Екатерина Алешина

Лирелии – цветы заката

© Алешина Е., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

⁂

Во Вселенной все переплетено

Пролог

Весь день на улицах города безраздельно властвовал осенний ливень с порывистым ветром, гонявшим по тротуарам тленную опавшую листву. Редкая погода для Южной империи даже в холодное время года, словно октябрь, прощаясь со столицей, никак не желал ее покидать. Но к вечеру мятежная стихия наконец утихла. Небо Альтарры расчистилось от низких свинцовых туч, ветер больше не трепал кроны деревьев, и наступила благословенная тишина, нарушаемая лишь редкими криками сов. Багровый луч закатного солнца на прощание озарил улицы, мазнув крыши домов насыщенной, как гуашь, краской, уступив затем власть над городом вечерним сумеркам.

В палате родильного отделения столичного императорского госпиталя царил уютный полумрак и покой. Светильники были потушены, и лишь праздничный фонарь-тыква с пышным венком из хризантем и листьев клена служил единственным источником света, сквозь прорези бросая на стены причудливые блики.

Праздничные фонари – маленькая слабость Фреи. Ее горячо любимый супруг об этом знал и не мог не порадовать жену таким приятным сюрпризом в столь важный для них день. Лежа на постели, женщина ощущала небывалую слабость во всем теле, которое всего полтора часа назад отдало все свои силы на то, чтобы привести в этот мир новую жизнь.

Первенец супругов Нортдайл к этому времени стал совсем уже взрослым мужчиной, но Фрея по сей день помнила тот благословенный миг, когда впервые увидела своего новорожденного сына и услышала его первый крик. Такой пронзительный и требовательный. Память навеки сохранила эти маленькие растопыренные пальчики, крошечные пяточки, розовые пухлые щечки и светленький пушок на головке. А этот сладкий, совершенно неземной запах! Фрее казалось, что именно так пахнет в чертогах Небесного мира, откуда души приходят в мир живых. Эта эйфория не сравнится ни с чем. Это чувство – оно особенное, остается в сердце и памяти матери навечно. И сегодня Фрея вновь его испытала. Йоанн все это время был рядом с ней, не отходя ни на шаг, и, глядя на дочь, не сдерживал счастливых слез. Пол ребенка стал для них сюрпризом – магический фон еще не рожденного малыша оказался настолько сильным, что до последних дней беременности не позволял доктору определить, кто же там растет – мальчик или девочка.

Подруга Фреи, Альбина Ирилейв, тоже ждала ребенка и тоже до сегодняшнего дня находилась в неведении все по той же причине – очень мощный магический фон младенца. Совсем скоро и она узнает. Так же как и Фрея сегодня. Альбина была уверена, что они с Дарием ждут дочь. Такую же рыжеволосую, как и она сама. И даже имя уже ждало свою обладательницу – Марьяна.

– Поздравляю! У вас родилась дочь. Маг. Причем невероятно сильный маг. Поэтому, леди Нортдайл, вас донимала слабость все девять месяцев, – таковы были первые слова доктора. – Боже, да вы только посмотрите на ауру этой малышки! Я не верю своим глазам!

Перейдя на магическое зрение, Фрея не смогла сдержать удивленного возгласа. Аура их с Йоанном дочери сияла и переливалась разными цветами, словно радуга.

– Ты видел что-то подобное когда-нибудь? – спросила она у супруга.

– Никогда до этого момента, – ответил ей изумленный Йоанн.

– Представляешь, если вдруг у Альбины и Дария родится ребенок с такой же необыкновенной аурой?

– Все может быть, милая, – философски заметил ее муж. – Главное, чтобы наши дети были здоровы и счастливы.

Новорожденную малышку положили на живот матери, и она тут же безраздельно завладела вниманием своих родителей.

Безмерно счастливый Йоанн, проведя некоторое время в палате с женой и дочерью, уехал в храм Луны и Солнца, чтобы оставить щедрые дары и вознести молитвы богам за благополучие и здоровье нового члена семьи.

Глядя на личико спящей дочери, Фрея вновь улыбнулась своим мыслям.

– Герда, – прошептала она, чувствуя, как ее сознание погружается в сон.

На широкой тумбочке около кровати то и дело возникал очередной конверт с поздравительным письмом, присланный по портальной почте, но женщина, утомленная родами, уже крепко спала.

В это время за окном все выше и выше от земли стелился густой молочно-белый непроглядный туман, постепенно заслонивший собой и ветви клена, росшего рядом, и яркий свет полного холодного лика луны. Облака этого тумана не были похожи на те, что возникают после дождя, поутру или ночью в горах. Туман, клубами паривший за окном, казался живым аморфным существом, находящимся в беспрерывном движении. Он будто пытался проникнуть в комнату через наглухо закрытое окно. Тихонько щелкнул массивный бронзовый шпингалет под воздействием неведомой силы, для которой замки не стали преградой. Плотная молочная пелена, водопадом стекая с подоконника, проникла в комнату, устремилась к детской колыбели и окружила ее со всех сторон. «Новое имя-я-я, новая жи-и-и-изнь, новая судьба-а-а, – шептало туманное нечто, плотным коконом окутав колыбель. – С новым воплощ-щ-щением, милая. Живи, дитя-я-я, рас-сти. Он найдет тебя сам».

Глава 1

Наваждение

Двадцать лет спустя Герда

Ночная темнота опускалась на город, обнимая дома и заполняя все пространство от неба до земли. Улицы, согретые за день скупым осенним солнцем, постепенно остывали, и вскоре воздух стал прохладным. Зажглись магические уличные фонари и лампы, разгоняя темноту, спрятавшуюся по углам на ярко освещенных центральных улицах.

Я быстро шла через оживленную городскую площадь, огибая многочисленных прохожих, вышедших в это время на вечерний променад. Жаль, что нельзя было накинуть на себя заклинание отвода глаз, – из соображений общественной безопасности на улицах города оно блокировалось. Отовсюду слышались гул голосов, обрывки разговоров, веселый смех. Залихватская музыка доносилась из открытой двери модного молодежного трактира «Сытый кабан», около которого толпился народ, жаждущий танцев и веселья. Это заведение, открывшись в прошлом году в канун Имболка, быстро стало любимым местом среди адептов нашей Академии. Увидев в толпе парочку знакомых лиц, я поспешила накинуть капюшон пальто-мантии и перешла на другую сторону улицы. Слава Богам, меня не заметили. Последнее, чего мне сейчас хотелось, так это видеться с кем-то. Кажется, сейчас у меня на лбу крупными буквами написано, что я далеко не в порядке, но у меня нет желания объяснять приятелям причину своего состояния. А улыбаться через силу тем более.

Проходя мимо лавки сувениров, не смогла удержаться от маленькой радости и купила для себя ручной фонарь-тыкву с вырезанными на нем затейливыми узорами. Источником света в нем служила свеча, зажженная магическим огнем. Ручные фонари на Эсфире сотни лет не теряют своей популярности, превратившись из предмета необходимости в модный аксессуар. Обычно они похожи на керосиновые лампы, кованые или деревянные домики или клетки с магическим огнем внутри. А когда приходило время Самайна – недельного праздника осенних цветов и сбора урожая, то ручные фонари делали из тыкв, вырезая на них порой самые невероятные картины или простые рожицы. Я с детства обожала Самайн, накануне которого родилась, и все, что с ним связано, а фонари из тыквы – наша с мамой любовь.

Стрелки наручных часов показывали десять вечера. Как раз самый разгар веселья на свадьбе, с которой я по-тихому улизнула. Хотя по-тихому – весьма относительно. Кажется, когда я выбегала из таверны, позади меня что-то разбилось с оглушительным грохотом. Честное слово, это получилось у меня не специально! В тот момент совсем не думала о том, что моя сила под воздействием обуревавших меня негативных эмоций может выйти из-под контроля и что-нибудь разбабахать. Магистр Ксенард, тренировавший меня и моих подруг, был бы недоволен сейчас.

Ведь как чувствовала, что ничего хорошего в этот вечер со мной не случится! Невозможно веселиться на такой свадьбе, где виновница торжества, то есть невеста, тебя, мягко говоря, недолюбливает, являясь при этом мстительной особой. Причина сей ненависти была проста – несколько лет назад бывший кавалер Брианны во время осеннего бала дебютанток активно ухлестывал за мной. В тот вечер его имя чаще других мелькало в моей бальной книжке. И хоть я не ответила на его чувства и танцевала с ним лишь из соображений этикета, Брианну это разозлило. Как оказалось, она рассчитывала на воссоединение их пары на балу, к которому готовилась с особой тщательностью. С тех пор наши отношения так и остались натянутыми, и даже ее замужество ничего не изменило. Просто поразительная злопамятность! Что ж, если Брианна хотела, чтобы я почувствовала себя глупо на ее свадьбе, то ей это, увы, удалось. Однако стоит заметить, что если б мой спутник повел себя должным образом, то не случилось бы и сотой доли того, что случилось.

Первым тревожным звоночком для меня стало известие о присутствии на торжестве моего бывшего «почти жениха» Виэля Ардэна с его новой пассией. Почти жениха, потому что прошлой зимой за две недели до помолвочного обряда ами-анитари мне стало известно о его измене. Абсолютно случайно. Я просто коснулась его руки, и в мое сознание ворвались весьма красноречивые и откровенные сцены. Вся соль в том, что я смогла увидеть это только благодаря тому, что он об этом думал. Более сильного удара по моей самооценке придумать сложно. Во время свидания со мной он вспоминал плотские утехи с другой. Неужели я настолько непривлекательна и неинтересна?

Виэль, конечно же, все отрицал, пустив в ход классическое «это не то, что ты подумала». Ну да, конечно. Обнаженные мужчина и женщина на помятой постели. Как будто существуют еще какие-то варианты, что это может быть, кроме занятий любовью. Комплекс лечебно-физкультурных упражнений, наверное. Даже не хочу вспоминать, что я тогда чувствовала, не говоря уже о том, что мне пришлось увидеть. Внутри меня разверзлась пустота, которая очень долго не желала затягиваться. Сколько тогда было пролито слез, знают только мои подруги, Эмилия и Марьяна, и моя кошка-фамильяр Бастет. Меня словно ударили под дых, выбив воздух из легких. Такого ножа в спину я никак не ожидала.

Но, как оказалось, присутствие на свадьбе моего бывшего – это еще не все сюрпризы. За три дня до торжества я узнаю, что моего нитар Дарэна, с которым мы месяц назад обменялись браслетами-анитари, включили в число друзей жениха. В таком случае по этикету девушку друга жениха полагается брать в подружки невесты, но как бы не так! Брианна непрозрачно намекнула мне, что чихать ей на весь этот этикет и его правила, как и на меня. А что было потом… Как говорит Эмилия – чем дальше в лес, тем зубастей волки.

С самого начала свадьбы, еще в храме, нам с Дарэном пришлось разделиться, потому что ему по всем правилам брачной церемонии полагалось находиться около жениха. Я же, сверившись с картой рассадки гостей, оказалась в самом конце процессии из многочисленных приглашенных. Спасибо, что хоть не у дверей туалета. Совпадение? Не думаю. Во время свадебного банкета меня ждал еще один сюрприз. Наши с Дарэном места оказались в разных концах таверны! Его, понятное дело, в числе свиты жениха и невесты, а меня, совершенно непонятно какого тролля, посадили за самый крайний, максимально отдаленный от молодоженов с их свитой стол. Чтобы хоть как-то успокоить себя, подумала о том, что Брианне за ее пакости еще воздастся с лихвой. Бумеранг… он такой. Как прилетит обратно, да по лбу…

Здесь я и встретилась с Алиорой Шеари и ее женихом, которые прибыли на свадьбу в числе родственников супруга Брианны. Два года назад, когда стало известно о преступлениях многолетней давности, в которых оказалась напрямую замешана ее мать, Алиора решила покинуть столицу Южной империи, уехав к родственникам в Западную империю, и начать жизнь с чистого листа. Сейчас она заметно похорошела – из ее взора исчезли злоба и презрение, глаза сияли, что сразу преобразило девушку, а губы то и дело трогала нежная улыбка, совсем не похожая на тот хищный оскал, к которому все привыкли. Несмотря на то что раньше мы друг друга недолюбливали, я мысленно порадовалась за нее.

Мой нитар не выглядел сильно расстроенным от того, что нас так далеко рассадили, что меня, бесспорно, укололо. В последние несколько дней с его подачи мы частенько выясняли отношения по поводу и без, и это меня нервировало. Его беспричинная ревность, временами принимавшая патологические формы, с тотальным контролем всех сторон моей жизни начали утомлять. Я даже подумывала не идти на свадьбу, но Дарэн так настаивал, уверяя, что нам просто нужно расслабиться и немного отвлечься. Кажется, он имел в виду отвлечься друг от друга.

Дальше началось что-то невообразимое! Алкоголь с примесью магии хорошего настроения оказал на невесту и ее жениха какое-то особое воздействие, хотя на эсфирских свадьбах чрезмерные алкогольные возлияния считаются дурным тоном. Но этих двоих понесло, похоже, от одного только запаха крышки. Что они вытворяли! Жених пытался подраться сначала то с одним гостем, то с другим, потом эти два гостя, объединившись, стали что-то там предъявлять жениху. Невеста то и дело норовила отобрать у церемониймейстера усилитель звука, выкрикивая в кристалл похабные шуточки в адрес кого-нибудь из гостей. Мысленно я уже настроилась, что сейчас пара «жемчужин» ее юмора прилетит и в меня, но оказалось, что не так уж и плохо на такой сумасшедшей свадьбе сидеть за самым дальним столом. Спокойней будет.

А какие начались танцы! Брианну кидало из стороны в сторону, как жестяной бидон в деревенской конной повозке, ее жених вел в танце с грацией, достойной хромого кузнечика. Складывалось впечатление, что эти двое, собираясь с утра на свою свадьбу, забыли дома нормы приличия вместе с вестибулярным аппаратом и чувством такта. Когда Брианна, задрав многослойные юбки платья и светя чулками, полезла на стол, чтобы станцевать чечетку, мне подумалось, что молодожены достигли дна, но не тут-то было. Эта парочка еще раз постучала снизу. Невеста перепутала жениха с одним из его друзей и шлепнула того по мягкому месту. Кажется, в этот момент замер весь зал, а у бедного юноши аж глаз дернулся.

– Не понял. Вообще не понял, – пробасил жених, угрожающе надвигаясь на Брианну.

– Милый, это совершенно случайно вышло, мамой клянусь! – оправдывалась невеста.

Превеликая Ар-Лиинн, куда я попала? Спасите, помогите! Это точно зал таверны, а не столовая психушки? Что-то уж больно некоторые господа похожи на ее пациентов. А если эта дурь воздушно-капельным путем передается? Выйти, что ли, на здании табличку проверить? Убедиться, что это не Дом Милости, а все же таверна.

Брианна давно уже заработала славу девицы со странностями, а после своей свадьбы она еще и укрепит репутацию «леди ку-ку». Как и ее женишок. Вот уж парочка подобралась! Эту свадьбу гости точно на всю жизнь запомнят. Я же, несмотря на внутреннее смятение, старалась держаться спокойно. Вон как посматривают в мою сторону некоторые. Наверное, ждут реакции на поведение Дарэна. Мало им одного шоу с участием двух идиотов, что ли? А что я? Держать лицо в любой ситуации уже давно прочно вошло в список моих талантов.

Иногда эту свадебную вакханалию удавалось прервать бальными танцами, что сочеталось весьма странно. Все равно что положить в одну тарелку холодец с хреном и ягодный десерт со сливками, надеясь, что получится вкусно. И хотя бы тогда я могла потанцевать со своим нитар, да вот только Дарэн так развеселился, что ему, кажется, было все равно, с кем танцевать – со мной или с кем-то из подружек невесты. Вон как лихо он отплясывает бранль с какой-то рыжей бестией. Смеются там еще над чем-то. Или кем-то. Может, надо мной. Виэль тоже не отставал, решив, видимо, показать мне, как он нынче счастлив, то и дело демонстративно обнимая свою пассию за талию и целуя ей руки, а сам наблюдал украдкой за моей реакцией. Тьфу ты, сто лет мне приснился твой театр одного дурного актера!

– Боги, ну теперь понятно, почему ты не считаешь меня странной. Да я по сравнению с супругой твоего троюродного брата просто ангел во плоти! – вполголоса промолвила Алиора своему жениху. – Да и братец твой тот еще…

– Хороший такой вечер, душевный, – произнесла я негромко.

– Да уж, очень душевный. Некоторые гости, видимо, так тронуты этой душевностью, что уже по-тихому уходят. Срамота! – ответила мне незнакомая смуглая брюнетка с черными глазами в богатом вечернем туалете за соседним столиком, который стоял совсем рядом с моим.

– Полностью с вами согласна! – ответила ей Алиора. – Впервые в жизни наблюдаю такое позорище!

Кажется, меня услышали. Оглянувшись вокруг, убедилась в правоте незнакомой леди – количество гостей основательно уменьшилось, хотя до разгара торжества было еще далеко. У меня появилось огромное желание последовать их примеру. Обычно свадьбы у нас проходили всю ночь до рассвета, но сидеть здесь, чувствуя себя раздавленной, в мои планы не входило.

– Герда, милая, дай хоть как следует с тобой поздороваться, – услышала я знакомый голос позади себя и, обернувшись, увидела Латиару Дэнвер, которую видела среди многочисленных гостей только мельком до этого момента.

Эта обаятельная, добрая и чуткая эльфийка вместе с профессором Мариланни делила учебные часы по прорицанию в нашей Академии, а в свободное время изготавливала восхитительные ароматические свечи в баночках или кашпо, которые разлетались всегда как горячие пирожки, потому как Латиара знала свое дело. Уникальность ее изделий состояла еще в том, что при изготовлении свечи она вкладывала в свое творение определенные пожелания – на любовь или богатство, на удачу, здоровье. А пожелания, как известно на Эсфире, имеют огромную силу. А еще Латиара была давней подругой моей невестки Элинн.

– Ну, здравствуй поближе, – промолвила я с улыбкой, обняв улыбчивую эльфийку. – И как тебе свадьба? Веселишься?

– М-м, оригинально. Веселье аж через край, – ответила она, еле сдерживая смех. – Слава Священному Союзу, что у меня так совпало – две свадьбы в один день. Так что я с чистой совестью могу удалиться отсюда. Меня ждет другое торжество.

– Ну что ж, желаю приятно провести время. В более адекватной обстановке, – ответила я, усмехнувшись.

– Спасибо. С меня на сегодня достаточно странностей, – сказала Латиара, указав глазами в сторону стола с молодоженами. – А насчет Дарэна… Да ну его, Гер. Это не твое, однозначно.

– Да я уже поняла. Непонятно только, где это мое бродит, – подумала я вслух с горечью.

– Где-то да бродит и непременно тебя найдет, – попыталась ободрить меня Латиара. – Слушай, я на днях буду новую партию свечей делать, заказов набралось немерено! Сделаю тебе в подарок свечу с пожеланием большой любви! Будешь зажигать ее, вдыхать аромат весенних цветов и привлекать в свою жизнь любовь. Да! Точно! Тебе срочно нужен любовный очаг! Сделаю в большом кашпо с сухоцветами.

– Ну, спасибо, – поблагодарила я Латиару и, проводив ее до выхода из зала, вернулась за стол.

«Неплохо бы иметь свечу с пожеланием отпугивать неверных мужчин», – подумалось мне.

– Несмотря на совершенно неподобающее поведение вашего нитар, лорда Эйвилла, вы прекрасно держитесь, леди Нортдайл, – обратилась ко мне все та же незнакомка с соседнего столика.

– Будь я на твоем месте, моя магия уже бы вышла из-под контроля от эмоций и все тут разнесла к драконьей бабушке. А ты молодчина, – сказала тихо Алиора, наклонившись в мою сторону. – Но мне кажется, впредь не стоит все же позволять мужчине так поступать по отношению к тебе. Да и ты явно не та, кто такое позволит.

В ответ я лишь тяжело вздохнула. Со мной снова заговорила незнакомка за соседним столиком:

– Я, кстати, являюсь большой поклонницей вашего таланта и уверена, что вы добьетесь большого успеха. Ах, как вы играете! А как поете! На сцене вы просто великолепны! Одно удовольствие смотреть и слушать! А насчет этого… Вообще, вам стоит подумать о том, достоин ли Дарэн Эйвилл быть вашим супругом в будущем. Раз уж вы носите анитари.

И женщина многозначительно на меня посмотрела, слегка улыбнувшись.

– Да уж, не свадьба, а прямо-таки фестиваль сорванных масок. Только и успевай смотреть по сторонам и делать неутешительные выводы, – ответила я и вздохнула. – Шла веселиться и танцевать, а попала…

Продолжать не стала, ибо на языке крутилось не самое пристойное слово для благородной леди, находящейся в обществе.

– Что ни происходит в нашей жизни, все к лучшему, – философски заметила Алиора. – Уж я-то знаю, поверь.

– Кстати, прошу меня извинить, я вам не представилась, – вновь заговорила незнакомка. – Леди Грэтта Элрод. На Эсфир мы с супругом переселились не так давно. Захотелось все-таки пожить в мире магии, а не технологий. Приглашение на свадьбу мы получили на двоих, как семейная пара, но в последний момент неотложные дела заставили мужа отбыть на Землю на пару недель. А я пришла поздравить молодоженов от лица всей нашей семьи. И даже не предполагала, какое м-м-м-м… любопытнейшее мероприятие меня ждет.

Мы захихикали в один голос. Буквально почувствовав спиной чей-то взгляд, обернулась, чтобы поймать довольную злобную усмешку пьяненькой Брианны, танцующей с грацией полупридушенной индюшки. Учитывая устойчивость организма бессмертных к алкоголю, напрашивался неутешительный вывод – невеста пьет как лошадь и банально напилась. Но даже будучи навеселе, она не забывала следить за мной, видимо, чтобы вдоволь насладиться моим унижением. Ха! Не дождешься! Я стисну зубы, но не дам тебе понять, сколь мне сейчас паршиво на душе твоими стараниями! Натянув на лицо самую лучезарную улыбку, я отсалютовала бокалом этому чудищу в белом гипюре. Хотя не уверена, что она вспомнит наутро этот эпизод.

«Называется – пришла на свадьбу вместе с кавалером, – бормотала я себе под нос, потягивая из высокого фужера игристое. – А в результате осталась одна, как последний пирожок в студенческой харчевне в конце дня».

Раздался тихий смех леди Элрод.

– Прелестное юное дитя, какая же ты милая и забавная. Говорят же тебе, все, что ни происходит, все к лучшему. Может, через несколько лет ты спасибо скажешь этой странной невесте за ее мелкие пакости. Ведь они открыли тебе истинное лицо лорда Эйвилла.

Может быть, в чем-то она и права. Я посмотрела сквозь прозрачные сетчатые перчатки цвета марсалы на кончики пальцев, которые уже приобрели голубоватый оттенок оттого, что я сдерживала рвущуюся наружу вместе с эмоциями магию. Среди танцующих Дарэна не было, как и той чересчур раскованной девицы, с которой он так веселился. С кончиков пальцев сорвалось несколько ярко-синих искорок. Я сделала глубокий вдох и выдох. Пожалуй, с меня хватит.

– А вы не хотите уйти? – спросила я Алиору и ее спутника.

– Мы давно уже не были в цирке, так что пока еще посидим тут, – ответил с улыбкой ее жених, и Алиора хихикнула, прикрывшись веером.

– Передавай привет Эмилии. Я слышала, у них с лордом Инганнаморте скоро свадьба. Пусть все пройдет по высшему разряду! Не то что здесь…

Переглянувшись с женихом, девушка снова зашлась заразительным смехом.

Я поблагодарила Грэтту и Алиору за их компанию, и мы распрощались, после чего я пошла в гардероб. Накинув плащ, направилась к выходу из таверны, как вдруг услышала голос Дарэна, звучавший из соседнего коридора, который вел в крыло с гостиничными номерами. Подошла к арке и выглянула из-за нее, не боясь быть обнаруженной, потому как мне уже было все равно. Моим глазам предстала поистине откровенная картина – мой нитар, теперь уже без сомнений бывший, крепко сжимал в своих объятиях, как адепт заветную тетрадь с лекциями, ту самую рыжую девицу, с которой он отплясывал полчаса назад. Они о чем-то тихо разговаривали, и до меня долетали только обрывки фраз, смысл которых сводился к одному – им очень хорошо вместе.

Затем последовал жаркий поцелуй, и мне стало не по себе. Какого демона, Дарэн? Искры магии градом посыпались с пальцев. Ах ты ж… У меня тотчас возникло непреодолимое желание метнуть в эту парочку что-нибудь тяжелое, но ничего подходящего под рукой не было, и я просто разминала пальцы, мысленно желая им провалиться в Нижний мир к демонам всех мастей. В носу нестерпимо засвербило, и я чихнула, прикрывшись рукой. Этот звук произвел на них эффект ведра ледяной воды. В один момент они оторвались друг от друга и уставились на меня. На лице Дарэна отразилась смесь досады и легкого испуга. Не ждали, что их застукают?

– Это у меня аллергия на бесстыжих девиц, кажется. И на гулящих мужчин, – промолвила я будничным тоном, с наслаждением отметив, что моя реплика их задела за живое.

– Что-о-о? – возмущенно протянул Дарэн, и в его глазах вспыхнул огонь, но не успел он ничего больше возразить, как его перебила рыжая бестия, совершенно мне незнакомая.

– Это меня ты бесстыжей называешь? – хохотнула она, просто излучая самоуверенность. – Милая, кто ты такая, чтобы меня судить? И уж тем более не тебе заниматься моим воспитанием.

– А я и не собираюсь тратить свое время на то, чем когда-то не озаботились твои родители, – парировала я.

– Герда, я попрошу тебя не хамить Лорании.

Нет, ну каков нахал, а? Сам поставил меня в неловкое положение, а я теперь еще и хамлю, видите ли!

– Ой! – я махнула на него рукой. – С тобой вообще все ясно, извращенец. Притащил меня на эту свадьбу, чтобы я наблюдала, как ты девок зажимаешь по углам. Да для таких идиотов, как ты, булгаковская Аннушка каждый вечер должна масло проливать! Все равно ты головой думать не способен, ты ей не пользуешься. Хотя тот факт, что медузы живут без мозгов, дает тебе надежду. Как и твоей курице. Тьфу на вас!

Резко развернувшись, я спешно направилась к выходу. Лорания еще что-то там кричала мне вслед, пока Дарэн успокаивал ее, а затем я оказалась на улице, окутанная вечерней мглой, которая все равно была намного светлей, чем та беспроглядная тьма, что сейчас заполняла меня. Весь сарказм, который я привычно включала в стрессовых ситуациях, словно смыло дождем, и теперь я ощущала только горечь и внутреннюю пустоту от осознания, что об мою душу вытерли ноги. Снова. Как же мне стало гадко!

Так я и шла через городскую площадь мимо главных улиц, глотая слезы обиды и сдерживаясь от того, чтобы не зарыдать в голос. На душе было мерзко, перед глазами так и стояли эти двое, а эмоции, одна другой хлеще, кипели в крови, смешиваясь с магией в опасный коктейль. Опять меня предали, опять. Для чего Дарэн потащил меня на эту свадьбу? Зачем? По-хорошему стоило бы сейчас нанять экипаж, и через пятнадцать минут я была бы уже дома, но мне хотелось пройтись пешком, чтобы остыть и успокоиться. Наконец я дошла до парка Эриналлин, после которого начинались жилые кварталы. В этот час все стремились в центр города, ведь с сегодняшнего вечера начиналась праздничная неделя Самайна, поэтому вскоре парк опустел, и я могла, сбавив скорость, спокойно идти прогулочным шагом.

В небе висела полная луна, озаряя все вокруг холодным серебряным светом, высокие уличные фонари с резными верхушками бросали на землю причудливые тени, а со стороны реки по земле стелился прозрачно-белый туман. Ветер успокоился, и стало так тихо и безмятежно вокруг, что были слышны только мои шаги, звучавшие звонким эхом, да тихий шорох осенней листвы.

Присев на скамейку и поставив рядом свой фонарь, я дала волю чувствам, которые пыталась весь вечер держать на замке. Все равно меня сейчас никто не видит, так пусть вся обида выльется слезами. Может, хоть тогда мне станет легче и тягостное чувство перестанет сдавливать грудь? В голове неистовым вихрем кружилась демонова тысяча вопросов, тягостных и горьких, ответов на которые не находилось, и что-то мне подсказывало, что и не найдется. Почему Дарэн так низко со мной поступил? Чем я заслужила такое отношение к себе? Если его чувства остыли и он хотел расстаться, неужели нельзя было решить этот вопрос? Зачем тащить меня на свадьбу своих друзей? К чему это унизительное поведение? А как злорадно поглядывал в мою сторону Виэль… А Брианна? Теперь-то она точно чувствует себя отомщенной. А сколько гостей, знавших меня и то, что Дарэн мой нитар, наблюдали мое унижение! Очередное «почему» и «зачем» вызывало новые потоки слез, которые я не в силах была остановить. Неконтролируемые всплески магии срывались с пальцев, похожие то на синие искры, то на маленькие змейки голубого тумана, и вскоре вся скамейка покрылась синеватым узорчатым инеем.

Погруженная в свои душевные терзания, я совершенно забыла обо всем вокруг. Из забытья меня вырвал порыв ветра, подхвативший с тротуара груду красно-желтых опавших листьев и закруживший ее вихрем. В этом шелесте мне послышался шепот. Прекратив плакать, я прислушалась, но это был всего лишь шорох листвы. Или все же… Что ж, я уже подзадержалась, пора домой. Поднявшись со скамьи, огляделась вокруг и обомлела – весь парк заволокло таким густым плотным туманом, что казалось, будто небо упало на землю. Это ж сколько времени прошло? Судя по часам – всего каких-то пятнадцать минут. Наше княжество всегда славилось туманами, но даже для нас это было уже чересчур. Мягкий свет от жилых домов стал едва заметен, и окажись я здесь впервые, то, скорее всего, заплутала бы. Слава Богам, что дорогу от парка до дома я могла бы найти даже на ощупь, поэтому, взяв со скамьи праздничный фонарь, спокойно пошла по дороге, которую знала с детства.

Впереди меня клубилась лишь непроглядная пелена тумана, маячили едва различимые силуэты деревьев и приглушенно светили фонари. Снова налетел порыв ветра, зашуршала листва, и в этих звуках мне вновь послышался тихий шепот. Я ускорила шаг. Где-то над головой громко закричала ночная птица, заставив меня вздрогнуть. «Ах, да чтоб тебя! – ругнула ее в сердцах. – Посмотрите на нее, пугает она меня!» Словно перекликаясь с ней, голос подала еще одна птица. Ее крик эхом разнесся по всему парку, утонув затем в тишине.

«Поистине феерическое окончание вечера! – ворчала я вслух сама себе. – Декорации, достойные фильма ужасов, – ночь, полнолуние, пустынный парк, туманище непроглядный, шепот мерещится, птицы орут. Завываний только не хватает для полноты картины!»

Вот зачем я это сказала? Словно в насмешку надо мной, где-то вдалеке раздался протяжный, леденящий душу вой, от которого у меня по коже побежали мурашки. Прекрасно, демоны раздери! Какие еще сюрпризы мне готовит этот проклятый вечер? Может, хватит уже на сегодня?

Снова ускорив шаг, я почти сорвалась на бег, как вдруг на меня нашло какое-то невероятное наваждение, заставив остановиться. Туманная пелена парка истаяла, и передо мной предстал совершенно незнакомый пейзаж, никогда не виданный ранее, но чем-то похожий на весенние просторы княжества Аренхельд Северной империи, – горы, хвойные леса, пасмурное небо, готовое вот-вот пролиться дождем, и широкая бухта моря.

На большой, просторной деревянной палубе спиной ко мне стоял высокий светловолосый мужчина. Он показался мне смутно знакомым, и я поспешила к нему навстречу, позвав по имени. Вмиг мою душу до краев заполнила такая дикая эйфория, что, казалось, сердце от радости вот-вот выпрыгнет из груди. Как же я хочу его увидеть! Прикоснуться к нему, обнять и вдохнуть его запах. Он меня услышал и, вздрогнув, едва успел обернуться и протянуть ко мне руки, как наваждение прошло, словно ничего и не было. Я даже не увидела его лица, но все равно продолжала звать. В парке поднялся ветер, он разогнал клубы тумана и сорвал капюшон с моего плаща, растрепал волосы, разметал по дорожкам ворохи опавшей листвы.

– Эрик! Я здесь! – прошептала в пустоту, держа перед собой фонарь.

– Эрик, Эрик, Эрик… Э-э-э-эрик… Эри-и-и-ик, – тихий и вкрадчивый шепот вокруг меня подхватил это имя, многократно усилив эхом, вознесся в бездонную вышину неба и растворился в свете звезд.

Мной овладели растерянность и смятение. Я стояла как вкопанная, не в силах даже пошевелиться. Дыхание стало тяжелым, словно после долгого бега или тренировки на мечах. Так, а что я сейчас говорила? Или же звала кого-то? Или не звала. Попыталась вспомнить, что сейчас со мной произошло, и, к собственному изумлению, не смогла. Что это еще такое? Память вроде бы еще никогда меня так серьезно не подводила.

В сумочке раздалось характерное жужжание – то был артефакт связи с моим фамильяром, похожий на простенькое зеркальце в оправе.

– Пресветлые Боги, Герда, что у тебя там происходит? Я проснулась, решила проверить, как ты, настроилась на тебя, и меня просто снесло волной эмоций, далеко не самых радостных! – раздался знакомый голос с нотками зарождающейся паники, и в зеркальце я увидела свою кошку, нервно дергавшую хвостом.

Это моя кошка – фамильяр Бастет – пробивалась ко мне, используя зеркало связи, поскольку не могла пользоваться кристаллофоном. Когда мне исполнилось пять лет, родители из небольшого путешествия на Землю привезли в качестве подарка котенка породы «британская черная шиншилла», а спустя пару дней Бастет, благодаря заклинаниям, стала говорящей. Тогда я увлекалась египетской мифологией, что и повлияло на выбор имени питомицы.

– Ох, Бася, у меня столько всего за вечер произошло, расскажу, когда вернусь домой. Если коротко – ничего хорошего. Но я жива и здорова, можешь не волноваться.

– И вокруг тебя не летают по воздуху рояли с диванами?

– Нет.

– И ничего не взрывается?

– Ничего. Говорю же, можешь не волноваться.

– То есть ты мне предлагаешь сидеть сложа лапы? – возмутилась деятельная Бастет.

– Если не можешь сидеть, тогда позаботься, пожалуйста, чтобы к возвращению домой на моем туалетном столике лежали пергамент для писем, перьевая ручка, чернила, сургуч и наша гербовая печать.

– О-о-о-о, пахнет жареным, и это я не про еду, – промолвила Бастет, а затем я прямо-таки кожей ощутила ее негодование. – Готова поспорить на миску сметаны, что тебя этот стрекозел Дарэн обидел! – и кошка недовольно заурчала.

– Ты угадала, – ответила ей, прежде чем прервать связь. – Приеду и расскажу подробности. И сметаны дам, раз уж ты у меня такая догадливая.

Позади послышался звук приближающегося экипажа с ездовыми духами в упряжке. Этим экипажем управляли подозрительно знакомые формы духов – черная и белая крылатые лошади. Такой вид ездовым духам любила придавать моя подруга Эмилия. Да и крытая утепленная зимняя кабина экипажа похожа на ту, что недавно подарил ей будущий супруг в качестве свадебного подарка. Сама свадьба была намечена на заключительные выходные Самайна. На Эсфире давно стало популярным устраивать свадьбы во время сезонных празднований.

Поравнявшись со мной, экипаж остановился, и в приоткрытой двери показалось лицо моей подруги.

– А я думаю, что за привидение шатается тут в поздний час? – вместо приветствия промолвила Эмилия, жестом приглашая меня в кабину экипажа. – Ты должна быть, по идее, сейчас с Дарэном на свадьбе у его друга. Что у вас опять произошло?

Повернувшись к карте маршрута на стене кабины, она добавила мой адрес в специальное окошко, затем нажала кнопку в виде хрустального колокольчика. Экипаж не спеша тронулся с места, забрав меня с собой.

– Я не предполагала, что свадьба превратится в дурдом на выгуле, и решила сбежать оттуда, пока у самой крыша не поехала, – ответила я, усаживаясь напротив подруги. – Ты-то сама откуда и куда в такой час?

– Домой еду. По пути заскочила в цветочную лавку убедиться, что все цветы и растения для свадьбы доставят вовремя. А до этого перевозила кое-какие вещи в свою будущую усадьбу. Раскладывала там все по местам. Не хочу заниматься этим во время медового месяца. А точнее, двух медовых недель, – ответила Эмилия, мечтательно улыбаясь.

– Какие планы на эти две недели после свадьбы?

– Мариус предлагает сначала небольшой тур по своей родной Италии. Мы хотели заглянуть на его малую родину в Пезаро и посетить кладбище. Там до сих пор сохранились могилы его родственников. Потом дня на три в Россию. Мы еще не во всех городах Золотого кольца побывали, а это моя давняя мечта. Хочу на этот раз во Владимир. Так что нас ожидают насыщенные медовые недели.

– Мы с Марьяной будем ждать тебя отдохнувшей и полной впечатлений.

– Только никуда без меня не влипайте! Даже не думайте! – воскликнула Эми.

– Ну как же! Будем сидеть тише воды ниже травы. Влипать в передряги только втроем, – заверила я подругу, и мы рассмеялись.

– Как себя чувствует твоя сестричка Нейлин?

– Лучше всех, – ответила Эмилия. – Сегодня мама с папой как раз забрали ее платье для нашей свадьбы. Она в нем такая забавная! Обожаю пышные платьица с кружевом и рюшами на маленьких девочках! Эвиль Арилиш, конечно, мастер своего дела.

Подруга выудила из сумочки маленькую плитку любимого нами молочного шоколада с соленой карамелью и развернула ее, предложив мне половину.

– М-м-м, какое блаженство! – пробормотала Эми. – Какое счастье, что вампирам нужно есть! Я б с ума сошла, если бы мне пришлось полностью перейти на кровь, позабыв про любимые блюда и сладости. Ах да, кстати. Как тебе новая таверна «Павлин», в которой проходила эта свадьба?

– С точностью оправдывает свое название. Красивый яркий хвост, а под ним самая обычная куриная задница, – ответила я.

Подруга прыснула от смеха.

– Пафосный дизайн в стиле дорого-богато и кричащая реклама из каждого утюга, а на деле – еда просто мрак. Вместо мяса будто армейские сапоги покрошили, напоследок посолив от души. Их поварам стоит поучиться готовить на кухне «Сытого кабана» или «Полнолуния». Официанты все как на подбор – хамы. Такого я еще не встречала даже в захолустных провинциальных постоялых дворах. Такое чувство, что при наборе персонала главным условием руководство обозначило умение хамить клиентам. Как хорошо, что вы не стали бронировать зал в этой таверне для свадьбы!

– А вдруг это их фирменная фишка? – в шутку предположила Эмилия. – Плохая еда, нахальный персонал. Что-то вроде: «Вам надоели натянутые улыбки и нарочитая вежливость в столичных тавернах? Приходите к нам в “Павлин”! Ощутите себя ничтожеством!»

Воцарилось секундное молчание, за которым последовал наш громкий смех, тут же нарушенный удивленным возгласом Эмилии:

– Герда, посмотри, а это не наша ли с тобой подруга?

Я выглянула в окно экипажа на улицу и сразу узнала в проходившей мимо девушке с рыжими локонами, одетой в пальто глубокого изумрудного оттенка, нашу Марьяну. Эмилия притормозила, открыв дверь экипажа.

– Добрый вечер, огненная леди, – поприветствовала ее Эми, усмехнувшись. – Как прошло ваше свидание?

– Оно прошло мимо меня. Лучше б я брата съездила проведать. В лес бы сходили, грибов насобирали, – ворчала Марьяна, забираясь в экипаж. – Очередной болван с полчищем диких и необузданных тараканов в голове. Все время нес такую чепуху, что мой бывший по сравнению с ним – рыцарь из бульварных романов в мягких обложках. Представляете, этот лорд Мэргард пригласил меня в таверну «Полнолуние», чтобы просто усадить за пустой стол! Интересно, он вообще в курсе, что такое этикет свиданий?

Пришли мы, значит, в эту таверну. Запах там, как всегда, умопомрачительно аппетитный. А я, как назло, и поужинать не успела после репетиции в театре. Он усадил меня за стол и говорит: «Ну что, теперь давайте общаться, леди Ирилейв!» Даже кофе мне не предложил! А ведь сам пригласил меня! А потом как стал заваливать вопросами, один другого чудесатей. Ой, а почему на вас такое кричащее бордовое платье? Это слишком ярко. И этот кожаный корсет смотрится грубовато. Вы же леди, вы должны быть нежной. А почему у вас нет длинных ногтей? Это ведь красиво. Длинные ногти у девушек смотрятся так эффектно! Этот цвет волос ваш настоящий? Вам подошел бы более светлый оттенок. В общем, этот горе-стилист мне, мягко говоря, наскучил. А потом позвонила Алесса, и я сделала вид, что мне нужно срочно уйти. Надеюсь, лорд Мэргард больше мне не напишет. Пусть дальше ищет свой идеал с нужным цветом и фасоном платья, оттенком волос и длиной ногтей.

Закончив, она удивленно посмотрела на меня и спросила:

– Так. Стоп. Герда, а ты почему не на свадьбе?

– Потому что аспарагус! Вот вам, девочки, новость из первых уст – мы с Дарэном расстаемся. А точнее, уже расстались.

– Боги всемогущие! – воскликнули в один голос Марьяна с Эмилией.

– Но он, возможно, еще не в курсе. Сегодня же напишу ему письмо и отошлю свой анитари. Очень хочется, честно говоря, кинуть ему этот браслет прямо в морду, но я поступлю более интеллигентно и цивилизованно.

– Тьфу ты, так и знала, что этим кончится! – возмущенно воскликнула Эми. – А можно как-то подробней, что вообще случилось?

И я начала повествование обо всех своих сегодняшних злоключениях с самого начала. Под конец, как бы ни старалась держать себя в руках, все же не сдержала слез.

– Идэн, Виэль, Дарэн. Все эти отношения знаете чем похожи? Тем, что, когда они начинались, в жизни мужчины были трудные времена. И каждый из них потом не раз говорил мне: «Ты вытащила меня из темной бездны, вдохнула в меня новую жизнь, вернула мне свет». А потом, в качестве благодарности, видимо, меня предавали самым безобразным образом. И только сегодня я осознала, что все они, преодолев со мной период тоски и горести, как будто выпили всю мою радость, понимаете? Я оставила в каждых из этих отношений частицу души, потому что я действительно относилась к этому серьезно, и поэтому чувствую себя сейчас так, словно меня на куски разодрали. А ведь выходит, что меня просто использовали! Когда нужен был в час беспросветной тьмы источник света в моем лице, я была вечной лампочкой. А потом – спасибо, Герда, что находилась рядом, пока мне было тяжело, а теперь можешь проваливать, мне уже хорошо и без тебя, и я нашел себе другую. Ну почему я словно бинт на рану? Перевязали, пока кровоточит, а потом выкинули за ненадобностью…

Договорить свою мысль я не смогла. Закрыв лицо руками, ощутила теплые объятия Марьяны и Эмилии, которые тут же принялись меня успокаивать.

– Герда, выкинь ты эти мысли дурные из головы! – воскликнула Мари. – Все с тобой в порядке! Просто пока что на твоем пути встречались не твои мужчины. Вот и все. Это жизнь. И это нормально. Прежде чем найти свое счастье, многим приходится обжечься, и не раз. Мало кому удается сразу найти свою половинку.

– Тогда почему мне предпочитают других каждый раз? Сначала Идэн, теперь Дарэн, и все туда же. Виэль так вообще изменил незадолго до помолвки.

– До того как мы встретились с Мариусом, меня два раза бросали парни, предпочитая других девушек, – заговорила Эми, гладя меня по плечу. – И мне тоже тогда казалось, что со мной что-то не так, что все девушки вокруг меня лучше, а я какая-то с изъяном. Еще способности эти, которым я тогда не находила объяснения. Я постоянно копалась в себе, выискивая причины такого отношения парней, но ответов так и не нашла. Только все дело в том, что их и не нужно было искать. Потом в моей жизни появился Мариус, и потребность в самокопании отвалилась сама собой. Причем я так и осталась той же Эмилией, которая всегда была со своими тараканами в голове, но если кому-то эта Эмилия не нравилась, то мой будущий муж, едва узнав меня, втрескался по уши. Когда ты встретишь того самого единственного, кто предназначен свыше, тогда ты поймешь, почему с другими у тебя ничего не вышло.

– Эмилия права, – сказала Марьяна, поправляя салфеткой мой потекший макияж. – Мы понимаем, как тебе неприятно все это переживать, но помни самое главное: для кого-то ты – самое желанное сокровище. Просто этот кто-то еще тебя не повстречал.

– Девчонки, я так вас люблю! Вы самые лучшие подруги во всех мирах! – призналась я, крепче обняв их.

На душе стало чуточку легче.

– Слушайте, девоньки, а вы точно хотите домой? – спросила у нас Марьяна. – Может, посетим какую-нибудь приличную таверну? Посидим, вкусно поедим, поболтаем, настроение поднимем. Ну, у Эми настроение перед свадьбой и так прекрасное, вот она им с нами и поделится. Не хочу сейчас возвращаться домой! Только время после репетиции убила на подготовку к свиданию с этим скупердяем и обалдуем, которое не продлилось и получаса! Да и Герду негоже домой отправлять в таком подавленном настроении. Я категорически не согласна оставлять этот вечер унылым!

– Я только за. Что скажешь, Эмилия?

– Поддерживаю, – согласилась подруга. – Только на мне, в отличие от вас, простое дорожное платье, не предназначенное для вечерних выходов в свет. Так что голосую за тихий маленький трактир, где было бы поменьше народу. К роскошным нарядным тавернам нашей столицы я сегодня не готова.

– Тогда, может, заглянем в трактир «Барашек Бе» в соседнем районе? – предложила я подругам, и они меня поддержали.

Эмилия отдала приказ ездовым духам, и крылатые кони тотчас развернулись на сто восемьдесят градусов. В моей сумочке снова зажужжал артефакт.

– Так, я не поняла, вы куда там собрались опять? Какой еще «Барашек Бе»? Ты что, уже не спешишь домой? – прозвучал голос Бастет, едва мне стоило прикоснуться к зеркальцу.

– Мы с девочками немного посидим в трактире, а потом по домам. Не жди меня и ложись спать, – ответила я питомице, услышав ее усмешку.

– Ясно. Понятно. Давно ваша троица никуда не влипала по-крупному. Мелочей считать не будем. Ну, как давно… Со времен летней практики после окончания второго курса. Видимо, заскучали задницы по приключениям, да?

– Да какие там приключения, Бась! Мы просто тихо посидим, – ответила ей Эмилия.

Ответом нам стал заливистый хохот.

– Ну-ну. Тихо посидим. Было бы сказано. Знаю я ваше «тихо». Вот прям тем местом, что под хвостом, чую, что проснусь поутру, а меня будет ждать фееричнейший рассказ о том, как вы тихо посидели в трактире.

– Ой, да ладно тебе! Обычная девчачья посиделка, – заверила я свою питомицу.

Глава 2

Прощание

Герда

Трактир, в котором мы пожелали поужинать сегодня, находился далеко от центра города и был лишен столичного лоска и роскоши – грубо сколоченные деревянные столы и стулья с мягкими льняными подушками для удобства гостей, такие же льняные занавески на окнах. Освещалось помещение бронзовыми лампами с магическим огнем вместо керосина. Но все равно в окружающей обстановке была своя уютная простота, и самое главное – повара здесь знали свое дело на пять с плюсом. Меню было хоть и простым, но блюда, которые нам принесли, оказались вкуснее, чем те, что мне пришлось попробовать в «Павлине». Особое пасторальное очарование этому заведению придавали звуки, доносившиеся со стороны скотного двора, куда можно было попасть через заднюю дверь.

Несмотря на поздний час, пустых мест в трактире практически не было. Публика за столами сидела не самая изысканная, но к нам никто не приставал. То ли на руку сыграла слава о нашей силе магического Триумвирата, то ли потенциальные нежелательные кавалеры с пониманием отнеслись к вееру, положенному у края стола вперед рукояткой, что служило знаком – леди не расположены к знакомствам.

Негромко играл проигрыватель с серебряной музыкальной пластинкой, со скотного двора доносилось козлиное блеяние, со стороны барной стойки слышался мужской смех и обрывки сальных шуточек. Стоило мне успокоиться в компании подруг, как сразу же проснулся аппетит, и сейчас я с удовольствием наслаждалась рагу из курицы, лесных грибов и риса. Было так весело снова вспоминать летнюю практику, каникулы, которые выдались очень богатыми на всякие события, ну и, конечно же, традиционный розыгрыш первокурсников, за которым мы всегда с любопытством наблюдали, ведь уже в следующем году нам предстоит разыгрывать адептов-новичков.

Монотонный рокот многочисленных голосов прервался громкой руганью, после чего раздалось испуганное баранье блеяние вперемешку с индюшиным курлыканьем.

– Что там происходит, не пойму? – пробормотала Марьяна, выглядывая в окно на скотный двор.

Едва Мари успела договорить, как задняя дверь внезапно распахнулась настежь, с треском вписавшись в стену. В помещение, отряхивая себя от многочисленных перьев, влетел разъяренный и чумазый братец нашей невестки Элинн – Джеран Мирайл. Обведя мрачным взором зал, он, хромая, направился прямиком к бармену, который с недоумением взирал на него.

– Знаете что, лорд, не знаю, как вас там зовут! – обратился Джеран к мужчине за барной стойкой, стукнув по ней кулаком. – Это безобразие! Произвол! Ваш чертов индюк – воистину исчадие Нижнего мира! Это бешеный, неукротимый зверь! Какого тролля он свободно ходит?

– А что, индюков надобно держать на привязи? – задал вопрос кто-то из посетителей трактира, и народ тут же закатился смехом, который быстро умолк, поскольку всем было любопытно узнать, что же будет происходить дальше.

Бармен смерил Джерана презрительным взглядом:

– А какого демона вы, уважаемый лорд, тоже не ведаю, как вас там зовут, оказались в пределах хозяйственного двора? Там вообще-то табличка висит, на которой крупными буквами написано, что вход на территорию скотного двора только для работников трактира!

– Я перелез через забор, убегая от буйного барана! – сжав руки в кулаки, драматично воскликнул Джеран.

– Слушай, Гер, у Джерана какой-то пунктик на животных, – наклонившись ко мне, тихо промолвила Эмилия. – Вечно на него кто-то нападает из братьев наших меньших.

– Может быть, в нем видят конкурента? – предположила Марьяна, и, переглянувшись, мы втроем прыснули от смеха.

А между тем драма у барной стойки стремительно развивалась.

– Какой еще буйный баран? В каком он месте буйный? Что вы несете? Вы в своем уме? – кипятился бармен, метая глазами молнии. – Да этот баран за свою жизнь мухи не обидел!

– Не надо мне тут ля-ля! – заорал на него Джеран, раздраженно смахивая перо с красной фетровой шляпы, съехавшей набок. – Вся ваша скотина опасна для общества! Хотя что я говорю, о милостивая Ар-Лиинн! Какие животные невежи, такой и хозяин.

По рядам зрителей прокатилось улюлюканье.

– Я, конечно, дико извиняюсь, неизвестный охамевший в край залетный господин, но мое терпение заканчивается, – угрожающе произнес бармен, уперев руки в бока и выйдя из-за стойки. – Убирайтесь-ка отсюда подобру-поздорову!

Вопреки ожиданиям, его тон магистра Мирайла нисколечко не впечатлил, а еще больше подлил масла в огонь.

– Это что еще за тон? Что ты себе позволяешь, обалдуй неотесанный? Хамло!

Лицо бармена покраснело, а глаза налились кровью. Сейчас он походил на быка, перед которым неистово машут красной тряпкой. По иронии судьбы на Джеране был ярко-алый брючный костюм в духе земной эпохи Ренессанса.

– Он в этом костюме похож на бешеную чурчхелу, – прошептала Эмилия, сдерживая смех.

– Так он и есть бешеная чурчхела, – так же тихо ответила я. – Во всяком случае, сегодня.

– Пошел вон из моего трактира сейчас же, пока я тебе глаз на задницу не натянул, обормот! – заорал бармен, медленно наступая на Джерана.

Куда там! У нашего Джерана в момент запала напрочь пропадал инстинкт самосохранения.

– Глаз на задницу? – изумленно прошептала Марьяна. – Это как вообще?

– Ты что, действительно хочешь это знать? – спросила я подругу.

Хихикнув в кулачок, Марьяна продолжила смотреть на комедию с Джераном в главной роли.

– Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать? Простофиля и болван! Не можешь держать в узде свою скотину – стой и молча рюмки протирай! – рявкнул он бармену.

– А ты кто такой, а? Клоун ряженый! – не остался в долгу бармен.

– Кто я такой? – оскорбленно взвился Джеран. – Кто я? Да я!.. Я магистр! Я несу знания! Повелитель формул! Укротитель цифр! Я – штрафной чек на стекле твоего экипажа! Я – ужас, летящий на крыльях ночи! Я – главный персонаж твоих будущих ночных кошмаров! Я…

Но договорить ему не дали. Кто-то из гостей громко спросил адрес лечебницы для душевнобольных, предположив, что Джеран оттуда сбежал.

– Что-о? – вновь оскорбился наш чокнутый магистр. – Ты назвал меня психом? Меня? Магистра? Да я тебе сейчас…

И подбежав к остряку, Джеран схватил его за грудки. Завязалась потасовка, которая стала стремительно перерастать в массовый мордобой с валянием мебели, битьем посуды и беспорядочным метанием заклинаний. Слишком поздно осознав, что дело запахло жареным, мы с подругами стали пробираться потихоньку к выходу, что было весьма проблематично, учитывая происходящее вокруг.

– Тихо посидели в трактире, – ворчала я себе под нос, двигаясь по стеночке в сторону двери. – Представляю себе мордаху Бастет, когда я все это ей расскажу.

Не успели мы добраться до выхода, как резко отворилась входная дверь, и на пороге нарисовались три здоровенных жандарма.

– Святые помидоры, ну какого тролля! Мы ведь домой уже собирались! – в сердцах прошипела я сквозь зубы.

Офицер, улыбнувшись мне, развел руками:

– Сожалею, леди, но по закону мы обязаны доставить в участок абсолютно всех присутствующих.

Все. Пути к выходам отрезаны. Значит, кто-то из присутствующих успел вызвать сотрудников жандармерии, которые прибыли так быстро, скорее всего, через портал. Теперь нас загребут в жандармерию вместе со всеми.

Грандиозное завершение вечера! Но, как выяснилось позже, на этом сюрпризы еще не кончились.

Эрик. Два месяца назад

Угрюмое серое небо нависло над городом, предвещая дождливый вечер и, возможно, даже ночь. Погруженный в свои мысли, не торопясь, не замечая ничего и никого вокруг, я шел к себе домой, направляясь в сторону Поцелуева моста.

Многие мои бессмертные приятели считают глупостью привязываться к смертным. К чему такая дружба, которая не продлится и ста лет? Ни к чему. Только я с ними не согласен. Категорически. В конце концов, многие из нас когда-то были смертными. Смертные, несмотря на свою короткую жизнь, порой бывают мудрее нас и тоже могут преподать уроки.

После обращения мне пришлось покинуть родные места, и решение уйти морем на Русь – родину нашей матери – мы с Вальгардом приняли без долгих раздумий. «Видимо, русская кровь в вас взяла верх! Зов крови Рюриковичей это вам не шутки!» – пошутил наш создатель Олег, который сам был оттуда родом. Какое-то время мы прожили в Ростове Великом, а потом, после того как Вальгард женился на коренной эсфирянке и ушел жить на Эсфир, я пожелал перебраться в Великий Новгород. Жил я там до тех пор, пока однажды не посетил Санкт-Петербург, когда Российской империей правила императрица Елизавета Петровна. Этот город очаровал меня до глубины души своей неповторимой атмосферой и величием, и я принял решение поселиться здесь.

Шли годы. Лишь иногда мне приходилось надолго покидать Северную столицу по долгу военной службы во флоте. Петербург стал мне очень дорог. А я не люблю, когда кто-то посягает на то, что ценно для меня. Двадцать второго июня тысяча девятьсот сорок первого года репродукторы известили, что пришла беда. В то время я служил в Балтийском флоте, и наш учебный поход стал боевым. Сослуживцы знали меня под выдуманным именем Эрлен Северов, которым меня якобы нарекли родители-коммунисты, что означало сокращение фразы «эра Ленина». Вальгард не раз отпускал безобидные шуточки по поводу моих легенд для жизни в мире людей.

В который раз за все годы в мою жизнь ворвалась война. И что-то мне подсказывало, что эта война будет во сто крат страшней всех предыдущих, что мне довелось пройти. Тогда я даже не представлял, что обрету друзей среди самых обычных смертных. Я вообще об этом не думал. Не до того было. Но как можно не привязаться к тем, с кем каждый день и каждый миг ты проходил сквозь кровь, смерть и огонь земного Ада, через потери, которым, казалось, не будет конца?

Пули не представляли для меня серьезной опасности, но вот взрыв от боевых снарядов мог оставить серьезные увечья или даже убить. И если первое было еще поправимо, потому что на Эсфире уже давно научились с помощью магии в лабораторных условиях создавать новые конечности, органы или другие части тел из клеток пациента, то смерть, как и всегда, оставалась необратимой. Бессмертие – еще не гарант абсолютной неуязвимости и всесилия.

Из всего нашего экипажа до Победы дошли только шестеро – я, Гриша, Валера, Яша, Юра и Миша. В тот самый памятный день, расписываясь на стенах разрушенного Рейхстага, мы договорились, что никогда не забудем нашей дружбы и по возможности будем стараться видеться хотя бы раз в год. Мы сдержали свое обещание, и каждый День Победы встречали в Москве или Петербурге всей нашей дружной компанией. Спустя годы боевые друзья узнали мою тайну. К тому времени я уже находился в отставке. Чтобы не нарушить закон бессмертных, я не мог рассказать им все, но свой вечно молодой вид как-то нужно было объяснить. Так мои товарищи узнали, что я – человек другой расы, пришелец из иного мира, коих существует столько, что невозможно сосчитать. Хотя на самом деле Земля была моей родной планетой, я решил, что придумал лучшее объяснение.

Истинная версия происхождения вампиров и оборотней могла быть раскрыта по нашим законам только новообращенным бессмертным либо Одаренным – смертным, рожденным с магическим даром, при условии, что они не раскроют эту тайну.

По сути, я, как и все вампиры и оборотни, являюсь носителем измененного генома жителей планеты Фаэтон, погибшей когда-то по их же вине. В поисках спасения те, кто остался в живых после многочисленных катастроф, переселились на планету Земля, не зная, чем это для них обернется. Эта планета только внешне походила на Фаэтон, а на деле оказалась совершенно другим миром, не похожим на родной и чуждым вынужденным переселенцам. Началась долгая и мучительная земная эволюция фаэтонцев. Атмосфера Земли содержала множество таких микроорганизмов, к которым иммунитет пришельцев оказался совершенно не готов. Эти микроорганизмы стали возбудителями болезней, которые для фаэтонцев оказались бомбой замедленного действия с совершенно непредсказуемым финалом. Как итог – абсолютно все фаэтонцы подхватили неизвестный им вирус, который встраивался в ДНК-клетки организма и планомерно менял их вид. Бывшие такими же людьми, которые ничем особо не отличались от землян, разве что владели магией, переселенцы ощутили на себе действие странной болезни, поразившей их.

У жителей Фаэтона были только две группы крови, и, видимо, этот фактор сыграл свою роль, выразившись в разных симптомах болезни. Одни вдруг начали ощущать непреодолимую тягу к крови и плохо переносили длительное нахождение на открытом солнце. Другие заметили в себе зависимость настроения от фаз луны, плохое самочувствие при длительном отсутствии мяса в рационе и появление животных черт в моменты ярости – клыков или глаз с вертикальным зрачком. Много было и тех, кто не выжил.

Время шло, углубляя перемены в заболевших. Оба вида приобрели способность оборачиваться и перестали стареть. Скорее, наоборот, пережившие трансформацию «больные» выглядели до безобразия прекрасно, молодо и свежо. Даже те, кто заболел уже в пожилом возрасте.

Те, что жаждали крови, могли становиться хищными птицами и называли себя «узниками жажды», а «узники луны» могли превращаться в животных. Сначала в периоды полнолуния это был плохо контролируемый процесс, но постепенно они смогли обуздать спонтанные превращения в животную ипостась. И те и другие считали себя перевертышами. Под влиянием мифов Земли у бывших фаэтонцев прижились понятия «оборотень» и «вампир». Это стало началом новой жизни для них. Дети, рожденные от уже изменившихся родителей, полностью унаследовали не только их измененные гены, но при этом еще и магию. Их организм рос и развивался, а затем, в возрасте двадцати трех – двадцати пяти лет, их время словно останавливалось, и они уже никогда не менялись и не старели.

А потом выяснилось, что эту загадочную болезнь можно передать и самому обычному смертному человеку. Достаточно укуса и попадания крови перевертыша в организм. Человек через сутки, максимум трое, становился бессмертным – оборотнем или вампиром. Это грозило беспорядками и кровавой анархией в рядах бессмертных, и тогда Совет потомков Фаэтона выпустил ряд законов, которые регулировали беспорядочное обращение смертных в корыстных целях. За насильственное обращение полагалась казнь.

Вот так и появились на Земле две новые расы, которые, затем пришли и на Эсфир.

Мои рассказы о других мирах, в которых мне приходилось бывать, приводили смертных друзей в восторг, и они при каждой нашей встрече обязательно просили меня рассказать что-нибудь о неизведанных для них планетах. Я был уверен, что все рассказанное останется в нашей компании. Для всех остальных, кто знал нас, я представлялся сначала Эрленом Северовым, потом его сыном, а затем внуком, так поразительно похожим на своего отца и деда. Сколько было шуток сказано об этом моими товарищами!

И все же река жизни смертных течет слишком быстро. Через тридцать пять лет наша великолепная шестерка великовозрастных балбесов, как назвал нас однажды Юра, понесла первую потерю – не стало Михаила. А затем на протяжении еще пятнадцати лет нас покинул Григорий, потом ушел Валера и меньше года назад умер Юрка – главный весельчак и юморист среди нас. В этот раз День Победы мы отмечали вместе с Яшей, которого уже давно дети уговорили перебраться с супругой из Ленобласти в Петербург. С ним я виделся чаще других.

А позавчера не стало и Якова. За несколько дней до смерти друга мне удалось навестить его дома. Нам повезло спокойно поговорить наедине – его дочь как раз уехала вместе с мужем на рынок.

– Представляешь, Эрик, еще лет пять назад внучка моя, Аленка, хотела меня познакомить с какой-то женщиной, которой она ходила уколы делать на дому. Все говорила, мол, давай, дед, на чай Зинаиду Васильевну позовем. Вдруг вы друг другу понравитесь. А я наотрез отказался.

– Почему, Яш? Что в этом плохого? – удивился я.

– Не люблю я обманывать людей, – махнул он рукой. – Бессмысленно это – знакомиться с одной женщиной, а в сердце хранить другую. Уж ты-то знаешь это получше меня. И знаешь, как я люблю мою дорогую Верочку, хоть ее уже и нет со мной больше восьми лет. Только память хранит это тепло, которое она принесла в мою жизнь. Моя солнечная Верочка… Пусть мы и не знаем, что там, за чертой смерти, мне хочется верить, что она ждет меня. Так же как ждала при жизни, даже когда ей пришла похоронка. Все упрямилась, говорила, что если бы я погиб, то она бы это непременно почувствовала. А раз не почувствовала, значит, я жив и вернусь домой во что бы то ни стало. И получилась у нас с Верой история прямо как в стихотворении Константина Симонова «Жди меня». Так что, Эрик, я просто живу, радуюсь нашему с Верой продолжению в лице детей, внуков и правнуков и смиренно жду, когда мы с ней снова будем вместе.

Что-то дрогнуло внутри меня от его слов.

– Все никак не привыкну к тому, что вы о смерти говорите так спокойно. Просто удивительно, как, имея такую короткую жизнь, вы как будто не боитесь умирать. Юра тогда, прощаясь с Валерой на похоронах, спокойно сказал ему: «Теперь жди меня, друг». По сей день его слова звучат в моей голове, словно их в памяти выжгли, как пирографом по дереву.

– Такова наша жизнь, Эрик. Обычная жизнь смертных. Моя вот оказалась долгой. По меркам этого мира, конечно. В ней было все – и радости, и горести, и слезы, и смех. Самым страшным испытанием стала война. Сам знаешь. На фоне этого все остальное меркнет. Я надеюсь, что жизнь моих детей, внуков и правнуков будет легче, чем моя. Этого, наверное, все родители хотят для своих детей. Лишь бы только не было войны. Не дай Бог моим потомкам такое пережить, не дай Бог! А там… Все можно преодолеть. А насчет смерти. В какой-то степени мы, люди, все равно бессмертны. Мы оставляем часть себя в наших детях, в учениках, в изобретениях, в плодах творчества, в подвигах. И в них живем.

– Смертные намного сильнее, чем кажутся на первый взгляд, – подумал я вслух.

– И ты это только понял?

– Я это понял давно. Но каждый раз убеждаюсь в этом все больше.

– То-то же, – улыбнулся мне Яшка. – Меня не раз дети или внуки пытались с кем-нибудь познакомить. Мол, чтобы не одиноко было. А я каждый раз вспоминаю тебя и твою историю. Сколько там ваш брак продлился? Две недели?

Я кивнул в ответ:

– Две недели в браке и несколько месяцев близкого общения.

– И этого времени тебе хватило, чтобы супруга навсегда осталась в твоем сердце. И это при том, что когда она погибла, вы оба были совсем еще молодыми, вся жизнь впереди. Вы толком друг друга узнать не успели. А мы с Верой с восемнадцати лет женаты. В браке прожили шестьдесят пять лет. Всю жизнь прошли рука об руку. Ты вон сколько уже ждешь встречи со своей любовью. А я каких-то несколько лет не потерплю и побегу ей искать замену? Ну уж нет. Куда мне, старому пню, женихаться. Тем более что на годовщину серебряной свадьбы мы тайком повенчались. Сам помнишь, какие тогда времена для церкви были, да и я партийный. Но мы осуществили свою мечту. А я не раз слышал о таком поверье, что венчанная пара после смерти на том свете всегда вместе.

– Эх, Яшка. Как вы там говорите – твои слова да Богу в уши. Но я ловлю себя на мысли, что тоже верю в это, – признался я другу.

– Велика сила веры, Эрик. И ты сам это не раз говорил в разных ситуациях. И ведь прав был, чертяка.

На минуту мы оба замолчали, обдумывая сказанное. А потом мой друг вновь заговорил, подойдя к распахнутому окну, в которое заглядывало августовское солнце:

– Знаешь, меня тут мысль как-то на днях посетила. Люблю я про себя порассуждать, это, видимо, так и осталось со мной после стольких лет преподавания. А что, если то место, куда мы уходим после смерти, – это тоже один из миров, о которых ты говорил? Может, у того мира тоже есть название, но живым оно не известно. И наши близкие живут там обычной жизнью, им хорошо и спокойно. Только попасть туда можно лишь через смерть. Как думаешь?

– Думаю, что твоя версия имеет право быть. Кто знает, а вдруг ты действительно прав. Только мы об этом не узнаем. Назад оттуда еще никто не возвращался. В моей вере – тарианстве – говорится, что душа перерождается. Но обретя новое воплощение, душа ничего уже не помнит о прошлой жизни.

– Почему так?

– Говорят, что это один из необходимых этапов перерождения души. Таков закон Мироздания. Так было угодно нашему Создателю. Новая жизнь. Новая судьба. Все с чистого листа.

– Да-а уж, – задумчиво протянул мой друг. – Раньше бы нас с тобой за такие разговоры…

– Ну ты, дружище, вспомнил! – усмехнулся я. – То было давно. Зато потом в девяностых лечебные сеансы через телевизор устраивали, воду заряжали. Повылезали хрен знает откуда всякие целители, экстрасенсы и иже с ними, в которых нет даже жалкой искры магии. Вот это я понимаю – людям мозги пудрить! А что наши с тобой разговоры? Просто безобидные рассуждения. Мы ж не секту основать собрались.

– Благодатное время для создания секты мы профукали. В девяностых надо было шевелиться. Прошел уже этот, как его… Правнук еще называл. Слово такое иностранное. Хайп, вот! – воскликнул Яша, и мы расхохотались.

Вернулась Яшина дочь с мужем и позвала нас на чай с пирогом. Провожая меня в парадной, мой смертный друг поведал об одном эпизоде своей жизни, который прочно отпечатался в моей памяти.

– Года через три после смерти приснилась мне моя Веруня. Так, говорит, туфли свои бордовые лаковые надеть хочу! Хоронил я ее в других, тоже любимых, но бежевых. Передай, мол, Яшенька, через сестру. Я тогда подумал – что еще за дела? А через неделю сестра ее двоюродная скончалась. Рассказал я тогда ее дочке про тот сон. Она и говорит, мол, дядь Яша, так давайте в гроб к маме и положим туфли тети Веры. Увидятся там, она и передаст. Так я еще и записочку с туфлями положил. Написал там ей, как скучаю и люблю по-прежнему. И знаешь что? Она на третью ночь после похорон приснилась мне! Представляешь? Радостная, в тех самых туфлях, что я ей передал. Улыбалась. Говорила, что прочла мое письмо и будет меня ждать. Вот так вот. Хоть верь, хоть не верь в это.

Я не сразу догадался, почему он захотел рассказать мне об этом.

– Так что, Эрик, придет мое время, и я тоже могу твоей супруге передать что-нибудь. Черканешь ей словечко, а я отдам.

И друг улыбнулся, глядя на меня. К сердцу снова подступила горечь.

– Договорились. Но я все же надеюсь, что ты останешься с нами еще хоть на пару куплетов, – признался ему на прощание.

– Как Бог даст. Мы не властны над этим, – философски заметил Яков, выйдя со мной во двор дома.

– Я зайду через недельку, – пообещал другу. – Надо по делам к брату съездить. Как только вернусь, сразу же соберусь к тебе.

– Увидимся, – ответил мне Яша, присев на скамейку в тени тополя.

В следующий раз я увидел своего боевого товарища уже на его похоронах. Он ушел тихо, во сне. Просто уснул вечером и утром не проснулся. И сегодня я хоронил своего последнего смертного друга. Надеюсь, Яша, что ты уже держишь за руку свою лучезарную Верочку. А то самое послание для моей жены, о котором он говорил в нашу последнюю встречу, я все-таки передал. Маленькую записку в несколько строк его дочь положила к нему в карман пиджака.

Прощаясь с каждым из смертных друзей, я ощущал, как во мне удивительным образом уживались два совершенно противоположных чувства – тяжкая горечь от потери того, кто был моим другом, и благодарность за то, что они встретились на моем жизненном пути. Таком длинном… И почему Демиург сделал жизнь для землян столь несправедливо короткой? Здесь же до ста дожить – огромная редкость! Хоть и бывают такие случаи. К сожалению, в нашей бравой компании таких долгожителей не оказалось, словно война, как дикий, оголодавший зверь, откусила у каждого лакомый кусочек жизни. Я, наследник генофонда людей с другой планеты, не в счет.

Остановившись на мосту, я смотрел, как в водах реки отражается пасмурное небо, продолжая думать об этом самом послании для моей супруги, переданном через друга.

«Милая моя Ингерд! Я не ведаю, видишь ли ты меня оттуда, но хочу, чтобы ты знала – я по-прежнему люблю тебя и жду твоего возвращения. Ты навсегда поселилась в моей душе, спрятавшись на самом ее дне, откуда тебя уже никто никогда не выдворит. Наша разлука длиной в восемь столетий порой так невыносима, что я готов проклясть все на свете. Но ты не думай, что я о чем-то жалею. По сей день боготворю тот миг, когда мы встретились впервые, и прошу лишь об одном – дай мне знак, когда ты будешь жива. Хоть какое-то знамение, чтобы я мог тебя отыскать. Зови меня, душа моя, и я к тебе приду. Я услышу тебя хоть на краю мира.

P. S. Ты так давно не снилась мне… Если можешь, приходи хотя бы во снах. Так мне будет хоть чуточку легче. Ты рассказала о том, что мы еще встретимся, но не поведала, как мне не сойти с ума в ожидании. Неужели ты думала, что я забуду о тебе, Ингерд?»

Мои мысли прервал заливистый смех, и меня обогнала влюбленная парочка. Оба высокие и светловолосые. Наверное, если б моя жена была жива, мы со стороны выглядели бы так же. Кажется, это место будет притягивать всех влюбленных даже спустя сотни лет. Вдруг судьба сжалится над нами, и когда-нибудь мы так же пройдемся по этому мосту, держась за руки.

– Где же ты теперь летаешь, ангел мой? – подумал я вслух, сказав это почти шепотом.

Грудь сдавило тягостное чувство неизбывной тоски. Вновь память возродила в моих мыслях ее образ в тот день, когда мы встретились впервые, – колдовские изумрудные глаза в обрамлении пушистых ресниц графитового цвета смотрели на меня прямо и смело, слабый румянец едва проступал на нежной белой коже, а на губах играла едва уловимая улыбка. Какие мысли посещали ее тогда?

– О чем ты думала в тот день? – спросил я у нее во время нашей свадьбы.

– О том, что Эрик Северный Ветер удивительно хорош собой, – прошептала она почти у самого моего уха, опалив кожу горячим дыханием.

Как же мы были счастливы тогда, совсем не ведая, что мучительная разлука для нас настанет совсем скоро, а я на своей шкуре узнаю, каково это – горькое осознание потери на протяжении сотен лет.

В голове теснилось столько тягостных мыслей, что мне становилось невмоготу. Нужно дать себе передышку от всего. Домой. Нужно скорее идти домой. Выключить телефон, домофон, задвинуть плотнее шторы на окнах и забыться сном.

Я так спешил, что совсем не заметил молодую женщину с длинными волосами цвета расплавленного золота, зацепив ее плечом. Большой клубок из странного вида нитей такого же золотистого цвета, как и волосы, выпал из ее рук. Извинившись за свою неосмотрительность, я поднял его и хотел стряхнуть пыль, но с удивлением про себя отметил, что та к нему даже не пристала, и вернул владелице, на что она улыбнулась. Но улыбка совсем не затронула ее необычных глаз, подернутых пеленой бельма, из-за которой угадать их истинный цвет оказалось сложно.

– В минуты отчаяния мы становимся слепы и глухи и можем не услышать зов самой судьбы. Не позволяй этому случиться, очарованный пленник города на Неве. Пришло твое время. Все станет так, как и должно быть.

– Эм… Спасибо за совет, – пробормотал я в ответ на это туманное пространное заявление и, пожелав всех благ, вновь поспешил к себе домой.

И о чем эта странная женщина говорила? Что имела в виду? Может, это просто городская сумасшедшая? Я таких встречал не раз. Сказанные ею слова добавили в мои мысли еще больше сумбура, и в этот миг мне захотелось взвыть.

Все! К черту все мысли! Домой, скорее домой. Утро вечера мудренее. Глядишь, завтра поутру смысл слов этой странной дамы станет мне понятней. Или вовсе забудется, как нечто несущественное, подумал я.

Посмотрел в пасмурное небо и ощутил, как на лицо упали первые крупные капли дождя.

⁂

Незримая для многочисленных прохожих, стоя посреди Поцелуева моста, она смотрела ему вслед, пока он, ускоряя шаг, спешил в спасительные объятия своей обители. Ее пальцы ловко сплетали две золотистые нити в одну.

– Надо же, а ведь он действительно верит, что Ингерд к нему вернется. И преданно ждет ее все эти годы, – промолвила она, обратившись к молочно-белому туманному нечто, что стелилось по земле около ее ног. – Представляешь? Упрямый северный мальчишка. И несломленный южный цветок, что пророс на исходе октября. Идеальная пара.

– Он дож-ж-ждется, – послышался тихий шелестящий шепот существа, похожего на туман.

– Конечно, дождется. Совсем скоро. Пусть это будет ему наградой от Богов за его преданность данному сотни лет назад слову. Видишь, какой упертый оказался. Сколько прекрасных женщин встретилось на его пути, а у него перед глазами неизменно ее образ. Он никого, кроме нее, не видит и в каждой прохожей ищет ее лицо.

– С-с-сотни лет ничего-о не изменили-и-и, – шепнул туман.

– Ты прав, – согласилась она. – Не каждому такая ноша по плечу. Но этот несет свое бремя одиночества с гордо поднятой головой. Как думаешь, он услышит зов ее души? Ведь она уже зовет его, сама об этом не ведая.

– Услыш-ш-ш-шит, поверь. Его сердце для нее всегда открыто. Но я хочу им немного помочь. Ты позволиш-ш-шь?

– Конечно, они это заслужили.

– Ну, тогда я удаляюсь. Не скучай, я скоро вернусь, моя дорогая.

– Удачи, мой добрый, верный страж и помощник.

Туман, клубившийся у ее ног, рассеялся.

– Эрик, Эрик, – говорила она сама с собой. – Хладнокровное дитя севера с горячим сердцем. Ты думаешь, что найдешь ее, и это будет вашим эпилогом? Нет, мой мальчик, ваша история только начинается. Это станет вашей первой главой.

Оглядевшись вокруг, она улыбнулась своим мыслям, и тут ее взгляд выхватил парня, идущего под дождем, который усиливался с каждой минутой. Она перевела взгляд на девушку, что шла впереди от этого парня шагов на двадцать и держала раскрытым большой красный зонт.

– А у вас двоих может получиться красивая история, – произнесла она, задумчиво глядя то на парня, то на девушку, а ее пальцы уже торопливо сплетали две ярко-золотые нити в одну. – Ну вот, готово, – и в ее руках две сияющие нити за считаные секунды сплелись воедино. – А теперь смотрим…

– Девушка! Девушка с красным зонтом! Постойте! – закричал тот самый парень, подбежав к ней.

Услышав, как ее кто-то позвал, девушка обернулась и увидела перед собой симпатичного кареглазого молодого человека. Их взгляды встретились, и, кажется, на миг они забыли о мире вокруг них, но пока еще не понимали, что произошло.

Он заговорил первым:

– Простите, вы, случайно, не в сторону Новой Голландии идете?

– Вообще-то туда, а что?

– Какое удачное совпадение, и я тоже туда иду! Только вот дождь меня застал врасплох, а зонт остался дома. Вы разрешите пройтись с вами под зонтом? А то я промокну. Спасите меня от дождя!

И он обезоруживающе улыбнулся, глядя на нее.

– Ну, хорошо. Идемте. Спасу вас от дождя, – улыбнулась она в ответ, и вместе под одним зонтом они направились прочь отсюда.

– Вот и все. Еще одна случайная встреча. Якобы случайная, – заметила та, что наблюдала.

И, кокетливо хихикнув, она исчезла, щелкнув пальцами.

А тем временем дождь превратился в ливень, и где-то далеко послышались раскаты грома. Со стороны пары, бегущей по лужам под большим красным зонтом, то и дело раздавался дружный смех.

Эрик

Я стоял на пустом перроне, оглядываясь вокруг в поисках хоть одной живой души, но куда бы ни устремлялся мой взор, повсюду виднелись лишь очертания совершенно безлюдного полустанка, окутанного вечерней мглой. Дуновение ветра принесло запах реки – значит, где-то поблизости есть водоем.

Внезапно в абсолютной тишине послышался отдаленный сигнал железнодорожного состава, а вскоре слуха достиг мерный стук колес. Спустя считаные минуты на перрон прибыл старый добрый советский паровоз образца двадцатых годов прошлого века, который теперь можно было увидеть только в качестве экспоната. Громкий протяжный гудок вновь пронесся над полустанком, а когда он замолк, на площадке зашумели сотни голосов. Я удивленно оглянулся вокруг – перрон, который только что пустовал, вмиг заполнился людьми, как будто и не было той оглушительной тишины, в которой эхом отдавались мои шаги.

Состав замедлился и остановился. Я ожидал, что сейчас из поезда выйдут пассажиры, но этого не случилось. Взглядом проследил за длинной вереницей вагонов, двери в которых оставались открыты, но оттуда почему-то никто не вышел, хотя в окошках горел свет и было заметно движение. Все, кто находился на полустанке, с поразительной организованностью выстроились вереницей и по одному заходили в вагоны. На меня словно никто не обращал внимания.

Из ближайшего ко мне вагона через приоткрытое окошко послышался взрыв смеха, а за ним – бархатные звуки гармони, сложившиеся в знакомую до боли мелодию военных лет, вызвавшую целую вереницу воспоминаний. Кто-то играл «Катюшу». Движимый любопытством, я заглянул в окно, отойдя на пару шагов назад. Заглянул и обомлел от увиденной картины. Там, в окне, показались знакомые лица моих боевых товарищей! Только сейчас они выглядели совсем молодыми, как много-много лет назад. Не веря своим глазам, я вглядывался в их лица, и без сомнений это были мои друзья.

– Ребята, я здесь! – закричал как можно громче, надеясь, что они меня услышат.

Но они меня не видели, затянув одну из наших любимых песен.

– Вообще-то тебя здесь быть не должно, вампир. Живым тут не место. Как ты тут оказался? – послышался незнакомый голос.

Обернувшись, я увидел около себя очень высокую худую девушку с абсолютно белыми глазами, лишенными радужек, и длинными черными волосами, струящимися вдоль тела. Она была одета в форму проводника поезда, за ее спиной клубы темного тумана развевались подобно крыльям.

Кажется, я знаю, кто стоит передо мной. Ангел смерти.

– Еще раз спрашиваю, как ты здесь оказался?

– Не знаю! Без понятия! – огрызнулся я в ответ. – Последнее, что помню, как засыпал в своей квартире. А попал сюда случайно. Что теперь прикажешь делать? Выдворишь меня отсюда?

– Ладно, – смягчилась она. – Я разрешаю тебе проводить друга. Его уже переправили сюда на лодке. Он сейчас подойдет. Но прикасаться и разговаривать с душой новопреставленного нельзя! Запомни это! Миры живых и мертвых пересекаться не должны. Ты меня услышал?

Она дождалась моего ответного кивка.

– Как только состав покинет перрон, тебя уведут обратно.

Двери в других вагонах начали закрывать такие же ангелы смерти. Та, что разговаривала со мной, поднялась по ступенькам в тот вагон, где сидели мои вновь молодые друзья, распевая песни. Я вновь посмотрел в окошко. Около них потихоньку стал собираться народ и подпевать. В открытых еще дверях вдруг показалась Вера – такая же молодая, какой была, когда встречала мужа после войны, – и помахала рукой кому-то позади меня. Еще не видя, я уже знал, кто идет, и, обернувшись, увидел спешащего к ней нарядного двадцатилетнего Якова. Он шел бодрой походкой, широко улыбаясь своей жене, и нес в руках большой букет ее любимой сирени. Поравнявшись со мной, он, кажется, только сейчас меня заметил, широко распахнув удивленные глаза.

– Да живой он. Тебя проводить пришел! – крикнула ему ангел смерти из тамбура паровоза.

Глядя на меня, Яша тепло улыбнулся. Мне хотелось сказать ему что-то очень важное, прежде чем проститься с ним навсегда, спросить, удалось ли ему передать послание моей Ингерд, но законы Мироздания незыблемы для всех. Я показал ему рукой на нагрудный карман, где, по идее, должно было лежать мое письмо. В ответ друг покачал головой. И что это значит? Он не смог передать послание? Или Ингерд не приняла его? Или он вообще ее не встретил? Опять я буду терзаться вопросами, на которые не найти ответа.

Мы почти одновременно вздохнули, и Яша развел руками, словно извиняясь, а потом в три больших шага оказался у вагона, где томилась в ожидании его Верочка. Она протянула к нему руки, и он заключил ее в тесные объятия. Глядя на них, я ощутил, как до боли защемило в груди.

Вновь раздался гудок паровоза, и состав начал потихоньку набирать ход. Я видел, что Яша с супругой так и стоят в тамбуре, и друг что-то бегло пишет на бумажке. Сложив ее самолетиком, он запустил его в мою сторону. Поймав записку, я посмотрел на друга. Остальные ребята, видимо, узнав, что Яшка сел на поезд, высыпали в тамбур, начали его обнимать. Они что-то говорили ему, смеясь, но я их не слышал, продолжая идти следом за составом, пока он не ускорился. Яша помахал мне. Ребята заметили это, заулыбались и, столпившись у дверей, тоже замахали мне наперебой на прощание.

– Так, все. Идите в вагон. Я закрываю дверь, – послышался голос ангела смерти.

– Ребята, спасибо вам! За все эти годы! За дружбу нашу спасибо! За все! – крикнул я вслед уходящему паровозу. – Мир вашим душам…

Вот и все. Прощайте, друзья. Мимо меня проносился вагон за вагоном, уходя в непроглядную темноту, и вскоре перрон снова опустел. Последнее эхо от стука колес прощальным аккордом растворилось в сумерках. Туман, появившийся внезапно, стремительно отвоевывал себе каждый сантиметр одинокого полустанка. Я развернул самолетик, которым оказалось то самое послание для Ингерд. На обратной стороне Яшиной рукой беглым ровным почерком было выведено: «Твоей Ингерд нет среди нас. Ищи ее среди живых».

Сердце мое пропустило удар, чтобы вновь затрепетать в безумном ритме. К лицу прилила кровь. Я еще раз перечитал эти две заветные строчки, до конца не веря им. Неужели моя Ингерд уже переродилась и сейчас жива? Боги милостивые, где же мне ее искать? Сжимая письмо в руке, я в этот момент вдруг задумался: а куда мне теперь идти? Туман, заполонивший все вокруг, казался таким плотным, что невозможно было ориентироваться в пространстве.

– Господа, прошу прощения, но меня обещали отсюда депортировать! – прокричал я неизвестно кому в пустоту.

Ответом мне стала звенящая тишина. Такое чувство, что я попал прямо в облако. И совершенно непонятно, как отсюда выбираться.

– Эрик!

Кто-то тихо позвал меня по имени, и эхо, подхватив его, разнесло по округе. Кажется, звук раздавался где-то впереди меня. Хотя, по идее, там должны находиться железнодорожные пути.

– Эрик! Я здесь!

Этот девичий голос показался мне до мурашек знакомым. Он будил в памяти образ той, что навсегда осталась в моем сердце. Сделав уверенный шаг вперед, я начал медленно идти, продолжая оглядываться по сторонам, хоть это было и бесполезно – туман, висевший в воздухе от земли и до самого неба, так и не рассеялся. Я продолжал идти вперед, на таинственный зовущий голос. Посмотрел себе под ноги и с удивлением обнаружил вместо серой плитки полустанка песочного цвета брусчатку. В воздухе витал аромат осени – запах влажной земли, дыма от костра и сырой опавшей листвы. Постепенно сквозь туман стали проступать очертания деревьев, мостиков, беседок и горящих фонарей. Я пытался понять, где сейчас нахожусь, тем более что в окружающей обстановке было что-то знакомое, что-то виденное мною раньше.

– Эрик! Я здесь! – знакомый голос вновь позвал меня по имени, и я ускорил шаг.

Впереди в полутора метрах от земли маячил приглушенный туманом оранжевый огонек. Скорее всего, свет ручного фонаря. Поднялся ветер, разгоняя клубы тумана и листву по тротуарам, и теперь я видел, что кто-то идет мне навстречу, держа перед собой тот самый фонарь. Торопливые шаги отдавали звонким эхом.

В аромат осени, которым был пропитан воздух, вдруг ворвался тонкий ненавязчивый запах весенних горных цветов. Такой знакомый, но далекий и сотни лет недостижимый. Сердце мое, казалось, сейчас сойдет с ума, выпрыгнет из груди, проломив ребра. Налетел очередной порыв ветра, снова разогнав туман, и из него, словно ступив на землю с облака, показалась высокая девичья фигурка, закутанная в осеннюю мантию винного цвета с капюшоном. Глядя прямо перед собой, словно ища кого-то, она подняла ручной фонарь повыше. Ветром капюшон скинуло с ее головы, разметав в стороны длинные платиновые пряди волос, и передо мной предстала…

Ингерд.

– Эрик! Я здесь…

– Ингерд!

Проснувшись от собственного возгласа, я вскочил с постели, тяжело дыша. Я находился в собственной спальне в своих апартаментах, но облик моей возлюбленной так и стоял перед глазами, не давая опомниться. Когда наваждение отпустило, разжались кулаки, и что-то тихо упало на пол.

Это было то самое письмо, на обратной стороне которого я вновь прочитал: «Твоей Ингерд нет среди нас. Ищи ее среди живых».

Глава 3

Голоса прошлого

Герда

Зайдя в жандармский участок, мы не могли не заметить, что здесь было, мягко говоря, очень много посетителей. Или правильней сказать – задержанных? И очень шумно.

– Кажется, начало праздничной недели Самайна «удалось» не только у нас, – подумала я вслух, оглядываясь по сторонам и оценивая масштабы.

– Как многолюдно, однако. Или многомагово, – бормотала Эми.

Вообще, на Эсфире применительно к обществу чаще всего говорили «маги» или «бессмертные», имея в виду любую расу – хоть вампира, хоть эльфа, но иногда, благодаря привезенным переселенцами с Земли словечкам, слово «люди» и его производные в нашей речи все же встречались.

– Герда? Эмилия?

– Марьяна?

– Вы что здесь делаете?

Из одного кабинета к нам вышли мой старший брат Свенельд, Мариус и Делайл, а следом за ними Джордано с моим отцом, отец Эмилии Ардайл, Алессио – друг Мариуса и еще какие-то мужчины, лица которых были мне знакомы, но их имен я не помнила.

На нас изумленно воззрились.

– У нас, мальчики, к вам тот же самый вопрос, – сказала я, окинув взглядом всю компанию.

– Что, мой милый без пяти минут супруг, мальчишник пошел не по плану и вышел из берегов? – с игривой улыбкой промолвила Эмилия, подойдя к Мариусу.

– Что-то вроде того, – ответил он, глядя на нее с нескрываемым любованием. – Все шло неплохо, очень даже весело. Мы хотели посидеть, не привлекая к себе особого внимания, расслабиться и выпить в какой-нибудь простенькой харчевне подальше от центра города. Вечер был тихим и спокойным ровно до того момента, пока в харчевню не заглянул какой-то чудик и не рявкнул чуть ли не с порога бармену: «Слушай сюда, шкаф с антресолями, налей мне гномьего грога!» Как мы поняли, этого чудака другие такие же чудаки захотели разыграть и сказали, что если подойти к бармену и сказать кодовую фразу, то можно бесплатно получить бокал гномьего грога. Вот он и подошел. И ляпнул. Наивный. А бармен там оказался очень, кхм, ранимый. Эмоциональный. Не стал разбираться, что к чему, и без лишних разговоров припечатал этому дерзкому лорду промеж глаз. А тот заклинанием в него метнул… – договорить он не смог, начав беззвучно смеяться.

– Отчего бармен начал кудахтать, – продолжил за него мой брат. – Ну и пошло-поехало. Мы подумали, что надо бы покинуть место зарождающейся эпической битвы, пока жандармы не подоспели, и встретились с ними на входе.

Мы с подругами удивленно переглянулись.

– Какое потрясающее совпадение! – воскликнули мы в один голос.

– Я как раз ехала домой через парк и случайно встретила Герду, – начала рассказывать Эмилия. – А потом мы опять-таки случайно встретили Мари.

– Солнышко, а почему ты не на свадьбе? И где Дарэн? – воспользовавшись паузой, задал мне вопрос папа.

– Потому что шла на свадьбу, а попала в дурдом, – ответила я отцу как можно более равнодушным тоном. – Дарэна очаровала одна из особо резвых гостий, и он остался под ее чарами. Его дальнейшая судьба мне не известна. И не интересна. Пусть катится колбаской с пригорочка.

– Что-о? – воскликнул папа, выглядя при этом ошарашенным.

Его взгляд опустился на мое запястье, где должен, по идее, красоваться анитари, который я сняла еще в парке.

– Пап, Свен! Давайте без лишних вопросов, а? – попросила я, предвосхищая их дальнейшие расспросы. – Все остальное расскажу дома. А вообще, это не самая приятная и легкая для меня сейчас тема. Так что лучше ничего у меня пока не спрашивайте. Просто знайте, что я снова свободна, как птица в полете. И на этом пока все.

– Хорошо, – ответил ошарашенный Свенельд. – Расскажите хоть, как вы сюда попали.

– Благодаря Джерану и его феерическому умению находить приключения на то, что пониже спины, – пояснила Эмилия. – Заявился в трактир, где мы сидели, весь в перьях и начал возмущаться, что ему пришлось убегать от барана, принадлежащего хозяину трактира. А там на него на скотном дворе еще и индюк напал…

– А может, стая индюков. Вот тут мы точно не разобрались, – добавила я, еле сдерживая смех. – А дальше случилась драка с барменом, эпичнейшее действо, затянувшее всех присутствующих.

Мужчины, переглянувшись, разразились басистым хохотом.

– У Джерана что, пунктик? Почему у него вечно происходят стычки с животными? – усмехнулся Мариус.

– Твоя будущая жена, кстати, сказала то же самое. Мысли влюбленных звучат в унисон, – заметила я.

Наш смех вдруг был прерван громовым ором, огласившим, наверное, весь участок.

– А-а-а-а, дружище, ты ли это? Хо-хо-хо! Ха-ха-ха!

Повернувшись на источник шума, мы обомлели. Кто-то из присутствующих невольно ругнулся. Кажется, мой папа.

Джеран радостно обнимался и шутливо бился плечом в плечо с каким-то господином, одетым так же оригинально, как и он сам.

– О-о-о-о, как же я сразу его не узнал, – протянул папа, глядя, как эти двое приветствуют друг друга.

– Пап, а кто это? – спросила я.

– Если мне не изменяет память, этот лорд – давний друг Джерана, с которым они еще в студенчестве куролесили, – поведал нам папа. – Потом он вроде как решил пожить на Земле по каким-то семейным причинам. А сейчас, видимо, вернулся. Надо же, и как я мог не узнать его там в харчевне!

– Джеран Мирайл! Какая встреча!

– Эверд Каргайл! Кого я вижу! Какой сюрприз! – радостно вопил Джеран, продолжая здороваться со своим давним другом с помощью немыслимых комбинаций таких же немыслимых жестов и действий.

– Вот это поворот! Эверд вернулся, – пробормотал Свенельд, посмотрев на папу. – А ведь я тоже не узнал его. Удивительно, как, находясь даже на расстоянии, два этих обалдуя навели шороху, обеспечив сегодняшней смене дежурных жандармов веселую ночку. А если они теперь еще и объединятся?

– Тогда все. Нашей столице каюк, – в шутку промолвил папа.

– А больше у Джерана нет закадычных друзей? – спросила Эмилия у Свенельда.

– Нет, а что?

– Ну и слава Богам! – ответила подруга. – А то тревожно как-то за нашу столицу. Я уже начала беспокоиться. Джеран в одиночку – ураган, а вдвоем с другом это уже начало армагеддона.

– Можешь быть спокойна, – заверил ее папа. – Таких уникальных экземпляра в нашей империи только два.

По рядам нашей компании прокатился смешок.

– Так, поручик Нортон! Ведите этих буйных лордов к майору Эльсинейру! Пусть разбирается, – крикнул полковник Дартейли и направился к нам. – Когда эти двое попали в мой участок впервые, я в те времена сам был еще поручиком. Сегодняшний вечер просто-таки погружает меня в ностальгию, – сказал он с улыбкой. – Пройдемте в мой кабинет. Запишем ваши показания и отпустим домой. А с непосредственными зачинщиками будем еще разбираться. Надеюсь, что лорд Каргайл не надумает идти устраиваться на работу поближе к своему другу в Академию?

– Упаси нас Боги от этого! – воскликнул Делайл со смехом. Нам одного магистра Мирайла хватает с головой. Мы еще вспоминаем его выходку в конце прошлого учебного года, когда он рано утром в одних кальсонах бегал по территории академгородка с криками: «Пошли все к демонам, я в отпуске!» Слава Ар-Лиинн, что почти все адепты к тому времени уже разъехались по домам! Хотя, должен признать, что без лорда Мирайла наш коллектив будет неполным. Мы очень дорожим его персоной. И знаниями. Адепты его обожают.

Тихо посмеиваясь, все направились в кабинет полковника Дартейли.

Спустя час мы возвращались домой в одном экипаже – я, Эмилия, Марьяна, Свенельд и папа. Мариус и Делайл развозили остальных гостей мальчишника по домам.

– Ну что, девушки, вы готовы к девичнику, который состоится уже сегодня? – озорно улыбаясь, промолвил мой брат, наблюдая за нами. – Только, пожалуйста, давайте в этот раз без жандармерии.

– С удовольствием, – ответила я, подавляя зевок. – Мне сегодняшнего раза хватило. Но до вечера все же хотелось бы выспаться. Мне, в отличие от некоторых клыкастых и рыже-мохнатых особ, сон необходим каждый день.

Марьяна с Эмилией еще о чем-то тихо переговаривались, но меня вдруг сморила усталость просто-таки вселенского масштаба, веки будто налились свинцом, и, не в силах бороться со сном, я задремала.

И снова знакомая пристань. Стоя на самом ее краю, я смотрела на пришвартованный величественный драккар. Сейчас здесь никого не было, кроме меня. Вода с тихим плеском билась о его корму. Свежий прохладный ветер приносил запах горящих дров, и я с наслаждением вдыхала его полной грудью. Любимая тальхарпа, подаренная мне еще в детстве, лежала рядом, обернутая сукном.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что не услышала шаги позади себя. Из задумчивости меня вывели сильные руки, обвившие мою талию, и поцелуй в макушку. Томление и радость охватили все мое существо.

– Я был в доме у Ньорда. Звуки твоей тальхарпы слышны даже там, – тихо промолвил мой муж низким голосом с хрипотцой.

– Тебе не угодна моя игра?

– Как ты могла подумать такое, Ингерд? – удивился супруг, развернув меня к себе лицом и заглядывая мне в глаза. – Играй, милая, если просит душа. Пой, если хочется песен. Музыка заставляет твои глаза сиять. Если это – твоя радость, я не смею отнимать ее. Ты – очаг моего дома, Ингерд. Его душа. Если душе отрадно, то отрадно и мне. И тогда в доме будут мир и лад.

Его слова согрели меня, и душу до краев заполнила нежность. Не найдя слов, я порывисто обняла его в ответ… От его плаща пахло дымом и хвоей.

– Иногда ты словно дитя, Ингерд, – смеясь, промолвил он и еще крепче меня обнял.

– Эрик! – отстранившись от него, я посмотрела ему прямо в глаза. – Обещай мне, что никто и никогда не узнает о том, что я… Что я… Сам знаешь.

– Что ты провидица? Но что здесь такого, любовь моя?

– Т-с-с! Тише! – я шикнула на него и прикоснулась указательным пальцем к его губам. – Эрик, никому никогда не говори! Обещай мне это! Я не хочу, чтобы люди знали об этом.

Взяв меня за руку, он оставил на запястье невесомый поцелуй, разбудивший в душе трепетное ожидание.

– Ты можешь мне верить, Ингерд. Мы муж и жена, одно целое. Я никому не открою твои секреты. Это навеки будет нашей с тобой тайной.

– Спасибо тебе! – прошептала я, прежде чем ощутить его губы, подарившие поцелуй, опьяняющий не хуже крепкого заморского вина.

Мне с детства твердили, что самое главное в браке знатных особ – взаимное уважение. Любовь? Это не главное. Династические браки заключаются не по любви. Когда речь идет о единении двух старинных могущественных родов, не время вспоминать о чувствах. Хотя мой отец никогда не выдал бы меня замуж за того, кто мне не люб. И все же так хотелось знать, что я не просто нравлюсь своему мужу. Услышать от него что-то большее. Как это, наверное, глупо, но в этот раз желания сердца не подчинялись голосу разума. Недаром, наверное, отец всегда говорит, что женщины любят ушами.

– Ты моя услада, Ингерд. Подарок судьбы. Мое бездонное море. Я в тебе утонул уже навсегда.

Сердце затрепетало, словно крылья птицы, летящей над пропастью.

– Я никогда тебя не предам, Эрик.

– Я это знаю, мой горный цветок. Сыграешь мне на тальхарпе? – спросил он с улыбкой. – Или, может, ты подаришь мне танец? Но не здесь. Дома. В нашей спальне, – и лукаво мне подмигнув, он поднял мой инструмент. – Идем домой, Ингерд. Расскажешь мне, как прошел твой день.

– Идем. Идем домой… Домой…

– Эй, Герда! Герда, проснись!

– Да ладно, устала моя птичка. Сейчас я ее на руки возьму. Прям как в детстве, – услышала я голос папы, что меня окончательно и разбудило.

– Не надо меня никуда нести! – буркнула я, оглянувшись вокруг себя.

В экипаже сидели папа, Свенельд и Эмилия.

– Я уже проснулась.

– Ты бормотала что-то во сне все время, – сказала Эмилия с нескрываемым любопытством.

– Да? И что я говорила?

– Никто не понял, – ответил мне Свенельд, открывая дверь экипажа и выходя наружу. – Только перед тем как проснуться, ты сказала: «Идем домой». Это все, что мы поняли.

Я попыталась вспомнить, что мне успело присниться за то время, что мы добирались от жандармского участка до дома, но не смогла. Вроде бы что-то снилось, но память упрямо прятала увиденное во сне.

– До вечера, Герда! – словно издалека, донесся до меня голос подруги. – Буду тебя ждать.

– Пока, пока! До вечера! – ответила я, помахав на прощание, и отправилась в дом.

– Боги милостивые! – воскликнула мама, едва мы показались на пороге. – Где вы пропадали все? Почему вы были в жандармском участке? Как вы там все разом оказались?

– Фрея, солнце мое, я тебе сейчас все непременно расскажу, – промолвил ей папа, на ходу целуя ее. – А Герде нужно сей же час отправиться спать. Она в экипаже уснула. Ребенок валится с ног.

– А Дарэн не счел нужным тебя проводить? – задала мама вопрос, внимательно ко мне присматриваясь.

– Ой, да ну его в пень трухлявый, болвана этого, – ответила я в сердцах, видя, как распахнулись в изумлении мамины глаза.

– Герда, девочка моя, что произошло? Я вообще ничего не понимаю! Он посмел тебя обидеть?

– Иди отдыхай, – кинул мне на ходу брат, уводя маму под руку в гостиную. – Я тебе сейчас, мама, все-все расскажу.

– Спасибо тебе, Свен. Что б я без тебя делала, – в шутку поблагодарив брата, я отправилась в свою комнату.

– Пресвятые помидоры, неужели ты дома! – завопила Бастет, кинувшись ко мне на руки. – Я думала, что состарюсь, как обыкновенная смертная кошка, пока ты домой вернешься.

– Бась, я безумно спать хочу, – попыталась возразить своей питомице.

– Ты собираешься лечь одетой и в косметике?

– Нет, конечно. Ты же знаешь, я никогда так не делаю.

– Ну вот, пока ты будешь готовиться ко сну, поведаешь мне, хотя бы вкратце, каким образом твой поход на свадьбу закончился жандармерией. А еще ты собиралась писать письмо, не забыла?

– Тьфу, демонова задница этот Дарэн! Еще же письмо! – выругалась я, садясь за письменный стол. – Не буду откладывать это дело в долгий ящик. В общем, Бася, все это кино началось со свадебной церемонии…

Уже лежа под теплым одеялом, я неторопливо гладила черный лоснящийся бок своей кошки, ощущая, как сознание снова уплывает в страну снов.

– Ну что я тебе скажу, моя дорогая, – тихо промолвила она почти у самого моего уха. – Все, что ни происходит, все к лучшему. Представь, что до того, как встретить свою половинку, ты должна не раз ошибиться в выборе. И теперь, совершив ошибку, ты еще на один шаг стала ближе к своей судьбе.

– Мне нравится твоя мысль, – призналась я своей питомице. – Я так тебя люблю, Баська. Ты всегда умела меня успокоить.

– А я тебя люблю, – мурлыкнула она, придвинувшись ближе ко мне. – Спи давай. Тебе сегодня вечером еще на девичник идти, и желательно в хорошем настроении. Поскорее засыпай, и пусть тебе приснится прекрасный принц.

– Очень смешно.

– Я серьезно. Извини, но те парни, что у тебя были, далеко не принцы. И это я не о происхождении.

Тишину комнаты и мурчание кошки под боком постепенно сменили шум голосов и громкая музыка. Звучание инструментов казалось таким знакомым и в то же время непривычным, словно я слышала что-то давно мною забытое.

Я оказалась в огромном зале, полном света и людей, сидевших за длинными, богато накрытыми столами. Пиршество было в самом разгаре – смех и веселье лились рекой вместе с вином и элем. Те, кому надоело сидеть и набивать животы, лихо отплясывали около помоста, где играли музыканты.

Желая отдохнуть от танцев, я вернулась на свое место за столом, заметив заинтересованный взгляд сына ярла Харальда Хладнокровного. Его звали Эрик. Усадьба его отца находилась по соседству с нашей. В последний раз я видела его больше трех лет назад, но тогда он никак меня не привлек, потому что я была еще далека от мыслей о мужчинах. Сейчас же слова наших отцов, брошенные вроде как в шутку, о возможном когда-то браке детей ради скрепления уз наших семей, уже не казались мне несерьезными. С некоторых пор отец то и дело упоминал, что я вошла в брачные лета.

Украдкой я бросила взгляд в сторону Эрика. Стоило признать, что он не только прославился как искусный воин, мореплаватель и переговорщик, но был еще и очень красив. Высокий, широкоплечий, с сильными крепкими руками и благородным мужественным слегка загорелым лицом, не тронутым боевыми шрамами. Орлиный нос, четко очерченный подбородок, острый взгляд. Длинные светло-русые волосы ниже лопаток с прядями у лица, заплетенными в две тонкие косы. Он сидел за соседним столом почти напротив меня. Такой видный мужчина всегда привлекает к себе внимание, пусть даже невольно, и он это наверняка понимает. Вероятно, что если он и посмотрел на меня, то случайно.

«Здесь много незамужних девушек, он может наблюдать не только за мной. Или вовсе не за мной. Свадебный пир – прекрасный повод для того, чтобы среди гостей присмотреть себе невесту», – подумала я про себя. Но ошиблась. Совсем скоро стало ясно, что Эрик смотрел именно в мою сторону.

Кровь прилила к щекам, и сердце, едва успокоившись после танцев, вновь забилось, как раненая птица. Снова ощутив нутром его пристальный взгляд, я притворилась, что наблюдаю за игрой музыкантов. Все это время Эрик смотрел на меня не отрываясь, словно его совершенно не заботили ни танцы, ни еда, ни собеседники. Пригубив вино из кубка, он загадочно улыбнулся лишь одними уголками губ, продолжая наблюдать за мной. Его серо-голубые глаза напоминали мне озерный лед, только вот от его взгляда меня кидало не в холод, а в жар. Сердце мое, казалось, сейчас сойдет с ума в бешеной скачке. Стараясь унять дрожащие пальцы, я теребила косу с вплетенной в нее ярко-синей лентой.

Да что это я робею перед его взором, словно рабыня какая-то! Что же это нашло на меня? Это не я! Неужели он думает, что если знатен и красив, то может легко играть девичьими чувствами? Как бы не так! Руки от волнения сжали льняную салфетку на коленях, но я не желала выдавать себя. Медленный вдох и быстрый выдох. И я гордо, без стеснения, встретила его взгляд, от которого внутри меня словно все перевернулось. Он глядел прямо, не отрываясь, и продолжал нахально улыбаться. Мы смотрели друг другу в глаза, позабыв в этот момент обо всем мире вокруг нас. Я не стала отводить взор. Мне казалось, что если я сделаю это, то он посчитает, что покорил меня. Не бывать этому!

Мои мысли прервал громовой голос отца, положившего мне на плечи свои широкие, словно медвежьи лапы, ладони.

– Ну что, дочь моя, ты порадуешь гостей и молодоженов своими песнями? – спросил он, наклонившись ко мне.

– С удовольствием, отец, – ответила ему, продолжая смотреть Эрику в глаза.

Между нами завязалась молчаливая битва взглядов, в которой никто не желал уступать.

Все так же громогласно отец обратился ко всем пирующим, объявляя меня. Мне все же пришлось опустить глаза первой, потому что нужно было встать из-за стола и подняться на помост к музыкантам. Но сделала я это, не опуская головы. Надеюсь, он верно расценит сей жест. В это время Эрик перестал улыбаться, однако глаза выдавали его настроение. Вновь пригубив напиток из кубка, он, не отрывая от меня взгляда, сказал что-то сидящему около него брату. Расправив плечи, я гордо прошествовала к музыкантам. Там меня уже ожидала моя любимая тальхарпа.

Картинка подернулась темной рябью и почернела, и когда истаяла чернота, мы с Эриком уже стояли напротив друг друга на берегу залива. С пасмурного неба срывались редкие снежинки.

– Скоро я приду к отцу просить твоей руки, Ингерд. Пойдешь ли ты за меня замуж?

– Я подумаю, – уклончиво ответила ему, стараясь скрыть улыбку. – Ты-то приди сначала. Говорить вы все можете…

– Ты смеешь сомневаться в моих словах? – промолвил он, оскорбившись моим сомнением.

– Если я захочу послушать красивые сказки, то попрошу об этом скальда, – сказала, как отрезала мечом. – А мне нужны дела. Они часто бывают красноречивее слов.

– Я всегда добиваюсь своего, – произнес он, понизив голос. – Иначе не обладал бы всем тем, что имею.

Наши взгляды встретились, и я снова ощутила внутренний трепет, от которого меня бросило в жар, но вида не подала, упрямо и с усмешкой вздернув подбородок.

– Мне пора идти, Эрик Северный Ветер.

– Скоро увидимся, гордячка. Уж поверь, мне по силам обуздать твой норов. Стоит лишь направить его в нужное русло…

Засмеявшись, я обернулась, окинув его взглядом:

– Не спеши пировать, не забив быка. И почему тебя называют Северным Ветром?

– Расскажу, когда станешь моей женой.

Я улыбнулась ему в ответ, ничего не сказав, и развернулась, собираясь уходить.

– Вот же чертовка! Все равно будешь моей, – прошипел он сквозь зубы мне вслед.

Что ж, даже если этому и быть, так легко я не дамся.

Глава 4

Все дороги ведут в Альтарру

Эрик

Стоя у панорамного окна, я наблюдал за косым октябрьским дождем, что разбивался о стекло. Бегущие вниз капли отражали свет уличных фонарей. Невольно поймал себя на мысли, что в такую погоду я становлюсь задумчивым, погружаясь в себя. Может быть, потому, что в тот роковой для нас с Ингерд день точно так же, подобный стене из воды, лил дождь. Холодный и промозглый, он казался мне безжизненным, несмотря на то что вокруг цвела весна.

В тот день я возвращался с тинга[1], и в душе моей царило предвкушение встречи с любимой, которое сменилось ощущением неясной тревоги, стоило мне приблизиться к родной усадьбе. Не находя объяснений этому чувству, пришпорил коня, желая скорее попасть домой и убедиться, что все благополучно. Вспомнился грустный взгляд Ингерд, провожавшей меня в путь, и ее тяжкий вздох, когда она обнимала меня на прощание.

– Не тоскуй, свет мой. Меня не будет всего лишь пару-тройку дней. Это малое собрание для наследников имений. Тинг состоится совсем недалеко от нас, – успокоил я свою супругу, оставляя на ее губах поцелуй.

– Я буду ждать тебя, – кротко промолвила она, оставшись около ворот.

Она так и стояла там, задумчиво глядя мне вслед.

– Надо же, как жена провожает тебя. С такой трепетной тоской, – хитро улыбаясь, заговорил мой брат Вальгард. – Так, глядя на вас, и я скоро захочу жениться.

Я лишь хохотнул в ответ:

– Моя Ингерд просто прекрасна. Мы нравились друг другу, когда виделись до свадьбы, но даже не ведали о том, что между нами вспыхнет нечто большее и такой силы. Кто бы мог подумать, что династический брак может быть таким… Приятным.

– Полным жаркой страсти, – вкрадчиво добавил Вальгард.

– Воистину, – ответил я.

– М-м, – протянул братец. – И у тебя ни разу не возникало мысли о наложницах? В будущем… Потом когда-нибудь.

– Зачем? – искренне удивился я. – У меня жена и любовница в одном лице. Так что радуйся. Тебе же больше достанется красавиц. Наслаждайся, братец!

И я громко захохотал. Хохот Вальгарда присоединился к моему.

Вскоре стало ясно, что в усадьбе явно что-то не так, и теперь от нашего приподнятого после тинга настроения не осталось и следа.

– Как-то слишком тихо, тебе не кажется? – подозрительно промолвил брат, оглядываясь. – И со стороны озера никого не слышно, хотя там еще должны работать люди.

– Не нравится мне это, – ответил я и ощутил, как беспокойство проникает мне в сердце.

Мы приближались к тому самому озеру и еще издалека увидели поваленные как попало доски, которые не так давно были частями строящегося драккара. Не сговариваясь, пришпорили лошадей и за минуту оказались на берегу, где перед нами предстала жуткая картина – растерзанные тела людей, будто попавших в лапы дикого, неистового зверя.

– Боги, что здесь произошло? Кто мог это сделать? – пораженно бормотал Вальгард, вглядываясь в знакомые лица тех, с кем мы разговаривали еще два дня назад.

Пройдя чуть вперед, я вдруг увидел подозрительно знакомый плащ и растрепанные на ветру платиновые волосы, на которых алела кровь. Мое сердце пропустило удар.

– Ингерд! – закричал я и бросился к распластанной на земле девичьей фигурке.

Сев рядом с ней, осторожно взял ее под голову, пытаясь привести в чувство. Слабое биение ее сердца было едва ощутимым. Судорожно вздохнув, Ингерд закашлялась и открыла глаза.

– Эрик! – едва слышно прошептала она.

Ее голос походил на шелест ветра.

– Эрик, я пыталась увести людей от них, но не смогла. Я хотела спасти… Но они сильнее. Они страшнее зверей!

– Ингерд, кто на вас напал?

– Страшные, жуткие чудовища… Люди… С клыками, когтями. Они свирепы, словно оголодавшие хищники. Появились из ниоткуда и начали убивать всех. Харальда одним из первых…

– Отец! – воскликнул, остолбенев, Вальгард.

Я обернулся к нему, и наши взгляды встретились. Мы ничего друг другу не сказали, но прекрасно все поняли без слов.

Ингерд тяжело вздохнула:

– Меня сначала словно не замечали, я пыталась хоть кого-нибудь увести, но здесь они настигли нас. Я думала, что умру, так тебя и не увидев.

– Ну что ты говоришь, Ингерд! Ты не умрешь! – заверил я ее, гладя по волосам. – Ты не можешь меня оставить!

Нет, нет, нет! Только не моя Ингерд! За что? Мне не хотелось думать о том, что она живет последние минуты, эта мысль разрывала меня изнутри, но мне стоило лишь беглым взглядом окинуть свою жену, чтобы понять, что времени нам осталось на двоих предательски мало. Оно утекало сквозь мои пальцы вместе с ее кровью, бегущей из чудовищных ран.

– Мы не властны над смертью, Эрик. Ее дыхание уже рядом… Я слышу его, – слабея, промолвила она, коснувшись моей щеки дрожащей рукой.

– Нет! Ингерд, прошу тебя, не умирай! Я не могу тебя потерять! Ты мне так дорога…

Она снова закашлялась, закатив глаза, а потом ее прерывистое сиплое дыхание вдруг стало ровным, и это будто придало ей сил. Она посмотрела на меня, широко распахнув глаза. В душе моей всколыхнулась робкая надежда, что Ингерд выживет.

– Послушай меня, Эрик. Ничто не проходит бесследно. Тело наше бренно, но душа воистину бессмертна. После смерти ей нужен покой, чтобы вновь возродиться в новом теле. И снова жить. Мы проживаем тысячи жизней, перерождаясь вновь и вновь. Верь мне. Я еще приду к тебе. Все повторится. Ты найдешь меня. И через сотни лет я вернусь осенним днем. Моя дорога к тебе будет устлана листьями и туманом.

– Что ты говоришь, Ингерд! Что значит – сотни лет? Я умру!

– Нет, Эрик, не умрешь. Не познаешь ты ни Рая, ни Ада. Не узнаешь Вальхаллы. Ты на пороге вечности… Вот он – твой ключ к нашей встрече. Нас с тобой больше нет в этой жизни. Но в следующей… Только дождись меня, прошу. Войди в объятия вечности, и мы снова будем вместе через сотни лет. Я знаю, ты меня дождешься. Любовь не ведает времени. Я буду звать тебя, услышь мой зов.

Не осознавая до конца смысла ее слов, я лишь легонько сжал ее руку, словно это могло удержать ее жизнь еще хоть на минуту.

– Я люблю тебя, Ингерд! Прости, что не сказал тебе этого раньше.

– Ты каждый день мне показывал свою любовь. О ней говорили твои дела. Это ценнее, чем просто слова, Эрик. Я тоже тебя люблю. И, умирая, буду…

Она не договорила. Ей перехватило дыхание, и тонкие пальцы судорожно сжали мою руку.

– Ингерд, прошу тебя…

– Поцелуй меня на прощание, – попросила она, слабея с каждым ударом сердца.

Я словно умирал вместе с ней. С выдохом припал к ее губам, тщетно надеясь, что судьба нас все же пощадит. Наш последний отчаянный поцелуй с солоноватым привкусом крови. Прямо над нами в небе раздался оглушительный гром, и с неба упали первые капли дождя. Мой прежний мир стремительно превращался в руины. Мертвенный огонь горел внутри меня, сжигая все до пепла.

– Вечность уже за твоей спиной, – едва слышно прошептала она и закрыла глаза.

Теперь уже навеки. В тот миг моя душа разлетелась на осколки, а в сердце поселилась бесконечная, как тьма Вселенной, пустота. Дождь стал усиливаться. Вмиг потемневшее небо рассекла ветвистая ослепительная молния.

– Вальгард! – окликнул я брата. – Подойди сюда.

Ответом мне было молчание.

– Вальгард! – крикнул уже громче, поймав себя на мысли, что совсем не слышу его.

Я хотел обернуться, чтобы вновь его позвать, но не успел. Позади мелькнула черная тень, чья-то стальная хватка дернула меня за волосы, вынуждая запрокинуть голову, и шею пронзила боль, как от звериного укуса. Безуспешно пытаясь освободиться из цепких смертельных объятий неизвестного зверя, я ощущал, как стремительно слабею, словно вместе с кровью это нечто выпивало и мою жизнь. Я от природы был силен, но эта тварь оказалась в разы сильней. Теряя сознание, я вдруг почувствовал мощный толчок, после чего упал на землю. Около меня, где-то совсем близко, послышались возня, рык и звуки борьбы, а потом мне разжали зубы, и рот заполнило что-то теплое, соленое, с металлическим привкусом. Неужели меня поят кровью? Я закашлялся.

– Пей! – приказал чей-то голос.

Прежде чем мое сознание окутала тьма, я успел подумать, что если это смерть, то я должен успеть догнать мою Ингерд.

⁂

На следующий день на закате я смотрел на пламя погребального костра, ощущая, как пустота внутри постепенно разрастается и пожирает меня. Теперь у нее на это будет очень много времени. Целая вечность…

Олег и Вальгард хоронили остальных погибших, а я предал огню истерзанное бренное тело своей жены. Всего лишь один день перевернул мою жизнь так, что теперь я сам себе напоминал человека, ищущего выход из темной комнаты с завязанными глазами. Олег, который напоил меня и Вальгарда своей кровью, объяснил, что на наше поселение вероломно напал двоюродный брат моего отца – Роальд, ставший ради этого вампиром. Нас с братом он обращать не планировал, убил, как и всех остальных, предал.

Наша усадьба, наши родные земли по закону перешли к нему. Я был готов ко многому, но все произошедшее оказалось слишком даже для меня. В душе царил поистине вселенский хаос, и я не ведал, что ждет меня впереди и что делать со своей жизнью. Теперь уже вечной. Думать об этом было странно. Или даже страшно… Моя прежняя жизнь, совершенно обычная еще два дня назад, отныне казалась чем-то недостижимым и навеки утраченным. Еще недавно я знал, что, как старший сын и наследник, должен принять дела отца и потом, через много лет, передать земли своему старшему сыну. Сыну, которого мне родила бы Ингерд. Я так ее любил, что и мысли не допускал, что так скоро ее потеряю.

Чувство непоправимого одиночества сдавливало мне сердце, подобно тискам, заставляя меня тонуть в унынии и скорби. Оранжевые языки огня поглотили ту, что навсегда осталась в моем сердце. Я сидел возле костра и жаждал расправиться с Роальдом собственноручно – жаль, что Совет потомков Фаэтона казнил его.

Еще до рассвета мы с братом покинули наши родные земли, исчезли без следа, как будто погибли вместе со всеми. Так и началась моя новая жизнь. С постепенного и мучительного осознания потери любимого человека, когда все, что у тебя осталось, – память. Олег подарил нам жизнь, с которой я тогда не знал, что и делать. Мне казалось, у меня нет будущего. В тот момент я не осознавал в полной мере того, кем стал теперь. Рассказ Олега о других расах, мирах и пространственных порталах плохо укладывался в голове и звучал как бред душевнобольного с богатой фантазией. Но это стало нашей новой реальностью, и ее стоило принять как можно быстрей, чтобы не сойти с ума. Светлый разум мне еще пригодится. Вновь и вновь в памяти всплывали последние слова супруги. Они не выходили у меня из головы, и я то и дело задумывался над их смыслом. «И через сотни лет я вернусь осенним днем. Моя дорога к тебе будет устлана листьями и туманом».

Ингерд в первую же ночь нашей супружеской жизни поведала мне, что с детства могла предвидеть некоторые события, но только те, которые не касались ее самой. Собственная судьба оставалась для нее загадкой, и она всегда говорила, что это к лучшему. Неужели перед смертью Ингерд смогла увидеть что-то о себе?

Сотни лет… Боги, это же сколько времени? Тогда мне даже страшно было подумать о том, что можно столько жить. Если бы только рядом была она…

Вспоминать Ингерд, ее смех, ее платиновые волосы, изумрудную зелень глаз и шелковую нежность кожи было невыносимо больно, а не думать о ней – во сто крат больнее.

– Я дождусь тебя, Ингерд. И найду, где бы ты ни была. Только вернись. Только вернись! Если же ты не вернешься, эти бесконечные годы ожидания потеряют всякий смысл. Как и вся моя вечная жизнь, – часто говорил я с ней как с живой.

Как ни парадоксально, даже находясь в Небесном мире все эти сотни лет, супруга придавала смысл моей жизни, вдохновляла меня и вселяла надежду. В минуты невыносимой печали я думал о том, что это нужно пережить ради того, чтобы однажды мы снова были вместе. Осваивая новые ремесла, я думал о том, что моя Ингерд сказала бы на это. Понравилось бы ей то, чем я занимаюсь? Когда я увлекся изучением драгоценных камней и ювелирным делом, то, изготовляя очередное украшение, думал о ней и представлял, как бы оно выглядело на моей супруге. За все это время у меня собралась целая коллекция, посвященная Ингерд. Эти украшения, заботливо окутанные чарами стазиса и защитой от воздействий внешней среды, терпеливо ждали своего часа. Как и я.

Одно лишь огорчало меня – с некоторых пор Ингерд перестала мне сниться. Если быть точным, то около двадцати лет назад. Эти сны были подобны ниточке, связывающей нас сквозь миры и годы, и мне всегда казалось, что некая часть ее души всегда где-то рядом. Но когда она перестала являться мне во снах, эту ниточку словно обрубили. Я безумно скучал по этим встречам и терзался мыслями, почему же так произошло. Неужели ее душа чем-то обижена? И в тот момент, когда меня переполняли боль и горечь, от которых хотелось бежать на край света, случилось чудо – Ингерд не просто приснилась мне, как раньше. Она позвала меня! Позвала по имени и сказала: «Я здесь!» И сон казался вовсе не сном, а словно какой-то параллельной реальностью, в которой встречаются наши души, пока мы спим.

Пробуждение мое после этого необычного то ли сна, то ли видения было самым дивным за многие годы. Даже не припомню, когда я в последний раз просыпался с невероятным трепетом в душе и волнующим предвкушением чего-то прекрасного, ожидавшего меня за порогом. Нетерпеливо перебирая пальцами уже изрядно потрепанный листочек с той самой запиской, я ходил туда-сюда по комнате, как тигр по клетке, вспоминая детали видения с Ингерд. С тех пор я не сомневался в том, что ее душа звала меня. Так вот о чем она говорила тогда перед смертью! «Я буду звать тебя, услышь мой зов». Вот, значит, какой это зов! Неужели Боги позволят нам воссоединиться?

Сумасшедшие по своей силе эмоции распирали меня в то утро – волнение, радость, ожидание и маленькая толика страха, что все это может оказаться лишь бредом моего воспаленного сознания, но я старательно гнал прочь эти мысли. Значит, моя супруга жива и находится сейчас… Где же она? В памяти вновь возникла извилистая узкая река с бегущими в стороны ручьями, уютные беседки в японском стиле, террасы для любования природой, каменные садовые фонари необычных форм и клены, охваченные багровым пожаром листьев. Праздничный фонарь из тыквы у нее в руках. Черт, да это же парк Эриналлин в столице Южной империи в осеннюю пору! О Боги, неужели моя Ингерд теперь живет в Альтарре?

Решение переместиться на Эсфир прямо в парк пришло мгновенно. Я быстро надел тонкие летние брюки и рубаху с летним колетом, чтобы не выделяться в парке земной одеждой и не привлекать лишнего внимания, и начал настраивать портал для перехода. Через пять минут я уже стоял на площадке прибытия недалеко от входа в парк. В Петербурге было еще утро, а здесь полдень и солнце в зените. Оно припекало, но зной не казался изнурительным благодаря близости моря, соленый аромат которого витал в воздухе, смешиваясь с ароматом цветов и зелени. С упоением вдохнул тонкий запах магнолий, растущих около площадки прибытия. Мне не пришло в голову лучшего решения, как не спеша пройтись по парку. Мало ли, вдруг я встречу здесь ее. От этой мысли сердце забилось быстрее, и эйфория разлилась по венам живительным эликсиром. Я ненавязчиво вглядывался в лица девушек в надежде увидеть Ингерд, но этого не случилось. Что бы я сделал, если бы все же увидел ее? Сам не знаю. Но однозначно сообразил бы что-то. В любом случае не стоит отчаиваться, возможно, если я наведаюсь сюда завтра, то мне улыбнется удача.

Из задумчивости меня вывел голос, позвавший меня по имени. Обернувшись, увидел знакомые лица – мой близкий друг Мариус и оборотень Свенельд, с которым мы много раз пересекались в доме Мариуса еще на Земле и однажды на концерте группы «Кино» в восемьдесят восьмом году.

– Не ожидал встретить тебя здесь, – сказал приятель, пожимая мне руку. – Какими судьбами?

– Недвижимость захотел здесь приобрести, – на ходу соврал я. – Что-то меня потянуло на Эсфир, в тепло, к морю.

– Ничего себе новость! – воскликнул удивленно Мариус. – Если верить примете, что крутые перемены всегда к дождю, то в столице к вечеру должен пойти ливень. Даже не верится, что ты решил покинуть свой любимый Питер.

– Как-то засиделся я. Захотелось перемен.

– Ах, вот оно что! Прямо так и просятся слова из нетленочки: «Перемен требуют наши сердца!» Ну что ж, если сердцу угодны перемены, значит, переменам быть! – сказал Мариус с улыбкой. – Уже успел присмотреть варианты? На чем-нибудь остановился?

– Пока нет, – ответил я.

– Ну, времени у тебя полно, спешить некуда. Если вдруг узнаю или услышу о продаже усадеб, я тебе напишу. А мы тут, кстати, со Свеном о тебе говорили. Я рекомендовал тебя в качестве опытного ювелира.

– Дело в том, – заговорил Свенельд, – что у моей сестры в самом конце октября день рождения. Круглая дата, двадцать лет. И мы с женой хотим сделать ей подарок – комплект из тиары-венца и сережек. Вопрос цены для нас не столь важен. Белое золото и камни для комплекта у нас уже есть.

– Тогда присылай мне письмо по портальной почте с материалами и указанием всех пожеланий к заказу. Может, даже наброски какие, эскизы, если есть. Плюс немного расскажи о сестре – чем занимается, что любит, самые яркие черты ее характера. Вся эта информация поможет мне сделать украшение, которое будет особенным.

– Договорились! – просиял довольный Свенельд и предложил нашей небольшой компании посидеть в уютной маленькой таверне напротив парка.

Я охотно согласился, и пока мы сидели и общались, ловил себя на мысли, что мне нравится в Альтарре. Хотя, может быть, причиной была вовсе не волшебная цветущая атмосфера столицы, а моя Ингерд, которая сейчас, возможно, гуляла где-то по улицам города. Отчего-то во мне зрела уверенность, что это так. Прощаясь со Свеном и Мариусом, я подумал о том, что мне не хочется уходить. На следующий день я снова наведался в парк Эриналлин, и снова ходил по нему в надежде встретить Ингерд. А потом я стал приходить туда практически ежедневно, хоть потом и вспомнил, что парк в моем сне, где Ингерд звала меня, был осенним. Судя по праздничному фонарю из тыквы в ее руках, середина или конец октября. Это показалось мне не случайным. Значит ли это, что наша встреча произойдет глубокой осенью?

Незаметно, украдкой, столица Южной империи меня затянула. Для меня самого это стало полнейшей неожиданностью. Каждый раз я неохотно покидал Альтарру, а возвращаясь, чувствовал радость и легкую эйфорию, и посему выходило, что моя ложь насчет поиска недвижимости стала правдой. Мысль о переезде из Санкт-Петербурга в Альтарру созрела сама собой, и сейчас, наблюдая из окна своих петербургских апартаментов за косым ливнем, я решил, что если в ближайшую пару недель подходящий мне вариант усадьбы или хотя бы небольшого особняка с минимальной территорией так и не найдется, то я переберусь в арендованный дом. А уже там, на месте, рано или поздно что-то да попадется подходящее. Мои мысли были прерваны пронзительной трелью мобильника. На экране высветился номер Стефана – моего созданного, спасенного от смерти вместе с его возлюбленной почти сто лет назад. Ольга и Стефан, так же как и я в свое время, очаровавшись городом на Неве, решили остаться здесь жить.

– Алло, Эрик, нам с Олей удалось выследить того убийцу. Мы пока что пасем его, – прозвучал голос Стефана.

– Молодцы. Я сейчас обернусь и прилечу к вам. Разберемся с этим уродом. Скидывай мне геолокацию.

– Оля только что выслала тебе сообщением. Это Выборгский район, Сосновка.

– Все ясно! Классика жанра. Отлично. Вылетаю. А вы пока следите за ним, чтобы этот гад никакую девчонку снова не подцепил, – проинструктировал я Стефана, нажал «отбой», вышел на балкон и, обернувшись соколом, вылетел в открытое окно.

Глава 5

Семья

Герда

Флер сна постепенно таял, возвращая меня в реальность, и я нехотя открыла глаза. В комнате царил полумрак, рассекаемый лишь узкими полосками света из-за плотно задернутых штор. Около моей кровати неподвижно стояли две маленькие темные фигуры, закутанные в черные мантии. Я вскрикнула, запоздало осознав, что это наши младшенькие сорванцы – Марнемир и Бригитта.

– Гер, ты чего это орешь? – спросил братец, выглядя при этом искренне удивленным.

– А вы чего у моей кровати столбачите, как два изваяния? – задала я им встречный вопрос.

– Мы шли мимо твоей комнаты и в приоткрытую дверь услышали, как ты разговариваешь на непонятном языке, – пояснила Бригитта. – Мы решили зайти и спросить, что за тарабарщину ты несешь.

– Да, вдруг ты какую-нибудь бяку вызываешь из Нижнего мира, чтобы она покусала твоего бывшего, – добавил Марнемир.

– Или заговор читаешь для привлечения приличных кавалеров, – предположила Бригитта.

– Или, наоборот, отворот для неприличных, вроде Виэля с Дарэном, – вновь выступил Марнемир.

– Так, достаточно! – цыкнула я на них. – Разошлись с утра, фантазеры! Вы чего эти балахоны черные напялили?

– Мы играли в черных магов-некромантов, совершающих жертвоприношения, – пояснила Бри.

– За такие игры можно и от мамы с папой выхватить, – пригрозила я.

– Риск – дело благородное, – пафосно провозгласил брат.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского! – поддержала его сестра.

– Ладно, демоны мои верные, – усмехнулась я. – Что я там говорила-то во сне?

– Так непонятно, мы же сказали, – пожал плечами братец. – Но нам стало слишком любопытно… Искушение было столь велико…

– Даже не сомневаюсь, – перебила я его, еле сдерживая смех.

– И мы все записали на листочке, – закончил он свою мысль.

– Транскрипцией на нашем языке, – добавила Бригитта и протянула мне сложенный пополам пергамент для письма, на котором торопливо детской рукой были нацарапаны алфавитом эсфирани совершенно незнакомые мне слова. Еще не факт, что они правильно услышаны и записаны.

– И что это? – спросили близнецы в один голос.

– Без понятия, – призналась я, оторвавшись от загадочных строчек.

– Но это ведь не древний язык, на котором вы с подругами в боевой трансформации общаетесь?

– Нет, не он.

– Как странно, – сказала сестра. – А что тебе снилось, хоть помнишь?

На минуту я задумалась. Память упрямо прятала цельную картину, но в этот раз я запомнила хотя бы обрывки сновидения – пир, разгоряченная танцующая толпа, и я играла для этой толпы на тальхарпе. А потом берег холодного моря, тихо падающий снег, легкий морозец, щипавший за щеки, и разговор с кем-то, чьего лица я опять не помнила. Как и самого разговора.

Близнецам рассказала только о пире.

– А это может быть связано с силой Триумвирата или воспоминаниями Иллинторна? – спросила Бригитта.

– Нет. Точно нет. И рядом не стояло. Видения, связанные с Триумвиратом, посещают нас троих одновременно. А когда я болтала во сне по пути домой, то Эмилия сидела как ни в чем не бывало.

– Что-то давненько не объявлялся Иллинторн в вашем сознании. Почти больше года никаких видений.

– Мне порой кажется, что это затишье перед бурей, – ответила я сестре. – Но хочется думать, что все обойдется.

Воцарилось минутное молчание, пока мы все невольно задумались над сказанным.

– Значит, дело в тебе, – заключил Марнемир.

– Знать бы еще, что это за дело такое и чем оно мне грозит, – подумала я вслух.

– Может быть, ничем таким не грозит, – промолвила Бригитта, сев со мной рядом на кровати, и брат последовал за ней. – Может, это вообще воспоминания из твоей прошлой жизни прорываются.

– Точно! – воскликнул Марнемир. – Зуб даю, это оно самое!

– Вы же знаете прекрасно, что мы не помним свои прошлые жизни. Таков закон Мироздания. И я не исключение. Чтобы переродиться, душа должна сначала познать забвение.

– Сестрица, тебе ли не знать, что границы возможностей Триумвирата неизвестны никому? – возразил мне брат. – Так что я лично даже не удивлюсь, если благодаря магии Триумвирата ты можешь видеть некоторые эпизоды своих прошлых жизней. Это же круто!

– Не знаю даже, – ответила я брату. – В некоторых случаях чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Мало ли, что там у меня в прошлом было. Блаженно неведение.

Маленькие часики на прикроватном столике, украшенные традиционными рунами, показывали половину двенадцатого дня. Помнится мне, что сегодня в полдень мы ждали на обед Свенельда с его семьей.

– Свен с девчонками еще не приехал?

– Нет, – ответили близнецы в один голос.

– Что планируешь делать с запиской? – задала мне вопрос сестра.

– Пока ничего. Пусть лежит у меня. Я предпочитаю решать все дела и проблемы по мере их поступления. Вся эта моя болтовня во сне, безусловно, занятная, но сейчас у меня есть дела и поважней. Потом поговорю об этом с папой или дедушкой как с главными спецами по древним языкам в нашей семье. А сегодня у меня – девичник лучшей подруги!

– Повеселитесь там на славу, – пожелала мне Бригитта. – Забудь про этого болвана Дарэна.

– Я так понимаю, что все наше семейство уже в курсе моего расставания с ним?

– Естественно! А ты сомневалась? – снова в один голос подтвердили брат с сестрой.

– Мама даже успела уже порталом сходить на пару часиков в Сноугард и обсудить это с бабушкой и дедушкой. А там у них, кажется, и тетя Лагерта в гостях была. Ну и Свен стопроцентно расскажет Элинн, – сообщила мне Бригитта. – Да и Лагерта по-любому уже рассказала все дяде Ингемару.

– О Боги-и-и! – взвыла я, представляя эти масштабы.

– Да-да. Кости этому Дарэну в нашей семье перемыли основательно, – сказал Марнемир, зловеще улыбаясь. – Готов поспорить, что у лорда Эйвилла с утра уже горят уши. Папа, конечно, очень кипятился по поводу его поступка и даже грозился, что направит их семье официальную ноту протеста – обвинение Дарэна в неподобающем поведении…

– О нет…

– Не волнуйся, Фрея уговорила его этого не делать, – успокоила меня Бастет, зайдя в комнату и прыгнув ко мне на постель. – Сказала, что время – самый лучший судья. И я с ней в этой ситуации согласна. Тем более что между вами и так накопилось слишком много недопонимания и дело верно шло к расставанию. Случилось то, что должно было случиться.

– Какого только демона он анитари мне вручил? – задалась я вопросом в который раз.

– Ну, ты же сама не раз сетовала, что он до ужаса ревнив, даже в тех ситуациях, где это было совершенно неуместно. Хотя, как выяснилось, у самого лапки нечисты по этой части, – рассуждала моя питомица.

– А точнее, не лапки, а…

– Марнемир! – перебила я брата, посмотрев на него с укором.

– Ой, да ладно! Я десять лет уже как Марнемир. И я взрослый! И все знаю про отношения!

В ответ на это заявление я лишь засмеялась и покачала головой.

– Возможно, с помощью анитари он надеялся сильнее тебя привязать. Пока сам смотрел по сторонам. Идио-о-от… – промолвила Бастет, сладко и широко зевая.

– Слушайте, давайте перевернем эту страницу моей жизни и будем идти дальше, – высказалась я, поднявшись с постели. – Анитари ему рано утром еще отправилось. Вместе с пояснением почему. А то вдруг он ничего не понял, с него станется.

– Не переживай, сестренка, – сказала Бригитта. – И на твоей улице остановится экипаж с прекрасным, знатным, благородным лордом.

– Спасибо, милая, но что-то лордов пока не хочется. Ни знатных, ни благородных, никаких. На данный момент мое разочарование перевешивает желание вообще смотреть в чью-то сторону.

Близнецы картинно вздохнули, переглянувшись, пока я шла в сторону ванной комнаты.

– Ах да! – я обернулась, глядя на брата с сестрой. – Зная вас, предупреждаю сразу – не вздумайте пакостить Дарэну! Поняли?

В ответ мне снова прозвучал картинный вздох.

– Смотрите у меня! – пригрозила я им и закрыла за собой дверь в ванную.

Близнецы ушли, напоследок крикнув, что будут ждать меня в столовой. Когда я вышла из ванной через пятнадцать минут, на письменном столе в углублении для портальных писем лежал небольшой конверт с сургучной печатью.

– Герб семьи этого козла Эйвилла, я уже посмотрела, – пояснила мне Бастет еще до того, как я, раздвинув шторы, подошла к столу.

– Интересно, что он тут написал, – сказала я своей питомице и открыла конверт.

Что ж, лорд, раздери демоны, Эйвилл оказался до безобразия краток. «Извини, что так вышло. Наверное, стоило расставить все точки над i еще до этой свадьбы, но я не решался».

– Вот подлец, – промолвила Бастет, злобно фыркнув. – Расстаться он не решался, зато какую-то девицу зажать в темном углу смелости хватило. Кстати, интересно, что это за леди такая легкомысленная? Весьма рискованный поступок для собственной репутации.

– Да тролль ее знает, вообще плевать.

Злость на Дарэна, едва успокоившись, снова поднялась во мне жгучей удушливой волной. Сделав медленный вдох и выдох, я смяла письмо в руке и обратила его взглядом в пепел без всяких заклинаний.

– Чтоб тебе это все бумерангом вернулось, сволочь ты похотливая! – прошипела я сквозь зубы, вытирая салфеткой остатки пепла с рук.

Едва мне стоило это произнести, как в комнату тихонько постучались.

– Входите! – крикнула я как можно более беззаботным тоном, заранее зная, кто сейчас ко мне зайдет.

И я не ошиблась. В комнату вошли родители. Меня тут же посетило дежавю. Когда мы расстались с Виэлем, они точно так же приходили ко мне поговорить о случившемся и о моих чувствах, делились моментами жизни, когда они были в том же возрасте, что и я сейчас, рассказывали истории своей первой любви и вспоминали, как тогда разрыв казался концом света. Именно тогда, видя их переживания, я поняла, что измена Виэля больней ударила даже не по мне, а по маме с папой. Было ясно, что они снова переживают за меня, как любые нормальные родители, но мне не хотелось их расстраивать.

– Принцесса, мы с мамой хотели бы тут с тобой поговорить о том, что случилось на этой свадьбе, – начал папа. – Нас очень огорчило поведение Дарэна, хоть мы не знаем всех деталей этой истории, я, будь моя воля как отца, оторвал бы ему…

– Йоанн! – перебила его мама укоризненным тоном.

– Да понял я уже! – воскликнул папа. – Герда, ты точно не желаешь послать его семье официальную ноту протеста? Ведь тогда семье Ардэн мы писали…

– Нет, пап, не стоит. Пусть это останется на совести Дарэна. Все же с Виэлем мы чуть не стали женихом и невестой, да и он не подавал тогда признаков, что чем-то недоволен в нашем союзе. Так что его поступок тогда действительно стал ножом в спину. С Дарэном мы ссорились часто в последнее время из-за его беспочвенной ревности, и мысли о расставании меня посещали не раз. Возможно, этого эпизода на свадьбе и не случилось бы, если б я оказалась смелее и вернула ему анитари, не дожидаясь таких вот выпадов. Так что никаких протестов высылать не нужно.

– Однако это не умаляет моего отцовского негодования, – недовольно промолвил папа.

– И моего материнского тоже, – добавила мама.

Я вкратце пересказала злоключения вчерашнего свадебного вечера. В случае с Виэлем поначалу мне было трудно сдерживать свои эмоции. Поступок Дарэна хоть и задел мое самолюбие, но в груди уже не жгло, как это было в первый раз. Я теперь уже так не влюблялась без оглядки, как это было с Виэлем, и будто подсознательно ждала, что вот-вот меня обманут.

– Дорогие мои, не стоит беспокоиться за меня, – попыталась успокоить родителей. – Со мной правда все в порядке.

– Ты прекрасно знаешь, что мы с мамой всегда будем переживать за тебя! – возразил папа. – По-другому быть не может. Мы всегда будем переживать за Свенельда, тебя, Марнемира с Бригиттой. Настанет время, и ты поймешь нас. Когда у тебя появляется ребенок, твое сердце уже навсегда бьется в нем. И его неудачи ты воспринимаешь как свои. И сердцу твоему всегда больно и горько, когда ты видишь слезы своего ребенка. Мне хотелось бы, чтоб твой избранник относился к тебе так же бережно, как я.

– И чтобы он смотрел на тебя, как на меня смотрит твой папа даже спустя сотни лет, – продолжила мама.

– Ох, мои дорогие, боюсь, что в таком случае дорожка моей жизни идет прямо к воротам монастыря.

– Это ж еще почему? – удивилась мама.

– Потому что такого мужчины не существует в природе. Никто не будет любить меня так же, как вы.

– А вот и неправда! – возразила мне мама. – Никогда не суди всех мужчин по двум встретившимся на твоем пути остолопам.

– Я полностью солидарен с тобой, моя дорогая, – сказал папа, поцеловав маме руку. – И вообще, не забывай, наша северная принцесса, ты у нас самая красивая, остроумная, обаятельная и привлекательная девочка на свете. И закидоны некоторых обалдуев, которые не умеют держать в узде свои… свой… ну в общем, ты поняла, еще не повод себя обесценивать и считать неполноценной.

– Мам, пап, я вас так люблю! – и я порывисто обняла родителей.

– А мы тебя любим, цветочек ты наш, – ответила мама, и эти объятия вновь стали самым лучшим подорожником для моей души.

К обеду я спустилась уже в приподнятом настроении. Столовую заливал солнечный свет через большие панорамные окна. Ветер колыхал занавески, принося с собой звуки прибоя и крики чаек с моря. Вся наша семья, которая сегодня была в полном сборе, неспешно накрывала обед. Со стороны сада слышался детский смех и скрип качелей. В середине обеденного стола, накрытого белой накрахмаленной скатертью с кружевами, в высокой, прозрачной, как горная река, вазе стоял букет из моих любимых нежно-пастельных лирелий с распустившимися сиренево-розовыми, белыми и пудровыми бутонами. Росли они на лугах в горах Восточной и Северной империи и у нас считались редкостью. Мне с детства нравился их тонкий, ненавязчивый, сладковато-свежий аромат, и даже мой парфюм содержал в себе нотки любимых цветов.

– Это дедушка для тебя принес букет, – сказал Свенельд, зайдя в столовую с большой хлебной корзинкой. – Они с бабушкой пришли порталом минут десять назад. И дядя Ингемар с Лагертой только что прибыли. Так что сегодня мы обедаем в более чем полном составе.

– А Регина где они забыли?

– Он сегодня дежурит в горах, – ответил Свен.

Обстановка за обедом царила легкая и непринужденная, как и всегда. Никто не упоминал о Дарэне и этой злосчастной свадьбе. Все дружненько делали вид, словно ничего не произошло, и спрашивали меня о чем угодно, только не о случившемся вчера, и за это я была благодарна своей семье. Однако совсем уйти от обсуждения минувшего вечера не удалось, поскольку Лаира, младшая дочь Свенельда, наклонившись к Бригитте, громким шепотом спросила: «Ты слышала, что Джеран вчера убегал от барана, а потом сражался с напавшим на него индюком на скотном дворе какого-то трактира?» Сказанное ею услышали все, и бабушка с дедом изумленно переглянулись, подавляя смешки.

– Ох, Джеран, Джеран! Кажется, что приключения находят его сами. У нашего гения математики осеннее обострение? – промолвил дедушка, с улыбкой поглядывая в сторону Элинн.

– Это уж точно, – ответила та со смехом. – Воспаление поисковика приключений. Ну не может мой дорогой брат жить спокойно. Все-таки гениальность – тяжелое бремя.

– Я так понял, что именно этот самый поисковик и пострадал в неравной схватке с обитателями скотного двора, – заявил папа, сдерживая смех.

Многоголосый гром хохота сотряс столовую.

– Кстати говоря, его лучший друг с поры студенчества вернулся в столицу, – вспомнил Свенельд.

– О-о-о, ну все, – протянул дед, качая головой, – держись, южная столица! Два мэтра суетологии выходят на дело! Спасайся, кто может!

Смех деда тут же поддержали остальные.

– Кстати, слышал новость? Эрик Нордвинд собирается поселиться в Альтарре, – сообщил Свен папе, когда все успокоились и перешли к чаю.

– Это тот, который делал украшения для Герды? – спросила мама.

– Он самый, – ответил Свен. – Прожил около трехсот лет в Петербурге, несколько раз служил в Балтийском флоте. А тут вдруг – оп! И решил перебраться к нам. Внезапно так.

– Свободные леди высшего света уже взволнованы, – с улыбкой промолвила Элинн. – Правда, ходят слухи, что он переезжает сюда ради прекрасной леди, личность которой остается неизвестной. Что еще может заставить мужчину сорваться и покинуть давно облюбованное место?

– А что же, этот лорд Нордвинд, судя по фамилии, один из наших, выходец из северян Эсфира? – поинтересовался дедушка у Свена.

– В прошлом Эрик был старшим сыном ярла. Лет восемьсот назад жил на территории современной Швеции. А потом там случилась какая-то трагедия, не знаю деталей, и он стал вампиром. У него остался младший брат Вальгард, тоже вампир. Живет со своей семьей в Северной империи.

– Да ты что! – удивился дедушка. Вальгард Нордвинд… Нет, это имя я не слышал. А ты, Марта? – обратился он к бабушке.

– И я не знаю такого лорда, – ответила бабушка.

– Их усадьба находится в княжестве Торндхольм. Город не помню, – пояснил папа.

– Далековато от нас, – заключил дедушка. – Поэтому я не слышал раньше об этой семье.

Дальше я уже не слушала, о чем они говорили, задумавшись о предстоящей учебной неделе в Академии. Мне было совершенно неинтересно, зачем и почему этот лорд Нордвинд приезжает в нашу столицу, кто он такой и что из себя представляет. Но стоит отдать должное его ювелирному мастерству и филигранной работе – венец и серьги, сделанные его руками, вмиг стали одним из любимых комплектов в моей коллекции драгоценностей и даже заинтересовали супругу императора. Увидев меня на балу по случаю моего двадцатого дня рождения, она пришла в восторг и попросила контакты этого лорда у Свенельда.

Уже стоя в прихожей в традиционном простом белом платье для девичника с рунической вышивкой и надевая плащ, я вдруг услышала тихий, низкий, вибрирующий гул. Оглянулась в поисках его источника и поняла, что этот звук шел словно отовсюду. Было что-то в этом гуле тревожное и зловещее, что не давало отмахнуться от него, как от назойливой мухи, и воспринимать как белый шум.

– Бастет, ты это слышишь? – спросила свою питомицу.

– Что слышу? Пение птиц?

– Нет. Гул.

– Гул? – Бастет пришла в замешательство. – Нет. Еще раз тебе говорю, никакого гула я не слышу. Только пение птиц и шум прибоя. На море сегодня бриз. Дети в гостиной с настольной игрой сидят. Фрея с Элинн играют в четыре руки на рояле. Если сосредоточиться, то могу услышать, как хлопают по столу игральные карты у мужчин. Это все. Никакого постороннего гула.

А я его слышала. Как и все те звуки, о которых говорила моя кошка. Может, прибой не так отчетливо, слух у меня все же не сверхчувствительный, а самый обычный. А гул все нарастал, но при этом оставался таким же низким, монотонным и не перекрывал другие звуки.

– Герда, по-моему, тебе надо было еще поспать, – промолвила Бастет, внимательно глядя на меня своими круглыми ярко-зелеными глазищами.

Меня посетила мысль позвать кого-то из гостиной, но тут я поняла, что гул прекратился. Причем непонятно, в какой момент это произошло.

– Ну что, еще гудит? – спросила у меня Бастет.

– Уже нет.

– То у тебя в голове от усталости гудит после вчерашнего вечера, – заявила она, усмехнувшись. – Уж больно он был насыщенный.

– Да. Видимо, мне нужен абсолютный отдых в эти выходные. Кажется, я действительно устала. То практика с тренировками, то семинары, то репетиции в театре. А потом хочется в город сходить, когда свободное время выпадает.

– Значит, завтра, ты сидишь дома и отсыпаешься по полной программе. Чтоб ничего у тебя в голове не гудело. И никаких маханий мечом со Свеном или Йоанном!

– Слушаю и повинуюсь! – пошутила я и, погладив свою кошку, вышла на улицу под яркие лучи осеннего солнца.

Все эти сны и непонятный гул ясно давали понять одно – у меня накопилась усталость и организм требует отдыха. Все же я маг, и у меня нет той выносливости, как у вампиров и оборотней или даже эльфов. Хотя именно сны наводили меня на мысль, что дело все же не в усталости, но думать об этом сейчас не хотелось.

Вся наша девчоночья компания сначала собралась у дома Эмилии, где она встречала нас у порога. По старинной традиции девичник начался с выхода невесты, одетой в красное платье, из дома к экипажу, и ей полагалось пройти под большим рушником с красными рунами, который держали подруги. Этот обряд издревле олицетворял прощание с девичеством. Затем мы поехали в парк Эриналлин для прогулки с эмберотипом и там же раздавали прохожим маленькие сладкие подарочки – чтобы у будущих молодоженов жизнь была «сладкой». Вдоволь нагулявшись по парку, мы отправились в модный столичный салон красоты, где при виде белых банных накидок и разноцветных стеклянных баночек, скляночек и флакончиков с разнообразными скрабами, масочками, маслами и пилингами я окончательно забыла все тревоги и волнения, наслаждаясь приятной компанией в роскошной обстановке, которую смело можно было именовать женской усладой.

– Так, девчонки! Это еще не все! – торжественно провозгласила Эмилия. – Сейчас я по традиции, как объяснила мне мама, должна и вас угостить сладким пирогом, чтобы разделить с вами свое счастье. Все верно я запомнила?

– Да!

– А после пирога у нас знаете что?

– И что же? – спросили мы чуть ли не в один голос.

Эмилия торжествующе улыбнулась, шутливо поиграв бровями:

– А дальше после сауны нас ждут молочные ванны, массаж и обертывание! И даже это еще не все!

Радостно гомоня, вся наша дружная компания принялась поднимать бокалы, провожая девичью фамилию невесты и предвкушая предстоящий вечер в салоне красоты. Какая девушка не мечтает о таком отдыхе? Возвращались домой мы поздно, румяные и довольные. Мое настроение поднялось на недосягаемую высоту, и все неприятности были позабыты.

Эрик

Глядя в глаза этому моральному уроду, я испытывал лишь отвращение и неукротимое желание свернуть ему шею. Он что-то бессвязно лепетал, умоляя его отпустить и уверяя, что раскаивается в содеянном.

– Заткнись! Мне надоело слушать твое жалкое блеяние, – выплюнул я ему в лицо. – Врешь как дышишь! Ни о чем ты не сожалеешь, урод, и если б мы тебя не выследили, ты бы еще убил, и не раз! Тебе это в наслаждение, признайся уже! Ты упиваешься своей властью над чужой жизнью. Ты, мразь, достоин самой мучительной смерти, какая только может быть.

– Например, из него можно сделать «кровавого орла», как во времена викингов, – вкрадчиво промолвила Ольга, обманчиво игриво постучав пальцами по плечу убийцы, который сейчас трясся, как кролик перед удавом. – Во всяком случае, так гласят легенды. Эрик, а ты бы смог это исполнить?

– Легко, – ответил я, зловеще улыбаясь и упиваясь страхом этого нелюдя, убившего двух молоденьких девчонок.

На самом деле, этот вид казни на моей исторической родине не практиковался в те времена, когда я родился, потому что тогда христианство уже прочно вошло в нашу жизнь, вытеснив большую часть языческих элементов. Но убийце это было неизвестно, и, едва услышав о жуткой казни времен викингов, он побелел как полотно.

– Тебе просто повезло, что у нас мало времени и мы спешим. Так что…

Едва он открыл рот, чтобы снова что-то сказать, я схватил его за шею, резко дернув в сторону. Всего одно молниеносное движение. Раздался противный хруст, и тело безвольным мешком упало на землю.

– Стоило его дольше помучить, – сказал Стефан, равнодушно разглядывая бездыханного убийцу. – Чтобы он прочувствовал хоть долю того, что испытали его жертвы.

– Стоило, – согласился я с ним. – Но вы сами сказали, что у вас сегодня вечером запланирован поход в Мариинский театр и давно куплены билеты.

– Мой любимый балет «Ромео и Джульетта» на музыку Сергея Прокофьева, – проворковала Ольга, кокетливо обняв Стефана.

– Ну вот. Я не мог допустить, чтоб вы опоздали на прекрасное культурное мероприятие.

– А куда девать это? – поинтересовался Стефан, носком туфли слегка пнув тело маньяка.

– Да это не вопрос! Раз! – я шепнул заклинание огня. – Два! – сделал пасс. – Три! – щелкнул пальцами.

Тело тут же оказалось в плену магического огня, за минуту превратившего его в пепел, который тут же разнесло ветром по тротуару.

– Вот и все. Был маньяк. И нет маньяка. Ибо нечего в таком великолепном городе водиться всякой дряни, – сказал я и посмотрел на своих созданных. – Смотрите, чтобы следили за городом, когда я уеду! И помогали ему в случае чего избавляться от вот таких…

– Эрик, может быть, все-таки останешься, а? – с надеждой спросила у меня Оля, продолжая обнимать Стефана, который кивнул в знак согласия с супругой.

– Нет, дети мои. Мне пора двигаться вперед. Я слишком долго сидел на месте. Не переживайте за меня, я нигде не пропаду. А уж тем более на Эсфире.

Обернувшись птицами, мы покинули парк. Дома меня ожидало послание с Эсфира от агента по недвижимости: он предлагал посмотреть у одного незнакомого мне лорда усадьбу с трехэтажным особняком в северном стиле. «Ну, наконец-то подходящий вариант!» – подумал я, разглядывая несколько снимков особняка с прилегающей территорией. От меня требовалось согласиться посмотреть и назначить время. Главное, чтобы усадьба оказалась столь же прекрасной, как и ее снимки. «Да хоть завтра утром. Если этот дом – то, что нужно, переезжаю немедля», – сказал я вслух самому себе.

Сердце мое уже стремилось и рвалось в столицу Южной империи. Прости меня, любимый Петербург. Прости меня, я не останусь.

Глава 6

Окно в другой мир

Герда

Мыслительный процесс на парах у адептов сегодня не шел. А если все-таки и шел, то не ахти как. Адепты тормозили с расчетами, магистр Мирайл медленно закипал, как чайник на плите. Желтый чайник в черный горошек. Вот-вот, казалось, у него из ушей повалит пар, а с носика закапает вода. Чтобы не сесть на восемь суток за хулиганство и порчу имущества, Джерану пришлось заплатить кругленькую сумму в качестве возмещения ущерба хозяину трактира и штраф в казну империи. Это обстоятельство добавляло очков к плохому настроению магистра.

Сосредоточиться было действительно сложно, и виной тому оказалось несколько причин – понедельник, первая пара и, самое главное, начало праздничной недели Самайна. Очень трудно держать в голове магические формулы и вычисления, когда там уже столпились мысли о парочке новых аттракционов в парке Эриналлин, построенных специально к Самайну, танцевальном фестивале на главной городской площади, параде небесных фонарей «огненные цветы» и осеннем фестивале кимоно. А еще нашему «разноцветному трио», как называла нас моя мама, предстояло посетить осенний бал дебютанток в императорском дворце в качестве приглашенных почетных гостей. Ну какие тут могут быть расчеты?!

– А ну-ка сейчас же прекратите зевать! – гаркнул на нашу группу Джеран, выйдя из себя. – Пляшу тут у доски, как чертов балерун в музыкальной шкатулке, а они рты пооткрывали! Того и гляди проглотите меня! Бестолочи и обалдуи! Расселись и сидят! А кто будет головой работать, а? Здесь вам не тут, мать вашу!

Бросив напоследок свою коронную фразу, магистр сверкнул гневным взором на нас и швырнул мел в адептов, сидящих на задних рядах. Послышались тихие сдавленные смешки. Наблюдая эту картину, я еле сдерживала рвущийся наружу хохот. Учитывая настроение Джерана, сегодня можно легко стать мишенью для мела, чего мне, конечно, не хотелось. На паре по зельеведению у магистра Кэллмана царила спокойная атмосфера по той причине, что сам по себе магистр Кэллман флегматик и пофигист, которого сонные и рассеянные адепты никак не раздражали. Он так же, как и всегда, терпеливо и неспешно объяснял тему занятия, совершенно не обращая внимания на всеобщую несобранность. В аудитории господствовала тишина, нарушаемая лишь скрипом перьевых ручек и голосом магистра.

Кристаллофон, поставленный на время занятий в беззвучный режим, показал значок сообщения. Отправителем значилась Элинн.

«Герда, привет! Подскажи, ты видела сегодня Латиару в Академии?»

«Нет», – ответила я.

«Все это очень странно. Она не отвечает на звонки по кристаллофону, не отвечает на письма, и территория дома на замке. Что-то тут нечисто», – написала Элинн.

«Действительно, очень странно и совсем не похоже на Латиару», – написала я в ответном сообщении.

Что же случилось? На свадьбе она была в прекрасном настроении, и ничего не предвещало дурного.

Незначительный шум, доносящийся из коридора, сначала не привлек нашего внимания, но когда он перерос в грохот, как будто уронили что-то увесистое, даже спокойный Кэллман потерял терпение. Нахмурив брови, магистр открыл дверь, выглядывая в коридор, и, как оказалось, зря. Оттуда на него налетело, едва не повалив на пол, нечто зеленое, похожее на большой, ростом с человека, зеленый куст с руками и ногами. Что это за существо, понять было сложно, я с такими еще никогда не встречалась, даже во время практики в горах после второго курса. Может быть, это адепты-ботаники хотели нахимичить, а в результате перехимичили?

Все, кто находился в аудитории, с визгами и криками повскакивали с мест, убегая от зеленого человекообразного куста. Кэллман выглядел изрядно удивленным, но ни капли не испуганным и попытался нас успокоить, впрочем, должного эффекта его слова не произвели. Началась погоня между столами по всей аудитории. Зеленое нечто бегало за нами, Кэллман бегал за этим самым нечто, которое никак не реагировало на его заклинания. Кульминацией погони стало столкновение существа с коробкой, в которой мирно лежали и никого не трогали магические реактивы. Но на то они и реактивы, чтобы мирно лежать до тех пор, пока не найдется тот, кто потревожит их покой, и уж тогда они-то покажут, где зимуют в Альтарре омары. Приложившись о короб, «кустик» упал в некое подобие обморока.

– Милостивый Аш-Таар, только не этот ящик, нет! – завопил магистр, с ужасом наблюдая, как падает деревянный короб.

Эмилия попыталась остановить ящик телекинезом, и эта же мысль посетила еще нескольких одногруппников-вампиров одновременно. В результате короб с реактивами нехило встряхнуло от воздействия сразу нескольких адептов, и часть колб все же высыпалась на пол. Послышался звон разбитого стекла, и аудиторию стремительно начал заполнять разноцветный дым с запахом гари, а затем языки магического пламени сплелись с чистым реактивом магии земли, и от этого клубка магий в разные стороны посыпались искры. Это только то, что я смогла увидеть. Судя по звукам, там происходило еще что-то, но клубы дыма скрывали действо. На секунду мне даже стало любопытно, но суровая реальность тут же вернула меня обратно в аудиторию.

– О-ох, ядрена вошь! – совсем не по-магистерски выругался Кэллман. – Быстро все отсюда! Бегом в коридор!

Оживший человекоподобный куст в это время очухался и начал подниматься, пытаясь разогнать руками разноцветный зловонный дым. Это придало нам ускорения, и мы ринулись в коридор, кашляя от дыма, которым заволокло всю аудиторию. Сработал магический пожарный оповещатель. Оглушительная трель раздалась во всех концах корпуса. Двери аудиторий открылись как по щелчку, выпуская в коридор толпы ничего не понимающих адептов. Зеленое нечто выбежало туда же, вызывая новую волну воплей.

– Спокойно, ребята! Он не опасен! – кричал Тайлир Маджио – младший сын Лиаль и Джордано, поступивший в этом году на первый курс.

– Ты что сделал, придурок? – ополчилась на него Марьяна. – Тебя же исключат!

– Это должно было стать безобидным магическим экспериментом! – воскликнул Тайлир в свое оправдание.

– Вот именно, что должно было! Ты хоть понимаешь, какую заварил кашу?

Что он ответил Марьяне, я уже не услышала. Мной внезапно завладела небывалая сонливость, словно меня резко разбудили посреди ночи. Веки налились свинцовой тяжестью, и мне показалось, что сейчас я упаду. Но в этот момент, посмотрев на толпу адептов в поиске Эмилии и Марьяны, я увидела того, о ком мы с подругами в последнее время часто вспоминали. Наш общий далекий предок. Иллинторн, чью силу мы унаследовали, став магическим Триумвиратом. Он казался призрачным и словно парил в нескольких сантиметрах от пола. Как раз совсем недавно мы говорили о том, что Иллинторн давненько не являл себя в видениях. И вот, пожалуйста, как говорится, получите и распишитесь.

Время словно замедлилось, и все звуки вокруг нас стихли. Иллинторн нашел взглядом моих подруг и поманил нас, словно говоря – идите следом за мной. Эмилия и Марьяна, переглянувшись, подошли ко мне, и вместе мы, взявшись за руки, пошли следом за эльфом. Стены родной Академии магии постепенно исчезали, уступая место незнакомой комнате, судя по наличию большой кровати, это была спальня. Иллинторн исчез, оставив нас троих стоять посередине.

– Таких видений у нас еще не было, – заговорила Марьяна, – чтобы мы оказывались где-то все вместе.

– У меня такое чувство, будто я смотрела фильм в земном кинотеатре и внезапно оказалась по ту сторону экрана, – промолвила Эмилия, с любопытством осматривая необычное убранство комнаты: окна-аквариумы, стены из грубого кирпича, два добротных деревянных кресла, обитых темной грубой тканью, странные и необычные механизмы из шестеренок, украшавшие интерьер.

Эти же шестеренки венчали изголовье кровати, такой же массивной, как и вся остальная мебель. Мое внимание привлек диковинный осветительный прибор, похожий на разветвленную трубу, на концах которой мягко светились несколько ламп.

– Кажется, это газовая лампа, – пояснила Эми, разглядывая вместе со мной диковинку.

На массивном письменном столе обнаружились печатная машинка, стопка чистых листов и очередной странный механизм из кучи шестеренок и циферблатов со стрелками.

– Смотрите, что там летает на улице! – воскликнула Марьяна, и мы тут же подбежали к большому круглому окну.

В небе на огромной высоте прямо в воздухе парил странный объект, похожий на овальный мяч. В памяти сразу возникли картинки из книг о фантастических выдуманных мирах, которые я с упоением читала в детстве.

– Это дирижабль, наверное, – предположила я.

– Он самый, – подтвердила Эмилия. – Работает на паровом двигателе.

Сам пейзаж, увиденный нами из окна, оказался совершенно непривычным для глаз эсфирян: многоэтажные здания по пять-семь этажей, тогда как на Эсфире больше трех никогда не строят, будь это хоть жилой дом, хоть административное здание, рассекающие воздух дирижабли, дымящие трубы фабрик и заводов вдали.

– Урбанистичненько, – заметила я, продолжая с подругами созерцать непривычный для нас пейзаж.

– Не знаю, как вы, девочки, а я подобные миры видела только на иллюстрациях к книгам. Вы в курсе, что это за место и где мы?

В ответ мы с Марьяной лишь развели руками.

– Я дальше Лиарана и Земли никуда не уходила, – сказала Мари.

– После Эсфира я один раз была на Лиаране с папой в прошлом году, и все на этом, – призналась Эмилия. – Мне он показался похожим на большую средневековую провинцию. Одним словом, неясно, что это за стимпанк-фэнтези перед нами.

– Как ты сказала? Стимпанк? – переспросила я.

– Ага. На Земле это так называется, – пояснила Эмилия.

– А на Эсфире книги, где сюжет происходит в подобном антураже, называются «паромеханик». Свенельд большой поклонник подобного жанра. В нашей домашней библиотеке до сих пор целая полка романов и сборников картин-репродукций с этим «паромехаником». А в его с Элинн особняке так вообще целый шкаф под это ушел. И этот шкаф, как говорит моя невестка, скоро затрещит по швам.

– Интересно, для чего нас Иллинторн привел сюда? – произнесла Марьяна, с любопытством разглядывая печатную машинку. – Может быть…

– С меня хватит! Этот мир мне осточертел вместе с его дурацкой предвзятостью к другим! Никогда меня здесь не примут! Никогда! Я всегда буду чужой для общества Стимариса и даже для собственного мужа, который меня ни во что не ставит!

Не сговариваясь, мы одновременно повернули головы туда, откуда послышался голос. Навстречу нам вышла высокая русоволосая эльфийка с небесно-голубыми, как у нашей Эмилии, глазами, в которых непролитыми слезами горела обида. За собой она тащила внушительных размеров чемодан на колесиках, обитый ремнями и потертой кожей. Следом за ней семенила невысокого роста смуглая миниатюрная брюнетка, светло-серые глаза которой выглядели совершенно невероятно на фоне ее кожи и волос. На ней было длинное платье темно-шоколадного оттенка и белый передник. Скорее всего, это домоправительница. Обе девушки прошли сквозь нас, словно мы были лишь тенью на их пути.

– Я так и знала, что этим все кончится, – с горечью произнесла девушка, с жалостью глядя на эльфийку. – Господин Дэймос совсем вас не ценит. Я бы, наверное, тоже ушла от такого мужчины. А ведь как все начиналось! Какая была любовь!

– Была да прошла, – удрученно ответила ей эльфийка. – А может, это была и не любовь, а просто мимолетная влюбленность, которую Дэймос ошибочно принял за любовь. Как бы горько это ни было осознавать, но мой муж слишком подвержен влиянию извне, и общественное мнение для него слишком много значит. Это ужасно. Если бы я раньше это поняла! Увы, но он оказался не готов идти против устоев рука об руку со мной. Хотя он понимал, что так просто наш союз не примут. Порой мне кажется, что Дэй начинает меня стыдиться.

– Вы что, госпожа Алатиэрэ! Вы такая умница, такая красавица! Как можно стыдиться столь утонченной женщины рядом! – воскликнула удивленно брюнетка.

– Ну что поделаешь, Лаэра, если на Стимарисе не любят приезжих из других миров и к смешанным бракам относятся с пренебрежением. Дэймос говорил, что ему плевать на мнение общественности по поводу нашего союза, но ты сама видишь, как быстро поменялись его взгляды. Я считаю это предательством.

– Бесхребетный тюфяк, – буркнула себе под нос Лаэра, но собеседница ее не услышала, наскоро кидая вещи в чемодан. – Куда же вы теперь, Алатиэрэ? Одна и с младенцем на руках.

– Поверь мне, моя дорогая Лаэра, я скорее здесь сгину от тоски, чем на своей исторической родине, куда я намерена отправиться. Но туда нет прямого портала со Стимариса. Сначала мне придется уйти на Лиаран, а уже оттуда я попаду на родной Эсфир. Там жители намного проще и смешанные браки никого не смущают. Как и потомки этих браков.

– Да вы что? – изумилась домоправительница. – Как это необычно!

– А для Эсфира вполне обыденно, – ответила ей Алатиэрэ. – Ты выполнила мое поручение?

– Конечно, – кивнула девушка. – Мой кузен купил билет на паровоз, отбытие завтра в восемь часов утра. Господина Дэймоса к этому времени дома еще не будет. Переночуете у моих родителей, им можно доверять. А до железнодорожного вокзала вас отвезет мой кузен на своем паромобиле. Сядете на паровоз, а там до ближайшей портальной станции на Лиаран не более часа езды. Длинный черный парик и очки будут отличной маскировкой для вас.

– Вот и отлично. Спасибо тебе, Лаэра. За все спасибо. И за то, что всегда была готова выслушать меня, и за твою доброту.

– Я буду очень за вас переживать, Алатиэрэ. Как же нам с вами связываться, когда вы будете на Эсфире? Мне бы очень хотелось получать от вас весточки.

– Я напишу письмо, когда прибуду на Лиаран. Там живет моя давняя знакомая нимфа. Свои письма присылай на тот адрес, который я укажу, а она будет отправлять их мне на Эсфир. Вот так и будем переписываться через нее.

Девушка вздохнула:

– А что, если у малыша Иллинторна с возрастом проявятся крылья? Что тогда? Как этого ребенка воспримут на вашей родине? – спросила Лаэра.

– Нормально воспримут. Скорее с интересом, нежели с опаской. Никто не станет смотреть на него свысока или с пренебрежением. Поверь, сторониться, как от прокаженного, никто от него не будет.

– То, что вы рассказываете, просто невероятно! Разные расы живут в одном мире на равных правах. Я за всю свою жизнь на Стимарисе никого другой расы, кроме вас, не встречала. В этом мире у нефилеров абсолютная монополия.

– Ну вот пусть и остаются здесь сами, монополисты демоновы, – выпалила Алатиэрэ, продолжая заполнять просторный чемодан. – Тоже мне, блюстители чистой крови.

– Господин Дэймос все же будет зол из-за вашего побега, хоть он уже и не любит вас той любовью, что раньше. Ваш уход, без сомнений, заденет его мужское эго.

– Так ему и надо, – ответила ей Алатиэрэ с саркастичной ухмылкой. – Он предал меня. Растоптал мою любовь. В ответ я растопчу его самооценку. Проедусь по ней паромобилем. Дэймос преподал мне важный жизненный урок – если любовь уничтожает твое самоуважение, то это уже не любовь, а повозка с бешеной лошадью, несущая тебя в пропасть. Да, я все еще его люблю, но понимаю, что в нашей паре эта любовь осталась лишь у меня. Самое большое заблуждение – это вера в то, что можно быть счастливым, живя с тем, кто позволяет себя любить. Это не счастье. Это иллюзия счастья, которая незаметно, по капле, высасывает из тебя все силы. Потому что любить за двоих всегда трудно. И дело это неблагодарное. А я не хочу для себя такой унизительной доли.

Лаэра что-то ответила ей, но что, мы уже не услышали. Вокруг нас все потемнело на несколько секунд, в течение которых мы успели взяться за руки, а когда вновь стало светло, мы находились уже на Эсфире на территории городского кладбища Альтарры. Здесь еще до моего рождения были похоронены мамины родители. Нас окружали каменные кресты, означавшие в нашей культуре четыре стороны света, величественного вида готические усыпальницы и склепы. Ветер шумел в зеленых кронах вековых деревьев. Где-то совсем близко звенела птичья трель. Буквально в пяти шагах от нас около небольшого белокаменного склепа внезапно возник Иллинторн с каким-то мужчиной. Судя по слегка заостренным ушам, тот мужчина тоже был эльфом.

– Иллинторн, ты в своем уме?

– Абсолютно. Он убил мою мать, а значит, теперь у меня есть еще одна веская причина положить конец его существованию, от которого столько бед.

– Торни, очнись! Сколько уже полегло таких вот героев! Адаил – демон! – выпалил мужчина, с негодованием глядя на Иллинторна.

– Мой отец – нефилер.

– Кто, прости?

– Не-фи-лер, – по слогам повторил Иллинторн. – Носитель частицы ангельской крови. Нефилеры населяют Стимарис – мир, в котором я родился и прожил первые полгода своей жизни. Хоть я его не помню, как и своего отца, и знать не желаю, в моих жилах течет кровь ангелов. Ангел против демона, по-моему, неплохой ход. Очень символично, ты так не считаешь?

– Это самоубийство, – покачал головой эльф.

– Мне так не кажется, – ответил ему Иллинторн.

– А мне кажется.

– Я убью Адаила. Найду его и сражусь с ним. И никто меня не остановит, даже ты, друг мой, – произнес Иллинторн тоном, не терпящим возражений.

Дальнейший их разговор нам досмотреть не дали. Значит, Иллинторн посчитал, что самое важное мы уже узнали. Нас снова со всех сторон окутала темнота, и когда она рассеялась, мы опять стояли посреди коридора нашей Академии, где нас и настигло видение. Только сейчас коридор пустовал. Интересно, как долго мы тут простояли и куда подевались все адепты? Здесь теперь царили тишина и порядок, а мы так и стояли втроем спиной друг к другу, держась за руки.

К нам тут же подошел ректор – Иденхард Лийсарран – вместе с несколькими преподавателями, среди которых были магистр Кэллман, профессора Иолари и Кирали, а также Делайл, которого в стенах Академии мы на публике называли профессором Даркмуном.

– Юные леди, вы меня слышите? С вами все в порядке? Как вы себя чувствуете? – заговорил с нами ректор.

– Нормально вроде бы, – ответила я за всех, и подруги согласно закивали.

– А мы что, так и стояли здесь все время? – спросила у него Марьяна.

– Именно, – подтвердил ее мысли магистр Лийсарран. – Просто стояли, подобно трем изваяниям. И глаза у вас снова были белые.

– А крылья были? – прозвучал вопрос от Эмилии.

– Нет, крылья на сей раз не фигурировали, – ответил ей ректор. – Но и без них, поверьте, зрелище было, в некотором роде, пугающим.

– И долго мы тут столбачим втроем? – спросила я у Иденхарда.

– Почти два часа.

Мы пораженно переглянулись с подругами.

– С ума сойти, – промолвила под нос Эмилия. – А казалось, что прошло не больше пятнадцати минут.

– Что с вами произошло? – задал нам вопрос Делайл.

– А нам Иллинторн показал кусочек своей жизни на Стимарисе, – промолвила Эмилия будничным тоном.

– Где-где? – удивился магистр Лийсарран. – На Стимарисе?

– А вы раньше уже слышали про этот мир? – уточнила я.

– Только на уровне легенд и мифов, которых катастрофически мало, и все они не подтверждены фактами. Сам Иллинторн не любил говорить о своей родине, поэтому в литературе не упоминается мир, где он был рожден, – ответил ректор. – Все, что мы знаем, – Иллинторн родился на другой планете, очень далекой отсюда, что даже прямых порталов между нашими мирами не существует. Но через полгода после его рождения его мать Алатиэрэ бежала вместе с ним на Эсфир, который был ее родным миром. А попала она на этот самый Стимарис благодаря тому, что отец ее был странником миров, то есть путешествовал между мирами. А как он осел на Стимарисе и каким образом нашел там свою смерть, история уже умалчивает. Об этом мире известно очень и очень мало по той причине, что жители его предпочитают максимально изолированную от других миров жизнь и браки заключают только внутри своей расы. Для сохранения чистоты крови. Это все, что нам известно. Предлагаю нашу дальнейшую беседу перенести в мой кабинет, – предложил магистр Лийсарран, с чем мы и согласились.

– А что стало с тем человекообразным кустом, который тут бегал? – спросила у него Марьяна по пути в его кабинет.

Мне и самой было интересно, что здесь творилось, пока мы совершали внетелесное путешествие по воспоминаниям Иллинторна.

– Разгулявшуюся из реактивов магию нам удалось нейтрализовать, – сообщил нам ректор. – А вот с кустиком оказалось сложнее. Полноценным живым существом он не является. Вроде бы. Но это и не в полной мере растение. Или правильней было бы назвать это нечто разумным растением. Адепт Маджио, будучи сильным магом земли, совместно с группой магов жизни решили немного поэкспериментировать, и в какой-то момент эксперимент вышел из-под контроля. И случилось, собственно, то, что случилось, – Иденхард хохотнул. – Мы осмотрели результат эксперимента и пришли к выводу, что это растительное существо совершенно не опасное. Теперь этот кустик, как вы его называете, будет находиться у нас сразу на двух кафедрах – у магов жизни и магов земли. Там найдутся для него дела. Зачем же уничтожать такой интересный результат, когда есть возможность понаблюдать за ним и исследовать эту любопытную рукотворную форму жизни?

– И вы не исключите Тайлира и его сообщников? – спросила Марьяна.

– Сообщники, ах-ха-ха! Ну что вы, леди, исключить такие яркие умы? Да ни за что! Это же будущие ученые! Какой полет научной мысли! Какие светлые головы учатся в нашей Академии! – восторженно воскликнул магистр Лийсарран. – Плохо, конечно, что они проводили такие эксперименты в обход преподавательского контроля, и за это они получат наказание. Но наказание это будет для них только на пользу. Месяц отработки в лаборатории Академии с возможностью проводить исследования в области жизни флоры. Будут выполнять все поручения леди Тэринали.

– Фух, ну слава милостивому Аш-Таару! – выдохнула Мари. – А то я уже переживала за этого оболтуса.

Магистр в ответ лишь усмехнулся, пропуская нас вперед в свой кабинет.

– Так-с, девушки, у меня будет вопрос к леди Нортдайл. Насколько мне известно, вы на прошедших выходных присутствовали на свадьбе лорда и леди Амсейль, где была и профессор Дэнвер.

В ответ я кивнула, ощутив неприятные тревожные мурашки.

– Подскажите, вы ничего не заметили странного на свадьбе в поведении леди Дэнвер? – задал ректор вопрос. – Может быть, у нее случился с кем-то конфликт? Я не раз слышал нелестные ремарки об этой свадьбе.

В ответ я лишь развела руками:

– Профессор Дэнвер вела себя как обычно, ничего странного я за ней не увидела. Свадьба действительно оказалась сумасбродной, но ни в каких скользких ситуациях, имевших место на этом, так сказать, торжестве, она не участвовала. Покидала свадьбу в прекрасном настроении. А что происходит?

– В том-то и дело, что непонятно, – ответил лорд Лийсарран. – Леди Дэнвер просто-напросто пропала и не вышла сегодня на работу. На звонки и письма ответа нет. Я даже успел съездить к ней домой, но мне никто не открыл. И вообще большой вопрос а дома ли она? Латиара преподает в нашей Академии уже более пятидесяти лет, и никогда не было такого, чтобы она нарушила трудовую дисциплину. Здесь явно что-то нечисто. Если она не объявится в течение трех суток, то по закону жандармы имеют право вскрыть магическую защиту дома и проверить территорию и сам особняк. Мы ведь должны понимать, что происходит.

В этот момент я вдруг явственно ощутила – произошло что-то дурное. Только я еще не понимала тогда в полной мере, насколько это затронет всех нас.

Эрик

– Я переезжаю.

Брови Вальгарда удивленно взметнулись вверх:

– Ты покидаешь свой обожаемый Санкт-Петербург? Неожиданно. Хотя я, наверное, даже рад. Давно уже говорил, что пора тебе на Эсфир. Перебирайся сюда, в Торндхольм. Здесь так хорошо, ничуть не хуже, чем в твоем Питере. Поживешь пока у нас, а потом найдем тебе приличную усадьбу.

– Я уже нашел и оформил все документы. Благо, что здесь, на Эсфире, отсутствуют все девять кругов бюрократического ада. На днях буду переезжать. Некоторые вещи уже перенес на Эсфир.

– Вот, значит, как, – задумчиво промолвил брат. – Быстро ты. И мне ничего не сказал. И где находится твоя усадьба? Что теперь будет с твоими питерскими апартаментами?

– Я оставил доверенность на них своим созданным – Ольге и Стефану. Будут приглядывать за квартирой. Не хочу ее продавать, все равно я намерен наведываться в этот город время от времени. А усадьбу я приобрел в Альтарре.

Изумленный Вальгард, кажется, потерял дар речи.

– Альтарра? – переспросил он. – Столица Южной империи? Кхм, а можно узнать, почему именно юг Эсфира? С чего это ты вдруг затосковал по субтропическому климату?

– Просто так. Захотелось мне пожить пока в Альтарре.

Повисло молчание, пока Вальгард с подозрением смотрел на меня, сощурив глаза.

– Что-то здесь нечисто, – заметил он, продолжая недоверчиво коситься в мою сторону. – Я вот прям одним местом чую, что неспроста это все.

В ответ я лишь ухмыльнулся.

– А-а-а-а, ну все ясно. Я, кажется, понял, – вкрадчиво промолвил Вальгард. – Все дело в ней, ведь так? Как всегда, в любых странностях моего братика просто cherchez la femme[2], имя которой Ингерд! Боги, Эрик, ты даже представить себе не можешь, как это страшно выглядит со стороны для нас, твоих близких! Это похоже на помешательство! Со дня смерти твоей жены прошло восемь сотен лет, а ты все ждешь ее возвращения из небытия! Это же безумие! Ты сто раз уже мог быть счастлив с другой!

– Мне не нужна другая. Мне нужна Ингерд, – безапелляционно отрезал я.

– Ингерд умерла. Восемьсот лет назад.

«Ингерд умерла»… Эта фраза по сей день неприятно царапала мне душу, и слыша ее, мне всегда отчаянно хотелось тряхнуть головой или закрыть уши.

– И это мне говорит бессмертный, проживший на Эсфире больше пятисот лет! А как же идея перерождения в тарианстве, которое мы давно всей семьей исповедуем? Как можно не верить в то, что она может быть жива?! – воскликнул я.

– Священные лучи Аш-Таара, освятите путь моего брата-безумца! – промолвил Вальгард, воздев руки к потолку. – Пролейте свет на темные, потаенные глубины его мозга! Эрик, для того, чтобы душа поскорее очистилась и перешла в Небесный мир для перерождения, ее прежде всего постигает забвение. Забвение, Эрик! И возродившись в новой жизни, душа уже не помнит прошлого! А значит, твоя Ингерд, даже если вдруг она возродилась, может быть, живет припеваючи в каком-то из миров и знать тебя не знает и не помнит ничего. Может, у нее семья есть – муж, ребенок. А ты, как дурак, все ждешь чуда!

– Я не чуда жду, а встречи, – возразил ему. – Она перед смертью оставила пророчество о себе. Мне просто нужно довериться своему шестому чувству. Моя интуиция мне подсказывает, что я на правильном пути. И меня с него никто не собьет и не переубедит.

– Эрик, ты сходишь с ума. Как ты не понимаешь? У тебя чердак протекает! – рявкнул брат, потрясая руками. – Крыша едет, черепичкой по-тихому шурша! А все из-за твоего упрямого желания жить прошлым, а не настоящим! Пойми это уже, в конце концов!

– Если бы ты разбирался хоть немного в психиатрии, то знал бы, что псих не осознает своего сумасшествия и никогда не признает себя таковым. Скажи шизофренику, что у него проблемы, и он тебе ответит, что проблемы не у него, а у тебя. И вообще, должен заметить, что с тех пор, как ты стал тренировать курсантов в Северной Академии, твой лексикон изрядно подпортился. Молодежь дурно повлияла на твою разговорную речь.

– Да к черту мою речь! – не на шутку кипятился Вальгард. – О Боги-и! Брат, разуй глаза и посмотри по сторонам – вокруг уйма прекрасных женщин, в конце концов, если тебя тянет на блондинок, найди себе светло-русую красотку и будь счастлив!

– Меня не тянет на блондинок. Дело не в цвете волос и не в красоте, хотя Ингерд для меня по сей день остается идеалом красоты.

– А в чем же?

– В личностных качествах. В характере, манерах. Особом шарме, присущем только ей, особом магнетизме.

– Значит, найди себе женщину, похожую на Ингерд характером и привычками.

– Не-е-е-т, Вальгард, ты меня не понял, – покачал я головой. – Мне не найти никогда девушки, подобной Ингерд. Потому что таких нет! Мне не нужна бледная копия, мне нужен неповторимый оригинал! Это все равно что сравнивать дешевый стеклянный страз с бриллиантом высшей пробы! Мне нужна та самая Ингерд, которая была моей женой. Ингерд, а не похожая на нее блондинка, понимаешь? Либо она, либо никто! Другого не дано!

– А вдруг ее пророчество было ошибочным? – задал мне вопрос Вальгард, обреченно глядя на меня. – Она сама, по твоим словам, считала себя не очень сильной провидицей.

– Я уверен, что в тот момент она все увидела верно. Но если допустить подобное, то я все равно не изменю своих принципов. Если мне суждено слететь с катушек, так и не дождавшись ее, значит, такова судьба. Вы с Астрид, уверен, не оставите меня наедине с поехавшей крышей. Сдадите в дурку в Альтарре, будете апельсины присылать портальной почтой. Только выбирайте такие, с кислинкой. Не очень люблю сладкие, ты знаешь.

Вальгард шумно выдохнул, глядя на меня так, словно я уже повредился рассудком и за мной выехала санитарная бригада Дома Милости Альтарры.

– И почему у меня за все эти годы временами возникает такое чувство, будто ты сгорел вместе с ней на том погребальном костре? – брат пытался вызвать меня на откровенность.

– Может быть, потому что в этом есть доля правды? Часть меня действительно погибла вместе с ней. Потому что теряя того, кого любишь всем сердцем, ты всегда теряешь часть себя. Тот день полностью перечеркнул мою жизнь. С тех пор я никогда уже не был прежним Эриком. Странно, что ты этого не заметил.

– Мы все меняемся с годами, тем более что речь идет о сотнях лет, – философски заметил брат. – Когда-то мы считали, что самая достойная смерть – это гибель на поле боя, как и подобает настоящему мужчине. Мы жили в битвах. А теперь мы живем уже без малого восемьсот лет, наслаждаемся мирной жизнью и о смерти даже не помышляем. Даже в сорок первом на Земле, уходя воевать, мы ведь надеялись выжить. Все меняется, Эрик. Если не все, то многое.

– А что-то остается неизменным, – заметил я. – Вновь и вновь за летом приходит осень. И так будет хоть через тысячу лет. И через тысячу лет мое сердце будет во власти Ингерд. Она обещала вернуться. А я обещал дождаться. Ты же знаешь, я никогда не даю пустых обещаний. Так нас с тобой воспитали.

– Ой, демонова ма-а-ать, – Вальгард закатил глаза. – И снова старые песни о главном. Это глупо. И весьма утопично, – он сокрушенно покачал головой.

– Это не глупости, брат. Перед смертью она говорила, что ее душа будет звать меня, когда возродится. Не так давно я слышал ее зов. Во сне. Мы шли навстречу друг другу в парке Эриналлин, и она звала меня по имени. А потом сказала: «Я здесь». Мне кажется, что Ингерд сейчас жива! Хотя нет, не кажется, я в этом уверен! Она жива и находится в столице Южной империи или, может быть, скоро там будет.

– И поэтому ты в срочном порядке засобирался в Альтарру?

– Именно.

– Это армагеддец, просто полный армагеддец. Ты – наивный придурок, Эрик. Негоже быть наивным придурком в твои годы!

– Дожили! – воскликнул я, стараясь не смеяться. – Младший брат читает старшему мораль и учит жизни!

– А что поделать, если твой котелок совсем того на почве давней любви?

– Армагеддец, чердак, котелок… Ну и жаргон, Вальгард! Ты же аристократ!

– Хренократ, твою дивизию! – огрызнулся братец. – Значит, так, никаких возражений даже слышать не хочу. Так и быть, жду буквально пару месяцев и начинаю знакомить тебя с потенциальными избранницами. Благо, что у Астрид имеются свободные кузины и приятельницы.

– Ох-хо-хо-о-о-о! – я не смог сдержать хохота. – Сводничество по-эсфирски. Ой, умора! Ой, не могу! Держите меня семеро, пока я не упал! Мне осталось только рубашечку погладить и шнурочки затянуть на своем колете!

Меня накрыло очередным приступом хохота. Вальгард устало смотрел на меня, качая головой.

– У тебя жена вот-вот родит на днях, так что я сильно сомневаюсь, что тебе как главе семьи, которая скоро станет многодетной, через пару месяцев будет дело до моей личной жизни, – выговорил я, еле держась, чтобы снова не рассмеяться.

Вальгард в ответ лишь возвел к потолку глаза.

– Раз уж мы заговорили о детях, то у меня к тебе тут просьба небольшая, – начал он. – Я намерен ехать в госпиталь вместе с Астрид, когда придет время, а наша нянька сама недавно стала матерью, и замену ей мы пока не нашли. Не мог бы ты посидеть с Рагнаром и Эйнаром, пока мы будем в госпитале? Ты лучше всех из родни ладишь с близнецами.

– Без проблем, – ответил я брату. – Не впервой. Напишешь, когда у вас все начнется, я приду сразу.

– Что начнется? – заторможенно промолвил Вальгард.

– Кино начнется, Валик! – воскликнул я, захохотав. – О-о-о, я смотрю, ты подустал чуток. Я пойду к себе, мне еще вещи перенести нужно. А ты иди отдохни.

– А тебе не нужна моя помощь с переездом?

– Мне Оля и Стефан помогут, не беспокойся.

Выйдя из портала, я оказался в спальне своей питерской квартиры. В полумраке комнаты луч уличного фонаря освещал портрет, с которого на меня с загадочной полуулыбкой смотрела Ингерд. Этому портрету исполнилось больше пятисот лет, и в первозданном виде его сохраняли чары стазиса, которые постоянно мной обновлялись. Пятьсот лет назад я всерьез увлекся живописью и, освоив это искусство, написал портрет своей жены. Я изобразил ее такой, какой она сохранилась в моей памяти, – гордая и смелая северная принцесса с нежным и чутким сердцем, завораживающим взглядом ярко-зеленых глаз и волной платиновых волос. Ее лебединую шею украшало изящное ожерелье из золота и розовых опалов – мой подарок для нее, с которым она была потом погребена. Ее правая рука держала цветок лирелии с сиреневыми лепестками – эсфирский аналог земной пионовидной розы. Не знаю, почему именно этот цветок мне захотелось тогда изобразить на портрете Ингерд. На Земле лирелий нет, она не знала этих цветов, но почему-то неизменно ассоциировалась у меня именно с ними с тех пор, как я впервые увидел растущие лирелии на лугу неподалеку от усадьбы Вальгарда и Астрид.

– Я иду к тебе, Ингерд, – улыбнулся я красавице на портрете. – Раз, два, три, четыре, пять. Выхожу тебя искать…

Глава 7

Ингерд

Герда

– Потрясающе! Блеск, шик, красота! – вынесла свой вердикт леди Арилиш, у которой мы всегда заказывали наряды для самых значимых событий.

Когда пришло время заказывать пошив платьев для свадьбы Мариуса и Эмилии, персона Эвиль Арилиш даже не обсуждалась. Эта изящная нимфа являла собой безусловный талант в мире моды Южной империи и даже начала набор желающих у нее обучаться. Сегодня мы забирали уже готовые платья для нескольких мероприятий, предварительно их померив.

– Юные леди, своим неповторимым шармом вы не оставляете шансов дебютанткам завтрашнего императорского бала, – Эвиль сделала нам комплимент, еще раз придирчиво пройдясь опытным взором по нашим фигурам.

– Да ладно вам, леди Арилиш, – улыбнулась я женщине. – Бал дебютанток для того и существует, чтобы в этот вечер все внимание было направлено на них.

По давно сложившейся традиции на бал дебютантов гости приходили в одеждах темных оттенков, а дебютанты – в светлых пастельных.

Бережно упаковав все наряды, хозяйка ателье поручила своему помощнику отнести все это к экипажу Эмилии, в котором мы приехали, и увидела, что к ателье приближается небезызвестная нам Арианна Лэнгфилд.

– О нет, только не эта зюрла[3], – тихо промолвила леди Арилиш, закатив глаза. – Самая тяжелая клиентка, честное слово. Если бы гонор и высокомерие светились, то эта леди могла бы осветить собой огромный бальный зал. Каждое общение с ней для меня словно акт героизма!

Арианна Лэнгфилд – главная светская охотница за мужскими головами. Тьфу ты, то есть сердцами. Бывшая балерина, которая, по ее скромному мнению, блистала своим талантом в Большом Императорском театре. На деле же талантом как таковым там и не пахло, и главные партии ей были обеспечены благодаря покровительству одного высокопоставленного любовника. Но, как говорится, сколько веревочке ни виться, этого любовничка за казнокрадство отправили в пожизненную ссылку на Дальние острова, опечатав его магическую силу. Арианна уже к тому времени успела надоесть всему театру и разругаться со всеми вплоть до режиссера и худрука, и еще до того, как ее покровитель был схвачен, склочную артистку уволили из театра без сожалений. Теперь опальная для всех театров балерина неумолимо и безвозвратно превращалась в главную звезду самых грязных светских сплетен.

– О нет, я не хочу сейчас с ней пересекаться, – многозначительно сверкнув глазами в сторону приближающейся Арианны, выпалила Мари, и мы, еще раз поблагодарив Эвиль за ее мастерство, поспешили покинуть салон.

Уйти от столкновения с бывшей балериной не удалось. Мы пересеклись почти у самого входа в салон леди Арилиш.

– Что, девушки, решили пополнить свой гардероб? – насмешливо вскинув смоляную бровь, произнесла она в попытке нас уколоть.

– Да, – ответили мы в один голос, продолжая идти в сторону экипажа.

– Как жаль, что природный магнетизм, обаяние и шарм не идут в комплекте с новым платьем, – уже громче сказала она, обернувшись к нам и хищно улыбаясь уголками губ с темно-бордовой помадой.

– Мы с вами абсолютно согласны, леди Лэнгфилд, и искренне сочувствуем вашей проблеме, – ответила я и забралась в экипаж.

– Как жаль, что нет такого салона, где вы все это могли бы приобрести, – с притворным вздохом промолвила Эмилия, последовав за мной в салон экипажа, в упряжке которого уже стояли наготове крылатые духи-лошади.

– Желаем вам, леди Лэнгфилд, такого же приятного дня, как и вы сами! – с премилой улыбкой пожелала Марьяна ей на прощание, присоединившись к нам.

Не успела я сесть, как дверь экипажа захлопнулась следом за мной, отрезая нас от ответных «приятностей» бывшей балерины. Ездовые духи тронулись в путь. Наши питомцы сидели тише воды ниже травы, ловя каждое слово в нашей небольшой перепалке с леди Лэнгфилд. Молча переглянувшись, мы зашлись хохотом.

Взаимная неприязнь нашей троицы и этой женщины зародилась в прошлом году, когда Арианна сначала без стеснения и внаглую решила приударить за Мариусом, а потом, поняв, что ничего ей от этого мужчины не добиться, то ли от зависти, то ли от злости стала болтать про Эмилию разные неприятные вещи. Мариус это быстро пресек, и светской сплетнице пришлось угомониться. Но недолго длилось затишье, вскоре опальная балерина принялась с неистовым усердием критиковать наши выступления в театре и на фестивалях, естественно, у нас за спиной. Критика ее, ясное дело, неизменно была весьма жесткой и безапелляционной. Подавалась под не слишком изысканным соусом якобы авторитетного мнения великой артистки балета всех времен и народов.

– Девчонки, как вы смотрите на то, чтобы ненадолго съездить погулять у моря? – предложила Эмилия, и мы охотно согласились.

У нас троих оказалось много общего – во вкусах, привычках, характерах и даже чувстве юмора. И, конечно же, у нас была общая любовь к морю. Меня всегда тянуло к нему и в радости, и в печали. Знакомый с детства берег неизменно манил шепотом волн и бездонной глубиной неба. Здесь я всегда ощущала себя наедине со своей родной стихией – водой, даже если была не одна на берегу. Казалось, что я сливаюсь с ней воедино и ее живительная энергия наполняет мою душу до краев, даря покой и умиротворение. Наши питомицы Сандра и Бастет резвились с прыгающей игрушкой, брошенной им Эмилией. Белка Марьяны предпочла созерцать гладь моря, сидя на камне в стороне от всех, и в этом желании я с ней была полностью солидарна. Золотой шар солнца плавно уходил за горизонт, разливая по небу розовый свет заката. Свежий бриз играл складками плаща и развевал пряди волос.

Протянув руку к воде, я лишь слегка пошевелила пальцами, не произнося даже заклинания. Мне этого не требовалось для того, чтобы управлять родной стихией. Тонкие нити воды поднялись высоко вверх, сплетаясь воедино и образуя витиеватую надпись «М+Э». Послышался одобрительный смех Эмилии, заметившей результат моего маленького колдовства. Встретившись взглядами, мы улыбнулись друг другу. Воздев руки к небу, я держала водяные буквы, но как только опустила руки, надпись разлетелась фейерверком брызг, блеснув радужными бликами в лучах заходящего солнца.

Подставляя лицо его прощальным лучам, я погрузилась в свои мысли. Закат. Время встречи Бога Солнца Аш-Таара и Богини Луны Ар-Лиинн. Время, дарованное влюбленным Богам самим Демиургом, создавшим этот мир.

– Свенельд, привет! – донесся до меня голос Марьяны.

Обернувшись, я увидела своего брата, идущего к нам.

– Привет, ты что здесь делаешь?

– Ничего особенного, – улыбнулся Свен, присев рядом со мной. – Здесь совсем недалеко отличная таверна с отменной кухней и красивым видом из окна. Мой одноклассник, Энрар, ты его вряд ли вспомнишь, ненадолго приехал в Альтарру на время праздника и предложил мне увидеться и посидеть где-нибудь, вспомнить школьные годы. Мы как раз уже уходили, и я увидел вашу компанию из окна. Дай-ка, думаю, схожу узнаю, чего это моя сестрица тут загрустила.

– Я? Загрустила? Вовсе нет! – воскликнула, стараясь выглядеть искренне изумленной словами брата.

Он смерил меня недоверчивым взглядом:

– Мне-то можешь не рассказывать, что все в порядке. Ты выросла на моих глазах, и поверь, я знаю тебя от и до.

Можно было сколько угодно хорохориться и делать вид, что поступок Дарэна меня не особо затронул, но дело даже не в Дарэне, а в том, что третий раз подряд, делая выбор между мной и кем-то, предпочитают не меня. И эта неприятная мысль упорно не выходила у меня из головы, как бы я ее ни прогоняла. Почему? Хоть все и говорили, что этот вопрос глупо себе задавать, я все же им задавалась: что со мной не так? Может, я что-то неправильно делаю? Я продолжаю улыбаться и говорить, что все в порядке. Но стоит признаться хотя бы самой себе, что в душе теперь остался горький осадок, превратившийся в холод, что угнездился где-то под сердцем.

– Я теперь никогда никому не поверю. Просто не смогу, – призналась я Свенельду. – Не хочу снова ощутить себя так, словно меня обняли для того, чтобы нож вогнать в спину.

– Ну-у, сестричка, такого для себя никто не хочет, – промолвил Свен, слегка погладив меня по макушке, как в детстве. – Что же, ты теперь запретишь себе влюбляться?

Я в ответ пожала плечами:

– А где гарантии, что очередная история любви не обернется горьким разочарованием?

– Увы, Герда, в любви никаких гарантий нет. Это же не новая лампа или эмберотип. Невозможно, впервые встретив кого-то, сразу знать, что это твоя судьба. И ты такая – о, прекрасно, можно смело влюбляться, меня не обидят! Так не бывает. Ты просто живешь и любишь без оглядки, надеясь, что тебя так же любят в ответ, – вздохнул Свенельд, приобняв меня. – Представь, что перед тобой закрытый пирог с начинкой. Она, может быть, вкусная, а может быть, и нет. Но ты не узнаешь этого, пока не попробуешь кусочек. В любви без страховки и гарантий живут миллиарды смертных и бессмертных в сотнях миров. Такова наша жизнь. Тебе просто нужно это принять.

Наш разговор прервал звонок кристаллофона. Свен принял вызов.

– Папа звонит, – пояснил он шепотом. – Да, конечно, я проконтролирую процесс, – ответил он. – Да, да, понял.

Свенельд поднялся, поправляя камзол:

– Так-с, мне нужно идти в порт. Необходимо проверить, как идут дела на наших жемчужных плантациях. Сегодня как раз очередная выемка жемчуга. Не грусти, Герда. В этой жизни есть еще тысячи вещей, ради которых стоит улыбнуться.

И поцеловав меня в щеку, Свенельд направился в сторону порта.

– Свен, ты придешь сегодня со своими девочками к нам? – крикнула ему вдогонку Марьяна.

– Они придут без меня. Я, возможно, опоздаю, но все равно потом приду, – ответил он и ускорил шаг.

– Море, море, – прошептала я на выдохе. – Я так тебя люблю! Надеюсь, что хоть эта любовь в моей жизни взаимная.

Накатившая на берег волна зашептала, зашумела, зарокотала, с шипением пробежав по мелкой гальке, и принесла с собой ответную волну тепла, обнявшую меня, как домашний плед.

– Нам пора возвращаться домой, – сказала Марьяна, посмотрев на часы. – Через полтора часа к Лиаль и Джордано придут гости на музыкальный вечер, а мы с вами еще не переоделись. А еще нужно перепроверить, все ли готово к завтрашнему балу дебютанток.

Вдалеке маячила пара странно одетых мужчин. Черные шляпы, красные рубашки и черно-красные мантии-плащи. Кажется, я знаю, кто эти господа. Таких в нашей империи всего лишь два.

Вновь сотворив крылатых лошадей в экипаже, Эмилия открыла дверь, и в нее сразу же проворно юркнули наши звери. Сидя внутри, я смотрела в окно на волны, отодвинув занавеску. Покидать это место совсем не хотелось, но нам действительно нужно было поторопиться. Душу мою бередило необъяснимое маетное чувство, похожее на предвкушение чего-то важного. Словно я сейчас собираюсь на свидание. И что это со мной происходит в последнее время?

Эрик. XII век, территория современной Швеции

Прохладный ветер с моря забирался под рубаху, но я не чувствовал холода. На улице смеркалось, и, скорее всего, ночью ударят первые морозы. Щеки горели после небольшой разминки с братом на мечах, пока мы, неспешно и в шутку толкая друг друга в плечо, шли домой.

– О чем отец хочет поговорить с тобой? – спросил Вальгард.

– Сам не ведаю, – честно ответил я.

– А вдруг о женитьбе? Он ведь не раз уже заговаривал об этом, – предположил брат. – Я слышал, как он еще на прошлом тинге говорил с Бьерном о его дочери Ингерд. Понимаешь ведь, к чему это?

Я промолчал, пожав плечами.

– Не хочешь жениться? – задал вопрос Вальгард.

– Пока что не хочу. Мне никто не нравится, – честно ответил я.

– Да как такое может быть?! – выпалил брат. – Ты только посмотри, как много вокруг славных, прелестных девушек! А что эта Ингерд? Совсем не мила тебе?

– Трудно сказать. В последний раз я видел ее больше трех лет назад. Ей тогда четырнадцать было. Или уже пятнадцать. Не помню. Обычная девчонка. Милая, хорошая. Но совсем девчонка ведь! Тальхарпу только повсюду таскала за собой. И просила братьев сразиться с ней на мечах, представляешь?

Вальгард в ответ усмехнулся. Договорить нам не дали, потому что его позвал кто-то из домашней прислуги. Отец ждал меня в главном зале. Знать, точно меня ждет непростой разговор.

– Двадцать шестой год уж пошел тебе, сын мой, – заговорил отец, и, видит Бог, я уже знал, к чему он клонит. – Ты уже давно стал взрослым мужчиной, у тебя скоро будет собственный дом, ты прославился в боях, сумел нажить богатства. Пришло время тебе стать мужем. Ты готов стать главой своей семьи?

Вальгард как в море глядел… Да и я подозревал, о чем пойдет речь.

– А если я пока не хочу?

Отец изумленно воззрился на меня, а затем нахмурил брови.

– Мне показалось или ты сторонишься женщин, Эрик? Они тебя не привлекают?

– Нет! – воскликнул я. – Ты не так меня понял, отец. Я пока не желаю спешить с женитьбой.

– Ах, вот оно что. Спешить не желаешь, – промолвил он задумчиво. – Так я тебя и не тороплю. И все же как родитель настоятельно советую задуматься о том, чтобы создать свою семью. Сейчас для этого благополучное время. Да и твоему будущему дому без хозяйки никак. Запомни, сын, женщина – душа дома. Без нее твоя обитель, что очаг без огня.

Отец хитро прищурился, глядя на меня:

– На свадьбе Ньорда и Хильды будет много семей и достойных незамужних девушек. Прекрасный шанс найти ту самую, которая взволнует твое сердце. Кстати, там будет и мой друг Бьерн Гордый со своей дочерью. Если ты помнишь, ее зовут…

– Ингерд, – сказал я, прежде чем отец успел назвать ее имя.

– Верно. Присмотрись к ней. Ей недавно исполнилось восемнадцать, и она слывет завидной невестой.

– И чего же такую завидную невесту раньше не выдали замуж, коль она так хороша? – задался я вопросом.

– Бьерн весьма придирчив в выборе супруга для своей любимой дочери и, прежде чем дать согласие на ее замужество, как следует все узнает о претенденте на ее руку и сердце, – пояснил мне отец. – Ингерд выросла истинной красавицей. А также она весьма умна и образованна. Я уверен, вы поладите.

– Я понял тебя, отец. Ты хочешь, чтобы я женился на Ингерд?

– Я хотел бы, чтобы наши с Бьерном дети поженились, – признался он. – Но выбор оставляю за тобой. Такова моя воля и последняя воля моей Хельги. Она желала, чтоб ты выбрал в жены ту, что будет мила твоему сердцу. Послушайся моего отцовского совета. Я уже сказал, что на завтрашней свадьбе будет много незамужних девушек. Приглядываясь к ним, обрати внимание на ту, что без смущения гордо встретит твой взор, не опустив глаз. Кажется мне, это будет именно Ингерд. Все же она истинная дочь своего отца. Пора, Эрик. Пора найти свою гавань.

Главный зал я покинул в смешанных, неясных чувствах.

И вот я сижу прямо напротив нее за соседним столом и не могу отвести взгляд. Я не сразу узнал Ингерд, увидев сначала со спины, но по какой-то таинственной причине именно она притянула меня с самого начала, когда я еще даже не понял, кто эта девушка. И дело вовсе не в желании наших отцов устроить наш союз. Сегодня на свадьбе присутствует множество знатных семей с девицами на выданье, столько достойных девушек вокруг, но именно Ингерд, дочь Бьерна Гордого, я постоянно ищу глазами среди гостей.

Прошедшие годы очень изменили ее. От угловатой девчонки-сорванца не осталось и следа. Горделивая осанка, царственная поступь и сияющий взгляд бездонных зеленых глаз меня пленили. Ингерд меня околдовала, совершенно не ведая об этом. На первый взгляд она кажется ледышкой, однако точно таковой не является. Ее истинный темперамент выдает задорный смех, что звучит столь заразительно, что не может не вызывать у меня улыбку. А как изящно она слегка наклоняет голову в сторону собеседника, внимательно слушая! Как небрежно откидывает назад волосы, обнажая белоснежную шею! Истинная лебедь! Мысль о том, что я и жениться-то не очень хотел, сейчас уже казалась мне глупой. Не я один залюбовался ею, нет сомнений, и стоило мне подумать об этом, как в груди загорелся огонек ревности, на которую у меня пока что не было никаких прав, и сердце забилось быстрее при мысли, что ею может завладеть кто-нибудь другой. Ей же словно было все равно, смотрят на нее мужчины или нет. Если других это явно заботило, то Ингерд это будто и не волновало, во всяком случае с виду.

Девушки, встречаясь со мной взглядом, все как одна покорно опускали взор, пряча смущенную улыбку. Помня слова отца, мне самому стало интересно, как поступит горделивая красавица Ингерд. Улучив момент, я поймал ее взгляд, и в этот миг, когда наши глаза встретились, меня словно окатило с ног до головы морской волной и весь мир вокруг перестал существовать. Исчезло все. Были только она и я. Ингерд смотрела прямо и без стеснения. Ошеломленный ее прямотой, я забыл обо всем. Почему-то мне не верилось до конца, что она не постесняется моего взгляда. Но вышло именно так, как говорил отец. Она так и смотрела в мои глаза, и казалось – в самую душу, переворачивая там все вверх дном. Неизвестно, сколько бы еще продлился наш молчаливый поединок взглядов, но ей нужно было выйти на помост, где сидели музыканты. Кто-то из слуг уже нес ее любимую тальхарпу. Бьерн гордился искусной игрой своей дочери, говоря, что ее руками водит сам Создатель. Вставая из-за стола, она опустила ресницы, но голову не склонила.

– Ты смотри, какая непокорная! А как смотрит! Точно орлица! Сразу видно – с характером! – тихо промолвил Вальгард, склонившись ко мне. – С такой женой не соскучишься.

– Своенравные женщины рождены не для слабых мужчин, – ответил я брату, наблюдая, как Ингерд гордо шествует к помосту. – Покорные тихони меня никогда не волновали.

– Ты уже все решил, не так ли? – спросил Вальгард.

В ответ я лишь улыбнулся. Брат, усмехнувшись, под столом незаметно пихнул меня легонько в бок.

– О чем же нам поведает в своей балладе прекрасная Ингерд, дочь Бьерна Гордого? – послышался чей-то голос из толпы гостей.

– О любви, конечно же, – ответила она, с улыбкой окинув гостей взглядом. – В такой день, когда соединяются два сердца, сам Бог велел славить великую силу любви.

Смычок коснулся струн, и низкие глубокие звуки мелодии наполнили просторный зал, в котором вдруг стало необыкновенно тихо. Казалось, гости перестали дышать, ловя каждый звук тальхарпы, которой вторил бархатный голос Ингерд. Она же, ловко перебирая струны изящными тонкими пальцами, смотрела то на свой инструмент, то в зал поверх голов, и от этого казалось, что она одновременно смотрит на каждого и вместе с тем ни на кого.

– Торвальд так и пожирает ее взглядом, – шепнул мне на ухо Вальгард, стрельнув глазами в сторону того, о ком говорил.

Нехотя оторвав взор от Ингерд, я посмотрел на Торвальда: его взгляд, которым он то и дело окидывал девушку с тальхарпой, говорил красноречивей слов, и огонек ревности в моей груди ярко вспыхнул, превратившись в пылающий костер.

– Не стоит тянуть с предложением о свадьбе, – вновь шепнул мне брат. – На этот лакомый медовый хлеб уже слетаются пчелы.

– Сегодня же поговорю с ее отцом, – ответил я брату. – Не собираюсь никому ее уступать.

Вальгард, улыбнувшись, похлопал меня по плечу. В тот самый вечер я еще не осознал в полной мере, что за чувство меня посетило, но одно мне было известно точно – я никому ее не отдам.

Эрик, наши дни.

Эсфир, город Альтарра

– Не устаю восхищаться этим домом. У тебя хороший вкус, – промолвил мой питомец, деловито оглядывая окружающее убранство. – Питерские апартаменты тоже были весьма стильные.

– Спасибо. Только не разнеси этот дом, пожалуйста, – пошутил я, потрепав огромного пса по холке.

– Я тебе что, дикарь неотесанный? Или слон в посудной лавке? – возмутился он. – Я благороден и воспитан.

– И чертовски интеллигентен, – добавил я, глядя вместе с ним по сторонам.

– Вот видишь, ты сам это признаешь, – заметил Тор и пошел в кухню.

Питомец, наделенный частицей моего разума, появился у меня совершенно неожиданно. За месяц до моего отъезда в Альтарру Оля и Стефан нашли на улице раненого немецкого дога. Огромная угольно-черная гладкошерстная собака с белой манишкой на шее. Как такая махина оказалась на улице? Исцелив дога с помощью магии, они стали искать его хозяев, но те так и не нашлись. Со слов Стефана, пес частенько грустил и подолгу сидел у большого панорамного окна, глядя на улицу. Стефан считал, что так пес просится гулять, но даже после прогулок животное так же обреченно смотрело в окно. Вечером за пару дней до переезда Ольга и Стефан пригласили меня к себе, и когда мы сидели в гостиной, пес изрядно удивил нас: подошел, виляя из стороны в сторону гладким хвостом, и положил голову мне на колени. Я погладил его между остро стоявшими ушами, и он блаженно прикрыл глаза.

– Кажется, он нашел в тебе родственную душу, – сказала Оля, наблюдая за нами. – Вы оба такие важные, вальяжные, степенные и временами немного грустные. Посмотри на них, Стеф, – обратилась она к мужу. – Две деловые колбасы.

– Ага, – согласился с ней Стефан, улыбаясь.

Мой уход Тора явно расстроил. Это стало понятно, когда он взял в зубы мои ботинки и потащил их прочь от парадной двери. Забрав у него ботинки под гомерический смех моих созданных, я вернулся в прихожую. Пока я обувался, пес утащил мой плащ.

– По-моему, он весьма прозрачно намекает, что ему крайне приятно твое общество, – смеясь, заметила Оля, наблюдая, как я безуспешно пытаюсь уйти домой.

– И что мне теперь делать? – спросил я Олю и Стефана.

– Забрать его себе, – предложила девушка. – Тем более что на Эсфире в твоей усадьбе ему будет намного просторней, чем у нас.

Пес гавкнул, словно соглашаясь с ее словами.

– Но это же ваша собака теперь вроде как.

– Эта собака уже выбрала себе хозяина, – промолвил Стефан. – Правда, Тор?

Тор в ответ снова гавкнул и, подойдя ко мне, завилял хвостом.

– Мы его, конечно, любим, но он имеет право на собственное мнение, – сказала Оля, погладив собаку по спине. – Нам ничего не остается, как склонить покорно головы перед волей великого громовержца Тора! – пафосно провозгласила она, вызвав у нас волну смеха.

Так в моей жизни появился большой четвероногий друг с пронзительно-умными глазами. Идея сделать его разумным мне пришла накануне переезда на Эсфир.

– Это я теперь по-человечьи, что ль, могу говорить? Занимательно, однако, – были его первые слова.

Я кивнул в ответ. И сразу же спросил, почему в тот вечер он выбрал меня.

– Оля и Стефан – классные ребята, я им благодарен за то, что они спасли меня, но ты мне будто бы родней. Как если бы я родился человеком, то был бы таким, как ты.

Я улыбнулся, проведя рукой по гладкому, лоснящемуся боку.

– А как ты вообще на улицу попал?

Пес фыркнул, опустив морду.

– Не хочется о грустном, – вздохнул он. – Но давай я все расскажу сейчас, пока мы с тобой собираем вещи, и больше вспоминать об этом не буду. Жил я в очень богатой семье, но там до меня никому не было дела. Как будто меня завели в качестве мебели. Сборище эгоистов, которым плевать друг на друга. Что уж говорить о собаке. Зачем они взяли меня? Не пойму. Я был пустым местом. Меня вечно ругали, даже могли ударить, несмотря на мои габариты. Это, знаешь ли, неприятно, мягко говоря – когда тебе делает больно тот, от кого ты ждешь ласки. Как-то раз я плюнул на все и убежал на улицу через поднятые ворота. Бежал куда глаза глядят, не разбирая дороги. Потом по касательной столкнулся с машиной и убежал во двор старинного дома. А двор такой, как колодец. Просто страшный сон для тех, у кого клаустрофобия. Там уже понял, что приложился о машину сильнее, чем мне показалось сначала. Мне стало тяжко дышать, и несколько часов я просто лежал на земле. А потом меня нашли Оля и Стеф и забрали к себе.

– А мы думали, что ты грустишь по прежним хозяевам, когда ты тосковал.

– Нет, мне просто было паршиво и мерзко на душе, и от этого хотелось выть, – признался Тор. – В какой-то момент я думал, что все люди поголовно ужасны. Но ты и твои созданные меня переубедили. Хоть вы и не совсем люди, но когда-то же были ими.

– Как тебе твое новое имя? Может, ты хочешь, чтобы я звал тебя твоим старым именем?

– О-о нет! – встрепенулся мой питомец. – У меня новое имя, которое мне очень импонирует, и новая жизнь, где я чувствую, что нужен. А старое… Пусть останется в прошлом.

Мы собрали оставшиеся вещи, и пока я настраивал окно портала, Тор в нетерпении топтался рядом.

– А там много места, где можно побегать? – спросил он у меня.

– Вдоволь. Целая усадьба с огромным садом, пруд, беседка. Придомовая территория приличная. Да и сам особняк большой.

– Эх, хорошо, – отозвался Тор. – А залив там есть в этой Альтарре? Вот как в Питере Финский, например.

– Финского залива там нет. Зато есть Сапфировое море. И вообще, в Южной империи тепло. На то она и Южная. На Эсфире именно на юге самая короткая зима – всего пару месяцев, и морозы не больше трех-пяти градусов.

– Мне по нраву такая погода, – промолвил Тор. – Не люблю холода, если честно.

– Меня холода не пугают, я вырос на севере Европы. Но причину моего переезда ты уже знаешь.

– Как ты только будешь ее искать, – задумался Тор. – А у тебя ее вещей каких-нибудь не осталось? Я мог бы поискать по запаху.

– Кое-что на память я сохранил, но за столько лет там уже никакого запаха не осталось, – признался я.

Пес вздохнул.

– Запомни, никому ни слова о ней, – напомнил я.

– Помню, помню, – ответил Тор.

Портальное окно в пространственной материи уже ожидало нас, призывно сияя золотистым светом.

– До свидания, Петербург! – прошептал я, заходя в портал.

– Валим на моря-я-я-я! – прокричал Тор, чуть ли не сбивая меня с ног.

И вот мы уже второй час раскладывали наши вещи в новом доме. Тор ушел на кухню, откуда послышался грохот кастрюль.

– Ага, пусто. И тут ничего. И тут мышь повесилась. Так, а у нас пожевать что-нибудь есть? – донесся до меня его голос. – Или новенький набор кастрюль тут для красоты стоит?

– Пока что второй вариант верный. Я еще не приобрел артефакты с домовыми духами, извини. И помощников не нанял.

– Ты хочешь, чтобы я помер с голоду? – в дверном проеме показалась голова моего пса, глаза которого смотрели жалобно и с укоризной.

– Не бойся, не помрешь, – успокоил я его. – Мариус как-то говорил о хорошей таверне, где очень вкусно готовят. Там можно заказать доставку еды. Сейчас попрошу его прислать мне номер этой таверны.

Мариус в ответ на мою просьбу предложил зайти к нему в гости на обед вместе с Тором, пообещав тому свиную рульку. Стоило нам с питомцем выйти за ворота, где нас уже ждал заказной экипаж, как меня вдруг с невероятной силой потянуло к морю. Я не мог противиться этой неимоверной тяге и предложил Тору съездить на ближайший пляж, а уже потом к Мариусу в гости. Пес смерил меня недоуменным взглядом:

– Ни рожна мне непонятно, что ты задумал, Эрик, но очень интересно.

– Да я сам понять не могу, что со мной, – признался я Тору. – Но меня так тянет туда, аж сил нет! Давай хоть ненадолго съездим на пляж, а?

– Давай, – согласился пес. – Но ненадолго! Пустота в моем желудке скоро песни запоет. А мечты о той рульке, которую мне твой друг обещал, бередят мою душу ежеминутно.

Берег Сапфирового моря встретил нас теплым осенним солнцем, прохладным бризом и криком чаек, пытавшихся отобрать что-то из рук у двух странно одетых мужчин.

– Это что еще за беглые сыны цыганского табора? – пробормотал Тор, в замешательстве наблюдая, как мужчины, действительно одетые как солисты ансамбля цыганских песен и танцев, уворачиваются от чаек, которые хищно целились на осенние лакомства в руках обоих – кусочки яблока и тыквы на палочке, покрытые карамелью.

– Фу, пошли! Фу, я сказал! Не отдам! Идите к троллям, троглодиты поганые! – вопил один из мужчин, отмахиваясь от настырных птиц.

– Вот же черти, брысь! – кричал его друг.

– Какая дурацкая у него шляпа, – заметил Тор. – Еще и этот красный цветок сбоку. Это такая мода на Эсфире? Держите меня семеро… Хорошо, что я собака.

– Нет, это не стиль Эсфира, – пояснил я своему псу. – Это скорее два каких-то городских сумасшедших.

Чувство эйфории и необъяснимой тяги к этому месту постепенно проходило. Я и сам не мог объяснить себе, что это вдруг на меня нашло.

– Поехали к Мариусу, – сказал я Тору, и мы направились к повозке.

Пока Тор разминал лапы, бегая по саду, мы расположились на веранде, обсуждая последние новости столицы Южной империи и прошедший мальчишник, который я пропустил, присматривая за племянниками, пока Вальгард был с Астрид в родильном отделении госпиталя. В какой-то степени у меня с племянниками тоже был мальчишник. Только вместо алкоголя – молоко с медом на ночь, вместо разговоров на мужские темы – чтение сказок и бесконечная беготня с игрушечными мечами и стрелами. И бесконечные «а почему», «а для чего», «а можно», «а как это». К ночи у меня гудела голова, несмотря на то что я вампир. Как женщины справляются с этим каждый день, ума не приложу.

– Как себя чувствует Астрид? – спросил Мариус, наливая мне в бокал эльфийского вина.

– Превосходно. Они вроде как нашли с Вальгардом толковую няню на особые случаи и даже смогут появиться на вашей с Эмилией свадьбе. Ненадолго, конечно.

– Мы будем рады с Эми видеть их. Как племянницу назвали?

– Хельга. В честь нашей с Вальгардом матери. Отец, женившись на ней, так ее полюбил, что после ее смерти, когда Вальгарду исполнилось три года, ходил как в воду опущенный. Потом отошел, конечно. Жизнь-то на месте не стоит. Но больше так и не женился. Говорил, что, может быть, женится, если встретит женщину, подобную нашей матери, но… Не случилось.

– Ну, теперь понятно, в кого ты такой, – усмехнулся по-доброму Мариус. – Гены пальцем не размажешь.

Я рассмеялся, подумав, что мой друг, в общем-то, прав.

– Кстати, я извиняюсь за небольшой беспорядок здесь, – Мариус обвел рукой гостиную. – Мы еще не успели с Эми разложить все ее вещи, которые она перевезла из родительского дома. Один ее гардероб чего стоит. Там только платьев около сотни наберется, если не больше. А всяких туфель, вуалеток, сумочек, украшений и всего прочего – даже считать страшно! Косметика – то вообще отдельный разговор и три чемодана величиной с княжество Элендиль. В такие моменты я думаю, что быть женщиной – чертовски нелегкая работа. А быть красивой женщиной – так вообще адский труд.

– И не говори, – согласился я, и мы расхохотались.

Раздался тихий хлопок, и около камина появился объемный сверток из бумаги.

– Это моя Эми прислала снимки и портреты в рамке, которые она захотела забрать в этот дом, – пояснил Мариус, подняв бумажный пакет.

Разорвав упаковку, он убедился, что стекла фоторамок целы, и, смяв обертку, бросил ее в камин.

– Оставлю пока снимки здесь, – он положил невысокую стопку на стол и кивнул на верхнюю фотографию: – Это Эмилия вместе с подругами на весеннем фестивале.

Я бегло взглянул на большой портретный снимок и… сердце пропустило удар. Я не поверил своим глазам! Посмотрел на него вновь. Жар разлился в груди. Я забыл, как дышать и вообще обо всем на свете, словно земля ушла из-под ног. Неужели? Неужели? С портрета, обнимая двух подруг, среди которых была будущая супруга Мариуса, на меня смотрела с нежной улыбкой и горящим взором изумрудных глаз моя Ингерд.

Глава 8

Новое воплощение

Эрик

Придвинувшись ближе к столу, я схватил портрет обеими руками, все еще не веря в то, что вижу. Боги, неужели вы услышали меня? Это не сон и не морок? Вновь и вновь разглядывал до сладостно-мучительной боли знакомые черты, что однажды и навсегда врезались в мою память и которые я бережно хранил все эти годы. Без сомнений, на этом снимке именно Ингерд! Те же длинные, слегка волнистые волосы цвета платины, большие зеленые глаза в обрамлении темных ресниц, нежная белая кожа, которой не коснулся загар, и даже крошечная кокетливая родинка чуть сбоку над верхней губой – все в ней до мелочей повторилось точно так же, как и восемьсот лет назад. Ее шею украшало такое же знакомое мне ожерелье из белого золота и опалов. Разве может быть так, чтобы все настолько совпало?

– Ингерд, – прошептал я, глядя на девушку на снимке как завороженный.

– Эй, Эрик, дружище, что происходит? – словно издалека донесся голос Мариуса.

Я оторвал взгляд от фото и посмотрел на друга, который в свою очередь обеспокоенно смотрел на меня.

– Эрик, ты в порядке? У тебя сердце грохочет, словно молот по наковальне.

– Скажи мне, кто эта девушка, – промолвил я, указав на Ингерд на снимке.

– Это Герда, подруга Эмилии.

– Значит, Герда, – пробормотал я. – Теперь ее зовут Герда.

– Так, я ничего не понял, Эрик! – воскликнул Мариус. Что сейчас происходит? Что значит: «Теперь ее зовут Герда»?

– Расскажи мне о ней, – попросил я друга.

– Давай для начала ты скажешь, почему так на нее отреагировал.

– Даже не знаю, как это объяснить, – признался я.

– Как есть, так и говори, – сказал Мариус. – Мы с тобой уже сотни лет знакомы, я тебя никогда не подводил. Уж мне-то ты можешь доверять.

Воцарилась короткая пауза, пока я собирался с мыслями.

– Я уверен, что на этом снимке – моя жена.

Мариус изумленно уставился на меня:

– Чего-о? Насколько я помню, ты говорил, что твоя жена погибла вскоре после свадьбы.

– Да. И перед смертью она оставила пророчество, пообещав, что через сотни лет вновь вернется ко мне, когда наступит осень. Тогда, ничего не зная о тарианстве, она имела в виду перерождение своей души. Моя Ингерд была пророчицей, но считала свой дар слабым. Однако перед смертью, я уверен, она увидела свое перерождение на Эсфире.

Мариус о чем-то задумался.

– Ты уверен, что Герда – это новое воплощение твоей жены, а не просто очень похожая на нее девушка? Истории неизвестны случаи, чтобы кто-то переродился с такой же внешностью, как и в прошлой жизни. Может, такое когда-то и было, но кто ж знает, когда душа после смерти проходит через забвение и, вновь родившись на свет, так сказать, «обнуляется».

Недолго подумав, я все же решился показать Мариусу то, что прятал ото всех, за исключением брата и Тора.

– Слетаем в мою усадьбу? – предложил я другу. – Я покажу тебе кое-что, и ты убедишься в том, что Герда и Ингерд – это одна и та же личность.

– Ладно, давай, – согласился Мариус. – Только Тора предупреди, что мы ненадолго улетим.

Крикнув Тору, что скоро вернусь, я обернулся соколом. Рядом послышалось раскатистое «кар-р-р» Мариуса. Влетев в открытое окно моей спальни, я вновь принял человеческую ипостась и дернул за шнур включатель, запускавший элементаль огня в лампе. Комната озарилась ярким светом. Напротив широкой кровати с балдахином на стене в рамке висел тот самый портрет моей жены, написанный мной сотни лет назад. Если присмотреться внимательней, то внизу можно было увидеть дату – октябрь тысяча пятьсот двадцатого года. Ошеломленный Мариус уставился на портрет, а увидев дату, и вовсе не находил слов от изумления.

– Это невероятно, Эрик!

– Я знаю.

– Это просто…

Сделав еще два шага к портрету, он несколько минут продолжал его разглядывать в абсолютной тишине, а затем повернулся ко мне:

– Это ожерелье с опалами…

– В прошлой жизни она получила его от меня в подарок в наше первое утро после свадьбы. Я подарил ожерелье, как только она проснулась. Оно было весьма приметным, потому что я привез его издалека. Наши мастера в то время не делали таких изящных вещей.

– Но ее нынешнее ожерелье, хоть и является полной копией твоего подарка, все же другое. Это ожерелье ей подарили родители в честь ее дебюта на балу три года назад. А заказывали они его в Северной империи в Аренхельде у именитого мастера. Эскиз рисовал ее дедушка, ярл Альрик Нортдайл. Я это запомнил, потому что гостил тогда в его поместье в Сноугарде и был свидетелем, как он вместе со Свенельдом выбирал драгоценные камни для ожерелья.

– Значит, Свенельд – старший брат моей супруги?

– Да. Есть еще младшие – близнецы Марнемир и Бригитта.

Это что же, я, получается, сам того не зная, делал на заказ украшения для своей жены? И ведь даже ни разу, ни капли не «екнуло»! Опустившись в кресло, обхватил голову руками, пытаясь собраться с мыслями. А этих самых мыслей в голове была демонова туча.

– Я ведь столько раз пересекался со Свеном у тебя дома. Да и на Эсфире было дело не единожды, – размышлял я вслух.

– И Герда не раз бывала у меня в гостях на Земле вместе с братом, – сказал Мариус, облокотившись о спинку кресла. – И я точно помню, что когда она гостила у меня, то у тебя не получалось приехать. И даже в этот раз вы могли бы встретиться в участке жандармов, но тебе пришлось остаться с племянниками.

– Мы столько раз могли бы встретиться с ней, но этого не случилось. Все эти годы она была почти что рядом, а я даже не подозревал.

– Значит, так нужно было, – промолвил Мариус. – Так угодно судьбе. На все воля Богов и Демиургов. Кто мы, чтобы понимать ход их мыслей? Лучше радуйся, что это все-таки случилось.

– Сколько ей сейчас лет? Двадцать?

Мариус молча кивнул в ответ.

Именно двадцать лет назад она перестала мне сниться. Вот, значит, почему. Просто ее душа переродилась и уже не могла навещать меня во снах. А я сходил с ума, терзаясь тоской, и не подозревал, что моя возлюбленная уже живет под небом Эсфира. Какое-то время мы молчали. Балаган в моей голове постепенно превращался в более-менее осмысленные вопросы, которых была целая бездна.

– Мариус, расскажи мне о ней. Ты ведь, получается, знаешь ее с самого детства. Я так понимаю, она живет в хорошей семье? Ее там любят? Она выросла в заботе? И да, кстати, она не замужем?

Мариус хохотнул:

– Нет, Эрик, можешь выдохнуть, она не замужем. И сейчас совершенно свободна. В прошлом году она чуть было не стала невестой лорда Ардэна, но за две недели до обряда уличила его в измене. А потом выяснилось, что изменял он ей постоянно. Для Герды это стало потрясением, но через время она оправилась и начала встречаться с лордом Эйвиллом. Однако совсем недавно они расстались, так что тебе, можно сказать, повезло. А насчет всего остального. Герда – счастливый ребенок, выросший в любви и ласке. У нее есть семья, где ее любят, с детства она ни в чем не нуждалась. Йоанн и Фрея воспитали ее замечательной девушкой. Я рад, что у моей Эмилии появилась такая подруга. Она честная, верная, смелая, со своими принципами, которых не предает, очень талантливая и всегда готова стоять горой за друзей и близких.

– И, наверное, виртуозный музыкант, – добавил я, не сдержав улыбки при мысли о ней.

– Так и есть, – подтвердил Мариус мою догадку. – Она прекрасно играет на клавишных, немного на гитаре, но самый первый ее музыкальный инструмент, подаренный ей родителями, была…

– Тальхарпа, – выпалил я, перебив Мариуса.

Изумленно приподняв брови, он кивнул.

– А еще она, наверное, любит холодное оружие и весьма неплохо с ним обращается, не так ли? – вновь предположил я.

– Да, так и есть, – кивнул Мариус. – Эми и Мари признают, что в их тройке Герда самая лучшая в этом деле, несмотря на то что маг, а значит, физических сил у нее немного меньше.

– И она терпеть не может эль во всех его сортах.

– Да, – пораженно кивнул Мариус. – Она его просто на дух не переносит. Во время торжественных банкетов или праздников предпочитает эльфийское вино или апероль нимф.

– А еще она должна любить вкус мяты. Раньше она всегда добавляла листики мяты в травяной чай.

– Она и сейчас так делает, – подтвердил мой друг. – И сколько я ее помню, Герда с детства любит поливать пломбир мятным сиропом или добавлять его в лимонад. А цветок лирелии у нее в руке – почему ты изобразил именно его? Ингерд не могла знать эти цветы.

– Это получилось спонтанно, – пояснил я. – Мне захотелось, чтобы на картине она держала в руке цветок, и мой выбор пал на лирелию, потому, что моя жена вызывала у меня ассоциации с ней.

– Интересное совпадение, – заметил Мариус. – Дело в том, что любимые цветы Герды – это именно лирелии.

Тут уже пришла моя очередь удивляться.

– Наверное, она по-прежнему любит украшения с драгоценными камнями.

– Да, – вновь кивнул Мариус. – И тот венец и серьги, которые тебе заказывал Свен, теперь ее фавориты среди драгоценностей.

– Ты даже не представляешь, сколько я сделал за всю свою жизнь украшений для нее. Там такая коллекция, что императрица позавидует, – признался я другу.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся Мариус. – Герда хоть и не императрица, но все же внучка ярла как-никак. Йоанн – младший сын и не наследует титул, но он герцог по праву рождения. На Эсфире все потомки князя после первенца наследуют этот титул, если ты помнишь. Так что твоя супруга в этой жизни герцогиня.

– Как так вышло, что сын ярла уехал так далеко от севера? – поинтересовался я.

– Приехал учиться в Академию магии Южной империи по программе обмена и встретил там Фрею. Она потомок мага и магически одаренной женщины. Жили они здесь, на юге, но корни ее матери в России. Потому-то родители Фреи однажды решили пожить для разнообразия на Земле. А потом в России настал тысяча девятьсот семнадцатый год и революция. Там они и нашли свою погибель. Фрея, чтобы как-то отвлечься от потери родителей, снова поступила в Академию. А тут Йоанн. Случилась у них любовь, и так Йоанн остался на юге Эсфира. После выпуска открыл здесь небольшое дело, которое потихоньку выросло в целый бизнес по выращиванию и добыче жемчуга и самоцветов. Все драгоценные камни, которые ты использовал для ее украшений, – это камни, добытые семейным бизнесом герцога Нортдайл. А Фрея потом, благодаря накопленному семейному капиталу, смогла осуществить свою мечту – открыла пекарню, где все готовилось по ее личным многолетним рецептам. Спустя годы маленькая пекарня стала уже крупной сетью пекарен. Вот такое целеустремленное семейство.

Слушай, Эрик, я все хотел спросить, но лезть к тебе в душу было неудобно. Но думаю, что сейчас уже можно. Почему ты не называл имя своей возлюбленной и никому не показывал все эти годы ни фотографий, ни портрета?

– Ее имя знал только мой брат и позже его супруга. А эти двое умеют хранить секреты. Почему я так поступил? Суеверие, наверное, сделало меня таким. Хоть я и не суеверный, но когда речь идет о моей жене… То тут я становлюсь совсем другим. Есть ведь такая примета – загадывая желание, никому о нем не говорить, чтобы оно обязательно сбылось. Все эти годы она оставалась моим самым заветным желанием, и я жил той мыслью, что оно должно когда-то исполниться.

– Понимаю, – сказал Мариус, и вместе мы снова замолчали, думая каждый о своем.

Первым нарушил молчание я, вновь желая узнать еще что-нибудь о новой жизни моей супруги.

– Значит, она учится в Академии магии?

– Да, – ответил Мариус. – В группе магов воды. А вообще, ей все стихии подчиняются, как и Марьяне с Эмилией, в силу их особого магического статуса.

– Да-да, я до сих пор прекрасно помню эту шумиху, когда весть о явлении Триумвирата стала разлетаться по всей империи, а потом и за ее пределами. Значит, Ингерд, то есть Герда состоит в этом Триумвирате?

– Да. Вместе с моей Эмилией и Марьяной Ирилейв, племянницей жены Джордано.

– Вот этого еще не хватало, – вздохнул я в сердцах. – Хоть в этой жизни хотелось бы для нее спокойствия.

– Боюсь повторяться, друг мой, но у Высших сил на все свои планы, и нам они неведомы. С момента инициации прошло уже два года, и даже чуть больше. Мы поначалу тоже были обескуражены таким поворотом, но стадию шока уже пережили. Девушки учатся контролировать свою силу, обращаться с ней. С ними занимаются магистры и профессора, приезжающие из дворца. Да и мы, естественно, помогаем по мере сил и возможностей. Понятно, что все мы переживаем, и даже больше скажу – мне страшно порой думать о том, какое бремя лежит на плечах девушек, хоть я об этом Эмилии никогда и ни за что не признаюсь, но… Этот день когда-то наступит. Битва с демоном войны неизбежна. Но когда она свершится, мы не знаем. Жить постоянно в ожидании и страхе невозможно, это убивает тебя постепенно изнутри. Что бы там ни маячило на нашем горизонте впереди, мы хотим жить здесь и сейчас. И желательно счастливо. Уверен, это единственно верное решение для всех нас. Хотя между нами, мужчинами, я еще не раз буду терзаться вопросом – какая судьба ждет мою Эми. Но она об этом не узнает. Она должна видеть мое спокойствие и уверенность в благополучном для нас исходе.

– И то правда, – согласился я. – Ты говорил, что у них особая магическая связь с Иллинторном.

– Это больше чем магическая связь. Это что-то невероятное. Они никогда не знают, когда Иллинторн вновь напомнит о себе, но каждый раз, стоит этому случиться, мы узнаем что-нибудь крайне любопытное. А видел бы ты их боевую ипостась – белые глаза, крылья, состоящие из чистой магии стихий. Завораживающе красиво! Совсем недавно выяснилось, что эти крылья – наследие крови нефилеров.

– Кого? – переспросил я, пытаясь вспомнить, кто такие нефилеры и слышал ли я когда-нибудь о них.

– Нефилеры, – произнес Мариус немного медленней. – Раса магов, унаследовавших кровь ангелов. Каким образом это могло случиться, история умалчивает. Но я уверен, не обошлось без очередной истории любви, может быть, даже очень драматичной. Куда ж без этого. Оказалось, что Иллинторн был нефилером-полукровкой. Отец – нефилер, а мать эльфийка. Мама его была достаточно известной в эсфирском обществе, а вот личность отца всегда оставалась тайной.

– И какой из миров или планет населяют эти потомки ангелов?

– Стимарис. Планета. Слышал когда-нибудь о такой?

Подумав всего пару секунд, я неуверенно кивнул.

– Стимарис – планета с мироустройством, в чем-то похожим на викторианскую Англию. Это все, что я слышал, и больше ничего, потому что, по преданиям, это отдаленная и весьма закрытая планета.

Однако мысли о моей возлюбленной тут же вытеснили мысли о многочисленных мирах, Иллинторне и нефилерах.

– Я хочу увидеть ее, – заявил я другу, вскочив с кресла. – Прямо сейчас. Чем быстрей, чем лучше.

– Так, Эрик, остынь! – попытался Мариус охладить мой пыл. – Завтра в императорском дворце состоится осенний бал дебютантов. Ты упоминал сегодня, что тебе прислали приглашение из дворца. Наше разноцветное трио, как мы называем наших девчонок, тоже получило приглашение на бал в качестве почетных гостей. Вот и увидишь завтра Герду. И даже сможешь с ней потанцевать. Но хочу тебе напомнить, чтобы ты не раскатывал губу. По местным правилам бального этикета, если девушка не является твоей женой, невестой или избранницей-нитар, ты не можешь танцевать с ней больше трех танцев подряд.

– И смотреть потом, как с ней танцуют другие лорды?

Ревность обожгла мое нутро.

– Угу, – ответил Мариус, сдерживая улыбку. – Придется, дружище, а что поделать? Это в прошлой жизни она была твоей женой. А в этой она, во всяком случае пока что, абсолютно свободная девушка, которую к тому же три раза подряд бросали мужчины, и на данный момент она ко всем поползновениям в свою сторону относится крайне настороженно. Что, в принципе, неудивительно.

– М-да. Хорошо, конечно, что у нее ни с кем не сложилось, – рассуждал я вслух. – Но, боюсь, если сейчас начать сразу активно ухаживать за ней, то это ее спугнет. Придется все начинать заново. И очень осторожно.

– Да, да, – согласился Мариус.

Послышался тихий хлопок, и на прикроватной тумбочке появилось письмо.

– На сургуче печать дома Маджио, – сообщил Мариус, посмотрев на письмо.

Внутри лежало приглашение от Джордано и Лиаль на вечерний музыкальный салон в их усадьбе и коротенькая записка, содержавшая поздравление с новосельем и пожелание поддерживать дальнейшее общение.

– Вот и отлично! – просиял Мариус. – С Гердой ты увидишься уже сегодня на этом вечере. Это даже лучше, чем бал. Будет возможность пообщаться без лишних глаз и ушей и не ограничивать себя рамками бального этикета.

Я вернулся в особняк Мариуса, чтобы забрать своего пса, и наскоро подготовился к вечеру в доме Маджио. Происходящее все еще казалось мне сном, пока я собирался в гости. И сколь великим было мое огорчение, когда на вечере не оказалось Герды! Меня ждало разочарование имперских масштабов. Герда должна была появиться на вечере, но ее родители, которые все же приехали, сообщили, что девушка заболела и, приняв противопростудные зелья, уснула. Обычно смысл этих зелий при начальной стадии простуды заключался в том, что, проспав несколько часов, ты просыпался уже здоровым. Все же магия в сфере медицины Эсфира способна творить чудеса. Оставалось надеяться, что девушка сможет посетить бал дебютантов. Будь моя воля, я бы уже соколом летел к дому Герды, но покидать музыкальный салон столь быстро было бы неуважением к семье Маджио, и мне пришлось остаться.

Справедливости ради стоит заметить, что сам вечер прошел замечательно, в теплой компании, где меня так же тепло приняли, и я ни разу не ощутил себя чужим. Скорее наоборот, я словно находился среди давних знакомых. Наверное, сыграло роль то, что с хозяином усадьбы мы были уже знакомы благодаря Мариусу. И все же на душе у меня было неспокойно. Присутствующие несколько раз вспоминали Герду, и каждое упоминание о ней бередило мне душу, отзываясь волнами мягкого, обволакивающего тепла где-то внутри. Мне нравилось, когда о ней говорили. И каждый раз ее вспоминали с любовью, что не могло не радовать меня.

Когда я все же покинул вечер, то, обернувшись на улице соколом, полетел к усадьбе Йоанна и Фреи. Пытаться проникнуть на территорию усадьбы бесполезно – мощная сеть охранных чар покрывала всю ее территорию. Будь я обычной птичкой, то смог бы попасть во двор, но обычной птичкой я не был, поэтому пришлось довольствоваться наблюдением за заветным окошком, сидя на дереве за оградой. Но и тут меня снова ждало разочарование – свою возлюбленную в окне я так и не увидел.

– Видимо, сегодня не твой день, – вынес Тор свой вердикт, когда я все ему рассказал. – Значит, завтра повезет, – попытался он меня ободрить.

Всю ночь я провел в своем кабинете, не смыкая глаз. Спать не хотелось совершенно. Слишком много эмоций разрывали меня на части, терзали, выворачивали наизнанку, и чтобы хоть как-то успокоиться, я достал незавершенную брошь из аметистов для своей жены и принялся за нее с особым усердием.

Герда

Надо было слушаться маму, когда она предупреждала, что спарринг на мечах с братом на открытом воздухе и в легкой тунике в конце октября может привести к простуде. У меня, естественно. Свенельду, как оборотню, подобная мелочь не грозит. И теперь, приняв противопростудное зелье вместе с общеукрепляющим, я слушала громкое мурчание своей кошки и вздыхала о прекрасном музыкальном вечере у Лиаль с Джордано, который мне пришлось пропустить из-за болезни. Лишь бы до завтрашнего бала выздороветь.

Латиара так и не объявилась. Спустя трое суток после исчезновения жандармы вскрыли магическую печать на территории усадьбы, оставшейся ей от родителей. Они погибли на Земле в пору Великой Отечественной войны, и с тех пор Латиара жила в родительском доме одна. Ни во дворе, ни в доме стражи порядка не обнаружили ничего подозрительного, что могло бы пролить свет на таинственное исчезновение женщины. Ни-че-го. После той сумасшедшей свадьбы, на которой мы встретились, она прибыла на другую, где ее видели в таком же прекрасном настроении. Что могло случиться? Куда она пропала? Кто-то из гостей той свадьбы ехал вместе с ней домой и видел, как она входила в калитку родной усадьбы. С того момента больше ее никто не видел. Академия все это время гудела, потрясенная этим событием. Профессора Дэнвер знали все, и многие адепты ее просто обожали. Мои мысли то и дело возвращались к Латиаре, внося горечь в приятное предвкушение бала и скорой свадьбы подруги.

Поглаживая Бастет, я слушала треск горящих дров в камине и завывания ветра за окном, который ни с того ни с сего вдруг поднялся к вечеру. Незаметно меня окутало объятиями сна, навеянного зельями, в котором я вновь оказалась на ставшей уже знакомой для меня пристани. В душе моей царило приятное, радостное томление – я словно чего-то ожидала, что сейчас вот-вот должно будет произойти.

– Свет мой, ты где? Я ищу тебя! – раздался неподалеку знакомый мужской голос.

Сердце забилось чаще. И что-то болезненно-сладкое тянуло душу.

– Я здесь! – крикнула куда-то в пустоту. – Здесь! Иди ко мне.

Пробуждение оказалось таким внезапным, словно меня окатили холодной водой. Рядом сидела Бастет, глаза которой в сгустившихся сумерках темной комнаты горели, как два зеленых фонаря на круглой мордочке.

– Снова что-то снилось? – спросила она, внимательно глядя на меня.

– Угу. Опять эта пристань. И меня кто-то искал.

– Кто же?

– Не знаю. Как всегда, не успела увидеть.

– Ты, кстати, говорила сейчас во сне, – сообщила мне моя питомица.

Ну вот, опять! Что со мной происходит в последнее время? Разговоры эти загадочные…

– А что я говорила?

– Я не поняла, – ответила Бастет. – Это вообще не эсфирани.

– Может быть, эльфийский иллириэль? Я же знаю его немного.

– Не-а, не он, – покачала Бастет головой. – Слушай, а где тот листок, на котором близнецы нацарапали транскрипцию твоих прошлых говорилок?

Открыв ящик прикроватной тумбочки, я достала тот самый листок, сложенный пополам, и начала читать вслух написанные на нем слова. Бастет внимательно меня слушала, слегка наклонив остроухую голову.

– Герда! – воскликнула моя питомица. – Это тот самый язык, на котором ты говорила сейчас! Некоторые слова повторяются! Ты говоришь во сне почти одно и то же!

– Так-с, – пробубнила я, вставая с кровати и надевая домашнее платье. – Это уже становится слишком навязчивой штукой, чтобы это игнорировать или чего-то выжидать.

– И что мы будем делать? – задала мне вопрос Бастет.

– В любой непонятной ситуации идем к папе или деду. Раз папы рядом нет, собираемся в Сноугард.

Я черканула записку, в которой сообщила, что сейчас приду, и попросила настроить для меня портал перехода. Сама я еще не освоила науку обращения с пространственной магией. Насколько помню, сегодняшний вечер они с бабушкой планировали провести дома. Ответ появился через десять минут. Дедушка подтвердил, что они с бабушкой сегодня в усадьбе одни и никуда не планируют уходить. К тому времени я уже успела причесаться, убрать волосы в низкий пучок и переодеться в платье с рукавами. Накинула на плечи теплую шаль. В Северной империи в начале ноября снег уже лежал плотным покрывалом. В теле еще ощущалась некоторая слабость, но ломоты и температуры как не бывало.

– Бежим скорей в прихожую, – поторопила я свою питомицу. – Дед строит порталы на раз-два.

Именно в прихожей у нас, как и у подавляющего большинства жителей империи, находилась площадка прибытия или отбытия, которую еще называли портальной. По сути – небольшой участок пола, отделанный более темной немаркой плиткой с ковриком для обуви. Золотистое сияние возникло словно из ниоткуда, и затем, превратившись в шар, стало увеличиваться в размерах, пока не стало похожим на овальное окно, через которое виднелся сияющий золотым светом коридор перехода. Мы с Бастет вошли в открытое окно портала и через три минуты уже стояли в прихожей дедушкиного особняка.

– Милая, что же ты раньше не предупредила, что придешь сегодня в гости! – всплеснула бабушка руками, едва меня встретив. – Я бы что-нибудь вкусненькое испекла или попросила бы нашу помощницу приготовить твой любимый рулет из курицы или сливочный суп с креветочками. Ну, ничего, кое-что у нас все-таки имеется после бала.

Кое-чем оказался целый стол, заставленный так, словно сейчас дедушка с бабушкой ждут на торжественный обед самого императора с целой свитой. В принципе, так было всегда. Еще никогда мне не удавалось уйти из этого дома голодной.

– У тебя что-то случилось или ты просто в гости зашла? – спросил у меня дедушка, когда мы все вместе пили чай.

Бастет блаженно развалилась на окне, глядя на тихо падающий снег.

– И то и другое, – ответила я, нащупывая в кармане тот самый листок. – Тут такое дело… В общем, с недавних пор домашние подмечают, что я разговариваю во сне…

– Так это у нас семейное! – воскликнула бабушка. – Твой дед недавно во сне ругался на своего помощника по финансам. Да еще как ругался! О-го-го! Мама не горюй! Можно смело браться за составление большого матерного словаря.

Я не могла не засмеяться.

– Дело в том, что я разговариваю не на языке эсфирани, а на каком-то мне неизвестном.

– А это уже интересно, – промолвил дед.

– Не то слово. Знать бы еще, что я говорю. Вот я и пришла, потому что кому, как не вам, сотни лет проработавшим со словесностью, знать многое о других языках. Бригитта с Марнемиром недавно записали мою болтовню транскрипцией эсфирани, – и я протянула дедушке листок.

– Вот-то мне еще… Два шпиона императорской тайной канцелярии, – пробормотал дед.

Вместе с бабушкой они принялись внимательно вчитываться в строчки, торопливо нацарапанные Марнемиром. Не прошло и минуты, как брови бабушки удивленно поползли вверх.

– Вот так дела, – тихо промолвила бабушка, переводя взгляд с меня на листок.

– Это земной? Шведский, не так ли? – спросил у нее дедушка, на что бабушка кивнула:

– Очень похоже.

Теперь уже настал мой черед удивляться. Потому что я не знала этого языка! Вот прям ни словечка! Из всех земных языков я могла более-менее сносно говорить только по-русски, потому что этот язык, имея русские корни, знает мама.

– И ты это, значит, во сне говорила? – уточнил дедушка.

– Угу. Так что я там говорила? Не томите.

Бастет, дергая хвостом от нетерпения, терлась о мои ноги.

– Ты повторяешь одни и те же фразы, – поведала мне бабушка. – Найди меня. Приди. Я здесь. Я не вижу тебя, но чувствую. Найди меня. Я здесь, я здесь, я здесь. Приди за мной.

На несколько секунд я ощутила ступор. Дед с бабушкой находились в замешательстве, переглядываясь друг с другом.

– Герда, а что тебе снится? – поинтересовалась бабушка, продолжая внимательно за мной наблюдать.

– Я практически ничего не запоминаю. Только какие-то несвязные обрывки, и все. Единственное, что всегда хорошо помню, это сон, где я стою на пристани, которая находится в заливе. И меня все время там либо ждет кто-то, либо я кого-то жду.

– Может, покажешь это место? – потянулся ко мне дед, вопросительно поглядывая на мою руку.

Коснувшись его ладони, я вновь вспомнила детали той пристани из сна.

– Ну что? – нетерпеливо промолвила бабушка.

– Не знаю, что это за место, – пожал дед плечами. – Чем-то напоминает наши края, окрестности фьорда Лирхолд, но все же не они. Здесь я каждый камень знаю.

– Дай-ка я посмотрю, – попросила бабушка, и я снова показала ей свой сон. – И я впервые вижу этот пейзаж.

– Интересно, почему я говорю во сне именно на шведском? У нас вообще были шведы в роду? – поинтересовалась я.

– Ну, сказать за весь род сложно. Предки твоей бабушки были родом из Норвегии. Я вообще коренной житель Аренхельда в четвертом поколении. Мама твоя родилась на русском Севере. Никаких шведов у нас не было. Вроде бы… – рассуждал дед. – А там, кто его знает.

– Эх, – вздохнула я. – Одни вопросы и никаких ответов!

– Милая, ты уверена, что эти сны никак не связаны с вашим Триумвиратом? – спросила у меня бабушка.

– Уверена. На все сто процентов.

– Что же это может быть… – задумчиво пробормотала она.

– Думаю, что совсем скоро это выяснится, – заверила я ее, встав из-за стола. – Спасибо вам, мои дорогие, за компанию, но мне пора возвращаться. Завтра бал дебютантов, и мне нужно еще к нему подготовиться и выспаться.

– Постарайся не сражать там наповал всех кавалеров сразу, – крикнул мне дедушка, когда я вошла в окно портала. – Дай дебютанткам шанс!

Я засмеялась и помахала им с бабушкой на прощание.

– Вот бы завтрашний бал прошел спокойно и без приключений, – сказала я по пути своей кошке. – Просто пообщаться, потанцевать.

– Ну-ну. Надейся и жди, – усмехнулась Бастет.

⁂

Вот и наступил вечер, который с нетерпением и трепетом ожидали все юные дебютанты предстоящего бала. Казалось, что воздух Альтарры был насквозь пропитан этим томительным предвкушением. Три года назад мы с Марьяной – такие же дебютантки, одетые в непременно светлые платья, как этого требовал этикет, – с нескрываемым волнением переступили порог огромного бального зала вместе с сотнями таких же девушек и юношей. Наша Айнэль – старшая дочь Свена – дебютировала на балу этим летом.

Сегодня мы уже втроем с Эмилией следовали на бал в качестве гостей, лично приглашенных правящей четой, и, честно говоря, ни капельки не волновались. Было только приятное ожидание изысканного вечера в компании подруг. В последнее время мы так погрузились в учебу, тренировки и репетиции в театре, что на выходы в свет, прогулки и походы по павильонам времени катастрофически не хватало. Хотелось хоть немного остановиться и выдохнуть.

Пока экипаж мчал нас к императорскому дворцу, мы с подругами вновь вспоминали наше видение о Стимарисе. Иллинторн, находясь за гранью мира живых, снова открыл нам завесу тайны, и то, что мы узнали, как всегда, нас потрясло.

– Знаете, у меня до сих пор голова взрывается от мысли, сколько же рас во мне намешано, – рассуждала Эми. – Моя мама – полукровка от союза нимфы и эльфа, которые тоже являются полукровками, мой биологический отец – человек. Потом я стала вампиром, а после инициации во мне пробудилось наследие крови нефилеров. Как говорит моя мама – убиться веником, не жить… Если бы у каждого моего расового наследия был голос, то Дом Милости нашей столицы уже приветливо махал бы мне ставнями.

– Ой, да ладно тебе! – хохотнула я. – Если уж Джерану со всеми его странностями Дом Милости до сих пор не помахал ставнями, то нам не помашет и подавно.

Переглянувшись, мы рассмеялись.

– Кстати, раз уж мы вспомнили нашего славного магистра, – заговорила Марьяна. – Насколько я помню, Джеран тоже собирался на сегодняшний бал?

– А, ну да, – кивнула я. – Он же у нас внес вклад в образование и науку благодаря разработке той самой упрощенной формулы расчета соотношений двух произвольных элементалей магии в комбинированных заклинаниях. Фух, аж не верится, что выговорила это без ошибок. А вообще, Джеран как никто другой достоин еще одной премии – за вклад в зрелищно-приключенческую жизнь столицы. Я бы сказала, что на этом поприще он трудится так же упорно, как и на преподавательском.

Подруги захихикали.

Экипаж приближался к величественному замку, который сегодня сиял огнями и, благодаря праздничному декору, походил на огромный пряничный дом.

– Мариус с Делайлом и Свеном встретят нас у самого входа, – сообщила Эмилия, взглянув на экран кристаллофона. – А еще с ними будет Эрик Нордвинд.

– Это тот самый друг Мариуса, который пришел с Земли? – полюбопытствовала у нее Марьяна.

Эмилия кивнула.

– А еще он сделал для нас с Мариусом красивейшие обручальные кольца и мою свадебную тиару. Девочки, видели бы вы эту красоту! Я просто в восторге от его работы! Эрик – настоящий мастер своего дела.

– И мой венец с серьгами на день рождения, – промолвила я, машинально задев пальцем мочку уха с изящной серьгой-каплей.

– А он симпатичный? – спросила у меня Марьяна.

– Кто?

– Карась в пальто! Эрик этот! – воскликнула подруга со смехом.

– Без понятия. Мы с ним никогда не пересекались.

– Он не в твоем вкусе, – заявила ей Эми. – Эрик такой весь из себя нордический мужчина, а тебе такие никогда не нравились.

– Ну да, ты права, – согласилась с ней Мари. – Меня брюнеты больше привлекают.

– Угу, брюнеты ее привлекают, посмотрите на нее, – промолвила я, сдерживая улыбку.

В меня полетела маленькая шелковая подушка-думка, которую я тут же схватила на лету и отбила ладонью в сторону Марьяны, но попала она в Эмилию. В просторном салоне экипажа завязалось маленькое сражение, которое, однако, пришлось свернуть, когда ездовые духи затормозили у парадного входа. Несмотря на то что я имела все шансы встретиться на этом балу с Идэном и Виэлем, настроение мое все равно оставалось приподнятым. В крови бурлила эйфория. Честно говоря, я устала ходить в дурном расположении духа. Устала расстраиваться из-за идиотов. В конце концов, все, что ни происходит, – все к лучшему.

Подошедший к экипажу лакей открыл нам дверь. К этому времени мы едва успокоились и перестали хохотать. Меня охватило небывалое ликование. Мариус подал руку Эмилии, когда она спускалась. Свен помог нам с Марьяной покинуть экипаж.

У самой лестницы нас ожидала компания знакомых лиц – Джеран, магистр Лийсарран – ректор нашей Академии, Джордано и Делайл. Едва покинув экипаж, я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, и это чувство не покидало меня, пока мы шли к лестнице. Посмотрев прямо перед собой, встретила внимательный и острый взор льдистых серо-голубых глаз, обладатель которых был мне совершенно незнаком, хоть и находился рядом с Делом и магистром Лийсарраном. Сердце вдруг сделало кульбит, а в крови вновь взметнулась волна эйфории. Да что же это со мной такое происходит? Еще никогда я так не реагировала на чей-то взгляд, особенно если это был неизвестный мне мужчина, которого я видела впервые.

– Как ты себя чувствуешь? – на ходу спросил меня Свенельд, отвлекая от мыслей и странного взгляда незнакомого лорда.

Или мне показалось, что он смотрит на меня как-то странно? Наверное, я преувеличиваю. Вон этот лорд уже говорит что-то Делайлу и на меня не смотрит. Наконец мы подошли к подножию лестницы.

– Герда, позволь представить тебе лорда Эрика Нордвинда, – заговорил Мариус, посмотрев на этого самого лорда. – Это его руками были созданы твои украшения, подаренные Свенельдом и Элинн.

Вышеупомянутый лорд почтительно склонил голову в приветствии. В ответ я сделала книксен, внезапно ощутив прилив смущения. О Боги, да что же это со мной сегодня? Может, побочка какая от целительных зелий? А потом лорд Нордвинд заговорил, и звук его голоса окончательно выбил из меня весь воздух.

– Этот комплект очень гармонично вплетается в ваш образ, – заметил Эрик, глядя на меня. – Сапфиры и изумруды – яркие, активные камни и в некоторых случаях отвлекают внимание от своей обладательницы. Но это не про вас. Вы смело можете позволить себе любые украшения, и при этом будьте уверены – вы не померкнете на их фоне.

Папа и Свен, украдкой переглянувшись, подмигнули друг другу. Начинается… Эти двое, как всегда, в своем репертуаре.

– Благодарю вас, – промолвила я почти что шепотом, стараясь не выдать своего изумления от его слов.

Священный Союз всему свидетель – еще никогда мне не приходилось слышать столь изысканных комплиментов! Мне говорили «ты красива» или «ты обворожительна», но чтобы вот так… «Вы не померкнете на их фоне…»

Бальный зал в императорском дворце напоминал сегодня опушку осеннего леса – вместо колонн иллюзорные деревья раскинули свои кроны, с которых срывались иллюзорные листья, такой же иллюзорный туман стелился по полу, а источниками света служили любимые многими эсфирянами в этот праздник фонари из тыкв. Потолок превратили в темное бездонное небо с миллиардами звезд.

Среди гостей бала я увидела знакомое лицо. Та самая Грэтта Элрод, что мило беседовала со мной на сумасшедшей свадьбе Брианны, сейчас шла мне навстречу, облаченная в темно-бордовое, почти черное, пышное платье с рукавами. Заметив меня, она приветливо помахала веером.

– Прелестный венец и серьги, леди Нортдайл. Они невероятно вам идут, – промолвила она, проходя мимо с какой-то неизвестной мне леди. – Лорд Эйвилл просто дурак.

Я не удержалась от хихиканья.

– Благодарю вас, – ответила ей.

– Дурак в кубе, – пробормотала Марьяна рядом со мной.

– Девушки, не желаете ли перед началом танцев освежиться лимонадом? – спросил у нас Делайл.

– Мне, как всегда, с мятой, – попросила я.

В ожидании сигнала церемониймейстера к первому вальсу мы тихо переговаривались с подругами, стоя немного в стороне от нашей большой компании.

– Мариус как-то упоминал, что у Эрика в день его обращения погибла жена, которую он очень любил, – шепотом, чтобы нас никто не услышал, рассказывала мне Эмилия, прикрывшись веером. – И якобы он до сих пор так и не женился и не имеет нитар, потому что все еще тоскует о своей возлюбленной.

– А сколько лет назад она погибла? – так же шепотом спросила я у подруги.

– Что-то около восьмисот, – ответила Эмилия.

– Мамочкии-и-и… – обронили мы с Марьяной почти в один голос.

– Ты посмотри, какой однолюб, – вполголоса промолвила Мари. – Мне даже жаль его за столь долгоживущее чувство. Мне кажется, что это уже сродни наказанию.

В таком случае мне действительно показалось, что Эрик как-то по-особенному на меня смотрел. Скорее всего, ему просто было интересно увидеть свое ювелирное творение «в деле».

Увидев неподалеку стойку со сладостями, я устремилась к ней, желая попробовать любимый мною макарон с кокосовой прослойкой.

– Здравствуй, Герда…

Вздрогнув, я чуть было не поперхнулась. На меня масляным взглядом мартовского кота смотрел мой бывший парень Идэн.

– И вам не хворать, лорд Дайсарр, – отсалютовав бокалом, я старательно выделила слово «вам».

Так мне хотелось подчеркнуть дистанцию между нами, которую я не собиралась сокращать больше никогда. Как назло, рядом не было никого из нашей компании. Тогда он вряд ли осмелился бы подойти.

– Ты меня избегаешь, Герда. Или убегаешь от меня?

В груди вспыхнуло раздражение.

– А вам хотелось бы наоборот, не так ли? Чтоб я за вами бегала. Только вот с какого перепуга? Извините, но вы не общественный экипаж, не преподаватель в конце семестра, не свежий утренний хлебушек в пекарне и не авторские эклеры со скидкой. Так что шансы ваши равны нулю.

– Я знаю, что ты рассталась с Дарэном…

Сказано это было таким тоном, будто он имел в виду не расставание, а мое соучастие в страшном преступлении. Вот гад, все послевкусие от макарона мне испортил!

– Ну, рассталась и рассталась, – ответила я, стараясь сохранять равнодушно-спокойный вид, хотя внутри тихонько тлело раздражение. – Так бывает, вам ли этого не знать. Только вот я не в курсе событий вашей личной жизни, потому что мне совершенно все равно, что у вас там происходит. Если ваша жизнь столь скучна, что вы следите за чужой, то мне вас жаль. Вам нужно срочно что-то менять.

– Я просто хотел пригласить тебя… То есть вас на первый вальс, – выпалило это чудо, пытаясь взять меня за руку.

Кажется, у кого-то случилось всестороннее воспаление наглости. Или сезонное помутнение рассудка.

– А я не собираюсь танцевать с вами, лорд Дайсарр, – сказала я тоном, не терпящим возражений. – Мы с вами свое уже давно оттанцевали.

– Но…

– Леди Нортдайл вообще-то обещала первый вальс мне, – послышался позади меня властный голос, от которого веяло колючим зимним холодом, и этот голос сегодня мне уже довелось слышать. – Не так ли, леди Нортдайл? Я ведь верно понял ваши слова?

Обладателем этого низкого голоса с хрипотцой оказался не кто иной, как Эрик Нордвинд, так вовремя оказавшийся рядом. Встретив его пронзительный взгляд, я снова ощутила прилив странной эйфории, которая сегодня меня уже посещала. И чего-то еще, такого необъяснимого, сладкого и маетного.

– Все верно, лорд Нордвинд. Я записала вас в бальную книжку. Мой первый вальс сегодня принадлежит вам.

– Тогда идемте. Бал начнется с минуты на минуту, – произнес Эрик, подавая мне руку и не удостоив Идэна даже взглядом.

– Прошу меня простить за это небольшое самоуправство, – негромко промолвил Эрик, слегка наклонившись в мою сторону. Этот жест заставил мое сердце биться еще быстрее. – Я знаю, что должен был по-другому пригласить вас на танец, но… Мне показалось, что общество этого юноши вас чрезвычайно тяготит, и я решил, что должен вас спасти, даже если ради этого придется солгать.

– Благодарю вас, лорд Нордвинд, за вашу проницательность. Ваше появление было очень своевременным, – призналась я ему.

– Но если честно, – он посмотрел на меня, и наши глаза встретились, – я все равно хотел пригласить вас. И шел к вам как раз с этой целью.

Огромный бальный зал вдруг показался мне тесным и душным. Я не нашлась с ответом и просто ему улыбнулась, обмахиваясь веером, но делала это не ради кокетства, а потому что мне неожиданно стало жарко. Раздался громкий, усиленный магией голос церемониймейстера, объявившего первый танец сегодняшнего бала. Остановившись, Эрик поклонился мне и протянул раскрытую ладонь:

– Позвольте мне иметь удовольствие танцевать с вами, леди Нортдайл.

В ответ я улыбнулась ему и молча кивнула.

В его взгляде читалось едва скрываемое торжество, и это меня несколько обескураживало. В чем причина этого торжества? Неужели оттого, что я согласилась с ним танцевать? Ах, какой же вздор в моей голове! Герда, прекрати!

Сделав реверанс, я коснулась пальцами его руки, и от этого жеста внутри меня что-то дрогнуло. В глубине его светлых, как озерная вода, глаз полыхнули ледяные искры, и на миг мне показалось, что его рука, лежавшая выше моей талии, напряжена, словно что-то его беспокоит. В тот момент, когда мы в танце оказались очень близко, я ощутила безумный ритм его сердца, которое, казалось, сейчас сойдет с ума. И это от простого вальса? Да еще и у вампира…

– Лорд Нордвинд, все хорошо? – решила я уточнить.

– Все просто изумительно, леди Нортдайл. Я очень и очень долго ждал этого вечера.

Глава 9

Дышать тобой

Эрик

Сколько раз за всю свою бессмертную жизнь я представлял себе нашу с ней встречу, уже и не сосчитать. Я понимал, что сейчас она не вспомнит меня, ведь все равны перед законами Мироздания, и память обо мне осталась для нее в прошлом. Что ж… Самое главное, хвала Священному Союзу, что она жива, невредима и окружена с детства любовью. Это согревало мне душу. А еще она свободна от брачных уз, что тоже очень замечательно. А уж заново ее очаровать и влюбить в себя я смогу. В этом даже есть своя прелесть. Вновь наяву пережить эти сладостные моменты после стольких лет отчаяния – если это не подарок Богов, то что же тогда? В мгновение ока жизнь заиграла новыми, невероятно яркими красками, разжигая в душе огонек азарта.

– Я понимаю, сколь это сложно для тебя, но все же постарайся не смотреть на нее слишком пристально, – тихо промолвил Мариус, прежде чем отправиться встречать девушек.

Сердцу моему было совершенно наплевать, что я вампир, и оно должно, по идее, биться реже, чем у простых магов. Пока я мысленно отсчитывал минуты до заветной встречи, оно неистово билось о ребра, словно напоминая, что есть такие вещи, перед которыми равны все расы. Вот у подъезда остановился зимний экипаж, лакей отворил дверцу, послышался девичий смех. Первой появилась супруга Мариуса, затем Марьяна, и, наконец, самой последней вышла… она. Сердце мое застыло. Остановилось время. Она идет мне навстречу. В прошлом Ингерд. Отныне Герда. Затаив дыхание, я смотрел на нее и ловил каждый ее жест, каждый вздох и малейшее движение. Неужели это действительно не сон? Разве может совпадение быть таким абсолютным? Разве что только взгляд в этой жизни у нее был чуточку мягче. Все-таки сказывались более щадящие условия, в которых она росла на Эсфире. Ингерд пришлось рано повзрослеть, как и многим детям того времени.

Разглядывая родные и милые сердцу черты, я мысленно целовал ее губы, лицо и открытые в вырезе платья плечи. Заметив мой пристальный взор, она без стеснения посмотрела мне прямо в глаза, и мой мир, разлетевшийся на осколки сотни лет назад, вновь собрался по кусочкам и стал целым. Когда Мариус представил нас друг другу, на миг в ее глазах отразилось удивление, и ее лицо озарила улыбка. На ней красовался тот самый комплект из венца и сережек, сделанный мной по заказу ее брата. Крупные сапфиры и изумруды, россыпь мелкого жемчуга в обрамлении благородной платины гармонично перекликались с платьем из тяжелого ярко-синего бархата. Так необычно и непривычно было видеть ее в наряде, сшитом по последнему слову эсфирской моды, который как нельзя лучше подчеркивал ее осиную талию и высокую грудь. По современным земным меркам ее наряд можно было считать винтажным и целомудренным, а по меркам того времени, в котором она жила в прошлой жизни, это платье выглядело весьма смелым – облегающий верх и декольте, не нарушавшее рамок приличия, но оставляющее простор для воображения, которое понесло меня, как ретивый конь по чистому полю.

Она держалась именно в той манере, как и сотни лет назад, – с гордой осанкой и вежливой полуулыбкой. Сдержанная и, кажется, немного отстраненная, она становилась совершенно другой в кругу своих близких и подруг – разговорчивой, оживленной, улыбчивой. По сей день я помню, какой огонь разгорался в ней, когда мы оставались наедине.

Мариус шепнул мне на ухо еле слышно:

– Держи себя в руках, горячий потомок Рюриковичей!

– Я как-то себя выдаю?

– В общем нет. Но иногда ты смотришь на нее слишком… красноречиво. Как моя Эми вчера на тарелку с грибными равиоли.

– Тьфу, Мариус, ну тебя к черту! – прошипел я, жалея, что не могу пихнуть его в бок.

Друг на это лишь посмеялся, смерив меня хитрющим взглядом.

– Не забудь, больше трех танцев подряд с одной девушкой танцевать нельзя, – напомнил он.

– Да помню я!

Вновь прибывших гостей приветствовали хозяева бала – император с супругой, восседавшие каждый на своем троне.

– Добро пожаловать в Южную империю Эсфира, лорд Нордвинд! – с улыбкой промолвила императрица. – До меня дошли вести, что на днях вы приобрели усадьбу в нашей столице. Значит, планируете перебраться к нам окончательно?

Я утвердительно кивнул:

– Вы правы, ваше величество. Я намерен отныне жить в Альтарре. Несколько дней назад я принял подданство Южной империи.

– Вот и прекрасно, – добавил император Алмариан. – Теперь я точно знаю, к кому мне обращаться за самыми неповторимыми драгоценностями для моей дорогой супруги, чтобы она всегда была довольна.

– Чрезвычайно рад такой высокой оценке своей работы, – ответил я, слегка склонив голову в знак почтения.

– Вы ведь служили долгие годы на флоте? – спросил у меня император.

Я кивнул:

– Да. И не раз за свою жизнь.

– И до какого звания вы дослужились в последний раз?

– Я ушел в отставку в звании адмирала.

– И как давно это случилось?

– В тысяча девятьсот шестьдесят шестом году по земному христианскому календарю. Потом я решил сделать паузу в военно-морском деле, и эта пауза длится по сей день.

– Что ж, мы рады, что подданство нашей империи принимают такие талантливые бессмертные, – заявил император Алмариан. – Надеемся, что сегодняшний вечер останется у вас в памяти.

Откланявшись, я пошел искать Герду, чтобы пригласить ее на первый танец, пока этого не сделал кто-то другой. Друг меня уже предупредил, что бальная книжка этой девушки всегда заполнена именами. Как же мне безумно хотелось ее касаться! Вдыхать ее запах, слушать мелодичный голос… Герда обнаружилась около сладкого стола, а вместе с ней и какой-то подозрительный лорд, который все время что-то ей говорил, пытаясь осторожно приблизиться, как ужик к тарелке с молоком. Ах ты ж гад ползучий, руки прочь от моей женщины! Ревность снова ожила в моей крови, бросая в жар.

Герда выглядела изрядно раздраженной. Это читалось в каждом ее жесте. Незаметно я остановился недалеко от них, встав за иллюзорным дубом и делая вид, что просто ищу кого-то в толпе гостей. Меня ожидал потрясающий урок светской беседы – тонкий юмор и красноречие Герды меня поистине восхитили. Или правильней сказать, вновь восхитили? Эта девочка не лезла за словом в карман и могла постоять за себя. И эта ее черта стала еще одной в череде тех, которые мне напоминали характер Герды в прошлой жизни. Поймав удачный момент, я появился перед ней и этим балбесом, словно черт из табакерки, и увел девушку прямо у него из-под носа.

Взяв меня под локоть, как полагалось по этикету, она позволила вести ее по залу, и когда церемониймейстером был объявлен первый танец, мы встали напротив друг друга. Послышались первые аккорды вальса. Сегодняшний бал открывался композицией родом с Земли, я сразу узнал ее – оркестр играл «Граммофон» Евгения Доги. Невинные прикосновения ее рук в танце запускали по моей коже жаркие импульсы, проникавшие в душу и доходившие до самого сердца. Меня окутало тонким сладко-освежающим ароматом лирелий, чем-то похожим на запах пиона, который источала ее мягкая, как прикосновение бабочки, кожа. Этот запах пробуждал во мне внутренний трепет и опьянял не хуже хмельного эля. Он возрождал воспоминания из прошлого, которые на протяжении сотен лет одновременно грели меня и убивали.

Она лишь слегка отклонилась назад в танце, чуть отведя в сторону голову, а мне так хотелось…

– Лорд Нордвинд, все хорошо?

– Все просто изумительно, леди Нортдайл. Я очень и очень долго ждал этого вечера.

Она улыбнулась, посмотрев на меня и совершенно не подозревая, какая буря в этот момент царила в моей душе. Как же сложно оказалось держать лицо и делать вид, что я вижу ее впервые, оставаться спокойным. Нужно было соблюдать дистанцию, положенную этикетом, а мне так хотелось обнять ее, сгрести в охапку, прижать к себе крепко-накрепко и никуда не отпускать, уткнувшись носом ей в макушку. Целовать ее, томя то нежностью, то страстью, дышать ею, как воздухом, наполняя легкие до предела. Дышать ею до головокружения, пьянея от мысли, что вот она – рядом, в моих руках. Живая и настоящая, а не видение из сна.

– Лорд Нордвинд, а мы с вами никогда раньше не встречались? – спросила она, без стеснения разглядывая мое лицо. – Иногда мне кажется, что я могла видеть вас раньше.

О Боги милостивые…

– Мы точно не виделись с вами раньше. Я бы тогда точно запомнил вас и уже никогда не забывал.

В ответ она улыбнулась, зардевшись бледным румянцем. Мимо нас, едва не задев, пронеслась в ритме вальса парочка.

– Как будто не танцуют, а желают взлететь, – в шутку отметил я странные, размашистые танцевальные па этой пары.

В ответ она рассмеялась, и ее низкий бархатный смех вызвал у меня волну приятных мурашек по телу. Какое давно забытое ощущение! Запах лирелий вновь достиг моего обоняния, и я снова боролся с желанием впиться в ее сочные, невероятно манящие ягодные губы, все еще хранившие аромат мятного лимонада.

– Не откажете мне в удовольствии быть с вами в следующем танце, леди Нортдайл? Кажется, дальше по программе следует полонез.

– Я принимаю ваше приглашение, – ответила она с лукавой улыбкой. – Тем более что ведете вы так легко, что я словно не танцую, а парю над паркетом.

Ее глаза сияли искрами озорства, и отвести от нее взгляд было просто выше моих сил. Я бы попросил и третий танец, но тут меня постигло разочарование – мазурку Герда обещала какому-то здоровяку, который по иронии судьбы оказался оборотнем с медвежьей звериной ипостасью. В танце он вел столь тяжко, словно держал в своих руках не красивую девушку, а старый огромный рояль. Ну что за увалень! А когда он попытался подпеть мелодии мазурки, стало ясно, что кто-то из его сородичей от души наступил ему на ухо. И на правое. И на левое…

Наверное, досада легко читалась на моем лице, потому что Марьяна и Эмилия бросали взгляды попеременно на меня и Герду, пытавшуюся совладать с никудышным партнером по танцу. Хотя, если так подумать, а почему я должен скрывать свои чувства? Нет ничего плохого в том, чтобы показать свое к ней расположение. А вот страсть, которую я испытывал к ней, пока действительно придется держать при себе, несмотря на то что в глубине души мне хотелось закинуть ее на плечо и бежать в ближайший тарианский храм с просьбой о срочном брачном обряде.

По ходу бальной программы я потерял Герду из виду. Виной всему стал белый танец, на который меня шустро пригласила незнакомая мне леди, а Герда же в это время куда-то пропала. Черт, а я-то рассчитывал, что она пригласит меня! Как сказал бы сейчас Тор: «Обломчик вышел, господа! Кушайте брокколи вместо антрекота!» Уловив в воздухе знакомый аромат лирелий, я пошел на него, полагаясь на свое чуткое обоняние, которое вело меня переходами, украшенными тыквами-фонарями, и вывело на террасу с лестницей, освещенную такими же фонарями, только побольше, и парящими в воздухе магическими светлячками. Широкая мраморная лестница с перилами спускалась прямо к берегу моря. Шум прибоя не помешал мне услышать разговор, в котором я узнал по голосу Герду, а вот второй голос, принадлежавший мужчине, оказался мне незнаком. Однако вскоре я понял, кому он принадлежит, и вулкан ревности внутри меня взорвался пеплом и лавой. Я прислушался к беседе, которая явно не была приятной.

– А мне что, нельзя теперь и поговорить с тобой, Герда? Целый год прошел, страсти улеглись, пора бы нам уже перестать друг от друга взгляд воротить. Почему мы не можем хотя бы по-дружески общаться?

– О Бо-о-оги милостивые! – протянула Герда с металлическими нотками в голосе. – Вы серьезно, лорд Ардэн? Вы в сговоре с лордом Дайсарром? Демоны! Я, наверное, пропустила какой-то новый праздничный фестиваль в империи! Как он там называется? «Фестиваль бывших»? «Старая любовь не ржавеет»? Или, может быть, это турнир по бегу от бывших по пересеченной местности? Что, демон тебя раздери, происходит сегодня? Можно я не буду участвовать в этом позорище?

– Герда, я не понимаю, о чем ты! Я просто хотел поговорить с тобой!

– Я это сегодня уже слышала немного раньше. И не имею желания разговаривать с вами. И по-дружески общаться тоже не желаю. Мы с вами не друзья. Мы два мага, которые когда-то любили друг друга и чуть не стали женихом и невестой. Слово «чуть» здесь является ключевым. И это был ваш осознанный выбор. Вас никто не толкал в объятия других девушек.

– Я темпераментный мужчина, тебе ли этого не знать… Мне было трудно сдерживать свой огонь, а ты…

– Безмозглый ты, а не темпераментный, – перебила его Герда, так же перейдя с ним на «ты». – В твои годы уже пора бы научиться думать тем, что находится между ушами, а не…

– Герда, прекрати!

– Что прекратить? Говорить тебе в лоб правду? Это легко! – воскликнула она. – Для этого тебе стоит лишь развернуться на сто восемьдесят градусов и скорее организовать свое отсутствие!

– А что, если я многое переосмыслил, Герда? За этот год я понял, что…

– Рада за тебя, Виэль, – голос Герды сочился сарказмом.

– Увидев тебя на свадьбе, я осознал, как мне тебя не хватает.

– Да ты что! А твоя спутница в курсе этих глубинных познаний?

– Ах, ты про Лили? Да это так… Просто развлечение. Попытка стереть из памяти тебя. Признаюсь, неудачная.

В воздухе повисла напряженная пауза. Я боролся с желанием выйти и просто по-мужски дать Виэлю в морду. Украдкой выглянул из-за широкой колонны и отчетливо увидел их в свете фонарей и луны: они стояли напротив друг друга, Герда сложила руки на груди, глядя на своего бывшего жениха ледяным взором. Паузу нарушил смех Герды, в котором, казалось, прятались колкие кристаллы льда. Но он тут же умолк.

– Посмотри на меня внимательно, Виэль! – отчеканила она ледяным голосом. – У меня что, на лбу написано: «Я дура»? Эти сказочки можешь рассказывать другим, не мне. У меня уже на них иммунитет. И дважды в одну реку я не войду.

– Прости, этого больше не повторится, клянусь!

– Ой, не могу, глядите на него, клянется он! – Герда изящно всплеснула руками. – Конечно, не повторится! Если бы я вовремя не снимала твою лапшу со своих ушей, то Церковь Летающего Макаронного Монстра уже объявила бы меня своим идолом! Хотя надо проверить – не столпились ли около нашей усадьбы паломники?

Стоя за колонной, я сотрясался от беззвучного смеха. Как же мне не хватало все эти годы ее искрометных шуточек!

– Чего-о? – воскликнул, недоумевая, этот Виэль. – Гер, ты чего несешь? Какая еще Церковь Макаронного… чего там… Ты хоть сама понимаешь, что говоришь?

– Да, – ответила ему Герда. – Отлично понимаю. Просто я неплохо знакома с земной культурой.

– Это твое выпячивание своего ума до добра тебя не доведет, – пригрозил ей Виэль.

– Нашел чем меня напугать. Я скорее боюсь еще раз встретить такого, как ты, – парировала девушка. – Запомни, Виэлюшка! Девушку не доведет до добра беспросветная наивность и глупость. А острый ум доведет ее до такого же умного мужчины, с которым ей будет комфортно. И не нужно будет унижаться и строить из себя дурочку.

– Ты неисправима, – промолвил он обреченно.

– Меня любить надо было, а не исправлять, – промолвила с укором Герда и с зрядной долей горечи в голосе. – Хотя этот принцип применим к любой женщине, не только ко мне. Если тебе так нравится исправлять что-то или кого-то, иди проверять тетрадки в начальной школе.

Воцарилось напряженное молчание. Видимо, парень подбирал слова, но Герда вновь его опередила:

– Прошу тебя в последний раз – оставь меня. Сейчас оставь и вообще оставь. Вот как шарик в небо – возьми и отпусти. Уходя безвозвратно из жизни кого-либо, гаси за собой свет. Попутного тебе ветра в спину. И пониже спины тоже…

– Послушай, – попытался Виэль что-то ей возразить, но внезапно раздался треск, и короткая вспышка молнии зигзагом ударила парня под зад.

Порыв ветра принес запах подпаленной ткани. В лунном свете я без труда мог наблюдать, как зад Виэля слегка дымится в лучших традициях комедийного жанра. Парень все время оглядывался назад, пытаясь оценить ущерб, нанесенный его костюму.

– Ты! Ты! Ты… Нормальная вообще? – взвыл он, хватая воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег.

– Когда-то я любила тебя и, вспоминая об этом, невольно сомневаюсь в своей нормальности, – резко ответила ему Герда, обмахиваясь веером. – А если ты сейчас же не оставишь меня, я не ограничусь твоей жареной задницей и подпалю тебе еще что-нибудь стратегически важное! Иди вон к комарам, преподавай им уроки назойливости. У тебя хорошо получается, я уже хочу тебя прихлопнуть!

Боги милостивые! Эта девушка просто бесподобна!

– Трэйш деррахт! – выругался Виэль. – Ты еще пожалеешь, что оттолкнула меня! Думаешь, мужчины встанут за тобой в очередь?

– Представь себе, но в моей жизни есть и другие приоритеты, кроме очереди из мужчин, – парировала Герда.

– Провались ты к троллям в ущелье, Нортдайл! – гневно выпалил он, уходя прочь размашистыми шагами.

– Как раз с двумя представителями их племени я сегодня и разговаривала. Думаю, что с меня хватит на этот вечер, – отозвалась она.

Моя богиня! Как же я по тебе скучал! Лорд Ардэн, пребывая в ярости, пролетел мимо меня, оставляя за собой неповторимый шлейф гари и не заметив, что я стоял за колонной. Оставшись в одиночестве на берегу, Герда протяжно вздохнула. Покинув свое укрытие, я спустился к ней. Она же, задумчиво созерцая в свете луны бушующее море с белыми барашками пены, моего приближения не заметила.

– Ну вот, ссора у водоема. Теперь море запомнит плохое. Нехорошо. Надо сейчас подумать о чем-то позитивном, – тихо разговаривала она сама с собой.

Прохладный ночной воздух напоминал о том, что уже давно не лето, и, стоя на берегу в одном платье без плаща или накидки, она могла простудиться. Но, подойдя к ней ближе, я ощутил волны тепла, исходившие от нее, и понял, что девушка использовала магию воздуха, окутав себя теплым воздушным коконом. Несмотря на это, я все равно снял свой сюртук и накинул его на плечи Герде. Вздрогнув, она подняла на меня глаза. Улыбнувшись ей, я приблизился еще на шаг.

– Вы нашли меня! – изумленно воскликнула она. – Как вы догадались, что я здесь?

– По аромату лирелий. Он был моим путеводителем.

– Не может быть! Я сегодня забыла про духи! Не знаю, как вы могли почувствовать, ведь здесь так много гостей сегодня…

– От вас все равно благоухает лирелиями. Именно так, как ни от кого другого. И если я закрою глаза рядом с вами, то почувствую, словно нахожусь на лугу среди гор. Солнце опускается за горизонт, и бутоны под темнеющим небосводом раскрывают свои благоуханные лепестки, потому что пришло их время. Лирелии – цветы заката.

Я услышал, как ее сердце забилось быстрей, и к щекам прилил румянец.

– Мои любимые цветы, – смущенно промолвила она.

– Вы не против, если я присоединюсь к вам в созерцании моря? – спросил я у нее. – Или вам в тягость мое общество?

– Ваше общество, в отличие от некоторых, мне вовсе не в тягость, – прямо ответила она. – Кстати, мне не холодно, вы могли бы оставить сюртук при себе.

– Я это понял, но все равно не могу стоять спокойно, будучи одетым, когда рядом девушка в одном платье всего при десяти градусах тепла. Так что, пока мы на улице, пусть мой сюртук согревает вас. И вообще, – я встал перед ней, застегивая сюртук на несколько верхних пуговиц.

При этом мои пальцы нечаянно коснулись нежной кожи чуть ниже ее ключицы, отчего ее дыхание на миг замерло вместе с моим сердцем. Меня окатило жаром с ног до головы.

– Так будет лучше, – сказал я, застегнув последнюю пуговицу. – Хоть мы и на юге, все же не август месяц на дворе, а вы стоите с душой нараспашку. Вы же не хотите заболеть?

– Нет, – ответила она почти шепотом, удивленно посмотрев на меня.

Наши взгляды встретились. Мир вокруг нас словно затих, и, кажется, даже ветер в этот миг успокоился. Мы, не говоря ни слова, просто смотрели друг на друга. Я медленно перевел взгляд на ее пленительные губы… Она так близко, стоит лишь сделать шаг и наклониться…

– Как вам Альтарра и наше княжество Элендиль? – поспешно выпалила она, нарушая затянувшуюся паузу. – Уже успели где-нибудь побывать, кроме сегодняшнего бала?

Что ж, мне ничего не оставалось, как подыграть ей, сделав вид, что красноречивое молчание между нами было просто молчанием без всякого подтекста.

– Мне приходилось бывать в Альтарре раньше, так что здесь я не впервые. Красивый, колоритный, цветущий южный город. Море необыкновенной красоты.

– А еще у нас самая короткая на Эсфире зима, – добавила она с улыбкой. – Но снега все равно очень много всегда выпадает. А морозы совсем слабые. Так что не замерзнете.

– Замерзнуть мне и на севере не грозило бы. Я с рождения привык жить в суровых природных условиях.

– А откуда вы родом? – задала она вопрос, не скрывая любопытства.

– Я родился в Швеции восемьсот двадцать шесть лет назад.

– Простите, что перебиваю вас. Вы сказали, что родились в Швеции? – переспросила она, будто придя в замешательство.

– Да, все верно, а что?

– Ничего, я просто не услышала в первый раз. Еще раз прошу меня простить, что перебила. Продолжайте. Расскажете о себе?

– А что вы желаете от меня услышать? Что вам интересно? – полюбопытствовал я.

– Ну-у, – потянула она задумчиво. – Наверное, про ваше детство. Оно было тяжелым, наверное?

– С точки зрения современности, возможно, что да. Но тогда так жили все. Мой отец принадлежал к старинному знатному роду, и когда пришла пора создать семью, то жену он привез из-за моря, как говорили тогда. Моя мама была племянницей русского князя, и на родине ее звали Елена, но отец называл ее на наш манер Хельгой. Он просто обожал ее, восхищался ее красотой, умом и манерами. В нашей домашней библиотеке даже хранились свитки со стихами, которые он посвящал ей.

– Как романтично-о-о, – протянула она, мечтательно прикрыв глаза.

– Очень даже. Особенно для тех времен и того менталитета. Да и отец сам по себе был скорее суровым воином и стратегом, нежели поэтом, но любовь способна открывать в нас совершенно неожиданные стороны. Начиналось все не столь романтично. Их брак был выгодным, практичным решением, и о романтических чувствах речи не шло. Да и не те времена. Но очень скоро мои родители, узнав друг друга поближе, поняли, что влюблены. И как однажды признался мне отец, память об этом времени грела его всю оставшуюся жизнь.

– Ой! – воскликнула она. – У этой истории нет счастливого финала?!

Я отрицательно покачал головой:

– Классического счастливого финала здесь нет. И для того времени это оказалось вовсе не удивительно. Судьба отмерила им пятнадцать лет счастья. Сначала родился я, потом через четыре года должен был появиться на свет еще один ребенок, но…не случилось. Через несколько лет мама снова забеременела, и родился мой брат Вальгард. Когда ему исполнилось три года, мама сообщила отцу, что снова беременна. Конечно, они были рады этому событию и ждали появления на свет еще одного ребенка. А когда пришло время этому ребенку родиться, что-то пошло не так во время родов. Все же двенадцатый век на Земле – не очень продвинутое время, особенно в области медицины. Еще многие столетия земные женщины часто умирали в родах. И происхождение здесь роли не играло. Не важно – крестьянка ты или королева, перед осложнениями в родах все женщины равны. Эта судьба постигла и мою маму. А через два дня умерла наша с Вальгардом новорожденная сестра. Для отца это стало ударом, несмотря на его закаленное в битвах сердце. Мама за эти годы стала для него целым миром, который вдруг оказался разрушен.

– Какая грустная история, – вздохнула она. – Как это несправедливо со стороны Высших Сил – смертью разлучать влюбленных!

Ее слова больно отозвались тоненькой ледяной иголочкой где-то в области сердца, но я не подал вида.

– В этом мире существуют тысячи несправедливых вещей, на ход которых вы никогда не сможете влиять, леди Нортдайл. С этим ничего не поделать. Таковы законы Мироздания.

– Да… – она с тоской вздохнула. – А что же ваш отец? Он оправился от смерти своей Хельги?

– Знаю я одну земную песню… Начинается она со слов: «Не прожить нам в мире этом, не прожить нам в мире этом без потерь». Это истина. Скорбная истина, совершенно одинаковая во всех мирах и во все эпохи. Самая горькая таблетка, которую нам дает жизнь, – вновь научиться смотреть на этот мир и радоваться ему после того, как ты потерял кого-то, кто тебе дорог. Оправился ли отец? И да, и нет. Ему было ради кого и ради чего жить. Времена тогда царили суровые, долго горевать не вышло бы. Только вот больше он не женился, и даже спустя много лет после маминой смерти ее шкатулка хранилась в его покоях. Как думаете, что там лежало? – спросил я у Герды.

– Драгоценности вашей мамы? – предположила она.

– Нет. Хотя кое-что отец хранил, но в другом месте. А в той заветной шкатулке хранились разные памятные для них обоих мелочи и письма, которые они писали друг другу.

Она в изумлении распахнула глаза, затаив дыхание, а потом с улыбкой посмотрела на море.

– У моих родителей тоже была такая шкатулка. А теперь с годами она превратилась в здоровенный короб. Скоро, наверное, для этого короба понадобится отдельная комната.

И она засмеялась так же заразительно, как и сотни лет назад. Я поддержал ее, и наш смех пронесся над рокочущими волнами моря, затихая вдали.

– А кто это тут хохочет так, что слышно аж в соседнем княжестве, а-а? – услышали мы голос позади нас, и, обернувшись, я увидел того самого странного лорда в бордовом чудаковатом блестящем костюме земной эпохи Ренессанса, за которым мы вместе с моим псом наблюдали на главном городском пляже.

– Привет. Ну, это мы веселимся, и что с того? – ответила ему Герда.

Судя по равнодушному взгляду, которым она окинула этого модника, мужчина был ей знаком настолько, что его наряды ее уже не удивляли.

– Да ничего, – ответил ей этот стиляга. – Как прекрасно, что всем вокруг весело! Хоть кому-то тут искренне весело, угу. Хотя-я-я. И мне теперь тоже весело! А знаете почему?

– Почему? – задал я вопрос.

– Кхм, – хохотнул он в кулак. – Потому что я уже выпил винца, ха-ха. Счастливо оставаться, дети мои!

И, махнув рукой, он отправился куда-то, насвистывая по пути мотивчик одной песенки с весьма похабным содержанием.

– Это что сейчас было?

– А это, лорд Нордвинд, явление маэстро цифр и знаний простому темному народу. Знакомьтесь – Джеран Мирайл, профессор математики, магических расчетов и аналитики. Брат моей невестки. Тот самый мужчина, которого «не для вас, куриц, мать орла растила». Говорить о нем можно бесконечно, но лучше один раз увидеть, и забыть его у вас уже не получится. Однако что касается семьи и близких – для него это святое. Да и мы уже давно привыкли к его характеру и любим его таким вот непосредственным. В конце концов, как говорит мой дедушка, тараканы в голове есть у всех. Просто у кого-то они ручные, а у кого-то дикие, бойцовские.

– М-да, действительно. Занятная личность, – усмехнулся я, все еще находясь под впечатлением. – Леди Нортдайл?

– Да?

– А вы не желаете вернуться в зал и снова подарить мне танец? А может быть, и два?

Бросив на меня игривый взгляд из-под ресниц, она расцвела в обезоруживающей улыбке:

– Идемте, лорд Нордвинд. Где два танца, там и третий…

Герда

Рассветное солнце медленно выплывало из-за гор, прогоняя прочь ночную тьму. Угасающая россыпь звезд стала едва заметна на светлеющем небосклоне: из иссиня-черного он постепенно становился дымчато-голубым, а затем с востока наливался золотисто-розовым. Стоя у окна, я наблюдала рождение нового дня, мысленно то и дело возвращаясь к прошедшему балу дебютантов. Меня переполняло томление, отчего, вернувшись с бала незадолго до рассвета, я не смогла уснуть.

Мне не хотелось в этом признаваться, но Эрик Нордвинд за один лишь вечер запал мне в душу, как бы я этому ни противилась. После предательства Дарэна я обещала самой себе, что больше никто не сможет меня очаровать. И что же? Под натиском обаяния лорда Нордвинда, который был мне едва знаком, все мои обещания самой себе потерпели крах. Я ругала себя за то, что поддалась этому притяжению, отрицала его до последнего, но стоило признаться хотя бы самой себе в том, что я неравнодушна к Эрику, с которым мы пока так и остались на «вы». Так мне казалось, что я сохраняю дистанцию с ним и не поддаюсь чувствам. Но позже я поняла, что это не работает: прощаясь с ним, я поймала себя на мысли, что уже с нетерпением жду следующей встречи. «Герда, так нельзя! Нельзя, нельзя, нельзя!» – мысленно кричала я самой себе, но что это могло изменить? Проще, наверное, остановить грозу и тучи развести руками.

Хуже всего было то, что ни Идэн, ни Виэль, ни Дарэн при первом знакомстве не вызывали у меня и сотой доли того шквала эмоций, который пробуждал Эрик всего лишь парой невинных фраз. А когда он отдал мне свой сюртук, принявшись его застегивать и сетуя, совсем как папа или мама, что у меня душа нараспашку, я обомлела, потеряв дар речи. Казалось бы, мелочь, но…

– Ты очень ему нравишься, сто процентов! – в один голос уверяли меня подруги. – Он весь вечер с тебя глаз не сводил!

– Вздор это все! – отмахивалась я. – Он на всех смотрел с одинаковым интересом. Свободный мужчина как-никак, имеет на это право!

Марьяна с Эмилией ничего больше не сказали и лишь молча переглянулись, хитро улыбаясь. Конечно, мне хотелось в глубине души думать, что Эрик смотрел на меня по-особенному, но, с другой стороны, мне было страшно ошибиться, придумав то, чего не было. В минувший вечер я как будто удивила саму себя. Как это оказалось на меня не похоже – вот так очароваться с первого взгляда! От его прикосновений в танце заполошно билось сердце и тело охватывала сладкая истома. Моля Богов, чтобы он ни о чем не догадался, я старательно держала на лице маску спокойствия, но, как мне казалось, Эрик меня без труда раскусил. Все же не двадцатилетний мальчик перед тобой, Герда! Меня неумолимо тянуло к нему, как магнитом, и я не в силах была противиться этому.

– Опять про этого лорда Нордвинда вспоминаешь? – спросила меня Бастет, потягиваясь на моей кровати.

– Нет, просто задумалась, – соврала я.

– Ой, ну мне-то можешь не сочинять сказки Элендильского леса, – хихикнула она и посмотрела на меня с укоризной. – Готова поспорить на миску сливок, что этот северный лорд не покидает твоих мыслей с самого бала.

Я вздохнула и отошла от окна, задвинув темное полотно шторы, вмиг закрывшее от меня солнечное утро. Под внимательным немигающим взглядом своей кошки легла, зарывшись в одеяло под самый подбородок.

– И-и-и? – вопросительно протянула Бастет, все еще гипнотизируя меня глазами.

Снова шумно вздохнув, я повернулась на бок, обняв свою питомицу.

– Вот проснусь, и ты получишь полную миску самых свежих сливок.

Глава 10

Девочка Северного Ветра

Герда

Свадьба Мариуса и Эмилии стала настоящим праздником для всей столицы, к тому же на ней присутствовал Императорский Совет в полном составе, включая императорскую чету, а также большая часть Совета потомков Фаэтона. Вот что значит свадьба главврача Императорского Столичного госпиталя, который много лет назад разработал заменитель крови для вампиров, и мага Триумвирата. Впрочем, традиционная свадьба на Эсфире вообще редко бывает тихой и малочисленной. Чаще всего это шумное мероприятие с множеством гостей, потому что у нас даже самое дальнее по крови родство считается близким. Длится это все не один день и состоит из бесконечной череды обрядов и ритуалов, главный из которых – брачная церемония: ее издревле называли Обрядом Единения двух судеб и она всегда проводится перед закатом.

Наблюдая за всем происходящим в эти дни, я не раз думала, что если когда-нибудь все же выйду замуж, то, не имея выносливости вампира или оборотня, первое, что сделаю в начале медовых недель, – вдоволь высплюсь! Свадьба на Эсфире – это вам не закрытая вечеринка для двоих, хотя в круговерти традиционных ритуалов есть и такой момент. Но это лишь момент…

За день до главного свадебного обряда Мариус с Эмилией поехали на рассвете в храм Солнца и Луны на первую часть Обряда Единения судеб. Эта часть считается таинством, на которое не допускают даже родителей пары. Верховный жрец возносит молитвы Богам о вечном единстве пары, о защите семьи от разлада и невзгод, о мире и взаимопонимании. Младшие жрецы наносят на руки будущих супругов золотые и серебряные брачные руны специальной краской. Наши молодожены ходили потом с этими рунами недели две точно. После возвращения Эми и Мариуса из храма состоялся торжественный завтрак для самых-самых близких, а потом настало время для любимой многими традиции – колокольного ритуала, когда все гости вместе с новобрачными развешивают колокольчики по всей территории усадьбы будущей семьи. Их звон призван, по поверьям, отпугнуть злых духов. Колокольчиками украшали и свадебный экипаж, на котором молодожены должны были покинуть храм после церемонии.

После бала дебютантов Эрик Нордвинд то и дело попадался мне на глаза, и каждый раз это случалось словно невзначай. На торжественном завтраке в усадьбе Мариуса и Эмилии он сел прямо напротив меня, а во время колокольного ритуала постоянно находился где-то рядом. На завтрак многие гости пожаловали с питомцами, и моя Бастет прямо-таки спелась с его степенным и деловым догом по имени Тор.

Завязав ленточку с колокольчиком на голой ветке сирени, я подошла к растущему рядом клену и потянулась к ветке повыше, чтобы завязать еще один колокольчик. Внезапно он выскользнул у меня из рук и тут же прямо в полете был ловко пойман Эриком, который снова оказался рядом, и на сей раз так близко, что я уловила исходившие от него нотки зимы – морозная хвоя и терпкий, яркий цитрус. Как будто в мою осень стремительно ворвался зимний вечер. Его близость сбивала меня с толку, заставляя путаться мысли. Ну почему это со мной происходит?

– Ваш колокольчик, леди Нортдайл, – промолвил он вкрадчивым голосом, стоя позади меня и подал мне его за атласную ленточку.

Обернувшись к нему, я протянула руку, чтобы забрать колокольчик, и наши пальцы соприкоснулись. Меня бросило в жар, и сердце замерло, словно птица, распустившая крылья над пропастью.

– Вам понравились лирелии? – спросил он, все еще находясь так близко, что я ощущала его дыхание.

– Спасибо вам за чудесный букет, – поблагодарила я, вспомнив, как утром проснулась и сразу увидела благоухающую охапку розово-сиреневых лирелий.

В маленькой открытке отправителем был указан Эрик Нордвинд.

– Вы ведь улыбались, когда увидели цветы? – спросил он.

– Да, – призналась я.

– Значит, мой букет свою задачу выполнил.

И подарив мне загадочную улыбку, он выудил у меня из шкатулки еще один колокольчик и пошел к плакучей иве, росшей у пруда.

– Господа, – услышала я мамин голос, – нужно забрать платья подруг невесты из салона Арилиш, кто может после ритуала отвезти девушек?

– Я! – громко, по-молодецки выкрикнул Эрик. – Я могу это сделать!

– Благодарю вас, лорд Нордвинд, за вашу отзывчивость, – ответила ему мама и заговорила о чем-то с Лиаль и Джордано.

Поймав мой взгляд, Эрик озорно мне подмигнул. В салон мы поехали вместе с Марьяной и Алессой. Всю дорогу до ателье и обратно он непринужденно беседовал с нами, расспрашивая об учебе в Академии и рассказывая забавные истории, приключившиеся с ним во времена его студенчества.

В день свадьбы будущие молодожены по традиции приезжали в храм порознь и уже после главного Обряда Единения судеб покидали его в одном экипаже вместе с друзьями жениха и подругами невесты. Что-то мне подсказывало, что в экипаже мы с Эриком окажемся рядом. Я все еще пыталась бороться со своей тягой к этому мужчине, но, откровенно говоря, получалось у меня плохо. Мне казалось, что я пытаюсь остановить морской шторм, зарождающийся внутри меня, заранее осознавая, что мои усилия тщетны, и укоряя себя за это. Часто я ловила его взгляд на себе и раз за разом подмечала живое и неусыпное внимание, которое было хоть и явным, но ненавязчивым, и этим он очень располагал к себе. И все же мне было боязно довериться ему, помня, как со мной уже поступали.

Народ, жаждущий увидеть одну из самых известных пар империи в день бракосочетания, толпился у подъезда к храму. Наш экипаж остановился прямо у широкой лестницы, ведущей к большим двустворчатым дверям, которые сегодня были распахнуты настежь. Там на просторной площадке перед входом в храм уже стоял Мариус с друзьями. Как только невеста поднялась по ступенькам к восторженно следящему за каждым ее движением жениху, толпа радостно загудела, на миг заглушив торжественный звон храмовых колоколов. Появился эмберограф с переносным эмберотипом и сделал несколько кадров. Теперь нам надлежало пройти в небольшую гостевую комнату, где настоятель храма – неизменный отец Мавиар – дал брачующимся последние наставления перед главной церемонией.

Оставались считаные минуты до момента, когда Эмилии надлежало в сопровождении отца пройти к свадебному алтарю, у которого ее уже ждал Мариус. Весь его вид явно говорил о том, что он находится в нетерпении. Целый день наблюдая за молодоженами, у нас с Марьяной не всегда получалось сдерживать слезы умиления. До чего же изумительно красивая и гармоничная пара! А какое восхитительное платье цвета слоновой кости воплотила леди Арилиш для Эмилии! Его дизайн с учетом пожеланий невесты был разработан целой компанией – моей невесткой Элинн, Алессой, Марьяной и мной. Подчеркнутая талия, вырез-лодочка, пышная многослойная юбка из тончайшего фатина и объемного кружева, эти же кружева в виде цветов и веточек жасмина вились по корсету платья. А рукава этого подвенечного шедевра были двойными – нижняя часть из кружева облегала руки и соединялась с верхними широкими прозрачными рукавами-фонариками в манжеты на запястье. Образ завершала длинная, струящаяся фата и изящная тиара-венец с цветочным орнаментом. Несмотря на то что свадьба осенняя, от Эмилии так и веяло весной, хотя миниатюрный букет ей собрали из пионовидных роз осеннего сорта в теплом розово-бежевом оттенке, с которым перекликались драгоценные камни ее тиары и сережек.

– Я сейчас хорошо выгляжу? – дрожащим от волнения голосом спросила у нас Эмилия, в сотый раз разглаживая несуществующие складки на платье.

– Эми, ты выглядишь божественно! – заверила я подругу, поправляя длинный шлейф ее подвенечного платья. – Мы тут с белой завистью наблюдаем, как Мариус, глядя на тебя, дышать забывает от восторга.

– А я все равно волнуюсь, – промолвила Эмилия и в сотый раз посмотрела на себя в большое зеркало, висевшее на стене.

– Это нормальное состояние, – успокоил ее Ардайл. – Все пары волнуются в день своей свадьбы. И мы с твоей мамой волновались, и Мариус сейчас, будь уверена, тоже волнуется. Ничего, это скоро пройдет.

Раздался троекратный стук в дверь, означавший выход невесты с отцом и свитой, в которой, кроме нас с Марьяной, были еще Алевтина и Алесса. Солнце покидало небосклон, плавно приближаясь к горизонту, когда Эмилия, сияя от счастья и держа под руку отца, шла к алтарю. Пение хорала устремлялось ввысь к прозрачному потолку, через который виднелось золотисто-багряное небо в час заката. Прощальные лучи уходящего солнца наполняли храм необыкновенным теплым светом. Венчальные молитвы жрецов, казалось, уносились куда-то в небо, забирая с собой тревоги и волнения. Во время брачной церемонии мы с Эриком постоянно пересекались взглядами, и каждый раз его взор, в глубине которого таилось нечто неизведанное и оттого манящее, пробуждал во мне трепетное томление. Если бы я только могла читать его мысли! О чем он думал в эти моменты?

Как только церемония была окончена, свадебная процессия во главе с молодоженами проследовала к выходу из храма. Едва горожане, все еще ждавшие новобрачных на улице, увидели Мариуса с Эмилией, над площадью прокатился всеобщий возглас ликования. Мы начали спускаться к свадебному экипажу, чтобы прокатиться по городу перед тем, как отправиться в таверну. Дуновением ветра качнуло ветви раскидистого клена, под сенью которого мы остановились для очередной серии снимков, и нас осыпало багряным дождем из листьев. Народ вновь радостно загомонил – попасть под листопад на осенней свадьбе считалось очень хорошей приметой.

В экипаже я оказалась сидящей рядом с Эриком, который не скрывал своего довольства таким поворотом. Мы неспешно следовали по центральным улицам столицы, в компании царила атмосфера веселья и праздника. Наперебой отовсюду слышались шутки и смех.

– У меня сегодня двойной праздник, – тихо сказал мне Эрик, слегка наклонившись в мою сторону. – Кроме свадьбы друга, меня ждет еще одно прекрасное событие.

Меня вновь окутало хвойно-цитрусовым облаком зимы. Его близость разгоняла по крови невероятную эйфорию, вызывавшую во мне такое неописуемое сладостное чувство, что мне вновь пришлось себя мысленно одернуть, чтобы не забыться. Я вопросительно посмотрела на Эрика, стараясь не показывать своего любопытства. А оно меня одолевало. Было крайне интересно знать, что же он имеет в виду, говоря о двойном празднике.

– Мариус напомнил мне еще вчера, что на свадьбе некоторые правила бального этикета не действуют. Например, то, что нельзя танцевать больше трех раз подряд без перерыва с одной и той же леди. Так что я сегодня рассчитываю на ваше очаровательное общество в танцах. Как вы на это смотрите?

– Я подумаю, – промолвила уклончиво, боясь показаться слишком заинтересованной.

– Буду надеяться, что вы согласитесь.

– Не спешите пировать, не забив быка, лорд Нордвинд, – ответила я ему, не скрывая улыбки.

Услышав это, он отчего-то переменился в лице, по которому пробежала тень замешательства.

– Я что-то не то сказала?

– Нет-нет, леди Нортдайл, просто я кое-что вспомнил. Не берите в голову, все хорошо. Но знайте – ваши слова меня не остановили, а, наоборот, разожгли азарт.

И довольно улыбаясь, он смерил меня нахальным взглядом, от которого тело вновь бросило в жар. В очередной раз в голове возникла мысль, что это так на меня не похоже – быстро сдаваться в плен обаяния малознакомого мужчины.

Эрик

Ее лицо озарял свет сотен небесных фонарей, когда она завороженно и с восторженной улыбкой смотрела, как они поднимаются в небо. Как же мне хотелось знать, что она загадала, отпуская фонарь ввысь! Поджигая фитиль своего, я думал о ней. Я загадал ее.

– А я даже знаю, что он пожелал. А точнее, кого, – шепнул Вальгард своей супруге и шутливо мне подмигнул.

Мой брат оказался тысячу раз прав. Я желал для себя ее. Всегда желал. И сегодня так же, как и сотни лет назад. Я чувствовал ее непреодолимую тягу ко мне и видел, как она пытается ей противостоять. Мне было понятно, что не стоит торопить события, но если бы это могло успокоить бушующий шторм в моем беспокойном сердце!

– Я до сих пор в шоке и не могу поверить своим глазам, – шепнула Астрид, обратившись ко мне. – Она же до последней родинки похожа на твою жену! Просто копия той, что я видела на портрете.

– Это она и есть, только теперь в новой жизни. Но у нее те же самые манеры, вкусы, привычки и даже фразы.

– И жесты абсолютно те же, – добавил Вальгард. – Никогда бы не подумал, что такое вообще возможно. Перерождение с абсолютным повторением всей сути той, кем она была в прошлой жизни. И даже происхождение. Тогда она была дочерью ярла, теперь внучка ярла.

– А кто-то говорил, что я жду невозможного, и утверждал, что у меня… Как ты там выразился? Чердак протекает? Крыша едет? – припомнил я брату его слова.

– Твоя крыша и сейчас на пути в дальние края, – парировал Вальгард. – Потому что все влюбленные немного сумасшедшие. Правда, милая? – И он прижал к себе смеющуюся Астрид, чмокнув ее в макушку.

– Что есть, то есть, – ответила она.

Когда наступил момент провожать молодоженов, на улице около входа в таверну для них сотворили «дорогу всех благ», по которой они должны были пройти. Так на Эсфире называли своеобразный ковер из цветочных лепестков, монет и зерен пшеницы. Лепестки символизировали счастье, пшеница – здоровье и плодородие, а монеты – достаток. Ступить на эту дорогу после новобрачных считалось хорошей приметой. Теми, кто недавно переехал на Эсфир, давно уже было подмечено, что здесь хорошие знаки видели во всем, в чем только можно. После того как «дорога всех благ» осталась от души потоптана, гостям предложили еще одну излюбленную на Эсфире вещь – парад небесных фонарей. Зажечь магией фонарь и, загадав желание, отпустить его в небесную высь, наблюдая за тем, как он поднимается все выше и выше и на высоте птичьего полета взрывается разноцветными искрами.

– Фрея, а представляешь, если следующая свадьба, на которой мы будем зажигать фонари и идти по «дороге всех благ», будет нашей Герды, а?

Недалеко от нас беседовали Йоанн и Фрея.

– Ну па-а-ап! – возмутилась Герда. – Если я поймала букет невесты, это еще не значит, что я обязательно скоро выйду замуж. Нельзя же так безоговорочно верить в приметы!

– Не знаю, не знаю, – возразил ее отец. – Вот твоя мама поймала букет на свадьбе у своей однокурсницы, тогда еще не зная, что я собирался на ней жениться. И даже заказал для нее кольцо в ювелирной лавке. И вскоре мы поженились. Так что примета рабочая.

И семейство Нортдайл зашлось дружным смехом.

– Правильней будет сказать, что не ты поймала букет, а он тебя поймал. Ну, или догнал в полете, – сказала ей Астрид, вызвав новую волну веселья.

С ловлей букета действительно получилось забавно. В тот момент, когда Эмилия, повернувшись спиной к многочисленной незамужней женской компании, готовилась бросать букет, Герда стояла в самом «хвосте» и явно не горела энтузиазмом этот самый букет ловить. Но у судьбы, или букета, кто ж его знает, были свои планы. В момент его полета над толпой девушек Герда повернулась к разносчику напитков, проходившему позади нее, и взяла с подноса бокал своего любимого мятного лимонада. Именно в этот момент свадебный букет ее и настиг, зацепив макушку, и упал ей прямо в руки, выбив из них бокал, разбившийся вдребезги.

– Боги всемогущие! – прошептала она, изумленно глядя на настигший ее букет.

– Вот так! Ах-ха-ха! На счастье! – выкрикнул дед Герды, символически стукнувшись кулаками с Йоанном.

По залу прокатилась волна хохота и одобрительного свиста.

– От судьбы не уйдешь, леди Нортдайл! – торжественно, со смехом, воскликнул свадебный церемониймейстер под громкие аплодисменты гостей.

Герда мило улыбнулась, не подозревая, что ее судьба сейчас совсем рядом и смотрит на нее. Для неженатых гостей жених со сцены кидал свой свадебный галстук. В отличие от Герды, я горел азартом его поймать, и удача мне улыбнулась. Ну, все. Теперь эта примета просто обязана сработать! Но самое приятное меня ожидало впереди – по традиции мы с Гердой как гости, поймавшие свадебные символы, теперь должны были вместе станцевать вальс.

– Почти весь сегодняшний вечер мы с вами вместе танцуем, лорд Нордвинд, – заговорила она, пока мы танцевали. – Неужели вам не хочется несколько разнообразить компанию для танцев?

– Совершенно не хочется. Я искренне наслаждаюсь вашим обществом. Или мое близкое присутствие начинает вас тяготить?

Мысль о том, что я мог ей надоесть, неприятно кольнула. Герда качнула головой.

– Ни в коем случае, лорд Нордвинд. Мне с вами комфортно, – ответила она, и ее слова меня согрели.

– А в честь того, что мы с вами танцуем весь вечер, я думаю, что сами Боги велели нам наконец перейти на «ты». Ты согласна со мной, Герда?

Едва заметный бледный румянец окрасил ее щеки.

– Согласна, лорд Нордвинд.

– Эрик, – поправил я ее.

– Да. Эрик.

Какое же это давно забытое блаженство – слышать свое имя на ее губах! Когда Герда произносила его – мягко, с придыханием, – оно звучало совершенно по-особенному, даже чуточку интимно, зажигая в моих венах пламя, и мне хотелось, чтобы она вновь назвала меня по имени.

– Давай мы повторим этот урок. Как ты меня теперь называешь?

– Эрик, – ответила она, глядя мне прямо в глаза.

Мне стало еще сложнее соблюдать дистанцию, положенную этикетом, но деваться было некуда – на нас внимательно смотрели сотни глаз, ловя каждое наше движение. В тот миг, держа в своей руке ее руку, я ощутил, что заново возрождаюсь к жизни, восставая из пепла подобно фениксу. Мне стало так легко дышать, и на плечи больше не давил тяжкий груз невосполнимой утраты.

После того как состоялись проводы молодоженов, свадебное веселье продолжалось до рассвета. Прощаясь с Гердой, я поцеловал ей руку, и от меня не укрылись ее трепет и дрожь, когда я лишь слегка коснулся губами ее благоухающей кожи.

– Смею надеяться, Герда, на нашу с тобой скорую встречу, – признался я, провожая ее к экипажу.

– Мне хотелось бы, но ничего не могу обещать, Эрик, – вздохнула она. – У меня с понедельника снова начинается учеба и возобновляются репетиции в театре. Мне порой не хватает лишних пары часов в сутках.

– Ну, тогда хотя бы не откажи мне в удовольствии писать тебе и получать весточку в ответ. Хоть пару строчек.

– И тебе правда будет интересно читать мои послания? – изумилась она. – Что для тебя может быть интересного в моих буднях?

– Да все что угодно. Мне интересно все, – честно признался я. – Ты только пиши.

– Хорошо, буду, – улыбнулась она напоследок и направилась к экипажу, где ее уже ждали.

Глядя ей вслед, я ощущал себя двадцатилетним юношей, сумевшим добиться расположения самой красивой девушки во всей Скандинавии. Первые лучи рассвета, прогоняя с улиц темноту и предутренний туман, коснулись крыш домов. Холодный бриз, налетевший со стороны моря, тронул еще не опавшие листья на деревьях, в шелесте которых мне слышался тихий шепот с шипящими интонациями. Он будто повторял одно и то же слово: «Сверш-ш-шилос-с-сь!»

Герда

– А мне нравится Эрик. В отличие от всех тех проходимцев, – объявил папа, пока мы ехали домой.

– А при чем здесь Эрик и мои бывшие, пап? – удивилась я. – Эрик же не встречаться мне предлагает. Он просто… Ему интересна моя компания. Он хорошо со мной общается.

Папа, явно сдерживая смех, переглянулся с дядей Ингемаром.

– И письма ему присылать попросил, чтобы просто с тобой хорошо пообщаться, да? – спросила мама, лукаво улыбаясь.

– Ну-у, да, наверное.

Все мое семейство разразилось смехом.

– Герда, милая, ты серьезно? – воскликнула бабушка. – Принцесса моя, ты почему не хочешь признать, что очень симпатична лорду Нордвинду?

– Потому что… – запнулась я. – Потому, – и отвернулась к окну.

– Кажется, мои слова, сказанные тогда на берегу, так и не дошли до тебя, – сказал мне Свен.

– Ты прав, они еще в пути, – призналась я брату.

– Надеюсь, что они дойдут как можно быстрее, – парировал он.

– А что за слова, если не секрет? – полюбопытствовал папа.

– То же самое, что ты говорил мне до того, как я встретил Элинн. А конкретно в тот день, когда моя первая любовь рухнула и я считал себя неудачником, – ответил ему Свенельд.

– А-а, – с пониманием протянул папа. – Я понял, о чем ты.

– А это не те самые слова, которые я говорил тебе в тот день, когда ты рассказал мне, что влюбился в однокурсницу по имени Фрея? – спросил у папы дедушка, хитро прищурившись.

– Ага. Те самые, – кивнул ему папа.

– Это те, наверное, что про любовь? – поинтересовалась Лагерта.

– Они, милая, они, – ответил ей дядя Ингемар.

– Прям не слова, а семейная реликвия какая-то! – выразила я вслух свою мысль. – Может, написать их каллиграфией на холсте и поместить под стекло?

– Отличная идея, кстати! – воскликнула с энтузиазмом бабушка. – Альрик, и как мы до этого раньше не додумались?

Дедушка в ответ лишь забавно пожал плечами, и мы все вместе посмеялись.

Только надев ночную рубашку в своей спальне, я поняла, что невероятно устала. Эта усталость была приятной – все же свадьба лучшей подруги, но спать от этого хотелось не меньше. Мягкий хлопок простыни после активного дня и бессонной ночи казался мне райским облаком. На грани сна и яви в мое сознание стал медленно проникать вязкий белый туман, паривший клубами у меня прямо перед глазами.

Когда туман рассеялся, я увидела небольшую поляну с озером у подножия фьорда. Тело сковывал страх, от которого стало трудно дышать. Нервно облизала губы, ощутив привкус крови. Ветер растрепал волосы, пробежал по глади озера легкой рябью. В тревожной тишине, которая всего мгновение назад звенела предсмертными криками, я испуганно пыталась уловить тень того существа, которое убило всех, кого я тщетно пыталась спасти. Теперь их бездыханные, растерзанные тела лежали на земле. Дрожащими, окровавленными руками сжала рукоять меча. Чужого и тяжелого, оттого и жутко неудобного. Но это все же лучше, чем остаться наедине с убийцей, будучи безоружной. Нет уж, так просто я тебе не сдамся! Я буду сражаться до последнего вздоха, до последней капли крови, и если суждено мне встретить смерть – я не склоню перед тобой голову. Или я не дочь своего отца, Бьерна Гордого.

Мое собственное дыхание, казалось, звучало громче порывов ветра. Сердце, заходясь в бешеной скачке, неистово колотилось в груди. Я оглядывалась по сторонам, выставив меч перед собой, в надежде вовремя заметить это жуткое создание, которое лишь внешне напоминало человека.

– Посмотрите на нее, какая смелая маленькая девочка! – послышался ехидный женский голос откуда-то сверху.

Задрав голову вверх, я стала вглядываться в кроны ближайших деревьев.

– Ты храбро сражалась, провидица, и даже твои жалкие крохи магии помогли, скрыв тебя и этих людей от наших глаз.

На этот раз голос звучал уже со стороны больших серых валунов.

– Но это Земля, моя дорогая, а в ней магии нет. Ты потратила весь свой запас, пытаясь хоть кого-то спасти. Дурочка! Нет бы самой убежать, так нет же…

– Покажись! – выкрикнула я в пустоту. – Хватит играть со мной, как кот с мышью! Выходи!

Злорадный смех огласил пространство над поляной, вызывая во мне новый приступ всеобъемлющего страха.

– Какая же ты смешная! Так стараешься храбриться перед лицом смерти! – раздалось снова откуда-то сверху. – Ты в ловушке, птичка моя певчая. И никто не придет тебя спасти. Где же твой Ветерок, что готов за тебя и в огонь, и в воду? Ах да-а, я совсем забыла! Он же сейчас далеко и не сможет тебя защитить. Какая жалость! Представляешь, какой подарок ждет их с братом после возвращения? – раздалось позади меня, и не успела я развернуться, как по телу молниеносно полоснуло чем-то острым, словно когти хищника, разрывая кожу и плоть, а затем меня с неимоверной силой отшвырнуло в груду досок, бывших совсем недавно строящимся драккаром.

Тысячи раскаленных игл боли пронзили тело насквозь, перехватив дыхание, лишая здравого рассудка, не давая сделать ни малейшего вдоха. Сил не было даже на крик. Но внутри меня все кричало от невыносимой боли до хрипоты. Пытаясь подняться, я поняла, что не в силах даже пошевелить пальцами и не чувствую ног. Сверху на меня что-то упало, заставив вновь испытать весь ужас мучительной боли. Когда мне все же удалось вздохнуть, мое дыхание было похоже на предсмертный хрип. Хотя… Так ведь и есть. Я повержена…

В воспоминаниях возникло лицо мужа. Я больше его не увижу. Не услышу его голос. Не почувствую его теплых успокаивающих объятий, дарящих мне нежность и заботу. С каким тяжелым сердцем я провожала его на тинг! Будто предчувствуя беду… Слава Богам, что он еще не успел вернуться! Есть надежда, что он останется жив. А я…

Сознание, затуманенное болью, постепенно покидало меня. С трудом приоткрыв глаза, я видела кусочек пасмурного неба и берег озера. Послышались шаги, и перед моими глазами возникли ноги, обутые в высокие женские сапоги. Они легко и безжалостно растоптали цветы, попавшиеся на их пути. Поднять голову, чтобы полностью видеть их обладательницу, я уже не могла.

– Твоя песенка спета, девочка Северного Ветра. Я с удовольствием тебя добила бы, но… Лучше еще помучаю немного. Хочу, чтобы он видел твое истерзанное тело, когда вернется, и сходил с ума годами, столетиями! Чтобы он захлебнулся сполна в своем горе, которое я ему приготовила. Может быть, он еще застанет тебя живой. А может быть, и нет… Кто знает, кто знает…

Глава 11

Черный ворон

Герда

Тепло ноябрьских деньков обманчиво. Бездонное голубое небо кажется летним, и даже солнце припекает так, что хочется снять плащ, но стоит остановиться в тени, как тут же ощущается холодное дыхание ветра. Уже совсем скоро город окутает туман, а серое нависшее небо закроет солнечный свет, и начнется осенний сезон дождей. Мы с Марьяной наслаждались последними теплыми деньками, сидя на берегу озера после последней пары с практикой по боевой магии. Небольшой живописный парк с озером, прилегавший к территории кампуса нашей Академии, в этот час стал полупустым, потому что была пятница и все адепты стремились или в город, или по домам. Нам же предстояла репетиция зимнего спектакля в главном театре столицы, и мы решили прогуляться по парку, пока еще оставалось время, в ожидании Эмилии, вернувшейся вчера поздно вечером с мужем из двухнедельного свадебного путешествия.

– Я уже не помню, когда мы с тобой оставались вдвоем без Эми надолго, – с унисон с моими мыслями произнесла Мари. – За это время я так привыкла к ней в нашей жизни, и мне кажется невероятным, что когда-то мы жили без нее.

– И я привыкла. Мне порой кажется, что мы и выросли втроем.

– Да, без Сандры нам словно чего-то не хватает, – вздохнула Бастет, вспомнив питомца Эмилии.

– Э-э-эй, девчонки-и-и! – окликнул нас знакомый голос.

В считаные секунды, стремительно преодолев приличное расстояние, нас настигла сияющая Эмилия, излучавшая счастье на тысячи километров вокруг. Территорию парка оглушил наш радостный визг. Мы кинулись обнимать подругу, а ее Сандра тут же оказалась обласканной Лорин и Бастет.

– Ну, рассказывай, как прошло путешествие новоиспеченной четы Инганнаморте? – спросила я, сгорая от любопытства.

– О-ой, девочки-и-и, – мечтательно протянула Эмилия. – Это было словно в сказке! Наконец-то я смогла увидеть Италию! Мы посетили Пезаро – родной город Мариуса, где он родился, побродили по его уютным улочкам. Представляете, там некоторые места сохранились в том же самом виде, как когда мой муж был еще человеком! Сколько его воспоминаний они хранят! Просто невероятно! Я словно соприкоснулась с частичкой его детства. А потом мы поехали в Венецию, а потом в Рим. А закончили мы наше путешествие во Владимире. Это было…

– Словно в сказке! – произнесли мы с Марьяной в один голос.

– Ага, – кивнула, довольно улыбаясь, Эмилия, и мы втроем расхохотались.

– Как у вас тут дела обстоят? Что нового случилось в мое отсутствие? – интересовалась она, пока мы шли в общежитие. – Какие-то есть новости по делу леди Дэнвер?

– Никаких. Даже сказать нечего. Как в воду канула, – ответила я, вновь ощутив тревогу и смятение.

В ответ Эмилия молча вздохнула и покачала головой.

– Насчет «что нового случилось». Мы соблюдали твой наказ никуда не влипать, так что ничего существенного без тебя тут не произошло. Ну, если не считать того, что Джеран полюбил играть в шашки и шахматы с Кустиком на кафедре у магов жизни.

Едва перестав смеяться, Эмилия вновь прыснула. Тот самый человекоподобный рукотворный куст, получившийся в результате эксперимента Тайлира, благополучно обживался в Академии в качестве помощника для преподавателей и лаборантов, и прозвище Кустик, данное нами, так за ним и прицепилось.

– Ну а что там у вас с Эриком? – забавно играя бровями, спросила Эмилия. – Ты ходила с ним на свидание?

– Мы виделись пару раз, но это сложно назвать полноценным свиданием, – ответила я под разочарованный вздох подруги. – На прошлые выходные я с семьей уезжала в Северную империю, а среди недели мы встречались как-то на бегу, после моих пар, пока мне нужно было по делам выйти в город.

– И вы даже еще не целовались? Ну, по-настоящему.

– Не-а, – ответила я, наблюдая, как Эмилия возмущенно всплеснула руками. – Были, конечно, моменты весьма пикантные, но…

– А я-то думала… – разочарованно протянула Эми.

– Зато он прислал мне в подарок «Книгу сказок Севера», на которую я давно уже глаз положила в книжной лавке. А потом еще от него по почте пришла коробка вкуснейших пирожных и мешочек с листьями зайранской мяты для чая. Это очень редкий сорт из княжества Зайран Западной империи.

– Вот это я понимаю, ухаживания мужчины! – воскликнула Эмилия. – Знает, как растопить сердце любознательной адептки, любящей поесть и почаевничать.

Не успела подруга договорить свою мысль, как ее голос потонул в нашем с Марьяной смехе.

– Он сегодня интересовался, когда заканчивается наша репетиция, и обещал за ней заехать, – сообщила ей Марьяна. – Так что есть шансы, что сегодня у этих двоих состоится полноценное свидание!

– Ах, вот как! – воскликнула Эмилия. – Тогда давайте поспешим! Нам нужно подобрать подходящее случаю платье и обновить тебе макияж!

Я так и не призналась подругам, что уже вторую неделю у меня из головы не выходил тот кошмарный сон, увиденный мной после свадьбы Эмилии и Мариуса. Это не было похоже на видение, но и для обычного сна все казалось слишком реалистичным, словно я пережила все это наяву. И почему в этом сне моя убийца назвала меня девочкой Северного Ветра? Кто это такой вообще? Похоже на прозвище. Уж не тот ли это загадочный незнакомец, который ждет меня на пристани во сне? В отличие от того кошмара, где меня убивают, сны с незнакомцем на пристани хотя бы послевкусие оставляли приятное, романтическое. И, как назло, именно они были расплывчатыми, неясными и быстро забывались. А тут… Дрожь вызывает одно воспоминание об этом противном голосе с нотками ехидства. Было ясно, что все эти сны, где я находилась в мире, похожем на Северную империю, связаны между собой. Непонятно было лишь то, по какой причине это все мне снилось и для чего? Мне давали какие-то знаки? Предупреждали о чем-то? Может быть, я видела прошлое кого-то из своих далеких предков, которых уже и в живых не осталось?

– Герда-а-а-а, ау! Ты меня слышишь? Кажется, нет! – воскликнула Эмилия, подойдя ко мне поближе.

Ее голос вырвал меня из пучины размышлений, которая затянула мой разум настолько, что я забыла, что нахожусь в своей комнате в общежитии, среди подруг и наших питомцев.

– Герда, что с тобой происходит? – обеспокоенно спросила Марьяна и оставила ворох моих платьев висеть в шкафу. – Я уже не первый день замечаю, как ты уходишь в себя, становишься отрешенной, и в эти моменты вид у тебя, прости, как у мыши, которая в ловушку попала. Что происходит? И почему ты нам об этом ничего не рассказываешь?

– Потому что мне казалось глупым лезть со своими снами, когда у нас подготовка к свадьбе шла полным ходом, – призналась я.

– Спасибо, моя дорогая, за твой дружеский альтруизм, – промолвила Эмилия, – но свадьба уже прошла, романтическое путешествие окончено, и давай-ка ты нам прямо сейчас расскажешь, что у тебя стряслось. А то развела тут тайны Мадридского двора…

И выжидающе воззрившись на меня, Эмилия с Марьяной уселись по обе стороны. Я рассказала им все, начиная от снов, где разговаривала на шведском языке, и заканчивая жутким кошмаром, приснившимся мне две недели назад.

– Как это все странно, – рассуждала задумчиво Марьяна. – И что характерно, у всех твоих снов есть одна общая черта, помимо мира, в котором это происходит, – ты не видишь или не запоминаешь лиц. Ни того мужчины на пристани, ни этой садистки, которая обещала тебе мучения. Что-то здесь нечисто. Знать бы только что.

– Темных магических блоков на тебе нет, – сообщила Эмилия. – Значит, лиц ты не видишь не по чьей-то воле, а потому что дело в тебе. Я уверена, что эти сны приходят не просто так. Кто знает, может быть, скоро мы выясним, в чем причина.

– Лишь бы только это не свалилось как снег на голову, – подумала я вслух.

– Увы, но по всемирному закону подлости, боюсь, что именно снегом на голову это и будет, – ответила Эмилия, вызвав у меня тяжкий вздох.

Сходить бы к оракулу или провидцу, да бесполезно. Защитная аура мага Триумвирата перекрывала возможности для прорицательского дара другого мага, что подтверждалось уже не раз, особенно после нашей инициации.

– Слушайте! У меня идея! – воскликнула Марьяна. – А что, если, пока еще остается время до театра, мы попробуем сами узнать, что это за сны такие? У меня есть серебряная чаша Алессы с рунами, та, что для гаданий на воде. Осталась после Самайна.

– Нужна неукрощенная стихия, ты же знаешь. Вода не из водопровода, а из натурального источника, – попыталась я возразить.

– Подруга, не тормози, – покачала головой Эми. – Толковая идея, Мари! У нас есть озеро в парке. Думаю, что оно не обидится, если мы позаимствуем у него небольшой кувшин воды, и ты попробуешь что-нибудь увидеть в отражении. Вдруг получится узреть что-то существенное. Тем более что вода – твоя родная стихия и дар прорицания у тебя имеется.

– Ну, давайте попробуем, – согласилась я, сомневаясь, что из этого выйдет что-то толковое.

Все же для провидения необходим особый настрой, коего у меня сейчас не было. Предстоящая встреча с Эриком, к моему удивлению, теснила мысли о кошмарном сне. Было так приятно предвкушать совместный вечер, когда нам не нужно никуда спешить и нас не будет подгонять комендантский час в нашей Академии. Я вновь хотела ощущать его волнующий взгляд на себе, слышать его голос. Это сладкое предчувствие чего-то большего, чем просто рядовое знакомство. К чему это нас приведет, мне не хотелось загадывать. Да и загадывать я никогда не любила. Чему суждено быть, того не миновать.

– Значит, так, мы с Эми сейчас к озеру быстренько сходим за водой, а за тобой тогда остается подготовить себя к свиданию с Эриком! – бойко отрапортовала Марьяна, ставя на стол глубокую серебряную чашу, края которой были покрыты тонкой вязью рун.

Подруги вернулись с кувшином, полным озерной воды, через пятнадцать минут. К этому времени я успела поправить макияж, сделав чуть ярче глаза, и надеть свое любимое платье из голубого шелка и бархата аметистового цвета. Все мои украшения остались дома, но я предполагала, что пойду на свидание сразу после репетиции, и взяла с собой один из любимых комплектов – маленькие серьги и тонкое нежное колье с аметистами, выполненные в виде цветов моих любимых лирелий. Вернулись девчонки, и пока Марьяна подготавливала чашу, я быстренько успела с помощью Эми заплести и заколоть сбоку передние пряди волос.

– По-моему, ты просто роскошна, – выдала Марьяна свое заключение по поводу моего внешнего вида, вызывая у меня улыбку. – Лишь бы Эрик дара речи не лишился от восторга.

– Согласна с тобой, Мари, – подмигнула ей Эмилия.

– Ну что, теперь, когда я готова к свиданию, давайте приступим к провидению, – промолвила я, и Марьяна стала наполнять чашу водой.

– Ты помнишь заговор на воду, который нужно говорить перед этим делом? – уточнила у меня Эми.

– Помню и никогда не забуду, – успокоила я подругу. – Потому что этот вопрос был как раз в билете на экзамене по прорицаниям.

Мы решили, что Эми с Мари возьмут меня за руки, чтобы вместе со мной увидеть то, что увижу я. Прошептав слова заговора, я глядела на свое отражение в чаше, дрожавшее от моего собственного дыхания, и старалась думать только о том, что за сны меня посещают и о чем они пытаются предупредить или рассказать?

Я смотрела глаза в глаза своему отражению, и казалось, что оно затягивает меня в темный омут, унося куда-то вдаль из комнаты общежития, и вот я уже отражаюсь в большом зеркале, висящем на створке массивного деревянного шкафа. Теплый летний ветер колышет белые кружевные занавески на окне да тюлевые накидки на взбитых подушках, и луч солнца падает мне на лицо, подсвечивая мои изумрудно-зеленые глаза.

– Какое чудное платье мы тебе сшили! – услышала я женский голос позади себя. – Да я в твои годы за такое платье муху в поле загоняла бы!

Вместе мы рассмеялись, и я снова посмотрела на свое отражение в зеркале. Ведь это я, верно? Все те же длинные волосы цвета платины, только чуточку короче, чем сейчас, заплетены в две толстые косы, зеленые глаза да кокетливая маленькая родинка над верхней губой. На мне надето ярко-синее платье в белый горох, длиной до колена, с белым кружевным воротничком и коротким рукавом. На ногах красуются белые туфли, которые дедушка достал через знакомых.

– Вот надо же, как скоротечно время! – вновь заговорила бабушка, повернувшись к деду. – Только недавно наша Шурочка шла в первый класс, а уже выпускной на носу. Когда он у вас там, напомни?

– Двадцать первого июня, – ответила я и продолжила крутиться перед зеркалом, в котором позади меня отражалась стена с висящим на ней свадебным фотопортретом бабушки и дедушки, а под ним отрывной календарь.

Мой взгляд задержался на дате – четырнадцатое июня тысяча девятьсот сорок первого года. Где-то внутри шевельнулось гнетущее, необъяснимое чувство тревоги, от которого я мысленно отмахнулась, как от назойливой мухи. «Это волнение из-за предстоящего поступления, – подумала про себя. – Это пройдет, непременно пройдет. Не я первая поступаю в институт, не я последняя».

Выпускные экзамены в школе сданы, и взрослая жизнь маячит на горизонте. Перед выпускным мне захотелось навестить бабушку с дедушкой в деревне. Все свое детство на каникулы из родного Ленинграда я приезжала сюда со старшим братом Колей, а потом, когда мой младший брат Алешка подрос, мы оставались уже втроем. Бабушка всегда готовилась к нашему приезду, как к великому событию, и каждый раз еще на подходе к их с дедом дому нас встречал упоительный запах свежей выпечки. Как же я люблю это место!

– Сань, а Сань, так мы пойдем на речку или нет? – спросил Алеша, нетерпеливо ерзая на диване. – Платье сидит хорошо, туфли как раз. Что еще надо? Ну почему женщины всегда долго что-то меряют? Хватит уже у зеркала крутиться, пошли на речку!

Путь к реке – всего каких-то десять минут неспешной ходьбы прогулочным шагом. Мы проходили мимо большого старого колодца, как вдруг, откуда ни возьмись, на него с громким карканьем сел крупный черный ворон. Повернув голову, птица уставилась на нас, словно внимательно разглядывая. В груди снова поднялась волна тревоги. Вновь раздалось хриплое карканье, заставившее меня вздрогнуть.

– Какой-то странный этот ворон, – тихо промолвил Алеша, хватая меня за руку. – Чего он на нас уставился? Пошли скорей отсюда.

Но меня словно неведомая сила пригвоздила к этому месту. Я не в силах была сейчас пошевелиться, глядя на черную птицу, карканье которой пугало меня до онемения.

– Кар-р-р-р, ка-р-р-р-р, кар-р-р-р-р…

– Шура-а, пошли отсюда, ты что, меня не слышишь? Шура-а-а…

– Кар-р-р-р, кар-р-р-р-р, кар-р-р-р…

– Шура, ну, что такое, пошли уже! – воскликнул брат, чуть ли не таща меня за руку прочь от старого колодца.

А ворон тем временем взлетел и, сделав над нами круг, опустился на траву и стал бродить около нас, словно надзиратель.

– Кар-р-р-р, кар-р-р-р, – еще громче закричала птица.

– Шура, я сказал, пойдем!

– Кар-р-р-р…

– Шура…

Голос брата доносится будто издалека сквозь толщу воды. Карканье птицы становится, наоборот, все громче и громче, и мне начинает мерещиться в этом карканье хриплый человеческий голос. Кажется, он повторяет почти одно и то же:

– Кар-р-р-р, беда! Грядет беда! Кар-р-р-р, с неба упадет беда! Всюду голод и смерть! Кар-р-р, голод и смерть! Скоро придет смерть! Кар-р-р, все уйдете! Все уйдете! Никто не вернется! Никто не вернется! Никто не вернется!

Слова ворона набатом стучали в висках, и я уже не слышала собственного истерического крика, проваливаясь в спасительную темноту, которая, однако, быстро рассеялась, являя уже другую картину. Я вновь смотрю на себя в зеркало. Мои волосы развевает ветер из открытого настежь окна. В зеркале отражается стена с нашим большим семейным фотопортретом – мама, папа, я и мои братья – Николенька и Алешка. Внизу под портретом – красивый календарь с березами. У папы есть такая привычка – обводить в кружочек сегодняшний день в календаре, а потом перед сном его зачеркивать. Сегодня в кружочке краснеет двадцать второе июня. Год – по-прежнему тысяча девятьсот сорок первый. Воскресенье.

Тот случай с вороном у старого колодца все еще вспоминался, но было уже не так страшно. Дедушка вынес вердикт – усталость и последствия волнений на экзаменах меня скосили. А суеверная бабушка решила, что нас с Алешей сглазили, и долго читала какие-то молитвы над нами, окропляя нас святой водой. «Смотри, никому ни слова об этом! И не дай Бог, у отца на работе узнают, что мы крещеные! Его из партии с позором выгонят! Это наш семейный секрет, понял?» – сказала я брату, на что тот с серьезным видом кивнул. На следующий день мы вернулись в Ленинград, и дни, оставшиеся до выпускного, пролетели как один миг. Родителям мы не рассказали про случай с вороном.

Утром после выпускного меня разбудил радостный возглас Алеши. Он влетел в мою комнату, словно ураган, держа в руке сложенный пополам листок, исписанный знакомым почерком нашего Коли.

– Шурик, просыпайся! Колька прислал письмо! Пишет, что у него заканчивается служба и чтоб мы его со дня на день поджидали! Ура-а-а-а! – закричал братишка, прыгнув ко мне на кровать. – Как ты думаешь, он Лиде написал, что скоро придет? Она знает?

– Готова поспорить, что она уже выбирает платье, в котором будет его встречать, – ответила я брату.

Лида – невеста нашего Коли. Они учились в параллельных классах и начали встречаться за два года до окончания школы. Наши дома стоят напротив друг друга. Когда Коля уходил в армию, то был такой уговор – Лида ждет его, а после того, как он вернется из армии, они играют свадьбу. Лиду в нашей семье очень любят, а для меня она как подруга. Спустя полчаса наша будущая невестка пришла с несколькими платьями на вешалках. Папа с мамой в это время еще не вернулись с рынка, Алеша играл во дворе с соседскими мальчишками, а мы с Лидой решали извечный женский вопрос – какое платье на ней сидит лучше всего. На душе у меня царит умиротворение, и сердце полнится томительными надеждами на лучшее. На столе, накрытом кремовой скатертью, стоят фарфоровая вазочка с эклерами, заварник и две чайные чашки.

– Ох, все! Больше эклеров в меня уже не влезет, – шумно выдыхает Лида, в шутку похлопав себя по животу.

– А я, пожалуй, еще один съем, – и я потянулась за очередным эклером с моим любимым заварным кремом.

– Тебе можно, ты вон какая высокая и стройная, как настоящая артистка, – парировала Лида. – Кстати, как отец отреагировал на новость, что ты не в его родной институт поступаешь, а в институт культуры? Не ругался?

– Нет, – я отрицательно покачала головой. – Он никогда меня не ругал. Сказал, что если я готова идти к своей мечте, то стоит попробовать. Лид, а представляешь, если у меня действительно получится? Вот выучусь, соберу ансамбль и буду колесить по стране с гастролями, как Клавдия Шульженко!

Резво вскочив из-за стола, я подбежала к открытому пианино и, смеясь, заиграла вступление к одной из песен любимой артистки нашей семьи. Пока я пела, аккомпанируя самой себе, Лида танцевала, изящно раскинув руки, и наш смех, наверное, был слышен из открытого окна на весь двор. Мы наслаждались весельем, предвкушая скорую свадьбу Лиды и Коли.

– Мама сошьет тебе самое красивое платье во всем Ленинграде! – заверила я будущую невестку. – Ни у одной невесты такого не будет, вот увидишь! С кружевом!

– И фату обязательно! Длинную, – мечтательно вздохнула Лидия.

– Вот такую, – заявила я и в шутку приложила к Лидиной прическе длинный кусок белого тюля, отложенного мамой на шторы.

Лида деловито посмотрела на себя в зеркало. Открылась входная дверь, впуская маму с папой.

– О, Лида, здравствуй, дорогая! Шурочка, включи, пожалуйста, скорее радио, – попросил отец прямо с порога. – Там сейчас какое-то важное сообщение объявлять будут. На улице люди уже собираются около репродукторов.

Я подошла к радиоприемнику и включила его в розетку. Тревога, все это время молчавшая в груди, вновь напомнила о себе, сжав сердце холодными тисками. Из приемника раздалось характерное шипение. Папа стал искать нужную радиоволну.

– А про что сообщение-то? Что случилось? – спросила Лида, обращаясь к маме.

– Кто ж его знает, Лидочка, сейчас услышим, – пожала мама плечами.

– Душно как-то, – промолвила Лида и подошла к окну.

Тут же раздался ее тихий вскрик – на подоконник со стороны улицы сел большой угольно-черный ворон.

Мне показалось, что я забыла, как дышать. Кровь гулко стучала в висках.

– А ну, кыш отсюда! – прикрикнула на него Лида, на что ворон только громко каркнул, не спеша никуда улетать, и мне почудился в этом карканье злорадный смех. – Кыш отсюда, я сказала! – снова шикнула на него девушка.

– Ты посмотри, какая наглая птица! – воскликнула мама. – Не прогонишь прям. Голодный он, что ли?

– Ага. Эклеры наши на столе увидел и понял, что проголодался, – пошутил папа.

Из радиоприемника послышался сигнал. Я ощутила, как по телу разливается необъяснимый страх, вытесняя собой надежду и ликование, что переполняли меня еще минуту назад. Папа сделал громче звук и прикрыл окно, за которым так и сидел ворон, пугая меня одним своим видом. Или меня пугал не ворон, а смутное предчувствие, что надвигается нечто страшное, а ворон – это всего лишь мрачное предвестие? Мама что-то тихо сказала папе, и он коротко хохотнул.

В тот миг нам всем казалось, что впереди целое лето. Да что там лето! Целая жизнь! А сколько было планов и ожиданий! Мое поступление, свадьба старшего брата, мамин юбилей! И лишь какие-то секунды отделяли нас от страшного известия. От горького и подчас невыносимого знания, что прежняя наша жизнь теперь безвозвратно рухнула. Навсегда… Все самое светлое, что ожидало нашу семью впереди, как свет маяка, навеки погасло.

«Внимание, говорит Москва. Передаем важное правительственное сообщение…»

– А ну-ка, цыц, сороки! – шикнул папа на маму с Лидой. – Слушайте, что говорят!

«Граждане и гражданки Советского Союза! Советское правительство и его глава товарищ Сталин поручили мне сделать следующее заявление: сегодня, в четыре часа утра, без предъявления каких-либо претензий к Советскому Союзу, без объявления войны, германские войска напали на нашу страну, атаковали наши границы во многих местах и подвергли бомбежке со своих самолетов наши города – Житомир, Киев, Севастополь, Каунас и некоторые другие, причем убито и ранено более двухсот человек. Налеты вражеских самолетов и артиллерийский обстрел были совершены также с румынской и финляндской территорий.

Это неслыханное нападение на нашу страну является беспримерным в истории цивилизованных народов вероломством…»

Дыхание застыло на полпути в сдавленном спазмом горле, и внутри меня все словно оборвалось. Я переглянулась с мамой, увидев в ее глазах безбрежный ужас. Лида, онемев, смотрела на радио, не моргая. Нет, нет, нет, пожалуйста, пусть это окажется страшным сном!

А радио продолжало упрямо вещать, вбивая в землю неотвратимой реальностью: «Началась Великая Отечественная война советского народа против немецко-фашистских захватчиков…»

Мама сдавленно всхлипнула. Я же еле дышала, будучи не в силах даже слово вымолвить, слушая радио и все еще не веря до конца… Пожалуйста, разбудите меня, разбудите, разбудите!

Картинку вмиг заволокло черным вязким туманом. До меня лишь словно издалека доносился приглушенный отчаянный плач, больше похожий на вой, и чьи-то слова, которых я уже не разобрала. Очнулась я, все так же глядя на себя в отражении воды в чаше и тяжело дыша.

– Ну что, что вы там увидели? – нетерпеливо переминаясь около меня с лапки на лапку, спросила Лорин.

– Давайте, девочки, не томите! – поддержала ее Сандра.

А я даже не знала, что мне сказать. В голове звенела пустота, которая сразу начала заполняться миллионом вопросов. А мы надеялись получить ответы…

– С ума сойти! Вы поняли, что это сейчас было? – пораженно промолвила Марьяна, заторможенно посмотрев на нас.

– Видение из прошлого это было, судя по всему, – пояснила я. – И весьма тяжелого прошлого.

– Только вот чье это прошлое? – задалась вопросом Марьяна.

Повисло тягостное молчание. Наш зоопарк, проникнувшись напряженной обстановкой, тоже молчал.

– Но это же не ты была в видении, так ведь? – спросила у меня Эми. – Или кто это был…

– Если только в прошлой жизни, – подумала я вслух. – Но мы не помним своих прошлых жизней, не можем их увидеть. Значит, это все-таки не я.

– А выглядела эта Шурочка, как ты. Просто один в один. Одежда и прическа не в счет, – заметила Эмилия. – Слушай, а у тебя точно нет родственниц на Земле? Быть может, ты видишь прошлое кого-то из них? У меня такое было, когда я узрела знакомство мамы с моим кровным папашей, и тогда, только это было во сне, я все видела от лица мамы.

– А это разумная мысль, – заметила Бастет.

Я принялась рассуждать вслух. Это всегда помогало мне привести мысли в порядок.

– Моя прапрабабушка родом из Норвегии, и вполне возможно, что какая-то дальняя неизвестная нам родня осталась там. И те видения с пристанью и кораблем-драккаром подходят под это место. И, честно говоря, мне казалось, что сейчас мы снова увидим какой-то эпизод оттуда. А увидели начало войны, которую демон этот проклятый на Земле развязал в земном сорок первом году. Я не знаю, почему вижу все это, но уверена, что видения связаны между собой. Только вот остается открытым вопрос, почему я все это вижу. Мы ведь с вами понимаем, что это неспроста.

– Неспроста, – согласились со мной подруги.

– Милые леди, – вкрадчиво заговорила Сандра. – Я дико извиняюсь, что прерываю вашу любопытнейшую дискуссию, но вы уже должны садиться в экипаж до театра.

– Ой, мамочки! Точно! – спохватились мы, и уже через минуту бежали к повозке, которая ждала нас.

Пока экипаж мчал по улицам Альтарры на пути в театр, мне то и дело попадались на глаза ярко-красные листовки, с которых смотрела знакомая мне шатенка с серо-карими глазами. Латиара. При воспоминании о ней сердце затягивала тоска и страх перед неизвестностью. Куда она пропала и почему? Эти вопросы так и остались неразгаданными. Ни улик. Ни зацепок. Ничего. И никого.

– Она ведь очень сильный маг и оракул, – произнесла Марьяна, будто отвечая на мои мысли. – А что, если это и стало причиной ее исчезновения? Честно говоря, я в шоке. Нечасто на Эсфире такое случается. Кому она понадобилась и зачем…

– Как это странно, – подумала я вслух.

– Ты права, и меня это очень беспокоит, – тихо промолвила Эмилия.

– Главное в этой ситуации – сохранять ясность ума и не поддаваться паническим настроениям, – изрекла Марьяна, и мы с ней согласились.

Паника никогда еще не была полезной. В театре мы едва успели выйти на сцену для репетиции, как нас завертело в урагане танцев и песен, где за легкостью, изяществом и беспечной улыбкой скрывалась упорная работа и отточенное мастерство. Все посторонние мысли тут же вылетели из головы. Одна из главных заповедей успешного артиста – единение таланта и трудолюбия. Вот он – ключ к покорению театральной сцены, о которой я грезила с детства.

Когда мы вернулись в гримерную, мой кристаллофон, лежавший в сумочке, заливался на все лады. На экране светились координаты Эрика и значок сообщения.

«Привет! Я буду ждать тебя у главных ворот театра. А потом… Как ты относишься к морским прогулкам?» – гласило сообщение.

«Скоро освобожусь. Морские прогулки – моя любовь», – ответила я.

Почему-то я была уверена, что сейчас, читая мое сообщение, он улыбается своей особенной, загадочной и чуть нахальной улыбкой.

– Ты что, и впрямь собралась губы красить? – изумленно прошептала Эмилия, глядя на тюбик с яркой помадой в моей руке.

– Нет, просто в сумочку вещи складываю.

– Вот и правильно! – подмигнула мне Марьяна. – Кто ж на свидание губы-то красит?

– Тот, кто собирается провести его максимально скучно, – лукаво улыбнулась Эмилия. – Но ты же не собираешься, верно?

– Не-а, не собираюсь, – ответила я подругам и так же с улыбкой посмотрела на себя в зеркало.

Оттуда на меня горделиво взирала яркая платиновая блондинка с сияющими глазами.

Мы покинули территорию театра, и я сразу заметила экипаж Эрика. Сам лорд Нордвинд стоял около закрытых дверей, разговаривая с кем-то по кристаллофону.

– Так, подруга, мы улетучиваемся! Прекрасного вам вечера! – прошептала Мари, хихикая, и вместе с Эми они поспешили к другому экипажу.

Увидев меня, Эрик попрощался с собеседником и зашагал мне навстречу. От его взгляда и улыбки мое сердце замерло, чтобы в следующую секунду зайтись в неистовом ритме. Сколько мы с ним знакомы? Не прошло и месяца с того самого бала, где мы впервые встретились, но у меня в груди крепко засело такое чувство привязанности к нему, что это порой пугало. Как можно привязаться к мужчине, которого едва знаешь? Еще никогда я так быстро не влюблялась. Никогда. Хотя влюбленность – слишком простое определение для тех чувств, которые вызывал во мне Эрик. Ведь мы так мало времени знакомы, но буквально с первых же дней нашего с ним общения у меня возникло ощущение, словно мы давно уже знаем друг друга. С ним было так просто и легко, что не приходилось подбирать слова – он прекрасно меня понимал.

Обычно мне требовалось куда больше времени, чтобы возникла хотя бы симпатия. Но появление этого мужчины в моей жизни незаметно изменило ход многих вещей, которые раньше казались мне неизменными. Слишком быстро его присутствие рядом стало столь необходимым, слишком. Но разве мы можем приказывать своему сердцу?

– Еще раз здравствуй, Герда, – вкрадчиво промолвил он.

Мы встретились глазами, и он поднес мою руку к своим губам, оставляя невесомый поцелуй, от которого по коже побежали мурашки. Всего лишь одно маленькое прикосновение рождало во мне безумный коктейль эмоций. Мной тотчас овладело небывалое волнение и трепет.

– Здравствуй, Эрик, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенней.

Экипаж неспешно набирал ход. Эрик сидел напротив меня и выглядел спокойным и расслабленным. Я поймала себя на мысли, что его уверенный вид меня заводит, рождая в голове порочные образы, тут же этой мысли устыдилась и мысленно одернула себя: «Герда, прекрати!»

– Как прошла репетиция? – поинтересовался Эрик, не сводя с меня взгляда.

Сейчас он улыбался так счастливо и безмятежно, что мне даже стало любопытно – отчего он такой довольный?

– Как всегда. Ярко, напряженно, экспрессивно. Все как любит наша руководительница Ландиэль Иолари.

– Да-а, постановки леди Иолари всегда поражают воображение. А еще она – настоящий мастер отыскивать таланты. Тот факт, что ты действующая артистка ее труппы, многое о тебе говорит.

– Спасибо, – пробормотала я, смутившись от его комплимента.

– Ну же, Герда, не стоит так стесняться своего яркого таланта! И я говорю это не лести ради, а потому что это чистая правда.

Я улыбнулась ему совершенно искренне, ничего не говоря.

– Как у тебя вообще дела обстоят, помимо театра? Как в Академии? Тебя ничего не тревожит?

– Все замечательно. Бывают сложности, как и у большинства адептов, но это все решаемо.

Не говорить же ему, что я в последнее время живу с постоянным ощущением того, что происходит что-то неладное прямо у меня под носом, но истина происходящего все время ускользает из рук. Эти сны, видения, которые, вместо того чтобы давать подсказки или ответы, еще больше запутывают меня и моих подруг. Не хотелось рассказывать об этом даже родителям или брату. Почему-то во мне зрела уверенность, что с этим я должна разобраться сама.

– Просто мне показалось, что твои письма на неделе порой были с оттенком задумчивости… – произнес он, выжидающе глядя на меня.

Милостивый Аш-Таар, я не ожидала, что этот мужчина окажется таким на редкость проницательным! Или наблюдательным. Или то и другое…

– Нет, Эрик, все прекрасно, тебе показалось, – соврала я. – Это просто усталость сказывается.

– Значит, на сей раз я ошибся, – развел он руками. – Хотя такое со мной впервые. Что ж, и у мастеров бывают осечки.

Я была убеждена, что он мне не поверил, но тактично не стал настаивать в попытке узнать правду. Мне захотелось перевести тему в более приятное русло.

– А куда мы сегодня пойдем? Ты что-то говорил о морской прогулке?

– Да, – кивнул он. – Я забронировал билеты на четырехчасовую морскую прогулку на корабле. В программе вечера будет выступление известного ансамбля, традиционные танцы Эсфира, фуршет, кулинарное шоу и что-то там еще. Но до отправления корабля с пристани еще два часа, а ты, готов поспорить на миллион фиров, едешь сейчас с репетиции голодной.

– Ничего страшного, ты же сказал, что на корабле будет фуршет и ужин от шеф-повара.

– Да, но ужин с кулинарным шоу по программе будет ближе к концу вечера, а всякими фуршетными закусками сыт не будешь. А какое может быть удовольствие от вечера, если ты будешь голодной? Нет-нет, так не пойдет, – возразил Эрик. – Я хочу, чтобы тебе сегодня было весело, легко и комфортно. А мысль: «О Боги, когда же я поем?!» – никак не способствует ни веселью, ни комфорту. Я уже заказал столик в таверне на набережной, так что, когда мы прибудем, ужин будет нас ждать. Я постарался учесть твои вкусы.

Сказать, что услышанное меня поразило, не сказать ничего. Так интересно за мной еще никто не ухаживал. Чтобы думать, голодна я или нет после долгой репетиции? Это что-то новое. Родители и бабушка с дедушкой не в счет.

– А откуда ты знаешь, что я люблю? – полюбопытствовала я.

– Обыкновенная наблюдательность и внимание к девушке. На бальном банкете и потом на свадьбе я подметил, что ты предпочитала блюда с морепродуктами или те, где присутствует твердый сыр или грибы, а в твоем бокале всегда был мятный лимонад.

Спрашивать у него, что я люблю из сладкого, не было смысла. Он это уже знал, поскольку присылал мне несколько раз коробочки с пирожными портальной почтой.

– Кстати, я угадал с пирожными?

Я кивнула, не скрывая улыбки:

– Абсолютно со всеми. Мои предпочтения в сладостях ты тоже вычислил путем наблюдений?

В ответ он молча кивнул, не переставая улыбаться столь обезоруживающе, что невозможно было не отвечать на его улыбку.

– Просто я запомнил, что ты пробовала на свадьбе, когда подавали десерты. Ты выбирала пирожные-макарон. Одни были с кокосом, другие с соленой карамелью. А потом ты еще пробовала напополам с Марьяной пирожное «Балерина в облаках». На Земле его называют «Анна Павлова». В общем, я пришел к выводу, что ты большая любительница соленой карамели, кокосового крема и безе.

Повисла пауза. Мы молча и все так же улыбаясь смотрели друг на друга. Молчание затягивалось, становясь чем-то более пикантным, чем просто пауза в разговоре мужчины и женщины. У меня даже успела промелькнуть мысль в голове: а как он целуется? Все парни, с которыми я встречалась, будучи уже взрослой, ходили с гладко выбритым лицом, а Эрик носил аккуратную короткую бороду, которая невероятно ему шла и делала его облик еще более мужественным. Внезапно Эрик подался вперед, приблизившись ко мне. Мое сердце в ответ совершило кульбит, и мне пришлось медленно выдохнуть, чтобы хоть как-то успокоить его бег.

– Ну что, Герда, я все угадал? Нигде не ошибся? – спросил он проникновенным голосом, который словно обволакивал меня с ног до головы, пробирался под кожу теплыми искорками, будил в душе запретное.

– Все верно, – ответила едва слышно, находясь во власти его взгляда. – Я поражена твоей наблюдательностью.

– На самом деле, в этом нет ничего удивительного или особенного. Ты очень нравишься мне, Герда. Поэтому я с интересом наблюдаю за тобой.

Можно было сколько угодно думать о том, что Эрик чувствовал ко мне, но никакие мысли и предположения не сравнятся с настоящим признанием глаза в глаза. Ликование заполнило меня до самых кончиков пальцев, так что даже закружилась голова. Пытаясь справиться с накатившими эмоциями, я не находила ответных слов. Себе-то я давно призналась, что за несколько недель так привыкла к его письмам, разговорам, шуткам, чуткому вниманию и ненавязчивой заботе, что знаки его внимания стали частью моей жизни. Но сказать это вслух я не решалась из-за банального стеснения, что стало для меня еще одним открытием, ведь раньше я никогда не стеснялась говорить о своих чувствах прямо. Что же изменилось на этот раз?

Эрик смотрел на меня, не отводя взгляда, и мне казалось, что сейчас я от волнения упаду в обморок. И тут он вновь заговорил:

– Скажи мне, Герда… Взаимно ли то, что я чувствую к тебе? Мне очень важно это знать.

Ну, давай же, Герда! Произнеси хоть слово, скажи ему правду, ведь он ее заслуживает! Священный Союз, что же это со мной происходит?

– Взаимно, – прошептала я и, смущенно улыбаясь, уставилась на носки своих туфель.

– Вот и прекрасно! – довольно промолвил Эрик. – Это самое желанное признание за драконову тучу лет моей жизни.

Оставшийся путь мы вновь вспоминали недавнюю свадьбу наших друзей и забавные казусы из студенческой жизни, заставившие нас посмеяться. Когда мы приехали в таверну, ужин действительно был уже готов и ждал нас на столе.

– Только прошу тебя, ешь, сколько хочется. Не стоит меня стесняться. А то знаю я вас, девушек. Будешь тут сидеть и клевать, как птичка, – сказал Эрик, помогая мне снять пальто.

– А ты уверен? Боюсь спугнуть тебя своей прожорливостью, – пошутила я.

– Спугнуть? Меня? Герда! Милая! В моей усадьбе живет огромный пес размером с теленка и весом около семидесяти пяти килограммов. Поверь, прожорливостью меня испугать трудно. Да и вряд ли ты способна переплюнуть рекорды моего Тора.

Хихикая, как школьники на задней парте, мы прошли к нашему столику и принялись за ужин, который состоял из тех блюд, что всегда были моими фаворитами, – креветки под сливочным соусом, блинчики с семгой и мятный чай, к которому чуть позже подали мою любимую «Балерину в облаках».

– Все, что ты любишь, – заметил Эрик. – Я хотел еще лазанью заказать, но в этой таверне порции подают щедрые, как видишь, и на лазанью твоих сил вряд ли хватило бы. А оставлять еду на тарелке ты не любишь, это я тоже заметил. Как и хлеб крошить. И кривишься, если видишь, что кто-то роняет кусочки под ноги. Ведь я прав?

Сил удивляться его наблюдательности и осведомленности о моих вкусах и привычках у меня уже не было, и я просто в изумлении кивнула.

– Я с детства просила класть мне меньше еды. Лучше потом добавить, если еще захочется. А оставлять еду на тарелке, а потом это выкидывать – терпеть не могу, когда так делают! Или когда выкидывают хлеб. Это же кощунство!

– Согласен, – кивнул он в ответ. – Тоже этого не люблю. В этом мы с тобой похожи. А еще лет десять после войны у меня была привычка нарезать булку хлеба, сушить потом сухари и прятать их. Умом понимал, что это глупо, ведь я ничуть и ни в чем не нуждался. У меня не было и нет материальных проблем. Но с сухарями на кухонной полке на душе становилось спокойней. А если еще и консервы мясные припрятать… Это так, отпечаток войны. Эта зараза если не убьет, так в самую душу печать поставит.

В его взгляде промелькнула тень горечи.

– А я тоже так делала в детстве, – призналась ему. – Только в совсем раннем, я этого не помню, мне мама рассказала, что я тогда хлеб со стола таскала и прятала в прикроватную тумбочку. А если его оттуда забирали, закатывала истерики. Потом это само собой прошло.

– Хм, интересно, – задумчиво промолвил Эрик.

Мы ужинали больше часа, но это время в компании Эрика пролетело для меня словно пять минут. Потом мы неспешно следовали по набережной к пристани, около которой качался на волнах огромный величественный корабль-парусник. На самом причале уже собрались желающие провести вечер на корабле. Солнце давно уже укрылось за горизонтом, и в небе высоко висел тонкий серп молодого месяца.

– О, новолуние, – сказал Эрик, посмотрев на небо. – Значит, можно потрясти кошельком, чтобы деньги водились в доме.

– Точно! – воскликнула я.

Давно на Эсфире ходила такая примета – если на новолуние показать свой кошелек месяцу и потрясти, то деньги будут расти вместе с лунными фазами.

Посмотрев друг на друга, мы улыбнулись и в таком же лучезарном настроении поднялись на палубу корабля, освещенную магическими лампами и светлячками, снующими в воздухе. Магия также защищала пределы палубы от холодного ветра, который напоминал о том, что уже совсем скоро, через какую-то пару недель, наступит декабрь.

Вдруг мимо нас тихо и неспешно сам по себе проехал темно-бордовый рояль.

– Не понял, это что за номер? – в замешательстве пробормотал Эрик, наблюдая за этой картиной.

– Может, остановить его? – предложила я. – А то такими темпами он скоро за бортом окажется.

Эрик сосредоточенно посмотрел на самовольно «ушедший» со своего поста рояль, остановив инструмент взглядом. Всегда завидовала этой способности вампиров! Мне для управления предметами силой мысли необходимо произносить телекинетическое заклинание.

– О Боги, лорд Нордвинд, огромная вам благодарность! – воскликнул капитан корабля, подбежав к инструменту. – Мы и не заметили, как он поехал, поскольку этот рояль стоял в специальном месте, откуда он никуда не должен был скатиться. Не совсем понятно, что побудило его, так сказать, к бегству.

А я, кажется, уже поняла. В поле моего зрения попали две подозрительно знакомые мужские фигуры, одетые в темно-фиолетовые плащи и такие же шляпы с пышным пером. Закадычные друзья с преувеличенно равнодушным видом смотрели куда-то в противоположную от рояля сторону. Джеран насвистывал какой-то мотивчик.

– Я тебя поздравляю, Эрик, – шепнула я ему. – Сегодня вечером, кроме тех зрелищ, что обещает нам программа, гарантированно будут зрелища еще и внеплановые.

– О-о-о-о, этот вечер не будет томным, – протянул Эрик, проследив за моим взглядом. – Слава Священному Союзу, что судно от чаек зачаровано.

И хихикая в который раз за вечер, мы прошли дальше по палубе.

Глава 12

Анитари

Эрик

Я смотрел в ее озорные, горящие задором глаза, когда мы танцевали сальтареллу, и воспоминания невольно уносили меня в тот далекий день, затерявшийся за туманом сотен веков. День, когда мы стали мужем и женой. Тогда мы точно так же предавались веселью, танцевали и смеялись, мечтая о том, как судьба подарит нам долгие годы счастья. Но у судьбы на нас оказались другие планы. Я многие годы потом истязал свою душу вопросом – почему все вышло именно так, для чего нас одарили священным даром любви, а вскоре разлучили на сотни лет, но этот вопрос по сей день так и остался риторическим. Да и стоит ли вообще теперь задаваться им? Нам никогда не узнать и не понять замысла Богов. Но за второй шанс, данный нам, я каждый день возносил благодарственные молитвы Священному Союзу.

Единственное, что все еще бросало тень на мое ликование, так это тот факт, что в нынешней своей жизни моя возлюбленная несла бремя магического Триумвирата на своих плечах. Я пока так и не принял это до конца, не смирился с тем, что она не просто сильный и талантливый маг, а одна из трех, которые должны будут уничтожить Адаила, демона, чье имя здесь произносили с ненавистью и ужасом. Как мне хотелось укрыть ее от всего этого и защитить, ведь до сих пор меня не покидало чувство вины за ее мучительную гибель в прошлой жизни от рук моего двоюродного дяди. Если бы я в тот день вернулся хотя бы часом раньше, если бы… Это «если бы» не давало мне покоя потом всю жизнь, а теперь мне даже думать не хотелось о том, что в пророчестве не говорится, какой ценой магический Триумвират сокрушит демона войны. Уж не ценой ли собственной жизни?

Воспоминания о борьбе с предыдущим воплощением Адаила на Земле все еще стояли у меня перед глазами так, словно это было только вчера. Хотя, если подумать, учитывая, сколько я уже живу, то каких-то семьдесят с лишним лет для меня действительно все равно что вчера. У всего в этой жизни есть цена. У любой медали есть две стороны. Как и у той битвы, где ты победитель с гордо поднятой головой и горькой памятью о цене, которую тебе пришлось заплатить за победу. А она подчас может быть страшной. И это я усвоил, еще будучи человеком, а потом убеждался в этом не раз на протяжении сотен лет. Какую цену заплатим мы за сокрушение Адаила? А какую цену заплатит Триумвират? Что ждет мою Герду? Что ждет тех, кому дороги эти три девушки?

– Эрик! Ты меня слышишь?

Ее голос прервал мои тяжкие мысли, которые сейчас возникли так некстати. Неужели моему сердцу никогда за нее не будет спокойно?

– Прости, я засмотрелся на тебя и задумался немного, – признался ей.

Игриво блеснув изумрудным взглядом, она улыбнулась и заправила светлый локон за ушко.

– Я хотела предложить тебе подняться на верхнюю палубу и отдохнуть немного от танцев. Если честно, я утомилась, а там такие уютные кресла-качели под навесами. Хотя… Они, кажется, забронированы.

– Все верно. Я подумал об этом заранее, и наше кресло уже нас ждет, пойдем. Я тоже хочу отдохнуть от сотен глаз. Да и ты как-никак после репетиции. Хотя я больше чем уверен, что все внимание по большей части направлено на тебя. Вы с подругами оказались даже еще популярней, чем мне представлялось вначале, – признался я, подавая ей руку. – Это, наверное, утомительно?

– Да, если честно, – ответила она. – Не скажу, чтобы это меня тяготило, вовсе нет, но иногда хочется в разгар большого и шумного мероприятия побыть в одиночестве хотя бы пятнадцать минут. Чтобы не думать о том, как ты улыбаешься, держишь лицо и что говоришь.

Мы поднялись на верхнюю палубу, которая представляла собой площадку для отдыха и созерцания окружающего морского пейзажа. Здесь свет горел не так ярко, как на нижней палубе, и пространство освещалось лишь магическими светлячками и редкими фонариками из стекла и бронзы, которые были расположены так, чтобы освящать палубу, но не сами кресла-качели, которые находились в тени. Это обстоятельство мне понравилось. Сидеть рядом с ней в полумраке… Кресла-качели стояли по кругу на расстоянии друг от друга и были повернуты лицом к морю. От лишних взглядов их закрывали навесы из плотной тяжелой ткани, что сразу превращало кресло в подобие беседки, и, наконец, еще один приятный бонус – на каждой беседке было заклинание полога безмолвия, а это значит, что мы сможем спокойно пообщаться, не опасаясь быть услышанными.

– Как хорошо! – сказала она тихо, почти что шепотом, глядя вдаль на темную гладь воды с дрожащими бликами от ночного светила. – Кстати, ты весь вечер сегодня спрашиваешь, как у меня дела, а про себя ни слова. А, между прочим, тебе есть чем похвалиться. Как проходит организация твоей школы-мастерской геммологии? Папа со Свеном рассказывали, что теперь они будут поставлять в твою мастерскую драгоценные камни. А еще я слышала, что императорская чета предлагала тебе вернуться на службу в морской флот.

– Ох, да, это предложение от монархов застало меня врасплох. Мне как-то в голову не приходило, что моя кандидатура может их привлечь, учитывая, что я не так давно поселился в Альтарре.

– Дело в твоей профессиональной репутации, – рассудила она. – Многолетний опыт и профессиональное мастерство здесь очень ценятся. И уж поверь, агенты службы безопасности уже навели о тебе все справки, так что император с супругой точно знали, кому предлагают такую высокую должность, и они уверены, что ты справишься с ней. Не спеши отказываться.

– Я еще думаю, стоит ли снова надевать адмиральские погоны, – промолвил я. – Видишь ли, моя жизнь всегда была неотрывно связана с морем, с самого моего детства. Земные викинги, как и эсфирские северяне, давно уже заслужили славу удалых мореплавателей. Но все-таки я решил, что на данном этапе своей жизни не хочу возвращаться на службу во флот. В конце концов, для того, чтобы любить море и быть с ним, мне не обязательно носить погоны морского офицера. Сейчас я хочу создать первоклассную мастерскую, где будут обучать будущих геммологов и ювелиров тонкому искусству работы с драгоценными камнями. Мне хочется передать свои знания талантливым мастерам. И именно этому я желаю уделить внимание и силы. А разрываться на два больших дела… Ну, так себе затея, скажу тебе честно. Нет, я все успею, но тогда у меня не остается личного времени. Это меня категорически не устраивает. Надеюсь, что его величество император Алмариан Второй меня поймет. Тем более что в морской державе, уверен, найдутся достойные кандидаты помимо моей скромной персоны.

– А все-таки, почему именно Альтарра, Эрик? – она с интересом посмотрела на меня. – Чем тебе так приглянулось наше княжество Элендиль? Почему не Северная империя? Ведь твой брат живет в Торндхольме.

– Скажем так, меня сюда привел зов души, – ответил я, по сути, не солгав ни капли.

Ах, моя девочка, ты даже не подозреваешь, какая скрывается правда за этими словами! И я по сей день так и не решил, что мне делать с этим и как эту правду преподнести. Ведь все тайное всегда становится явным, и постоянно скрывать ее не получится. Только вот как раскрыть тебе эту тайну, не ранив?

– Хочу еще раз поблагодарить тебя за эту красоту, – с лучезарной улыбкой произнесла она, коснувшись моего подарка – броши, приколотой у выреза платья. – Эта аметистовая лирелия просто изумительна. И как она подходит к этим серьгам и ожерелью! Просто один в один, как будто из одного комплекта.

– Мне хотелось бы еще сделать защитный амулет для тебя. Чтобы он выглядел как украшение, – предложил я.

– О нет, Эрик, – запротестовала она. – Не стоит. Камни только переводить почем зря. Этот амулет долго не протянет и сгорит, поверь. Мы с подругами давно уже пользуемся самыми обычными неприметными амулетами.

– А как скоро он сгорит на тебе? Через год, два? – спросил я у нее, совершенно не ожидая того, насколько поразит меня ответ.

– Ха, год… – усмехнулась она. – Максимум пару-тройку месяцев протянет. А потом почернеет, как уголь.

– Что-о? – моему изумлению не было предела. – Пару-тройку месяцев? Ты серьезно?

– Угу.

На моей памяти амулеты сгорали на очень сильных магах через год-полтора, а то и больше. Именно лет, а не месяцев. Я посмотрел на нее магическим зрением и просто обомлел от радужного сияния ее ауры, которое переливалось разными оттенками. Боги, девочка, сколько же в тебе силы? Последнюю фразу я, забывшись, произнес вслух.

– Очень много, Эрик. Так много, что даже злиться нужно аккуратней, а иначе вокруг меня будет летать мебель. Каждой из нас пришлось немало потрудиться, чтобы обуздать эту силу. И мы все еще проходим этот путь. Что поделать, маги Триумвирата все-таки. Будущие убийцы демона.

Она сказала это совершенно ровным голосом, но мне почудилась в нем едва уловимая дрожь. Я взял ее за руку, огладив пальцем запястье.

– Неужели ты думаешь, что вас оставят одних перед лицом демона, Герда? Этого не случится, так и знай! Все, кому вы дороги и кто обладает достаточной силой, встанут рядом, в одном строю с вами. И среди них буду я. Рядом с тобой.

– Эрик, это, мягко говоря, опасно, – тихо промолвила она, глядя на меня с невыразимой тоской в глазах.

– Герда, девочка моя, я прожил восемьсот двадцать шесть лет и получше тебя знаю, что такое опасность. А сколько я пережил сражений, даже считать бессмысленно. Сила Триумвирата – это прекрасно. Но один на один с Адаилом вас не оставят. А я никогда не оставлю тебя.

Повинуясь порыву, я прижал ее руку к своим губам, не отрываясь от ее глаз ни на минуту.

– Эрик… – на выдохе она почти прошептала мое имя.

Я слышал, как неистово бьется ее сердце и с губ срывается дыхание. Мы смотрели друг на друга неотрывно, и теперь мысль о том, что нас разделяли сотни лет томительного ожидания, казалась особенно невыносимой. Как я вообще смог столько времени жить без нее? Забыв обо всем, что нас окружало, мы потянулись друг к другу, и в этот момент…

– Я – самова-а-а-ар!

Повернувшись в сторону, откуда раздался оглушительный крик, мы увидели Джерана с его дружком, имени которого я не знал. Да чтоб вам провалиться к троллям, полудурки! Трэйш деррахт!

– О, началось. А то я уже стала переживать, чего это наш магистр притих, – спокойно и с улыбкой заметила Герда, глядя на своего родственника.

Джеран, подобно модели в конце подиума, стоял у самого борта верхней палубы с огромным, невесть откуда взявшимся у него широким сапогом, надетым на голову, и крутился из стороны в сторону. Наверное, чтобы все гости с нижней палубы смогли оценить его оригинальный образ. Его дружок в это время стоял позади него, согнувшись пополам от смеха.

– Прости, дружище, но спор есть спор! – промолвил он, отдышавшись и перестав смеяться.

– И мы тоже любим вас, наш неподражаемый профессор Мирайл, – послышался голос церемониймейстера. – Спускайтесь к нам со своим другом. С минуты на минуту мы с вами в рамках сегодняшнего кулинарного шоу увидим настоящий шедевр кондитерского мастерства, и самовар нам точно не помешает.

По рядам гостей прокатился одобрительный смех. Что до сих пор не уставало поражать меня в этом мире, так это совершенно простое и добродушное отношение к таким вот неординарным личностям, как Джеран. А в случае лорда Мирайла, его даже уважали за блестящую деятельность на преподавательском поприще.

– Ну что, может быть, и нам пора уже вернуться на нижнюю палубу? – предложила Герда. – Посмотрим, что там за кондитерский шедевр для нас приготовили. Интересно, из какой таверны шеф-повар?

– Из таверны «Павлин», – ответил я.

– О-о-о-о, все ясно, – протянула Герда. – Не сомневаюсь, что нас ждет тот еще шедевр!

– Да ты что! А я и не знал, что в «Павлине» плохо готовят. Даже как-то досадно стало.

– Таверна недавно открылась, так что не переживай, – успокоила она меня. – Еще не вся столица в курсе, что за пафосным названием и внешним видом этого заведения скрывается самая банальная забегаловка с отвратительной едой.

– Видимо, и сам командир судна не в курсе, раз заключил контракт с «Павлином».

Мы спустились на нижнюю палубу после Джерана и его друга Эверда, которые в красках рассказывали, как поспорили друг с другом. Проигравший спор должен был, надев на голову сапог, крикнуть: «Я – самовар!» Да уж, фантазию этих двух товарищей да в мирное бы русло…

– Готова поспорить на партию карамельных макарон, ты пребываешь в недоумении от выходки Джерана, – промолвила Герда, наклонив ко мне голову. – Изумление в твоих глазах так и плещется.

Я улыбнулся ей в ответ:

– Честно говоря, да. Ты попала в точку. Но тебя, как я заметил, причуды Джерана уже не удивляют.

– Ох, Эрик! Я чего только не видела за все эти годы! Наша семья уже привыкла. Мы, наоборот, переживаем, когда Джеран тише воды ниже травы.

Смеясь, мы заняли наш столик. К нам тут же подошел церемониймейстер и, с улыбкой глядя на меня, сказал.

– Леди Нортдайл, какой приятный сюрприз! Для меня также большая честь видеть вас среди гостей этого вечера, лорд Нордвинд. Да еще и в такой очаровательной компании.

– Благодарю вас за ваши слова, – поблагодарил я мужчину.

– Я от имени всего экипажа хочу попросить леди Нортдайл что-нибудь исполнить для наших гостей, – обратился он к Герде. – Хоть один романс! Это будет такая честь для нас и всего экипажа корабля! Очень вас просим! Не каждый день на нашем борту оказываются такие посетители.

– Хорошо, – с улыбкой согласилась Герда. – Я спою очень красивый лирический романс родом с Земли. Но мне понадобится помощь вон того прекрасного рояля.

– Все как вы пожелаете, моя дорогая! Прекрасный выбор! Земные романсы – это так интересно! – просиял в ответ церемониймейстер и направился к небольшому помосту, который выполнял здесь роль сцены, чтобы объявить о выступлении Герды.

– И тут искусство тебя настигло, – сказал я, наблюдая за ней, пока она украдкой поправляла прическу.

– Ну что поделать… Артист может оставить театр, но театр никогда не оставит артиста, – философски заметила она.

Стрельнув напоследок своими изумрудными глазами, отчего внутри меня разыгралась нешуточная буря, она прошла к сцене, гордо глядя перед собой.

– О чем же нам сегодня споет обворожительная леди Нортдайл, славный маг Триумвирата? – спросил кто-то из гостей.

– О любви, конечно же, – с улыбкой ответила она, изящно занеся руки над черно-белой чередой клавиш, в то время как меня вновь накрыло волной очередное дежавю – снова вечер, снова играет музыка и снова ее просят спеть. – В такой светлый вечер я спою вам о любви.

И снова песни о любви… Она поправила кристалл-усилитель звука в бронзовой подставке и опустила пальцы на клавиши, на миг закрыв глаза. Интересно, какая мысль сейчас посетила ее? Если б можно было прочитать ее эмоции! Но все мои попытки раз за разом оставались безрезультатны. Ее аура невиданной мною раньше силы не позволяла сделать это, вставая бетонной стеной перед любыми поползновениями проникнуть в ее голову. Может быть, поэтому ей не везло в личной жизни? По той причине, что ее бывшие парни не могли понять ее характера из-за этого магического барьера, но вместо того, чтобы достойно расстаться, начинали по-свински себя вести. Вот тут уже ее аура ни при чем.

Задумчиво глядя затуманенным взором куда-то поверх голов присутствующих, Герда начала играть, и звуки первых аккордов романса летели ввысь, теряясь в бездонной темной глубине ночного неба. Я узнал этот романс. Его смысл и посыл были мне так близки все эти годы, что ее сегодняшний выбор песни уже казался мне мистическим и вовсе не случайным. На корабле воцарилась благоговейная тишина. Первые строки романса… Голос с бархатистыми интонациями, такой до боли знакомый и желанный. И словно не было никого вокруг, лишь мы вдвоем, и этот романс предназначался только мне одному. Наши взгляды встретились, и я ощутил себя птицей, застывшей над пропастью в свободном полете. Ее губы тронула легкая полуулыбка, которая, без сомнений, предназначалась мне. Во всяком случае, мне хотелось так думать. В груди живительным эликсиром разлились тепло и нежность.

«Там нет меня». Я так и знал. Это именно тот романс, о котором я и думал. Я не раз его слышал, когда жил на Земле, но никогда не слушал его специально. Потому что знал, о чем он, и слишком болезненно и близко к сердцу воспринимал его смысл. Казалось, что в этих строках заключена вся моя жизнь без нее. И пусть ее не было рядом со мной, этот светлый образ навсегда затаился в самом сердце, и куда бы я ни следовал, он остался со мной навечно. Теперь я точно знаю, что самая тяжелая наука жизни – та, где нужно учиться жить после потери любимого человека.

Отзвучали последние прощальные звуки мелодии романса, и тишина взорвалась бурными аплодисментами и многочисленными криками: «Браво!» Изящно поклонившись благодарным зрителям, Герда вернулась за наш столик, провожаемая сотней восхищенных глаз.

– Я бы слушал тебя хоть целую вечность, – сказал я, наклонившись к ней.

– Мне приятны твои слова, – ответила она, и в доказательство сказанного ее щеки расцвели бледно-розовым румянцем, а в глазах вспыхнули зеленые искорки.

Церемониймейстер объявил о старте кулинарного шоу, которое должно было начаться с появления обещанного нам кондитерского шедевра. Спустя минуту этот самый шедевр, похожий на белый конус, украшенный черными аляповатыми цветами, катили двое мужчин в униформе поваров на маленьком передвижном столике.

– На вид я бы не назвал это шедевром, – негромко заметил я.

– Прошлый опыт знакомства с едой «Павлина» мне подсказывает, что и на вкус это будет далеко не шедеврально, – шепнула мне Герда, наблюдая за процессом представления торта, в котором на первый взгляд вроде бы все шло по плану.

Внезапно тележка с тортом резко набрала ход, словно кто-то специально придал ей ускорения, и стремительно понеслась вперед. Никто не успел понять, что происходит, как вся композиция, опасно качаясь, резко свернула вправо, где как раз стояли остолбеневшие Джеран и его приятель, в последний раз качнулась и рухнула на мужчин. Толпа замерла, издав всеобщий изумленный возглас. Такого поворота не ожидал никто.

– Матерь троллья! – выругался Джеран.

– Это часть шоу или что вообще? – послышалось в толпе.

Джеран, пребывая в шоковом состоянии, заторможенно осмотрел себя, после чего они с Эвердом воззрились друг на друга, созерцая друг друга. А посмотреть там было на что – огромные кремовые кляксы на темной ткани плащей и лица, покрытые густым слоем крема, из-за чего понять их выражение было весьма проблематично.

– Какого бешеного тролля? – бормотал Эверд. – Что за…

– Лорд Кайран, – обратился командир корабля к шеф-повару, – потрудитесь, пожалуйста, объяснить, что это сейчас произошло и по какой причине.

– Извините, капитан! Священный Союз свидетель – это досаднейшее недоразумение! – елейным голоском пропел повар, но я в его искренности усомнился.

Его коллега, судя по растерянному виду, к этой затее не имел никакого отношения.

– Ах, это ты, Кайран! Жалкий мерзавец! – закричал Джеран, придя в ярость. – И как это только я тебя не узнал сразу!

– Богатым буду! – парировал лорд Кайран, и всем сразу стало ясно, что происшествие с тортом – вовсе не случайность.

– А я смотрю, ты все по-прежнему бесишься, что Мариэтта выбрала меня, да? – насмешливо промолвил Джеран. – Какой-то заучка смог переплюнуть тебя, недоделанный столичный ловелас!

– Ах ты жабье вымя! – сквозь зубы прорычал лорд Кайран, задетый, видимо, за живое такой ремаркой. – Провались ты к демонам!

В Джерана полетела кухонная лопатка, которую он неожиданно ловко поймал в воздухе и, молниеносно зачерпнув ею крема из развалин бывшего торта, швырнул им в лорда Кайрана. Так же ловко увернуться скандальный повар не смог, и кремовая клякса залепила половину его лица. Палубу огласил победный клич Джерана и смех его дружка.

– Вот так шоу, – промолвила Герда, с неподдельным интересом наблюдая происходящее. – Не знаю, как тебе такое, но мне это все даже нравится. Хотя от факта, что вот так обращаются с едой, пусть даже с невкусной, мне все же не по себе.

– И мне тоже, – согласился я с ней. – Но в остальном – просто изумительное по накалу страстей шоу в жанре «импровизация». Потрясающе!

Капитан корабля в это время попытался призвать спорщиков к порядку, но не успел и рта открыть, как его настигла белая кремовая бомба, изрядно испачкав его китель.

– Господа, прекратите это сумасшествие! – повысил он голос, теряя самообладание.

Но, вопреки его замечанию, прямо на наших глазах небольшая перепалка плавно перетекла в чемпионат по метанию торта, захвативший всех гостей, включая дам. Все вдруг решили присоединиться к перебрасыванию остатками торта, и началось что-то невообразимое. Отовсюду слышался смех и восклицания, а в воздухе то и дело пролетал очередной многострадальный кусок бывшего десерта.

М-да-а-а, а местная аристократия знает толк в развлечениях…Такого я еще не видел на подобных мероприятиях. Какой грандиозный пассаж – от романсов мы перешли к беспорядочному швырянию торта. Остановив взглядом смачный кремовый кусок, летевший в нашу сторону, я накинул на нас с Гердой заклинание отвода глаз и увлек за лежавший на боку стол, где мы и спрятались, наблюдая оттуда за корабельной баталией.

– И часто в Южной империи так продукты переводят? – спросил я у Герды.

– Я впервые такое наблюдаю, – ответила она. – И что нам делать вообще?

– Да ничего. Посидим тут. Когда-то же это надоест им. Рано или поздно народ угомонится.

– Да-а-а уж, – задумчиво протянула она. – Работники «Павлина» знают, как сделать вечер незабываемым.

– Неужели, если бы не старые счеты Джерана с этим шеф-поваром, наш вечер тебе никак не запомнился бы?

Я накрыл ее руку своей, ощутив едва уловимую дрожь в ее пальцах.

– Это не так, Эрик, – тихо промолвила Герда, глядя на меня.

Нежность снова накрыла меня теплой волной, и, не удержавшись, я очертил пальцем ее подбородок, с удовольствием отметив, как вновь забилось быстрее ее сердце. Каждая встреча наших взглядов отзывалась во мне вспышкой сверхновой звезды.

– Я планирую в скором времени приобрести личный корабль, чтобы выходить в море, когда мне угодно. Мы могли бы проводить больше времени вдвоем. А точнее, втроем. Только я, ты и море.

Она покачала головой:

– Нельзя, Эрик. Нельзя проводить время наедине, только вдвоем. Таковы правила. Нам разрешено посещать театры, музеи, таверны, ходить к кому-нибудь в гости, но оставаться вдвоем, особенно надолго, нам нельзя, пока мы не носим анитари.

– Мне известны правила, Герда. И я знаю все об анитари. На самом деле это такая мелочь на пути к возможности быть с тобой. И я готов к этому шагу.

Она удивленно распахнула глаза, смерив меня недоверчивым взглядом.

– Эрик, обмен анитари – это серьезный шаг. Не все это понимают.

– Это мне известно, Герда. И я не вхожу в число тех идиотов, которые своими неблаговидными поступками оскверняют священный смысл, заложенный в символах на этих браслетах. Не стоит судить меня по делам тех, кто обманул тебя.

Она протяжно вздохнула:

– Эрик, ты серьезно предлагаешь мне обмен анитари после нескольких недель знакомства?

– Да, – ответил я и был в этот момент предельно честен с ней.

Браслеты-анитари, сделанные моими руками, уже третью неделю ждали своего часа.

– Нет, Эрик, я так не могу, – запротестовала она. – Ты нравишься мне, и честно говоря, очень даже. Но это слишком рано.

– Мариус с Эмилией так не считали, когда обменивались анитари, будучи едва знакомыми.

– У них другая ситуация была, – она шумно выдохнула, посмотрев в небо, а потом снова на меня. – Прости, Эрик, но именно сейчас я не готова к такому шагу.

– Но ты ведь подумаешь? – настаивал я.

– Да, я подумаю, – согласилась она. – Но это еще не означает, что я соглашусь.

Она упрямо посмотрела мне в глаза, и между нами возникло красноречивое молчание с борьбой взглядов.

– Я не сдаюсь, Герда. Это не в моих правилах. И через время я повторю свое предложение.

– Какой же ты упертый! – воскликнула она, чем вызвала у меня совершенно искренний хохот.

Нам не пришлось долго прятаться за поваленным столом. Очень скоро сладкая перестрелка всем наскучила. Дольше всех не унимались ее первоначальные зачинщики, но, всеобщими усилиями, заклятых недругов удалось развести по разные стороны. К тому времени, когда корабль вернулся на причал, все на палубе выглядели так же презентабельно, как и в начале вечера, благодаря чистящим заклинаниям бытовой магии. Вот только изрядно запятнанную репутацию таверны «Павлин» невозможно было так же легко почистить, как испачканное платье или камзол. Правда, когда выяснилось, что ее таинственная хозяйка – бывшая балерина Арианна Лэнгфилд, причина высокого градуса скандальности заведения стала понятной.

Герда

Экипаж неторопливо следовал по ночным улицам Альтарры, пока мы разговаривали, сидя рядом в уютном полумраке. Рядом с Эриком время для меня переставало существовать. Его близость будоражила, разгоняя по венам тягучее томление. Пока он рассказывал о своем недавнем визите к брату, я вдруг поймала себя на мысли, что совершенно беззастенчиво разглядываю его, любуясь волевым профилем и обезоруживающей обаятельной улыбкой.

– Очень мужественно, – еле слышно заметила я.

– Что ты там сказала про мужественность? – переспросил он.

– Я про твою бороду подумала, – призналась ему. – Тебе очень идет. Подчеркивает мужественность.

– Спасибо, – улыбнулся Эрик. – Правда, должен заметить, что это всего лишь внешний атрибут, и ничего более. Но мне приятно, что он тебе по нраву. А вообще, мужчину именно Мужчиной с большой буквы делает вовсе не борода.

– А что же?

– Поступки, Герда. Можно говорить все что угодно и очень красиво, но грош цена тем словам, которые просто бросают на ветер. Уж лучше меньше болтать, но больше делать.

– Я с тобой согласна. Жаль только, что я поняла это совсем недавно.

– Главное, что все-таки поняла. Значит, у меня есть шансы. А вот раньше, когда я был еще человеком, на моей родине считалось, что взрослый мужчина должен обязательно носить бороду. Любую, какая ему нравится, но главное, чтобы она была. Помню, как у Вальгарда она долго не росла, и кто-то из прислуги притащил откуда-то рецепт чудо-мази из трав для роста волос.

Он хохотнул в кулак, вспоминая этот забавный эпизод из своей жизни.

– И как, помогло?

– Помогло. Или, может быть, просто время пришло, – он пожал плечами. – Только теперь Валик всегда ходит гладко выбритый. Потому что Астрид так больше нравится. Говорит, что с бородой он слишком колючий, когда ее целует.

– А что, борода и правда сильно колется при поцелуе? – полюбопытствовала я совершенно без всякой задней мысли.

– Хочешь это проверить, Герда? – спросил он вкрадчиво, придвинувшись ко мне вплотную, отчего я ощутила сладкую дрожь по всему телу.

Сейчас Эрик был так близко, что его горячее дыхание касалось моих губ. Он неспешно окинул меня пылающим взором, и не успела я опомниться и что-то ответить, как он завладел моими губами с обезоруживающей нежностью, которой я никак от него не ожидала. От аромата зимы, облаком окутавшего меня, закружилась голова и стали ватными ноги. А потом, совершенно неожиданно, он прервал наш поцелуй для того, чтобы усадить меня к себе на колени, и снова призывно потянулся ко мне.

– Что же ты делаешь со мной, Герда? – прошептал он у самых моих губ.

На этот раз он целовал меня жарко и властно, с нарастающей страстью, безжалостно сметая все мои страхи и стеснения. Его настойчивые губы не давали опомниться, руки сжимали меня в тесных объятиях, пока я наслаждалась самым откровенным, горячим и чувственным поцелуем в моей жизни. Эрик провел языком по моим губам, слизал мой судорожный вздох и проник в мой приоткрытый рот, коснулся моего языка, ласково погладил. И в моем теле вспыхнуло мучительное вожделение. Мир вокруг меня закружился, как картинки в калейдоскопе. Каждое прикосновение его губ отзывалось сладостной истомой в теле, и мне казалось, что еще минута, и я сдамся на его милость, позволю ему абсолютно все, что он пожелает. Сумасшествие? Абсолютное! Так доверять и отдаваться мужчине, которого едва знаешь, – истинное безрассудство, но я была спокойна, потому что интуитивно чувствовала – Эрик не перейдет границ дозволенного. Отпустив мои губы, он заглянул мне в глаза:

– Ну и как, я сильно колючий?

– Н-нет, – дрожащим голосом пролепетала я. – Совсем не колючий!

Его губы мягко коснулись моей шеи чуть выше ключицы. Дыхание защекотало кожу. Я судорожно вздохнула.

– Точно нет? – спросил он.

– Точно, – снова подтвердила я.

– Не колется?

– Нет.

Он снова привлек меня к себе, подарив еще один бесконечно долгий и томительно-сладкий поцелуй. Жаркое соприкосновение жаждущих губ и языков, его руки, гладящие мое тело. Голова окончательно пошла кругом.

– Совсем не колется?

Я молча помотала головой в ответ, только сейчас заметив, что экипаж остановился, а за окном знакомая калитка, освещенная светом фонаря.

– Ой, мы уже приехали, – произнесла я первое, что пришло мне на ум.

– Да, – кивнул Эрик, не скрывая довольной улыбки. – Честно говоря, я, как и ты, не заметил обратной дороги.

Он не выпускал меня из своих объятий, положив руку мне на бедро и слегка поглаживая. Я ощутила, как пылают огнем мои губы и лицо.

– Эрик, мне нужно идти, – пробормотала я, хотя в глубине души мне не хотелось покидать его теплые, манящие объятия.

– Конечно, я понимаю, – согласился он. – Но прежде чем я провожу тебя, позволь еще раз насладиться тобой… Подумай, что ты упускаешь, отказываясь от анитари…

Думать о чем-то оказалось сложно, когда его горячие губы накрыли мои, вновь и вновь погружая меня в сладкую негу. Из экипажа я вышла на ватных ногах. Голова шла кругом, в ней теснились совершенно бесстыдные мысли, и то и дело вспоминались жаркие объятия да затуманенный взор льдистых серо-голубых глаз.

– До встречи, Герда, – проворковал он, наклонившись ко мне, когда мы стояли около калитки.

– До встречи, Эрик, – ответила я и, оставив на его губах легкий поцелуй, юркнула за калитку.

В доме царила тишина, нарушаемая только треском дров в камине и негромкими голосами мамы и папы, сидящими напротив него. В воздухе витал пряный аромат глинтвейна и цитрусов. На кофейном столике в свете настольной лампы высились стопки альбомов со снимками.

– А мы тут с Йоанном ностальгируем по студенческим годам, – пояснила мама, увидев меня. – Как прошел ваш вечер с Эриком? О, у тебя новая брошь! – воскликнула она. – Это его подарок?

– Да, это брошь Эрика. Вечер прошел замечательно, – кратко ответила я, стараясь побыстрее юркнуть в свою комнату. – Утром расскажу, какой незабываемой оказалась морская прогулка. На корабле были Джеран с Эвердом, сами понимаете. А сейчас прошу меня извинить, но я устала и хочу спать.

– И ты даже не угостишься моим фирменным глинтвейном? – удивился папа.

– Прости, папулечка, но я очень хочу спать.

На самом деле, мне кружило голову кое-что покрепче глинтвейна. Вожделением это называется.

– О-о-о, сразу видно – свиданка удалась, – заявила Бастет, критически меня осматривая, едва я переступила порог своей комнаты.

В отражении зеркала на меня смотрела девушка с припухшими покрасневшими губами, лихорадочным блеском в глазах и ярким румянцем, как после пробежки.

– Как думаешь, мама с папой тоже заметили мой неадекватный видок? – спросила я у нее.

– Представь себе, твоим родителям когда-то тоже было двадцать лет, – промолвила Бастет. – Все они прекрасно понимают. Потому что сами когда-то возвращались домой точно с таким же неадекватным видком.

– Эрик предложил мне обмен анитари…

– О Боги! – громко воскликнула Бастет и, вскочив с кровати, тут же оказалась около меня. – Ты согласилась? Покажи браслет!

– Я не согласилась. То есть я и не согласилась, и не отказалась. Сказала ему, что подумаю.

Повисло молчание, пока Бастет смотрела на меня, как на умалишенную.

– Девочка моя, ты это серьезно? – уточнила она у меня таким тоном, словно я действительно сбрендила.

– Да, – кивнула я.

– Он нравится тебе, но не настолько, чтобы принимать от него анитари?

– Дело не в этом.

– Тогда в чем? – удивилась Бася. – Какого ты демона хорошему мужчине мозги полощешь? Герда, лучше б ты с теми предыдущими идиотами так тормозила! Мне, к слову, ни один из твоих бывших не нравился, и ты это знаешь.

– А Эрик, значит, нравится?

– Да, нравится! – воскликнула Бастет. – Разве ты не видишь, что он совсем другой? Он ведет себя совсем по-иному.

– Да вижу я! Эрик – благородный, интеллигентный, внимательный, чуткий и верный своим словам. И в глубине души я бы, наверное, хотела принять его предложение об обмене анитари. Но всему виной упрямый страх, что меня снова бросят. Я, пожалуй, еще за ним понаблюдаю и тогда уже приму его предложение.

– Все ясно, – обреченно вздохнула Бастет. – Все как всегда. Раз обожглась, два обожглась, а когда встретила того, кому можно довериться, превратилась в параноика и ждешь подвоха. Печально, что я могу еще сказать? Обожглась на молоке, теперь на воду дуешь.

– Ну не печалься, Бася, – попыталась я успокоить свою питомицу. – Я же сказала, что не отказываюсь от его предложения. В конце концов, мы только месяц знакомы и никуда не опаздываем.

Внезапно меня осенила мысль, которая уже не раз меня посещала, но я словно никак не могла поймать ее за хвост, а сейчас вдруг осознала, о чем думала все это время. Я тут же поспешила поделиться со своей кошкой:

– Ты знаешь, я уже который раз, наблюдая за Эриком, ловлю себя на том, что некоторые его манеры или жесты мне как будто давно знакомы. Словно я знаю, что он сейчас сделает. Например, когда он думает о чем-то забавном или приятном, то, прежде чем сказать это вслух, он улыбнется своим мыслям. Или помнишь недавний случай, когда папа просил его определить происхождение и ценность того старого кольца из золота с рубином? У меня в тот момент возникла мысль, не видение, а именно мысль, что сейчас, прежде чем взять кольцо, Эрик сожмет и разожмет пальцы. И ведь он так и поступил!

– Мой вердикт однозначен, – припечатала Бастет. – Вы две родственные души и подходите друг другу идеально! Так что когда Эрик в следующий раз заговорит об анитари, даже не раздумывай. Такие коты… Ой! Тьфу ты, то есть мужчины, знаешь ли, на дороге не валяются. А сейчас марш в душ, а я пока сбегаю на кухню пожевать чего-нибудь. Потом приду, и расскажешь мне самые интересные подробности сегодняшнего вечера.

Несмотря на то что меня переполняли эмоции, бившие ключом через край, я уснула, едва коснувшись лицом подушки, и даже не услышала, когда вернулась Бастет. Вопреки моим ожиданиям, что Эрик будет сниться мне всю ночь, перед моими глазами стояла абсолютная темнота без сновидений. Как говорит в таких случаях Эмилия – твой персональный Оле-Лукойе решил взять отгулы. И все же совсем без снов поспать мне не удалось. Перед рассветом мне снилось, как в тающем свете месяца, освещавшего мою комнату, за окном клубами двигался, словно танцуя, белый, как пелена, туман. Глухо клацнула щеколда, и туман проник через приоткрытое окно в спальню, где молочным водопадом стек с окна и заполнил все пространство моей комнаты. Тихий, едва различимый вкрадчивый шепот нарушил ночную тишину:

– Ликуй, девочка-а-а-а, он тебя наш-ш-шел… Сверш-ш-шилось! Северный Ветер наш-ш-шел свою родную гавань…

– Ах, мой Северный Ветер! Jag älskar dig![4] – пробормотала я, ворочаясь во сне.

И снова передо мной вырастали горные вершины и разливалось холодное северное море, по волнам которого плыл величественный драккар, отчего-то казавшийся мне смутно знакомым.

Глава 13

Лавина

Эрик

Эта девочка, несмотря на то что родилась осенью, олицетворяла собой зимнюю стужу. Мне кажется, если бы времена года можно было представить в образах девушек, то Герда, безусловно, была бы зимой. Здесь, в сосновом бору, среди вековых деревьев, устремившихся ввысь к безоблачному лазурному небу, и белоснежных сугробов, сверкающих миллионами искр в лучах холодного зимнего солнца, она выглядела так, словно снежная сказка, окружавшая нас, – это дело ее рук.

Начало декабря. В то время как в Южной империи мы только ожидали первого снега, на севере Эсфира царила зима. Мой создатель Олег, с которым мы крепко дружили уже многие столетия, долгие годы жил в княжестве Кайран Западной империи. Но не так давно, соскучившись по долгим снежным зимам, коих там практически не было из-за близости теплых вод пролива Лейсаль, загорелся желанием перебраться на север, и теперь его усадьба в Сноугарде княжества Аренхельд находилась по соседству с усадьбой самого ярла Альрика Нортдайла.

Обустроившись на новом месте, Олег со всей широтой своей русской души с размахом отметил новоселье, устроив роскошный бал с несметным количеством приглашенных гостей, среди которых, естественно, были и его новые соседи. На следующий день ярл вместе с супругой в качестве ответного жеста гостеприимства пригласил Олега на зимний пикник в живописный сосновый бор неподалеку от их усадеб. Из огромных поленьев помощники по хозяйству Альрика наскоро сложили большой костер, а затем, с помощью хитросплетений бытовой магии и магии стихий, мы сделали так, что тепло от костра никуда не уходило, оставаясь в пределах обозначенной нами территории и позволяя комфортно себя чувствовать, несмотря на мороз в минус пятнадцать градусов. Рассиживаться тут явно никто не собирался, судя по наличию разномастных взрослых и детских саней. Крутые склоны привлекали всех любителей зимних забав.

– А где Герда? – спросил я у Альрика, не найдя ее среди присутствующих.

– Детвора ее в чащу потащила, тут поблизости, – ответил он, указав рукой позади себя. – Она тоже о тебе спрашивала, когда мы пришли сюда. Вон они, кстати. Там кормушки для птиц и белок установлены, и ребятня ответственно следит за тем, чтобы у них была еда.

Увидев среди вековых сосен три знакомых силуэта – Герду в длинном темно-вишневом зимнем пальто и ее младших брата и сестру, я поспешил к ним. Бригитта и Марнемир, обогнав старшую сестру, устремились ко мне с криками «Эрик, Эрик!» и через считаные минуты с громким смехом повалили меня в сугробы. Сил у меня, конечно, было предостаточно, чтобы устоять на ногах, но упасть с ними в снег казалось презабавным делом.

– Слушайте, ребятки, а вы не могли бы нас с Гердой одних оставить? – попросил я у малышни вполголоса.

– А тебе зачем? – спросил Марнемир, посмотрев на меня с хитрым прищуром. – Давай, колись! Мы должны знать, а то вдруг ты ее сейчас на плечо закинешь, портал откроешь, и ищи вас потом по всему Эсфиру! А потом выкуп будешь требовать с родителей…

Я захохотал:

– Никого я красть не буду. А если бы украл, то уж точно не ради выкупа. А вот анитари предложить Герде мне очень хотелось бы. И желательно наедине.

– Оу, анитари! – изумленно прошептала Бригитта. – Так бы сразу и сказал. Все, Мар, пошли отсюда, не будем мешать голубкам.

И, хихикая, близнецы побежали греться у костра. Мы с Гердой неспешно и с улыбкой шли навстречу друг другу, остановившись, когда между нами остался лишь малюсенький шажок. Я неотрывно как завороженный смотрел в ее глаза, и мне казалось, что время для нас остановилось. Вновь меня настигло дежавю из далекого прошлого, когда таким же зимним заснеженным днем сотни лет назад я пришел просить ее руки. Она почему-то до последнего не верила в то, что я приду, ведь откуда ей было знать, как сильно она запала мне в сердце.

– Эрик! – прошептала Герда и, стремительно преодолев то ничтожное расстояние, что оставалось между нами, прильнула ко мне и обняла за плечи. – Прошла всего лишь одна ночь, но я уже соскучилась по тебе.

В ответ на ее порыв нежности я заключил ее в объятия, и аромат лирелий снова окутал меня благоуханным облаком.

– Ты даже не представляешь, как я скучал по тебе, – признался я, подразумевая не только прошедшую ночь, но и те сотни лет, что мы провели по разные стороны грани, разделяющей мир живых и мертвых.

Когда-нибудь я наберусь смелости рассказать ей нашу историю от самых ее истоков. Но это будет не сегодня и не завтра. Мы стояли в объятиях друг друга посреди древнего хвойного леса, укрытого снегом, где казалось, что деревья кронами пронзают небо. Звенящую тишину морозного воздуха тревожили только пение синиц и доносившиеся сюда голоса. Дуновением ветра качнуло огромную еловую ветвь над нами, и посыпались увесистые хлопья снега. Все так же прижимая ее к себе, я ловко увернулся от падающего снега прямо вместе с ней, и мы упали в сугроб так, что Герда оказалась сверху. Она слегка приподнялась, окинув меня многообещающим взглядом, а затем совершенно ошеломила, когда неторопливо, словно наслаждаясь этим действом, очертила пальчиком мою нижнюю губу, после чего подарила короткий, но очень чувственный поцелуй, мгновенно воспламенивший мою кровь. Посасывая ее бархатный язычок, я еле сдерживался, чтобы не застонать от бесстыдных образов, что тут же ворвались в мое воображение.

– Это тебе за то, что спас меня от снега за шиворотом, – промолвила она с придыханием и улыбнулась, после чего легла рядом на снег, глядя в бездонное полуденное небо. – Мне так хорошо сейчас, так отрадно на душе, что хочется запечатлеть в памяти этот момент навечно.

– Я чувствую то же самое, – признался я, повернувшись к ней, и наши глаза встретились.

Мы снова молча и неотрывно смотрели друг на друга, словно разговаривая взглядами.

– Ты знаешь, меня не отпускает ощущение, что мы с тобой давно знакомы, – сказала она и улыбнулