирайся со своими болезнями.

Я вышел в коридор и чуть не врезался в Нарышкина, который поджидал меня за дверью.

— Сдал? — с нетерпением спросил он.

— Не-а… Опять хреновина какая-то со мной приключилась… — со скорбным видом сообщил я ему. — Прикинь, хотел руку Бориса Алексеевича выпарить…

— Серьезно?

— Угу, — вздохнул я. — Сказал, чтобы я раньше июня у него не показывался.

— Твою мать, — нахмурился княжич. — А ты говорил артефакт какой-то модный притащил… Не сработал значит…

— Да ладно, я шучу! — воскликнул я и радостно хлопнул его по плечу. — Все сдал в лучшем виде! Я сам от себя в шоке! Просто красавчик!

— Блин, ну тебя к черту! — Лешка треснул меня по плечу. — Я тут из-за него пороги оббиваю вместо того, чтобы к рунологии готовиться!

— Не начинай, ты ее наизусть знаешь, эту рунологию. Пошли лучше в столовку, поищем там что-нибудь вкусненького, я еще ничего не ел с самого утра.

— Я тоже, если что.

— Ну тем более. Заодно расскажешь мне про Серебрякову.

— Не только про нее, между прочим.

— В смысле?

— К этому еще одна девчонка руку приложила. С четвертого курса.

Я начал лихорадочно соображать кто бы это мог быть, но никаких подходящих кандидатур на первый взгляд в голове не появлялось.

— Слушай, а у меня нет никого на примете, кто бы это мог быть. Да и не знаю я особо девчонок с четвертого курса. Нет у меня там ни друзей, ни врагов.

— Это ты так думаешь, Макс, — рассмеялся Лешка и поправил рукой учебники, которые нес под мышкой. — Враги ведь такие сволочи, что иногда и сами по себе заводятся. Тем более, если при этом дружат с Серебряковой. Сейчас все расскажу, потерпи немного. Я целое расследование провел, пока узнал кто тебя вчера идиотом выставил.

Да… Интересно будет послушать… Кто-нибудь знает, почему враги в этом мире появляются с той же легкостью, как в домах заводятся тараканы?

Глава 3

— Леха, ты что, со вчерашнего дня не ел? Или особам, приближенным к Императору теперь все школьные пончики на завтрак достаются? — весело спросил я, глядя как княжич складирует пончики на поднос.

— Часть из них — это вспомогательный материал для наглядной демонстрации моей крутости, — объяснил он. — Просто на пончиках будет наглядней показать тебе полную картину моего вчерашнего героического поступка.

— А-а… Солидно… — уважительно кивнул я. — Я уже трепещу от твоего величия.

— Зря ржешь, кстати.

— Скоро узнаем. Мне-то пару пончиков можно будет взять? А то если я еще немного возьму, то мы с тобой будем единственными учениками кому они достанутся.

— Угу, пару-тройку можешь слопать. Мне тоже кофе возьми.

Нарышкин обладал поразительной способностью использовать окружающих в своих собственных целях, без их особого на то желания. Просто поражаюсь с какой легкостью ему это удавалось. Причем происходило это как-то само собой. Вот как сейчас, например.

К тому времени как я приготовил напитки, он уже расставил тарелки на столе и с нетерпением дожидался меня. Настроение у меня было отличное, экзамен у меня сегодня после обеда, так что я с удовольствием был готов его послушать.

Первым делом я положил себе на тарелку парочку обещанных мне пончиков, затем уселся поудобнее и махнул рукой.

— Можешь начинать, — милостиво разрешил я. — Виконт Темников к твоим услугам.

— Итак… — Лешка положил на стол первый пончик. — Для начала я подключил к этому делу самую тяжелую артиллерию, которая имелась в моем распоряжении — свою Настю.

— Согласен. Хорошая мысль. Твоя Дашкова, если ей что-то нужно, всю школу перевернуть может. Даже ты вон от нее прячешься временами.

— С чего ты взял? — насупился княжич. — Если ты про то, что мне на озеро ходить нравится иногда, так это я просто по Борису скучаю.

— Угу, я так и понял. Валяй дальше.

— А ты меня не перебивай всякой ерундой. Придумал тоже…

— Хорошо, не буду, — с улыбкой пообещал я, глядя как его колбасит.

— Шаг второй… — он положил поверх первого еще один пончик. — В дело вступила Варвара Гвоздева. По части навести шороха и выведать какие-нибудь секретики, она, можно сказать, профессионал. Тем более, что Варвара единственная девчонка с пятого курса, которая является нашим другом. Знакомства на каждом курсе как раз то, что мне было нужно.

— Так-то у нее весь «Китеж» в друзьях, — хмыкнул я, намекая на сверхобщительный характер девушки. — Даже среди наших врагов найдутся. Сама-то она толком ни к какому лагерю не принадлежит, сам знаешь.

— Знаю, конечно. Ее род никогда не участвовал в родовых войнах. Но это такое. Главное, что нам она друг. Причем еще не расплатилась за свою победу в полной мере.

— Шаг третий… — из пончиков уже начала получаться небольшая башенка. — Вера Каблукова.

— Моя староста? Тебя что, Бродяга веткой по лбу приложил? — я от удивления чуть кофе не поперхнулся. — Да она меня терпеть не может, с чего бы ей мне помогать?

— Это она тебя терпеть не может, ко мне она наоборот теперь испытывает огромную симпатию. Я пообещал познакомить ее в конце экзаменационной недели с ее тайным воздыхателем. Да еще сказал, что он граф ко всему прочему.

— Рискуешь жизнью, княжич. Узнает, что наврал — собственными руками утопит тебя в нашем школьном озере. Верка девчонка упрямая.

Весь «Китеж» знал, что Каблукова спит и видит в мечтах раздобыть себе очередного родовитого кавалера. Они у нее что-то не задерживались. Там ведь не только характер не завезли, а еще с лицом беда. Мало желающих было встречаться с человеческим подобием крысы. Ей только усов не хватает.

— Так а я и не врал, — сказал Нарышкин и дополнил свою конструкцию четвертым пончиком. — Мне Гордей Раков уже все уши прожужжал с просьбой подойти к тебе и поговорить, чтобы ты подсказал как ему лучше к ней подкатить.

— Я-то ему чем могу помочь? Мы с ней каждый день как кошка с собакой.

— Вот и я ему об этом говорил сто раз. Но он почему-то думает, что ты должен особый секрет знать, как к девчонкам подкатывать, чтобы они тебе сцены ревности устраивали. Думает у тебя особый Дар.

Это точно. Причем эти сцены как-то сами собой вокруг меня все время получаются.

— Был бы у меня Дар сделать так, чтобы они вообще в мою сторону не смотрели… — пробурчал я, слушая своего друга.

— Поэтому придется тебе теперь что-нибудь придумать, чтобы выглядело будто я ему и правда какую-то тайну сдаю, иначе не поверит, — сказал Лешка.

— Ну это вообще ерунда, — отмахнулся я. — Придумаем что-нибудь. Для нее все что не придумай — все сработает. Она уже целый месяц жениха себе нового найти не может.

— Кстати, она еще раздумывала пару минут, представляешь? Надо же было так достать человека. У тебя прямо талант, Макс. Пришлось ей намекнуть, что твои пересдачи сказываются на рейтинге общей успеваемости всего класса, а у нее сейчас показатели между третьим и вторым местом. Так ведь можно и совсем без награды старост в этом году остаться.

— Это ты хорошо придумал, — согласился я. — Чтобы она осталась в турнире старост без кубка? Хотя бы бронзового? Ей и женихов-то не надо.

— Я сделал даже больше, — подмигнул он. — Намекнул, что поговорю с тобой насчет твоего поведения в следующем году.

— Вот здесь ты соврал, Леха!

— Здесь да… — охотно кивнул он и раскинул руки в стороны. — Вот так я закинул свою сеть и теперь оставалось только ждать, какая из рыбок клюнет.

— Ты прямо мастер интриг! — похвалил я его.

— Ты бы вместо того, чтобы ерничать, лучше бы поучился у своего друга уму разуму, — присоветовал мне Дориан. — У вас же магическая школа отсталая, не то, что у меня была. Даже какое-то жалкое искусство интриги в предметы обучения не входит.

— Что мне еще может посоветовать человек, который считает, что донос и поклеп — это отличный способ избавиться от неугодного человека? — мысленно ответил я ему.

— Опять двадцать пять. На войне все средства хороши, сколько раз тебе говорить? К тому же, если со всеми лично расправляться, то никакого свободного времени не останется.

— Из твоих рассказов я понял, что у тебя его и так не было, Мор. Ты же все время кого-то уничтожал…

— Неправда, иногда я находил свободный денек чтобы пожать плоды успеха и напомнить себе к чему это все. Некроманты тоже нуждаются в отдыхе, иначе никакая валерьянка потом не поможет. Нервный срыв обеспечен. Кстати, больше всего я любил…

— Ну ладно, не мешай. Чего пристал? Не видишь, мы с Нарышкиным разговариваем?

— Первые результаты пошли часов в пять, — продолжил тем временем свой рассказ княжич. — Ты в это время уже заперся в своей комнате. Каблукова через своих знакомых старост выяснила, что весь последний месяц Серебрякова очень активно искала того, кто бы ей мог помочь в заклинаниях затуманивания сознания.

— Это еще ни о чем не говорит.

— Само собой, учитывая, что я поначалу думал это дело рук Шуйского и сказал всем, что нужно от этого и отталкиваться. Скорее всего в этом гнойном гнезде скрывается твой враг.

Лешка сделал театральную паузу, после которой на башенке появился пятый пончик.

— Но это не помешало мне подкинуть дополнительную информацию Насте с Гвоздевой, что посмотреть в сторону Серебряковой тоже было бы неплохо, — он пожал плечами. — Если так разобраться, то поводов у нее затеять все это было достаточно. Я хоть и не девчонка, но тоже бы не одобрил, если бы у меня вдруг все патлы в праздничный вечер выпали.

— Хах! А представь они у тебя были бы как у нее? Золотые и до пояса? До сих пор удивляюсь, как это мне такая классная мысль тогда в голову пришла! Хотя ты предлагал ей тем же способом отомстить, помнишь? Устроить княжне посиделки в туалете на пару дней, — напомнил я княжичу. — Самое скучное, что можно было придумать. Никакой фантазии.

— Ладно, слушай дальше, — Лешка взял в руку шестой пончик. — Следующую новость принесла в клюве моя Настя. Ей удалось раздобыть информацию о том, что неделю назад в нашем кружке «Тигель», среди верных адептов Компонента, ходил слух будто-то кто-то очень хотел раздобыть хоть один твой волос.

Поначалу Щекин тоже предложил мне записаться в его кружок. Все-таки у меня соответствующий Дар был. Но легко согласился с тем, что мне бы там было попросту неинтересно и больше на эту тему мы никогда не разговаривали.

Ну еще вся школа знала, что через тех помешанных на алхимии и травологии учеников, которые состояли в этом кружке, можно было попытаться раздобыть всякие чудные компоненты. Которые в обычном магазине могут и не продаваться.

Были даже некоторые ученики из небогатых родов, которые только так и зарабатывали. Причем очень хорошие деньги. Особенно старшекурсники, с которыми Щекин катался на выходных в разные «алхимические» экспедиции. Это они их так называли.

Я даже толком не знаю куда они ездили, потому никогда не нуждался в их услугах. Кто-кто, а я мог достать практически любой компонент и сам. Ну а зарабатывать самому на том же самом мне было совершенно не интересно. У меня и без этого был отличный бизнес.

— Мой волос? — недоверчиво спросил я. Понятное дело, что хороший заговор без моего волоса не получится, это я так, скорее просто от недовольства. Все-таки неприятно знать, что кто-то пытается раздобыть частичку тебя. Пусть даже и в виде обычного волоса.

— А как ты хотел?

— Хотел чтобы как-нибудь без этого… Еще бы кровь попросили достать, уроды.

— Кровь как раз не понадобилась, — хмыкнул Нарышкин. — Искали волос.

— И нашли, судя по всему… Как его раздобыли, интересно знать?

— Это я не узнавал. При желании, я думаю, можно было его с твоей одежды снять или еще что-то придумать. Было бы желание.

— Бог с ним, с волосом, — кивнул я. — Давай рассказывай дальше.

— Дальше я подумал, что будет очень неплохо и об этом сообщить Гвоздевой. В «Тигеле» почти все из кленовых классов, сам знаешь, — да, это я тоже знал. — Поэтому мне показалось, что это будет не самой плохой идеей.

С тарелки исчез еще один пончик и теперь уже на столе покачивалась башня из семи штук. Если на ней появится восьмой, то она уже запросто может рухнуть.

— Если башня стала выше, то идея была верной? — спросил я. — Из тебя хреновый актер, Леха, давай уже добивай меня своим величием. Или это еще не последнее звено в твоей бесконечной цепочке.

— Нет, это был последний, — сказал он, глядя на башню. — Больше ничего делать не потребовалось. Варвара пришла ко мне и рассказала, что ей сдали фамилии всех желающих купить твой волос, о которых ей удалось узнать. Они каждый по своим связям пытались его достать.

— Ты так говоришь «всех» как будто их там целый отряд.

— Трое.

— Я уже сгораю от нетерпения, — сказал я и взял себе второй пончик.

— Прежде чем я тебе начну фамилии называть, сначала пообещай, что в следующий раз, когда Варвара нас попросит ей помочь с каким-нибудь соревнованием, ты не откажешься.

— Что-то ты меня настораживаешь, дружище, — подозрительно посмотрел я на него. — С чего вдруг ты решил мне об этом сказать? Разумеется я ей помогу, или на этот раз она может обратиться с чем-нибудь экзотическим.

— Ну как тебе сказать… Учитывая то, что она ради этого попрощалась с двумя своими лягушками, я думаю, взамен она попросит от нас что-нибудь равноценное.

— Отдала лягушек? — удивленно спросил я и покачал головой. — Жесть… Вряд ли мы сможем отблагодарить чем-то подобным. Разве что почку продать, если она попросит…

— Вот поэтому я с тебя сразу обещание и беру, чтобы, когда придет черед расплачиваться, ты мне не говорил, что понятия не имеешь, о чем идет речь.

— Если такое дело, то согласен. Поможем Варваре чем сможем.

— Тогда переходим к самому интересному. Первую ты знаешь, это Серебрякова. Вторая, Агата Мансурова с четвертого курса.

— А-а, эта припадочная. Та, что по ночам в нашем школьном лесу воет? На нее Борис все время жалуется, между прочим. Она его рок-н-рольщиков перекрикивает своими воплями.

— Что ты понимаешь? Просто человек занимается в дополнительное время. Имеет право. Правил же она никаких не нарушает? Территорию школы не покидает, так что…

— Надо будет обрадовать нашего конструкта, что я его избавлю на некоторое время от этой дамочки. Думаю, ближайшие пару недель после нашего с тобой разговора ей будет не до ночных прогулок по школьному парку.

— Узнаю своего лучшего друга! — расплылся в улыбке Нарышкин. — Еще не успел всех обвиняемых услышать, а уже шашкой машет направо и налево.

— Ну хорошо, сделаю исключение, сегодня до конца дослушаю прежде чем начну. Кто там последний?

— Саша Крассовский.

— Это кто такой? — нахмурился я, пытаясь понять о ком идет речь. Мансурову я знал, а вот эта фамилия что-то так сразу не всплыла у меня в памяти.

— Ну такой… У него еще волосы сине-розовые.

— Теперь понял. Худой такой и мелкий?

— Макс, не тупи, у нас сколько в школе парней с розовыми волосами?

— Я на всякий случай спросил. Просто сначала не ожидал услышать в этом списке мужскую фамилию. Думал Алена чисто женскую компанию решила собрать. Но Крассовскому можно, он легко за девчонку сойдет, — скривился я. — Сопля разноцветная!

— Все трое из астральных классов, кстати. Обратил внимание? — спросил Лешка и начал разбирать свою пончиковую башню.

— Угу, все трое и получат. У них же тоже после обеда экзамены начинаются? Вот и я тянуть не буду.

— Что она им за это пообещала, как думаешь?

— Да мало ли что, — пожал я плечами. — Сопле могла просто поцелуй пообещать, как раз в ее стиле будет. Ты же его видел. Вряд ли он с кем-то хоть когда-нибудь целовался.

— Ну да, тот еще тип, — хохотнул Нарышкин.

— А Мансуровой тоже что-то такое, чему она очень обрадовалась. Например, что повоет вместе с ней при случае.

— Хах!

Я подождал пока Леха закончит и начал складывать пончики в бумажные пакеты, чтобы мы могли забрать их с собой. Такие были правила, если взял что-то с раздачи, то или здесь ешь, или с собой забирай.

— Держи, Леха! У нас с тобой сегодня пончиковый день похоже намечается, — я протянул ему пакет. — Пошли на свежий воздух отсюда.

— Стоп! Ты еще не сказал, что это было круто.

— Это было круто, Нарышкин. Ты просто мастер по распутыванию клубков.

— Другое дело, — расплылся он в улыбке и начал подниматься со своего места.

Я глубоко вздохнул и почувствовал, что сладостей во мне уже даже больше чем требуется. Даже дышу вон с трудом.

— Кстати, Леха, хочешь я тебе дополнительный пончик из своих запасов выдам?

* * *

Школа магии «Китеж».

Медицинский блок.

— Давно они уже находится в таком состоянии? — спросил Орлов у Веригина, который в этот момент стоял рядом с ним.

— К нам они попали два часа назад, — ответил пожилой целитель. — За это время существенных изменений не произошло.

В этот момент лежавший у окна Крассовский вдруг широко раскрыл закрытые до этого глаза, резко уселся на кровати и с улыбкой на лице зачитал:

У нас ножики литые,

Гири кованые.

Мы ребята-забияки

Практикованные.

Закончив, он с чувством выполненного долга хлопнулся обратно на постель. Орлов поправил очки и переглянулся с Веригиным.

— Любопытно… — задумчиво сказал он. — Это они все трое такие номера выдают?

— Только репертуар отличается, господин директор. У девчонок он совсем другой.

— Интересно было бы послушать, — хмыкнул Орлов.

Мансурова не заставила себя долго ждать и вскоре с ее кровати послышалось вот что:

Сошью милому рубашку

Из крапивного листа,

Чтобы тело не потело,

Не чесалось никогда.

— Тоже неплохо, — крякнул от неожиданности Иван Федорович. — Все время одинаковые исполняют?

— Пока я здесь был, других не слышал, — сказал Веригин. — Один раз в пять минут, как по часам.

— Кто это их на народное творчество так мощно зарядил, хотелось бы знать… — задумчиво пробормотал Орлов, размышляя над тем, что на самом деле таких учеников не так уж и много.

Мой миленок-тракторист,

Я — его доярочка.

Он в мазуте, я в навозе-

Боевая парочка.

В палате стало тихо ненадолго. Заслушав последнюю частушку, директор молчал около минуты, прежде чем отдать целителю распоряжение как быть дальше:

— Вы вот что, Дементий Брониславович… Кроме меня пока больше сюда никого не пускайте.

— Само собой, Иван Федорович, — кивнул старик.

— Не хватало еще, чтобы какой-нибудь ученик снял на телефон как княжна Серебрякова лежа в палате распевает частушки. Особенно с таким вот текстом. Если ее отец такое увидит, то всю кровь из нас выпьет. Он из всех родителей этой троицы самый впечатлительный.

— Да, любят старички из нас крови попить, — нахмурился целитель. — Все им администрация виновата. Забыли какими сами были в свое время.

— Ну а я попробую поскорее выяснить кто у нас здесь музыкальным руководителем в свободное время подрабатывает.

Глава 4

— Ты уверен? — Орлов смотрел на меня из-за своих темных очков, а на его лице играла легкая улыбка. — Очень похоже на твои проделки, Максим.

— Иван Федорович, вы у меня уже в третий раз спрашиваете. Не я это. Неужели вы думаете, что я причастен ко всему происходящему в школе. У нас ведь учеников целых пять курсов.

— Наверное потому, что в большей части случаев так оно и есть, — ответил он.

— Да я этих троих толком и не знаю, с чего мне на них проклятья накладывать? Ну так, Серебрякову знаю немного, но это просто случайность.

Блин, стул какой-то очень неудобный. Ни разу не получалось на нем усесться нормально, каждый раз мучаюсь. Самое интересное, что он какой-то с приветом. Одновременно и слишком мягкий, и в тоже время слишком жесткий. Я вот сам думал, что такого не бывает, но оказалось вполне себе бывает.

Нужно будет предложить Орлову свой стул специально для себя в его кабинете поставить. Ну а что, все равно я здесь часто бываю, поэтому без дела стоять не будет.

— Откуда ты знаешь, что это именно проклятье? — спросил директор. — Может быть заклинание какое-нибудь?

— Может быть, — охотно согласился я. — Это я просто первое, что в голову пришло сказал. Вы же говорите они там мучаются, вот я о проклятьях и подумал первым делом.

— Понятно… — Он встал со своего места, сложил руки за спиной и подошел к окну, за которым мелькнул могучий силуэт Бориса. — Ты пожалуйста не обижайся, что я так настойчиво от тебя добиваюсь ответа, просто так уж складываются обстоятельства. Сам посуди. У меня есть информация, что позавчера с тобой было что-то неладно. Ты как-то странно себя вел на экзаменах.

— Угу, — кивнул я. — Было дело. Что-то мне и правда нездоровилось.

— Вот… А вчера еще трое ребят вдруг начали себя вести необычным образом. Странное какое-то совпадение, ты резко поправился, а они сразу же после этого в медицинском блоке оказались, — Орлов отвернулся от окна, постоял немного и вернулся в свое кресло. — Причем ведут они себя как-то чудно.

— Думаете эпидемия в школе начинается? — с тревогой в голосе спросил я.

— Эпидемия? Какая эпидемия?

Он озабоченно посмотрел в сторону окна, как будто в него вдруг постучали, и он точно знал, что это какая-нибудь чума в кабинет ломится. Затем вновь повернулся ко мне.

— Почему ты спросил про эпидемию? Что-то такое может произойти по-твоему?

— Не знаю, Иван Федорович. Думаю, не должно. Просто спросил. Вы же сказали, что все трое в одинаковом состоянии у Веригина лежат, вот и подумал — может быть это болезнь какая-то, а не заклинание. Но и заклинание тоже может быть, я думаю. Просто все втроем случайно под него попали, вот и все. Много ли надо.

— Знаешь, Темников, ты вот сейчас сказал, что не должно эпидемии произойти и у меня как-то отлегло, — сказал директор. — Даже странно, правда?

— Правда.

— Не хотелось бы, чтобы это как-то распространилось по школе. Тем более, что пока не удается хоть как-то их вывести из этого состояния.

Хах! Еще бы! И не получится еще две недели. Это как минимум. Зря я что ли эти частушки разучивал? Они хотели устроить представление в «Китеже», где я буду главным актером? Вот теперь пусть сами поучаствуют. Им такой опыт не помешает.

Кстати, я еще подумаю насчет двух недель. Может быть продлю им концертные вступления до конца месяца. Разве что концертную программу обновлю немного, чтобы совсем скучно не было.

— Как ты смотришь, если я попрошу тебя на них взглянуть? — отвлек меня от мстительных рассуждений Орлов. — Может быть у тебя получится им как-то помочь? Вдруг случится такое чудо? Ты же говоришь — всякое бывает.

— Думаю, я им ничем помочь не смогу, Иван Федорович. Я-то в проклятьях еще не очень силен. Все-таки второй класс, сами же знаете. Громов нас пока не очень ими балует. Сказал, что в следующем году будем плотно подключаться, а пока… Так что даже не буду пробовать.

— Очень жаль, — разочарованно вздохнул Орлов. — Я надеялся, что ты все же попробуешь. Все-таки сам понимаешь, им ведь экзамены нужно сдавать, а если в ближайшее время не пойдут на поправку, то им придется делать это в июне.

Так они и в июне не выздоровеют. Разве что в самом конце, когда уже никого из преподавателей здесь не будет. Поэтому пусть до осени парятся со своей сдачей экзаменов. Мы уже учится будем, а они пусть билеты зубрят. Мстители хреновы.

— Нет, ну я могу заскочить в медицинский блок и взглянуть на них одним глазком, но уверен, что пользы это не принесет.

— Да? Спасибо, буду тебе признателен. Вдруг им повезет, — в голосе Орлова послышалась нотка надежды. — Тогда не буду тебя больше задерживать, Максим. Тем более, что у тебя сегодня много экзаменов.

— Ну да, целых три штуки, — я встал со стула и задвинул его под стол. — Иван Федорович, а вам кто-нибудь говорил, что у вас стулья неудобные? Диванчик удобный, а вот со стульями прямо беда.

— Я знаю, — усмехнулся он. — Я их специально такими заказывал, чтобы в моем кабинете никто себя особо комфортно не чувствовал.

— А-а… Тогда понятно. Так я пойду?

— Иди. Надеюсь у нас больше эксцессов в ближайшее время не произойдет.

Я закрыл за собой дверь и вышел в приемную, где тут же попал под тяжелый взгляд Ники Львовны, которым она сверлила меня насквозь. Кто-кто, а эта дамочка точно думает будто я виноват во всех до одного происшествиях, которые случаются в «Китеже».

— Все нормально, я остаюсь, — сказал я ей и радостно помахал рукой.

Вот вредина, хоть бы пошипела в ответ.

До экзамена у меня оставалось еще сорок минут, поэтому я, как и обещал, решил проведать моих старых и новых знакомых. Все-таки свои обещания нужно держать, поэтому будет лучше, если Веригин скажет Орлову, что я действительно приходил.

Во владениях целителя как всегда неприятно и тревожно пахло лекарствами. В приемной несли караул одновременно три его помощника. Услышав скрип двери, они дружно уставились на меня и хором сообщили.

— Сюда нельзя, Темников.

— Ну ладно, в другой раз зайду тогда, — сказал я и засобирался уходить. — Просто мне Орлов сказал сюда зайти по возможности.

— Погоди тогда.

Один из них ушел и вскоре вернулся с Веригиным, который удивленно смотрел на меня из-за своих очков.

— Что случилось, Максим? — спросил он.

— Иван Федорович велел заскочить и посмотреть на ваших больных. Думает, что я чем-то помочь могу.

— Неужели?

— Ага, — кивнул я. — Правда я ему сразу сказал, что я по всяким таким штукам пока не слишком сильный специалист. Так что…

— Ну пойдем, посмотрим.

Увиденным я был доволен в полной мере. Лишь каким-то чудом не заржал, глядя как Серебрякова пытается прикрыть рот руками, но оттуда все равно была слышна та самая частушка, которую я подыскивал специально для нее.

Все трое смотрели как волки, которые с удовольствием порвали бы меня на части, дай им такую возможность. Да я не против, пусть попробуют. Я бы даже с удовольствием на это посмотрел.

Представляю, что бы с ними сейчас происходило, узнай они, что это с ними надолго. Наверное, думают, я пришел их избавить от напасти. Зря. В следующий раз очень хорошо подумаете, прежде чем со мной связываться.

Подмигнув на прощание спавшей с лица Алене, я громко сообщил Веригину, что даже не знаю зачем меня просил зайти Орлов. Как я и думал, здесь я абсолютно ничем помочь не могу, поэтому всем пока, ребятки! До новых встреч.

Расписавшись в собственном бессилии, я распрощался с Веригиным и пошел по своим делам. Отличное начало утра, мне понравилось.

Вот так бурно пролетели первые дни экзаменационной недели, которая после всех этих происшествий пошла по своему привычному распорядку.

Новость о странных пациентах медицинского блока мгновенно разлетелась по школе. Все-таки помощники Веригина тоже люди, поэтому с большим удовольствием поделились новой интересной сплетней с некоторыми учениками. Те тоже кое-кому шепнули в свою очередь и понеслось. В общем, все как обычно.

К вечеру новость уже подкрепилась текстовым содержимым, что вызвало к ней еще больший интерес. В школьном дворе то и дело были слышны уже знакомые мне частушки, которыми ученики с удовольствием делились между собой.

На следующий день к уже известным мне добавились новые. Так и должно было случиться. С тремя народу было скучновато, а с парой десятков уже стало гораздо веселее.

Само собой, кому и какая принадлежит мгновенно терялось в многочисленных искажениях истории, а некоторые были такого содержания, что даже Дориан согласился с их чересчур пошлым содержимым.

Веселья это не отменяло, даже наоборот, его становилось еще больше. Представляя, как некоторые из свеженьких декламирует Серебрякова, у меня даже лицо красное за нее стало. Думаю, они ей тоже очень понравятся, когда ей расскажут, что это именно она их пела. Пусть потом доказывает, что не олениха.

Эх, жаль только, что никаких видеозаписей так и не появилось… Я бы себе обязательно оставил их на память о школе. Будет же у меня в конце альбом с фотками, вот я бы их туда тоже приложил на флешке.

Кстати, альбомы эти, какая-то древняя история. Я просто офигел, когда в прошлом году увидел наших выпускников с ними в руках. Носят их как самые дорогие сокровища на свете. Может я вообще не хочу со своим классом фотографироваться? Нужны они мне больно…

Вся остальная неделя прошла у меня исключительно хорошо. Не считая двух случайных сбоев на самом старте, больше никаких проблем с экзаменами у меня не было. Неожиданно для себя я все сдал практически на отлично. Когда все закончилось, сам был удивлен как у меня так получилось.

Более того, все было хорошо настолько, что я в конце недели теорию предсказаний Бирюковой сдал досрочно. Обошлось даже без потери баллов за первый провал. Ей Орлов дал указание принять у меня экзамен и считать пробную попытку досадным недоразумением.

К моему удивлению Баба-Яга сменила гнев на милость. Назвала меня шалопаем и сказала, что очень надеется на мое присоединение к «Оракулу». Где по ее словам только меня и не хватает для полного счастья.

У Нарышкина тоже все было в полном ажуре. Полное ощущение того, что я это уже где-то видел. Как и в прошлом году, княжич все время ходил бледный как мел и талдычил, что он обязательно что-то провалит на этот раз. Ну и точно так же все смог сдать практически на самый высший бал. Он очутился в первой десятке рейтинга.

Раз уже мне не удалось попасть в «Мельницу» после Нового Года, мы рванули туда с Лешкой отмечать успешное окончание учебного года. Заодно и поделились планами на лето.

О своих я говорил немного. Из того, что я мог ему рассказать, оставались какие-то жалкие крохи в виде планов на поездку в Москву летом при случае и идеи переехать к деду на лето. Даже как-то самого себя жалко стало. На самом-то деле дел у меня было по горло, вот только своему другу я о них не мог рассказать.

— Ну ты это, Макс… Может все-таки приедешь к нам погостить хотя бы на пару недель? — решил прийти мне на выручку Нарышкин под конец нашего с ним разговора. — На море покупаемся, в аквапарке побесимся денек. Потом в другом аквапарке.

В отличие от меня, их семейство как раз почти все лето будет путешествовать по побережью Черного Моря, задерживаясь в разных городах на неделю-другую. По сравнению с моими, планы княжича выглядели гораздо интереснее.

— Ты же сам говорил месяц назад, что на море сто лет не был. Уже и забыл когда в последний раз туда ездил. Вот как раз отличная возможность напомнить себе, как там здорово. Я там знаешь сколько всяких классных мест разных знаю? Я когда малой был, там все лето считай жил.

Вообще-то он ошибался. Я говорил, что был там давно, но это не значит, что совсем забыл, когда. Дни, проведенные рядом с морем вместе с родителями, редко забываются. Тем более, когда ты еще совсем маленький и тебе кажется, что прекрасно все вокруг тебя происходящее. Мне так казалось, во всяком случае.

— Как можно все классные места за такой короткий срок объехать? Ты же меня на пару недель в гости зовешь, а не на года?

— Так а там все рядом, Макс. За день кучу всего можно успеть посмотреть.

— Увидим. Может быть и правда приеду.

На самом деле, у меня была мысль оказаться в этом году на море, но это я больше не из-за себя, а для деда хотел. Вот уж кому точно не мешало бы туда попасть. После переезда в Белозерск он выглядел намного лучше себя прежнего, но здоровья я ему купить не мог.

Как ни старался старик не показывать мне своих болячек, я видел, что ему уже не все так просто дается. Нет, не то чтобы он не тянул два магазина, это не так. Дед у меня будь здоров! Он и три потянет, если потребуется. Но набраться сил ему было просто необходимо. Кстати, вот он-то уж точно сто лет на море не был. Последние лет десять так точно.

Вот только он у меня ведь упертый как бык. Сказал, что без меня не собирается никуда ехать, даже на пару недель. Ну и как мне найти эти недели среди моего летнего графика? Черт его знает. Разве что заклинание какое-нибудь разучить, которое позволит мне жить быстрее всех остальных.

Ладно, посмотрим. Не буду загадывать наперед. Может быть, все так случится, что и правда получится с дедом на море прокатиться. Пусть не на две недели, а на одну — все равно польза будет.

— Знаешь, Макс, а ты был прав, место и в самом деле просто чудесное, — делился со мной Лешка впечатлениями на обратной дороге в «Китеж». — Как это я ничего не знал о нем раньше? Нужно будет постараться почаще выбираться туда.

Мы с ним практически не обращали внимания на часы, так что засиделись почти до одиннадцати. Само собой, вернемся в школу намного позже установленного времени, но сегодня нас это не сильно беспокоило.

Никаких отработок нам не светит. Дежурный побухтит немного и погрозит всякими смертными карами за нарушение дисциплины. На том все и закончится. С завтрашнего дня начинаются официальные каникулы, что с нас взять? Не в комнатах же запирать в качестве наказания.

Однако не случилось и этого. Дежурный лишь проводил нас взглядом и поставил в журнале отметку о нашем появлении. Вот так и завершился мой второй учебный год в «Китеже».

Ну а утром из школы начался полноценный исход учеников по домам. Ребята покидали общагу со скоростью крыс, бегущих с тонущего корабля. Как будто все только о том и думали, чтобы поскорее убраться отсюда. Лешка убыл в первых рядах.

Понятно, конечно, чего уж тут. За год все уже порядком устали и мечтали об отдыхе. Я и сам был в их числе. Вот только в моем случае было небольшое исключение. Учеба для меня продолжится. Единственная разница будет только в том, что «Китеж» сменит Тенедом. Ну и да — предметы для меня совсем новые.

Сразу после завтрака я потопал на наше школьное озеро, где провел еще пару часов в компании Бродяги и Бориса. К этому времени кроме меня в школе оставалось уже совсем мало учеников. Я был одним из последних, у кого еще оставались здесь какие-то дела.

Но к обеду и у меня их не осталось вовсе. Пообещав дубу и конструкту, что через месяц обязательно заеду проверить как они тут без меня, я помахал рукой в окна медицинского блока, за которыми по-прежнему рассказывали частушки мои мстители, и потопал к воротам.

Дед мне уже три раза звонил. Переживает, где это я пропал? Он там тоже решил мне праздничный обед устроить по поводу моего прибытия к нему на каникулы. Так что сразу как раскидаю свои шмотки по полкам, будем с ним во дворе мангал раскладывать.

О! Стоп! А про какой сюрприз он мне говорил, интересно? Неужели это мой новый мопед привезли? Как я сразу об этом не подумал, тупица!

Я ускорил шаг и в этот момент услышал жалобный треск, а потом почувствовал резкое облегчение в правой руке. Прикольно! Вот бы всегда сумка ничего не весила!

Погодите ка, я не понял… У нее что, ручки оторвались что ли?

Глава 5

Насколько я успел понять за то время, которое я в общей сложности провел в Тенедоме, здесь практически полностью отсутствовало такое понятие как времена года. Точнее оно было, но проходило настолько незаметно, что я на это практически никогда не обращал внимания.

Вот к примеру. Однажды мне показалось, что листья на местных деревьях изменили цвет. Стали вдруг желтыми, а некоторые даже приобрели красноватый оттенок. При этом оставалось все так же тепло, хотя вода в реке стала чуть прохладнее. А, ну да, мне показалось, что и ветер был свежее. Если не случилось так, что в тот день, когда я там был, просто было немного холоднее обычного. Наверное, так у них выглядела осень.

Хотя нет, не только осень. Больше ведь ничего не менялось. Потом листья снова возвращали себе сочные зеленые цвета, в воде вновь можно было купаться, не боясь околеть от холода.

Из чего я делаю вывод, что если уж в Тенедоме и были времена года, то ровно два — теплое время года и чуть-чуть более прохладное. Вот и вся разница.

Понятно дело, что с нашим миром вообще никаких совпадений. Поэтому мой первый Новый Год мы отмечали здесь в посреди теплого времени года, а вот второй пришелся на чуть-чуть более прохладное. Как будет со следующими не знает никто. Сложная схема.

На этот раз я попал туда в местный прохладный сезон, который мне нравился больше, теплое время казалось мне слишком жарким.

К этой поездке я подготовился основательно и решил разом закрыть все свои долги, которых успел наделать за прошедшее время.

Для начала наконец-то нашел в себе время и силы, чтобы ознакомиться со списком женских романов для Йорика и Асмодея, которые сейчас считались популярными. Я-то в них не смыслил ничего и не читал совсем. Особенно те, которые со всякими там сценами с подробным описанием происходящего.

Как-то пробовал разок, но мне вообще не понравилось. Просто представил себе, как оно могло выглядеть и пока представлялось с трудом. Слишком неправдоподобные сплетения тел там описывались. Я такое только в йоге видел.

Вот, допустим, одна рука сюда, а другая вот сюда, но куда тогда ногу девать? А если ногу удобно положить, то руку свести может. И еще непонятно почему все время трепещут от удовольствия? Какое же это удовольствие, если все время в дулю скручиваешься и изворачиваешься? Так, суета одна. Интересно, конечно, но уж больно непонятно. Поэтому я это чтение бросил к чертям.

А вот для своих будущих преподавателей накупил целую вязанку. По десять штук каждому, чтобы не передрались между собой.

Следующими были Тахос Проклятый вместе с Лакримозой, чтобы порадовать их, я специально провел в торговом центре почти целый день. Изматывающее дело, но зато все купил, что хотел. Тахосу — спортивный костюм, ведьме — целую сумку новых шмоток. Даже себе гардероб обновил.

Надоело мне его уже обновлять. Вроде бы только вот зимой же покупал гору одежды, а она уже короткая на меня. Правильно дед говорит, росту как на дрожжах.

Хорнборн стал богаче на два безразмерных льняных халата, которые я пообещал ему после того, как Лакри провела с ним беседу. Эта зараза описывала свой визит в торговый центр как поездку в чудесную страну, в которой все просто волшебное. Товары там тоже удивительные, само собой.

Вот эти халаты как раз и были чем-то таким восхитительным, что я пообещал гному. Оказалось, что я полностью угадал со своим выбором. Здоровяк был в полнейшем восторге. Сказал, что у него сроду ничего приличнее не водилось, а теперь ему хоть будет чем перед Нарциссой щеголять.

Ну и оставался Бормотун, которому досталось три килограмма разнообразных сладостей. Я старался взять побольше разных видов, чтобы он испробовал всякие. Вот только мою трогательную заботу он, по-моему, не очень оценил. Сожрал все в один присест. Проглот…

Без подарков из моих подопечных остался один Хмельников. Ну так он еще и не заслужил никаких подарков. Пока только было много разговоров и ничего конкретного. Пусть сначала в деле покажет какой он самый лучший алхимик всех времен и народов.

После того как суета вокруг моего приезда улеглась, я перебрался в свою новую комнату в «Ведьмином котле» и освоился с местными порядками. Все-таки как ни крути, я на некоторое время обычным учеником практически становлюсь, а значит в школе для меня самое место.

Да и атмосфера в школе соответствующая, из каждого угла сквозит напоминание о том, что ты в учебном заведении находишься.

Мое появление в школе вызвало большой фурор среди учениц, который проявлялся в каждой мелочи. В меня показывали пальцем в столовой, стайками сопровождали на прогулках, с визгами вылетали из туалета, когда я туда входил. Ну и так далее по списку. Хорошо хоть почти половину занятий я проводил на свежем воздухе, где немного приходил в себя, отдыхая от всеобщего внимания.

Все это закончилось тем, что я попросил Нарциссу провести с девчонками лекцию на тему моего нахождения в «Ведьмином котле». Пусть перестанут меня преследовать как диковинную зверушку. На удивление помогло.

После этого стало намного легче жить, и я наконец смог полностью заняться своим обучением, не опасаясь, что в тот момент, когда я рассказываю очередное заклинание, вдруг раскроется дверь в кабинете и мне придется начинать заново. Раньше такое происходило сплошь и рядом.

Девчонкам было интересно смотреть как я творю заклинания. Не знаю почему, но этот процесс доставлял им какое-то особенное удовольствие. Лакримоза говорила, что у меня это получается очень… кхм… возбуждающе. Черт его знает, что именно она имела ввиду.

Гу! Дэ! Пу! Хо! Хаха! Ро!

Ну не знаю… Как это может звучать возбуждающе? Сам себе я напоминал сумасшедшего ворона, который вдруг спятил и теперь громко выдает нечленораздельные звуки позабыв свои собственные.

Странные они эти девчонки… Сто процентов…

Что касается самого обучения, то здесь дело пошло со скрипом. С непривычки мне все это тяжело давалось и звуки у меня все время выходили бракованными. Они были очень похожи, вот только почему-то абсолютно не срабатывали. Не было в них ничего магического.

Надо отдать должное преподавателям, которые добивались от меня результатов снова и снова, несмотря на все мои неудачи. В этом они были очень похожи на Черткова, только, слава Богу, обходились без всяких варварских механических приспособлений. Ну а потом они же знали и даже видели, что я маг, а не шарлатан. Значит рано или поздно должно получиться.

Прорыв случился на одном из занятий с Йориком, на котором он с упорством в тысячный раз заставлял произнести звук «Чусы». Когда я выкрикнул его в очередной раз, передо мной блеснула короткая молния и это была победа.

Больше занятий в тот день мы не проводили. Устроили торжественный обед, на котором все радовались так, как будто мы построили древнюю пирамиду втроем и сегодня перерезали праздничную ленточку в честь торжественного погребения ее нового обладателя.

Ну а что, если разобраться, то где-то так оно и было. Сил нами было затрачено не меньше. А может быть, даже и больше, кто знает.

Лишь после этого наконец начались мои занятия. Можно сказать, я закончил первый класс и перешел во второй. В нем уже будет гораздо интереснее.

Чтобы было веселее, мы чередовали наши занятия с Асмодеем и Йориком. Вот только радость от занятий со мной получал больше первый, чем второй.

Все дело в том, что несмотря на разную систему подхода к магии, сами заклинания, которым пытался обучить меня Йорик я уже знал. Что поделать, если я некромант? Не заново же учиться, правильно?

Я прекрасно умел поднимать мертвых, хорошо их контролировал, знал множество атакующих заклинаний, защитных и всяких прочих. В общем и целом, сложилась весьма грустная картина для Йорика. Моему учителю практически нечем было меня удивить.

Сам я предпочел посмотреть на эту ситуацию более оптимистичным взглядом и даже смог придать Йорику дополнитеьную мотивацию.

— Что поделать, получается, мы с тобой практически коллеги, — так уж было у них принято, что ученик к своему мастеру обращался на «ты». — Но я бы не стал расстраиваться на твоем месте и опасаться, что Тахос Проклятый накажет тебя за то, что ты не смог пригодиться и теперь это как-то скажется на торговых отношениях между нами.

— Вам легко говорить, Максим, вы ведь не знаете каким бывает в гневе мой повелитель. В минуты особо сильного бешенства он может собственноручно снести тебе голову, — с печалью в голосе сообщил мне толстяк. — Для этого он всегда держит пару-другую скелетов, которых он может порубить в капусту.

— Чтобы тебя немного утешить, я хочу сделать тебе предложение. Найди в своих запасах заклинания, которых я могу не знать. Удиви меня. Ты ведь один из лучших волшебников своей страны, Йорик.

— Лучший волшебник, — поправил он меня.

— Тем более. Значит ты знаешь большинство заклинаний своего народа, а получается так, что и нашей с тобой школы магии.

— Могу ошибаться, но я думаю, что знаю практически все заклинания предков, которые использовали могучие волшебники славного Бабаша.

— Ну вот и думай, значит. Я думаю их сотни. Значит среди них обязательно должны найтись неизвестные мне.

Эта идея понравилась Йорику. Мысль о том, что он может научить меня секретным заклинаниям Бабаша, придала нашим занятиям привкус загадочности и таинственности. Он тоже стал смотреть на это иначе. Теперь толстяк стал воспринимать меня как коллегу, вместе с которым мы пытаемся разыскать в его памяти утерянные заклинания.

Даже Дориан пребывал в полном восторге от этого всего. Он с нетерпением ждал, когда будет найдено хоть что-то новенькое для него. Вот только пока не находилось. Ну что же, по крайней мере, начало положено, а дальше пусть ищет. Я был полностью уверен, что со временем Йорик справится с поставленной ему задачей.

Ну а с Асмодеем была совсем противоположная картина. Практически все его заклинания для меня были в новинку. Более-менее совпадало только лечение, которое я разучил самостоятельно в учебнике базового целительства в «Китеже».

Базовое целительство не входило в программу обучения темных классов, считалось что это попросту бессмысленно. Эти заклинания у темных магов практически не работали, а если даже удалось извлечь эффект, то он был настолько низким, что учить их этому считалось нецелесообразным. Сам по себе темный Дар почему-то очень сильно на это влиял.

Вот поэтому я и решил сам его выучить. У меня-то темный Дар был не врожденным, а потому заклинание лечения, например, мне удавалось использовать достаточно эффективно.

Поэтому заклинания, которым учил Асмодей, для меня были не только новыми и интересными, но и получались достаточно эффектно. Даже обычное лечение в исполнении новой школы магии работало лучше. Не знаю почему, но это было именно так.

Теперь мне было очень интересно попробовать его у себя дома и посмотреть, будет оно там работать или нет. С учетом того, что магическая энергия у нас используется одинаковая, сама по себе школа магии не должна была как-то сильно влиять на результат. Какая разница каким способом ты активируешь заклинание? Главное не это, а то, что это нужный способ для того, чтобы извлечь для него магическую энергию.

Ну а среди новых заклинаний, обладателем которых я стал, мне больше всего понравились ауры. Пока я разучил и научился достаточно эффективно использовать всего две, которые считались самыми базовыми.

Но даже это было просто классно! У меня аж дух захватывало от удовольствия, когда я учился с ними работать. Ну еще бы, это было что-то совсем необычное и работало отлично от моих некромантских аур.

Первым был Благословенный Щит. Эта аура нежного голубого цвета создавала вокруг меня шар, который должен был ослаблять моих врагов, с которыми я сражался в рукопашной схватке.

Пока я не мог оценить его в полной мере, потому что в качестве подопытных мне были доступны лишь собственноручно призванные существа типа скелетов и слабеньких зомби. Они не могли нападать на меня с целью лишить жизни, потому что я их сам и призвал.

Что поделать, но так это работало. Призванные мной существа в силу своей природы не могли причинить смертельный вред своему создателю. В обычной жизни это было, наверное, правильно. Вот только сейчас было бы неплохо заставить их работать по-другому. Но это было невозможно, а значит на что способен Благословенный Щит в боевой обстановке мне еще только предстояло узнать.

Вторая аура называлась Область Жизни. Она также была похожа на шар, только яркого желтого цвета. Ее задача заключалась в том, чтобы перерабатывать магическую энергию в своеобразный эликсир лечения постоянного действия. Она должна была подлечивать, если вдруг какая-то гадина ранит меня.

Но это была лишь часть ее работы. Кроме того, аура придавала мне дополнительных сил и помогала не растерять их слишком быстро. Наверное, это можно было назвать допингом или аналогом какого-нибудь стимулирующего средства.

Кстати, подобный эффект можно было получить и от эликсира, и те самые таблетки в некрослое, которыми снабжал меня Чертков, тоже действовали схожим образом. С одним лишь небольшим, но очень важным дополнением — после ее использования я не чувствовал себя как выжатый досуха лимон.

Область Жизни работала так, что мне потом не нужен был длинный отдых. Она просто делала это без всяких дополнительных требований с моей стороны. Не нужно было бояться, что в один прекрасный момент я рухну без сил и стану полностью беззащитным.

Разве не прекрасно? Одно лишь это стоило того, чтобы вообще затевать всю эту историю с изучением новых заклинаний и привлечением к этому учителей из Лаламура.

Ну а еще я разучил два заклинания, которые можно было использовать на моих союзников. Первым была Стойкость, которая должна была дать им дополнительное упорство в бою.

Они у меня и до этого не сказать, чтобы того и гляди сбежали с поля боя, но под воздействием Стойкости, по идее, должны были сражаться в несколько раз отчаяннее. Во всяком случае, Асмодей мне так сказал. Посмотрим. Пока это тоже никак нельзя было проверить в полной мере.

Вторым был Небесный Гром. Тоже штука, которую можно будет только в будущем оценить. Если Стойкость делала сильнее моих соратников, то это заклинание наоборот должно было ослаблять врагов. Не знаю, как оно будет работать, но шума от него было очень много. Гремело так, что у меня уши закладывало. Как в сильную грозу, только без молний, а с одними лишь звуковыми эффектами.

Вот таким примерно и получился мой долгожданный визит в Тенедом в итоге. Для первого раза я считаю вполне достаточно.

Во-первых, было сделано самое главное — я научился новой магии! От этого меня просто распирало! По сути говоря, во мне открылся еще один неведомый Дар, который неизвестен в моем мире. Получается, я стал некромантом-паладином, вот так бывает оказывается.

Дориан был от этого в полном шоке. Он никогда не думал, что это возможно в принципе. Бедолаге потребовалось много времени, чтобы просто хотя бы принять и осознать этот факт. Но он справился.

Во-вторых, я стал намного сильнее и опаснее. Понятное дело, что я толком не знал, как это все будет работать и может случиться так, что я здорово переоцениваю доставшиеся мне плюшки. Но что-то подсказывало мне это не так. Увидим.

Все это было чрезвычайно круто. Новая школа магии… Подумать только… Как знать, может быть, со временем я стану величайшим волшебником современности!

— Если ты не выколотишь из головы всю эту дурь, то рано или поздно ты станешь мертвым. Точно так же, как и я в свое время, — осадил меня Дориан, когда я забрался в своих мечтах на совсем уж высокую гору.

Вот же гад какой… Ну не даст порадоваться в свое удовольствие! Только начнешь думать о прекрасном, как обязательно тебя на место начнет ставить.

Хотя… Может быть, оно и к лучшему, если так?

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

В ожидании продолжения рекомендую свой собственный цикл «Истинный дворянин». Цикл полностью закончен! Надеюсь вам понравятся приключения Владимира Соколова и Тосика:)

Прошу: https://author.today/work/235589

Глава 6

После моего возвращения из Тенедома я решил несколько дней ничего не делать, а полностью посвятить их отдыху в своей комнате. Что и было проделано с очень большим успехом. Несколько дней растянулись почти на неделю и все это время я в основном спал. Лишь иногда спускался на первый этаж, чтобы пообедать или поужинать в компании деда.

В один прекрасный день я почувствовал, что полностью восстановил свои силы и готов к новым подвигам. Случилось это очень вовремя. Если бы я еще один день провел в постели, то просто прирос бы к ней с корнями.

К ужину я вышел бодрый, радостный, чем удивил деда, который в последнее время стал мне делать замечания, что я начинаю выглядеть как сонная муха.

— Я же тебе говорил, что этот день наступит, а ты мне не верил, — подмигнул я ему, уплетая жареную картошку с грибами.

— В твоем возрасте я никогда не проводил так много времени в постели. Ух и здоров ты спать, внучек.

Ну, если уж совсем честно, то в моем возрасте дед и не болтался по всяким Тенедомам, а потому меньше уставал. Но об этом я ему говорить не стал. Пока это только лишь мой собственный секрет.

— Наш собственный, — поправил меня Дориан.

— Ну наш…

Сразу после ужина я решил оживить свой телефон, который все последнее время использовал в основном как часы. Лишь иногда перезванивался с Нарышкиным. Точнее это он мне все время звонил, чтобы выяснить куда это я пропал.

— О, все-таки вспомнил, что давно мне не звонил, или случайно нажал? — услышал я в трубке голос Лазаревой. — Каникулы уже неделю как начались, а от тебя ни слуху, ни духу, Темников.

Говорила она без злобы, скорее с обидой. Имела право, что еще сказать. Я ведь ей обещал сразу после экзаменов заняться нашим малахитовым ключиком, а сам исчез. Надо было позвонить на недельке, что-то я оплошал.

— Это потому, что ты ослиная задница, мой мальчик, — раскрыл мне истинную проблему Дориан. — Сколько раз тебе нужно говорить, что девушки — это не Корвин. Нельзя забывать про обещания, которые ты им дал.

— При чем здесь Корвин? — недовольно спросил я. — Лепишь, что только в голову придет.

— Как это? Да ты бедной птице уже три раза обещал со дня на день за третьей частью амулета отправиться, забыл?

— Ай, отстань… Сказал же — сходим.

— Ты куда пропал, Максим? Случилось что-то? — выдернула меня из разговора с Мором Полина. Очень хорошо сделала, между прочим. Грубиян!

— Ничего не случилось, отдыхал, — честно ответил я. — За год наук всяких понабрался, нужно было мозги в порядок привести.

— Привести твои мозги в порядок, это нереально, Темников. Не ставь перед собой невыполнимых задач. Только время потеряешь.

Точно… Обиделась…

— Ну знаешь, у тебя там тоже в голове хватает всякого. Иногда сам удивляюсь, что девчонка о таких вещах думать может. Как выдашь что-нибудь, — помня о правиле, что лучшая защита — это нападение, я решил не отмалчиваться. С Полиной так нельзя, а то мигом на голову залезет.

— Ладно, не рычи, львенок, — усмехнулась она. — Будем считать, что твои нежные мозги без отдыха обходиться не могут, иначе совсем в кашу превратятся. Говори, чего звонишь?

— Сама-то как думаешь? Давай с нашим малахитовым ключиком разберемся. Меня так и распирает от желания замочек под него найти.

— Прямо мои мысли читаешь, Макс, я вот тоже только о нем и думала в ожидании окончания экзаменационной недели.

Вот упрямая!

— Ну чего ты начинаешь? Проехали же только что…

— Ладно, хрен с тобой. Будем считать, что проехали, — лишь только сейчас обида ускользнула из ее голоса. — Вынуждена тебя огорчить, Темников. Придется тебе еще недельку потерпеть. До этого ты не мог, а теперь у меня не получается. У нас с дедом два срочных заказа сейчас в работе и ни один я затянуть не могу.

— Блин, жалко… Может быть, все-таки денек выдернешь из своего рабочего графика? Мы же одним днем справимся.

— Никак, Макс. Вообще без шансов. Это мои постоянные клиенты и я не могу их проставить. Причем такие, которые платят очень много, а вопросов задают мало, так что…

Ну если так выходит, значит будем думать, что мудрость — все что не делается, то к лучшему, придумали не зря. Мы условились с Лазаревой, что завтра вечерком сходим куда-нибудь поужинать и немного поболтать, на том и распрощались.

Вот только недельку без дела сидеть я не собирался. Поэтому со следующего дня присоединился к деду в его работе по магазинам и лаборатории.

Я туда гонял на моем новом мопеде, который поджидал меня после возвращения из «Китежа». Он и был тем самым сюрпризом, о котором мне говорил дед.

Этот был тоже фирмы «Судзуки», только немного мощнее прошлого. На нем можно было больше сотни разгоняться. Дориан был, правда, в полном шоке от наших с ним поездок. Но это мелочи. Со временем привыкнет. Перестал же он мне со временем насчет прошлого мопеда мозги компостировать. Вот и здесь то же самое будет. Хотя… Своего предыдущего двухколесного друга я все-таки вспоминал частенько…

Первые несколько дней я с удовольствием занимался всякими торговыми делами, а вот вторую половину недели мы с ним практически безвылазно просидели в лаборатории. Экспериментировали до красноты в глазах с тем самым ярко-желтым эликсиром, который я ему притащил на исследование.

Вечером субботы случился праздник — мы разгадали его состав. От радости мы с дедом прыгали по лаборатории как орангутаны, а вокруг нас звенели баночки и пробирки.

Ну еще бы нам не прыгать! Одно из самых сложных зелий, которое мне приходилось готовить. Если обычно эликсиры состояли из четырех-пяти компонентов, то в этом было девять! Охренеть просто.

Самое удивительное, что последним компонентом оказался алый шипоцвет. Очень редкое ядовитое растение, которое крайне трудно не только найти, но и добыть. Почти со стопроцентной вероятностью рядом с ним будет берлога шипозверя, которые селятся рядом с этими растениями.

Шипозверь это такая опасная зверюга, которая очень похожа на медведя. Только у этой дряни еще хвост есть с огромными шипами, которым она пользуется как дубиной. Они почти во всех лесах водятся, но сами обычно не нападают. Только если их потревожить, или вот, попытаться алый шипоцвет стырить.

Так вот обычно эти растения используют только для приготовления сильнейших ядов и никак не для обычных эликсиров. Иначе ими можно было запросто отравиться. Причем если не выпить противоядие в ближайшую минуту, то можно и ноги протянуть. Долго этот яд не ждет.

Вопрос, как его тогда применять без риска для здоровья?

Ответ мы с дедом нашли практически сразу. Нужна Искрица! И этот камень есть у меня дома!

Спешно закрыв лабораторию, мы с ним поехали домой, где откололи от камня совсем крохотный кусочек, который можно было положить в рот во время испытаний.

Чем хороша Искрица, она гладкая со всех сторон всегда. На янтарь чем-то похожа. Так что даже если камень случайно проглотишь, то потом он выйдет естественным образом и при этом не поранит желудок.

Испытания эликсира дед взял на себя и запретил мне категорически. Сказал, что проводить такого рода пробы это удел старших. Если что случится, то свое он уже пожил, а я еще молодой совсем.

— Ничего не случится, не переживай. У меня здесь пара противоядий с собой. Одно уж как-нибудь волью в тебя, — заверил я его.

Дед зажмурил глаза, сделал небольшой глоток эликсира и… Он начал исчезать! Точнее даже не так, прямо на моих глазах он постепенно становился прозрачным. Точно такой же эффект получался если выпить Фантомное Зелье. Вот только там еще полгалось светиться, а дед оставался таким как был.

Вскоре он стал прозрачным практически полностью и через него можно было запросто видеть стену. Прикольно, конечно, чего уж тут. Прозрачного деда у меня еще не было.

— Как себя чувствуешь? Не тошнит? — на всякий случай уточнил я, пока не случилось чего-нибудь плохого.

— Да нет, все хорошо.

Он протянул руку к тарелке с конфетами «Мишка на севере», попробовал взять одну и… у него ничего не вышло…

То есть, получается он не просто стал прозрачным, а чем-то вроде иллюзии. Это длилось секунд десять, а потом он мгновенно вернулся в свое обычное состояние.

— Дед, ты вроде как иллюзией был сейчас.

— Ты понимаешь, что это значит, внучек? — спросил он, с удивлением глядя на меня. — Получается, что так можно и через стену пройти.

— Круто, правда? — с улыбкой спросил я.

— Я бы так не радовался на твоем месте, Максим, — в отличие от меня дед что-то не особо радовался. — Нам с тобой ни в коем случае нельзя торговать этой штукой, иначе нас посадят в тюрьму. Представляешь, сколько всяких проходимцев может купить этот эликсир? Я даже не хочу думать, куда они могут попытаться проникнуть при помощи этой штуки.

— Значит мы не будем им торговать. Пусть этот эликсир останется одним из секретных рецептов рода Темниковых, — сказал я. — Все равно ведь круто.

— Согласен, внучек, это очень круто. Даже круче, чем я думал. А вот насчет секрета ты прав. Пусть этот эликсир останется нашей с тобой тайной, хорошо?

Дед строго смотрел из-под своих густых бровей и ждал от меня ответа.

— Так я ведь сам это предложил, хорошо, конечно.

— Тогда пообещай мне две вещи — ты никогда не попытаешься его продать кому-нибудь. Даже если тебе предложат очень большие деньги.

— Я все понимаю, дед. Не маленький же ребенок. Не волнуйся ты так, тебе вредно. У тебя ведь давление, повышенное. Я тебе обещаю, что никому его продавать не буду, — утешил я его. — Денег у нас и так выше крыши. Столько даже не надо.

— И сам его тоже использовать для плохих целей не будешь, правильно я тебя понимаю?

— Ну ты прямо из меня малолетнего бандита делаешь, — притворно обиделся я. — На фига оно мне? Банки грабить, что ли?

Дед осторожно закрыл пробкой небольшую бутылочку с ярко-желтым эликсиром и сунул ее в карман. Сказал, что припрячет в укромное местечко. Какое именно, только один он будет знать.

Вот же перестраховщик. Все-таки решил уберечь меня от соблазна свернуть на кривую дорожку.

— Хотя прикольно было бы, да Дориан? Меня называли бы Неуловимый Макс! Самый страшный грабитель в мире! Со мной не могла бы справиться полиция ни одной страны!

— Правда как-нибудь пристрелили бы при случае… Зелье-то недолго работает. Обязательно случился бы прокол рано или поздно. Но тебя же это не беспокоит, правильно я понял?

— Ох… Какой же ты скучный тип, Дориан! С тобой же просто свихнуться можно!

Ну что же, по крайней мере я теперь совершенно точно знаю, как в пещеру попал тот тип с дневником Грача-невидимки. Что же, согласен, этот эликсир очень хорошее оружие против любых замков. Победит любые, даже с самым хитрым механизмом.

Вот так пролетела неделя и пришло время нам с Лазаревой выдвигаться в поход к Шепчущему Малахитовому Дому. Она сама позвонила мне в воскресенье утром, чтобы проверить — не пропал ли я снова не неделю. Мы с ней договорились на утро следующего дня, если не случится никаких форс-мажоров у кого-нибудь из нас.

В этот раз мы с ней были вдвоем. Я очень хотел взять с собой Ибрагима, но у него никак не получалось сопровождать меня. К большому сожалению призраки еще в пятницу укатили вместе с Жемчужниковым на какой-то заказ по делам наших «Теней». Там они пробудут почти неделю, так что…

Как и в том случае с Лазаревой, клиент был очень важный и щедро оплачивающий наши услуги, поэтому уехали куда-то далеко. Аж под Казань. Дернуть Ибрагима на денек не получится.

— Ты когда-нибудь была в Бурых Топях? — спросил я, когда мы пробирались к дому Соболевых через болота.

— Вот ты склеротик, Темников, я же тебе уже отвечала.

— Ты мне про дом отвечала, про болота я у тебя ничего не спрашивал.

— Я, в отличие от некоторых, по болотам не лажу, здесь ничего для меня интересного нет, — ответила Лазарева тряся ногой и пытаясь вытащить сапог из болотного ила. — К тому же воняет сильно.

— Знаешь, я вот когда хожу в твои места заветные, там иногда воняет так, что у меня в глазах темнеет. Так что здесь по сравнению с ними просто акациями пахнет.

Чвак!

Полине наконец удалось освободить ногу из ила.

— Дерьмом здесь пахнет, а не акациями, — сказала она. — Я даже не знаю, что ты здесь забыл. Ты же где-то в этих местах малахитовый ключик нашел?

— Ну да, — ответил я и вспомнил про радужного крокодила, которого выпотрошил Ибрагим. — Но что здесь делал говорить не буду. Слишком страшная история для девчонок. Потом ночью спать не будешь.

— Понятно, — усмехнулась она. — Тогда иди молча и смотри под ноги внимательно. Тут в некоторых местах слишком ил подозрительный. Мне кажется, где-то рядом запросто топь оказаться может. Иди вслед за мной.

Шаг за шагом мы пробирались вперед, приближаясь к Малахитовому Шепчущему Дому. Судя по отметкам, которые я для себя сделал, он уже где-то рядом. Чтобы не заблудиться, Полина время от времени сверялась с картой, которую она раздобыла в краеведческом музее.

Все-таки удивительное место — Бурая Топь. Ветра нет совсем. Тишина стоит такая, будто в каком-то вымершем месте оказался. Даже птицы поют чуть тише. Да и те совсем не такие, как в обычном лесу. Здесь, наверное, особенные живут какие-нибудь, болотные. В общем, проклятое место какое-то, вот что я думаю.

Как и велела Лазарева, я не отставал от нее и старался попадать в ее следы. Ил вел себя как настоящий предатель. Пытался не отпускать наши ноги и моментально их засасывал. Сволочь.

К тому моменту, когда мы увидели сквозь деревья силуэт двухэтажного особняка, мы с ней уже устали как черти. Пот катился градом, дышали тяжело, в общем хорошего мало.

Самое плохое, что ведь и места нет подходящего, где можно было бы остановиться и хоть немного передохнуть. Вокруг, куда ни глянь, одно сплошное болото. Просто целый болотный мир какой-то, в самом деле. Хоть на дерево залазь отдыхать, как леопард.

Если бы мы с ней и дальше продолжали в том же темпе, то долго не выдержали бы. Максимум через час нашим силам пришел бы конец. Что бы тогда было? Хороший вопрос. Здорово, что он останется без ответа.

Чем ближе мы подбирались к дому, тем все более подозрительным казалось мне это место.

Сам особняк произвел на меня сильное впечатление. Это было совсем не то, что на картинке в интернете. Вживую все это выглядело намного мощнее.

Полностью покрытый густым темно-зеленым мхом, двухэтажный дом выглядел так же таинственно, как и опасно. Первое, что приходило в голову — это была мысль о том, что болото попросту сожрало огромную домину. Если только не вспоминать о том, что сначала дом стал необитаемым и лишь потом вокруг него образовалось болото.

Никакого забора вокруг дома давным-давно уже не было, а вот во дворе хватало разнообразных странных конструкций. Для начала мы нашли что-то вроде сцены, полностью вытесанной из камня. Перед ней стояли два ряда каменных стульев по семь штук в каждом.

— Похоже в этой семейке раньше очень любили семейные представления, — сказала Полина, проводя рукой по замшелой спинке одного из стульев. — Фу, мерзость какая! Все мхом покрылось! Он здесь как песок в пустыне!

— Ну да, в пустыне песок, здесь мох и плесень, все работает как надо, — сказал я и забрался на сцену. — О! А с нее и правда вид классный!

— Ты что, решил мне стишок рассказать? — улыбнулась она. — Давай. Я Лермонтова люблю, если что.

— Ага, сейчас. Как там… А, точно!

Листья в поле пожелтели,

И кружатся и летят;

Лишь в бору поникши ели

Зелень мрачную хранят.

— Браво! Молодец! — крикнула Полина и захлопала в ладоши. — Никогда бы не подумала, что ты Лермонтова знаешь. Ты меня не перестаешь удивлять, Темников!

— Ну еще бы мне его не знать! — сказал я, затем поклонился как артист после выступления и спрыгнул со сцены. — Я его на русскую литературу полночи зубрил. Все оно мне почему-то не давалось.

— Смотри, Макс, там шатер стоит какой-то, видишь?

Она указала мне рукой на сооружение, которое я поначалу вообще не заметил. Оно и правда было очень похоже на цирковой шатер. Под толстым слоем плесени и мха в некоторых местах можно было даже разглядеть разноцветные полоски.

— Ну да, похоже на то, — кивнул я. — Пойдем посмотрим, что внутри.

— Прямо маньяки какие-то были, эти Соболевы. Для концертов специально сцены выстроили, а для акробатических этюдов — цирковой шатер. Так, что ли, получается? — спросила у меня Лазарева по пути. — Знаешь, такая нездоровая любовь к искусству начинает пугать. По-моему, строить собственный цирк — это уже явно перебор.

В этот момент вокруг нас послышался тихий едкий смех, от которого у меня похолодело внутри.

— Ты слышал? — испуганно спросила Полина и подошла ко мне поближе. — Мне становится здесь страшно, Макс.

Я обнял ее и прижал посильнее. Девушка и правда слегка дрожала.

— Ты чего испугалась, Лазарева? — спросил я, пытаясь говорить как можно веселее. — Ты же сама рассказывала, что здесь голоса какие-то все время слышат. Вот это он и есть, один из них. Ты не забыла, что этот дом Шепчущий называется?

Хоть я и пытался казаться веселым и бесстрашным парнем, который не боится ничего на свете, на самом деле, мне тоже было не по себе. Можно даже сказать очень-очень не по себе. Местечко и правда выглядело каким-то жутким.

Мы постояли несколько минут, прислушиваясь к звукам вокруг, но странный смех больше не повторялся. Я почувствовал, что Полина перестала дрожать и ее тело немного расслабилось.

— Ладно, идем дальше, — сказала она и освободилась из моих крепких объятий. — Я хочу посмотреть что там внутри этого шатра. Надеюсь нас никто не сожрет.

— Да, я тоже, — уверенно сказал я и на всякий случай вытащил свой меч из футляра. — Только давай я лучше первым пойду. Мне так будет спокойнее.

— Пожалуйста, — ответила она и демонстративно сделала шаг в сторону. — На этот раз с большим удовольствием передам тебе это право. Кстати, я не так уж испугалась, как тебе показалось.

Угу, как же. Так я ей и поверил. В этом вся Лазарева. Уже жалеет, что на минутку проявила передо мной слабость. Вот же характер вредный!

— Верю, — сказал я и пошел вперед. — Давай, не отставай, а то волчок за задницу укусит.

Глава 7

Шатер был довольно большим. Внутри такого сооружения хватило бы места не только семейству Соболевых, можно было еще и гостей пригласить. Все бы разместились с комфортом.

Высокий, с красно-белыми полосами, проступавшими сквозь плесень, он выглядел так, будто во дворе этого особняка какое-то время размещался бродячий цирк и уходя на новое место они позабыли часть своего имущества.

Мы не спеша обошли его по кругу, но ничего интересного кроме входа не обнаружили.

— Давай, Макс, ты первый, — напомнила мне Полина, когда мы остановились.

Я активировал меч и осторожно откинул кусок ткани, заменявшей этому шатру входную дверь. Изнутри потянуло затхлым запахом гнили.

— Фу, гадость какая, — сморщила нос Лазарева. — Там внутри, по-моему, кто-то давно сдох.

Я вошел внутрь и оказался в настоящем миниатюрном цирке. В центре шатра расположилась арена, а вокруг были установлены трибуны для зрителей. Судя по тому, что я видел, представления здесь давали человек на сорок, не меньше.

— Заходи, здесь ничего нет, — позвал я Полину и убрал меч в футляр.

— Ого! Гляди-ка чего они тут понастроили! — восхищенно сказала девушка. — Прямо как в настоящем цирке! Ты это видишь? Даже тумба для выступлений есть! Смотри, полосатенькая!

— Вижу, конечно, не слепой.

Мы немного походили с ней по шатру, потоптались по арене, которая когда-то была ярко-красного цвета. Но за давностью лет толстая ткань давно уже потеряла былую яркость. Теперь она была гораздо темнее и приобрела очень заметные отметины в виде темно-бурых пятен.

— Макс, здесь какие-то пятна подозрительные, видишь? — спросила Лазарева, которая ходила по арене и старалась на них не наступать.

— Угу, похоже на кровь.

— Да ладно тебе, не говори ерунды. Откуда здесь может кровь появиться? — усмехнулась она. — По твоему что, они здесь гладиаторские бои устраивали? Бились друг с другом насмерть?

Мне бы, конечно, не хотелось слишком сильно расстраивать Полину, но… эти пятна действительно были похожи на кровь. Только она имеет такой характерный цвет даже спустя много времени. Или нет? Хотелось бы думать, что нет, однако, скорее всего это была именно она.

У меня в детстве очень часто шла носом кровь, которая регулярно попадала на ковер в моей детской комнате. Обычно ее сразу затирали, но следы все равно оставались. Кровь такая штука, от которой просто так не избавиться. Так вот спустя много лет пятна по-прежнему оставались на своих местах и с годами начинали выглядеть именно так, как эти на арене.

— Все верно ты мыслишь, мой мальчик. Так оно и есть. Похоже у них здесь разыгрывались какие-то кровавые представления, у этих Соболевых, — сказал мне Дориан. — Ты знаешь, мне все больше начинает нравиться эта безумная семейка. Они чем-то похожи на мою бывшую родню. У нас тоже обычно все заканчивалось кровью.

В отличие от Мора я не был в восторге от того, что видел. Может в его мире такие семейные отношения и считались вполне нормальными, а вот в нашем это было как-то не очень. Как минимум, неправильно и старомодно.

Хотя… У каждой дворянской семьи так много собственных традиций и правил. Может быть, они и вправду полные психи, эти Соболевы, кто их знает?

— Полина, я не шучу, мне ли не знать, как выглядят пятна крови? Так что ты гляди в оба на всякий случай, не нравится мне это место, — Я подумал, что лучше сказать ей как есть, чтобы девушка была начеку.

После моего предупреждения она бросила на меня быстрый взгляд, увидела, что я не шучу, и улыбка сползла с ее лица.

— Что ты жути наводишь? Не могли они здесь друг друга резать… — растерянно пробормотала она.

— Уверена? К тому же не обязательно друг друга.

Мы еще немного походили по шатру, но ничего интересного внутри не нашли. Единственное, чего здесь было много — это плесень, а больше ничего интересного от слова совсем.

— Пойдем в дом? — предложил я. — Воняет здесь сильно. Да и вряд ли найдем что-нибудь.

— Ага, пошли, — с готовностью отозвалась Лазарева. — Только не в дом, еще посмотрим во дворе.

После затхлого запаха внутри шатра, снаружи воздух показался свежим и приятным. Хотя перед этим и он казался мне ужасным. Как все-таки относительны вещи в этом мире.

Мы обошли с Полиной вокруг особняка, но больше никаких сооружений не нашли. Разве что только летнюю беседку. Судя по всему, когда-то она была выкрашена в ярко-белый цвет и смотрелась очень нарядно, но сейчас практически совсем сгнила и начала разваливаться понемногу.

Ступеньки, которые вели к входной двери, под нашими ногами угрожающе скрипели, будто предупреждая нас о том, что они могут развалиться в любую минуту. Но нам повезло, обошлось.

Перед тем как войти, я на всякий случай активировал меч. Не думаю, что там внутри затаился какой-нибудь опасный зверь, но мне так намного легче. Да и Лазарева чувствовала себя намного спокойнее, когда видела, что ее сопровождает мужчина с мечом.

Хотя я все равно не могу понять — как она со своим-то упрямым характером так и не научилась фехтовать? Ей бы очень пошел какой-нибудь небольшой энергетический меч в руке. Хотя бы такой, как у меня дополнительный.

Я повернул дверную ручку и дверь открылась. Сколько лет никто не был здесь, интересно знать? Десять? Двадцать? А может быть даже все пятьдесят?

Дверь скрипела так протяжно, как будто ее отправляли на смертную казнь. А вместе с ней стонал и весь дом, который будто ожил в тот момент, когда мы вошли.

— Знаешь, Макс, у меня есть теория на этот счет, — сказала Полина, когда мы осматривались в огромном высоком холле.

— Насчет чего? — не совсем понял я ее. До этого вроде же ни о чем не разговаривали.

— Теория насчет живых и мертвых домов, — ответила она. — Ты знаешь, я думаю, что дом умирает в тот момент, когда его покидает последний владелец. Из дома как бы уходит душа. После этого он начинает дряхлеть и разваливаться.

— Прикольная теория, — одобрил я. — А когда у него появляется новый владелец, что тогда происходит?

— Тогда он оживает, разве не ясно? — она посмотрела на меня и указала пальцем вверх. — Вот, например, как этот дом сейчас. Слышишь, что происходит? Прислушайся хорошенько…

Да, в доме явно появились какие-то звуки. Отовсюду были слышны разнообразные поскрипывания, тихий скрежет и даже чьи-то шаги. Хотя нет, это уже у меня фантазия разыгралась. Кто здесь может ходить?

— Слышишь? — спросила еще раз Полина.

— Ага. Что-то в твоей теории определенно есть, — одобрительно усмехнулся я. — Выходит, по-твоему, мы сейчас вошли в него, и он ожил?

— Конечно. Почувствовал присутствие живого человека и ожил, все так и есть.

В этот момент послышался такой звук, будто кто-то там на верхнем этаже перебежал из комнаты в комнату и по дому прошелся тот самый тихий смех, который мы слышали снаружи.

— Тьфу ты черт, опять этот смех идиотский! — топнула ногой девушка. На этот раз она выглядела посмелее. Наверное, поняла, что в одном лишь смехе нет никакой опасности. — Долбаный Шепчущий Дом!

— Пойдем посмотрим что там в комнатах? — предложил я.

— Угу, пойдем.

Осмотр решили начать с первого этажа и потом перейти наверх. Несмотря на то, что снаружи особняк вовсе не казался огромным, комнат в доме оказалось немало. Только на первом этаже их было восемь.

Мы обходили комнату за комнатой, изучая все интересное, что нам попадалось. Но любопытных вещей было немного. Почти все помещения пустовали. Из дома было вывезено практически все.

Даже не знаю кто бы мог этим заниматься, если последнего законного владельца сожрал радужный крокодил. Разве что мародеры какие-нибудь.

Самой интересной оказалась комната, которую мы с Лазаревой сразу же назвали комнатой для выступлений. Она была самой большой на этаже. Настолько большой, что при желании внутри нее можно было запросто устраивать танцевальные балы.

Внутри нее стоял огромный рояль, кресел не было, зато присутствовала специальная тумба для выступлений, которая была как две капли воды похожа на ту, которую мы обнаружили в шатре. Никаких стульев и кресел не было.

Рояль когда-то был белым, но сейчас был сплошь покрыт грязно-бурой плесенью. Впрочем, как и все внутри этого дома, которого плесень, можно сказать, просто сожрала с потрохами. Из каждого угла тянуло сыростью и гнилью.

— Смотри-ка, Макс, и здесь у них целая бальная комната, — сказала Полина, когда мы заканчивали осмотр. — Все-таки у них явно была какая-то болезненная тяга к искусству.

— В доме эту комнату еще можно как-то объяснить, — ответил я. — Может быть, они здесь приемы для гостей устраивали. В детстве меня постоянно по всяким таким родители таскали. Скучные они были до икоты.

— Да, я тоже не любила. Вечно нарядят в это платьишко дурацкое розовенькое, — усмехнулась она.

— Меня в черный костюмчик наряжали с бабочкой, но тоже мало приятного, — сказал я. — Вообще как-то неправильно устроено, что дети должны с родителями в гости ходить, от которых их тошнит. Ребенок должен иметь право отказаться. Я постоянно просил меня дома со слугами оставить.

— И что, оставляли хоть раз?

— Не-а, ни разу, — покачал я головой.

— Та же самая фигня, — хохотнула Полина. — Идем наверх. Может быть там что-нибудь интересное обнаружим. Здесь уже точно ничего не найдем.

Насколько я понял по размерам комнат, наверху в основном располагались одни спальные комнаты. Их было ровно десять и первая же из них повергла нас в настоящий шок.

Мало того, что внутри нее воняло так, будто кто-то много лет использовал ее вместо туалета, так еще все стены закопчены, будто здесь кроме всего прочего палили костры. На одной из стен были отпечатаны два кричащих детских лица.

— Жуть какая… — закрыв нос рукой сказала Полина. — Что здесь было, как ты думаешь?

— Да хрен его знает, — совершенно честно ответил я. — Отпечатки на стене странные какие-то.

— Страшные, правда? — спросила Лазарева.

— Я не об этом, а скорее о том, как они там оказались. Такое ощущение, будто здесь был маленький ядерный взрыв, а от них одни лишь только отпечатки и остались.

— Откуда ты знаешь, как после ядерных взрывов бывает?

— Читал в детстве много. Видел на картинках. Когда ядерную бомбу впервые в Империи испытывали, там на полигоне живые животные были в качестве подопытных. Вот от них точно такие же следы оставались.

— Жестоко использовать животных в таких зверских экспериментах, — строго сказала Полина. — Я считаю это неправильно.

— Ну не на людях же эксперименты ставить? — ответил я.

Следующая комната была не менее интересной. До этого я никогда еще не видел светящейся паутины, а здесь она была практически повсюду. Не только в каждом углу, но и весь потолок тоже от нее светился.

Вот только пауков, которые могли бы ее сплести, мы так и не нашли. Хотя было бы интересно на них посмотреть, они ведь тоже, наверное, светящиеся какие-нибудь.

Больше ничего интересного не было. Разве что груда какой-то заплесневелой одежды, которая была свалена в кучу в углу комнаты. Но вряд ли есть какой-то смысл копаться в ней. Дверцы под наш ключик мы там точно не найдем.

Две последующих комнаты были явно скучнее первых, а вот дальше нас ждал новый сюрприз. Огромная клетка, которая свисала с потолка и медленно покачивалась над полом. Она была сделана из металла, и вся сплошь покрылась толстым слоем бурой ржавчины.

Учитывая, что ветру в доме взяться было неоткуда, выглядело это жутковато. Какие-то силы все же приводили ее в движение, правда? Тем более, что судя по виду, весит она немало.

— Страшная штука, — прошептала Лазарева, глядя как клетка раскачивается на толстой цепи с огромными звеньями. — Для чего здесь эта клетка, Макс?

— Может быть, здесь держали какую-нибудь зверюшку? — предположил я, чтобы не слишком пугать девушку прочими идеями. Хотя даже ей было понятно, что для зверюшки эта клетка явно великовата. Вот только мысль о том, что здесь могли держать человека, даже мне не очень нравилась.

— Не говори ерунды, Макс, ты же сам видишь, что это не так… — сказала Полина. — В нее ведь явно людей засовывали. Может быть, даже для того, чтобы они в ней выступали. Я бы не удивилась, после всего того, что мы с тобой уже увидели во дворе. Больные люди какие-то просто…

— Я где-то слышал, что все творческие люди немного с приветом, — сказал я. — Раньше я думал, что это обычные сплетни, а вот сейчас начинаю верить понемногу.

— Немного? По-твоему, это немного? Да они просто психи натуральные! — возмущенно прошептала Лазарева и в этот момент по дому вновь прокатился тот самый гадкий хохот, а снизу послышались звуки чьих-то быстрых шагов.

Мы постояли несколько секунд в тревожном ожидании, но ничего не произошло. Кроме того, что впервые с того момента, как мы здесь оказались, в доме послышался шепот.

Несколько голосов сразу начали нам что-то говорить, вот только разобрать слов было невозможно. Среди голосов были как мужские, так и женские. Ручаюсь, что я слышал даже один детский.

Сразу после их появления обстановка в доме стала какая-то угнетающая. Нам начало казаться, что здесь повсюду кто-то есть и в любой момент из-за угла может появиться человек.

— Теперь я начинаю понимать, почему сюда никто не сует своего носа, — пробурчал я. — Если здесь провести полдня, то можно и идиотом сделаться с манией преследования.

— Не говори, — согласилась девушка. — Пойдем дальше, нам уже немного осталось, слава Богу.

С каждой последующей комнатой наши шансы на успех найти ту самую заветную дверь заметно падали, но мы пока не унывали. Их ведь еще впереди много.

Очередная комната порадовала нас новым странным зрелищем. Одна из ее стен был покрыта не обычной бурой плесенью, а большими лохмотьями водорослей. Откуда они здесь взялись, я понятия не имею, но это совершенно точно были водоросли. Причем очень похожие по виду на морскую капусту.

Мы даже никак комментировать не стали то что увидели, а молча перешли к следующей комнате и вот тут-то уже от комментариев удержаться было сложно.

Здесь повсюду были разбросаны окровавленные театральные костюмы в виде животных и не только. Медведи, лисы, зайцы, тигры, арлекин, Петрушка… Кого здесь только не было. Даже огромная голова с оленьими рогами в углу валялась, а на рогах была развешена изодранная белая детская рубашка с отпечатком маленьких окровавленных ладошек.

— Макс, пойдем отсюда, а то меня сейчас стошнит, — выдавила из себя разом позеленевшая Лазарева. — Бред какой-то… Долбаные психи…

В следующей комнате было сразу несколько куч с разнообразным испорченным театральным реквизитом. Изорванные шляпы, зонтики, столовые приборы, искусственные фрукты и прочий хлам.

Если предположить, что весь двухэтажный дом и все, что понастроено снаружи, это большой театральный комплекс, то в этой комнате находилась его кладовая.

Больше ничего интересного мы на втором этаже не нашли. Даже никакого намека на дверь, которую мы так настойчиво искали.

— Не может быть, чтобы мы ее не нашли, — твердо сказала Полина. — Где-то здесь должно быть еще что-нибудь.

— Найдем, — твердо сказал я. — Зря мы с тобой, что ли, сюда тащились и смотрели на всю эту дрянь?

Оставался последний способ, если он не поможет, тогда и правда придет время расстраиваться. Я активировал дар Вагассо и попросил найти для нас тот самый замочек, если он вообще существует.

Секунда… еще одна… и вот по полу побежала знакомая синяя дорожка. Она выскочила из комнаты и исчезла.

Ну вот и славно! Совсем ведь другое дело! Значит все-таки не зря мы сюда пришли с Лазаревой. Я посмотрел на девушку, подмигнул ей и махнул рукой, увлекая за собой.

— За мной, Полина. Кажется, мы сейчас с тобой придем куда нужно.

— Уверен?

— Абсолютно! Я ведь Максим Темников, самый известный расхититель сокровищ, не забыла об этом?

Глава 8

Под окружавший нас со всех сторон шепот мы прошли мимо комнат, которые мы уже успели осмотреть, и пошли следом за синей путеводной нитью. Дорожка вела нас вниз, на первый этаж.

— Макс, ты начинаешь меня пугать, — сказала Лазарева, которая шагала за моей спиной.

— Чего это вдруг?

— Ну, просто… Ни с того, ни с сего вдруг понял куда нам нужно идти, хотя до этого момента даже признаков не подавал, что тебе это известно… Меня это пугает…

Я резко остановился и с удивлением посмотрел на Полину. Удивительное дело, но судя по выражению ее лица, говорила девушка вполне себе серьезно. Она и в самом деле выглядела немного испуганной. Точнее сказать, скорее напряженной.

— Ты сейчас серьезно, как я понимаю?

— Вполне. Не то, чтобы я тебе не доверяю и все-такое, но учитывая обстоятельства…

— Короче, Лазарева.

— Ты уверен, что тебе эти голоса сейчас не нашептали какой-нибудь дряни, и ты отдаешь себе отчет в том, куда мы идем? Они нас не заведут куда-нибудь не туда?

— А-а, я понял, — усмехнулся я. — Послушай, мы сейчас идем туда, куда подсказывает мне интуиция, ясно? И я полностью в здравом уме и трезвой памяти, если ты об этом. Поэтому можешь не переживать, нас никто и никуда не ведет.

— Врешь и не краснеешь, — сказал Дориан. — Так и сказал бы, подарок Вагассо ведет.

— Фух… Тогда ладно, — с облегчением выдохнула Полина. — Что-то на меня вдруг нашло.

— Ну еще бы, после таких-то картин, что мы с тобой увидели. Тут о чем-нибудь и похуже можно подумать, — сказал я и на всякий случай добавил. — Еще раз говорю: никаких голосов у меня в голове нет. Пойдем.

— Ну вот… Опять врешь, — вновь влез в наш разговор Мор. — Как это никаких голосов? А мой?

— Твой не считается, — мысленно ответил я ему. — Можно сказать, ты мой личный голос, а не со стороны пришедший. Это другое совсем.

— Между прочим, я свой собственный, если что, — надулся Дориан.

— Я так и сказал.

Тем временем мы с Полиной спустились по лестнице на первый этаж. Синяя дорожка быстренько пробежалась мимо комнат в которых мы уже были, затем сделала несколько поворотов и исчезла в коридоре, на который мы с Лазаревой в первый раз вообще не обратили никакого внимания.

Да что там, его даже сейчас было трудно разглядеть, даже с учетом того, что я знал о нем. Дело не в темноте или чем-то таком, просто коридор был устроен таким хитрым образом, будто его нарочно хотели спрятать куда-нибудь подальше от посторонних глаз. Судя по всему, он должен был быть тайным.

Секретный коридор заканчивался массивной деревянной дверью, которая была заперта. О том, чтобы ее выбить, даже речи не могло быть. В процессе наших исследований никаких ключей мы с Полиной больше не нашли, так что вариант оставался только один — попробовать ее открыть при помощи дара Форваля, который не раз уже выручал меня в трудную минуту. Остается только надеяться, что этот замок окажется ему под силу.

— Макс, ты чего там шепчешь? — спросила Полина. — Только не говори, что владеешь заклинаниями отпирания замков. Если так, то ты просто профессиональный грабитель, а не расхититель сокровищ.

— Заклинания отпирания замков это не по моей части. Этим у нас в наемном отряде специальная барышня заведует, — ответил я, глядя как замок окутывает яркое красное сияние. — Но кое-что я умею.

В этот момент внутри замка звонко щелкнул механизм и дверь чуть-чуть приоткрылась.

— Офигенно, Макс! — воскликнула Лазарева и радостно захлопала в ладоши. — Ну и что ты мне врешь? Владеешь же этим заклинанием, получается, иначе как бы ты его открыл?

— Ничего я тебе не вру, не наговаривай. Это скорее заговор такой специальный, — сказал я. — Он не только против замков действует, а и вообще против разных запертых дверей. Сложно объяснить, в общем.

— Научишь? — с надеждой спросила она.

— Не-а, не получится, — я покачал головой, взялся за дверную ручку и потянул дверь на себя. — Это необычный заговор. Ему нельзя научить. Он только у меня получается, понимаешь?

— Хах! Нашел дурочку с переулочка! Так не бывает, Темников. Он не может только у тебя получаться. Не хочешь учить, так и скажи. Нечего небылицы придумывать! — недовольно сказала Полина.

Еще бы! Как это я отказался ее учить такой важной в нашем деле штуке. Она ведь тоже частенько в разного рода экспедиции отправляется. Ей такой заговор очень бы пригодился.

— Не рычи, Лазарева. Это часть моего личного Дара, понятно тебе?

— А-а… Это другое дело… Так бы сразу и сказал.

— Так сказал же, не могу научить, что непонятного? — рассмеялся я. — Вся проблема в том, что ты слышишь только то, что тебе хочется. Хотя, чему я удивляюсь? Все девчонки так делают.

— Я — не все, Темников.

Так, а вот здесь мне даже подсказки от Дориана не требуется, что лучше всего будет помолчать. Очень близко та самая грань, после которой мы с ней можем рассориться. Сейчас для этого не самый подходящий момент.

Я молча махнул рукой и повесил над нами Светящийся Огонек, который должен был сопроводить нас дальше по темному коридору, а для начала осветить место, в котором мы оказались.

Едва появился свет, как стало ясно, что идти никуда не потребуется, потому что дальше не было никакого коридора. Через несколько шагов от нас проход загораживала новая дверь.

Только теперь это была та самая дверь, которую мы искали. С замочком для нашего ключика. Сомнений в этом не было никаких. Она была сплошь сделана из темного вида малахита, по которому лишь кое-где пробегали яркие зеленые полоски.

Камень будто светился изнутри мощным глубоким и пульсирующим светом.

— Красота какая! — восхищенно прошептала Полина. — Я просто в шоке, Макс… Как ты догадался куда нам нужно идти?

— Я же тебе говорил, просто у меня интуиция хорошая.

— Давай же, открывай замок, чего ты ждешь! — с нетерпением в голосе потребовала девушка. — Вечно вы мужики копаетесь в самый неподходящий момент.

Я, конечно, не очень понял, о чем она говорит, достал из кармана ключ и протянул ей.

— Давай ты. Боюсь сломать.

Ключик и в самом деле выглядел слишком уж хрупкой штукой, которую можно запросто испортить при неумелом обращении. Было у меня небольшое опасение, что если сейчас мы приделаем ему рога, то открыть эту дверь при помощи дара Форваля может не получиться.

Поэтому я решил, что будет лучше, если попробует Лазарева. Все-таки женские руки намного умелей и сноровистей в этом плане. Да и нежности в них больше. Они ведь со всеми предметами обращаются как девочки, в том числе и с ключами.

Несмотря на охватившее ее возбуждение и нетерпение, она осторожно взяла ключ у меня из рук и взялась за дело. Копалась она долго, никак не меньше пяти минут. Что-то у нее там все время как-то проскальзывало. Наконец замок щелкнул и малахитовая дверь будто вздрогнула.

В тот же момент нас потряс оглушительный взрыв мерзкого хихиканья, от которого резало уши. Едва он затих, его тут же сменил высокий и мерзкий голос.

«Здравствуйте, ребятки! Меня зовут Петрушка Красный Паяц! Добро пожаловать в мой маленький домашний театр!».

Голос стих так же внезапно, как и появился. Он был настолько гнусный и отвратительный, что до сих пор звенел у меня в ушах. Даже не хочу себе представлять, как выглядит его обладатель. Уверен, что крайне гадко.

— Что это было? — спросил я у Лазаревой, которая замерла на месте с вытаращенными от удивления глазами. — Петрушка Красный Паяц? Так он сказал, по-моему.

— Угу, — кивнула она.

— Ты у нас специализируешься по всяким там легендам и преданиям, может быть слышала что-нибудь о таком?

— Угу, — вновь кивнула она.

— Да что ты киваешь, как болванчик — не выдержал я и ущипнул ее за руку. — Лазарева, блин!

— Ой! Макс, ты что, очумел? — воскликнула от боли Полина и погладила рукой больное место. — Делать, что ли, нечего? Теперь синяк останется из-за тебя!

— Так ты веди себя прилично, чтобы синяков не оставалось, — недовольно пробурчал я. — Я уж думал ты от страха сейчас в штанишки наделаешь… Знаешь, спрашиваю, этого Красного Паяца?

— Есть легенда про артефакт Перчик, которым владеет как раз Петрушка Красный Паяц. Это такой нож волшебный ярко-красного цвета, который всегда в цель попадает и пробивает все, что угодно.

— Что-то слабовато для легендарного артефакта.

— Он и не считается легендарным в полной мере. Скорее просто уникальная вещь с мощным эффектом. Я вот до последнего момента вообще не думала, что все это правдой может быть, — призналась Полина. — Теперь вот, даже не знаю что и думать…

— Что тут думать, ты же слышала, что этот голос сам представился, — сказал я. — Ну и голосочек же у него, сразу тошнить начинает. Интересно, про какой театр он там лепетал, ты знаешь?

— Я вот о том тебе и говорю, — возбужденно затараторила девушка. — Потому я и сомневалась всегда, что это правдой может оказаться. По легенде же у этого Петрушки собственный театр есть, который ему принадлежит. С артистами, между прочим. Только вот в качестве артистов его слуги, а попадают в них только те, кого он сам перед этим убил. Все сходится, понимаешь? Выходит, Соболевы его театр нашли!

— Да погоди ты, не так быстро, Полина. Давай выдохни несколько раз и начинай сначала. Ну-ка, что ты там говорила про артистов?

Девушка замолчала, закрыла глаза и потрусила головой.

— Фух, блин… Вот так дела… — выдохнула она. — Короче слушай, Макс. Если верить легенде, то существует книга, которая так и называется — Петрушка Красный Паяц. У нее переплет из багровой кожи по идее должен быть. Так вот, если попытаться поставить спектакль по этой книге и разыграть историю в ней до конца, то таким образом распечатывается вход в наш мир этого самого Петрушки. Того, кто это сделал, ждет смерть. И все его родственники тоже рано или поздно умрут. Красный Паяц заставит разыгрывать перед ним представления до тех пор, пока все они не погибнут.

— Хорошенькая история… — пробормотал я. — Что ты за книжки читаешь, Лазарева? Не могла что-нибудь повеселее поискать.

— Ну извини, чем богата, так сказать.

— А за что он убивает?

— Если ему представление не нравится, Макс. Как только Петрушка решит, что это плохо — вжить, — Полина демонстративно провела рукой по горлу. — В дело вступает тот самый Перчик. Теперь ты понимаешь, зачем все строения снаружи дома? Это не для того, чтобы устраивать семейные представления Соболевы строили, а для этого долбаного Петрушки! И все эти странные штуки там наверху, это все тоже для него! Этот проклятый урод уничтожил род Соболевых!

Вообще-то, если уж совсем по-честному, то последнего из рода сожрал радужный крокодил, но Лазаревой это знать не обязательно. Судя по ее лицу, истории с Красным Паяцем ей вполне достаточно и если она узнает, что еще и крокодил приложил сюда свою широкую пасть, того и гляди в обморок грохнется.

— Что молчишь, Макс? — прервала мои размышления Полина. — Думаешь нужно нам идти внутрь или нет?

— Ничего. Просто думаю. Внутрь мы, конечно же, пойдем, — заверил я ее. — Во-первых, мне очень хочется взглянуть одним глазком на театр этого сумасшедшего маньяка. Во-вторых, я очень хочу заиметь тот нож, которым он бросается. По описанию должна быть приличная вещь. Если он всегда попадает в цель, то я стану чемпионом «Китежа» по игре в ножички.

— Вряд ли он отдаст тебе его просто так, Темников, — с сомнением в голосе сказала девушка. — Я вот думаю… Может быть, нам не стоит с этим связываться, или попробовать взять кого-нибудь с собой на помощь и прийти сюда еще раз?

— Вот еще! Сами справимся! — отрезал я и вытащил свой меч из футляра. — А ножик я у него все равно заберу. Ты видела ту клетку на втором этаже?

— Видела, конечно, что ты спрашиваешь?

— Ну так вот. Представляешь какие представления он заставлял в ней разыгрывать этих бедных людей, чтобы продлить свое существование? — спросил я у нее и Полина помрачнела. — Только ради этого стоит прикончить этого гада немедленно. Я вот только одного понять не могу… Ты мне можешь объяснить, зачем они все это делали? Почему не избавились от этой долбаной книги?

— Не знаю, Максим, — покачала головой Лазарева. — Я ведь не всезнающий оракул. Могу только предположить.

— Валяй.

— Думаю, что от нее нельзя избавиться, не убив самого владельца книги.

— Ты на Петрушку намекаешь?

— А на кого еще?

— Так убили бы этого придурка и дело с концом!

В этот момент раздался новый взрыв хохота, и мы с Полиной одновременно вздрогнули от неожиданности. Зараза… Какой же все-таки гнусный голосок у этого мерзавца…

— Наверное, это не так просто, — сказала девушка, после того как смех затих. — Не думаю, что они не пытались.

«Еще как пытались! Мы с моими артистами тогда здорово повеселились! Ахах! Хи-хи-хи! Я бы на вашем месте тоже попробовал! Давайте повеселимся!».

Я сжал покрепче рукоятку своего энергетического меча, активировал его и посмотрел на Полину:

— Этот мудак прав! Я очень хочу попробовать, отойди пожалуйста в сторонку!

Девушка сделала шаг в сторону и встревоженно посмотрела на меня.

— Макс, я боюсь… Честно… Ты не понимаешь, это не упырь какой-нибудь, это настоящий демон из преисподней! Давай сходим за помощью, а? Ну что тебе стоит?

— Ты чего, Лазарева, в своем уме? Бросить все и опять чесать через все это болото обратно? Э, нет. Крайне глупый и неправильный поступок, — покачал я головой. — А вдруг этот сукин сын удерет пока нас не будет и где его потом искать? В общем, делаем так. Стой здесь и жди меня. Дальше со мной идти не нужно. Мечом ты махать особо все равно не умеешь, а мне только хлопот прибавится. Мало того, что за собой, так еще и за тобой приглядывать придется.

— Нет, Макс, так не пойдет. Здесь мне тоже будет страшно одной торчать. Да и неправильно это. Вдвоем пришли, значит вдвоем и пойдем! — решительно сказала Полина.

— Тьфу ты, черт! Чего тебе здесь-то страшно? Мы ведь с тобой все уже осмотрели, нет здесь никого, кроме нас двоих.

— Нет, пойдем вдвоем. Одного я тебя не пущу, — упрямо сказала девушка.

— Да что ты будешь делать… Я же как лучше хочу, ты что, не понимаешь?

— Понимаю, потому и говорю — идем вместе.

— Ладно, вместе, так вместе, — махнул я рукой, распахнул дверь и отправил вперед Светящийся Огонек, который все это время болтался над нами сверху. Тем временем Полина активировал еще один.

Прямо за дверью начиналась лестница, которая вела вниз, в подвал. Я осторожно ступил на первую ступеньку и немного подождал. Лестница не рухнула и ничего страшного не произошло. Лишь только шепот, который издавал этот проклятый дом стал еще немного громче.

Дальше я пошел чуть быстрее. Лестница оказалась довольно длинной, в несколько пролетов, которые вились вниз как будто мы спускались в башню.

— Макс, как ты думаешь, откуда эти шепчущие голоса берутся? — спросила Полина, которая шла позади меня и старалась не отставать ни на шаг.

— Понятия не имею. Есть версии?

— Еще бы и даже не одна! — отозвалась девушка. — Я тут столько себе напридумывала всякого.

— Какая нравится больше всего?

— Та, в которой эти голоса принадлежат всем тем, кто умер в этом доме, — мрачно ответила она. — Детям, взрослым, бабушкам, дедушкам. В общем, всем Соболевым.

— Тоскливая версия какая-то.

— Зато самая вероятная. Я думаю, она же и правильная. Больше неоткуда им здесь взяться, этим голосам.

Тем временем лестница закончилась и мы оказались в коридоре, который сплошь застилал густой белый туман. Самое худшее, что можно было придумать. Темноту можно развиднеть, слишком яркий свет приглушить, а что делать с туманом?

В этот момент из тумана с воплем вынырнул силуэт в ярко-красной одежде и такого же цвета колпаке на голове. В его руке была огромная дубина, набалдашник которой был сплошь утыкан гвоздями и шипами разной длины.

Он бросился в нашу сторону, за моей спиной завизжала от страха Полина, а я тем временем сделал шаг ему навстречу. Он был на голову выше меня и в два раза медленнее. В тот момент, когда этот красный колпак с хохотом опускал свою дубину на меня, я уже был в паре шагов от того места.

Металлические шипы звякнули по каменному полу, выбив из него пучок искр, а я рубанул его мечом по спине, которая предстала передо мной во всей своей красе.

На стену брызнула кровь, он заорал и рухнул на пол.

— Ну вот и первый артист пожаловал, — сказал я, глядя как он сучит ногами в конвульсиях. — Думаю не последний.

Я сорвал с его головы красный колпак и увидел яростный взгляд, с которым он смотрел на меня. Это был почти обычный человек, только с вывернутыми наизнанку губами и изломанными зубами. Он попытался плюнуть в меня, затем истерически засмеялся и затих.

Фух, блин… Вот это жесть какая-то…

— Прикольный у них здесь театр, я так думаю, — сказал я, глядя на труп с искаженным лицом.

— Это точно, — усмехнулась Полина. — А у нас с тобой еще и билеты в первый ряд.

Я рассмеялся и подмигнул девушке.

— Тогда пойдем занимать места, чего стоишь?

Глава 9

Стелящийся по каменному полу туман все время двигался. Создавалось некое ощущение, будто он живой. Высотой он был примерно до пояса, но понемногу поднимался все выше и выше, что очень меня расстраивало.

Если так пойдет и дальше, то совсем скоро он заполнит собой весь коридор и будет беда. Дело даже не в том, что он сбивал нас с пути и мы не видели толком куда нужно идти. Самое плохое, что мы не видели кто скрывается в этом тумане, а это давало существенное преимущество нашему врагу.

Кроме того, был еще одни момент, который сильно мешал. Туман не давал нам сориентироваться должным образом, отчего казалось, что этот каменный подвал гораздо больше, чем он есть на самом деле.

Ну и шли мы очень медленно, а это тоже играло свою роль. Кажется, что мы провели здесь уже полчаса и должны были забраться довольно далеко, а на самом деле мы прошли совсем мало. Что поделать, осторожность прежде всего. Спешить нам с Лазаревой некуда.

За то время, что мы шли вперед, мы с ней сворачивали с пути уже дважды. Первый раз нам попалась комната, которую мы захотели осмотреть, а второй раз коридор внезапно разделился надвое, поэтому пришлось выбрать одну из сторон.

Можно было бы конечно сейчас не терять времени на комнату и проверить на обратном пути, после того как закончим с нашим основным делом. С одной стороны, такое решение выглядело вполне разумным.

Вот только с другой стороны мы не знаем, что там такое, а вдруг в этой комнате прячется какой-нибудь артист Петрушки Красного Паяца? В таком случае оставлять за своей спиной врага, который может в любую минуту броситься на тебя, это было бы крайне глупо. Так что другого выхода у нас не было, приходилось тратить на это время.

А вот ответвление подвала оказалось тупиком. Ну как тупиком, просто заканчивалось складской комнатой, которая была сплошь забита бочками с разнообразными продуктами. Ух и воняло же там!

Даже не знаю сколько лет прошло с тех пор как они испортилось. Там все сплошь поросло плесенью, которая уже почернела от времени. Не удивлюсь, если в ней к этому моменту зародился бы новый мир и с нами бы поздоровался какой-нибудь бывший огурец, который обрел разум.

Поначалу Полина старалась не отставать от меня и шла практически за моей спиной, но это была не самая лучшая идея. За это время на нас нападали еще дважды и оказалось, что она мне сильно мешает.

Приходилось орудовать мечом, все время имея в виду, что девушка находится совсем рядом и можно задеть ее по неосторожности. Особенно в тех местах, где коридор был пошире и можно было использовать сразу два меча. Мысль об этом здорово мешала. Поэтому я попросил ее идти все же чуть поодаль.

Хотя нет, вру, не только из-за этого. Полина еще так кричит громко каждый раз как видит этих типов, что у меня от ее воплей перепонки барабанные лопаются!

Трудно махать мечом, пытаясь прикончить клоуна в красном колпаке, когда у тебя над ухом кто-то кричит, а кроме того еще и слышен мерзкий смех этого урода Петрушки.

— ИИИииииииии! Ахххрррр!

Очередной тип с дубиной в руках выныривает из тумана и бросается на меня с жутким воплем. Да откуда они берутся, я понять не могу? Ползком они, что ли, здесь передвигаются?

Пока из всех, что мне встречались, этот попался самый ловкий. Он размахивал своей огромной дубиной с такой скоростью, будто она вообще ничего не весила. Хотя мое Кольцо Ветра помогало мне двигаться намного быстрее обычного человека, в этот раз этого оказалось недостаточно.

В какой-то момент он все-таки умудрился достать меня одним из своих гвоздей, которые торчали из дубины. Это и гвоздями-то назвать можно было лишь с большой натяжкой. Скорее куски арматуры, которые кто-то вколотил в дубину.

Гвоздь не смог пробить мою броню из змеекожи, для этого нужны силенки побольше, чем у этого придурка в колпаке. Тем не менее, гвоздь зацепился за нее, клоун протащил меня по каменному полу и шарахнул об стену. Хорошенько так шарахнул, у меня аж искры из глаз посыпались.

Следующий удар дубины пришелся по стене, на то самое место, где буквально секунду назад была моя голова. Вот только к этому моменту я уже немного сполз вниз и рубанул мечом по ногам этого клоуна, начисто отрубив ему ступни.

Он заорал от боли, рухнул на каменный пол, и я одним ударом меча снес ему голову, прекратив его мучения. В тот же момент я почувствовал, как чьи-то руки схватили меня за шиворот и одним рывком вытащили из тумана.

Ох и сильна малышка! Не думал, что в этих хрупких на вид руках скрывается так много силы. Надо будет в будущем осторожнее шутить с Лазаревой. Если она меня хоть раз стукнет, мало не покажется, это совершенно точно.

— Макс, ты как? Живой? — спросила она, с тревогой вглядываясь мне в глаза, пока я усиленно пытался сфокусироваться на ней.

Наконец-то мне это удалось.

— Живой, конечно. Что со мной сделается? Неужели ты решила, что я помру от такой ерунды?

Она ощупала меня в том месте, за которое зацепился гвоздь и облегченно вздохнула.

— Фух! Мне показалось, он по тебе попал!

— Правильно показалось, только мал он еще, чтобы своей дубинкой вред мне нанести. Сейчас… Погоди… Дай мне постоять минутку. Нужно в себя немного прийти.

Я всего на несколько секунд закрыл глаза, как вдруг услышал звук открывающего пузырька и почувствовал знакомый аромат.

— Что это, Лазарева? — я открыл глаза и увидел Полину, которая стояла рядом со мной с пузырьком в руке. — Эликсир Бодрости, что ли?

— Угу, — кивнула она. — Он поможет тебе прийти в себя и восстановить свои силы.

— Ну да, конечно, поможет. Только потом в самый неподходящий момент возьмет за это плату, и я свалюсь в обморок, — недовольно пробурчал я.

— У тебя есть идея получше? Просто не хочется время терять. Мне кажется, чем больше мы здесь находимся, тем меньше у нас будет шансов выбраться из этого места живыми.

— Не переживай, выберемся как-нибудь. И идея получше у меня есть.

— Юй! Ми! Пу! Ай! Хо! — громко выкрикнул я и вокруг меня появилась яркая желтая сфера. Отлично! Область Жизни сработала!

Вот это будет получше всяких эликсиров. И силы мне восстановит, и подлечит, если что.

— Что это ты сейчас такое кричал? — удивленно спросила у меня Лазарева.

Я посмотрел на девушку, которая смотрела на меня с зачарованным лицом и странной улыбкой. Что именно сейчас нужно сделать за одно мгновение, я не придумал, поэтому тоже решил удивиться.

— Когда именно?

— Ну вот сейчас… Пу… Хо… — растерянно сказала она. — А потом вокруг тебя появилась эта странная желтая штука. Я так понимаю, это какая-то аура?

— Не какая-то, а очень полезная аура, — ответил я, с каждой секундой ощущая себя все лучше. Какая классная штука эта Область Жизни, действует практически мгновенно. Ну не круто? — Это тоже часть моего личного Дара. Не обращай на нее внимания.

— Слушай, Темников, чем больше я об этом думаю, тем все больше мне хочется заиметь точно такой же Дар как у тебя. Он у тебя прямо на все случаи жизни годится. Не Дар, а мечта, — улыбнулась она. — Поделиться не хочешь?

— Каким образом, интересно знать? Он же через рукопожатие не передается.

— Жаль, — вздохнула она. — Так-то неплохо было бы.

— ИИИииииииии! Ахххрррр!

Из тумана вынырнул еще один клоун, которому видимо надоело ждать пока мы закончим свой разговор и пойдем дальше. Поэтому он решил прервать его прямо сейчас.

— Да блин! Долбаные клоуны! — прошипел я.

В тот момент, когда Полина привычно уже заорала мне в ухо, я резко пошел ему на встречу, срезал своим мечом дубину, которая неслась прямо мне в голову и тут же с разворота лихо снес его башку в колпаке.

На мгновение голова взлетела в воздух, заливая кровавыми брызгами все вокруг, а затем смачно чвакнулась на каменный пол. Какие-то они здесь совсем разные эти клоуны. Прошлый был быстрый как электровеник, этот вот наоборот, неуклюжий как медведь.

Хватит, надо топать дальше, пока среди них не появился совсем уж какой-нибудь быстрый. А то припрется клоун-метеор, возись потом с ним.

Мы прошли не меньше десятка шагов, пока я наконец заметил, что моя ярко-желтая сфера разгоняет этот туман. Причем в самом прямом смысле этого слова. Мало того, что он начинал расползаться в разные стороны при одном лишь нашем приближении. Так его еще и в принципе постепенно становилось меньше.

Может быть, конечно, дело не в Области Жизни и здесь так должно было быть, но мне хотелось думать, что дело именно в заклинании. Да что там, я думаю так оно и было на самом деле.

Тем временем коридор снова раздвоился.

— Предлагаю теперь пойти влево для разнообразия, — сказала Полина. — Может быть на этот раз нам повезет.

— Лазарева, ты же опытный исследователь таких вот мест. Сама же знаешь железное правило лабиринта — всегда нужно держаться правой стороны. Иначе шанс оказаться в нужном месте…

В этот момент я почувствовал мощный поток темной энергии, который сотнями острых иголок впился в мою руку. Это было настолько внезапно, что я так и замер с открытым ртом. Еще всего пару секунд назад я вовсе не чувствовал никакой темной энергии, а сейчас ее было просто море. Это значит…

— Что этот Петрушка Красный Паяц уже здесь, все верно, мой мальчик, — закончил вместо меня Дориан. — Поэтому я бы на твоем месте уже давно запечатал себя под всеми аурами, которые тебе доступны.

Я с ним был полностью согласен. Активировать все свои ауры, это просто отличная мысль и весьма своевременная. Правда я не знаю, как будут работать против Петрушки мои темные ауры, он ведь все-таки тоже порождение тьмы.

Но вот светлые должны работать совершенно точно. Даже лучше, чем против всяких обычных живых тварей. По той же самой причине, как это не удивительно, просто потому, что он именно порождение тьмы.

Кстати о канарейках… Интересно узнать, как будут взаимодействовать между собой мои темные и светлые ауры? Я ведь пока не проводил таких экспериментов.

— Темников, ты чего замолчал? — спросила у меня Лазарева, пока я окружал себя аурами. — Ты кажется что-то говорил насчет правила лабиринта?

— Я передумал, — сказал я, определив к этому моменту, что поток темной энергии идет из левого прохода, а не из правого. — Иногда нужно действовать против правил, Полина. Я думаю, сегодня как раз такой день. Давай пойдем налево, все правильно говоришь.

— Странный ты какой-то… — пробормотала девушка.

— Да нет, тебе кажется, — ответил я. — По-моему, я самый обычный. Лу! Рако! Бо! Во! Ца! Кя! Хака! Бока!

Грохнул гром и в тот же момент меня окутала нежно-голубая аура. Это я сразу два новых заклинания школы Асмодея активировал, Благословенный Щит и Небесный Гром. Думаю, оба лишними не будут.

— Ничего мне не кажется… Просто псих… Что это за гром такой гремел? Тоже твоя работа?

— Угу, — кивнул я и потопал вперед. — Не обращай внимания, все это часть моего необычного Дара.

Полина что-то бормотала за моей спиной, но что именно она говорила, разобрать было невозможно. Столько всяких звуков одновременно — гром гремит, этот идиот Петрушка гнусно хихикает там впереди, вокруг шепот этот безостановочный. В общем та еще атмосферка, я вам скажу.

С каждым мгновением я все больше понимал, почему все нормальные люди старались держаться подальше от этого опасного места. Только полные безумцы могли явиться сюда, да еще и попытаться отыскать причину происходящего. Например, такие как мы с Лазаревой. Ведь именно это мы сейчас и делали.

Мерзкий смех становился все ближе и вдруг коридор закончился неожиданно большой комнатой для этого места. Я тут же создал сразу несколько Светящихся Огоньков, чтобы осветить все окружающее нас пространство, но это было лишним.

Петрушка Красный Паяц не собирался от нас прятаться и все вокруг вспыхнуло ярким красным светом, который на мгновение ослепил нас.

А потом одновременно произошло сразу несколько вещей. Со всех сторон на нас бросились несколько десятков людей в красных колпаках, позади которых возвышался двухметровый Петрушка.

В том, что это был именно он, не было никаких сомнений. Он и в самом деле оказался уродом каких мало. Огромный свисающий нос, размером с увесистый баклажан, кроваво-красные темные круги на щеках, несоразмерно большие черные круглые глаза.

Он был очень похож на ту самую театральную куклу, которую звали его именем. С одной лишь небольшой разницей. Та кукла, которая стояла сейчас перед нами, была живой и крайне опасной, я так думаю.

Я даже не собирался драться со всей этой оравой клоунов в колпаках. Тратить на них свои силы было верхом глупости. Пусть этим занимаются мои помощники, благо у меня их целый отряд.

Для начала я призвал пару десятков скелетов, которых поставил за своей спиной, чтобы создать стену между всей этой Петрушкиной бандой и Полиной. Сейчас мне вообще некогда было думать о ней, а через несколько рядов скелетов эти клоуны будут очень долго пробираться.

Так… Мои Штормовые Духи здесь явно не поместятся, а поэтому я недолго раздумывая призвал троих Жнецов. Самый оптимальный вариант для такого случая. Они тут же принялись размахивать своими косами. Воздух наполнился воплями боли и ароматом крови.

В этот момент я услышал смех и увидел как блеснул в воздухе яркий красный росчерк. Я попытался увернуться от него, но не успел. Даже с учетом того, что на мне было надето Кольцо Ветра, это оказалось слишком быстро для меня.

Дальше я почувствовал мощный удар в мое правое плечо и резкий укол. Да ладно! Не может быть, чтобы что-то могло пробить мою змеекожу!

Я бросил взгляд на доспех и увидел небольшой изогнутый красный нож, который торчал в моей броне и вибрировал, будто вгрызался в нее. Наверное, это тот самый Перчик! Уникальный артефакт, о котором говорила мне Лазарева.

Только подумал о том, чтобы схватить его рукой, как он выскочил из доспеха и полетел в обратную сторону.

Вот это да! Да он еще и обратно может возвращаться к хозяину, прямо как настоящий бумеранг! Вообще прикольная штука получается!

Я потрогал пальцами место на доспехе, в котором только что торчал нож, и понял, что мои пальцы в чем-то мокром. Это кровь… Получается, нож все-таки смог пробить мою броню и коснуться моего тела. Пусть совсем чуть-чуть, но…

Значит Полина оказалась права. Если этот нож смог проткнуть даже броню из змееткани, значит с пробивными способностями у него все в полном порядке. Он и правда мог прошибить все что угодно.

Блин, нужно срочно забрать у маньяка-психопата эту игрушку, пока он меня не истыкал ею до смерти.

Вокруг тем временем творилось что-то невообразимое. Крики, вопли, стук костей о камни, свист кос, которыми размахивали Жнецы… Просто жесть какая-то происходит!

Мне нужно было срочно добраться до Красного Паяца, но о том, чтобы пройти через всю эту ораву клоунов в колпаках, которые сражались с Жнецами, не могло быть и речи.

Можно было уйти в некрослой и попытаться таким образом преодолеть это скопление сражающихся, но это был не самый лучший выход.

Здесь уже произошло слишком много смертей, так что в некрослое меня могла поджидать опасность из местных некротварей, которые явились сюда приманенные запахом смерти.

Оставалось только одно, воспользоваться даром Дона-Нефрита и перелететь через них всех. Что я и сделал.

Увидев, как я вдруг появился перед ним, Петрушка даже перестал хихикать от неожиданности. Вместо этого он бросил в меня свой красный нож, но из-за спешки это было сделано слишком неуклюже, поэтому на этот раз я успел увернуться от него. Нож никогда не промахивается, однако из-за не слишком удачного броска он лишь чиркнул по моему плечу и улетел за спину. Теперь я пошел в атаку сам.

Вблизи он оказался еще больше, чем казался мне раньше. Его слишком высокий рост не позволял ему быстро двигаться, а потому все его движения выглядели какими-то неуклюжими. Однако он все-таки смог увернуться от меня.

Раз… Другой… Третий…

Вдруг в его руках появилась огромная дубина с шипами, вроде тех, которыми были вооружены его клоуны, и он тут же попробовал отмахнуться от меня ею.

Не попал. Хотя дубина пролетела буквально в нескольких сантиметрах от меня. Это было настолько близко, что я успел почувствовать исходящий от нее смрад и увидеть куски человеческой плоти на шипах.

Это придало мне еще больше решимости, и я пошел в атаку на маньяка с удвоенной скоростью. На этот раз все получилось намного лучше для меня. Он успел увернуться лишь от первого удара, а дальше я начал шинковать его как капусту.

Я рубил его мечом, а он… Он продолжал смеяться все это время. Его смех был в моих ушах до тех пор, пока от Петрушки Красного Паяца не осталась лишь груда окровавленных красных тряпок, которые раньше были его одеждой.

Вот только, чтобы этот ублюдок сдох окончательно, должно случиться кое-что еще… Сейчас он превратится в миллионы светящихся энергетических частиц, которые я поглощу. Вот только… Он в них не превращался и это меня пугало… Получается, я еще не уничтожил его!

Твою мать! Да как же убить эту тварь⁈

* * *

От автора:

Дорогие мои читатели! Очень скромный автор просит вас поставить лайк тех, кто дошел уже до конца 9 главы, но этого не сделал. Вас так много читает, а лайков (сердечек) как-то меньше, поэтому я просто уверен, что многие попросту забыли про него) Я знаю, такое очень часто бывает) Спасибо вам огромное!))

Глава 10

— Макс!

Испуганный крик Полины заставил меня немного отвлечься от размышлений на тему что делать с Петрушкой и напомнил о том, что схватка пока еще не окончена.

К этому моменту красных колпаков в живых осталось пять человек. Видимо, это были наиболее жизнеспособные особи, которые сейчас размахивали своими дубинами и крушили моих бедных скелетов.

Жнецы уже исчезли, видимо закончилось их время действия, а про поддержку я забыл, переключившись на Красного Паяца. Моему оставшемуся небольшому отряду нежити пока не удавалось покончить с ними, поэтому я решил им помочь и атаковать колпаков с тыла.

Чтобы добраться до ближайшего из них мне понадобилось сделать всего несколько шагов и вот уже передо мной его ярко красный костюм, а самое главное — спина, которая так и просит, чтобы ее проткнули энергетическим мечом. Именно это я и сделал.

Как же мерзко визжат эти колпаки! Такое ощущение, что Петрушка их специально заставлял разучивать эти отвратительные гнусные вопли. Вторым ударом я добил этого клоуна, заставив его замолчать навсегда.

Видимо в порыве битвы колпаки напрочь забыли о моем существовании, потому что обратили на меня внимание лишь тогда, когда я как раз закончил разбираться со вторым из них. К этому моменту мои скелеты тоже прикончили еще одного, так что их оставалось лишь двое. Считай ничего.

Не знаю, то ли это мой Небесный Гром так сработал, или последняя парочка колпаков просто совершенно запаниковала от того, что трое их соратников протянули ноги буквально за пару минут, но сопротивления они толком не оказали.

Размахивая своими дубинами как обычными палками, они скорее полгались на силу, а не на технику. Со мной такие варианты не проходят. Чтобы рассчитывать на успех нужно совмещать и то, и другое.

Поэтому не прошло и минуты как от театральной банды красных колпаков в живых не осталось больше никого. В комнате, освещенной ярким красным светом, остались только мы с Полиной и мои скелеты. Последних я сразу же отпустил, как только убедился, что больше нам с ней ничего не угрожает.

— Макс, ты цел? — взволнованно спросила Лазарева. — Этот урод тебе ничего больше не сделал?

— Да что он уже сделает… — с довольным видом сказал я и указал мечом в сторону кучи окровавленных красных тряпок, которую раньше звали Петрушка Красный Паяц.

— Ты его убил? Какой ты красавчик! — радостно вскрикнула Полина и бросилась меня обнимать. — Я так испугалась! Их было так много! Еще урод этот со своим ужасным ножом…

— Кстати, а где нож? Такому добру нельзя пропасть.

Я быстро осмотрел наше место битвы с главарем этой театральной банды, но ножа нигде не нашел. Этого не может быть!

— Не нервничай, Макс, твой ножик, наверное, где-то среди всей кучи, — успокоил меня Дориан. — Сам подумай. Одно из свойств этого Перчика всегда возвращаться к своему хозяину, правильно? Вот значит он к нему и вернулся перед тем как ты его зарубил.

Да, все верно. Логика в словах Мора есть. Скорее всего нож действительно среди этого всего. Вот только есть один небольшой нюанс. Копаться в этой куче у меня особого желания не было. Если меня не стошнило прежде, то когда я начну рыться в окровавленных тряпках и его останках, это произойдет совершенно точно.

Впрочем, есть другое решение этой проблемы. Более приятное. Нужно просто найти способ как-то добить эту тварь. Вот только нужно понять, как именно это нужно сделать.

— Со мной все в полном порядке, Полина, — сказал я и успокаивающе погладил девушку по спине. — Вот только история еще не окончена. Этот Петрушка еще не мертв окончательно.

— Как это? — девушка испуганно отпрянула от меня и посмотрела на Петрушку. — Выглядит он вполне себе мертвым.

— Притворяется, гад, — сказал я и подмигнул девушке.

— Я не поняла, ты что, шутишь, Темников? Если да, то сразу скажу, с чувством юмора у тебя прямо беда.

— Не шучу, к сожалению. Я не говорю, что он прямо сейчас восстановится и вновь станет таким как был, но он и правда не до конца мертв, — на этот раз я решил не подмигивать, чтобы не смущать Лазареву и посмотрел на нее со всей серьезностью на которую был способен. — Что-то держит его в этом мире и если мы хотим окончательно с ним покончить, то нам нужно выяснить что именно.

Она помолчала немного, обдумывая мои слова, поглядывая то на меня, то на лежащего на каменном полу Петрушку, затем остановила свой взгляд на мне и спросила:

— Ты в этом уверен? Я еще ни разу не видела, чтобы после таких вот ран выживали. Думаю, это невозможно.

— Вынужден тебя огорчить — возможно, — сказал я. — Во всяком случае, он точно не умер. Если это случится, то ты обязательно увидишь.

— В таком случае давай искать, — решительно сказала она.

— Где искать предлагаешь? — спросил я и обвел рукой комнату.

— Здесь и будем искать, Темников, — строго ответила Лазарева. — А ты, вместо того, чтобы рассуждать — приступай.

Шаг за шагом, мы с ней внимательно изучили комнату, однако ничего интересного не нашли.

— Знать бы еще, что мы ищем… — пробормотал я, разгребая кучу костей, которая осталась от моих павших скелетов. Кости почему-то сами по себе собрались в несколько куч.

— Я думаю, книгу, — ответила Полина с другого конца комнаты. — Помнишь, я говорила тебе о ней. Через нее Красный Паяц попадал в наш мир, если разыграть постановку в ней до конца. Мне кажется, она что-то вроде своеобразного портала.

После ее слов по комнате прошлась волна ветра, которая подняла с пола тучу пыли под потолок и тут же исчезла.

— Вот, видишь! — наставительно сказала девушка и подняла указательный палец вверх. — Это его рук дело только что было! Не нравятся гаденышу мои мысли!

После того, как мы облазили всю комнату и не осталось ни одного местечка, куда не заглянул кто-нибудь из нас, мы оба замерли перед лежавшим на полу Петрушкой.

— Остается только один вариант, нужно покопаться в его останках, — сказала Полина таким тоном, будто мы с ней просто собирались по чашечке кофе выпить. — Вполне может быть, что книга у него в кармане.

Ох, как не хотелось мне в этом участвовать… Крайне неприятная процедура… Ладно если бы монстр какой-нибудь был, типа бармаглота, а так…

— Ты просто можешь думать, что он монстр и тебе станет легче, — посоветовал мне Дориан. — Твоя девчонка права, другого выхода у вас нет.

— Чего это она моя девчонка? — спросил я продолжая размышлять и тут меня осенило. — Стоп! Полина, там же коридор разделялся, помнишь? Мы пошли в эту часть, а книга может быть там спрятана?

— Он здесь, книга там — не вижу логики, — пробормотала Лазарева. — Я думаю, что книга вместе с ним должна быть.

— Но сходить и просто посмотреть что там, мы же можем, правильно? — спросил я и кивнул в сторону Красного Паяца. — Или тебе хочется копаться в этом всем?

— Ладно, согласна. Спрос карман не тянет, — быстро согласилась она. — Но если там будет еще одна банда этих красных колпаков…

— То все равно не тебе же с ними драться, правильно? — не дал я ей закончить, потому что это было очевидно.

— Если ты такой умный, то и топай тогда первым, — пробормотала она.

— Такое ощущение, что есть другие варианты?

Я активировал сразу парочку Светящихся Огоньков. Одного из них оставил над собой, а второго отправил в коридор и пошел следом за ним.

— Макс, ты можешь выключить этот долбаный гром? У меня от него уже голова трещит, — пожаловалась Полина. — На весь подвал слышно. Где понабрался таких странных заклинаний, я понять не могу? В Китеже таким нас вроде бы не учили.

— Нашел за углом, — усмехнулся я.

— Как это за углом? За каким?

— Вот ты балда, Полина, — добродушно сказал я. — ты иногда просто как маленький ребенок. Веришь всему, что тебе не скажи. Я же тебе говорил уже, что эти заклинания часть моего Дара.

— Ой все, можешь не продолжать. Опять врать начинаешь! Не хочешь говорить и не надо, только гром выключи пожалуйста.

— Да не могу я его выключить, — вскинул я руки вверх. — Это заклинание долгоиграющее, понятно?

— Понятно, — кивнула она. — Самое идиотское и бесполезное заклинание, которое я когда-либо видела. Тому, кто его придумал, нужно в голову гвоздь забить.

— Между прочим, оно очень полезное. Оно на наших врагов жути наводило.

— Понятное дело, с таким-то грохотом! Оно и на меня жути наводит!

Тем временем мы с ней свернули в другое ответвление тоннеля и вскоре оказались в точной такой-же по размерам комнате, в какой только что дрались с Петрушкой. Вот только разница между ними была существенная.

Та комната была абсолютно пустой, а эта… Здесь тоже кто-то устроил небольшой театр. Он был как брат-близнец того, который мы нашли на улице. Даже зрительных мест было ровно столько же.

— Это какой-то бред, — сказала Лазарева, глядя на нашу находку. — В подвале-то они зачем это все устроили?

— Может быть там что-то типа летнего театра? — предположил я. — Других вариантов я не вижу. Полина, смотри, там на сцене подставка для нот стоит, ты видишь?

— Вижу, — кивнула она. — Пюпитр называется.

— Что ты сказала? — я не сразу понял, о чем она вообще говорит.

— Подставка для нот пюпитр называется правильно, — ответила девушка.

— Надо же… Кто только эти слова странные придумывает, — пробормотал я. — С непривычки и не выговоришь. В общем, на этом пипитре что-то лежит.

— Пюпитре… — автоматически поправила она и пошла вперед.

С учетом красного освещения по кругу, выглядело это все конечно жутковато. Мне все время казалось, что сейчас стены комнаты вдруг рухнут и отовсюду на нас полезут Петрушки с красными колпаками. Обошлось.

Когда до сцены оставалось несколько метров, Полина ускорила шаг, легко запрыгнула на сцену, схватила то, что лежало на пюпитре и победно помахала мне рукой.

— Книга, Макс! Мы нашли ее! Смотри!

Я запрыгнул на сцену и с нетерпением взял у нее из рук книгу. Мне очень хотелось посмотреть на одну из причин тяжелых смертельных проблем, свалившихся на род Соболевых.

Небольшая, размером с две моих ладони, переплет из кожи, окрашенной в темно-бордовый цвет. Какие-то пятна на ней… Блин… Кровь?

— Брось ее на пол, Макс, — сказала Полина, что я немедленно и сделал. — Ну, чего ждешь? Пора покончить с этим уродом.

Я активировал меч и одним ударом проткнул книгу насквозь.

Подвал потряс громкий протяжный крик боли. Никаких сомнений, что кричал именно Красный Паяц, у нас с Лазаревой не было. Трудно было спутать с чьим-либо другим его мерзкий голос.

По комнатам пронесся сильный ветер, который обдал нас жаром. Красный свет в комнате заморгал, а затем все успокоилось и наступила тишина. Будто ничего и не было.

Книга вспыхнула необычным красным пламенем, которое сожрало ее мгновенно. Всего через несколько секунд на ее месте остался лишь пепел, который Полина смахнула ногой со сцены на пол.

— Вот теперь, я думаю, мы с ним точно покончили, — сказала она и посмотрела на меня. — Или снова есть варианты?

— Сейчас проверим. Иди за мной.

Я спрыгнул со сцены и пошел в ту комнату, где лежало тело Петрушки. Если ему и правда пришел конец, то сейчас он должен будет исчезнуть.

Так оно и было. В тот момент, когда мы вбежали в комнату, его останки как раз поднимались вверх тысячами мельчайших ярко-синих частиц, которые медленно кружились над ним.

Едва я подошел к нему на несколько шагов, как они стали сливаться в единый поток, который мощной волной начал вливаться в меня. Вскоре от Петрушки Красного Паяца не осталось и следа.

В этот раз энергии было так много, что мне потребовалась почти минута, чтобы прийти в себя и дождаться, чтобы картинка перед глазами перестала двоиться. Когда все наконец стабилизировалось, я глубоко вздохнул и посмотрел на каменный пол, на котором лежал Перчик.

— Жаль, что он не из Искажений к нам явился, так бы еще и магический кристалл нам бы достался, — сказал я и поднял с пола нож.

Немного изогнутый, широкое возле рукояти, алого цвета лезвие сужалось в середине, а затем вновь расширялось.

— Красивый, правда? — спросил я у Лазаревой, которая с удивлением смотрела на происходящее. — Ты не будешь против, если я его себе заберу?

— Валяй, — сказала она. — Потом сочтемся.

— Спасибо! — я спрятал нож в карман и посмотрел по сторонам. — Теперь можем валить отсюда. Мне кажется, больше нам нечего делать в этом проклятом доме.

— Скажи, это все тоже часть твоего Дара, Темников? — тихо спросила она.

— Ну а чего ты удивляешься, ничего ведь такого не произошло, — я пожал плечами. — Обычное дело… Я тебе уже сто раз говорил, что я самый обычный парень. Просто с маленькими причудами.

— Маленькими? Ты издеваешься? Да мне иногда кажется, что ты будто с другой планеты сюда явился!

— Дориан, мне кажется, это она на тебя намекает, — мысленно сказал я своему другу и пошел к выходу из комнаты.

— Ты куда пошел? — крикнула мне в спину Полина. — Я, между прочим, с тобой разговариваю.

— Слушай, Лазарева, заканчивай, ладно? И хватит обращать внимание на всякие мелочи, а то тебе никаких нервов не хватит. Ты и так вон какая вспыльчивая стала. Чуть что, сразу в крик…

— Макс! — крикнула она мне в спину, но я ускорил шаг и выскочил в коридор.

Глава 11

— Макс! — Лазарева выскочила из дома вслед за мной. — Между прочим, мы с тобой как бы напарники. А напарники должны делиться друг с другом… Ой! Что с тобой?

Блин, что это со мной такое? Я что, на одном колене стою? Сам не заметил, как упал. Перед глазами потемнело на мгновение, но все быстро пришло в норму.

— А ну-ка, снимай свою броню! — скомандовала Полина.

Я медленно стащил змеекожу и она одним рывком сорвала с меня рубашку.

— Так я и думала! — сказала она глядя на мою рану. — Он тебя все-таки хорошо достал, а ты мне все время врешь! Брехло!

Честно говоря, я был удивлен ее словами. Рана у меня совсем не болела, да и кровь уже давно не шла, что именно ее испугало? Я скосил взгляд вниз, пытаясь увидеть что-нибудь жуткое и мне это удалось.

Не совсем жуткое, конечно, но тоже мало приятного. Кровь на ране стала черного цвета, а по телу вокруг нее расползалось темно-зеленое пятно. Неужели это дело рук ножа?

Похоже на то. Однако я уверен, что никаких проклятий на нем не было. Оставалось только одно — он был ядовитым. Скорее всего, урон ядом — одно из его чудесных свойств, помимо стопроцентной меткости.

Ну как чудесных… Сейчас я бы с этим поспорил…

Полина сбросила со спины рюкзак, быстро нашла там универсальный эликсир против ядов и протянула его мне:

— На, пей. Сейчас тебе должно стать лучше.

В пару глотков я осушил небольшой пузырек и сразу же почувствовал заметное облегчение. Даже дышать свободнее стало.

— О, отлично! У тебя хоть румянец на щеках появился, а то весь белый как мел был, — улыбнулась Лазарева. — Совсем меня испугал.

— Это у меня от природы лицо просто бледное, — сказал я и попытался улыбнуться в ответ. Надеюсь получилось.

— Ага, как же, расскажешь ты мне. Как будто я не знаю какое у тебя лицо от природы, — пробурчала Полина и закрыла рюкзак. — Тебе к целителям нужно срочно. В больницу желательно. Эликсир дело хорошее, но лучше бы там наверняка все проверить. Думаю, этот нож проклят.

— Нет, — покачал я головой. — Никаких проклятий на нем нет. Он просто умеет наносить дополнительный урон ядом.

— Откуда тебе известно насчет проклятий? — едко спросила Полина и тут же подняла глаза вверх. — Ах ну да, как же я могла забыть. У тебя же Дар на все случаи жизни работает.

— Угу, все правильно понимаешь, — кивнул я. — И в больницу я не пойду, слишком много ненужных вопросов задавать будут.

— Тогда куда пойдешь? — прищурилась она. — Сразу в могилу?

— Ну нет, это уже перебор. Доберемся до Морока, а там в гости к Киприану Фельду, — сказал я. — Я кроме него никому больше не доверяю.

— К какому это? А, этому подпольному мастеру? Да, пожалуй, выбор правильный, — согласилась она. — Если не в больницу, то лучше него никого нет. Я о нем много чего хорошего слышала. Ты идти сам сможешь?

— Разумеется, — ответил я. — Сейчас отойду минутку.

Я уселся прямо на мягкий мох, которым поросло все вокруг и посмотрел по сторонам. После сделанного нами казалось, что вокруг стало как-то светлее. Хотя вполне может быть, что мне это лишь кажется.

— Ты дверь забыла закрыть, — сказал я, посмотрев на дом. — Гости непрошенные зайти могут.

— Ничего страшного, — отмахнулась Полина. — Хозяевам уже давно все равно, а последних жильцов мы с тобой перебили. Точнее, ты перебил со своими существами.

— И то верно… Ну ладно, пойдем тогда.

Я поднялся на ноги и постоял немного, оценивая свое состояние. Вроде бы нормально. Идти смогу.

— Ты не против, если я вот так сделаю? — спросил я у Лазаревой и активировал Благословенный Щит. — Мне так легче идти будет.

— Бога ради, — она подняла руки вверх. — Все что угодно, лишь бы ты смог идти самостоятельно. Тащить через это долбаное болото мне тебя совсем не хочется.

Эх, знала бы она, что часто приходится делать именно то, чего совсем не хочется. В том числе тащить меня через болото. У Полины не осталось другого выбора через два часа нашего с ней пути.

Несмотря на то, что заклинание все время поддерживало, силы покидали меня гораздо быстрее. Поэтому, когда они совсем закончились, я вновь грохнулся на колени прямо в вонючую болотную жижу.

К этому моменту во мне уже плескалось несколько эликсиров с противоядиями, парочка эликсиров лечения и даже один эликсир бодрости, который я выпил час назад, надеясь, что он поможет мне продержаться до победного конца. Не помог.

— Ну-ка… Ох ты… — Полина взвалила меня на плечо и посмотрела мне в глаза. — Ты только сознание не теряй, хорошо?

— Я попробую, но гарантировать не могу, — сказал я.

— Давай, мой мальчик, напрягись, — подбадривал меня Дориан. — было бы от чего сознание терять. Так, мелкая царапина.

— Мелкая-то она мелкая, но уж очень пакостная оказалась, — мысленно ответил я ему. — Ты меня не отвлекай, Мор. Я ведь и на разговоры с тобой силы трачу.

— Блин, ну ты и тяжелый, Темников, — кряхтела тем временем Лазарева под моим весом. — Так сразу и не скажешь… На вид тощий совсем…

— Стройный, ты хотела сказать, — пробурчал я.

— Помолчи, Макс. Что хотела, то и сказала, — осадила меня девушка. — Ты лучше ногами быстрее перебирай. Совсем обленился последние десять минут.

Ага, она была права. С каждой минутой мне делалось все хуже. Чтобы хоть как-то отвлечься от мысли о том, что я сейчас грохнусь в воду, я начал считать шаги. Когда их было две тысячи сто пятьдесят девять, я уже брел вперед не разбирая дороги и просто переставлял ноги по инерции. Просто шел пока мог идти, вот и все.

Упал я лишь отшагав еще четыреста шагов от этого момента и холодная вонючая болотная вода, это было последнее, что осталось в моем сознании.

* * *

— Максим… Максим… Ты слышишь меня?

Знакомый мужской голос пришел издалека, будто с другой планеты. Я попытался открыть глаза и сразу же закрыл их ослепленный ярким светом.

— Ну вот, совсем другое дело, — голос явно приободрился после моей попытки. — Наконец-то ты пришел в себя… Я уже начал переживать.

Я полежал немного и сделал еще одну попытку осмотреться. На этот раз у меня все получилось. Я несколько раз моргнул, и расплывчатая картинка превратилась в нормальную.

Какой знакомый белый потолок… Так, а кто это там стоит, неужели Киприан Фельд? Ну да, он самый, собственной персоной. Фух… Молодец, Лазарева, все-таки смогла дотащить меня до своей машины.

— Доброй ночи, Темников, — с улыбкой сказал целитель.

— И вам того же… — ответил я ему.

— Рад, что ты вернулся.

— А уж как я рад… — я посмотрел на рану, но сейчас ее скрывал большущий пластырь. — Как там моя рана?

— Если мы с тобой сейчас разговариваем, значит уже все хорошо, — сказал он. — Девчонка, которая тебя притащила ко мне, просто молодец. Еще бы пара часов и все могло закончиться очень плохо. Я бы на твоем месте купил ей самый прекрасный букет цветов, который ты сможешь раздобыть в Белозерске.

— Обязательно… — пообещал я. — А где она сейчас?

— Спит на кушетке в коридоре, — Киприан кивнул в сторону двери. — Дожидается от меня хороших новостей. Попросила разбудить ее, как только ты придешь в себя.

Целитель подошел ко мне поближе и ощупал мою рану.

— Где ты на этот раз своего приятеля Нарышкина подевал?

— Дал ему выходной на сегодня, — ответил я. — Решил для разнообразия с Полиной к вам в гости нагрянуть.

— Тоже дело, — сказал он, продолжая ощупывать мою рану. — Не больно?

— Да мне и не было больно. Я просто грохнулся в обморок и все. Предполагаю, что оружие, которым меня ранили, было отравлено.

— Правильно предполагаешь, — Фельд потрогал мой лоб рукой. — Это был именно яд. Очень сильный, кстати говоря. Такой редко встречается в наше время.

— Угу, — промычал я. — Оружие, которым это сделали, и правда пользовался тот еще старовер. Думаю, ему не одна сотня лет.

Киприан бросил на меня быстрый взгляд, но ничего не сказал.

— Попробуй-ка сесть, — я сел. — Нормально? Голова не кружится?

— Вроде бы нет.

— Тогда можешь одеваться и отправляться спать. Вон там на стуле вся твоя одежда.

Я посмотрел на стул, на котором висели мои грязные шмотки. На полу собралась небольшая грязная лужица, которая уже высохла наполовину, оставляя за собой грязный след. Теперь понятно откуда этот болотный запах в палате, который мне все время слышался. Значит это не мои личные причуды.

— Спасибо вам, — сказал я и сразу же вспомнил о том, что услуги Фельда обходятся недешево. — Сколько денег я вам должен за свое спасение?

— Нисколько. Не смотри так на меня, я еще не перешел на благотворительную помощь всем, кто ищет приключений на свои задницы, — с улыбкой сказал он. — Просто твоя девушка уже все оплатила.

— Она не моя девушка, — нахмурился я. — Она просто мой друг.

— Значит мне остается лишь поздравить тебя с тем, что у тебя очень хорошие друзья, Максим, — усмехнулся целитель и подмигнул мне. — Мои друзья обычно платят за меня менее охотно.

Я вздохнул, осторожно слез со своего насеста и пошел одеваться. Вещи были мокрыми, вонючими и неприятными на ощупь. Когда я их начал надевать, то оказалось, что в них еще и жутко холодно стало, хотя до этого момента я вроде бы не мерз.

Эх… Чувствую придется завтра все выбросить и опять в торговый центр за новыми вещами ехать.

— Лучше тебе в торговый центр за новыми шмотками, чем твоему деду в салон ритуальных услуг, — бухнул мне Дориан суровую правду. — Так что не ной. Я бы на твоем месте радовался, что теперь у тебя появился новый нож.

— Ага, и еще одна дырка в теле, — мысленно сказал я ему, натягивая влажную рубашку.

Едва я вышел в коридор и закрыл за собой дверь, как Лазарева тут же проснулась. Уселась на кушетке, потянулась, посмотрела на меня и улыбнулась.

— Наконец-то! Ну ты меня и напугал, — она постучала по кушетке рядом с собой. — Садись, отдохни немного.

— Да хватит уже отдыхать. У меня уже бока болят. Поехали по домам, поздно уже, наверное.

Я вытащил телефон из джинсов — он был выключен. Я попробовал его включить, но ничего не вышло.

— По ходу телефон у меня сдох… — мрачно сказал я. — Теперь новый придется покупать.

— Может быть просто сел, откуда ты знаешь? — спросила Полина и посмотрела на свой. — Половина четвертого ночи, если ты это хотел узнать.

— Ого! Там дед дома, наверное, уже весь на нервы изошел! Поехали скорее!

— Не переживай, Темников, я твоему деду давным-давно уже позвонила. Сказала, что мы с тобой задачу по артефакторике в мастерской решали, а потом мне поработать нужно было…

— А я что?

— А ты заснул пока я работала. Я на время не смотрела, так что извинилась… В общем, все нормально, не парься.

— Спасибо. Молодец, Лазарева! Отлично придумала!

— Ну так! Будешь еще больше должен, если что!

— Ты хоть что-нибудь бесплатно умеешь делать? — с улыбкой спросил я.

— Само собой, я тебя к Киприану Фельду бесплатно притащила, между прочим.

— Кстати, о целителе… Скажешь сколько ты ему заплатила — я тебе отдам.

— Ладно, потом как-нибудь, — отмахнулась она. — Поехали.

Все время, пока она везла меня домой, мы ехали молча. От усталости я даже слова не мог сказать. Да и Полина всю дорогу зевала. Как она меня смогла дотащить я даже не представляю. Прав целитель, обязательно нужно будет ей шикарный букет цветов купить. Лучший, который только продают в этом городе.

— Я бы на твоем месте украшение подарил, — поделился своим мнением Дориан. — Колечко или цепочку… Все-так она, считай, тебе жизнь спасла, а ты о каком-то букете думаешь. Не солидно, Макс.

— Колечко дарить не буду, — ответил я ему. — Это как-то слишком… В общем, не буду и все. А вот цепочку можно. С кулоном каким-нибудь.

— В виде сердца, — снова влез со своим советом Мор. — А сердце, чтобы из драгоценного камня было сделано. Рубина, например.

— Отвали! Почему именно в виде сердца обязательно? Не хочу такой. Другое что-нибудь подыщу.

— Ну сам тогда решай, я как лучше хотел. Девчонки любят всякие сердечки, между прочим.

— А я нет! Я буду кулон дарить или ты? Может быть, я вообще серьги подарю?

— Не хочешь слушать, значит дари что хочешь, — обиделся Дориан. — Можешь хоть гирю ей подарить. Главное ведь, чтобы тебе подарок нравился, я так понимаю?

— Главное, чтобы был красивый, понятно тебе?

— Понятно.

Больше мы с ним в ту ночь не разговаривали. Скорее всего он просто заснул от обиды и все.

Полина мягко остановила машину возле моего дома и посмотрела на меня.

— Все, Темников, приехали. Чеши спать, — она посмотрела на дом и улыбнулась. — Свет в окнах горит, сейчас тебе дед ремня даст за то, что по ночам неизвестно где шастаешь.

— Известно где, в мастерской Лазаревых, — сказал я и выбрался из машины.

— Спокойно ночи, Макс, — пожелала она мне на прощание.

Я захлопнул за собой дверь и посмотрел на девушку через открытое окно.

— Кстати, Полина, я тут подумал… Пора тебе научиться держать меч в руках, все-таки в разные переделки с тобой попадаем, а ты только кричать в минуты опасности умеешь…

— Иногда тоже бывает полезно.

— Угу, верю. Только меч все равно понадежнее будет.

— У меня и меча-то нет, — улыбнулась она.

— Об этом ты не думай, меч я тебе подарю, — пообещал я. — А заодно и в кружок юных фехтовальщиков запишу. Есть у нас один такой в Белозерске.

— Хороший? — спросила она и рассмеялась. — Я в плохие кружки не хожу.

— Не переживай, самый лучший из всех возможных. Им один мой друг заведует, Виктор Ткач. Он будет лично с тобой заниматься.

— Это кто такой? Что-то ни разу о нем не слышала…

— Да он вообще по жизни скрытный парень и странный немного, но ты привыкнешь, — сказал я и помахал ей рукой на прощание. — Спокойной ночи, Лазарева! Спасибо тебе еще раз!

— Макс, а может я не хочу в кружок!

Это она мне в спину крикнула, когда я уже во двор заходил, так что я с чистой совестью сделал вид, что ничего не слышал.

Глава 12

— Карр! — услышал я громкое карканье ворона над моим ухом, а затем почувствовал мощный удар клювом по затылку.

— Отвали, Корвин, — сказал я ему сонным голосом и спрятал голову под одеяло. — Дай поспать хоть немного.

— Между прочим, это твое «немного» уже второй день длится, — услышал я голос деда рядом с собой. — Еще денек в таком же духе и бока окончательно отлежишь, потом ходить будет больно.

Шутит, конечно же, но доля правды в его словах есть… Эх… Придется вставать…

Я одернул одеяло, стряхнул сидевшего на нем ворона, который ушел к себе в угол и начал оттуда недовольно пощелкивать клювом. Дед смотрел на меня с доброй улыбкой.

— Это чем нужно заниматься в артефактной мастерской, чтобы потом спать по несколько суток, да еще и рану на плече схлопотать? — спросил он и погладил бороду. — Что-то крайне опасное, я так понимаю?

Ох ты, рана! Она не болит, я и забыл про нее совсем…

Я посмотрел на то место, где была рана, и облегченно вздохнул, пластырь, который наклеил мне Киприан, до сих пор был на месте. Это хорошо. Даже очень хорошо. Иначе дед увидел бы рану, которая под ним скрывается и замучил бы меня вопросами.

— Да там понимаешь… Она один артефакт чинила, который Шаром Огня стрелять должен, и в этот момент произошел случайный выброс магии, — придумал я на ровном месте. — Вот он меня и прожег.

— Понятно, — хмыкнул он. — Врешь, наверное, по глазам же вижу. Ладно, не хочешь говорить — не надо. Ты уже взрослый парень, сам разберешься, о чем мне нужно знать, а о чем не нужно.

— Люблю тебя, дед, — невольно улыбнулся я, радуясь его тактичности.

— Я тебя тоже, внучек. Давай вставай, приводи себя в порядок и спускайся к ужину. Проголодался, наверное, за два дня.

В этот момент я почувствовал аромат запеченной курицы в духовке и сразу же понял, что дед прав. Есть хотелось просто ужас. Я не я буду, если в одиночку не одолею половину курицы.

Дед вышел из комнаты, а я еще немного посидел на кровати, пока окончательно расправился с остатками сна.

— Ну ладно, не дуйся. Я не хотел, — сказал я ворону, намекая своим тоном на то, что нужно мириться. — Ты давно прилетел?

— Карр! — недовольно ответил он. Значит мириться пока не собирался. Ну вот что за характер у этой птицы?

— Жаль, что из воронов суп не варят, — решил высказаться Дориан. — Так бы давно уже следовало его поучить уму-разуму.

— Такими варварскими методами его только один раз поучить можно было бы, — сказал я, представив себе эту дикость.

— Зато урок вышел бы на славу! — не унимался Мор. — Однажды я таким способом…

— Ну ладно, отвали, — сказал я и потряс головой. — Даже слушать не хочу!

В этот момент Корвин внимательно посмотрел на меня и замолчал. Это не птица, а настоящий телепат! Мне иногда кажется, что он тоже со мной в «Китеже» учится, только в небесном классе. Временами он точно улавливает мое настроение в разговоре с Дорианом, будто и в самом деле как-то понимает о чем мы с ним разговариваем.

Закончив свои дела в комнате, я спустился на первый этаж, где уже все к этому моменту было сервировано на двоих. Насчет курицы я не ошибся, это была именно она. В окружении румяных клубней картошки она смотрелась просто прелестно. Именно то, что мне сейчас было нужно.

Я сел за стол, вооружился приборами и принялся за дело. Ели молча, дед дал мне возможность спокойно наслаждаться едой и ни о чем не спрашивал. Да и толку было спрашивать? Что бы я ему ответил с набитым ртом?

Он дождался пока я наконец наелся, откинулся на стуле и взял передышку на несколько минут.

— Извини, дед, — сказал я и глотнул немного минералки. — Просто… Ну ты понимаешь…

— Угу, — кивнул он. — Молодые люди в твоем возрасте должны много кушать, это нормально. Кстати, ты знаешь, что у тебя телефон сломался?

— Не-а, — честно ответил я, хотя подозрения у меня насчет него были еще там, на болотах. Трудно сохранить работоспособность, когда тебя все время роняют и топят в мутной вонючей жиже. — Жалко. Но ничего, завтра новый куплю.

— Купишь, конечно, я тебе не об этом хотел сказать, — Дед бросил на меня быстрый взгляд. — Пока ты спал, все твои друзья мне звонили, я вот о чем.

— А-а… Понятно, — кивнул я. — Кто звонил?

— Лешка Нарышкин раз пять за все время. Все спрашивал чем ты таким занят все время. Ты ему вроде бы в гости обещал приехать…

— Я сказал если получится, — ответил я, припомнив наш разговор. — Пока некогда мне. Дел много. Я ему перезвоню попозже.

— Ага, перезвони, — сказал дед. — Лазарева звонила вчера вечером.

— Тоже выясняла чего я к ней не еду? — предположил я.

— Нет, она больше о здоровье твоем беспокоилась. Если в твоих словах есть хотя бы маленькая капелька правды, то, наверное, свою вину чувствует.

— Кто? Полина? — хмыкнул я и вновь взял в руки нож с вилкой. — Дождешься от нее…

— Ну это вы сами разберетесь, — улыбнулся дед и посмотрел мне в глаза. — А еще звонил Голицын Василий Юрьевич. Очень просил тебя перезвонить ему, как только сможешь. Думаю, сегодня уже поздно, может быть, человек спит уже. Так что завтра позвонишь.

— Нет, я сегодня позвоню, — уверенно сказал я. — Сразу после ужина. Голицын как наш школьный конструкт, мне кажется он вообще не спит никогда, так что в его случае поздно не бывает.

— Да? — удивленно посмотрел на меня дед. — Тогда тебе виднее, делай как знаешь.

Мы немного помолчали увлекшись едой, а затем он все-таки не выдержал и спросил.

— У тебя есть какое-нибудь понимание зачем он мог звонить?

— Не-а, — пожал я плечами. — Если будет что-то важное, я тебе обязательно расскажу.

— Хорошо, — кивнул он и больше ни о чем не спрашивал, до того момента, пока я окончательно не наелся. Лишь когда мы перешли к десерту, он сказал. — Ты просил добыть для тебя информацию у городских торгашей насчет алого шипоцвета, чтобы наши запасы восстановить… Недалеко от Сосновой Берлоги вроде бы видели на днях отличный экземпляр.

— О! Прекрасно! Значит нужно его срочно забрать, пока никто его не сорвал! — обрадованно сказал я. — А где именно, не удалось выяснить?

— Мне обозначали на карте это место, я тебе потом покажу.

— Вот это ты совсем молодец, деда! — похвалил я старика. Вот только он почему-то не выглядел особо радостным.

— Когда готов платить деньги за информацию, то это не выглядит слишком уж сложным, — сказал он. — Надеюсь, ты не собираешься за ним идти и отправишь туда ребят из «Теней»?

Отправить туда Ибрагима с ребятами это была хорошая идея, вот только был один нюанс. Мне ведь тоже интересно. Мало ли как в будущем обернется. Может быть, мне когда-нибудь придется тоже с шипозверем драться? По крайней мере, буду знать, как против него бороться нужно. Значит вместе с ними пойдем, чтобы веселее было.

— Конечно нет, — соврал я деду, чтобы он лишний раз не волновался за меня. Ему для сердца очень вредно. — Ты классно придумал туда отряд отправить. Зачем лишний раз рисковать?

— Правильное решение, — в этот момент черты его лица смягчились.

Мы еще немного посидели, затем я поблагодарил его за прекрасный ужин и отправился в свою комнату. Мне уже не терпелось выяснить, что от меня нужно было Голицыну. Поэтому я первым делом ему и позвонил.

— Максим? Рад слышать твой голос, — как я и говорил, он явно не отдыхал в данный момент. Во всяком случае, голос был очень бодрым. — Я уже начал переживать за тебя, когда несколько раз подряд не смог дозвониться. Хорошо хоть Тимофей Игоревич меня успокоил, когда сказал, что с тобой все в порядке и ты просто спишь. Ты чего с номера деда звонишь?

— Здравствуйте, Василий Юрьевич, — поприветствовал я его. — Ага, почти два дня проспал. Что-то на меня такое нашло. С номера деда звоню, потому что мой что-то сломался. Внезапно.

— А-а, понятно. Сейчас всякое дерьмо делают, ломается прямо на глазах. Сколько ты проспал, говоришь? Два дня⁈ Ну ты даешь, Темников! — рассмеялся он. — Завидую тебе белой завистью. Я вот себе такого позволить не могу.

— А вы отпуск возьмите и спите сколько угодно, — посоветовал я ему.

— Как же, возьмешь тут… — невесело сказал он. — Ладно, давай ближе к делу. У тебя какие планы на следующую неделю?

— Не знаю, не строил еще. Так что пока никаких. — ответил я. У меня на ближайшие дни планы появились, а вот на неделю вперед заглядывать я не привык. Слишком далеко.

— Вот и не строй никаких планов, я тебе уже придумал занятие. Буду ждать тебя в Москве, Александр Николаевич очень хочет с тобой встретиться.

Я помолчал немного, обдумывая его слова и пришел к выводу, что в принципе время довольно удачное. Родителей навещу, может быть даже Лешку застану. Ну а потом еще почти два месяца летних каникул в моем распоряжении останутся на всякие остальные дела.

Очень даже неплохо складывается, а то я все боялся, что Романов меня очень невовремя видеть захочет. Ломай потом все свои планы на корню…

— Ты чего молчишь, Максим? — настороженно спросил Голицын.

— Ничего, это я так, задумался просто, — сказал я. — Мне нравится ваше предложение, Василий Юрьевич. С удовольствием приеду в Москву на следующей неделе.

— Вот и молодец, — в его голосе почувствовалось облегчение. — Целую неделю твоих драгоценных каникул я забирать не буду, так что можешь не прямо в понедельник сюда мчать, а ближе к выходным. Но в пятницу чтобы был точно.

Ого! Так это еще сколько времени свободного прибавляется! Нужно будет придумать себе какое-нибудь занятие кроме поездки за алым шипоцветом.

— Хорошо, как скажете. В четверг буду обязательно, не волнуйтесь.

— Тогда спокойной ночи, Максим, — весело сказал он. — Буду рад тебя видеть. Я для тебя одну экскурсию интересную запланировал, кстати.

— Какую это? — с нетерпением спросил я.

— Пока секрет, — придав голосу таинственности ответил Голицын. — Но думаю, что тебе понравится. Давай, сладких снов тебе, парень.

— И вам того же… — сказал я, но начальник тайной канцелярии уже отключился и меня не слышал.

Блин, вот и думай теперь какую он для меня там экскурсию придумал? Василий Юрьевич мужик своеобразный, мало ли что он там выдумал.

— Камеру пыток тебе покажет, — тут же нашелся Дориан. — Думаю, их там в застенках тайной канцелярии пруд пруди. Может быть, даже самому даст попробовать кого-нибудь попытать.

— Ну ты и тип, Мор… Что у тебя за интересы такие странные?

— А что, интересно было бы посмотреть, — сказал он. — У меня в моем замке тоже камер всяких было навалом в подземелье.

— Только не начинай…

— Ладно, не буду, — на удивление легко сдался мой друг. — Тогда можешь больше про экскурсию не думать, все равно ведь не угадаешь.

Тут он был полностью прав. Разгадать планы Голицына мне явно не удастся. Ну окей, пусть сюрприз будет. Полина была записана у деда в телефоне как «внучка Лазарева». Ахах! Прикольно!

— Привет, внучка Лазарева, — сказал я, как только услышал в трубке ее голос. — Дрыхнешь?

— Кто из нас дрыхнет, это спорный вопрос, — ответила она. — Ты чего с телефона деда звонишь? Твоему капец пришел?

— Угу, завтра новый поеду покупать. Я, кстати, к тебе заскочу часиков в одиннадцать. Уделишь мне часик?

— Даже полчаса в рабочий день, это слишком много, Макс, — сказала Полина. — Зачем тебе столько времени? Позавтракать со мной хочешь?

— Нет. Свожу тебя в одно интересное место и познакомлю с одним хорошим человеком.

— Знаешь, я из тех капризных барышень, которые сюрпризы как-то не очень… — сказала она после небольшой паузы. — Предпочитаю заранее знать с кем мне предстоит познакомиться.

— Не в этот раз, — ответил я. — Тем более, что я как раз из тех парней, которые любят делать сюрпризы. Так что к одиннадцати жди. Давай, сладких снов.

Я положил трубку прежде чем она успела сообщить мне, что она об этом всем думает и начнет у меня вымогать фамилию этого человека. На самом деле, я ей не рассказал просто потому, что уже начинал привыкать к ее привычкам.

Если она будет не в восторге от моей идеи, то всеми силами попытается придумать причину, чтобы со мной не пойти. Или скажет, что работы по горло, или вообще свалит куда-нибудь, а мне наврет, что у нее очень срочное дело было. Что поделать, такая вот она девчонка.

После разговора с Полиной я позвонил Нарышкину и обрадовал его, что на следующей неделе ближе к выходным буду в Москве. Он сразу же принялся уговаривать меня приехать к нему на побережье, но едва узнал, что я приеду всего на несколько дней, то снова расстроился.

На прощание попросил, чтобы я его обязательно набрал, когда буду выезжать из Белозерска. Он специально на несколько дней уедет от родителей, чтобы встретиться и погулять по Москве.

Прошлым летом мы очень круто погуляли, мне понравилось. Думаю, в этот раз будет не хуже. Даже лучше. Мы ведь с ним без девчонок будем, так что не потребуется время драгоценное на всякие там торговые центры тратить. Ну не круто?

Мы с ним попрощались, и я попробовал было лечь спать, вот только оказалось, что это дохлый номер. Можно было даже не пытаться считать овец или что там нужно делать в таких ситуациях. После двух дней сна, я был уверен, что не засну.

Поэтому я занялся тем, что начал изучать карту, где отметил место возможного нахождения последней части амулета. Учитывая то, что этим летом я намеревался добыть его, чтобы наконец полностью собрать Вороний Амулет, пора уже было начинать заниматься этим вопросом вплотную.

Мы почти до утра корпели вместе с Корвином над сравнением данных с карты, которая была приложена к книге, с современными сведениями. Нашли кое-что интересное, но все это потребует дополнительной проверки уже там, на месте. Пока совершенно ясно было только одно — это находится где-то в районе Рязани.

Ближе к пяти утра я и сам не заметил как заснул. Даже на кровать не перебрался. Просто положил голову на стол, чтобы немного отдохнуть, и все. Последнее что я помню — это как Корвин пытался прихватить мне ухо клювом, чтобы я не заснул. Вот только все это оказалось бесполезным…

* * *

— Темников, ты что, спятил? — прошипела Полина, глядя на меня расширенными от удивления глазами. — Зачем ты меня сюда привел, я понять не могу?

— Разве по мне было не видно, что я не шучу? — спросил я, стараясь не повышать голос. В тишине оружейной мастерской даже шепот был прекрасно слышен.

— Ты что, всерьез хочешь научить меня фехтованию? Я же тебе сто раз говорила, что у меня к этому нет склонности! Другие таланты у меня, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я. — Для начала я хочу тебе купить хороший меч, а там видно будет. Уверен, что дело не в твоих талантах, а учителях. Просто в «Китеже» Гребень не брался за тебя как следует, вот и все дела. Ты не переживай, все будет хорошо.

— Да у меня времени нет этим всем заниматься! — возмущенно сказала она.

Затем развернулась, чтобы уйти, поэтому мне пришлось схватить ее за рукав.

— Когда-то я тоже так думал, но потом решил, что для того, чтобы научиться защищать свою жизнь, уж как-нибудь время найдется.

— Не в моем случае! — прошипела Лазарева.

— О! Максим Темников! — услышал я знакомый голос. — Сегодня ты не один, как я посмотрю. Что, решил себе заказать новое оружие? Если так, то не думаю, что смогу чем-то удивить тебя. Мне казалось в прошлый раз я смастерил для тебя отличную пару.

— Как раз нет, — ответил я, чем вызвал удивление на его лице. — У меня и правда просто прекрасные клинки, спасибо вам. Вот, познакомьтесь, это Полина Лазарева. Она хочет заказать себе свой первый меч. Полина, знакомься, это Виктор Дмитриевич Хартулари, самый прекрасный мастер-оружейник в Мороке.

— Мы знакомы, — сказала девушка и кивнула мастеру. — Доброе утро, Виктор Дмитриевич.

— Доброе, доброе… — улыбнулся он. — Никогда бы не подумал, что внучка старика Лазарева интересуется оружием не только с точки зрения древнего артефакта. Обзавестись первым мечом, это прекрасная идея и вы пришли по верному адресу!

— На самом деле, это его идея, — сказала она и кивнула в мою сторону.

— Да? Тогда я не удивлен. Максим знает толк в хорошем оружии. В любом случае идея правильная. Сейчас я принесу каталоги.

Он ушел, а я сделал вид, что крайне заинтересовался потолком в мастерской.

— Темников, ты понимаешь, что все это напрасно? — услышал я недовольное шипение и посмотрел на Лазареву.

— Слушай, давай хотя бы попробуем, а? Отказаться же ты всегда сможешь?

Она еще несколько секунд посверлила меня свои взглядом, а затем вздохнула и махнула рукой.

— Вот упертый баран, Макс… Ладно, черт с тобой. Давай попробуем.

— Ну вот и славно, — сказал я и погладил ее по голове. — Вот видишь, иногда ты все-таки бываешь добродушной. Тебе так даже больше идет.

— Темников… Почему мне сейчас очень хочется врезать тебе по шее, не знаешь случайно?

— Знаю, — уверенно сказал я и на всякий случай убрал руку. — Ты же все-таки капризное существо. Да, Лазарева… Придется с тобой поработать… Но ничего, я думаю, мы справимся…

— Макс… Еще одно слово и кто-то получит в глаз… Кто бы это мог быть, как думаешь?

Глава 13

Несмотря на то, что Полина поначалу противилась моему желанию во чтобы то ни стало научить ее фехтованию, после того как она дала свое согласие на это, за дело взялась серьезно. Глядя с каким интересом она слушает советы Хартулари насчет рукоятей и чем они друг от друга отличаются, даже не верилось, что час назад мне пришлось чуть ли не силком тащить ее в оружейную мастерскую.

Какой кристалл будет в ее мече, мы обсудили с Виктором Дмитриевичем без Лазаревой. Я хотел сделать для нее сюрприз, поэтому попросил ее в этот момент подождать меня на свежем воздухе.

Когда я вышел, то застал ее сидящей на лавочке и греющейся на теплом июньском солнышке. Рядом с ней сидел жирный рыжий кот, которого Полина поглаживала между ушами. Кот жмурился от удовольствия и мурчал как трактор на весь Морок.

— Макс, что это ты мне устроил за аттракцион невиданной щедрости? — спросила она и улыбнулась. — Такой дорогой подарок… С чего вдруг? Да еще и скрываешь с каким кристаллом меч будет.

— Не такой уж и дорогой, — решил отшутиться.

— Пфф! Ну да, расскажешь ты мне, — фыркнула Лазарева и кот от испуга тут же дернул с лавки в ближайшие кусты. — По-твоему я не знаю сколько оружие от Хартулари стоит?

— У меня большие скидки как у постоянного клиента, — соврал я и подмигнул девушке. — Персональная скидка в девяносто процентов.

— Ага, как же, ври больше, — хмыкнула она. — Хартулари своим игрушкам цену знает. Так что давай выкладывай, с чего вдруг такая щедрость.

— Можешь считать это моей благодарностью за то, что ты меня в Белозерск смогла притащить. Я ведь не легкий, если так-то подумать… — ответил я и посмотрел на солнце. — К тому же, решил совместить приятное с полезным.

— Ну приятное, это я еще понимаю. Сама люблю подарки дарить, — сказала она. — Тем более, что и правда весишь порядком. У меня до сих пор спину хватает. Как бабка старая… А вот насчет полезности… Ты о чем говоришь?

— О том, что если тебе подарить меч и научить им пользоваться, то толку от тебя будет больше в наших путешествиях. Если бы ты сама слышала, как вопишь от страха… Прямо чемпион по крикам.

— Ой, да ладно, не так уж это и громко… — сказала она и шутливо хлопнула меня по плечу. — Монстры, по крайней мере, не разбегаются.

— Вот поэтому я и решил, что лучше ты будешь фехтовать, чем просто кричать. Если бы они от твоих криков разбегались, тогда тебе и меч не нужен был бы.

— Ясно, — усмехнулась она. — Тогда ладно. Правда в твоих словах есть. Честно говоря, я и сама несколько раз задумывалась над тем, что не мешало бы как-то научиться с оружием обращаться. Ситуации ведь разные бывают. Да все как-то времени не хватает. То одно, то другое. Так что спасибо, Темников, с подарком ты мне угодил.

— Но я все равно считаю, что нужно еще какую-нибудь безделушку ей подарить, — вставил свое мнение Дориан. — Она же девчонка все-таки…

— Подарю, не переживай, — мысленно ответил я ему, не собираясь сейчас развивать эту тему. — Попозже только.

— Макс, я бы с удовольствием еще с тобой посидела, но мне идти пора, — сказала Полина, поднялась с лавочки и потянулась. — Блин, как же неохота работать в такую погодку.

— Мы можем пойти пообедать, — предложил я. — Потом пойдешь в свою мастерскую.

— Нет, Темников, я ведь не на каникулах в отличие от некоторых, — с сожалением вздохнула она. — Так что я сегодня свой обед в оружейной Хартулари провела. У меня и правда дел по горло.

— Тогда до вечера, — сказал я и помахал ей рукой.

— А что будет вечером? — удивленно посмотрела на меня Лазарева.

— Как это? Я ведь не шутил насчет учителя. Вечером повезу тебя на первое занятие, — подмигнул я девушке. — Или ты думала, что будешь через год начинать?

— Не через год, конечно… — растерянно пробормотала она. — Но хотя бы после того, как у меня меч появится.

— Об этом не переживай, в самом начале тебе все равно никто не даст в руки энергетический меч, — сказал я. — По неопытности ты и себя им в капусту порубишь. Обычно начинают с учебных мечей. Ими сложно нанести травму.

— Вот ты упертый… Может быть мне нужно морально подготовиться? — нахмурилась она.

— Там тебя подготовят, — сказал я и тоже поднялся со своего места. — Так что договорились — к шести я за тобой заеду. Заодно и на новом мопеде прокачу.

Она раскрыла было рот, чтобы что-то сказать, но я быстренько развернулся и потопал в сторону нашей лавки. Знаю я ее! Сейчас начнет всякие небылицы придумывать!

Так и было. Лазарева что-то кричала мне вслед, но я лишь помахал рукой в ответ и ускорил шаг. А еще через несколько минут и вовсе скрылся в наших «Уникальных эликсирах».

— О! Ты чего здесь? — удивился моему внезапному появлению дед, который в этот момент как раз разбирал коробки с новым товаром. — Вспомнил, что у нас сегодня поставка?

— Ага, решил заехать помочь немного, — сказал я, хотя на самом деле я об этом конечно же забыл. Но так даже лучше, вон как дед радуется.

Сегодня товара приехало не очень много, так что к двум часам мы с ним вдвоем легко управились. До вечера времени было еще целый вагон, поэтому я направился в торговый центр, чтобы запастись новой одеждой.

На этот раз я решил взять одежды с запасом. С моими вечными приключениями что-то она слишком быстро выходила из строя. Особенно после таких, как последняя история с Малахитовым Шепчущим Домом, когда даже кроссовки и те нужно было новые покупать.

Вот как быть с этими торговыми центрами, просто беда какая-то. Никогда не получается там быстро со своими делами справиться. Прямо трясина какая-то, только вместо мутной жижи куча магазинов на каждом этаже.

И в этот раз точно такая же история, как обычно. Я планировал потратить на свои закупки час, ну максимум полтора, чтобы еще заскочить перекусить куда-нибудь перед встречей с Полиной. А вышло так, что я проторчал там до самого вечера. К Лазаревой не опоздал, но приехал в самый последний момент.

— Я уже решила, что ты передумал, — сказала она, вытирая руки после работы с каким-то колечком, которое ярко светилось магическим светом.

— Просто решил еще по магазинам прошвырнуться. Заразы такие… — пробормотал я. — Пока выберешься оттуда… Ты готова?

— Угу, — кивнула она. — Сейчас только в порядок себя приведу немного и деду скажу, что он один на хозяйстве остается.

Пока Полина заканчивала со своими делами, я решил подождать ее на свежем воздухе. Денек выдался жарким, так что в мастерской у Лазаревых было душновато. Даже кондиционер не особо помогал. У них же там постоянно работа кипит — станки гудят, печь специальная все время работает.

Вот чем мне нравится Полина, это умением быстро собираться, когда это нужно. Сейчас она справилась за четверть часа, что по моим меркам было просто удивительно. Я как вспомню по сколько нам с Нарышкиным иногда Дашкову с Цветковой ждать приходилось, просто кошмар какой-то!

— А где твои пакеты? — спросила она, надевая шлем. — Или ты невидимые вещи в торговом центре покупал?

— Да нет, просто попросил, чтобы их к деду доставили. Опаздывал, не хотел с ними возиться, — сказал я и завел мопед.

— Ну ты даешь, Макс, — прокричала мне в ухо Лазарева. — Я бы так никогда не смогла. Это же их только завтра привезут! От нетерпения можно с ума сойти, померить ведь хочется!

Ох уж эти девчонки… Все бы им перед зеркалом покрутиться…

Я заранее предупредил Ибрагима о том, что вечером нагряну на базу вместе с Полиной, поэтому к нашему приезду все призраки выстроились возле входа. Ну еще бы, всем хотелось посмотреть кого это я привезу.

Как я и просил, в материальной форме были только Ибрагим и Ткач. Не стоило сразу шокировать Лазареву внешним видом всей моей команды. Она и к Ибрагиму с Виктором привыкала довольно долго, а так вообще туго пришлось бы.

Пока я ей проводил небольшую экскурсию, вся наша гоп-компания двигалась вслед за нами и делилась впечатлениями насчет гостьи.

— Какая-то она тощая, как палка, — высказала свое мнение Екатерина, которая несмотря на свои небольшие размеры обладала неплохой фигурой. — Рыжая, конопатая… Я думала наш Максим получше себе девчонку выберет.

— Ничего ты в барышнях не понимаешь, — пробасил ей в ответ Громобой. — Классная телочка! Рыжие они знаешь какие бойкие в постели? От них просто так не отделаешься.

В этот момент я обернулся и бросил грозный взгляд на свою команду, которым хотел показать, что я вообще-то все слышу. Вот только они усиленно делали вид, что не замечали моего недовольства.

— Чика энкантадора! — восхищенно сказал Кастанеда. — Браво, сеньор Максимо!

Лишь только Пиявка шел молча. Впрочем, это было неудивительно. Этот парень вообще крайне редко сыпал комментариями. Лишь только, когда его лично что-то задевало или если напрямую спрашивали. И это было неплохо, мне вполне хватало комментариев от всех остальных.

— Это и есть мой будущий учитель? — шепотом спросила у меня Полина, когда Ибрагим с Ткачом ушли немного вперед.

— Угу, самый лучший из всех что есть, — сказал я.

— Странный он какой-то… Бледный весь… Чем-то на вампира похож…

— О, да, тут ты угадала! — хохотнул я. — Крови он из тебя выпьет будь здоров, об этом можешь не беспокоиться.

— Вообще-то, мне у вас здесь нравится, — сказала Полина, осматриваясь по сторонам. — Я и не думала, что у вашего с княжичем наемного отряда такая большая база… Всего так много…

— Не то, чтобы это наш с Лешкой наемный отряд, — смутился я. — Для нас двоих слишком большое дело.

— Ну вы же тоже к этому имеете отношение? — спросила она. — Значит он и ваш тоже.

— Да, кое-какое имеем, конечно, — сказал я и снова посмотрел на призраков, которые двигались вслед за нами.

Закончив небольшую экскурсию, мы пришли в спортивный зал, где я все время тренировался с Ткачом.

— Ого, какой большой! — восхищенно сказала девушка. — Почти такой же как в «Китеже»!

— Я вас покидаю, — сказал я и окинул взглядом собравшихся вокруг нее призраков. — Виктор считает, что толк от тренировок есть только тогда, когда больше ничего от них не отвлекает.

— Нет, я еще побуду немного, — сообщил мне Громобой. — Люблю смотреть как девчонки с мечом скачут.

— Пф… — фыркнула Серебро и покинула нас с высоко поднятым подбородком.

— Макс, по-моему, эта девушка тебя ревнует, — весело сказал Дориан. — Смотри как бы она тебе не устроила сюрприз… Девчонки страсть как не любят, когда рядом с ними другие девушки появляются.

— Не устроит, — уверенно сказал я. — Не будет Катя глупостями заниматься. Я так думаю.

Мор промолчал в ответ, а я забрал Ибрагима и оставил Полину с Ткачом, пообещав забрать ее через час. Обычно мы с ним занимались часа полтора, но я был абсолютно уверен, что для первого раза с нее хватит и этого. Даже много будет.

— Мой господин решил обучить свою подругу фехтованию? — спросил у меня Турок, как только мы оказались в совещательной комнате, где обычно беседовали с ним.

— Ага, — кивнул я и включил электрический чайник. — Ты же знаешь, мы с ней часто лазим по всяким плохим местам, а она даже не знает с какой стороны за меч нужно браться. Так хоть немного научится от монстров отмахиваться. Я ей даже решил меч подарить, чтобы она себе какую-нибудь ерунду не прикупила.

— Весьма благородно с вашей стороны, — сказал он. — И вполне разумно. Не уметь обращаться с мечом, по нынешним временам это неправильно.

Он подождал пока я заварю себе чай и начал разговор.

— Вы хотели о чем-то поговорить со мной?

— Да, — кивнул я, помешивая сахар в чашке. — О плохих местах. Я знаю где растет цветок алого шипоцвета и хочу его добыть.

— Там, где растет шипоцвет, всегда живет шипозверь, мой господин, — сказал Ибрагим. — Древняя народная мудрость.

— Вот именно поэтому я и прошу твоей помощи. Самому мне с этой зверюгой не справиться, — сказал я и положил ложку на блюдце. — Поэтому хочу попросить тебя, чтобы мы пошли туда всей командой.

— Зачем нам все? — удивленно спросил Турок.

— Насколько я знаю, шипозверь противник опасный, — ответил я. — Мы этого зверя еще не проходили, но об этом даже дети знают.

— Опасный, — согласился Ибрагим. — Вдвоем с вами можем и не справиться. Вот только всей нашей компанией туда идти тоже ни к чему. Только мешать будем друг другу, да и толка в этом особо нет никакого.

— Это почему? Я вот думал, что у нас лучшие из лучших в призрачном отряде собрались.

— Оно-то так, но все дело в деталях, мой господин. Сейчас я вам объясню, — сказал он и загнул палец правой руки. — Катя нам точно не нужна, а значит минус один. Ткач со своими мечами тоже не помощник — шкуру шипозверя сначала вскрыть как-то нужно, а она у него потолще, чем у радужного крокодила будет.

— Солидно…

— Угу, — кивнул Ибрагим. — Все так и есть, как я говорю. Остается Каштан и Громобой. Первого нельзя, потому что они запросто порвать друг друга смогут на части, если Кастанеда в шипозверя превратится. От Федора тоже пользы мало, потому что к огню у этого зверя иммунитет.

— А Пиявка? — с надеждой спросил я.

— Вот Болотников может и пригодиться, — сказал Турок. — Его болотная магия против толстой шкуры шипозверя самое верное средство будет. Ну а дальше уже мы с вами в дело вступим. Так что, втроем пойдем.

— Что-то ты на меня жути нагнал с этим шипозверем… Надо же, у него даже на огонь иммунитет есть… — мне и в самом деле стало немного тревожно.

— Так он и есть непростой враг, — пожал плечами Ибрагим. — Поэтому алый шипоцвет такой дорогой и редкий компонент. Но вы не волнуйтесь, втроем мы с ним справимся. Главное ухо востро держать, он ошибок не прощает.

Я отпил чая, который показался мне слишком горьким. Придется заесть конфетой…

— Когда вы хотите за ним отправиться, мой господин?

— Вообще-то, думал завтра ночью, — ответил я. — Вдруг мы его спящим добудем?

— С шипозверем такие номера не проходят, — огорчил меня Турок. — Он в любое время суток опасен. Любой шорох слышит за тридцать шагов.

— Тогда ты скажи, когда лучше всего идти. Есть же соображения на этот счет.

— Лучше всего на рассвете, когда лес просыпаться начинает. Самое подходящее время, — сказал он. — А если совсем повезет, то, может быть, и с туманом нам повезет, тогда еще легче к нему подобраться будет.

— Значит все равно ночью выходить нужно, — я прожевал шоколадную конфету и начал складывать из фантика миниатюрный самолетик. — Это недалеко от Сосновой Берлоги находится, а до нее еще добраться нужно.

— Еще нам нужны будут Эликсиры Легкого Шага, по паре штук на каждого, чтобы запас был.

— Это у нас есть в лавке, — сказал я. — Завтра возьму сколько нужно. Если не будет хватать — приготовлю.

— А к вам, мой господин, у меня особая просьба будет. Необходимо заехать в магазин для охотников и купить живицы специальной. Ею нужно будет за сутки перед тем как пойдем, одежду обработать, чтобы запахов лишних не было, — Ибрагим посмотрел на меня. — Лук, чеснок — ничего такого есть нежелательно. Если будете вечером купаться, то там же, в охотничьем магазине, мыло купите специальное. Оно без запаха совсем. Обычными шампунями не пользуйтесь.

— Ну все, совсем настращал, — рассмеялся я. — Это еще зачем?

— Так нужно, — очень серьезно сказал Турок, которому было явно не до смеха. — Вам ведь не сложно?

— Да нет, просто столько моментов… Я уж думал сегодня ночью за цветком двинуть, а теперь придется как минимум сутки ждать, пока одежду живицей этой обработаю, — ответил я.

— Лучше двое суток, так надежнее будет, — сказал он. — Мы с Пиявкой то же самое сделаем. Хорошо хоть кроме одежды больше от нас ничем не пахнет.

Хм… Кстати хороший вопрос — пахнут чем-нибудь материализованные призраки или нет? Они же вроде бы как мертвые, а энергия от них совсем не такая идет как от зомби каких-нибудь.

— Не переживай, мой мальчик, скоро узнаешь, — сказал Дориан. — Если все так, как Ибрагим говорит, то шипозверь даст вам об этом знать.

— Это точно, — ответил я ему и нахмурился. — Не хотелось бы, конечно…

Пока я допивал чай, Турок рассказал мне несколько случаев из своего прошлого, в которых так или иначе фигурировал шипозверь. По всему выходило, что зверь и в самом деле серьезный. Готовиться к встрече с ним нужно основательно.

Когда он начал уже пятую историю, по ходу которой от одного из Охотников на Чудовищ нашли только пару ботинок, мне это уже начало надоедать. Так еще и передумаю, чего доброго.

— Все, хватит мне ужастиков на сегодня, — сказал я и посмотрел на телефон. — Пойдем Полину от Ткача избавлять. Больше часа прошло, он ее там, наверное, совсем уже измучил.

Когда мы вошли в спортивный зал, Виктор с Лазаревой уже закончили. Она сидела на лавочке с мокрыми, прилипшими к потному лицу волосами и смотрела на Ткача, который перед ней выдавал сложные пируэты с мечом.

Увидев нас, Полина бросила на меня такой взгляд, что мне ее даже жалко стало. Да, представляю, как ей далась первая тренировка. Виктор не то что наш Гребень в «Китеже», если уж взялся за дело, никакого тебе отдыха. Если он вообще знал значение этого слова.

— Как прошел первый урок? — весело спросил я у Лазаревой, когда подошел поближе. — Понравилось?

— Если бы я знала во что ты меня впутываешь, никогда бы сюда не приехала… — прошипела она. — Такое ощущение, что я десятикилометровый марафон пробежала.

— Сегодня мы ведь только начали, — подошел к нам Виктор и поправил свои длинные волосы. — Считай еще и не делали ничего. Зато вот со следующего раза уже возьмемся за дело как следует.

В этот момент я услышал какой-то сдавленный писк, который выдала Полина. Но даже не стал смотреть на нее, иначе меня ждала бы мгновенная смерть от ее взгляда.

— А так вообще девчонка понятливая, — продолжал тем временем Ткач. — Пять тренировок в неделю, и я смогу ее кое-чему научить.

— Пять тренировок? — простонала Полина. — Темников, я тебя убью, зараза ты такая!

Глава 14

После тренировки особого желания разговаривать со мной у Лазаревой не было. Глядя на ее мрачное лицо, я сильно и не настаивал. После нескольких неудачных попыток сдался, а в дороге разговаривать было проблематично. Все равно ничего толком не разобрать из-за шума двигателя.

Однако, когда до ее дома оставалось не больше пяти минут, она вдруг сдавила меня за бока, привлекая к себе внимание. Я немного сбавил скорость и услышал ее крик за спиной:

— Поехали на Приозерный бульвар!

Во всяком случае, мне послышалось именно это. Похоже Полина решила сменить гнев на милость. Для нее это было вполне нормальным явлением. Понемногу я уже стал привыкать к ее характеру.

Сначала все воспринимает на эмоциях, но проходит немного времени и шарики в ее голове становятся на свои места. Она начинает мыслить вполне здраво и даже извиняется, если что. Эта черта мне в Лазаревой нравилась. Насколько мне подсказывал мой не очень богатый жизненный опыт, не каждая девушка на это способна.

Взять хотя бы Лакри… Да она скорее какое-нибудь зелье приготовит, чтобы ты сам признал свою вину, чем извинения попросит. Хотя… Если ей будет что-то нужно… Ох уж эти девчонки… Такая с ними морока…

— То ли еще будет, Макс! — в свойственной ему манере решил подбодрить меня Дориан. — Намучаешься ты еще с ними!

— Мор, ну ты как всегда… Умеешь поддержать друга…

— Что поделать, если такова суровая правда жизни, мой мальчик. Разве я могу тебя обманывать?

— Самому не смешно? Брехло…

С того места, когда Полина попросила меня сменить маршрут, до бульвара было минут пятнадцать спокойной езды. Да я и не спешил. Что может быть лучше, чем прокатиться по вечернему Белозерску?

Солнце не жарит, дневная суета спала, пробок на дорогах нет… Красота ведь! Еще лучше могло быть только на Приозерном бульваре, куда мы приехали с Полиной.

Я заглушил двигатель и помог Полине слезть с мопеда. Она сняла шлем, пригладила волосы и протянула мне руку.

— Мир, Темников!

— Я с тобой вроде бы как и не ссорился, — сказал я, ответив на рукопожатие.

— Зато на меня нашло, — весело сказала она. — Как представила, что пять дней в неделю придется с этим садистом, которого ты учителем называешь, фехтованием заниматься… Чуть плохо не стало… Ну и тип, я тебе скажу…

— Да, есть такое дело, — кивнул я. — Но у него есть один большой плюс, который перекрывает все его недостатки — он лучший фехтовальщик, которого я знаю.

— Только странный очень, — сказала она и нахмурилась, как будто что-то вспоминала. — Ты знаешь, по ходу тренировки он несколько раз дотрагивался до меня… Так вот, он холодный как лед. Никогда не обращал внимания?

— Не особо, — ответил я. — По-твоему все должны быть горячими? Может быть, у него особенность такая необычная с самого рождения, откуда ты знаешь?

Вру конечно. Прекрасно понимаю, что она имеет в виду. Но тут уж ничего не поделаешь, Ткач же мертвый все-таки. Каким ему еще быть?

— Ну не знаю… Странно это как-то… — она посмотрела на меня и улыбнулась. — Хотя, чему я удивляюсь? С того момента как я с тобой познакомилась, у меня уже столько всего странного произошло, что на такие мелочи даже внимания обращать не стоит. Взять хотя бы тебя… Просто бери и в магическую лабораторию тебя отдавай для опытов.

— Что за странные желания, Лазарева? Ты меня пугаешь. Я вот не согласен в лабораторию для опытов отправляться, мне и так хорошо.

Мы с ней громко расхохотались, привлекая внимание прохожих, которых в этот вечер было почему-то особенно много на бульваре. Наверное, потому что вечер хороший выдался, чего дома сидеть? Уж лучше возле озера погулять.

— А за кофе согласишься отправиться, пока я твоего железного коня постерегу? — спросила Полина. — Если да, то мне как всегда латте.

Вот это всегда пожалуйста. Выпить с ней по стаканчику кофе на берегу будет просто отличным завершением этого прекрасного дня.

* * *

На следующий день я взялся за подготовку к походу за алым шипоцветом. Учитывая разговор с Ибрагимом и его настроение, я решил подойти к делу со всей обстоятельностью. За время нашего знакомства с Турком, я уже кое-чему научился и если он говорит, что это будет опасное мероприятие, значит так оно и есть.

Мое появление в охотничьем магазине вызвало большой интерес у продавца и нескольких покупателей, которые там толклись. Поначалу они не обращали на меня особого внимания, но когда я стал перечислять все, что мне нужно, бородач за прилавком аж рот открыл от неожиданности.

Выслушав мои пожелания, он поскреб бороду и настороженно спросил:

— А зачем тебе это все, молодой человек? Неужели на охоту собрался?

— Угу, — кивнул я. — С чего бы еще я решил все это покупать?

— Сам? — уточнил продавец.

Вот в этот момент к нам подтянулись еще два покупателя. Один худой как швабра, а второй мелкий, лысый как колено и с огромным красным носом, который свисал у него как баклажан. Чем-то он был похож на садового гномика, которые у деда во дворе стоят. Такое же добродушное лицо и широкая улыбка. Вот только бороды до пола у него не было и красного колпака на голове тоже.

— Нет, не сам. С дядей. У меня дядя охотник, вот и меня постепенно к этому делу подтягивает, — ответил я, понимая к чему может привести наш разговор с продавцом. Мало ли чего, еще не продаст мне товар. Придется тогда Ибрагима просить, а не хочется… Я ведь уже не маленький.

— А-а… Дело хорошее… — расслабился продавец. — Меня батя тоже с малого возраста на охоту стал брать.

— А на какого зверя пойдете? — спросил гном.

— На медведя, — ответил я.

— Ого! Солидно! — уважительно кивнул продавец. — А что так? Шалит?

Вот и что ему сказать? Я ведь не знаю, как они шалят, если что. Может быть, коров едят или погреба разоряют… Эх… Надо было подготовиться…

— Да эти могут, — не дождался ответа продавец. Наверное, решил, что это мой личный секрет. — У моего клиента один такой повадился свиней таскать. Ох и вредный попался! Он на него месяц охотился, пока смог достать. Медведь хитрый попался, как только мужик в засаде сидит, то не приходит. Как только спать ложится — он тут как тут и еще одной свиньи как не бывало.

— Это что! — подхватил тощий. — У нас косолапый как-то ящик водки стащил, гад лохматый! А на охоте как без нее?

— Вот сволочь! — поддержал его гном и почему-то расстроился. — Знает, что брать! А у нас был вот какой случай. Пошли мы как-то на лося с ребятами. Ну, сели позавтракать, как водится, а потом потопали себе, и на тебе, набрели на поляну, полную лисичек, представляете? Мы вроде бы не по грибы же… Но когда еще такой случай представится? В общем решили подсобрать немного. Пока суть да дело, выходит из леса медведь!

— Тут вы со всех стволов! — хлопнул себя по ляжкам тощий.

— Ага, жахнули так, что всю поляну сразу от страха провоняли! — сказал гном. — Ружей-то у нас нет в руках! Одни грибы в куртках набраны! Вот это я вам скажу была гонка… Бросили мы те грибы и бегом к машинам!

— Вот это собрали вы лисичек! — рассмеялся продавец.

За этой историей началась следующая, потом еще одна, и я понял, что попусту трачу время. Послушать их, конечно, было забавно, но вот так же смешно как им, мне почему-то не было. Поэтому я решил вновь привлечь к себе внимание тактичным покашливанием.

Продавец несколько секунд удивленно таращился на меня, будто вспоминая кто я такой и что мне от него понадобилось, но все-таки вспомнил.

— А, ну да… Живица и мыло… — он ненадолго ушел и вскоре вернулся с моим заказом. — Вот, парень, держи. Живица кедровая, самая подходящая для этого дела. Потом заскочишь ненадолго, расскажешь как все прошло.

— Обязательно, — пообещал я ему.

— Где охотиться будете, кстати?

— Недалеко от Сосновой Берлоги.

— О! Там места хорошие! Озеро рядом знатное! — тут же влез в беседу гном. — Помню мы там охотились на крякшей как-то раз. Был у меня пес…

Чем там закончилась история с собакой я слушать не стал. Надоели они мне со своими историями.

— Жаль, что ушел, — расстроился Дориан. — Я вот дослушал бы на твоем месте. Веселые мужички…

— Ага, такие же брехуны как ты. У одного медведь ящик водки спер, второй тоже на ходу что-то выдумал.

— А я бы все равно послушал, — не сдавался Мор.

— Ты не переживай, — успокоил я его. — Еще немного и сами пойдем на шипозверя охотиться. Вот там и посмеешься.

На этот раз Дориан решил не отвечать. Наверное, чувствовал, что нам будет не до смеха. Хотя… Лично у меня никаких нехороших предчувствий не было. Даже наоборот.

С таким настроением я и дождался ночи, когда мы договорились выезжать за цветком. Дед волновался больше меня и успокоился немного лишь после того, как увидел за рулем внедорожника Ибрагима, а рядом с ним как всегда мрачного Болотникова.

— Доброй ночи, Тимофей Игоревич, — поздоровался с ним Турок, пока я залезал в машину. — Вы не волнуйтесь, вернем Максима Александровича в целости и сохранности.

— Угу, дай-то Бог, — хмуро отозвался дед заглядывая в салон. — А остальные где? Максим сказал вы всей командой собирались ехать…

Ибрагим замялся на секунду, а потом ответил как есть.

— Не нужны там все, Тимофей Игоревич. Только мешать будут. Вот Ваня с нами едет, так что втроем справимся.

Я думал, что дед сейчас начнет протестовать, но вместо этого он лишь покачал головой и погрозил Турку пальцем.

— Смотри, Ибрагим, внука тебе доверяю. Я бы с вами поехал, но чего уж тут… Толка от меня там точно будет немного… — он махнул рукой и строго посмотрел на меня. — А ты слушай старших и не забудь сразу позвонить, как дело сделаете.

— Само собой, деда, — пообещал я и Ибрагим мягко тронулся с места.

Ехать нам было недолго, около получаса. Я даже не пытался вздремнуть, как частенько это делал в дальних дорогах. Да у меня и не вышло бы. Призраки ржали как кони и рассказывали мне всякие забавные истории, что было для меня удивительно. По-моему, это был первый раз в моей жизни, когда я видел, как Болотников смеется. Я думал, он вообще не умеет этого делать.

Так, слушая их веселые шутки, я и не заметил, как мы подъехали к Сосновой Берлоге. Когда я увидел знакомую табличку: Экологический парк «Сосновая Берлога», на меня нахлынули воспоминания нашего путешествия сюда вместе с Петькой-Свистком и Нарышкиным.

Эх… Как давно это было… Два года почти прошло, а такое ощущение, что это совсем недавно со мной случилось. Первое приключение в компании призрака, а теперь вот, сижу в машине еще с парочкой. Только теперь они из наемного отряда, который и мне отчасти принадлежит. Забавно…

Как только машина остановилась, Ибрагим с Пиявкой сразу же закончили с шутками и с серьезным видом взялись за изучение карты. Несколько минут они переговаривались между собой, обсуждая с какой стороны лучше подходить к нужному месту.

Короткий, но крайне жаркий спор выиграл Ибрагим, у которого был железный аргумент, перевесивший мнение Пиявки. Все-таки в прошлом он был Убийцей чудовищ и единственный из нас троих имел опыт сражения с шипозверем.

Оставив внедорожник на парковке, мы двинулись в лес, который плотной стеной окружил «Сосновую Берлогу» со всех сторон.

Когда мы прошли примерно половину пути, Ибрагим велел нам выпить Эликсиры Легкого Шага, и с этого момента говорить только шепотом. Я впервые пробовал на себе этот эликсир и оказалось, что это очень классная штука. Пусть горькая до невозможности, зато весьма действенная.

Не знаю каким должен быть слух у этого шипозверя, чтобы нас услышать. Лично я не слышал даже шагов Ибрагима и Пиявки, которые шагали всего в нескольких метрах впереди меня.

Вообще, все пока было за нас. Понемногу начинало светать и над травой стелился густой белый туман, как и хотел Ибрагим. С листьев тяжелыми каплями падала роса, отчего казалось, что идет редкий дождь. Тоже плюс. Лишние звуки, которые будут сбивать с толку нашего зверя. Если он вообще здесь есть.

Судя по расстоянию, которое мы прошли, до нашего места назначения оставалось совсем немного, а пока шипозверь совсем никак не проявил себя. Эх… Жаль, что он не порождение тьмы и не тварь из Искажения… Так бы я его смог почувствовать, а это было бы намного лучше, чем вот так топать в полной неизвестности.

В этот момент Ибрагим поднял руку вверх, и мы с Пиявкой замерли на месте.

— Он что-то услышал, как думаешь? — спросил меня Дориан. — А ты? Ты слышишь что-нибудь?

— Не-а… Вообще ничего… Помолчи, Мор…

Оба меча уже давно были в моих руках, но активировал их я только сейчас. Я специально достал их пораньше, чтобы не щелкать застежками футляров вблизи берлоги шипозверя. Теперь вот пришло время аур, которые я начал вешать на себя одну за другой. Благословенный Щит, Область Жизни, Некропокров… Вскоре я был весь укрыт разноцветными сферами.

Глядя на меня, Ибрагим показал большой палец, мол, все идет отлично, а затем сделал осторожный шаг вперед. Пиявка двинулся вслед за ним. Я пошел последним.

Еще ничего не началось, а я уже чувствовал какую-то усталость от всей этой ситуации. Напряжение было просто дикое. Я слышал каждый звук, который меня окружал. Звук падающей росы, бешеный стук моего сердца, предательский хруст ветки под моей ногой… Зараза! Вот я бегемот неуклюжий!

После моей оплошности мы вновь замерли ненадолго. Но вроде бы пронесло. Никаких новых звуков, кроме тех, что мы уже слышали прежде. Пронесло на этот раз. Нужно быть осторожнее вдвойне.

Ибрагим махнул рукой, я сделал новый шаг и в этот момент из тумана с ревом на нас выпрыгнуло огромное существо, которое я даже рассмотреть толком не успел. Просто какая-то ярко-синяя молния пронеслась рядом со мной.

Я инстинктивно дернулся в сторону и видимо это меня спасло. Удар лапы шипозверя пришелся по дереву, которое стояло рядом со мной. От мощного удара оно громко треснуло и сломалось, а над моей головой пронеслось ярко-зеленое кислотное облако, которое окутало покрытую буграми мышц спину шипозверя.

Он заревел от боли так, что у меня сразу же заложило уши. В висках стучала кровь, но раздумывать было некогда. Все разворачивалось слишком стремительно.

Определив главный источник опасности, шипозверь бросился в сторону Пиявки, а я тем временем набросил на него Высасывание Жизни и Ауру Разложения. Не знаю насколько эти ауры окажутся для него опасными, но пользы ему точно не принесут.

Болотников попытался увернуться от шипозверя, но не успел. Тот оказался слишком быстрым для него. Когда он врезал Пиявке по плечу, я даже с нескольких метров услышал, как хрустнули его кости.

Хорошо, что призраки были бессмертными, если бы такой удар пришелся на меня, то не думаю, что моя броня из змеекожи смогла бы мне помочь. Пробить ее зверь, может быть, и не смог бы, но я просто умер бы от внутренних повреждений. Никаких сомнений.

Болотников отлетел в сторону, шипозверь рывком развернулся ко мне и тут я услышал воинственный клич Ибрагима, который атаковал его со спины. Заклинание Пиявки сработало очень хорошо, поэтому даже когда зверь напал на него, я уже видел, что на его спине шкура свисала лохмотьями.

Зверь вновь заревел от боли, но все-таки нашел в себе силы рвануть в мою сторону. Уйти в некрослой я уже просто не успевал, поэтому скороговоркой активировал один из даров Дона-Нефрита и телепортировался поближе к Ибрагиму.

Всего какое-то мгновение спасло меня от смерти. Я буквально почувствовал, как мы с шипозверем буквально разминулись в воздухе. Это было круто конечно!

Я пронесся мимо него, обернулся и увидел, как он вспахал землю своими огромными когтями на том самом месте, где только что был я.

Поняв, что мне каким-то чудом удалось ускользнуть и он промахнулся, шипозверь тоскливо завыл, но вот развернуться не успел. Не прошло и секунды, как на спине у него оказался Ибрагим, который воткнул ему меч прямо в шею, пронзив его насквозь.

Я хотел было обрадоваться нашей победе, но не тут-то было! Шипозверь не сдох! Он ревел от боли и бился спиной об огромный дуб, пытаясь сбросить со своей спины Турка.

С десятой попытки ему это удалось. Ибрагим с хрипом упал на землю. Я думал, что зверюга попытается растоптать его, но вместо этого она вновь заинтересовалась мной. Вот только посмотреть на меня, это было последнее, что успел сделать шипозверь.

Туман прорезала темно-зеленая маслянистая струя, которая врезалась зверю прямо в оскаленную ярко-синюю морду, лишив его половины черепа.

Я не мог поверить, что Болотников смог подняться так быстро после такого мощного удара, но это было правдой. В пелене тумана стоял именно он, поблескивая своей лысиной. Вот только поза у него была какая-то странная, будто его повело в правую сторону.

— Максим… — услышал я хриплый стон Ибрагима. — Мой госпо… Ахррр…

Вот беда! Только бы он смог очухаться! Эта была та самая мысль, с которой я бросился к Ибрагиму.

Глава 15

Шипозверь еще бился в предсмертных конвульсиях и сучил лапами, а я уже в несколько быстрых прыжков оказался возле Турка.

— Ты чего? — встревоженно спросил я у Ибрагима, который лежал на мокрой траве от росы, хрипел и пытался откашляться. Кажется ему что-то мешало внутри, отчего он хотел избавиться.

На первый взгляд выглядел он более-менее целым, по крайней мере руки и ноги были на месте. Вот только глаза пучил, как будто задыхался.

— Он не может задыхаться, мой мальчик, он ведь давно уже умер, — пришел на помощь Дориан. — Нельзя умереть несколько раз. Такое даже у меня в лучшие годы не получалось.

В этот момент Ибрагим сел на траву, приступы кашля становились все сильнее и тогда я решил ему помочь. Обычно, если чем-то поперхнешься, помогали удары по спине. Дед всегда так делал в трудные для меня минуты, а судя по тому, что я сейчас видел, выглядело это именно так.

Вот только бы не переборщить. Вдруг ему от такой первой помощи еще больше поплохеет?

— Не переживай, Макс, он же призрак, что ему сделается? Давай, лупашь!

Похоже мой невидимый друг прав, Ибрагиму и правда ничего не сделается. Просто временами как-то забываешь, что имеешь дело с призраком. Я так давно его знаю, что иногда мне кажется он и не мертвый совсем.

Очередной громкий приступ кашля заставил Турка встать на четвереньки, а я отбросил всякие сомнения и решил действовать. Постаравшись вложить в удары все свои силы, которые у меня были, я несколько раз треснул его по спине.

Раз… Два… Три… Пришлось стукнуть его раз двадцать, пока я смог добиться хоть какого-то результата. Я уже начал отчаиваться, когда Ибрагим вдруг взмолился:

— Достаточно, мой господин! Мне уже гораздо лучше!

Пока до меня дошел смысл его слов, я успел врезать ему еще пару раз и лишь после этого остановился.

— Макс, ну ты прямо в азарт вошел! — хохотнул Дориан, пока я смотрел на Ибрагима, а он на меня. — Я уже хотел взять свои слова обратно насчет того, что нельзя умереть два раза. Думаю, еще несколько таких ударов, и у тебя могло-таки получиться прикончить нашего Турка.

Судя по взгляду Ибрагима, он придерживался схожего мнения на этот счет. Он еще несколько раз кашлянул, а затем поспешил поделиться своей радостью.

— Надо же, помогло! Вы великий целитель, мой господин! Это вас в «Китеже» учат таким полезным навыкам?

— Угу, — кивнул я. — И в «Китеже» тоже. Что с тобой было вообще?

— Сам не знаю, — сказал он, ощупывая свое тело. — Когда эта зверюга лупила мной об дерево, у меня там что-то хрустнуло внутри и стало как-то… как-то… Ну вы видели, как оно стало. Что-то внутри мешало мне нормально говорить.

— Видел, — подтвердил я.

— Ну вот, а когда вы меня начали лечить таким необычным способом, там опять что-то хрустнуло и все пришло в норму, — сказал он. — Большое вам спасибо!

— Не за что, — кивнул я, при этом делая такое лицо, будто я все время делал нечто подобное и это было для меня вполне обычным делом.

В этот момент я услышал за спиной чьи-то медленные шаги и обернулся. Надо же, Пиявка нашел в себе силы подойти к нам. Значит и с ним все порядке. Это совсем хорошо. Вот только что-то у него с походкой странное происходит… Как-то он неуклюже ногой подгребает.

— Иван, что с ногой? — спросили мы у него в один голос с Ибрагимом.

— Надо же как распереживались… — скривился он. — Аж тошнит…

— Ну и грубиян ты, Болотников! Между прочим, радоваться нужно, что Максим твоей ногой интересуется, — строго сказал ему Турок. — Он не за все ноги так переживает.

Вот он точно подметил… По правде говоря, до этого момента вообще ни за какие особо не переживал. Кроме своих собственных, разумеется.

— Ты мне прямо холодное сердце растопил своими словами, — нахмурился Пиявка. — Топочете как слоны… Так я из-за вас точно без ноги останусь…

Он остановился и мрачно посмотрел на зверя.

— Вот сволочь такая… Быстрый, гад… Ни разу с такими не сталкивался…

— Ааагггрррххх… — издал последний в своей жизни звук шипозверь и затих.

Насчет скорости зверюги Иван был прав. Все так стремительно произошло, что я даже не успел никого призвать. Лишь только сейчас я начал в полной мере понимать, что если бы не моя реакция, то мне уже никакие похлопывания по спине не помогли бы.

Ибрагим поднялся с травы, подошел к Болотникову, который был ниже его почти на голову и спросил еще раз:

— Давай-ка еще раз попробуем — что с ногой? Сразу предупреждаю, будешь грубить, я тебе ее совсем откручу.

— Угу, только так и можешь… — пробормотал Иван. — Черт его знает, что с ногой. Вроде не сломана, а идти неудобно.

— Снимай штаны, — велел ему Турок. — Сейчас посмотрю что там к чему.

— Зачем? — удивился Болотников. — Ты же не лекарь.

— Я бывший Убийца чудовищ и закончил «Черный Плющ» с отличием, — с важностью сказал Ибрагим. — Нас там учили как со всякими переломами и вывихами работать, так что снимай говорю.

— Я пойду пока цветок поищу, — сказал я. Как-то мне вообще не хотелось смотреть на Пиявку без штанов, да еще и с ногой, которая в сторону торчит.

— Отличная мысль, — одобрил Турок. — Шипозверем потом займемся, когда я этого неблагодарного эгоиста посмотрю.

К этому времени предрассветный туман начал понемногу рассеиваться, что значительно увеличивало мои шансы на успех. Цветок алого шипоцвета был очень маленьким, не больше подснежника, а с учетом того, что бутон скрывался в широких темных листьях, то задача по его поиску сама по себе превращалась в не самую простую.

Однако был один нюанс, который хоть немного, но все-таки облегчал мне задачу. Нужно найти дерево помассивнее. Скорее всего, рядом с ним и будет расти цветок, потому что они всегда растут возле деревьев и выбирают при этом самые древние.

Вот только это была старая дубовая роща и деревьев с толстыми стволами здесь было хоть отбавляй. Ладно, спешить мне некуда, так что найду.

Я как раз обходил по кругу пятое дерево, когда услышал довольно громкий хруст и возмущенный голос Болотникова.

— Ты чего ее вертишь как полено? Сейчас порвешь мне там все внутри, как я потом вообще ходить буду?

— Дурак ты, Пиявка! Я тебе ее на место вправил, так что не ори! Взял моду на командира отряда голос повышать! — прикрикнул на него Ибрагим. — Давай вставай, расселся… Черт лысый…

Так, возле пятого дерева ничего нет… О! Вон там, похоже, как раз то, которое мне нужно! Ствол толстенный, как колонна перед краеведческим музеем.

— А что, неплохо, — услышал я довольный голос Болотникова. — Почти так, как и было… Смотри-ка, даже подпрыгивать могу…

— Что значит «почти»? — возмутился Турок. — Ты не только подпрыгивать, но и плясать сможешь. Я свое дело знаю. Пойдем шипозверя на запчасти разделывать, пока Максим цветок ищет.

Ну вот и с Пиявкой все хорошо, это здорово. Осталось только найти алый шипоцвет и можно с чистым сердцем собираться домой. Кстати… Насчет Пиявки… Это, конечно, хорошо, что Ибрагим на этот раз смог ему ногу на место вправить, но вообще, нужно думать что-то с хирургом… Так, на будущее…

Лучшим вариантом будет раздобыть в команду призрака, который до смерти был врачом. Это избавит от множества сложностей. К тому же он будет жить на базе «Теней», а значит в нужный момент всегда окажется под рукой. Отличная мысль!

— Зачем тебе какой-то доктор, Макс? — удивленно спросил Дориан. — Ты же некромант первой категории, неужели не сможешь ногу мертвяку приделать?

— Я-то смогу просто «приделать» как ты говоришь, другой вопрос как после этого он ходить будет, — ответил я.

— Нормально будет ходить, — заверил меня Мор. — Как все зомбики ходят, так и он будет.

— Вот это мне как раз и не нужно, — сказал я, подходя к огромному дубу. — Зачем мне банда шаркающих мертвяков вместо наемного отряда? Они так каждое задание будут по несколько месяцев выполнять. Нужен некрохирург. Он бы им там суставы искусственные вставлял и всякое такое… Не хочется новых призраков искать, я к этим уже привык как-то.

— Не хватало еще к мертвякам привыкать… — пробурчал Дориан.

— Да ладно, не возмущайся, смотри лучше какой дуб! Почти как наш Бродяга! — сказал я, восхищенно рассматривая огромное дерево. — И листья у него какие-то необычные… Будто с позолотой, видишь?

— Дуб как дуб, — равнодушно ответил Мор. — По меркам моего мира просто сорняк какой-то, а не дуб. Вот видел бы ты, что такое настоящий дубище! Если хочешь знать, у меня во дворе замка такой дуб рос, что на нем желуди были размером с местную корову!

— Угу, ври больше… — усмехнулся я, медленно шагая вокруг дерева.

Мне пришлось сделать почти полный оборот, прежде чем я наконец увидел его — алый шипоцвет! Я присел рядом с цветком, чтобы рассмотреть его поближе, и увидел, что он не один! Из одного стебля росли сразу четыре штуки. Маленькие аленькие цветочки… Какие они все-таки красивые… Хотя и смертельно опасные…

Я вытащил из кармана банку для сбора компонентов, алхимические перчатки и осторожно сорвал цветы, стараясь не повредить их нежных лепестков. Одного неосторожного движения будет достаточно, чтобы их испортить, а этого мне крайне не хотелось.

Закончив с алым шипоцветом, я вернулся к призракам, которые в этот момент занимались тем, что срезали острые шипы с головы зверюги.

— Вот ты ишак, Болотников! — возмущался Ибрагим. — Не мог как-то аккуратнее его прикончить? Половину башки ему разворотил, столько ценного материала испортил…

— По-твоему мне нужно было до вечера в него прицеливаться, чтобы тебе потом приятно было? — огрызался Пиявка. — В следующий раз так и сделаю, пусть он по тебе топчется как следует, а я его в этот момент аккуратно прикончу.

— Эх… Столько компонентов загубил… Гад лысый… — мне показалось, что Турок его вообще не слушал. — Ну хоть шкура более-менее целая…

— Она тоже компонент? — спросил я, глядя на сокрушающегося Ибрагима.

— Да нет, их шкуры в артефактных мастерских большим спросом пользуются. Они почему-то много магии в себя могут вместить, поэтому из шкуры шипозверя классные амулеты получаются, — сказал он.

— Правда? Ну тогда я ее себе заберу, — сказал я. — Есть у меня один знакомый артефактор, который очень обрадуется такому подарку. Даже больше, чем какой-нибудь драгоценности.

Ибрагим посмотрел на меня и подмигнул.

— Кажется я знаю этого артефактора, мой господин… Только давайте я шкуру в должный вид приведу. Ее сначала обработать нужно, затем в специальном растворе выдержать, пока она совсем свежая.

— Да? — удивленно спросил я. — Надо же, целая наука… Тогда приводи, конечно. Мне спешить некуда. Кстати, цветок я уже нашел, так что заканчивайте с этим зверем и будем домой собираться. Спать хочу, просто с ног валюсь от усталости.

— О! Поздравляю вас с находкой! — обрадовался Турок. — Цветок хоть хороший попался?

— Очень, даже сразу четыре штуки, — сказал я и показал ему свою добычу. — Кстати, Ибрагим, у меня к тебе одна просьба будет…

Хххрррытть… Турок отодрал очередной шип с головы зверя и бросил его в свою сумку с сотней кармашков, которую всегда таскал с собой для таких вот случаев.

— Внимательно слушаю, — с готовностью отозвался Ибрагим.

— Мне нужен призрак, который раньше был хирургом. Я планирую включить в ваш призрачный отряд некрохирурга. Есть такой на примете?

Он замер на несколько секунд, обдумывая мои слова, а затем кивнул.

— Я займусь этим вопросом.

— Слушай, а почему ты Максима Александровича своим господином называешь? — спросил у Турка Пиявка.

— Не твоего ума дело, вредитель, — пробурчал Ибрагим, который с того момента как ему врезал шипозверь, действительно только так ко мне и обращался. — Раз называю, значит так надо, понял?

— Понял, — пожал плечами Болотников и начал вырезать очередной шип из зверя. — О! Смотри-ка какой шип, Ибрагим! Ровненький, гладенький, как ты любишь!

— Мало того, что вредитель, так еще и подлиза… — ответил на это Турок.

* * *

В Белозерск мы вернулись ближе к обеду. Слишком долго возились с шипозверем, особенно с его шкурой, которую Ибрагим осторожно снимал несколько часов. Забавно было слушать как Болотников все время его поторапливал, а Турок невозмутимо продолжал заниматься своим делом, посылая Пиявку ко всем чертям.

Дело дошло до того, что Иван начал угрожать испортить шкуру кислотой, если Ибрагим будет работать со скоростью улитки. В ответ Турок пообещал испортить шкуру самому Болотникову и на том дело кончилось. Больше они друг с другом не разговаривали до того момента, пока не тронулись в обратный путь.

Зато в машине оба сменили гнев на милость и заключили мировую. После примирения произошла обратная реакция и они оба начали нахваливать действия друг друга в бою с шипозверем. Я с улыбкой слушал их и время от времени доставал банку с алым шипоцветом, лишний раз убедиться, что с цветами все в порядке.

Призраки высадили меня возле нашей лавки, где я с чувством выполненного долга вручил деду добытые в битве с шипозверем цветы.

Конечно, он больше обрадовался не цветам, а тому, что я вернулся в полном порядке. Чтобы убедиться в этом окончательно, он несколько минут внимательно рассматривал меня, пытаясь найти какие-нибудь повреждения, о которых я забыл ему сказать.

В конце концов он сжалился надо мной и отпустил домой спать, иначе я бы расположился отдыхать прямо в лавке, в комнате для переговоров с особо важными клиентами. Там у нас такой классный диванчик стоял… Эх… Даже дома кровать была не такая удобная. Правда спалось в ней почему-то все равно лучше.

Настолько хорошо, что я продрых аж до следующего утра. Дед к этому времени уже уехал по делам, оставив для меня завтрак, который бережно накрыл полотенцем.

Чувствовал я себя просто отлично, поэтому пока уплетал оладьи с малиновым вареньем, раздумывал чем бы себя таким сегодня занять.

До поездки в Москву в моем распоряжении было еще несколько дней, а бездельничать целыми днями было просто невыносимо. Можно было, конечно, помочь деду с делами в магазинах, но для двоих там сейчас было слишком мало работы.

С наступлением каникул школьная публика разъехалась по домам, а старшеклассники составляли почти треть наших постоянных клиентов. Причем в «Черном Плюще» тоже летом были каникулы у будущих Убийц чудовищ, поэтому в Белозерске вообще народу в этот период становилось заметно меньше.

Деду приходилось придумывать мне разнообразные занятия, чтобы я мог хоть как-то помочь, что давалось ему непросто. Толком нечего было делать. В основном все сводилось к заготовке эликсиров на будущий сезон, а с этим в оставшиеся перед поездкой дни мне возиться вообще не хотелось. Слишком скучно.

— Макс, я думаю, нам нужно смотаться в Тенедом, — подкинул вариант для размышлений Дориан.

— Ты думаешь Йорик нашел для меня заклинание, которого я еще не знаю? — спросил я, тщательно обмазывая оладушек вареньем.

— Не знаю, возможно, — ответил Мор. — Но я больше о другом думаю. После смерти Петрушки Красного Паяца мы с тобой получили очень много энергии, мой мальчик, так что, я думаю, есть смысл проверить Книгу Тысячи Мест.

— О! А это идея, Мор! Там оставалось совсем чуть-чуть, чтобы изображение картинки стало полностью завершенным. Как там оно называлось, Джордано, по-моему, ты не помнишь?

— Не-а, не помню, — ответил Дориан. — Стараюсь не забивать себе голову ненужной информацией.

— Да ты и полезной-то не много накопил, — улыбнулся я. — Придумываешь все на ходу. Надо же такое брякнуть — желудь размером с корову! Надо будет Бродяге рассказать, что он по сравнению с вашими дубами просто мелочь пузатая!

— Может быть, когда-нибудь наступит тот момент, когда я заставлю взять все твои обидные слова обратно, — недовольно пробурчал Мор.

— Угу, когда-нибудь, возможно, так и будет, — не стал спорить я. — А вот с Тенедомом ты это хорошо придумал! Давненько я не ходил в гости к демонам хаоса! Даже соскучился по ним немного, они все такие прикольные… У каждого свои тараканы… А может быть и Йорик все-таки отыскал для меня что-нибудь. Помнишь, как он расстроился в прошлый раз?

— Помню, что за вопрос, — судя по тону Дориана, он еще на меня немного дулся. Хотя, что мне в нем нравилось, он был отходчивым на этот счет и на всякие мелочи долго не обижался. — Так мы идем или нет?

— Идем, конечно, — сказал я и проткнул вилкой очередной оладушек. — Но я же должен подкрепиться перед дальней дорогой? Кто знает, когда в следующий раз мне удастся перекусить?

— О, боги, мои боги, когда же ты наешься… — простонал Мор.

— Отвали, Дориан, у меня от твоих стенаний аппетит пропадет. Ты что, не можешь потерпеть, пока съем еще пять оладий? Ну… Может быть шесть… Или семь…

Глава 16

По правде говоря, я рассчитывал сразу отправиться в гости к Джордано, но не получилось. Лакримоза хотела похвастаться новым зданием, которое благодаря ее стараниям появилось на территории «Ведьминого Котла».

Здание было совсем небольшим и состояло из одной комнаты, зато какой! Ведьма устроила там полноценную комнату для гаданий, которая была наполнена разными загадочными для меня штуками и таинственным темно-синим светом. Примерно такое же освещение было в полюбившейся «Мельнице», где собирались нумерологи и ясновидящие.

— Нравится? — гордо спросила Лакри, пока я с открытым ртом смотрел по сторонам. — Это наша школьная гадальная комната.

— Отлично! Всякие штуки здесь у тебя прикольные… Шар с молниями… Здорово!

— Спасибо, мой сладенький, — расплылась в довольной улыбке ведьма. — Только это не шар с молниями, а магический хрустальный кристалл.

— Наконец-то она придумала, что с ним делать! — сказал Дориан. — Он уже лет тридцать в чулане без дела пылился.

— Ты решила учить девочек ясновидению? — спросил я у нее, наблюдая как бегают молнии внутри шара.

— Уже неделю этим занимаюсь, — ответила она. — Ты знаешь, сахарочек, оказалось, что некоторые из девчонок обладают очень хорошими данными. Не знаю, что из этого в конце концов получится, но трое из них подают надежды.

— Ты не забыла, что не нужно их учить всему, что ты знаешь? Как-то не очень хочется, чтобы Тахос и Танутамон вдруг решили, что они могут помериться со мной силами, — я посмотрел на улыбающуюся Лакри, которая провела рукой по шару. — После того, как в их распоряжении появятся еще и ведьмы, им вполне может прийти такая мысль в голову.

Она подошла ко мне поближе, положила голову на плечо и прошептала:

— Милый мой, неужели ты думаешь, что такая взрослая девочка как я, не думает о том, что она делает? А-а?

— Кхм… Да нет, просто… Я подумал… Ну знаешь… — блин, опять жарко стало. Что у нее за аура такая странная? Мне почему-то в ее присутствии все время как-то слишком знойно становится.

— Конечно знаю, — проворковала она. — Я знаю гораздо больше, чем ты даже можешь себе представить, мой хороший, поэтому не стоит недооценивать ведьму в возрасте. Ты ведь сказал мне один раз чего ты хочешь, разве нет? Я все прекрасно понимаю с первого раза…

— Вот и хорошо. Это я так, на всякий случай спросил, — сказал я и вышел на свежий воздух, где мне сразу же стало намного легче дышать.

— Ведьмовские чары, Макс, — усмехнулся Дориан. — Ну а как ты хотел… Очень опасные существа, я ведь тебя предупреждал.

— Слушай, Мор, а ты не знаешь случайно такого заклинания, чтобы мне холодно становилось, когда Лакри ко мне подходит? Я ведь так рано или поздно совсем сгорю на хрен!

— Не сгоришь, не переживай, — успокоил меня Мор.

— Чего это вылетел из комнаты, мой милый? — спросила у меня Лакри, которая вышла вслед за мной. — Я тебе хотела еще показать свою прекрасную коллекцию гадальных карт.

— Как-нибудь в другой раз, — пообещал я. — Будем изучать твою удивительную комнату дозированно. Кстати, почему я не вижу Хорнборна? Куда он пропал?

— Они с Нарциссой и некоторыми девочками пошли в лес за ягодами. Сейчас как раз сезон зеленики. Помнишь то зеленое варенье, которого ты когда-то умолотил сразу две банки?

— Помню, — вздохнул я. — Давненько это было. Сейчас в меня столько сладкого за раз точно не влезет.

— Нужно верить в себя, мой мальчик, — тут же пришел мне на помощь Мор. — Просто ты давно не пробовал!

— И не собираюсь, — мысленно ответил я ему. — В прошлый раз у меня после того случая три дня во рту вкус зеленики был. Мне казалось, что чесночная подлива к баранине, и та была с зеленикой.

— Максим! — я обернулся и увидел Йорика с Асмодеем, которые шли со стороны реки. Йорик радостно помахал мне рукой и поспешил в мою сторону.

В своих неизменных черных одеждах он напоминал мне толстого монаха. Ему бы еще волосы на голове кругом выстричь, тогда я бы точно решил, что за время моего отсутствия они рядом со школой еще и мужской монастырь выстроили.

— Забавное вышло бы соседство! — обрадовался такой мысли Дориан. — Я бы с удовольствием на это посмотрел! Представляешь, как здесь было бы весело?

— Ага, очень даже представляю. Хорнборна пришлось бы ставить на охрану, а заодно и Нарциссу ему в помощь, — ответил я.

— Наконец-то я вас дождался, Максим! — сказал запыхавшийся от быстрого шага Йорик. Он заговорщически посмотрел по сторонам и сказал. — Мне нужно вам кое-что сказать по секрету.

— Разве у тебя есть секреты от меня, мой сладенький? — промурлыкала Лакримоза.

— Это очень секретный секрет, Максим, — стоял на своем толстячок. — Он касается вашей просьбы…

Да ладно! Неужели он вспомнил какое-нибудь заклинание, которого я не знаю. Вот это было бы здорово! Даже интересно…

— Ну если так… — я аккуратно высвободил свой локоть из цепких тонких пальцев Лакримозы. — Тогда пойдемте, посекретничаем.

— Фу ты какой вредный… — сделала губки бантиком ведьма. — Тогда я пока пойду приготовлю чай. Тот самый, который ты любишь.

Лакри оставила в покое мой локоть и пошла к выходу, демонстративно покачивая бедрами. Мы проводили ее взглядами до самого выхода, а затем я посмотрел на Йорика, который пялился на ведьму с открытым ртом.

— Вы, кажется, хотели мне что-то рассказать, — привлек я его внимание.

— А? Да? — толстяк смотрел на меня с таким видом, как будто все его мысли выветрились из головы за одну секунду. — Ах, ну да, как же… Прошу в класс, Максим.

— Добрый день! — поздоровался со мной подоспевший Асмодей и ревниво посмотрел на Йорика. — Куда вас тащит эта бездарность? Не лучше ли провести время с пользой и разучить еще несколько заклинаний со мной?

Да что ты будешь делать! Я с такими раскладами и к демону хаоса не попаду. Собирался же проездом через Тенедом, только поздороваться…

— Давайте позже, Асмодей. После занятия с Йориком у меня еще есть кое-какие дела, а потом, если останется время, то я с удовольствием уделю его вам, — пообещал я, а толстяк в этот момент усиленно тащил меня в школу, пока я не передумал.

В тот момент, пока мы поднимались в класс, где я обычно занимался со своими наставниками, одна из дверей открылась и в коридор вышла одна из учениц Лакримозы. Увидев меня она тут же завизжала и с треском захлопнула за собой дверь. Даже обидно как-то вышло, такое ощущение, что я похож на страшного монстра.

Однако не прошло и нескольких секунд, как распахнулось еще множество дверей и коридор наполнился звонкими женскими голосами.

— Ох! Ну все, теперь нам не дадут нормально позаниматься… — вздохнул я, поднимаясь по лестнице.

— Не волнуйтесь, Максим, после прошлого раза мы с Асмодеем попросили Хорнборна приделать щеколду на дверь, чтобы эти дамочки не досаждали вам своими визгами, — радостно сообщил мне Йорик, который будто пыхтящий медвежонок топал следом за мной по лестнице.

— Какая хорошая идея пришла вам в голову, — сказал я, слушая топот множества ног по коридору. Судя по звукам некоторые были обуты в туфли на каблучках.

Новость о моем прибытии стремительно разносилась по всей школе. Хорошо хоть нужный нам класс был совсем рядом с лестницей, а то бы у нас никаких шансов на спасение не было. И чего я им дался, понять не могу?

— А на кого им здесь еще смотреть? На Хорнборна? — хмыкнул Дориан. — Или на Асмодея с этим толстяком? Молодые девчонки… Кстати, я бы на твоем месте познакомился с ними поближе. Некоторые из них довольно симпатичные.

— Ну нет, хватит пока с меня девчонок. Дай мне от Цветковой хоть немного отдохнуть. Да и вообще, у меня каникулы, или как? Вот я и буду отдыхать, а от девчонок вечно сплошная головная боль.

— Носятся как угорелые целыми днями… — сопел Йорик, закрывая щеколду на двери класса.

Хотя щеколдой эту конструкцию назвать было довольно сложно. Скорее здоровенный запор, который больше годился для ворот какой-нибудь цитадели. В общем, в стиле Хорнборна.

— Давай, выкладывай, что ты там придумал? — с нетерпением сказал я.

— Одно очень полезное заклинание, Максим, — сказал он и подмигнул мне. — Правда придумали его задолго до моего рождения, а я лишь вспомнил. Но хуже оно от этого не становится.

— Слушай, Йорик, я ведь и уйти могу… У меня здесь еще дела, если что…

— Темные Оковы! — выпалил он. — Слышали о таком заклинании?

Я попытался припомнить, упоминал ли Дориан о чем-то подобном, но судя по тому, что он молчал и не начал хвастать его знанием, ничего похожего раньше я не слышал.

— Что оно делает? — спросил я.

— Ага! Я так и думал, что на этот раз удивлю вас! — воскликнул Йорик и радостно хлопнул в ладоши. — Только у меня к вам одна маленькая просьба… Чтобы вы поняли, как оно работает, мне придется показать его на вас… Сразу предупреждаю, когда вы поймете в чем дело, вам это не очень понравится…

— Что-то оно мне уже заранее начинает не нравится, — пробормотал я. — А его обязательно на мне показывать? Других вариантов нет?

— К сожалению, — вздохнул толстяк и сделал печальное лицо. — Но я вам обещаю, что в итоге все будет хорошо.

— Ну не знаю…

— Мальчик мой, что ты сомневаешься? Ты же не думаешь, что этот бочонок причинит тебе вред? В крайнем случае, мы его сотрем в порошок, — успокоил меня Дориан. — Давай, мне тоже интересно, что он там такого вспомнил.

— Ладно, начинайте, — махнул я рукой. — Но если что-то пойдет не так…

— Об этом не беспокойтесь, все будет хорошо, — сказал он, демонстративно вскинул руки вверх и начал колдовать. — Ху! Хоба! Ро! Опа! Буба! Ыыы!

В тот момент, когда он читал заклинание, я усиленно прислушивался к собственным ощущениям. Если вдруг со мной начнут происходить всякие странные штуки, я собирался вовремя прекратить это магическое безобразие.

Поначалу мне показалось, что ничего такого не происходит. Но едва он закончил читать… Я почувствовал, что мои магические силы стремительно тают! Этот сукин сын пьет из меня энергию!

Я как раз собирался стукнуть его разок, как он сам все понял и прекратил заклинание. Йорик на всякий случай сделал несколько шагов назад и теперь внимательно смотрел на меня в ожидании того, что я скажу.

А что тут скажешь, кроме того, что заклинание просто офигенное! Особенно, когда его испытывают не на тебе. Но тут толстячок был прав, иначе трудно было бы оценить его в полной мере, а так…

— Ты должен меня научить немедленно! — сказал я. — Я собираюсь вернуть себе то, что ты у меня забрал!

— Я так и знал, что вам понравится, — облегченно вздохнул бочонок в черном и расплылся в счастливой улыбке. — Ну вот, теперь совсем другое дело. Впервые за все время, что здесь нахожусь, я начал приносить хоть какую-то пользу.

— Йорик, у меня ведь и правда еще дела, — напомнил я ему. — Давай, как ты там говорил? Хоба! Буба!

* * *

Над заклинанием мы с ним бились почти два часа. За это время ему далеко не единожды пришлось повторять заклинание, а это означало, что с каждым разом я становился все слабее… Когда мне начало казаться, что еще немного, и у меня не останется сил, чтобы просто активировать новое заклинание, дело наконец пошло.

Сначала я забирал у него магическую энергию по маленькой капле, затем тоненьким ручьем, а в заключении мощным потоком. У меня получилось не только забрать обратно свою энергию, но и перекачать немного лишней в свой Вороний Амулет. Когда Йорик почувствовал это, он вскинул руки вверх и попросил меня на этом остановиться.

— Вы быстро схватываете, Максим, — уважительно кивнул он. — Впервые в своей жизни встречаю настолько способного ученика как вы. Даже мой повелитель в свои молодые годы не смог бы похвастаться подобными успехами.

— Пфф… — фыркнул Дориан. — Зря ты его тогда не стукнул, Макс. Ты посмотри-ка на него… Еще дерзит… Нашел с кем сравнивать… Стукни его сейчас!

— Зря ты так, все-таки он там что-то типа темного властелина, — ответил я ему.

— Тоже мне, темный властелин… — не мог угомониться Мор. — Громила в железных сапогах… У него только благодаря тебе хоть одежда новая появилась, а то одевался как дикарь первобытный.

— Почему вы улыбаетесь, Максим? — настороженно спросил у меня Йорик. — Вам не понравилось мое заклинание?

— Наоборот, очень понравилось, я потому и улыбаюсь, — соврал я и протянул ему руку. — Если вдруг вспомните еще что-то такое — обязательно дайте мне знать. Теперь прошу прощения, у меня и правда дела.

Изучать новые заклинания, это, конечно, хорошо, но так я действительно никуда не успею. Еще неизвестно сколько времени я у этого Джордано проведу.

— Одну секунду, — Йорик подскочил к двери и начал возиться с запором.

Судя по всему, дело оказалось непростым. У него ушло несколько минут, пока ему наконец удалось с ним справится. Точно работа Хорнборна! Он любил перемудрить в любых механизмах. Нужно будет ему сказать, чтобы заменил этот запор на что-нибудь попроще. Обычный дверной крючок, например.

— Максим, у меня к вам будет небольшая просьба, — сказал толстяк, открывая мне дверь. — Вы не могли бы привезти мне еще пару книжек типа тех, которые в прошлый раз нам подарили. Только чтобы картинок было побольше. Очень занимательные книжицы оказались…

— Вот наглец! — тут же возмутился Дориан. — Макс! Выкачай из него еще немного энергии, чтобы думал своей головой почаще!

— Что-то ты сегодня какой-то злой, дружище. Чего ты на него взъелся? Он нас такому шикарному заклинанию научил! Вполне себе заработал пару книжек с картинками. Тем более, тебе тоже такие нравятся.

— Взъелся… — пробормотал Мор. — Нечего нас с каким-то неучем сравнивать, который только и может, что скелетов поднимать… Вообще надоел он мне, пойдем к демону хаоса.

— Ну так мы к нему и идем, дружище.

Я пообещал Йорику, что обязательно притащу ему книжек, которые ему так понравились, вышел из класса и сразу же оказался в окружении толпы учениц.

— Ох… Какой он милый…

— Красивенький!

— Максим, прочти заклинание пожалуйста!

— Просто прелесть!

— Почему он все время здесь не учится?

Я растерянно смотрел по сторонам, а со всех сторон на меня сыпались такие вот фразочки, от которых мне было не по себе. Единственное, что я мог делать в ответ — просто улыбаться. Я знаю, выглядело это по-идиотски, но слова почему-то никак не хотели вылезать из меня.

— Макс, скажи им какие они красотки… — сменил гнев на милость Дориан. — Особенно вон та с пухлыми губками… Видишь ее?

Не знаю, какая именно приглянулась Мору, как по мне, они все здесь были с пухлыми губками. Такое ощущение, что Лакримоза их по своему образу и подобию подбирала. Если и отличаются, то мелкими деталями, которые так сразу и не запомнишь.

И тут я почувствовал, что кто-то из них ущипнул меня! Прямо за спину! По правде говоря, это было даже чуть ниже спины…

— Ох! — от неожиданности я даже подпрыгнул и развернулся. Однако разве по ним поймешь, кто это сделал…

— Какие они, однако, шалуньи… — томно промычал Дориан.

Ох! Снова ущипнула! Теперь с другой стороны! Вот ведьмы! Чему их Лакримоза только учит⁈

Я осторожно протиснулся между девчонками и быстрым шагом припустил к лестнице.

— Не забудьте про книжки! — услышал я крик Йорика, когда уже был внизу.

Но это был не единственный звук… Стук многочисленных женских каблучков заставил меня еще больше ускорить шаг, а когда я вышел из здания школы, то плавно перешел на бег.

Школьные ворота оказались для меня чем-то вроде спасительного круга. Видимо девчонкам было строго-настрого запрещено выходить за территорию без разрешения, потому что дальше них меня никто не преследовал.

Я успел отойти на пару десятков шагов, прежде чем понял, что девичьи голоса удаляются от меня.

— Фух… Прямо первый раз со мной такое, Дориан, — сказал я, после того как сбавил шаг и немного пришел в себя. — Чего это они, а? Это, наверное, Лакри на них так влияет…

— Не знаю, мне очень понравилось, — мечтательно ответил он. — Раньше за мной все время таскался целый легион девиц.

— Угу, ври больше… — сказал я, представив себе эту картину. — Что может быть в этом хорошего?

— Погоди, мой мальчик, всему свое время. Когда-нибудь ты еще вспомнишь этот наш с тобой разговор.

— Я? Ну это уж вряд ли…

Глава 17

Дориан оказался прав, интуиция его не подвела — очередной ключ к новому демону хаоса теперь проявился полностью. Я нерешительно смотрел на Книгу Тысячи Мест и меня одолевала какая-то непонятная тревога.

— Ну и долго ты будешь на нее смотреть? — спросил у меня Дориан, когда прошло около минуты. — Ты что, забыл как это делается?

— Ничего я не забыл… Просто мы в последний раз так давно путешествовали, что я успел отвыкнуть от сюрпризов… Откуда ты знаешь, что нас сейчас ждет? Как-то не хочется вернуться обратно без ноги, например, — рассказал я ему о своих сомнениях. — Эта книга полна сюрпризов.

— Заметь, все они оказались довольно приятными. Во всяком случае, от каждого демона ты получил награду и заслуженный почет, уважение и все такое. Так что давай, действуй, — уверенно сказал Мор.

Эх… Ладно, погнали… Интересно же все-таки…

— В какой уже раз любопытство перевешивает мои страхи, не подскажешь, Дориан?

— Вот бы ты еще рассуждал поменьше… — пробурчал он и я начал выводить узор на синем квадрате Портального Ключа.

С учетом того, что мы и в самом деле пользовались книгой довольно давно, я думал, что с первого раза у меня ничего не получится. Но оказалось, что за последнее время я весьма поднаторел в магическом искусстве.

Настолько, что узор, который раньше казался мне сплошной головоломкой, теперь удавалось повторить так легко, что я даже сам немного удивился. Быстро, четко, свободно… Без капель пота на спине…

Вокруг все завертелось и…

Бам! Мы очутились в какой-то большущей картинной галерее. Комната была поистине огромной. Высокие стены заканчивались где-то так высоко, что я с трудом мог дотянуться туда взглядом.

Причем все картины были выполнены в разном стиле и никакой системы в их расположении не наблюдалось. Если она и была, то моему мозгу эта задачка была не по силам.

Как это часто бывает после наших переносов, комната была абсолютно пустой. Ни одной живой души. Я посмотрел на зеркальный паркетный пол и улыбнулся:

— Прикольно, Дориан… У этого Джордано паркет как в Белозерском краеведческом музее.

— Всякое бывает, может быть у них один подрядчик, — ответил Мор таким тоном, как будто это было в порядке вещей. — Ты не знаешь этих демонов хаоса. Среди них попадаются такие психи, что даже мне страшно становится. Почему бы кому-нибудь из них не притащить пару толковых паркетчиков.

— Да ну, бред какой… — сказал я, с интересом осматриваясь по сторонам и вдруг почувствовал нечто необычное для таких мест. — Слушай, Мор, по-моему, я явно ощущаю темную энергию.

— Ну и что?

— Как это ну и что? Обычно я ее не чувствовал в домах демонов хаоса. За пределами — это да, а вот внутри… Может быть, это какая-то ловушка? — предположил я. — Откуда здесь взяться темным тварям?

— Ловушка? — задумчиво переспросил мой друг. — Да нет, это вряд ли. Зачем ему устраивать нам ловушку? А насчет темных тварей вариантов может быть целая пачка. Мы же с тобой не знаем этого Джордано. Не забывай, мой мальчик, прежде всего он демон хаоса, а у них у всех с башкой не в порядке. Может быть, он каких-нибудь тварей разводит? Или еще что-нибудь в таком духе… Пока ведь на тебя никто не нападает?

— Вроде нет, — сказал я и на всякий случай осмотрелся по сторонам.

— Значит будем решать проблемы по мере их поступления. Что ты вечно нервничаешь раньше времени?

— Потому что не хочу, чтобы поздно было, — пробурчал я, хотя в общем с Дорианом был согласен. — Слушай, а ведь это и правда похоже на музей. Сто лет уже не был в музее.

— Правильно делал, что не был, — сказал Мор. — Скука смертная эти музеи. Какой толк чьи-то рисунки рассматривать? Зачем их строят вообще, я понять не могу?

— Ты же мне как-то рассказывал, что у тебя в бывшем замке твоих портретов не меньше пары десятков.

— Это совсем другое, мой мальчик, разве не понятно? Одно дело, когда ты сам изображен на картине и совсем другое, когда не ясно кто или что. Вон посмотри направо… — я сделал как просил Дориан. — Видишь вон ту картину с красными треугольниками?

— Угу, — ответил я, глядя на картину, которую трудно было не заметить. Она была очень большой даже по меркам этой комнаты и на ней были изображены семь ярко-красных треугольников разного размера.

— Как тебе?

— Ну так… Я вообще в этом не очень разбираюсь…

— А что там разбираться? — спросил Мор. — Семь красных треугольников разного размера, вот и все. Ты мне можешь объяснить зачем это повесили на стену?

Вместо ответа я задумчиво почесал затылок.

— Вот и я говорю — полный бред, уверенно сказал Дориан, посчитав, что молчание — это знак согласия. — Такое мог повесить только какой-нибудь…

— Тебе нравится? — неожиданно раздался голос за моей спиной, который заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

Что за привычка у этих демонов хаоса появляться в тот момент, когда их совсем не ждешь! Вот не было же никого здесь минуту назад! А теперь передо мной стоял старик, ростом мне по пояс и длиннющей белой бородой.

На нем была надета какая-то старомодная льняная рубаха, которая была полностью измазана разноцветными красками. В общем, самый обычный старичок, смотрит на меня и у улыбается.

Единственное, что отличало его от тех, которых я видел в своем мире — это небольшие красные рожки, которые росли у него на голове.

— Нравятся картины, спрашиваю? — еще раз спросил он, не переставая улыбаться, вот только голос его теперь стал немного строже.

Помня слова Дориана о том, что демоны хаоса частенько бывают неуравновешенными созданиями, я решил не тянуть с ответом.

— Очень нравятся! — искренне соврал я. — Особенно вон та, с красными треугольниками.

— Нехорошо врать пожилым людям… — не к месту напомнил мне Мор.

— Одна из моих любимых, — улыбка старичка стала еще шире. — Герой, который разбирается в искусстве, по нынешним временам редкость. К тому же, который так молод годами. Ты ведь герой?

— Он самый, — кивнул я. — Вот путешествую по разным мирам, смотрю чем бы кому помочь.

— Ну а ко мне почему так поздно приперся? — старик вдруг сделался серьезным.

— Так получилось… — пожал я плечами. — То одно, то другое… Все геройские дела задерживали.

— Меня зовут Джордано, — сказал он и протянул мне руку. — Пока ты там геройствовал, они сожрали уже сорок семь моих учеников. Можешь считать, что эти несчастные на твоей совести. Мне будет легче думать, что я здесь совершенно ни при чем.

Хм… Какой забавный старик… Неприятно узнать, что я повинен в смерти почти полусотни человек… Да еще тех, о которых я до этого и понятия не имел…

— В другой раз я показал бы тебе мой прекрасный дворец, но сейчас на это совершенно нет времени, — он укоризненно посмотрел на меня и вдруг немного подрос, так, чтобы быть со мной одного роста. — Можешь в этом винить только себя.

Не могу сказать, что я горел особым желанием осматривать его жилище, тем более, что все оно скорее всего было завешено такими вот картинами. Об этом мне довольно красноречиво давала понять его испачканная красками рубашка.

— Однако, кое-что я тебе покажу, — сказал старик, затем взял меня под локоть и повел к одному из окон. — Вот, смотри… Что скажешь?

Передо мной открылся вот какой вид. Огромное травяное поле, которое было сплошь заполнено людьми. Перед каждым из них стоял мольберт и все они увлеченно что-то рисовали. Прямо какой-то мир художников!

— Это… Просто потрясает… — неопределенно сказал я на всякий случай. Пусть понимает как хочет. Откуда я знаю, должно мне это все понравиться или нет?

— Да, действительно впечатляет, я с тобой полностью согласен, герой, — с довольным видом ответил он. — Как ты знаешь, я самый известный ценитель изобразительных искусств среди всех демонов хаоса, которых создал наш великий Бог Барбадей.

На самом деле, я этого, конечно, не знал, но не думаю, что старикану об этом так уж нужно знать. В этот момент он как раз оставил мой локоть в покое и обвел рукой вокруг.

— Ко мне стекаются ученики со всего мира, чтобы познать прелести обучения у самого великого художника, которым я являюсь. Они неделями ожидают возможности продемонстрировать мне свои таланты, в надежде, что я оставлю их у себя, — он кивнул в сторону открытого окна. — Некоторых, как ты видишь, оставляю. Разумеется, самых талантливых из них.

В этот момент я снова бросил быстрый взгляд на картину с треугольниками, прикидывая, смог бы я такое изобразить или моих художественных талантов было бы для этого недостаточно.

— Много веков все происходило по одной и той же схеме и ничего не менялось. Они приходили ко мне, я расселял их в своем дворце и учил, — в этот момент его лицо вдруг сделалось злобным, а из ушей повалил сизый дымок. — Но недавно кое-что изменилось, мать его! Мне пришлось выселить их на улицу и теперь они работают в парке. Хотя раньше я использовал его исключительно для выгула своих котопсов.

Интересно было бы них взглянуть. Думаю, зрелище было бы занимательное. Я ждал, что старик продолжит, но он почему-то молчал, а дым из его ушей валил все сильнее. Как бы он не взорвался до того, как в общих чертах опишет суть дела. Теперь мне даже стало интересно, что ему могло от меня понадобиться.

— Кто-то из них у вас что-то стырил? — спросил я, чтобы он опять заговорил. Может быть, он после этого перестанет дымиться.

— Что? — он удивленно посмотрел на меня, как будто я попросил его сказать сколько знаков после запятой у числа «Пи». — Почему стырил? Нет, никто ничего не тырил. Здесь такое не принято. Есть правила, которые нужно соблюдать, иначе я заживо сдеру с виновного кожу. Поверь, герой, в моем дворце всегда тишина и порядок.

Еще бы, при такой-то системе наказаний за шалости. Если бы что-то подобное ввели в «Китеже», то у нас бы ежедневно с какого-нибудь бедолаги сдирали кожу. С меня так вообще уже раз двадцать ее содрали бы.

— Ты себя недооцениваешь, мой мальчик, я думаю, не меньше пятидесяти, — высказал свое мнение Дориан. — И это в самом лучшем случае.

— Тишина и покой… — задумчиво повторил Джордано. — До недавнего времени так оно и было. Пока ко мне не заглянул один из моих приятелей. Тоже демон хаоса, который на самом деле не достоин быть им.

— Как его зовут? — решил спросить я на всякий случай. Вдруг меня тоже угораздит к нему попасть, буду знать, что нужно держать ухо востро.

— Это неважно, — отмахнулся старик. — Я поклялся, что его мерзкое имя больше не будет упомянуто в моем прекрасном доме. Охламон! Ничтожество! Дилетант! Этот мерзавец подкинул мне каких-то вредных монстров из своего мира! Проклятый завистник! Можешь себе представить подобную низость? Брат против брата, можно сказать!

— Вполне… — хмыкнул Дориан.

— Всякое бывает, — вновь расплывчато ответил я. — Братья они ведь разные попадаются. А что за монстры?

— Просто мерзкие твари! — из ушей Джордано вдруг полыхнуло огнем и так громыхнуло, что я даже присел. Я же не знал, что у него уши-пушки! — Они разбежались по всему дворцу, маскируются под всякие предметы и жрут моих учеников! Просто какая-то катастрофа!

— Похоже на мимиков, — сказал я. — Да, согласен, вредные заразы. Так убейте их, какие проблемы?

— Я же уже описал главную проблему, разве нет? — удивленно посмотрел на меня старик. — Говорю же, эти гнусные и подлые твари маскируются под разные предметы! Как, по-твоему, я их должен искать?

— Хм… Я думал демоны хаоса…

— А я вот не умею, ясно? — перебил меня Джордано. — И вообще, я демон, а не какой-то там герой, который должен этим заниматься. Только не понятно, где он так долго был, этот герой. Я взывал к Барбадею с просьбой прислать мне кого-нибудь половчее уже несколько раз, а он услышал меня только сейчас. Это ты в этом виноват!

Он ткнул мне пальцем в грудь и даже через броню я почувствовал легкое жжение. Кстати, нужно будет по приезду домой ею заняться. Как-то удлинить ее, что ли… Она сидела на мне настолько плотно, что иногда мешала дышать. Особенно, когда пробегусь пару десятков шагов.

— Я надеюсь, ты сможешь мне помочь истребить этих тварей? — спросил у меня старик, не дождавшись от меня признания в собственной вине.

— Очень постараюсь, — ответил я и начал расстегивать свои футляры для мечей. — А почему вы сами не уходите из дворца? Разве вам они не могут причинить вред?

— Мне? — Джордано посмотрел на меня как на дурака, а затем широко улыбнулся. — Запомни, герой, нельзя сожрать демона хаоса вот так запросто, и эти твари об этом прекрасно осведомлены! Еще ни одна из них не кинулась на меня, иначе я придушил бы ее вот этими руками!

Старик потряс ручонками и для большей острастки шарахнул разок из своих ушей-пушек. Опасный тип…

— Ясно, — сказал я и сделал серьезное лицо. — В таком случае, я отправляюсь на охоту.

— Я пойду с тобой, — твердо сказал демон. — Хочу посмотреть как работает герой. Может быть, мне посчастливится, и я смогу лично содрать кожу хотя бы с одной из этих мерзких тварей.

— Вообще-то, я привык работать один, — сказал я и в этот момент из ушей старика вновь знатно громыхнуло. — Но не против хорошей компании, конечно. Только у меня будет большая просьба — по возможности не мешать.

— Ты в своем уме, герой? Как я могу кому-то мешать в собственном дворце? Здесь могут мешать лишь мне, а я надеюсь, ты не будешь этим заниматься, иначе мне придется содрать с тебя кожу.

Я попытался понять, что он хотел этим сказать, но не смог. Слишком как-то запутанно получалось. Если я правильно уловил суть, то мы оба постараемся не мешать друг другу в ходе моей охоты.

— Предлагаю начать сверху и спускаться до самого низа, — сказал Джордано. — Если мы начнем со второго этажа, то они могут ускакать вниз, а когда мы спустимся вниз, то снова ускакать мимо нас наверх.

Похоже Дориан прав, у этих демонов хаоса и правда что-то с башкой. Причем у всех, кого я видел. Слава Богу, что пока особо буйных мне среди них не попадалось, иначе прямо беда с ними могла быть.

— Сколько этажей в вашем прекрасном дворце? — спросил я, чтобы оценить общий объем работ.

— Три. Мы сейчас как раз на самом верхнем.

Нормально. Вполне могло быть и тридцать три. У демонов частенько случаются приступы гигантомании. Взять хотя бы Форваля, который отгрохал свой громадный лабиринт под хранение всего того, что ему удалось спереть в собственном мире.

Я закрыл глаза, прислушался к своим ощущениям, пытаясь понять в какую из двух дверей нам следует идти для начала, в правую или левую. Очень сложное дело оказалось. Энергия была со всех сторон, а особенно сильно фонило снизу.

— Начнем вон оттуда, — наконец решил я и показал ему на левую дверь.

— О! Вот и прекрасно! — обрадовался Джордано. — Там находится лазурный зал. В нем я храню одни из самых лучших своих работ. Думаю, настоящий герой должен разбираться в прекрасном и по достоинству оценит собранную мной коллекцию.

— Угу, — кивнул я и потопал вперед, стараясь ничем не показать приступ тоски, который охватил меня в этот момент.

Одно дело просто бродить по его дому и искать мимиков, и совсем другое — делать это в сопровождении экскурсовода. Может быть, еще раз попробовать как-то его отшить?

— Я бы на твоем месте не стал этого делать, мой мальчик, — с тревогой сказал Дориан. — Ты видел, как его бомбануло в прошлый раз, когда ты захотел пойти в одиночку? Думаю, на этот раз дело может обернуться еще хуже.

Черт возьми, Мор прав! Этот припадочный старик может устроить здесь целый армагеддон своими ушами! Не хотелось бы навсегда остаться под завалами его прекрасного музея. Но ходить с ним…

— Герой, погоди-ка! Куда ты так спешишь? — услышал я голос Джордано, когда мне оставалось всего несколько шагов до двери. — Как ты мог спокойно пройти мимо этого прекрасного полотна? Смотри какие цвета выбрал мой ученик для этой работы.

О Боже… Ну началось…

— Дориан, ты не знаешь, почему мне кажется, что это испытание будет одним из самых трудных в моей жизни?

— Глаза боятся, руки делают, мой мальчик, — решил успокоить он меня.

— Ага, а уши? Их куда девать прикажешь? Они-то еще и слушают это все… Как бы я не решил прикончить этого Джордано раньше, чем изловлю всех мимиков.

— Не понял? — насторожился Мор.

— Да ладно, не парься. Я пошутил… Смотри вон, какую картину он нам показывает… На этот раз с разноцветными квадратами…

Глава 18

Первого мимика я обнаружил в третьей по счету комнате. К тому времени когда мы к нему подобрались, прошло почти полчаса. Джордано слишком много болтал и сильно задерживал меня. Почему-то ему казалось, что мне интересно слушать про все эти картины, которые он развесил в своем огромном жилище.

Вообще, по правде говоря, он мне сильно мешал. Я еще не вышел из второй комнаты, а мне уже хотелось раздобыть волшебный кляп, которым можно будет заткнуть рот демону хаоса. К сожалению, ничего подобного у меня не было. У меня оставалась единственная надежда на то, что ему самому в конце концов надоест болтать.

Так что мимик внес хоть какое-то разнообразие в наш поход по дому Джордано. Этот негодяй прикинулся красивым резным мольбертом. Массивный, как монумент, он стоял возле окна и прямо манил к себе. Даже я, человек, у которого всегда был трояк по рисованию, и то захотел подойти к нему поближе. Гадкий мимик!

— Какой прекрасный мольберт! — радостно воскликнул демон, едва его увидел. — Не помню, чтобы у меня такой был… Наверное, кто-то из учеников его здесь оставил.

— Погодите-ка… — схватил я его за рубаху, когда он уже сделал несколько шагов в сторону мольберта.

— В чем дело⁈ — видимо старик не привык, чтобы его вот так хватали за руку, потому что чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Вместо ответа я пошел к мольберту, намереваясь изрубить его на части. Видимо монстр принял меня за очередную беззащитную жертву, поэтому тоже начал приближаться ко мне, ловко переставляя свои деревянные ноги.

Вот же гад какой! Ну полностью копирует настоящий мольберт, даже по паркету стучит своими деревяшками!

— Ты видишь это, герой? — удивлялся за моей спиной Джордано. — Волшебный мольберт, который сам может передвигаться! Его даже таскать не нужно! Какое прекрасное изобретение. Думаю, никто из моих учеников не обидится, если я заберу его себе. Так будет справедливо. Все-таки я его нашел в своем собственном доме. Валялся без дела…

В тот момент, когда дистанция между мной и мольбертом сократилась до нескольких шагов, я резко ускорился. Он тоже стартанул ко мне с удвоенной энергией. На месте подрамника появилась огромная пасть с длиннющими зубами, из которой вывалился розовый язык. Вот по пасти-то как раз я его и рубанул энергетическим мечом.

Мимик завизжал от боли и устремился от меня в противоположную сторону, поскуливая на ходу от боли. Я попробовал его догнать, но этот гад развил на своих деревянных ногах такую скорость, как будто к ним были прикручены невидимые колеса.

— Не догоним! — крикнул мне Дориан, но я и сам понимал, что мне за этим засранцем не угнаться. Поэтому я запустил в него Стрелу Тьмы.

Заклинание окутало его шаром темных молний, а затем — бах! И мимик разлетелся в стороны на тысячи разноцветных частиц, которые плотным облаком понеслись ко мне, а еще через несколько секунд я его полностью поглотил.

Пока я отходил от мощного притока энергии, Джордано приходил в себя от увиденного. Судя по его лицу, он был немного удивлен произошедшим.

— Он один из этих тварей! — наконец сказал демон и хитро посмотрел на меня. — А ты, значит, умеешь их пожирать?

— Ну не то, чтобы… — замялся я, не зная, как бы ему попроще все это рассказать. — В общем… Очень долго объяснять. Давайте в другой раз как-нибудь, сейчас времени мало.

— Хорошо, потом, — на удивление легко согласился старик. — Только у меня один вопрос — какие они на вкус? Сильно горькие?

— Что-то типа вяленой рыбы, — уверенно сказал я, как будто это так и было.

Не знаю, пробовал когда-нибудь Джордано вяленую рыбу или нет, но больше он мне не мешал. Даже про картины перестал рассказывать, а просто ходил следом за мной и вскрикивал, когда я разделывался с очередным монстром.

На третьем этаже я нашел еще одного мерзавца, который усиленно косил под кресло с позолоченными ножками. Вот этот очень быстроногий попался. Я пока в него попал, четыре Стрелы Тьмы извел впустую.

Да еще и пару картин испортил, чем очень расстроил старика, который сразу же сказал, что эти картины были его самыми любимыми в этой комнате.

— Лес рубят, щепки летят, — серьезно сказал я ему, когда он в третий раз завел пластинку про то, что помнит учеников, чьи руки создали эти прекрасные полотна. Еще пригрозил на всякий случай, — Если что, мы можем прекратить это дело…

— Прекратить? После того, что уже испорчена половина моей коллекции? Хрена с два! — в этот момент у него из ушей вновь бабахнуло. — Вырубить всех под корень!

— Откуда он взял половину коллекции, две картины же всего… — рассуждал Дориан, пока мы спускались на второй этаж. — Вот вечно эти демоны хаоса все преувеличивают.

На втором этаже дело пошло поживее. Здесь скопилась почти дюжина мимиков, которые усиленно маскировались под самые разнообразные вещи.

Двое изображали из себя зеркала, еще двое прикидывались стульями, один торшером, двое тумбочками, еще трое картинами… Был даже один такой, который усиленно косил под сервиз на двенадцать персон. В общем проявляли смекалку. Тех, которые были картинами, пришлось вместе с настоящими полотнами уничтожить.

Джордано так расстроился, что мне даже пришлось утешать беднягу. Иначе я бы не смог сражаться в такой нервной обстановке. Как тут драться, когда следом за тобой бредет заливающийся слезами старикан?

Ну а больше всего мимиков было на первом этаже и в подвале. Именно там находились комнаты, в которых демон расселял своих учеников, поэтому монстры там и устроили массовую засаду.

Поначалу я пробовал их считать, но потом сбился со счета и бросил это гиблое дело. Энергии я на них извел целую гору. Хорошо хоть, что после своей смерти они вновь отдавали ее мне. Я ведь их поглощал, так что получалось довольно неплохо. Практически неисчерпаемый источник энергии.

Каких только попыток удачно спрятаться мимики не предпринимали. Трудно сказать, кто мне здесь не попадался. Мимик-кровать, мимик-стол, мимик-винная бочка, мимик-гора картошки, мимик-копченая свинья и был даже один мимик-унитаз. С этим я больше всего провозился. Пока нашел его, с ног сбился…

Все это время Джордано шел следом за мной и подсчитывал убытки, которые я ему нанес. Мне постоянно приходилось ему напоминать, что вообще-то он сам меня попросил, чтобы я навел в его доме шороха. Не помню сколько раз я грозился бросить все это прямо сейчас. Раз пятьдесят, не меньше. Но каждый раз он находил в себе силы собраться и продолжить священный поход против распоясавшихся монстров.

К тому моменту, когда я прикончил последнего мимика, прошло часов семь, не меньше. За окнами уже начинало смеркаться.

— Ты уверен, что это был последний? — спросил у меня заплаканный демон. За день он нарыдался так, что теперь его глаза были похожи на два красных помидора. Еще бы, тереть их целый день!

— Абсолютно, — кивнул я, развалившись в мягком кресле.

Вообще-то, нам уже давно пора было отправляться обратно, мы и так слишком долго задержались в гостях у Джордано. Но я так намахался мечом и настрелялся заклинаниями, что весь вспотел. Моя рубашка промокла насквозь так, что ее можно было выжимать.

— Я уничтожу этого мерзавца! — сказал демон хаоса и треснул кулаком по ладони. — Чертовы завистники! Проклятые дилетанты! Я их зову к себе, чтобы они смогли полюбоваться прекрасным, а они сорят в моем доме этими монстрами! Негодяи!

— Это вы про кого?

— Про всех своих братьев, которых сотворил Барбадей! — задымил ушами Джордано. — Один из них даже спер у меня картину размером с окно! До сих пор удивляюсь, кто бы это мог быть?

Вообще-то, я догадывался кто именно это сделал… Когда я был в гостях у Великого Вора Форваля мне на глаза попадалась картина довольно внушительных размеров. Интересно, зачем она ему понадобилась?

— Я так думаю, он ее из принципа утащил, — предположил Дориан. — Ты же помнишь эту хитрую кошачью морду… Тот еще клептоман…

Однако говорить, что знаком с этим воришкой, я старику не стал. Зачем мне все эти лишние вопросы? Еще подумает, что я его близкий друг и тоже как-то участвую во всей этой истории.

Судя по тому, что я уже увидел и услышал, Джордано мыслил самым непредсказуемым образом. Еще оставит меня без заслуженной награды… Кстати…

Я встал с кресла и слегка поклонился старику.

— С удовольствием еще провел бы у вас денек-другой, но меня ждут новые подвиги, — сказал я, не сдвигаясь с места. Должен же он вспомнить, что мне полагается подарок.

— Да? Как жаль… — расстроился демон. — Я хотел завтра закатить пир в твою честь… Чтобы все мои ученики имели возможность выпить за здоровье истинного героя, который спас меня от нашествия монстров.

— Как-нибудь в другой раз, — пообещал я и решил сделать мягкий намек. — Я всего лишь делаю свое дело… Не ради награды, а из соображений…

— О! Точно! — хлопнул себя по лбу старик, не дав мне закончить свою мысль. — Мне ведь нужно отблагодарить тебя! За хорошее дело всегда полагается достойная награда!

Ну надо же! Джордано оказался гораздо смышленее, чем я думал. Я уже даже готов был смириться с тем, что, возможно, мне придется вернуться в Тенедом ни с чем.

В этот момент старик взмахнул рукой и на его ладони появился кубик размером с большое яблоко.

— Вот, держи! — сказал он и передал его мне.

Я с удивлением рассматривал кубик, который был настоящим произведением искусства. Он был довольно тяжелым, так что можно было предположить, что при его создании использовался какой-то металл.

По всему кубику тянулся очень сложный витиеватый узор, а в центре каждой грани красовался внушительный драгоценный камень. Причем все камни были разными.

— Какая интересная штука, Мор…

— Угу, — согласился он. — Это что-то новенькое. Обычно эти ребята вешают тебе разноцветные зерна на четки. Надеюсь, это не просто прикольная штука, которую можно поставить на полку красоты ради. От этого типа вполне можно ожидать чего-то такого.

— Надеюсь нет, — ответил я, рассматривая подарок.

— Как тебе мой подарок? — спросил у меня Джордано. — Очень полезная вещь. Тебе, как волшебнику, она будет очень полезна.

Возможно… Вот только пока я что-то не очень понимал для чего он мне пригодится.

— Он пустой? — спросил я, попробовал потрясти и чуть не выронил от неожиданности.

Из кубика раздался возмущенный писклявый голос.

— Какого хрена ты делаешь, идиот? Если меня стошнит, то сам здесь будешь убирать!

Я перестал трясти кубик и с удивлением посмотрел на демона, который радовался как ребенок.

— Там внутри кто-то есть! — сказать, что я офигел, это вообще ничего не сказать.

— Ясное дело, — пожал плечами Джордано. — Стал бы я тебе дарить пустой кубик. За кого ты меня принимаешь?

— Ты что, кому-то меня подарил? — спросил голос из кубика.

— Ты моя собственность, так что хочу дарю, хочу нет, — ответил старик. — К тому же, ты теперь будешь служить достойному парню, герою… Между прочим, он спас меня от нашествия мерзких монстров, которые надоели мне хуже тараканов.

— Так он еще и парень? Обычный парень, я правильно тебя понял? Не мудрец, не великий воин, не демон, а просто парень? — казалось от возмущения тот, кто сидит внутри, лопнет прямо сейчас. — Не ожидал от тебя такого коварства!

— Я же сказал, он не обычный парень. Он — герой. Что ты все время путаешь теплое с мягким? — строго спросил Джордано. — Или ты сомневаешься в моем решении, маленький негодник?

На этот раз кубик молчал. Ну а я просто стоял с круглыми от удивления глазами и ждал пока старик наконец хоть что-нибудь мне объяснит.

— Заткнулся наконец-то, — сказал демон хаоса и посмотрел на меня. — Это Шкатулка Люфицера.

— А-а, понятно… — сказал я. — А кто такой Люфицер?

— Это я, идиот… — пискнул голос из кубика. — На кого ты меня покидаешь, Джордано? Он ведь совсем без мозгов!

— Замолчи, не порть о себе впечатление, — приказал ему старик, посмотрел на меня и улыбнулся. — Вообще-то, он хоть и грубоват временами, но в целом покладистый. Но иногда на него находит и он начинает капризничать.

— Дориан, прямо как ты, — сказал я своему другу. — Я думаю, вы с ним подружитесь.

— Нет, до меня ему далеко, — не согласился Мор. — Ты ведь знаешь, что я лучший во всем, мой мальчик. Если уж начинаю капризничать, то никто не может сделать это лучше меня.

— Он дух? — спросил я тем временем у старика.

— Сам ты дух! — обиделся Люфицер. — Я демон! Понятно тебе?

Я вопросительно посмотрел на Джордано и тот подтвердил.

— Так и есть, он демон. Правда совсем маленький, но тем не менее, технически он именно демон. Как-то по случаю Барбадей подарил его мне на день рождения, чтобы он помогал моему вдохновению, — старик вздохнул. — Давненько это было…

— Помогал? — спросил я. Пока я вообще не представлял себе, чем это парень внутри может мне помочь. Разве что хорошенько обругать кого-нибудь при случае.

— Именно, — кивнул демон хаоса. — Многие демоны питаются горем и страданиями, а этот парень собственными муками творчества. Если у меня не получается какая-то картина, я отдаю ему эскиз, и он возвращает его мне в том варианте, который на его взгляд будет лучше. Между прочим, всегда угадывает.

— Еще бы! Я же чертов гений, мать его! — пискнул Люфицер.

— Страшный грубиян, — покачал головой Джордано и пожаловался. — Сколько с ним бьюсь, никак не могу отучить его ругаться. Таким уже уродился. Бывает так загнет, что у меня уши от стыда краснеют. Где он эти слова берет, я понять не могу?

— Они во мне с рождения понапиханы, — не смог смолчать маленький демон. — Тысяча вонючих упырей!

— Вот видишь? — радостно воскликнул старик. — Каждый раз что-то новенькое придумывает!

— Уважаемый Джордано, я не хочу вас обидеть, конечно… Может быть, этот парень и в самом деле хорош, но вот я никак не могу понять мне он зачем нужен? — осторожно спросил я, так, чтобы не обидеть хозяина дома. — Я же вроде как не художник… Картин я не рисую, что я ему буду давать?

— Все что угодно, — пожал плечами старик. — Взять хотя бы заклинание… Я же видел, что вы волшебник… Любое заклинание можно изобразить на бумаге, разве нет? Вот и попробуйте как-нибудь дать ему одно на пробу.

Я смотрел на куб, а в это время мысли в моей голове носились как табун лошадей.

— Слушай, Макс, а ведь если этот дедуган не врет, то было бы неплохо испытать эту пищалку в работе, — сказал Дориан. — Старик правильно говорит — любое заклинание можно нарисовать. Это ведь просто узор, разве нет?

— Ты думаешь, если засунуть в этот кубик лист с заклинанием, то он как-то его усовершенствует и дополнит узор своими линиями? — развил я его мысль.

— Почему бы нам не попробовать? Кто знает, что из этого получится. Быть может, это один из самых лучших подарков, которые случались в твоей жизни, — хохотнул Мор. — Не считая нашего с тобой знакомства, конечно.

— Джордано, я понял — этот герой тормоз! — вновь пожаловался на меня Люфицер. — До чего я дожил! Ты даришь меня умственно отсталому!

— Сам ты умственно отсталый! — возмутился я и хорошенько тряхнул кубиком. — Еще раз назовешь меня идиотом, я тобой в стену бросаться буду!

— Я же говорю псих… — пропищал маленький демон и затих.

— О! Похоже вы начинаете находить общий язык! — расплылся в улыбке Джордано. — Уверен, вы с ним подружитесь!

— Угу, если бы он еще не ругался как сапожник, — пробормотал я. — Могут подумать, что это я ругаюсь таким мерзким голоском.

— Насчет голоска я попросил бы… — пропищал Люфицер, но заканчивать свою мысль не стал. Наверное, вспомнил про мою угрозу.

— Не переживай, герой, это ведь теперь твой личный демон… Никто кроме тебя не сможет его услышать. Я его до сих пор слышу лишь потому, что мы с ним слеплены из одного теста, — утешил меня старик. — А между собой вы найдете общий язык.

Я смотрел на Шкатулку Люфицера и с каждой секундой она начинала нравиться мне все больше и больше. Если только все то, о чем говорит демон хаоса, окажется правдой.

— И вам не жаль расставаться с таким хорошим помощником? — задал я вопрос, который вертелся у меня на языке. — Вы же сами говорите, что он делает ваши картины лучше.

— Не жаль, — уверенно сказал Джордано и почему-то отвернулся. — Во-первых, я уже больше учу, чем сам пишу картины, а во-вторых… Мне давно хочется попробовать творить без посторонней помощи.

Он вновь повернулся ко мне и из его ушей понемногу начало дымиться.

— Поэтому я бы на твоем месте шел по своим делам, пока я не передумал, — сказал он и уставился на теперь уже мой кубик.

Дожидаться пока он начнет стрелять из своих ушей и заберет подарок обратно, я не стал. В тот момент, когда я заканчивал на Портальном Ключе узор Тенедома, старик попытался выхватить из моих рук шкатулку обратно, но было уже поздно…

Глава 19

К тому времени, когда я вернулся в Тенедом, Хорнборн уже с нетерпением дожидался меня, чтобы обнять покрепче. За это время он еще немного подрос и теперь уже не помещался на одном стуле. Сколотил для себя специальный, для очень больших гномов, как он сказал.

Вообще-то, мне не терпелось поскорее отправиться на поляну, где Дориан обычно учил меня новым заклинаниям, чтобы испытать демона в деле, но пришлось с этим немного подождать. Не выпить чашку чая с Хорнборном было бы просто свинством. К тому же, за целый день сражений с мимиками я изрядно проголодался, почему бы не отдохнуть немного с дороги?

— Где Лакри? — спросил я у гнома, который шумно хлебал чай из глубокой тарелки, которую он считал блюдцем.

— В гадальной комнате, — махнул рукой здоровяк. — Готовится к каким-то ночным гаданиям. Всякие ведьмовские штуки-дрюки. Она там в последнее время часто до позднего вечера засиживается. Несколько раз даже до утра оставалась. Макс-Дориан, ты веришь во всякие гадания?

— Ты не поверишь, но у меня в школе даже несколько предметов есть по этому делу, — ответил я, поглядывая на куб. — Так что приходится.

— И что? Ты тоже гадаешь как ведьма? — удивленно спросил он и замер над блюдцем.

— Не совсем. Скорее делаю вид.

— А-а, тогда понятно, — понимающе кивнул он.

Некоторое время мы пили чай молча, однако по красному лицу гнома я понял, что он собирается со мной о чем-то поговорить, но никак не может решиться.

— Давай начинай, Хорнборн, — подбодрил я его. — Вижу же, что ты хочешь мне что-то сказать.

— Хах! От тебя ничего не утаишь, Макс-Дориан! — сказал он и вытер пот со лба. — Да, хотел поговорить. Тут такое дело…

Он поставил блюдце на стол. Сжал губы будто не решался что-то сказать, а потом выпалил:

— Вот хочу дом построить, чтобы там с Нарциссой вместе жить, как ты на это смотришь?

— Бхххрррр… Кха… — Блин, вот это новость! Я аж чаем чуть не захлебнулся!

— Что-то не так, Макс-Дориан? — заволновался здоровяк, дождавшись пока я прокашляюсь.

— Да нет, все нормально. Просто как-то неожиданно, — ответил я. — Быстро вы с ней… кхм… сдружились…

— Макс, чувствую скоро у нас здесь появятся дети великанов, такие же огромные, — хохотнул Дориан. — Никогда не видел, чтобы гном жил с человеком!

— Получается он будет полугном? — я взял из вазы печенье и с хрустом его раскусил.

— Получается так, — ответил Мор и принялся рассуждать. — Хотя… Как раз не факт, что если у них будет ребенок, то он будет таким же большим. На Хорнборне проклятие лежит, а вот ребенок-то будет без него.

— Может быть оно по наследству передается, откуда ты знаешь? — спросил я. — С проклятьями так часто бывает, ты же лучше меня это знаешь.

— Ты о чем-то задумался, Макс-Дориан? — оторвал меня от разговора гном.

— Обсуждал эту новость с Дорианом, — сказал я. — Если что, он в полном восторге от нее.

— Да? — обрадовался здоровяк. — Это здорово! Я уже и место для нашего дома присмотрел, хочешь покажу?

Я бы лучше выпил еще кружечку чая, но видя, как Хорнборна распирает от желания срочно показать мне место их будущего жилища, решил его пожалеть.

— Пойдем посмотрим, пока еще не совсем стемнело, — сказал я и взял с собой куб.

— Что это у тебя за штука такая? — спросил гном, пока мы с ним шли в сторону реки.

— Да так… Просто красивый кубик…

— Очень красивый, — согласился гном, который питал особую слабость к драгоценным камням. — Я бы такой над камином поставил.

— Просто кубик? — пропищал Люфицер. — Греметь тебе вечность костями после смерти!

— Ого! — удивился Дориан. — Слышал какие он ругательства знает?

— Угу, — улыбнулся я. — Нужно будет запомнить.

Место гном выбрал в самом деле отличное. Недалеко от озера, с хорошим видом вокруг, подальше от Тенедома, но поближе к школе.

— Мне нравится, — одобрил я. — Вот только к «Ведьминому котлу» слишком близко. Не будете мешать друг другу?

— Это Лакри попросила, чтобы мы поближе к школе жили, — сказал гном. — Так Нарциссе будет легче за девчонками присматривать. За ними ведь глаз да глаз нужен, того и гляди что-нибудь учудят. Вот на прошлой неделе в лесу шабаш без разрешения Лакри устроили. Визжали так, что живность до сих пор по кустам прячется и лес чуть не спалили. Чертовки маленькие…

— Да не такие уж и маленькие, — сказал я и потер место, за которое они меня ущипнули. Надо же, до сих пор болело…

Прежде чем отпустить меня, Хорнборн еще минут десять мерил будущее место строительства своими широкими шагами и рассказывал мне где и какую комнату он планирует разместить.

Выходило так, что для начала он рассчитывал на четырехкомнатный дом с большущим погребом. Оно и понятно, как это порядочный гном и без погреба?

В дальнейшем он планировал перетащить сюда из Тенедома все свое хозяйство и пристроить что-нибудь новенькое, типа маленькой пивоварни. Оказалось, и в этом они с Нарциссой сошлись, та тоже была большой любительницей пива.

— Вот тут будем сидеть, любоваться закатом и пить холодненькое пиво с чесночными гренками, — охотно делился со мной своими мечтами Хорнборн. — Птички поют, лягушки квакают…

— Кстати о закате, Макс, — влез в мечты гнома Дориан. — Скоро совсем стемнеет. Ты, я так понимаю, карандаш с бумагой взял?

— Зачем это?

— А как ты собрался нашему новому другу заклинания показывать, на пальцах?

— Тьфу ты зараза! Точно!

Я спешно распрощался с Хорнборном, оставив его любоваться склонившимся к горизонту солнышком и помчался в Тенедом. Надеюсь Лакримоза не обидится, если я выдерну из какой-нибудь ее тетради несколько листков. У нее их целая гора.

— Я бы на твоем месте не стал так рисковать, мой мальчик, — предупредил меня Мор, но было уже поздно. Искать чистую тетрадь мне было некогда.

По пути на поляну мы с Дорианом размышляли какое бы заклинание нам для начала испробовать и решили начать с чего-нибудь не самого разрушительного. Например, со Стрелы Тьмы и Ауры Разложения. Учитывая, что нашими подопытными будут зомбики, последнее может и не сработать толком, но надо хотя бы попробовать.

А в качестве небольшого развлечения, на финал оставим Светящийся Огонек. Просто интересно, как его еще можно улучшить?

Я быстренько начертил узоры заклинаний, взял в руку куб и… столкнулся с первой неожиданной проблемой.

— Слушай, Дориан… Ты случайно не помнишь, Джордано не говорил нам каким образом в шкатулку нужно засовывать бумагу? — я покрутил куб в руке в поисках хоть какого-нибудь отверстия, но ничего пока не находил.

— Ничего не говорил, — ответил Мор. — По идее, это должно быть как-то совсем просто.

— Может быть, скажешь, как именно?

— А если попробовать нажать на какой-нибудь драгоценный камень? — предложил он.

Я попробовал. Ничего не получилось. Оставался единственный вариант.

— Люфицер, как тебе передать заклинания? — спросил я.

— После всего, что я услышал, мне твои заклинания и даром не нужны! — пропищал он. — Можешь считать, что я обиделся! Тысяча горбатых носорогов!

— Ты же питаешься муками творчества, если я не буду ничего давать, то ты умрешь, так ведь? — решил я для начала обратиться к его логике.

— Пфф… Ты не забывай, что я демон, герой, и могу протянуть довольно долго…

— Тогда, может быть, мне стукнуть шкатулкой об пень, на котором она сейчас стоит? — предложил я. — По моему опыту с некоторыми гораздо проще договориться, если им перед этим хорошенько врезать.

Люфицер размышлял около минуты. Затем вот к чему пришел.

— Ладно, будем считать, что я тебя простил на первый раз. Если уж мне предстоит у тебя жить, то лучше нам помириться. Огнем тебя по пяткам… — сказал демон. — Давай начнем еще раз. Как там тебя зовут, Максим?

— Похоже он не такой тупой как мне показалось в самом начале, — поделился со мной Дориан. — Я думал, придется с ним дольше повозиться. Демоны такие упертые создания, что пока с ними договоришься, семь потов сойдет.

— Максим Темников, если быть точным, — поправил я его.

— Давай ограничимся Максимом, а? — пропищал он. — Я ведь тебе не перечисляю всю свою родословную?

— Договорились, — сказал я.

— Теперь давай, рассказывай, что там ты говорил про заклинания? Бяка-саколяка…

— Все-таки он забавный, — добродушно сказал Дориан. — Хотя и хитрый. Но тут уж ничего не поделаешь, у демонов это в крови.

— Я начертил узоры трех заклинаний, сможешь их улучшить?

В этот момент раздался громкий щелчок, верхняя грань куба открылась и оттуда вылезла маленькая синяя ручонка.

— Давай посмотрю, что ты там накалякал.

Понятное дело, что прежде чем отдать ему листки, я заглянул внутрь шкатулки, чтобы посмотреть, как выглядит Люфицер, но из этой затеи ничего не вышло. Там было просто очень темно и прямо из пустоты торчала синяя рука демона. Как это работает, интересно знать? У него что там, собственное измерение?

— Долго мне еще ждать? Дышло-вышло! — нетерпеливо пропищал Люфицер и несколько раз сжал свою маленькую ладошку.

Я сунул ему в руку бумаги, и она сразу же исчезла, а следом за ней захлопнулась и шкатулка.

— Так… Что у нас здесь… — зашуршал бумагами демон. — Это сюда… Тут вот так можно попробовать… Хах… Примитив какой, демоница меня раздери…

Так продолжалось несколько секунд, прежде чем он спросил:

— Сколько у меня времени?

— Нисколько, — ответил я. — Надо прямо сейчас.

— Для качественной работы мне нужно больше времени. Быстро только гоблины дохнут, мышкин хобот… Разве что наброски могу кое-какие сделать.

— Давай наброски, — сказал я. Становилось все темнее, а мне уже очень хотелось посмотреть что из этого всего выйдет.

— Тогда готово! — пропищал он и куб с щелчком открылся. — даже поесть нормально не дашь!

— Я тебе потом нарисую еще один узор и мучайся над ним, сколько влезет, — пообещал я демону и забрал у него бумаги.

На первый взгляд ничего в узорах не изменилось, и я даже поначалу решил, что этот маленький гаденыш меня надул. Но когда я присмотрелся повнимательнее, то заметил, что на каждом узоре добавилось по паре новых линий, которых раньше не было.

— Ну что, будем пробовать? — спросил я у Дориана.

— А то! — с нетерпением сказал он, пока я призывал зомбика. — Предлагаю начать со Стрелы Тьмы!

Я с нее и начал. Пока зомбик с удивлением смотрел на летящее в него заклинание, мы с Дорианом ждали, что будет.

Бабах!

Зомби окутало шаром из черных молний, а затем он с громким хлопком разлетелся в разные стороны на какие-то маленькие белые штуки, одна из которых больно треснула меня по лбу.

Вот зараза… Теперь шишак будет… Я потер лоб и посмотрел себе под ноги. Белыми штучками оказались маленькие человеческие черепа.

— Слушай, Макс, а мне показалось, что оно стало мощнее… — задумчиво сказал Дориан. — И идея с черепами мне понравилась. Весело, правда?

— Очень… — я оставил свой лоб в покое и призвал еще одного зомбика. Теперь пришел черед Ауры Разложения, которую я повесил на зомбика, появившегося на месте своего предшественника.

Некоторое время ничего не происходило, как я и думал — чему там разлагаться, если он и так мог передвигаться лишь при помощи магии? Зато спустя несколько мгновений произошла довольно неожиданная штука — у зомбика появился огромный павлиний хвост.

— Люфицер, на хрена ему хвост? — спросил я, глядя на зомби, который с удивлением ощупывал неожиданное приобретение.

— Какой хвост? — удивленно пропищал демон.

— Красивый такой, разноцветный… У какого павлина ты его спер?

— Тьфу ты, собака пушистая… — выругался Люфицер. — Все-таки не зря я в той линии сомневался… Вообще-то, должно было добавиться испепеление… Я же говорил, что мне нужно больше времени! Но все куда-то постоянно спешат! Всем нужно быстрее! Я же творец, а не ремесленник, в конце концов. И вообще, нужно техническое задание нормально ставить, чтобы результат ожидаемый получать! А то тычу пальцем в небо…

— Ладно, не ругайся, — сжалился я над демоном. — Самое главное — я понял, как это работает. Теперь будет проще.

Пока мы с ним разговаривали, зомби распушил хвост еще больше и радостно им помахивал. Пусть покрасуется немного, пока я последнее заклинание проверю. Надеюсь с ним без сюрпризов обойдется.

Я посмотрел какие изменения Люфицер внес в формулу заклинания и активировал Светящийся Огонек.

— Твою мать! — сказал я и зажмурил глаза от яркого света, который больно ударил по глазам. — Это же должен быть огонек, а не портативный заменитель солнца!

— Тебе не угодишь! — возмущенно пропищал демон. — Я как лучше хотел!

— Ничего себе как лучше, я чуть не ослеп! — я немного приоткрыл глаза и заслонил рукой источник света.

Что сказать, по сравнению с обычным заклинанием Светящегося Огонька, усовершенствованный вариант был намного мощнее. Причем раз в десять, а может быть даже в двадцать. В общем, очень яркое заклинание получалось. Таким можно не то что пещеру, небольшую улицу запросто осветить.

Я деактивировал заклинание и развеял зомбика. Ослепленный заклинанием, он уперся головой в дерево и шагал, оставаясь на одном месте. Вот же тупые создания… Даже скелеты почему-то были смышленее. Понять не могу как это работает.

— Что скажешь, Дориан? — спросил я у своего друга, усиленно моргая и пытаясь избавиться от красных огоньков перед глазами.

— Мощная штука! Таким Светящимся Огоньком можно и во врагов швырять, чтобы ослепить. Представляешь, в какой-нибудь темной пещерке такое активировать? — радостно воскликнул Мор.

— И без пещерки неплохо получилось, — я моргнул еще несколько раз и красные огоньки наконец исчезли. — Ну что, будем считать, что первый блин вышел не совсем комом. Все-таки последнее заклинание он и в самом деле усовершенствовал.

— Еще бы! Теперь нужно дать ему на пробу остальные формулы заклинаний. Особенно те, которые призывают существ. Представляешь, что из этого может получиться?

— Угу, например, Штормовой Дух с коровьими рогами и пушистым хвостом, — предположил я.

— Да ладно тебе, он ведь еще и волнуется, — начал защищать демона Дориан, которому явно пришелся по душе эксперимент со Светящимся Огоньком. — Дай ему немного времени, чтобы освоиться. Акклиматизация, новый хозяин… Столько стрессов сразу.

— Мне кажется, ты к нему неровно дышишь, — усмехнулся я. — Обычно ты не такой великодушный. Скорее наоборот…

— А что, прикольный тип, — не стал отпираться Мор. — Ты же знаешь, я ведь люблю работать с профессионалами. К тому же, он так забавно ругается… Я думаю, он нас еще не раз выручит. У меня хоть с прорицаниями не так хорошо, как у нашей Лакри, но интуиция меня не подводит.

Я с сомнением посмотрел на куб и вздохнул. Вот почему мне кажется, что этот маленький демоненок устроит нам еще не один сюрприз? С другой стороны, последним заклинанием он и в самом деле меня удивил. Причем удивил это еще очень мягко сказано. Творец хренов… Ладно, посмотрим, как оно будет.

— Что с бумагами-то делать, ядрен батон? — отвлек меня от мыслей Люфицер. — Обратно забирать будешь или пусть у меня полежат?

— Буду. Тебе-то они зачем?

— Ну мало ли… Помучаюсь над ними пока суть да дело. Устраню конструктивные недостатки первых набросков, например.

— Не нужно, я тебе скоро другие формулы дам, будешь над ними колдовать, — пообещал я ему. — Кстати, где ты там все это хранишь, я понять не могу? У тебя что, эта шкатулка бездонная, что ли?

— Слишком сложные материи для человеческого мозга, — пропищал он. — Даже пытаться объяснять не буду.

— Ладно врать, — усмехнулся я. — Тебя же Барбадей создал, как я понял. И, наверное, этот волшебный кубик к тебе сразу прилагался.

— И что с того, хрящ без пены? — вновь завернул демон что-то чудное.

— Просто ты и сам не знаешь, как это работает, — ответил я, с трудом сдерживаясь от смеха. — А когда сам не знаешь, то и объяснить сложно, правильно я говорю, собака пушистая?

В этот момент кубик щелкнул и из него вылезла синяя ручонка с моими бумагами.

— На, забирай свои каракули! — я взял бумаги и кубик захлопнулся, а оттуда донесся обиженный писк. — Три часа с тобой разговаривать не буду, понял? Ворона пляжная…

* * *

От автора:

Дорогие мои читатели!

Не забудьте поставить Лайк 💖 , если нравится произведение)

Спасибо вам огромное!)

Глава 20

Полевые испытания Шкатулки Люфицера в деле оставили у меня смешанные чувства. С одной стороны, результат пока не очень, всего лишь одну попытку можно назвать удачной — если возникнет необходимость в мощном источнике света, то усовершенствованный Светящийся Огонек будет просто палочкой-выручалочкой.

Дориан был того же мнения. После возвращения домой мы с ним провели небольшое совещание по этому поводу.

— Мне этот парень очень понравился, — делился впечатлениями Мор. — Не забывай, что это только начало. Мы с ним знакомы всего один день. Причем до этого он работал в основном с картинами, а не с заклинаниями. Со временем он поймет, что от него нужно и дело пойдет лучше. Сто процентов. Вот увидишь.

Я посмотрел на кубик, который стоял у меня на полке с артефактами и припомнил, что демон на прощание обозвал меня пляжной вороной. Грубиян невоспитанный.

— Они все такие, — сказал Дориан. — Откуда воспитанию взяться?

— Слушай, а как он в заклинаниях разбирается, которые впервые видит? — спросил я. — Получается он их знает?

— Он демон, Макс. Причем очень необычный демон, как ты видишь. Его создал Бог Хаоса, поэтому я думаю, он много чего знает. Да и вообще… Интуиция мне подсказывает, что сюрпризов от него будет столько — со счета собьешься.

— Это я уже понял, — сказал я и глубоко вздохнул. — Интересно, так ругаться это его тоже Барбадей научил?

— Само собой. Забавно получилось, правда?

— Очень. Понятное дело, он ведь меня обзывает, а не тебя…

— Не обращай внимания на всякие мелочи, мой мальчик. Будем считать, что он просто очень своеобразный тип.

Придется так считать, другого выхода все равно нет. Подарок и в самом деле полезный. Даже очень. Ладно, проехали. Если совсем будет плохо, отдам его на какие-нибудь курсы по хорошим манерам. Должны же быть такие для волшебных существ?

Следующие несколько дней я провел с дедом, занимаясь делами в наших лавках. В эти дни как раз было много поставок — нужно было хорошенько запастись товаром перед новым сезоном. Так что пришлось потрудиться. Я и сам не заметил, как подошло время отправляться в Великое Московское княжество.

Перед отъездом я позвонил Нарышкину, который просил меня дать ему знать, когда соберусь ехать к родителям. Он тоже хотел на несколько дней оторваться от своих морских каникул и погулять со мной по Москве.

Странное дело, но в этот раз мне даже хотелось увидеть родителей. Мое настроение в корне отличалось от прошлой поездки. Теперь у меня не было чувства, будто я должен выполнить какое-то дело, которое мне совсем не нравится. Причем сделать это просто потому, что так нужно.

Ощущение того, что меня тоже рады видеть, усилилось после того, как отец вышел меня встречать и на его лице играла легкая улыбка. Сколько лет я не видел ничего подобного в свой адрес? Последние года четыре точно.

Каждый раз, когда он видел меня, на его лице было одно и то же мрачное выражение. Я буквально чувствовал, что он хотел только одного — чтобы я поскорее оставил его в покое. Я так и делал. Терпеть не могу навязываться.

Однако его улыбка, это было все что он пока мог себе позволить. Обнимать меня он не стал. Да я и сам пока не был к этому готов. Слишком мало прошло времени с того момента, как ледяная стена между нами начала таять.

Кстати говоря, я уверен, что большую роль в этом сыграла и поездка в Москву моего деда. Уверен, что они не раз разговаривали с отцом насчет меня. Иначе и быть не могло.

Зато мать радовалась так, что пока сжимала меня в тесных объятиях, успела мне своими слезами все плечо промочить. Зачем так рыдать, спрашивается? Такое ощущение, что я считался без вести пропавшим и вдруг свалился как снег на голову.

Не дав мне даже толком отдохнуть с дороги, мама усадила меня за стол, который был заставлен всякими вкусностями. Хотя… По правде говоря, я не особо и сопротивлялся. В дороге я толком не ел и желудок мне громко напомнил об этом урчанием, едва мой нос уловил вкусные ароматы.

Пока я обедал, мать все время что-то говорила. Спрашивала про деда, рассказывала о его приезде сюда, затем говорила, что они с отцом очень рады моим школьным успехам… Я и забыл, что «Китеж» в обязательном порядке рассылает родителям отчеты, в которых подробно рассказывается о заслугах их детей.

— Завтра тебя ждет Император? — спросил отец, воспользовавшись моментом, когда мать ушла на кухню за тортом.

— Угу, к обеду вроде бы. Сегодня вечером с Голицыным нужно созвониться, он скажет мне более точное время, — ответил я.

Отец перестал есть и внимательно посмотрел на меня. Да ладно, неужели я только что увидел теплый огонек в его глазах, или мне просто показалось? Только сейчас я заметил, как сильно он постарел за последнее время.

Эта болезнь вытянула из него очень много жизненных сил. Но по крайней мере, на его лице не было обреченности, как в прошлый раз. Терпеть не могу, когда сдаются. Тем более, если этот человек мне не безразличен.

— Мой сын общается с главой тайной канцелярии… Император приглашает его в гости… — он улыбнулся. — Ты многого добился, Максим. Пусть ты идешь совсем не тем путем, который я себе представлял, видя тебя в пеленках…

— Как видишь, меня это не портит, — сказал я. — Демонов я не вызываю, с нечистой силой не общаюсь…

— В смысле? — удивленно спросил Дориан. — Одни наши призраки чего стоят! Это я еще не говорю про всяких мерзких типов, вроде Петрушки Красного Паяца…

— Ну общаюсь, конечно, но в хорошем понимании этого слова, — добавил я.

Отец помолчал еще немного, будто на что-то решался, а потом спросил:

— Мы с твоей матерью хотели бы приехать к тебе в гости на этот Новый Год, ты не будешь против? — он поковырялся вилкой в тарелке и посмотрел на меня. — Кроме того, мы хотим на этот раз не оставлять без внимания приглашение от твоей школы на родительский день.

От такого направления нашего разговора у меня даже рот открылся от удивления.

— Конечно… Приезжайте… — растерянно ответил я.

— Кстати, то, что последние два года приглашение в школу оставалось без нашего внимания, это только моя вина. Не стоит думать что-то плохое о своей матери.

— Я и не думал, — соврал я. На самом-то деле мне не очень нравилось, что она все время слушается отца. Со временем я стал больше понимать почему так происходит, но это ничего не значит. Кое-какая обида на этот счет у меня осталась.

В этот момент в комнату вошла мама с большим красивым тортом. Судя по тому времени, которое ее не было, она специально дала возможность поговорить нам с отцом без ее присутствия. Думаю, они эту штуку заранее продумали.

— Ну что, как вы тут без меня? — спросила она, глядя то на меня, то на отца.

— Отлично, — сказал я и взял тарелку под торт. — Жду вас в гости. Особенно зимой. Там в Белозерске такая горка есть, с ума можно сойти. Хрустальная Гора называется. Думаю, вам там понравится. Мы в этом году на ней с бароном Жемчужниковым классно покатались. Закачаешься просто.

* * *

На этот раз я остался ночевать дома. В моей комнате практически все осталось без изменений, но все равно она казалась мне немного чужой. Даже не знаю почему. Думаю, это из-за того, что последние воспоминания, которые у меня с ней связаны все-таки не самые лучшие. Да что там, хреновые воспоминания, честно говоря.

Вечером позвонил Лешка и пригласил меня на ужин к ним. Сказал, что меня будут очень рады видеть. Они решили всем семейством с побережья прикатить на несколько дней. Я даже подумал сделать наоборот и пригласить ко мне Нарышкина, но передумал.

Думаю, он бы конечно согласился, но пока это было слишком рано. Я еще сам только начинаю заново открывать для себя семейные отношения, а сразу приглашать в гости друга в дом, где моих друзей сроду не было, еще не время.

Успеют еще познакомиться. Новый учебный год начнется, не успеешь оглянуться, как придет время родительской субботы. Вот там как раз момент для этого будет самый подходящий.

Так что я сам отправился к Лешке. Ну а по пути позвонил Голицыну насчет завтрашней встречи с Романовым. Василий Юрьевич сказал, что сам за мной заедет к десяти утра.

— Только постарайся не проспать, Максим, — сказал он мне на прощание. — Романов не любит, когда опаздывают.

Да я и не собирался. Даже у Нарышкиных долго засиживаться не стал и в десять часов вечера уже был дома. Вот только заснуть нормально у меня так и не получилось. Не чувствовал я, что это моя родная кровать, на которой я раньше дрых беспробудно. Будто чужая была.

Всю ночь вертелся на ней как юла, никак не мог удобно улечься. Заснул уже под утро, поэтому встал с тяжелой головой. Пришлось остатки сна из себя холодным душем прогонять.

— Ну и видок у тебя, Темников, — сказало Волшебное Зеркало, когда я решил в него посмотреться перед уходом. — Такое ощущение, что ты всю ночь вино хлестал со своим дружком.

— Вообще-то, мы вино не пьем, — сказал я и поправил рубашку.

— Разве это важно, если выглядишь ты будто с перепоя? Охламон.

Да… Удружил мне Нарышкин с подарком, что тут говорить. Сколько раз имею дело с этой штукой, все время оно мне гадости говорит. Интересно, наступит момент, когда я приятное слово от него услышу? Что-то я очень сильно сомневаюсь.

Голицын приехал без четверти десять. Вот человек, который никогда не устает! Откуда он только силы берет, я понять не могу? Сколько раз его видел, всегда собран, одет с иголочки. Даже завидно при его-то режиме работы.

— Вы сегодня со мной? — спросил я, глядя как он окидывает меня удивленным взглядом.

— Нет, нам просто с тобой до дворца по пути, поэтому я решил составить тебе компанию. Слушай, ну и вымахал ты, Максим! — сказал он, глядя на меня с улыбкой. — Скоро меня догонишь, если будешь расти такими темпами!

— Ну как скоро… Через год разве что…

Он рассмеялся и дальше мы разговаривали лишь про школу. Голицын все меня расспрашивал про мои конфликты с другими учениками. Ну а что я ему расскажу, конфликтов-то у меня не было толком. А если кое-какие и были, то вряд ли его это заинтересует.

За разговорами я и не заметил, как пролетел почти час и мы с ним приехали к Большому Кремлевскому дворцу. Хотя Василий Юрьевич, сказал, что наши пути сошлись до дворца, на самом деле он меня проводил до кабинета самого Императора. Наверное, переживал, чтобы я не сбился с пути. Он подождал пока я зайду в кабинет, а затем тихо закрыл за мной дверь.

Император сидел за рабочим столом и что-то быстро писал. Я почти минуту топтался возле двери, пока он не оторвался от своих бумаг и не посмотрел на меня.

— Доброе утро, Ваше Императорское Величество, — сказал я.

— О, Максим! — он улыбнулся и встал из-за стола. — Проходи, парень. Скверное утро сегодня на самом деле. Хоть разговором с тобой сделаю его немного лучше.

Он подошел ко мне и потрепал по волосам.

— Виконт, а ты подрос с момента нашей последней встречи. Хотя, чему я удивляюсь? Год прошел. Так быстро летит время, что просто катастрофа, — он сел в кресло и жестом указал, что я должен сесть в то, которое стоит напротив. — Вот взять хотя бы тебя. Еще совсем недавно мне впервые доложили о том, что в «Китеже» появился такой способный ученик, а не пройдет и пары месяцев как ты уже пойдешь на третий курс.

— Угу, — кивнул я. — Сам удивляюсь.

— Я думаю, мне нужно приказать, чтобы создали специальное заклинание, которое сможет время останавливать, — усмехнулся он. — Может быть, я хотя бы тогда буду успевать за всем, что происходит вокруг.

Я пока не знал, куда он клонит, поэтому сидел молча. Самое лучшее, что можно делать, вместо того чтобы плести всякие глупости.

— Как твои дела в школе? — спросил он. Его взгляд за год не изменился, все такой же, с опасным огоньком, который может больно обжечь в любую секунду.

— Хорошо, — ответил я и пожал плечами. — Да вы же и сами знаете, наверное.

— Это верно, — хохотнул он. — Знаю, конечно, и очень рад твоим успехам. Между прочим, Чертков тобой очень доволен. Говорил, что еще не встречал такого смышленого парня как ты.

— Да? Странно… Мне он говорит, что я болван пустоголовый, — сказал я, припоминая эпитеты, которыми он меня награждал на занятиях. — И это еще не самая плохая характеристика.

— Что поделать, у старика скверный характер. Говорят, что к старости у всех он немного портится. Надеюсь, меня это не коснется, — сказал он и подмигнул мне. — Не хочется, чтобы внуки считали меня вредным и сварливым дедуганом.

— Мне тоже, — честно ответил я.

— Ты отлично сдал свой первый экзамен, — сказал он, вдруг в одно мгновение став серьезным. — Я очень доволен тобой. Кажется, ты что-то хочешь спросить?

— Очень. Я и у Александра Григорьевича спрашивал, но он мне не ответил. Сказал, что не моего ума дело.

— Тогда спроси у меня, — прищурился Романов. — Я точно отвечу.

— Проклятье лежало не только на Малиновском, но и на его дочери…

— Я знаю об этом, — кивнул он. — И что же ты хочешь знать?

— Что с ней стало? Его уничтожили?

— Нет, — покачал головой Александр Николаевич. — Уничтожать их можешь только ты и Чертков. Ты этого не делал, Александр Григорьевич слишком стар для сражений с проклятьями, поэтому рисковать его здоровьем было бы глупо…

Он замолчал, а я в этот момент подумал — может быть, мне все-таки стоило его уничтожить? Жалко ее почему-то. Симпатичная девушка.

— Поэтому я просто попросил одного из своих черных магов снять его обратно, — сказал после паузы Император. — Алена Романовна Малиновская сейчас в полном порядке, живет не тужит. Ну а проклятье на ней лежало только для того, чтобы проверить тебя.

Хм… По крайне мере, он говорит честно. Хотя я и ожидал, что он не станет мне врать, некоторое сомнение все-таки было. Его посеял во мне Дориан, который не раз говорил, что нельзя до конца никому верить.

В тот момент, когда ты этого не ждешь, именно тот человек, которому ты больше всего веришь, и всадит тебе нож в спину. На мой взгляд, он немного преувеличивал, но тем не менее, я никогда не пропускал мимо ушей его советы. Кто-кто, а Мор был единственным, в ком я был уверен до конца.

— Ты знаешь, Максим, я был уверен, что ты задашь мне этот вопрос, — продолжил тем временем Романов. — Даже больше скажу, я был бы сильно расстроен, если бы ты мне его не задал. Я тебя поздравлю, виконт, только что ты успешно выдержал свой второй экзамен.

Я удивленно таращился на него, а на его лице вновь появилась улыбка.

— Подумай сам, зачем мне человек, который делает все что ему скажу, да еще и не задает потом вопросов?

— Вопросы не всегда могут понравиться.

— Разумный ответ, — кивнул он. — Вот только и мне не нужны големы, которые бездумно будут выполнять любые приказы. Прежде всего я заинтересован в тех, кто будет знать, что он не делает какой-нибудь гадости.

— Разве об этом можно знать заранее?

— Достаточно верить в человека, которого ты поддерживаешь, вот и все. Кстати говоря, это очень непросто, — он встал с кресла. — Пойдем со мной я тебе кое-что покажу.

Мы подошли к стене, на которой висела огромная карта Российской Империи. Романов слегка дотронулся до нее и на карте появилось множество точек. В основном они были синими и красными, хотя были и желтые с черными, но двух последних было намного меньше.

При этом, основная часть синих точек была на западной стороне карты, а красных точек было больше на восточной. Между ними было множество желтых, а вот черные попадались и там, и там.

— Как ты думаешь, что ты видишь перед собой? — я решил промолчать. Не скажу же я ему, что вижу карту. Это любому дураку понятно. Ну а что значат эти точки я все равно не догадаюсь. — Я объясню тебе. Каждая из них обозначает дворянский род, а их цвет — отношение ко мне.

Он указал рукой на Московское княжество, где было не меньше сотни синих точек.

— Синие точки, обозначают рода, которые поддерживают меня, — он указал на восток. — Красные обозначают… Но я думаю, ты сам догадаешься.

Ого! Неужели так много тех, кто против Романова! Блин, да их здесь почти столько же, сколько синих!

— Почему бы вам не уменьшить количество красных точек?

— Хороший вопрос, — кивнул он. — Но я не могу этого сделать. Иначе вся страна захлебнется в крови, Максим. Ты ведь уже проходил по истории период родовых войн…

Я-то проходил, но там столько всяких деталей, что все их запомнить просто невозможно. Во всяком случае, мне так показалось, поэтому я и не пытался.

— Очень не хочется, чтобы произошло нечто подобное еще раз, — сказал он. — Вот поэтому я должен опираться на тех, кто считает так же, понимаешь? Благодаря стараниям тех, кто верит мне, и в кого верю я, пока удается избежать самого плохого сценария. Поверь, это очень непросто.

— Понятное дело… — сказал я, осматривая карту. — А если они начнут первыми, что тогда?

— Не хочется сейчас об этом говорить. Надеюсь, я буду готов, — ответил он, затем вновь коснулся карты и огоньки исчезли. — Пока мне удается держать ситуацию под контролем, поэтому не будем портить себе настроение тревожными мыслями.

Он улыбнулся и вновь указал мне на кресло.

— Лучше поговорим о чем-нибудь другом. Я слышал, у вас там в «Китеже» произошла забавная история в период экзаменов? — он бросил на меня быстрый взгляд. — Трое учеников оказались в медицинском блоке со странными симптомами… Ты что-то знаешь об этой истории?

— Еще бы не знать! — хмыкнул Дориан. — Макс, расскажи ему как ты для этих засранцев частушки подыскивал.

— Ну так, слышал кое-что, Ваше Императорское Величество… — ответил я и посмотрел в окно. — Но деталей я не знаю.

— Да? Ну тогда расскажи, что знаешь, а я сейчас чаю попрошу принести с чем-нибудь сладеньким, — сказал он и вытащил из кармана телефон. — Люблю попить чайку под отличную историю, да еще и в хорошей компании.

— Ты слышал, мой мальчик? — спросил Дориан. — Романов считает, что ты хорошая компания, разве это не круто?

— Слышал, не глухой… — мысленно ответил я ему.

— Кстати, пока он в таком настроении, может быть еще одну броню у него попросишь? — предложил Мор. — Твою уже все равно менять пора.

Глава 21

Император распивал со мной чаи почти полтора часа. За это время мы успели поговорить практически обо всем. Хотя он в основном слушал, говорил больше я. Романов скорее обозначал темы, которые ему были интересны, и задавал вопросы.

Я рассказывал, а он больше усмехался в свою густую бороду. Не знаю почему, но мне показалось, что практически все, о чем я рассказывал, ему было известно.

Даже историю с Бродягой он знал достаточно подробно. Со всеми деталями, которые к этому времени я уже и сам толком не помнил. Знал он и про Цветкову…

— Почему поссорились? — спросил он.

— Да так… Не сошлись характерами… — уклончиво ответил я. Не буду же я ему рассказывать, как оно на самом деле. Это наши с ней личные дела.

— А-а… Это бывает, — понимающе кивнул он. — Не расстраивайся, это ведь все ерунда по большому счету.

— Я и не расстраиваюсь, с чего бы?

— Знаю, что не расстраиваешься, — усмехнулся он. — И правильно делаешь. Ну а как сейчас? Никогда не поверю, чтобы у такого молодого человека как ты, не было кого-нибудь на примете.

— Никого нет, — покачал я головой. — Я решил пока от девчонок отдохнуть.

— Это правильное решение, Максим! Вот и мне иногда хочется отпуск взять! — он хохотал не меньше минуты, даже слезы набежали от смеха.

Слово за слово, время пролетело незаметно. Я и сам удивился, что прошло полтора часа, мне показалось, максимум минут сорок.

— Он на тебя очень рассчитывает, мой мальчик, имей это в виду, — сказал мне Дориан, как только я вышел из дворца и сел в машину, которая должна была отвезти меня домой. — Очень рассчитывает.

— С чего ты взял, что прям вот «очень»?

— Только дурак может этого не понять или такой неискушенный еще в этом вопросе парень как ты, — ответил Мор. — Сам подумай, с чего бы вдруг Императору тратить на тебя полтора часа своего личного времени? Дел у него поважнее что ли нет?

— Есть, наверное…

— Даже не сомневайся, точно есть, а он это время на тебя тратит, понимаешь?

— Понимаю, а что здесь плохого?

— Я не сказал, что это плохо, а просто дал тебе почву для размышлений.

Я замолчал и посмотрел в окно, за которым проносилась Москва-река. Вспомнилась та самая карта с разноцветными точками, которую Александр Николаевич показал мне в начале нашего разговора. Припомнил количество красных точек и стало немного тревожно.

— Ты опять за свое взялся? — влез в мои размышления Дориан. — Сказано же тебе было, что пока у него все под контролем, зачем раньше времени себе голову забивать всякими глупостями? Тем более, что у тебя честно заработанные каникулы.

— Я и не забиваю, просто подумал… Кстати, как думаешь, что обозначали черные и желтые точки?

— Понятия не имею, — ответил Мор. — А вот броню ты у него зря не попросил новую. Человек был в очень хорошем настроении, а ты упустил такой момент… Эх, Макс, учить тебя еще и учить.

Новую броню я у Императора просить не собирался, а вот делать с ней что-то нужно было, это верно. Полина сказала, что со змеекожей она не работала никогда. Попробовать может, но никаких гарантий на успех не дает. Без гарантии мне броня не подходит, она же мне не для красоты нужна.

Хартулари тоже отказался. Слишком сложное дело говорит. Тоже не захотел рисковать. Даже с учетом того, что я пообещал заплатить по двойной цене.

— Нет, Максим, — ответил он мне тогда. — С учетом цены, дело, конечно, интересное, но не возьмусь. Змеекожа очень капризный в работе материал. Здесь тебе очень высокого класса специалист нужен. Такой же, как я по мечам, только бронник. В Мороке ты такого точно не найдешь.

Лазарева помочь не смогла, Хартулари тоже мимо, тогда что остается?

Я вытащил из кармана телефон и набрал Нарышкина. Сто процентов у его отца должен быть какой-нибудь знакомый мастер, которому будет по силам такая работа. Ну а если таких знакомых и нет, то найти подходящего специалиста князю будет по силам.

— О, привет, Макс! — обрадовался моему звонку Лешка. — Только не говори, что наши вечерние планы отменяются. Ты мне должен рассказать о чем вы разговаривали с Романовым, сам ведь обещал!

— Да не кричи, ничего не отменяется. В пять я у тебя, как и договорились, — успокоил я его. — У меня к тебе дело есть.

— Валяй, помогу чем смогу.

— Помнишь мою броню, которую мне Романов подарил?

— Спрашиваешь! Только не говори, что потерял!

— Нет, при чем здесь… — сбил меня с толку княжич. — Как я мог ее потерять?

— Макс, зная тебя, я бы не удивился, — хохотнул он. — От твоих заклинаний дубы по полям бегать начинают, а тут всего лишь броню куда-то сунуть. Делов на минуту.

— Очень смешно, — хмыкнул я. — Короче, мне бронник нужен толковый, который со змеекожей может работать. Броня на меня уже маленькая совсем, нужно ее увеличить.

— Понятно. А Лазарева твоя что? Она же вроде с артефактами работает? — спросил Лешка. — Неужели не может помочь?

— Вот я тоже сначала удивился, а оказалось, что это очень сложное дело. Змеекожа — материал очень специфический, — объяснил я ему. — В Белозерске вообще никто с ней не работает, мне посоветовали в Москве поискать.

— Да ладно? Хотя вполне может быть. Не зря же она денег дурных стоит. Ладно, Макс, я все понял. Сегодня спрошу у отца, — пообещал он.

— Ага, спасибо.

— Вечером жду!

— Само собой, — ответил я и отключился.

Когда меня доставили домой, оказалось, что до пяти у меня еще больше трех часов времени. Обедать мне не хотелось после чая с Романовым, так что я быстро рассказал родителям как прошла встреча с Императором и завалился спать. До встречи с Нарышкиным еще куча времени, успею пару часиков вздремнуть.

Однако поспать не удалось. Я только задремал, как меня разбудил телефонный звонок.

— Ты что, дрыхнешь, что ли? — услышал я в трубке Лешкин голос. — Давай поднимайся, бери свой чемоданчик и вали ко мне.

— Какой чемоданчик? — не сразу понял я спросонья.

— В смысле какой? Тот, в котором ты свою броню носишь, — сказал он. — Или из-за того, что она на тебя не налезает, ты ее стал в авоське носить?

— Что, нашел бронника? — недоверчиво спросил я. — Так быстро?

— Не я, отец нашел. Так что поднимай свою тощую задницу, бери такси и дуй ко мне. Отец ему уже позвонил, он нас ждет.

Я сел на кровати и в этот момент услышал удар по подоконнику. Надо же, Корвин прилетел! Вот это да!

Остатки сна как рукой сняло, я распахнул окно и помог птице забраться в комнату.

— Ты как здесь, дружище? Я же тебя на попечение деда оставил!

— Карр! — ответил он и запрыгнул на мою кровать.

— Ну ты даешь… Так далеко летел… — я смотрел на довольного ворона и не мог поверить, что он сам смог пролететь от деда в Москву, да еще и найти здесь мой дом. Для меня оставалось полной загадкой как он сделал. — Слушай, ты же есть, наверное, хочешь?

Вместо ответа он несколько раз щелкнул клювом.

— Сейчас принесу чего-нибудь, — пообещал я ему.

Я спустился вниз, раздобыл для Корвина немного сырого мяса, миску с водой и предупредил родителей, что в моей комнате ворон, чтобы они не пугались странных звуков.

Пока он с удовольствием лопал, я позвонил деду и сказал ему, что птица у меня, чтобы он не волновался.

— Слушай, Корвин, ну ты тут пока осваивайся, а мне нужно бежать, — рассказывал я ему, параллельно одеваясь. — Понимаешь, на меня броня моя не налезает уже, поэтому ее нужно немного увеличить. Вечером приеду, сходим погуляем. Тут рядом парк классный есть, не хуже нашего школьного. Только поменьше немного. Тебе понравится, обещаю.

Он оторвался от еды, склонил голову на бок и щелкнул клювом.

— Вот и хорошо. Смотри только здесь не ломай ничего, — я посмотрел на Шкатулку Люфицера, которую ворон еще не видел. — И кубик тот с блестяшками не трогай. Мало ли что…

— Кому это ты говоришь? — пропищал демон, услышав, что речь идет о его жилище. — С кем ты меня решил оставить, злыдень?

— Слушай, Дориан, я вот подумал, это хорошо, что Корвин его не слышит. Представляешь, что бы он сделал с этим грубияном, если бы он его вороной пляжной обозвал?

— Кто знает, может быть, Люфицеру это пошло бы на пользу, — сказал Мор. — Не все же ему одному всех вокруг поносить.

Мастерская бронника находилась в самом центре. На Старом Арбате, который сплошь был оккупирован разными волшебными лавочками и мастерскими. Если не обращать внимания, что вывески совсем другие, то чувствуешь себя как в Мороке. Вот только фасады у лавок побогаче. У некоторых чуть ли не золотом отделаны.

— Лешка, когда мы уже здесь филиал «Уникальных эликсиров» откроем? Смотри сколько здесь народу.

— Как знать, может быть, уже скоро, — весело ответил он мне и хитро подмигнул.

— Только не говори, что твой отец занимается этим вопросом.

— Уже как полгода, — ответил он. — Только пока ничего не получается. Здесь со свободными помещениями просто беда, лавки поколениями из рук в руки передаются.

— Ты мне ничего не говорил…

— Ну а чего зря языком трепать? Все равно найти не можем. Теперь ты знаешь, если что.

«Мастерская Артемия Крюкова», прочитал я на вывеске помещения, в которое повел меня Нарышкин.

Честно говоря, я ожидал увидеть что-то очень респектабельное, с намеком на высокие цены и самые лучшие товары, которые только можно купить за деньги. Вокруг ведь хватало всяких шикарных вывесок. Хотя дверь в мастерскую не была особо роскошной. Скорее солидной, что ли.

А вот когда я оказался внутри, то и вовсе почувствовал себя как в Белозерске. Все здесь было сделано почти так же, как у Хартулари. Вот только запахи немного отличались и света было побольше. Здесь почему-то был какой-то необычный и незнакомый кисловатый запах.

Едва звякнул колокольчик на входной двери, как из мастерской выскочил какой-то парень примерно нашего возраста. Волосы у него были странные, как солома. Он окинул нас цепким опытным взглядом и спросил:

— Что угодно, судари?

Мы подошли поближе к стойке, Лешка вытащил из кармана визитную карточку и протянул ее парню.

— Нам нужен Артемий Крюков, — сказал он. — Вам должны были звонить.

Парень быстро пробежал глазами по карточке, но судя по его лицу, прочитанное его не слишком впечатлило. Наверное, всякие княжичи и князья здесь бывали довольно часто.

— Одну минуту, — кивнул он и вскоре из недр мастерской послышался его громкий голос. — Дед, там к тебе Нарышкин пришел с каким-то пацаном!

— Вот засранец маленький! Нашел пацана! — пробормотал я. — Надо будет ему по ушам надавать!

— Ты его еще на дуэль вызови, — усмехнулся княжич. — Или скелета призови, чтобы он в штанишки наделал.

— Интересная мысль, кстати говоря… — улыбнулся я, представив, как бы это выглядело.

В этот момент к нам вышел мужчина, который был неуловимо похож на Лазарева. Я даже рот открыл от удивления! Ну просто как близнецы-братья! Только у этого очков на носу не было и волос на голове побольше.

При виде нас он широко улыбнулся и многозначительно посмотрел на мой чемоданчик.

— Это за вас Николай Федорович просил? — спросил он и посмотрел на карточку, которую ему, видимо, передал белобрысый внук. — Алексей Нарышкин и…

— Максим Темников, — ответил я на его вопросительный взгляд.

— Ну а меня, значится, Артемий зовут. Можно без отчества, мне так лучше, — сказал он. — Чем могу служить?

Я положил чемоданчик на стойку, расстегнул и вытащил из него свою броню. При виде ее Крюков одобрительно кивнул и посмотрел на меня удивленным взглядом.

— Надо же, полный комплект… Солидно… — он взял у меня из рук броню и тщательно осмотрел. — Хорошая вещь… Твоя собственная?

— Моя. Хочу, чтобы вы ее под мой рост подогнали, а то я в нее уже не помещаюсь. Неудобно ходить.

— Понятно, что неудобно, — хмыкнул он. — Подогнать, говоришь… Это можно, почему бы и нет? Вот только… Это ведь дорого стоить будет, молодой человек. Очень дорого. Не меньше двухсот тысяч. Вы из нее хорошенько так выросли, нужно будет много материала докупить. А змеекожа, сами понимаете…

Пока я прикидывал, что там у меня по финансам и вспоминал сколько денег на моем личном счету, он смотрел на меня с улыбкой. Судя по всему, Артемий думал, что он меня хорошенько испугал озвученной цифрой.

Напрасно, я просто давно не интересовался состоянием счета. Зачем мне постоянно туда смотреть, если денег на все хватает? Ну а если даже немного не хватит, найду где взять. В крайнем случае, у дедушки займу ненадолго.

— Нормально, — кивнул я. — Делайте.

— Кстати, ты где ее купил? Ты не подумай, Максим, я просто из профессионального интереса спрашиваю, — он повертел куртку, затем присмотрелся ко шву и хмыкнул. — Если не хочешь, можешь не говорить.

— А я не знаю где ее купили, — честно ответил я. — Это подарок.

— Да? Хороший подарок… — уважительно кивнул он. — Как срочно нужно все сделать?

— Не знаю, — пожал я плечами, вообще не имея представления сколько времени должно уходить на подобные вещи. — Хочется поскорее.

— Всем всегда хочется поскорее, — рассмеялся он. — Я думал, хоть ты меня удивишь, но нет… При всем моем уважении к вам и Николаю Федоровичу, раньше чем за неделю, не справлюсь. Как, годится?

Блин… Вообще-то, я не планировал целую неделю в Москве торчать. Но что делать? Другого выхода все равно нет. Никто кроме Крюкова мне ее не сделает. Ладно. Так, значит так. Найду чем себя занять.

— Годится, — кивнул я. — Делайте.

— Ну что же, тогда прошу за мной. Будем снимать мерки.

Несмотря на то, что Артемий все делал быстро и не тратил времени на разговоры, в мастерской мы с Лешкой проторчали без малого полчаса. Броню решили шить с небольшим запасом. Так, чтобы я хотя бы год в ней комфортно мог походить, я-то и сам вижу, что росту сейчас как на дрожжах.

— Как будет готово, я позвоню, — сказал нам на прощание мастер. — Срок — семь дней, начиная с завтрашнего.

— Ну что, погнали на реку? — спросил Нарышкин, как только мы с ним вышли на улицу. — Места на прогулочном теплоходе я уже заказал…

— А ужинать где будем? Давай в «Белый Кролик» пойдем?

— Да ну, — скривился Нарышкин. — Были же в том году… Я тебе лучше место покажу, «Сияние» называется. Там у них потолок просто бомбический, с постоянным эффектом северного сияния! Им какой-то маг его сделал!

— Потолок, это хорошо, а кормят там как?

— Нормально кормят, не переживай.

— Ну ладно, значит «Сияние». Мне здесь все равно еще неделю торчать, успею и в «Белый кролик» наведаться.

— Вот это точно!

Вернулся домой я ближе к десяти вечера. Обещал же Корвину сильно не задерживаться, а он такой парень, нервничает в новой обстановке.

После того как мы с Лешкой объелись в «Сиянии», думать об ужине не хотелось. Даже двигаться было лень. Я сидел на кровати, а рядом со мной устроился Корвин. Он иногда пощелкивал клювом и терся головой об руку, а я изо всех сил пытался не заснуть.

Когда я уже собрался с силами встать с кровати и пойти в душ перед сном, дал знать о себе телефон. Кто там еще так поздно? О, Лазарева! Ну еще бы! Только для нее нет такого понятия, как время суток.

— Доброй ночи, Полина, — поприветствовал я ее.

— Не начинай, Темников, еще не ночь, максимум поздний вечер, — ответила она.

— Двенадцатый час, между прочим…

— Вот ты душнила! Короче, я зачем звоню. Послезавтра я уезжаю в археологическую экспедицию, не хочешь составить компанию?

Хм… Интересное предложение… Как раз будет чем время занять…

— Недели через две вернемся, — добавила она, пока я раздумывал. — Дело не быстрое, но зато, надеюсь, интересное. Если что, это даже оплачивается.

— Макс, без брони я бы не ехал, — сказал Дориан. — Ты же сам знаешь все эти Полинины дела. Там всякое случиться может.

— Я уж думал ты заснул… — сказал я Мору. — Сам знаю, что без брони лучше не ехать. Хотя… У меня ведь не только броня в арсенале имеется.

— Не дури, мой мальчик, давай посерьезнее немного.

Да… Если посерьезнее, то ехать не стоит… Тем более, что я несколько ближайших дней решил потратить на поездку в Рязань…

— Слушай, Полина… Я сейчас в Москве у родителей гощу. Ну и еще кое-какие дела здесь у меня есть. Как раз неделю занят буду.

— Жаль… — вздохнула она. — За неделю мы, может быть, уже и закончим. Ну ладно, значит в другой раз.

— Если за неделю не закончите — звони, — сказал я. — Обязательно приеду.

— Хорошо, позвоню, — сказала она и отключилась.

Я посмотрел на Корвина, а он уже положил голову под крыло и спал. Устал за день с такими большими перелетами. Интересно, сколько он летел — день, два?

Эх… Даже будить жалко…

— Дориан…

— Чего? Я вообще-то почти сплю, если что…

— Я вот тут подумал, может быть, ворон не случайно прилетел? Вдруг он как-то понял, что я в Рязань собрался? Хотя странно все это… Я ведь и сам только сегодня решил туда ехать.

— Не знаю, Макс… — ответил Мор. — Он у тебя и правда странный какой-то. Может как-то и догадался. Вдруг у него дар предвидения есть? Знаешь, вороны же не самые обычные птицы.

Я молча смотрел на Корвина и чем дольше думал обо всем этом, тем больше мне начинало казаться, что он здесь в самом деле не случайно.

— Кстати, Макс, насчет Рязани… Ты же не собираешься лазить по всяким пещерам без брони? — настороженно спросил он.

— Нет, успокойся. Просто хочу найти это место для начала. Все равно времени вагон.

— Да? Ну ладно тогда… Будем надеяться, что с годами у тебя в голове мозгов и правда прибавилось.

Глава 22

Следующий день я провел в Москве, а затем решил съездить в Рязань. Вообще-то, ехать не очень далеко, но я решил, что вряд ли за один день справлюсь, поэтому заранее решил остаться там на ночлег и забронировал себе номер.

Родителям и деду я сказал, что поеду с Нарышкиными в Подмосковье, где у них была небольшая загородная резиденция. Лешке сказал, что мне нужно уехать на пару дней и попросил прикрыть, если что.

За эти дни мать настолько привыкла, что я, как и в старые времена, по большей части проводил время дома, даже расстроилась из-за моего отъезда. Хотя я ей пообещал вновь приехать через несколько дней, она лишь кивала головой и плакала. Не верила. Думала, что я сразу от Нарышкиных в Белозерск уеду.

Даже отец расстроился. Он впервые за много лет предложил съездить с ним в нашу лавку, в которой я не был с того момента, как они поссорились с дедом. Теперь вот переживал, что не получится.

Вот почему так происходит? Какое-то время всем на тебя плевать и тебя не хотят замечать, а потом вдруг у родителей что-то меняется в голове, и они вспоминают о том, что у них есть сын? Матери это касается в меньшей степени, но все-таки…

Теперь вот пытаются как-то стремительно вернуть все как было когда-то давным-давно. Я уже почти забыл, когда такое было.

— Знаешь, мой мальчик, я бы на твоем месте не был так строг в своих взглядах, — говорил мне Дориан, когда я отъезжал от дома на такси в Рязань. — Ты ведь не забыл, что у моих родственников любовь ко мне так и не проснулась?

— Не забыл, — пробурчал я. — Как и о том, что отец упрятал меня подальше от своих глаз.

— Быть может, он считал, что для тебя так будет лучше, ты не думал об этом?

— С чего это вдруг ты решил его защищать? Не помнишь, как он водил меня по разным психиатрам? — разозлился я.

— Помню, — ответил он. — По крайней мере, тебя никто не хотел убить…

— Все, проехали, — закончил я неприятный для себя разговор, который выводил меня из равновесия. Больше всего мне не хотелось вспоминать о тех двух годах, которые я провел в семье до поступления в «Китеж».

Вот что мне нравилось в Дориане, он очень хорошо чувствовал мое настроение. Хотя временами он и мог немного подействовать мне на нервы, но всегда знал, когда точно не стоит этого делать и нужно остановиться. Как сейчас, например.

Некоторое время после этого мы ехали молча. Даже Корвин молчал и делал вид, что спит. Я вчера купил новую клетку специально для того, чтобы взять его в эту поездку. Теперь у меня будет две клетки для ворона.

Ну а что, удобно, разве нет. Одна будет здесь все время базироваться, вторая в Белозерске. Мало ли, вдруг ему еще раз вздумается ко мне прилететь на каникулах.

После того, как я немного успокоился, мы с Мором перешли к главному — этой поездке в Рязань и обсуждению главного вопроса, не врет ли нам колдунский камень?

Просто в том месте, куда он приблизительно показывал, были сплошные леса. Вот просто сплошняком. Без намеков на какие-то поселки рядом. Ближайший был от него в районе ста километров. Все это было крайне странным.

Вот, например, Дориан считал, что колдунский камень ведь очень старый, а значит могло статься так, что его когда-то стукнули хорошенько. С тех пор внутри него пошла трещина, которая искажает его показания.

Лично я в этом сильно сомневался. Ерунда это все. Не было там никакой трещины.

Во-первых, когда я камень магической лампой и оптирадиусом просвечивал, никакой трещины внутри него не было. Иначе я бы ее точно увидел.

Во-вторых, до этого же камень нас не обманывал. Куда показывал своими лучами, там мы и нашли первые две части Вороньего Амулета. С чего бы ему сейчас начать врать?

— Откуда ты знаешь, может быть, трещина у него именно в таком месте, которое на третью часть амулета показывает? — не сдавался Дориан. — Рядом с первыми двумя хотя бы какая-то жизнь была, а тут… По-твоему, его просто в лесу закопали?

— Не знаю я где его закопали, приедем на место — разберемся.

Однако разобраться было непросто. Даже таксисты, которые обычно знали про свой город все на свете, крутили пальцем у виска, когда я спрашивал нужное место на карте.

— Ты что с дуба рухнул? Там заповедные леса тысячелетние, где человеческая нога отродясь не ступала. Откуда там поселкам взяться? — говорили даже самые старые из них.

Тогда я решил действовать по старой проверенной схеме и поехал в местный краеведческий музей. Там мне наверняка помогут, как может быть иначе?

Как и в Белозерске, сотрудники здесь оказались внимательными и выслушали меня с большим интересом. Затем кассир кому-то позвонила и за мной явилась молодая девушка, которая повела меня через самые разнообразные залы.

Я с интересом осматривал выставленные здесь экспонаты и чем дольше мы шли, тем больше приходил к выводу, что этот музей очень похож на Белозерский. Наверное их по одному проекту строили. Здесь даже запах был точно такой же.

Ну а еще, похоже я был единственным его посетителем в данный момент. За все время пока мы с ней шли, мы не встретили никого, кроме сотрудников музея, которые приглядывали за порядком.

В конце концов, девушка привела меня к какой-то строгой бабуле, которая была очень недовольна тем, что ее отвлекают от работы. Однако, она все же нашла время, чтобы выслушать меня. Решающим аргументом стало то, что я приехал издалека, специально для того, чтобы задать ей пару вопросов.

Выслушать-то она меня выслушала, но к моему большому сожалению ничем помочь не смогла. Она покопалась по шкафам, вытащила из них пару огромных книг и начала их внимательно изучать.

Это были подробные карты, которые были разбиты на квадраты. Когда она добралась до середины второй книги, она подозвала меня и ткнула в пустой белый квадрат.

— Судя по тому, что вы мне показываете, это должно быть где-то здесь, — сказала она и пожала плечами. — Как видите, юноша, здесь совершенно ничего нет. Только лес.

Она пролистала несколько страниц вперед и посмотрела на меня.

— Даже если это где-то рядом, то тоже ничего. Здесь такие же квадраты. Мне кажется, вы где-то сбились с пути, когда искали подтверждение своей версии битвы князя Маврина, — сказала она и сочувственно улыбнулась.

Она так сказала, потому что я ей наврал, будто пишу доклад по истории и по ходу изучаю кое-какие факты насчет места сражения князя Маврина с засадным отрядом тварей из Искажений, которые в ту пору слишком уж расплодились.

Это была первая история, которая пришла мне на ум. Мы что-то учили по истории будто это было под Рязанью, вот я и решил поумничать.

Бабулька печально смотрела на меня, а я в этот момент лихорадочно соображал, где теперь добывать нужную информацию? Честно говоря, краеведческий музей, это было последнее, на что я надеялся. Если уж и здесь ничего не знают, тогда просто не остается никаких вариантов, как топать туда пешком.

— Не хотелось бы… — сказал Дориан. — Идти туда, не знаем куда…

— У тебя есть другие варианты? — мрачно спросил я у него. — Знаешь же правило, отвергаешь — предлагай. Кстати, идея не самая плохая. Я думаю, Корвин нам поможет найти нужное место.

— Возможно, — не стал спорить Мор. — Если только мы с тобой раньше не заблудимся.

— Жаль, что ничем не смогла вам помочь, молодой человек, — сказала бабулька и я потопал на выход.

Я повернул дверную ручку и услышал за своей спиной.

— Хотя, погодите-ка минутку… — сотрудница музея смотрела на меня так, будто ей пришла в голову гениальная мысль. — Не знаю, поможет это или нет, но я думаю, вам есть смысл съездить в лесничество. Место, которое вы мне показали — это заповедники, так что заведуют там лесники.

О, а ведь это идея! Почему бы в самом деле не попробовать смотаться к лесникам? Какой-никакой шанс. Перед тем как топать туда пешком, нужно испробовать все возможные варианты.

— Спасибо вам огромное за совет! — повеселел я.

— Поезжайте, — улыбнулась она и поправила свои огромные очки, которые делали ее похожей на мудрую сову. — Лесники в своих владениях все секреты знают, не то что мы… Сидим здесь в своих кабинетах… Ну а если и они вам не помогут, то, по крайней мере, по лесам нашим погуляете. Знаете, какие они у нас красивые? Некоторым дубам по пятьсот лет, а то и больше!

Я еще раз поблагодарил бабульку за помощь и пошел на выход. Настроение у меня заметно улучшилось. Чем дольше я думал над мыслью съездить в лесничество, тем больше она мне начинала нравиться.

Бабушка права. Если там и есть какие-то необычные места, то лесники о них точно должны знать. Они ведь бродят по этим лесам целыми днями. Так что надеюсь, что поездка принесет куда больше результата, чем осмотр пятисотлетних дубов. На деревья я могу и в Призрачном лесу посмотреть. Там каких только нет.

Жаль только, что сегодня туда ехать поздновато. Придется поездку на раннее утро отложить. Но это ладно. По крайней мере, это лучше, чем самому туда топать. Есть шанс, что мне помогут.

С этими мыслями я и вышел из музея. До ужина у меня времени было еще достаточно, так что я взял такси и попросил прокатить меня по всяким красивым местам. В Рязани я никогда не был, а интересно же знать что здесь есть интересного.

Таксист мне попался просто класс! Узнав, что я хочу полюбоваться городом, он принялся с жаром рассказывать обо всем что только знал. Сразу было видно, что любит свой город. Всю дорогу не умолкал ни на минуту, а в самом конце даже скидку мне сделал на поездку.

От скидки я отказался — пусть будет ему в качестве благодарности за увлекательную поездку. Вместо этого я с ним договорился на раннее утро о поездке в Рязанское лесничество.

— Да что там лесничество, на обратном пути еще заедем в женский монастырь. Знаете, как там красиво, сударь? Вы таких мест никогда не видели! — радостно сообщил он.

На том мы с ним и распрощались.

— Макс, может быть, в другой раз монастырь посмотришь? — спросил у меня Дориан в тот момент, когда швейцар открывал передо мной дверь ресторана «Елки-палки».

— Само собой в другой раз, — ответил я ему, кивнув швейцару. — Иначе мы с тобой тут еще на несколько дней задержимся.

Поездка намечалась на ранее утро, так что сразу после плотного ужина я отправился в гостиницу отдыхать. От вечерней прогулки, которую намеревался совершить перед сном, пришлось отказаться.

Недаром этот ресторан так нахваливали в путеводителе по Рязанскому княжеству. С легкой руки официанта, который умел в самом выгодном свете представить кухню ресторана, я слопал пять блюд включая десерт. Так что прогулку пришлось отложить. Я и ходил-то с трудом…

После такого насыщенного дня мне полагалось спать крепким сном до самого утра, но вот Корвин придерживался другого мнения. До полуночи ворон прыгал по всем комнатам, все время чем-то тарахтел и мешал мне спать.

Несколько раз я пытался с ним поговорить и дважды просил не шуметь, но хрена с два. После наших с ним разговоров он становился еще активнее. В конце концов пришлось осуществить свою угрозу и запереть его в клетке.

Не помогло. Корвин начал ее яростно терзать, пытаясь разломать на части, так что другого выхода как выпустить его обратно у меня не было. Иначе он бы ее просто сломал.

— Макс, что ты хочешь, птица нервничает перед завтрашней поездкой, — говорил мне Дориан, пока я крутился с боку на бок, положив голову под подушку. — Все-таки последняя часть амулета. Если он и правда с ним как-то связан, то я бы на его месте тоже волновался.

— Мне-то от этого не легче? — пробурчал я из-под подушки. — Или мне из-за этого спать перестать?

Ворон сжалился надо мной, когда уже была глубокая ночь. Этот разбойник уселся на кровать возле меня и усиленно делал вид, что все время здесь сидел и все происходившее вокруг мне просто померещилось.

Такой же невинный вид он делал и утром, когда я хмурый и не выспавшийся, садился с ним в такси.

— Ого, какая у вас птица солидная! — радостно встретил меня вчерашний таксист. — Как зовут?

— Корвин… — мрачно сообщил я ему и бросил взгляд на довольного ворона.

— Сударь, а вам удобно будет с такой большой клеткой? — озаботился таксист. — Может быть, все-таки в гостинице ее оставить?

Я посмотрел на ворона, который в этот момент сильно напрягся и принялся яростно щелкать клювом, глядя на водителя. Судя по всему, ему не очень понравилась идея остаться в гостинице.

— Он у меня тоже путешествовать любит, — сказал я, подождав пока птица выскажет мужику все, что о нем думает. — С нами поедет.

— Как скажете, сударь, — пожал плечами таксист и тронулся в путь.

Этим утром я уже начал жалеть, что вчера, пока был в хорошем настроении, предложил ему и сегодня покататься со мной. После бессонной ночи я бы сейчас с удовольствием поспал, а он тарахтел без остановки. С такими познаниями ему бы не в такси, а экскурсоводом каким-нибудь работать. Мне кажется, он бы так намного больше смог заработать.

По пути в лесничество он сделал еще одну попытку уговорить меня сначала заехать в женский монастырь, но я отказался. Никаких мест, кроме лесничества, мне сегодня посещать не хотелось. Поэтому, когда мы с ним добрались до нужного места, я его отпустил на все четыре стороны.

Лесничеством оказалось небольшое одноэтажное здание, которое было окружено несколькими домами. Наверное, в них и жили лесники.

— Тебе чего, парень? — удивленно спросил у меня невысокий бородач в зеленой форме, когда я вошел с огромной клеткой наперевес в единственный незапертый кабинет. — Ворона, что ли привез в дикую природу выпустить? Так его не примут… Забьют до смерти дружки-то его.

— Карр! — недовольно каркнул Корвин. Мне показалось, только что мужик получил от него пару ласковых.

— Никого я выпускать не буду, — сказал я. — Мне бы лесника какого-нибудь. Помощь очень нужна.

— А что случилось? — спросил он и перестал улыбаться.

Я поставил клетку на пол, подошел к столу и показал ему на телефоне место, которое меня интересует.

— Мне вот сюда попасть нужно, — сказал я.

— Зачем это? — удивленно спросил он. — Почему именно туда?

Я сходу выложил ему ту же самую историю про князя Маврина, которую придумал в краеведческом музее. Когда я закончил, он нахмурился и задумчиво почесал затылок.

— Делать тебе, сударь, что ли нечего? — спросил он. — Прямо в первый раз со мной такое… Чтобы к школьным наукам с такой серьезностью относились…

— История — это мой любимый предмет, — вновь соврал я и тут даже Корвин не сдержался от такой наглой лжи и защелкал клювом.

— Да? Похвально… — он посмотрел на ворона. — А птица тебе зачем?

— Это мой компаньон. Тоже историей интересуется.

— А-а… Бывает… — хмыкнул он. — Вороны они птицы странные. Чего у них только в голове не понапихано. Слушай, а ведь твоя теория про князя этого может и правдой оказаться. Там ведь действительно есть какие-то курганы необычные. Я в те места редко захаживаю — опасно там. Бывает и шипозвери с медведями забредают, но помню что-то такое…

После его слов у меня по спине пробежал приятный холодок. Появилась надежда, что все-таки прав был колдунский камень и место показал правильное. Теперь осталось только проверить эту версию.

— Вы меня туда не проводите? — спросил я.

— Не-а, — покачал головой мужик в форме и показал на пачку бумаг на столе. — Мне вон сколько отчетов всяких сегодня сделать надо… Придумают всякие правила ненужные в высоких кабинетах, а ты тут сиди отписывайся целыми днями. По лесу пройтись времени нет. Давай послезавтра?

— У меня времени столько нет. Мне очень срочно нужно, — сказал я, взял в руку клетку и потопал к выходу.

— Стой, парень, ты куда? — окликнул меня лесник. — Ты что, сам туда собрался?

— Так вы же сами сказали, что некогда вам… — напомнил я ему.

— Ну ты даешь, — хмыкнул он. — Я ему говорю, что шипозвери там водятся, а он все равно идти собрался.

Я молча смотрел на него, а Корвин что-то рассказывал мне, пощелкивая клювом.

— Тебя хоть как зовут, историк? — с улыбкой спросил он.

— Виконт Максим Темников, — представился я и приподнял клетку. — А это Корвин, если что.

— Титулами я не разжился, а зовут меня Егор Романович. Можешь звать дядя Егор, без всяких отчеств. Меня здесь все так называют.

— Очень приятно, — кивнул я. — Так я пойду, дядя Егор? Время-то идет.

— Родители знают, что ты здесь со своей птицей?

Я решил его не баловать лишней информацией и не отвечать на этот вопрос. Ему-то какая разница?

— Молчишь? Ну молчи… Странный ты какой-то, виконт Максим Темников… — пробормотал он и встал из-за стола. — Одного тебя я туда не пущу, но так уж и быть, потрачу несколько часов своего времени. Все равно мне те края давно уже проверить следовало. Вот и случай подходящий представился. Сейчас поедем.

— Поедем? — удивился я. На стоянке перед зданием машин никаких не было.

— Само собой, не пешком же нам туда тащиться. Сейчас я тебе свой транспорт покажу. Тебе понравится.

Глава 23

Оказывается, транспорт лесника стоял в небольшом гараже, который я сразу не заметил. Дядя Егор выкатил темно-зеленый квадроцикл, который блестел на солнце чистым пластиком. Глядя на четырехколесный агрегат, не верилось, что на нем уже катались — выглядел он как новый. Даже колеса блестели чем-то черным.

— Нравится? — спросил он. Судя по его лицу, он и сам был в восторге от него.

— Классный! Просто бомба! — честно сказал я, раздумывая над тем, что и мне не помешало бы себе такой прикупить.

Как я раньше не подумал об этом? Он как раз двухместный, с багажником… Самый подходящий вариант для моих путешествий по всяким интересным местам. В некоторых случаях он даже поинтереснее Лешкиного внедорожника будет. На его огромной махине не везде проедешь, а этот небольшой, маневренный… Жаль только, что мест всего два, но это ничего. Не так уж и часто я с большой компанией куда-то выбираюсь.

Решено! Как только вернусь в Белозерск, сразу же займусь поиском подходящего варианта. Я думаю, и Лазаревой он понравится. Здесь же с ветерком можно рассекать, как на мопеде! Класс!

— О Боги, ему уже и мопеда мало… — простонал Дориан. — Ты меня в гроб загонишь своими причудами…

— Дядя Егор, это у всех лесников такие? — спросил я, проигнорировав жалобы Мора.

— Вообще-то я не просто лесник, а лесничий, — ответил он. — Чуть постарше чином обычных лесников буду. Вот время от времени проверяю их участки на этом агрегате. А так, вообще да, в этом году Министерство расщедрилось и десять штук таких красавцев нам выдали.

Он с любовью провел по темно-зеленому борту.

— Очень они нас выручают. Даже не знаю, как мы раньше без них обходились. Ну что смотришь, историк-любитель? Ставь клетку со своим вороном в багажник и залезай на борт.

Пока я устраивался на заднем сидении, дядя Егор закрыл лесничество и повесил табличку: «Буду через 2 часа». Затем завел квадроцикл, и мы помчались вперед.

Сказать, что поездка меня впечатлила, это значит ничего не сказать. Пока ехали по обычной дороге, я был в полном восторге, а вот потом… Потом мы орали с Дорианом от страха в один голос! Единственное, чем я хоть немного спасался, закрывал глаза в особо опасные моменты.

Похоже, про то, что он редко из кабинета выбирался, лесничий нам соврал. Судя по тому, как лихо он мчался по лесу, петляя между деревьями, местность он знал довольно неплохо. Вот только я к этому никак не мог привыкнуть.

Мне все время казалось, что еще минута, и мы расшибемся в лепешку об очередное дерево. Но каждый раз опасность миновала, и дядя Егор каким-то чудом объезжал его. Несколько раз я ловил себя на мысли, что пойти сюда пешком, возможно, было не такой уж и плохой идеей. Так, по крайней мере, у нас был хоть какой-то шанс выжить…

Мы ехали всего минут сорок, которые растянулись для меня на несколько часов. Когда лесничий наконец остановил квадроцикл, я еще пару минут приходил в себя и не верил, что все обошлось.

— Вот видишь, мой мальчик, теперь ты понял, как мне приходится страдать, когда ты гоняешь на своем мопеде? — Дориан решил воспользоваться моментом и попробовал надавить на жалость.

— Нашел, что сравнивать… — сказал я и потер отбитую задницу.

— Это с непривычки, — сказал дядя Егор, глядя на меня. — Постепенно к этому привыкаешь.

— Карр! — забился в клетке Корвин, который явно требовал, чтобы его немедленно выпустили.

Я раскрыл клетку, помог ему выбраться из нее, и как только он оказался на свободе, не раздумывая взмахнул крыльями и улетел.

— Пусть погуляет немного, — сказал я, глядя на удивленное лице лесничего.

— Не боишься, что совсем улетит? — спросил он. — Вороны они такие… С характером…

— Нет, этот не улетит, — покачал я головой и посмотрел по сторонам. — Это мы приехали уже? Что-то никаких курганов я здесь не вижу.

— Они там, чуть дальше, — махнул рукой дядя Егор. — На квадроцикле нам туда не добраться, так что пойдем пешком. Не отставай и смотри под ноги внимательно — запросто можно перецепиться за что-нибудь.

Он сделал несколько шагов вперед, затем вдруг остановился и повернулся ко мне.

— Насчет диких животных я не шутил… Шипозверя мы с тобой здесь вряд ли встретим, но вот медведя вполне. Так что, если услышишь подозрительный шум — сразу дай мне знать.

— Угу, — пообещал я и он потопал дальше.

Идти и правда было нелегко, лес здесь стоял просто сплошной стеной. Ветки то и дело цеплялись за одежду, как будто всеми силами пытались не пустить меня дальше.

Когда мы прошли метров двести, мое лицо невольно растянулось в улыбке — я почувствовал присутствие темной энергии. Покалывания поначалу были слабыми, но с каждым шагом они становились все сильнее и сильнее. Вскоре появился и первый курган, о котором говорил лесничий.

— Вот он, — сказал лесничий, махнув в сторону довольно крутого возвышения, которое отчетливо виднелось среди деревьев. — Там за ним еще парочка таких есть. Раньше ведь могилы для особо знатных в виде курганов делали, сам знаешь. Так что, может быть, под одним из них и лежит твой князь.

— Дядя Егор, можно я сам здесь похожу немного?

— Только не очень долго. Мне хоть и интересно с тобой по лесу бродить, но целый день прогулять я себе позволить не могу.

— Хорошо, я быстро, — пообещал я и занялся делом.

Все три кургана были примерно одинаковыми по размеру и энергии здесь было столько, что определить какой из них мне нужен, было крайне проблематично. Везде деревья, кусты всякие… Куда тут смотреть? Что искать?

— Карр! — ну наконец-то! А я-то все думаю, куда он запропастился?

Корвин расположился на дереве, возле самого последнего кургана. Он был самым маленьким из всех, поэтому я на него не возлагал больших надежд и осмотрел самым первым. Странно, вроде бы ничего интересного я там не увидел, что там нашел мой ворон?

Я вновь походил вокруг кургана и снова не увидел ничего, что могло бы выглядеть как вход внутрь. Хотя теперь мне начало казаться, что именно от него исходил самый сильный поток энергии.

Когда я сделал полный круг и ничего не нашел, Корвин перелетел с ветки на вершину кургана и начал оттуда громко каркать.

— По-моему, он намекает, что нужно лезть к нему, — сказал Дориан, как будто я сам этого не понимал.

— Ты, как всегда, прямо Капитан Очевидность… Легко сказать лезть к нему, там видишь какой кустарник?

— Конечно. Ты не переживай, я тебя буду подбадривать, пока будешь через него пробираться.

— Здорово…

Эх, прощайте мои брюки с рубашкой! Правильно дед говорит, с такой частотой как я рву одежду, мне ее нужно по спецзаказу шить. Например, из брезента… Оно и практичнее будет, комары не кусают, мошкара лесная не достает…

Дориан не соврал. Все время пока я продирался сквозь высокие колючие кусты, он рассказывал мне какую-то героическую историю из своего прошлого. У него таких было много припасено.

Конкретно в этой было про то, как ему однажды пришлось в одиночку сражаться против целой армии орков, во главе которой было несколько орочьих шаманов. Вот это было и правда нелегко, по сравнению с прогулкой по кустам.

Ну да, со стороны оно, может быть, и выглядело не очень героически, но вот на самом деле мне было очень нелегко. Особенно, после того как несколько длиннющих шипов впились в меня так, что я с трудом их выковырял из тела. Гадские растения!

Мне оставалось совсем немного до Корвина, когда у меня вдруг земля ушла из-под ног, и я ударился ногами обо что-то твердое. Хорошо хоть недолго летел, так и без ног можно остаться.

— Максим, ты где? — услышал я взволнованный крик лесничего.

Вообще, под землю я ушел по плечи, но из-за высокого кустарника ему меня вообще не было видно.

— Все нормально! Тут за кочку зацепился! — крикнул я и помахал рукой.

Затем активировал Светящийся Огонек и посмотрел на что это я такое упал. Похоже на плиту. Я побуцал ногой землю вокруг плиты и она начала осыпаться куда-то вниз.

Ух ты! Так это не просто плита, а какая-то ступенька! Рядом с ней появилось пустое место, а там внизу еще одна такая же плита.

— Я тебя поздравляю, мой мальчик, это похоже на то что нам нужно, — сказал Дориан.

— Погоди, давай еще на одну спустимся… Вдруг там что-то интересное?

— Макс, ты мне обещал, что не будешь делать глупостей, — повысил голос Мор. — Не заставляй меня думать, что ты внезапно отупел.

— Ладно-ладно… Не начинай… — я с сожалением посмотрел внутрь появившейся внизу дыры и вздохнул. — Что же, придется вернуться сюда через неделю. Во всяком случае, самое главное я сделал — нашел последнее место и скоро Вороний Амулет будет в сборе!

— Так-то, если уж по правде, не ты его нашел, а Корвин… — сказал Дориан.

— Вообще без разницы, — отмахнулся я. — Вот вечно ты пристаешь со всякими глупостями. Давай лучше выбираться из этой ямы! По-моему, мне под рубашку какой-то червяк залез!

* * *

Обратная поездка в лесничество показалась мне уже не такой страшной, и я еще сильнее укрепился в мысли, что я просто нуждаюсь в квадроцикле.

На прощание дядя Егор сказал, что если снова возникнет необходимость в поездке к курганам, то я могу рассчитывать на него. Даже если я прикачу сюда с какой-нибудь археологической группой. Мне показалось, ему понравилась мысль о том, что в его лесных владениях может скрываться какая-то историческая тайна.

По правде говоря, так оно и было, но я же не буду рассказывать ему о том, что мы нашли секретный курган, в котором хранится последняя часть мощного артефакта.

К тому моменту, когда я вернулся в Рязань, был уже глубокий вечер. У меня была идея сегодня же уехать в Москву, чтобы завтра не терять половину дня на дорогу, но немного поразмыслив, я решил остаться в гостинице до утра. За день так вымотался, что не было сил на новую поездку.

Зато утром я проснулся как свежий огурчик! Корвин поначалу вновь попробовал взяться за старое, но когда я ему клятвенно пообещал вернуться сюда, как только мне изготовят новую броню, сразу успокоился.

За то время, которое мы провели с ним вместе, ворон уже успел привыкнуть к тому, что я держу свои обещания и лишь в самом крайнем случае не исполняю их.

В Москву я ехал в отличном настроении, а молчаливый водитель сделал его еще лучше. В прошлый раз мне повезло меньше. Таксист, который меня вез, постоянно пытался заговорить со мной, отвлекая от собственных мыслей.

Порадовав родителей своим приездом, я немного отдохнул, а к ужину поехал к Нарышкиным. В гости к князю приехал Жемчужников и привез какие-то свежие новости из Белозерска.

— Ну ты даешь, Темников! — удивленно воскликнул дядя Игнат при виде меня. — Я тебя меньше месяца не видел, а ты вымахал почти на полголовы! Ты что, какой-то секретный эликсир роста с Тимофеем Игоревичем разработал?

— Сам удивляюсь, — ответил я. — Наверное, нужно есть поменьше.

Вот только в этот вечер меньше никак не получилось. У Нарышкиных всегда любили хорошо покушать, поэтому стол ломился от самых разнообразных блюд. Как тут удержаться, когда со всех сторон такие ароматы идут?

На этот раз даже Лешкин брат в гости пожаловал, что при его занятости случалось не часто. Княжич все время жаловался, что видит брата пару раз в год, один из которых Новогоднее торжество, когда собирается вся семья.

В этот раз Иван тоже долго не задерживался и уехал практически сразу после ужина. Как раз после этого мы вчетвером и переместились в рабочий кабинет Лешкиного отца. Пришел черед мужских разговоров, которым было не место за столом.

— Николай Федорович об этом уже знает, а вам, ребята, я рад сообщить, что очень скоро ваши лавки переедут в новое место, — барон взял паузу, бросив взгляд на улыбающегося князя. — Мне удалось договориться с господином Паровозовым насчет «Волшебного базара». Совсем скоро весь второй этаж будет нашим.

Ого! Вот это была классная новость! «Волшебный базар» был самым большим торговым комплексом в Мороке. Там находились лучшие мастерские и лавки с самыми дорогими товарами. Одно нахождение там сразу переводило тебя в разряд лучших и позволяло торговать своим товаром намного дороже.

— Что смотрите на меня круглыми глазами? — усмехнулся Жемчужников. — Только не спрашивайте как мне это удалось. Пришлось оказать господину Паровозову парочку мелких услуг, которые он считал довольно крупными. Так хорошо, что у нас есть свой призрачный отряд…

— Весь второй этаж? — наконец пришел в себя княжич. — Так там места хоть конные скачки устраивай, у нас и товара столько нет.

— Вот вам и хороший повод подумать еще над каким-нибудь бизнесом, — сказал князь. — Кстати, Максим, если хочешь, можешь предложить Лазаревым тоже перебраться поближе к нам. Я думаю, мы найдем для них местечко. Это будет интересно всем. Они ведь практически не торгуют артефактами, а мы наоборот, сможем увеличить ассортимент.

Он замолчал ненадолго, пока наливал коньяк себе и барону, а затем продолжил.

— Когда они разместятся в «Волшебном базаре», то смогут почти вдвое поднять цены на свои услуги. Разумеется, это не будет касаться нас. Думаю, старик Лазарев достаточно умен, чтобы дать нам дополнительную скидку на наши заказы, которых станет намного больше, — Николай Федорович чокнулся бокалами с Жемчужниковым и отпил немного напитка. — Так будет лучше для всех.

Я уже представлял себе, как Полина обрадуется, когда я расскажу ей о такой перспективе. Они хоть и работают с дедом практически не вылезая из своей мастерской, а все равно не могу сказать, что особо шикуют.

Слишком большая конкуренция в Мороке среди артефактных мастерских. Так что, переезд в «Волшебный базар» будет для них просто классным подарком. Думаю, они о таком даже мечтать не могли. Да что там, я и сам не рассчитывал, что мы так скоро можем оказаться в таком модном месте. Очень известные и старые рода там торгуют.

Дядя Игнат хоть и не рассказывает подробностей переговоров с Паровозовым, но мне почему-то кажется, что услуги, которые он ему оказал, были совсем не мелкими. Просто он не хочет об этом говорить. Да мне и не интересно, если честно. Самое главное, что нам отдают этаж, а как барон смог его получить, вопрос второй.

Теперь я уже совсем о другом думал, чем бы таким еще интересным нам с Лешкой заняться, если князь предлагает? Судя по лицу княжича, он тоже в этот момент думал о чем-то подобном.

— Кстати, Максим, твой дедушка тоже об этом еще ничего не знает, так что можешь его обрадовать, — подмигнул мне барон. — Завтра я снова в Белозерск возвращаюсь, лично заеду с подробностями эту историю рассказать. Заодно нужно прикинуть, где там и что разместить.

Я представил себе, как будет рад дед, и улыбнулся. Для меня нет ничего лучше, чем радовать его. Не знаю почему, но мне казалось, что каждая хорошая новость продлевает ему жизнь. Такая вот у меня была личная теория.

— Кто знает, может быть, так оно и есть, мой мальчик, — сказал Дориан. — Лично для меня это неизвестная теория. Мои родственники были не из тех, кого мне хотелось бы радовать.

— Ну знаешь, тут мы с тобой в чем-то сходимся, — мысленно ответил я ему. — В моей семье дед пока исключение. Хотя нет, не только… Наверное, мать тоже можно сюда добавить.

За обсуждением как можно будет все организовать на новом месте, мы проговорили почти до десяти часов вечера. Я и не заметил, как пролетело время.

На прощание я попросил дядю Игната завтра передать деду от меня личный привет и сказал, что обязательно ему позвоню. Только не сегодня, а уже утром. Зачем его поздними звонками беспокоить?

Впереди было несколько томительных дней ожидания, пока Крюков приведет в порядок мою броню. Вроде бы с того момента, как вернулся из Рязани, всего день прошел, а меня уже распирало от желания поскорее вернуться на то самое место, где лежал третий осколок Вороньего Амулета.

— Карр? — с надеждой посмотрел на меня Корвин, когда я вернулся домой. Ему вот тоже не терпелось как можно быстрее поехать в Рязань.

— Нет, пока еще не едем, — сказал я ему и уселся на кровать. — Думаю, недельку еще нужно будет подождать.

— Вообще-то, все спят уже, дичь одноногая! — недовольно пропищал Люфицер из своего квадратного домика. — Куда это ты собрался, гусь малосольный?

— О! Кстати! Хорошо, что ты не спишь! Пока мне броню будут делать, ты мне несколько заклинаний усовершенствуешь! — сказал я, вспоминая куда я дел пачку бумаги, которую специально прикупил для таких случаев. — Чтобы потом не говорил, что у тебя времени на подготовку не было!

— С чего ты взял, что я за это возьмусь? Может быть, у меня вдохновения сейчас нет, кот полосатый?

— Бывает, — сказал я и пожал плечами. — Вдохновение оно такое… Сегодня нет, а завтра придет, никуда не денется.

Демоненок что-то там еще возмущенно пищал, но я его толком не слушал. Меня сейчас больше другое интересовало.

— Дориан, ты не помнишь, куда я задевал эту долбаную бумагу?

Глава 24

Есть мнение, что хуже всего ждать и догонять. Не знаю, как насчет второго, а вот дни ожидания новой брони тянулись для меня мучительно долго. Несмотря на то, что я старался себя по возможности развлекать, все равно время шло слишком медленно.

За это время мы с Нарышкиным уже посетили кучу всяких развлечений и даже громадный торговый центр. Никогда бы не подумал, что пойду в Москве по магазинам со шмотками, но нужно же было заменить мои испорченные в Рязанском лесу вещи. На этот раз я решил прикупить шмоток с запасом, чем изрядно удивил Нарышкина.

— О, Макс! Я тебя не узнаю! С каких это пор ты стал модником? Впервые вижу, чтобы ты покупал себе сразу двое джинсов и пару брюк! Ты бы для разнообразия что-нибудь кроме черного взял. Все в одном цвете как-то скучновато.

— При чем здесь модник? Просто шьют их непонятно как, только чуть потянешь, как сразу рвутся, — объяснил я. — Вот и приходится время тратить.

— А-а… — прокомментировал княжич мой ответ и подозрительно посмотрел на меня.

Вот как-то так и проходили день за днем. Дважды звонил Лазаревой, но оба раза безрезультатно. Ее телефон был все время выключен. Даже переживать за нее начал, как бы в этой экспедиции не случилось чего…

Но кое-какие полезные дела я за эти дни сделал. Точнее не я, а Люфицер, который начертил мне несколько усовершенствованных формул заклинаний. Так что теперь в моем распоряжении был вариант продвинутого Штормового Духа и Отродья Дракона. В качестве улучшенного средства нападения теперь у меня появилась разновидность Луча Смерти.

С учетом того, что на этот раз мой демоненок возился с каждым заклинанием почти два дня, можно было надеяться на отличный результат. Тестировать их мощь было не на ком, но те экземпляры, которые я призвал на пробу, по крайней мере, были без павлиньих хвостов. Это давало надежду, что и в остальном они оправдают мои ожидания.

Крюков позвонил через девять дней. Как раз вовремя. Честно говоря, если бы он этого не сделал, то я сам отправился бы к нему в мастерскую. Даже Дориан, который обычно более спокойно относится к таким вещам, тоже заразился моим нетерпением и начал бурчать на Артемия, что тот долго тянет.

Зато, когда я надел на себя обновку, то был готов простить мастеру все дни моего томительного ожидания. Какая же она была крутая! На первый взгляд выглядела почти так же, но на самом деле отличалась довольно существенно.

Дело даже не в том, что она сидела на мне как-то иначе и была намного удобнее. Она по-другому облегала тело. Двигаться теперь было намного легче.

Артемий с улыбкой смотрел на меня, пока я с довольным видом крутился перед зеркалом и делал всевозможные упражнения, пытаясь оценить обновку со всех сторон.

В заключении я активировал свои энергетические мечи и поработал пару минут, имитируя тренировочный бой. Отлично просто! По сравнению с тем, что было, просто небо и земля. Впечатление усиливалось еще и тем, что моя старая броня была на меня уже мала и сковывала движения. Теперь же я летал как ветер!

— Нравится? — спросил Крюков, когда я убрал мечи в футляры.

— Очень! — восхищенно ответил я, поглаживая змееткань, которая теперь тоже мне казалась немного другой.

— Я позволил себе немного улучшить ее. Не обижайтесь, но модель была несколько старовата. Сейчас уже чуть иначе делают, — он развел руками. — Правда пришлось ее практически всю заново собирать, но мне показалось, что так будет лучше.

— Еще бы! Просто огонь! — сказал я и с неохотой начал снимать броню.

— Макс, если начнет с тебя еще денег требовать — не давай. Скажешь, что это он тебе еще скидку должен сделать за то, что так долго возился, — посоветовал мне Дориан. — Знаю я мастеров-то этих… Увидят, что заказчику все нравится и начинают три шкуры сдирать!

Однако дополнительных денег Крюков с меня не взял. Деньги на моем счету были, так что я сразу же рассчитался с ним полностью, хотя он и предлагал мне на несколько месяцев оплату растянуть.

— Вы очень ловко обращаетесь с мечом, — сказал Артемий, глядя как я укладываю броню в свой чемоданчик. — У вас, должно быть, очень хороший учитель?

Кстати говоря, если мне еще раз придется ее увеличивать, то чемоданчик тоже нужно будет обновить. Она в него просто не поместится.

— Самый лучший из всех, которых я встречал, — сказал я и это была чистая правда.

Я защелкнул чемодан и посмотрел на мастера.

— Спасибо вам за работу! Мне очень понравилось!

— Это вам спасибо, — усмехнулся он. — Было приятно поработать с таким интересным молодым человеком как вы. В следующий раз можете обращаться напрямую, без звонка Николая Федоровича.

Я еще раз кивнул ему на прощание и вышел на вечерний Старый Арбат. Сердце бешено стучало от предвкушения предстоящей поездки. Теперь уже все готово, так что можно отправляться.

Думаю, Корвин будет рад узнать, что завтра утром мы выезжаем в Рязань. Вот только нужно будет ему как-то объяснить, что сегодня ночью мне нужно обязательно выспаться. На завтра мне очень потребуются силы.

— Скажи ему, что если будет тарахтеть, то ты из него суп сваришь, — посоветовал мне Дориан.

— Воронов же не едят…

— С чего ты взял, что он об этом знает? — удивился Мор. — Тем более, что ты не прав. Гоблины их рубают будь здоров.

— Фу… Мор… У меня аж аппетит пропал… Я надеюсь, Корвин не дурак и так меня поймет.

* * *

Птица у меня и правда оказалась достаточно умной, чтобы понять смысл моих слов. Понятное дело, что пару минут он радостно каркал и прыгал по комнате, но до угроз дело не дошло. Потом он успокоился и до самого утра я его вообще не слышал.

Но вот разбудил он меня раньше. До времени, на которое я завел будильник, оставалось еще почти полчаса, когда он уже начал пощелкивать клювом. Причем с каждой минутой все громче, не оставляя мне никаких шансов. Так что, пришлось вставать.

Родителям я еще вчера наврал, что еду с Нарышкиными в Подмосковье, но на этот раз мать почувствовала обман и решила меня проводить. Хотя обычно в это время она еще спала.

Однако, к моему удивлению, ничего не сказала, лишь спросила:

— Сынок, тебе зачем в Подмосковье броня понадобилась? Неужели там разбойники завелись?

— Да так… Мало ли… Вдруг с Лешкой фехтовать захотим, а с броней мне удобнее.

— Понятно, — вздохнула она. — Поосторожней фехтуй, хорошо?

Я заверил, что ей не о чем волноваться, забрался в машину и мы тронулись в путь. На этот раз до самой Рязани мне не нужно было. Я планировал за день управиться и по возможности вечером выехать обратно в Москву. Не знаю, насколько у меня это получится, но желание такое было.

— Сударь, а вам точно сюда? — озадаченно спросил водитель такси, когда спустя несколько часов езды высаживал меня недалеко от лесничества.

Ну да, согласен, было чему удивиться. Парень с рюкзаком, у которого в руках металлический чемодан и огромная клетка с вороном, это само по себе необычное зрелище. А учитывая тот факт, что он еще и просит высадить его прямо посреди дороги…

В общем, я бы на его месте тоже смотрел на себя именно так. Круглыми от удивления глазами. Думаю, он бы удивился еще больше, если бы узнал, что у меня в рюкзаке еще и складная лопата лежит. Настоящий боевой маг-археолог в полной комплектации!

— Угу, — кивнул я, и чтобы хоть как-то объяснить ему происходящее добавил. — Мы просто с ребятами в поход собрались. Меня отсюда забрать должны.

— А-а… Понятно… — кивнул таксист, сделав вид, что он и правда осмыслил увиденное. Но других вопросов не задавал. Проезд я оплатил, какие могут быть вопросы?

Едва автомобиль скрылся из виду, я зашел в лес, прошел немного вперед и первым делом выпустил Корвина на свободу. С учетом того, что ворон вполне мог о себе позаботиться, тащиться до самого кургана с клеткой в руках, было бы крайне глупо. Проще было бросить ее здесь.

— Давай, дорогой, лети! Жди меня возле входа, я сам доберусь.

— Карр! — довольно каркнула птица, клюнула меня в ботинок на прощание и улетела.

О том, чтобы топать до кургана, пытаясь хоть как-то ориентироваться в лесу самостоятельно, не могло быть и речи. Я ведь не дядя Егор, только время зря потеряю. Поэтому я активировал дар Вагассо и попросил проложить мне путь до нужного места.

Ну вот, совсем другое дело. Гораздо проще пробираться через лес, когда ты точно знаешь куда идешь. Ярко-синюю дорожку трудно было потерять из виду, поэтому путь был для меня приятным. По моим прикидкам, чтобы добраться до кургана, мне понадобится часа три. Хотя… С таким темпом, может быть, даже и меньше.

Первое время и правда идти было легко. Лес пока еще не стоял сплошной стеной, да и погода способствовала — сегодняшний день выдался хмурым, так что жара не досаждала. Вот только бы дождь не пошел. Бродить по лесу в дождь не самое приятное занятие.

— Слушай, Макс, я так подумал, тебе нужно обучиться портальной магии, — сказал Дориан, когда лес понемногу начал сгущаться. — Вот отметил бы в прошлый раз курган узором, а сейчас туда просто перенесся бы, и все.

— Надо, кто спорит… — сказал я и вытер пот со лба. — Вот только портальную магию на пятом курсе учить начинают. Мне и учебник никто не выдаст… В интернете портальных узоров не выкладывают… Так что…

— Мало ли, кто там что учит на пятом курсе, у тебя есть возможность обойти этот запрет.

— Это как же, интересно знать?

— Попроси Черткова тебя обучить, — посоветовал Мор. — Я думаю, он тебе не откажет. Ты ему нравишься.

Хм… Мысль и в самом деле может оказаться дельной… Почему бы и правда не попросить Черткова? А магия в хозяйстве очень нужная…

— Еще бы! — надменно хмыкнул Дориан. — Разве я тебе хоть раз давал плохие советы, мой мальчик?

— Да постоянно…

— Поклеп! Когда в последний раз такое было?

— Вчера. Когда ты советовал мне из Корвина суп сварить, — напомнил я ему.

— Это не считается… — пробурчал Мор, но весь остальной путь проделал молча. Хотя я пару раз пытался с ним заговорить. Вот же тип! Ему обижаться, как с горы катиться…

До кургана я шел больше трех часов, почти четыре. Но все равно это было не слишком сложно. Оказывается, когда знаешь куда именно нужно идти, то все намного проще. Я даже практически не устал. По моим ощущениям, последний рывок через густые колючие кусты дался мне гораздо тяжелее.

Корвин уже дожидался меня на месте и теперь нетерпеливо скакал вокруг меня, пока я надевал броню и цеплял на себя все необходимые артефакты.

Ух! Оказывается, у меня уже приличная коллекция набралась, скоро буду как новогодняя елка выглядеть. Осталось еще только Шкатулку Люфицера куда-нибудь прицепить и будет полный комплект.

— Перебьется… — впервые за несколько последних часов подал голос Дориан. — Пусть дома в кубике своем сидит, грубиян…

Я улыбнулся, разложил лопату, затем спрыгнул в яму и принялся за дело. Нужно было для начала откопать вторую ступеньку и посмотреть что там дальше.

Дальше было вот что… За второй ступенькой последовала третья, потом четвертая, пятая, шестая… К тому моменту, когда я оказался в небольшом тоннеле, который пытались укрыть от общих глаз, мне пришлось откопать тринадцать.

Тоннель был небольшой и заканчивался каменной плитой, на которой была точно такая же защитная руна, как в тот раз, когда мне пришлось обращаться за помощью к Лакримозе. Благо мое Кольцо Магического Взора предупреждало меня о таких неприятных штуках заранее.

У меня даже мысли не было пытаться самому с ней справиться — слишком сложное пока дело для меня. Может очень плохо закончиться. Однако теперь у меня был другой вариант как избавиться от руны без помощи ведьмы.

Я вытащил спрятавшийся под рукавом браслет с кроваво-красным камнем и погладил его пальцами. Пришло время испытать в деле подарок Жемчужникова и посмотреть на что способен Вампир.

— Макс, только давай осторожненько, хорошо? — сказал Дориан, когда я начал потихоньку приближать артефакт к руне.

— Вот бы ты еще под руку ничего не говорил… Куда уже осторожнее…

Несмотря на то, что я даже старался не дышать, от волнения мое сердце билось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Когда до руны оставалось несколько сантиметров, оно начало стучать еще громче и меня охватила тревога.

Блин! Еще пара сантиметров, и я дотронусь до этой долбаной руны! Тогда она сработает и что потом?

— Как должен работать этот артефакт, Дориан⁈

— Макс, я такие штуки не пробовал, но не думаю, что ты должен дотрагиваться до руны, — поспешно поделился он своим мнением.

Вот и я не думаю…

Когда до руны осталось не больше сантиметра, я решил, что, наверное, пора прекращать эксперимент и все-таки быстренько сгонять за Лакри. Да, придется с ней поторговаться, конечно, но это лучше, чем остаться здесь навсегда.

И в этот момент артефакт начал работать! От неожиданности у меня даже мурашки по спине целым стадом пробежали. Я с открытым ртом смотрел как действует артефакт и это было очень красиво!

Камень засветился изнутри и начал пульсировать. Под браслетом начало распространяться приятное тепло по моей руке, а затем руна начала уменьшаться! Просто завораживающее зрелище!

Замысловатый узор на плите прямо на моих глазах с каждой секундой становился все меньше и меньше. Вампиру понадобилось пять минут, чтобы полностью избавиться от руны.

Самое интересное, что, напившись магический энергии, камень на браслете поменял свой цвет. Теперь он был намного ярче и насыщеннее. Не зря ему дали такое название, он как настоящий вампир отдыхал, насытившись кровью.

Если бы я верил всяким сказкам и легендам, что когда-то существовали разумные артефакты, то я бы сейчас готов был утверждать, что Вампир доволен проделанной работой. Вот интересно, когда мне понадобится эта энергия и ему придется ее отдавать, как он на это посмотрит?

— Нормально посмотрит, не переживай, — заверил меня Дориан. — Кстати… Насчет разумных артефактов ты зря сомневаешься, мой мальчик, я же тебе говорил — они существуют.

— В твоем мире… — на всякий случай напомнил я ему.

— Думаю, в твоем тоже, иначе откуда бы им взяться в легендах, если их никогда не существовало?

— Ты меня знаешь, Мор, пока хоть один не увижу — не поверю. Ты ведь сам меня учил, что нужно верить только своим глазам, — уперто стоял я на своем.

— Логику иногда тоже нужно включать… Как же тот кинжал Докукина?

— В легендах они выбирают себе хозяев и указывают, что им делать, а к кинжалу это отношения не имеет. Это другое.

— Но все-таки он разумный…

Я ничего не ответил и активировал дар Форваля, который в прошлый раз легко справился с этой плитой. Впрочем, на этот раз тоже. На камне появились две знакомые красные ладошки. Я положил на них свои руки, внутри камня щелкнул невидимый мне механизм и проход начал открываться. Вот только теперь камень не отъезжал в сторону, а опускался вниз. Непривычное зрелище.

Энергетический поток стал заметно сильнее. Я вновь активировал Светящийся Огонек, который совсем недавно потушил. Света от Вампира вполне хватало, чтобы видеть достаточно хорошо.

Я двинул заклинание Огонька чуть вперед и увидел, что меня ждет новый сюрприз. Еще одна дверь. Теперь уже не просто плита, а именно дверь. Большущая, темная дверь, высотой в два моих роста. В такую даже Хорнборн прошел бы без всякого труда.

Я подошел немного поближе и активировал еще один Светящийся Огонек, чтобы можно было полностью осветить дверь и окинуть взглядом ее всю целиком. Это было правильным решением. На двери были вырезаны несколько картинок, которые расположились на разной высоте. Одна, две, три… Я насчитал ровно семь.

Самое интересное, нарисованы они были серым цветом, который не сразу-то и заметишь на черном фоне.

— А может быть, и вовсе не заметишь без магического света, — задумчиво сказал Мор. — Ты не забывай, что тебе Светящийся Огонек помогает, а не обычный фонарь.

— Кстати, очень даже хорошая мысль… Какая интересная дверца, Дориан… — сказал я и сделал еще один шаг вперед.

В этот момент я почувствовал, как из-под моей ноги пол ушел немного вниз и что-то громко звякнуло. Затем я услышал сухой треск и увидел яркую синюю молнию, которая шарахнула прямо мне в плечо.

— Карр! — громко каркнул Корвин за моей спиной, и это было последнее, что я услышал перед тем, как от острой боли красная пелена застелила все перед моими глазами.

Я попытался схватиться руками за стену, но не почувствовал ничего кроме предательской пустоты. Затем я потерял равновесие и рухнул в темноту…

Глава 25

Бум! Бум! Бум!

Мне кажется, или Корвин долбит меня своим клювом по руке? Блин… Плечо жжет… А! Точно! Меня же молнией шибануло!

— Ну наконец-то! — услышал я радостный голос Дориана. — Ты меня поседеть заставишь раньше времени! Сколько раз тебе говорить, что под ноги смотреть нужно! Я тебя учу, Лазарева твоя тебя учит — один хрен!

— Да погоди ты, не кричи…

Я открыл глаза, но ничего не увидел. Вокруг кромешная тьма. А-а, ну да… С чего бы здесь было светло, если я пока не умею Светящийся Огонек в бессознательном состоянии контролировать.

— Зараза… Вот это долбануло! — сказал я и убрал руку от ворона. — Корвин, отвали…

— Карр! Карр! — радостно раскаркалась птица, пока я усаживался на задницу.

— Да живой я, живой, что со мной сделается? — сказал я ему в ответ на его карканье.

— Балбес малолетний! — вновь напомнил о себе Мор.

Я несколько раз моргнул и прислушался к своим ощущениям. Чувствовал я себя вполне нормально. Гораздо лучше, чем можно было ожидать после такого электрического удара. Похоже броня меня спасла. Вот только непонятно почему плечо жжет?

Чтобы выяснить это, я активировал один за другим пару Светящихся Огоньков, которые озарили тоннель ярким светом. Затем посмотрел на больное место и для начала увидел дырку в броне, размером с копеечную монету. Вот это нормальная такая молния, если она смогла пробить змееткань!

— А ты думал в таком месте петарду новогоднюю поставят, чтобы ты от неожиданности в штаны навалял? — не унимался Мор. — Дураку ясно, что если будут ставить молниевую ловушку, то самую мощную! Хотя да, что я тебе объясняю?

— Не обижайся, Дориан, — сказал я рассматривая дырку. — Со всяким может случиться. Лучше скажи мне почему я жив остался, если молния смогла пробить броню?

— Наверное потому, что дуракам обычно везет…

— Да нет, так это не работает… О! Там что-то блестит! Видишь?

Я не спеша расстегнул куртку и осторожно стянул рукав. На плече было большое красное пятно. Похоже на ожог. Только почему-то прямоугольной формы. Как это я так легко отделался? Я сунул руку в рукав и нащупал на месте дырки какую-то пластину, которая сразу поддалась, как только я за нее взялся.

Интересно… Неужели внутри брони были какие-то усиливающие ее пластины? Не может быть. Змееткань хоть и была очень плотной, но никаких пластин там быть не могло, это точно.

Я разжал ладонь и офигел… Это был Охранный знак, который подарил мне Лешка. Вот что на самом деле спасло меня от разряда молниевой ловушки! Я так и думал, что этому должно быть какое-то объяснение!

Вот только непонятно каким образом он мог там оказаться? Я ведь ясно помню, что пристегивал его в районе сердца…

— Хороший вопрос, Макс, — судя по голосу, Дориан был удивлен не меньше меня. — До этого момента я думал, что Нарышкин подарил тебе бесполезную чудную цацку, но теперь…

— С чего бы он стал дарить мне ненужную вещь? — спросил я, рассматривая Охранный знак, который никак не изменился после попадания в него молнии. Даже застежка была на месте.

— Потому что аристократы любят дарить друг другу всякие бесполезные и очень дорогие подарки, — ответил Мор. — А еще потому, что за все время эта безделушка ни разу не пришла к тебе на помощь.

— Теперь ты думаешь иначе? — спросил я и вновь пристегнул артефакт на его привычное место.

Честно говоря, до этого момента я и сам начал сомневаться в его полезности, но сейчас я был благодарен Нарышкину за этот подарок.

— Угу, теперь да, — сказал Дориан, пока я вытаскивал эликсир лечения. — Благодаря твоему идиотизму мы опытным путем выяснили, что артефакт достаточно полезен.

— Карр! — каркнул Корвин, вероятно поторапливая меня выпить эликсир.

— Ой все, не начинай, Мор… — скривился я, открыл пробку и одним залпом опустошил пузырек.

Не прошло и минуты, как мне стало намного легче. Место ожога не болело, но вот небольшой красный прямоугольник все-таки остался. Но ничего, думаю скоро и от него не останется и следа.

Еще раз мысленно поблагодарив Лешку за подарок, я вновь надел броню и посмотрел на огромную черную дверь. Пришла пора выяснить как она открывается.

Я встал на ноги, отряхнул одежду от пыли и посмотрел на пол. Плитка, на которую я наступил, теперь была утоплена в пол. Осмотрев все самым внимательным образом, больше ничего подозрительного я не заметил. Поэтому перешагнул через нее и оказался в паре шагов от двери, которая возвышалась передо мной огромным черным монументом.

Никаких замочных скважин на ней не было. Лишь только семь квадратов в разных местах, на которых было что-то нарисовано. Для начала я попробовал пойти по самому легкому пути и попробовал открыть замок даром Форваля.

Хрена с два. На двери лишь на мгновение появилось еле заметное красное свечение, которое сразу же исчезло. Жаль, конечно… А если попробовать через некрослой? Почему бы и нет, магии на двери я не вижу…

Черта с два. Так тоже не получается. Зараза!

Не могу сказать, что я сильно верил в то, что с наскока удастся ее взять, но надежда была. Придется изучать эти странные рисунки на двери. Что на них хоть изображено, интересно?

Хотя нет, не только рисунки. Прямо посередине двери виднелся еле заметный ряд букв, которых после недолго пересчета оказалось ровно шестьдесят шесть. А еще через несколько минут, которые я потратил на изучение этих букв, выяснилось, что каждая из них в этом странном наборе присутствует дважды.

— Дориан, получается здесь весь алфавит два раза напечатан. Только буквы почему-то не подряд, а как попало идут…

— Думаю это не просто так, мой мальчик, — тут же выдал он. — Так что не вздумай в них тыкать!

— Ты, как всегда, Капитан Очевидность! — покачал я головой и улыбнулся. — Как будто я сам не понимаю, что это не просто так. Не переживай, не буду я в них тыкать. Лучше я картинки для начала посмотрю.

— Вот это правильно, — одобрил Мор.

А картинки, между прочим, оказались очень забавными. На каждой из них были черепа внутри квадрата. Причем на каждой картинке их было разное количество.

— Тц… Зараза… — расстроенно вздохнул я. — Опять какая-то загадка… Терпеть не могу загадки! И Лазаревой не позвонишь, телефон ведь выключен у нее!

— Значит сам думай, — строго сказал Дориан, как будто мне оставалось что-то другое. Буду думать.

Прошло минут пятнадцать. Понимая серьезность момента, даже Корвин вел себя тихо и не мешал мне. Вот только это не помогло.

— Ну что, есть какие-то идеи, мой мальчик? — решил поинтересоваться Мор.

— Такое ощущение, что сам не знаешь — пока идей нет… — ответил я. — Так, давай-ка заново попробую. Итак, что мы имеем? Семь картинок с черепами. На двух из них количество совпадает, их по шестнадцать.

— Уверен? — спросил Дориан. — Ты хорошо посчитал?

— Да черт его знает… Видно-то не очень хорошо…

— А ты хотел, чтобы тебе их белой краской нарисовали, — пробурчал Мор. — Давай еще раз пересчитывай, вторая молния подряд будет слишком.

Я хотел было возмутиться, но все же пересчитал черепа еще раз. Все так и есть. На двух картинках их по шестнадцать. Да и вообще, в основном, черепов на картинках было больше десятка. Хотя вот на одной три, а на другой вообще один.

Странное дело…

— При этом все это как-то связано с буквами, — на всякий случай напомнил мне мой друг.

Связано с буквами… Букв шестьдесят шесть… Погодите-ка!

— Дориан! Алфавит повторяется дважды, правильно? И на двух картинках количество черепов совпадает, правильно?

— Не ори ты так! Пока не очень!

— Да ну блин! Под этими картинками зашифрованы буквы! — продолжал орать я, довольный собственной догадкой. — Ни на одной из картинок нет больше тридцати трех черепов! Понимаешь?

— Уже да, — ответил он. — Я же знаю ход твоих мыслей… Просто иногда они у тебя носятся в голове как тараканы, пока соберешь их в кучу… Слушай, а ведь логика есть. Что у нас получится, если картинки заменить буквами?

Получалось вот что. Две буквы «О», «М», «А» и «В», затем «Р» и последняя «Н».

— Хмм… Ворона получается? — почесал я затылок, пытаясь собрать из имеющихся букв слово. — Только буква «М» почему-то лишняя. Ну а что, все сходится, здесь же часть Вороньего Амулета лежит, вот и слово значит «ворона». Вполне логично.

— Ни хрена не логично, — пробурчал Мор. — А «М» здесь зачем?

— Да низачем, — пожал я плечами. — Просто с толку сбивать. Чтобы никто не догадался.

— Нет, что-то здесь не так… — задумался Дориан.

Мы помолчали еще минуту и вдруг нас осенило.

— Романов! — заорали мы с Мором в один голос.

— Карр! — не ожидавший моего вопля ворон испугано отпрыгнул от меня на пару метров.

— Сейчас бы встряли мы с тобой с твоей вороной! Хорошо, что мне в голову пришла правильная мысль! — самодовольно сказал Дориан.

— Вообще-то, она мне первому пришла в голову, — не стал отдавать я ему победу за так. — Ты просто мои мысли прочитал!

— Пф… У меня и своя голова имеется, если что…

— Только почему Романов, я не пойму?

— А что, по-твоему, нужно было написать? Воронов Борис?

— Хмм… Ну что, пробуем? — спросил я и мой палец завис над одной из букв «Р».

— Попробуем, — сказал он. — Только почему ты выбрал эту «Р», а не вторую?

— Да какая разница, их же две? Я думаю, это умышленно так сделали, чтобы две буквы «О» можно было спрятать. Мне кажется, совершенно нет никакой разницы.

— Думаешь? Хотя да, на этот раз я с тобой согласен. Нажимай. Только перед этим накинь на себя все защитные ауры, которые знаешь.

— Само собой, — сказал я, хотя мне уже не терпелось поскорее проверить нашу догадку.

Вскоре вокруг меня было три разноцветных ауры, которые я активировал одну за другой. Можно было начинать. На всякий случай я положил одну руку на Охранный знак, а другой осторожно дотронулся до буквы «Р»…

Ничего не произошло. Причем вообще ничего. Меня не ударило молнией, ничего не треснуло и не взорвалось. Вот вообще ничего, кроме тишины вокруг.

— Что бы это значило? — спросил я у Дориана. — Может быть, мы где-то ошиблись?

— Нигде не ошиблись… — пробурчал он. — Если бы ошиблись, я думаю, нам дали бы знать. Давай нажимай на все остальные, посмотрим, что из этого выйдет.

Я нажал. Когда дотронулся до последней буквы «В», черепа на всех картинках одновременно засветились нежным белым светом. Затем точно такой же звук, как на прошлой двери, и она начала опускаться вниз.

Фух… Ну наконец-то…

— Дориан, надеюсь за ней не будет еще одной двери? — спросил я у Мора и вытер пот со лба. Становилось душновато.

Третьей двери не было. Вместо этого был довольно резкий спуск вниз и неудобные, слишком высокие ступеньки.

— Смотри под ноги внимательно, — пробурчал мой друг, как только я начал спускаться. — А то опять на что-нибудь наступишь.

На этот раз меня и предупреждать не нужно было. На такой лестнице нельзя было по-другому, иначе можно запросто оступиться и полететь вниз.

Лестница привела нас к еще одному тоннелю, миновав который мы оказались в большой пещере. Прямо в самом центре стояла высокая статуя, которая была очень похожа на нашего школьного конструкта Бориса.

— Что-то мне не нравится то, что я вижу… — сказал я Дориану и сжал свои мечи покрепче. — Драться с конструктом не самое перспективное дело.

— Подсвети-ка его немного, — попросил Мор. — Только не заходи дальше.

Я и сам видел, что дальше пол меняет свою структуру и вместо камня начинает идти ровная плитка. Причем совершенно одинаковая — темно-серая.

Посмотрев под ноги, я запустил один из огоньков в сторону статуи, которая при более ярком освещении будто еще подросла на пару метров. Она и в самом деле была похожа на Бориса. С одним лишь небольшим исключением — школьный конструкт был из металла, а эта штука нет.

— Скорее всего глина, — предположил Дориан. — Я думаю, это голем.

— Да, похоже на то… Почему он не двигается? Ждет пока я наступлю на плитку, как думаешь?

— Ага, — согласился Мор. — Мне кажется, это граница его владений.

— Слушай, что-то мне не очень хочется с ним драться, — сказал я. — Я даже не знаю, чем против него можно будет сражаться. Он ведь как бы неживой совсем. Штормовой Дух не поможет… Отродье Лича тоже… Ауру Разложения на него не нашлешь, смысла нет никакого… Про скелетов с зомбиками и говорить смешно…

— Почему, варианты есть. Даже не один, — сказал Дориан. — Можно попробовать Жнеца, можно Дракона, а потом и просто атакующие заклинания есть… Хотя, ты прав, было бы лучше избежать этого боя. Голем — штука мощная, с ним будет нелегко справиться. Есть какие-нибудь идеи, мой мальчик?

— Надо подумать, — сказал я и отправил Светящиеся Огоньки на противоположную сторону пещеры.

Я ожидал увидеть там еще один тоннель, в который мы должны были попасть, решив проблему с големом, но ничего подобного. Вместо него на противоположной стороне была дверь. Третья. Издалека очень похожая на ту, которую нам только что удалось открыть.

— Там дверь, Дориан.

— Угу, я не слепой, мой мальчик, — ответил он.

— Я предлагаю левитировать до нее и попробовать ее открыть не опускаясь на пол, — предложил я.

— Если там опять какая-то загадка, то не получится, — сказал Мор. — Сам знаешь, энергии на левитацию тратится просто море. За пять минут загадку мы можем не решить, и что потом? Остаться один на один с этим глиняным великаном без энергии?

— Не забывай, что у меня есть энергия в Вампире, — напомнил я ему.

— Пф… Не думаю, что лишние пять минут нам сильно помогут, — фыркнул он. — К тому же, откуда ты знаешь что за той дверью, даже если мы пройдем ее? Вдруг еще один голем, а у тебя одни мечи в руках, что будем делать? Это то же самое, что прийти с ножом на перестрелку… Приличные люди так не поступают.

— Согласен, остаться с одними мечами, это верх идиотизма.

— Рад, что ты это понимаешь… — пробурчал Мор.

— Ну хорошо, допустим, если там будет очередная головоломка, открыть ее у нас без боя с этой громадиной не получится, но могут быть еще варианты, разве нет?

— Какие, например?

— Да сколько угодно! Может быть, получится пройти через нее в некрослое, а, может быть, удастся взломать ее даром Форваля, — с ходу предложил я парочку идей, которые казались мне вполне вероятными. — Откуда ты знаешь, вдруг там вообще нет никакой головоломки, или эта дурацкая плитка заканчивается раньше, и возле двери можно будет торчать пока рак на горе не свистнет.

— Не знаю… — с сомнением в голосе протянул Дориан.

— Мы можем хотя бы попробовать. Просто слетать туда и вернуться обратно, у меня точно энергии хватит, — предложил я. — Даже Вампир использовать не придется. Во всяком случае, просто так возвращаться — это вообще никуда не годится. Тем более, что нам с тобой осталось сделать последний шаг.

— Карр! Карр! — нетерпеливо раскаркался Корвин. Видимо ворон не понимал, чего это я застыл на одном месте и не иду дальше.

— Погоди, дай подумать, — строго сказал я ему и показал на плитку. — И не вздумай туда прыгнуть, понял?

Птица склонила голову в одну сторону, затем в другую и на всякий случай отпрыгнула подальше от плиток. Вот же! Откуда у него столько мозгов, я понять не могу? Каждое слово понимает!

— Значит так, Макс. Возвращаться не попробовав, это глупо, я с тобой согласен, — сказал Дориан. — Поэтому давай-ка еще раз все повторим, перед тем как начнем действовать.

— Угу.

— Итак, ты левитируешь до двери, пробуешь открыть ее даром Форваля или пройти через нее. Если у тебя не получается и там будет эта долбаная плитка перед дверью, то мы с тобой возвращаемся обратно, я правильно понял?

— Зачем? Нужно же хотя бы попробовать его завалить!

— Угу, попробуем, — пообещал Мор. — Только если у нас это не получится, то придется драпать отсюда, а выход из пещеры на этой стороне, а не на той.

— Точно, — сказал я. — Только не просто возвращаемся, а если там есть головоломка, то я ее фоткаю на телефон, потом мы с тобой ее разгадываем и приходим сюда снова. Попозже.

— Ну это и так понятно… Ладно, тогда давай начинать. Только чтобы без фокусов, ясно? Действуем строго по плану!

— Само собой, Дориан. Ты же меня знаешь.

— Вот поэтому и предупреждаю, — сказал он.

Я посмотрел на Корвина, который молча дожидался пока я начну делать хоть что-нибудь, и погрозил ему пальцем:

— За мной не лети, понял? Жди здесь!

— Карр!

— Можем начинать, Мор, — сказал я и на всякий случай сжал покрепче мечи.

— Эх, боги мои боги… Ну поехали, Макс!

Глава 26

Несмотря на то, что голем пока не двигался, я все же старался держаться от него подальше и поближе к стене пещеры. Из-за этого было ощущение того, что к двери на той стороне я заходил крутым виражом.

На середине пути я на всякий случай оглянулся, чтобы проверить — не полетел ли Корвин за нами несмотря на мой запрет? Но нет, птица оказалась достаточно сообразительной, чтобы оставаться на месте.

Тем временем дверь становилась все ближе, а вместе с тем и понимание того, что опуститься на землю и не наступить на плитку не получится. Кто-то заботливо проложил ее до самой двери. Видимо предвидя, что какой-нибудь умник типа меня может оказаться возле нее именно таким способом.

— Макс, давай скорее активируй дар Форваля! — нетерпеливо сказал Дориан. — Время-то идет, а энергия уходит!

Я попробовал и ничего из этого не вышло. Вообще ничего не произошло.

— Вот зараза! — с досадой прорычал я. — Хоть бы из вежливости на секунду красным светом мигнула!

На этот раз нас ждало полное разочарование. Рядом с дверью плитка, дар Форваля нам не помог, с некрослоем тоже ничего не вышло и никакой головоломки на двери не было.

— Именно этого я и боялся, — недовольно сказал Мор. — Возвращаемся назад, мой мальчик!

— Чего «этого»? — спросил я, спешно совершая обратный маневр.

— Этот долбаный голем скорее всего напрямую связан с этой дверью. Скорее всего нужно его прикончить, чтобы она открылась!

— Карр! — поприветствовал нас ворон, но судя по всему он был не очень рад, что мы вернулись ни с чем.

— Придется все-таки с ним сражаться, Макс, — с досадой сказал Мор, как только мы оказались на земле. — Мне кажется? это единственный выход.

— Подожди, Дориан, должен быть какой-то другой вариант. Как, по-твоему, сюда попадают те, кто знает про артефакт? Я имею в виду как раз Императора, или кто там у него заведует легендарными артефактами. Каждый раз сражаются с големом и ставят нового?

— Зачем бы им это делать? — удивился он. — При создании голема обычно его настраивают на какой-нибудь артефакт, через который с ним общается его хозяин. Артефакт можно потом передать новому хозяину. Я вообще не особо силен в големостроении, но когда я изучал артефакторику, то вроде бы это так работало.

— Слушай, а что ты имеешь в виду, когда говоришь, что голем связан с дверью? То есть, если мы уничтожим его, то она должна как-то открыться?

— По идее так. Если он здесь стоит как страж этой долбаной двери, а я думаю, что это именно так, то после его уничтожения связь между ними нарушится, — ответил Дориан. — Скорее всего хозяин мог просто приказать ему открыть ее, если это было нужно. Что-то вроде заклинания, заложенного в этого истукана. Он же не просто статуя, а голем, понимаешь?

— Не очень…

— В нем живет особый дух, которого поселил в нем его создатель. При определенных обстоятельствах он просыпается и начинает выполнять заложенный в него приказ. Один из них вполне может быть приказом как-то открыть эту дверь. И хватит меня пытать, я никогда не любил артефакторику.

— Плохо… А сам говорил учился лучше всех…

— Ну знаешь, у каждого есть предметы, которые ему не нравятся. Ты вон тоже не особый любитель истории, мой мальчик.

— Это да… Блин, сейчас бы Лазарева нам очень пригодилась… Она-то как раз в артефакторике разбирается получше нас с тобой… — вздохнул я. — Погоди-ка! Ну нам же не обязательно самим с ним сражаться? Если мы не будем стоять на плитках, значит он не будет нас видеть, правильно? Давай я призову Отродье Дракона и натравлю его на голема, а мы пока здесь подождем.

— Хмм… Кстати, это мысль. Можно попробовать, — согласился со мной Дориан. — Других вариантов у нас все равно нет. Магия на них не действует, переподчинить его ты не сможешь, а значит это единственный выход.

— Угу, заодно посмотрим, как там Люфицер это заклинание улучшил. Можно даже сразу двух призвать, у меня энергии хватит. Даже останется еще на телепортацию, если удирать придется.

— Хороший план, — одобрил Мор. — Так и делай.

Я убрал мечи, которые мне сейчас не могли принести никакой пользы, сосредоточился, припоминая изменения, которые внес в формулу заклинания демоненок, и вжух!

Два Отродья Дракона один за другим появились рядом с големом и в этот момент земля под нашими ногами задрожала — голем ожил! На его голове зажглись два ярких оранжевых огня, а на груди у него появился светящийся красный шар. Все это сопровождалось жутким треском и громкими криками призванных мной Драконов.

— Огонь у него в груди и есть тот самый дух, о котором я тебе говорил! — прокричал Дориан.

— Я и сам догадался, — прокричал я в ответ. — Смотри-ка! А эти Отродья и правда, как будто больше, чем обычно!

— Ага, я вижу!

Тем временем начиналась битва. Мои существа были явно быстрее голема, который будто раздумывал перед каждым своим движением. Вот только скорость пока никакого бонуса Драконам не давала. Единственное, что они могли делать, это ловко уворачиваться от размашистых ударов, которыми пытался их достать голем.

Отродья сделали несколько попыток атаковать этого глиняного великана кислотой, но без толку. Кислота на него не действовала от слова совсем. На светло-коричневой глине, из которой его слепили, даже пятен не осталось.

На всякий случай я тоже шарахнул в него Лучом Смерти, но он просто прошел сквозь него как ни в чем ни бывало. Офигеть просто!

— Макс, я же тебе говорил, что ему магия до одного места! — недовольно прокричал Мор. — Только энергию зря тратишь! Еще в наших попадешь!

Насчет энергии Дориан был полностью прав, я уже использовал ресурсы Вампира. Усовершенствованное Люфицером заклинание призыва оказалось не только мощнее, но и прожорливее к ресурсам.

В этот момент голему удалось попасть по одному из Драконов, и он с визгом полетел к стене пещеры. Зато второй сменил тактику. Он уселся на плиты и начал наносить голему удары хвостом, наконечник которого напоминал длинную острую косу.

Насколько это было эффективно вообще не понять! Каждым ударом Дракон выколачивал тучу пыли из голема, которая вскоре практически полностью окутала его. Но видимо ему это не очень нравилось, если он топал в сторону Отродья и усиленно размахивал кулаками.

Вскоре в дело вступил и второй Дракон, который начал лупить голема хвостом со спины. Пыли вокруг места сражения было так много, что вскоре я и своих существ перестал видеть, не то что голема. Эх, сюда бы сейчас Жнеца! Жаль, что у него коса магическая, вряд ли она сможет причинить вред глиняному.

Я смотрел на происходящее под аккомпанемент грохота, которым сопровождалось каждое действие голема, и громкое рычание моих существ, которые яростно лупили его своими хвостами. Как же мне тоже хотелось поучаствовать! Хоть активируй мечи и беги к ним на помощь!

В этот момент раздался жалобный визг Дракона и один из них вылетел из тучи пыли, врезавшись затем в стену пещеры. Он грохнулся на плиты и исчез…

— Этот урод прикончил мое Отродье! — закричал я и в тот же миг земля под моими ногами задрожала, а с потолка тоннеля посыпалась мелкая пыль.

Что-то тяжелое рухнуло на пол. Из облака пыли вынырнул мой оставшийся Дракон, который с победным воплем поднялся вверх. Да ладно! Неужели они справились с ним!

— Погоди радоваться, еще непонятно ничего, — осадил меня Дориан. — Не вздумай никуда бежать, пусть пыль рассеется немного.

— Да я и не собирался, — сказал я, хотя только что именно об этом и подумал. Поэтому Мор и решил меня остановить.

Когда пыль немного рассеялась, я увидел голема. У него не было ног, не хватало одной руки, но яркий свет внутри по-прежнему горел!

— Он живой! — воскликнул я, не веря своим глазам.

Не знаю, услышал меня голем или нет, но он повернул голову в мою сторону и я увидел его оранжевые глаза, которые теперь уже светились не так ярко.

Я начал раздумывать как его добить, но Дракон решил эту задачку без моей помощи. Он спикировал на голема, схватил его мощными когтями за единственную руку и начал поднимать вверх. Взмахи его крыльев были тяжелыми, и я буквально чувствовал, как нелегко ему это дается. Однако он поднимался все выше!

Когда он взлетел под самый потолок, силы покинули его. Он сделал последний взмах, затем сложил крылья и вместе с големом рухнул вниз.

Глиняный исполин раскололся на куски, а Дракон издал предсмертный крик и исчез…

Какое-то время некоторые куски голема еще светились, а затем стали тускнеть, пока не погасли совсем. Последним потух оранжевый глаз, который и теперь почему-то смотрел в мою сторону.

Как только это случилось, я услышал новый звук. Тот самый, ради которого сражались мои Отродья Драконов, дверь на противоположной стене медленно опускалась вниз.

— Ну слава богам! — обрадовался Дориан. — Моя теория насчет связи голема с дверью оказалась верна!

— Ага, было бы забавно, случись по-другому. Пришлось бы нам с тобой танк сюда тащить, чтобы эту дверцу открыть!

— Не обязательно, мой мальчик. У нас еще оставался вариант с Ибрагимом, которого можно было бы сюда притащить, — сказал Мор. — Он бы прошел через дверь, затем ты бы его там материализовал и он принес бы нам артефакт. Как тебе план?

— Отлично! — похвалил я. — Вообще-то, у меня тоже была идея на крайний случай. Помнишь тот славный эликсирчик, который мы открыли с дедом?

— Вариант с Ибрагимом, по-моему, интереснее и надежнее, — сказал Дориан. — По крайней мере, призрак бессмертный, а еще неизвестно, что там за дверью.

— Конечно интереснее, — согласился я. — Так же я говорю — на крайний случай!

— Разве что самый крайний… — пробурчал Мор.

Я посмотрел по сторонам, пытаясь отыскать взглядом ворона, но его нигде не было.

— Корвин, ты где? — громко крикнул я.

— Карр! — каркнула в ответ пропажа, которая уже была на той стороне пещеры.

Когда он успел туда перелететь? Я и не заметил. Наверное, пока я голема разглядывал прошмыгнул. Ну что же, пойду и я.

Очень не хотелось, чтобы Дориан вновь оказался прав и за этой дверью нас поджидал кто-нибудь еще, но всякое могло быть. Поэтому на всякий случай я вновь достал мечи из футляров и не спеша пошел к двери.

Проходя мимо голема, я замедлил шаг. Мало ли… Вдруг он не до конца умер? Кто их знает этих големов… В этот момент за спиной упал камень и я резко развернулся, готовясь вновь призвать на помощь Отродье Дракона.

Но там никого не было. Лишь только голова голема почему-то вновь была обращена в мою сторону. Вот же странное создание!

— Дориан, они что, и после смерти умеют головой вертеть? — с опаской спросил я.

— Откуда я знаю? — пробурчал он. — Может быть, случайно перекатилась…

— Ничего себе случайно! Я чуть в штаны не наделал!

— Карр! Карр! — нетерпеливо раскаркался ворон, напоминая мне, что он меня ждет.

— Да иду же…

На этот раз я максимально ускорился и вскоре уже был возле двери. Никакого нового тоннеля за ней не было. Просто небольшая комната, на дальней стене которой, в небольшой нише лежала последняя часть Вороньего Амулета.

— Корвин, только не вздумай запрыгивать внутрь, — сказал я ворону. — Хватит с меня на сегодня сюрпризов. Даже пытаться не буду искать пластины на полу.

Я отошел на несколько шагов назад и призвал зомби, которого отправил за артефактом.

— Гррр… — ответил он и остался стоять на месте.

Вот же тупые создания! Как тяжело работать с идиотами! Пришлось повторить приказ.

Сработало. Неуклюже переставляя ноги и выставив руки вперед, он потопал в комнату.

Вообще-то, я был уверен, что сейчас его шибанет молнией или на худой конец поджарит огоньком, но ничего не произошло. В комнате не было ловушек.

Зомби минут пять колупался в стене пытаясь взять артефакт, и наконец ему это удалось. Удивительно, но и сейчас его ничем не шарахнуло.

— Гррр… — прорычал он, доставив мне посылку, и я его тут же развеял с чистым сердцем.

— Красивый, правда? — спросил я у Дориана, глядя на последнюю часть желанного артефакта и представляя каким он будет, когда станет одним целым с остальными двумя частями.

— Симпатичный, — ответил Мор. — Хотя у меня в сокровищнице были намного красивее.

В этот момент ворон взлетел и оказался на моей руке. Он посмотрел на меня и несколько раз щелкнул клювом.

— Нет, Корвин, все остальное уже дома. Очень хочется поскорее выбраться из этого места.

Я ожидал, что в этот момент он как всегда меня клюнет, но вместо этого он потерся о мою ладонь и запрыгнул мне на плечо.

— Надо же, это что-то новенькое! — сказал я и посмотрел на него. — С каких это пор тебе не хочется долбануть меня клювом? Молчишь? Ну ладно, молчи.

— Давай, мой мальчик, потопали, — нетерпеливо сказал Дориан. — Потом поговоришь со своим вороном!

— А я что? Мне и самому здесь жарко! — сказал я и пошел в сторону тоннеля. — Смотри, Мор, а голова этого голема опять на меня смотрит… Странно, правда?

— Правда, перебирай ногами скорее, чего крадешься?

— Да иду я, иду… Слушай, Дориан, а жалко зомбика ничем не шибануло. Как-то нечестно. Честно говоря, я все ждал какой-нибудь молнии или вспышки. Теперь всегда их буду призывать, чтобы они впереди меня шли.

— Угу, — пробурчал мой друг. — Все же лучше, чем самому получать. Можно было бы и раньше до этого додуматься.

— Вот взял бы и посоветовал, раз такой умный! — усмехнулся я в ответ.

— А ты не огрызайся когда со старшими разговариваешь! Смотри лучше под ноги, а то сейчас опять наступишь на что-нибудь!

* * *

От автора:

Дорогие читатели!

На этом месте заканчивается восьмой том приключений Максима Темникова. Надеюсь вы с удовольствием следили за ними.

Еще раз хочу поблагодарить вас от всего сердца! Сказать вам огромное спасибо за оказанную поддержку, вашу теплоту, лайки, покупки, награды, стихи, картинки и добрые слова — поверьте, для меня это было очень важно и приятно.

Когда вы обсуждаете сюжет в комментариях, я понимаю, что эта история вам не безразлична и вызывает отклик в вашем сердце. В такие моменты вижу, что делаю эту историю не зря, и это придает дополнительных сил и вдохновения в работе. Спасибо вам!

Кому все понравилось, но про лайк он забыл — лепите прямо сейчас! Так уж работает механика сайта, когда лайки для автора — это не только сигнал о том, что вам все понравилось, но и двигатель книги вверх!

Делитесь впечатлениями в комментариях насчет финала восьмого тома и не забывайте: ВЫ САМЫЕ ЛУЧШИЕ! Я же, в свою очередь, постараюсь радовать вас продолжением этой истории и делать ее как можно интереснее!

Ну а теперь, прошу в путь! Девятый том и новые приключения ждут вас прямо сейчас! Там, как всегда, будет много всего интересного, это я вам обещаю)

Для тех читателей, кто пользуется приложением «Автор Тудей» не обновляя его, специально прикладываю ссылку на новый том:

Вот она: https://author.today/reader/358352/3298175

Ну а для всех остальных, внизу появится соответствующая кнопка.

ЖМИТЕ!)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черный Маг Императора 8

Content

Черный Маг Императора 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene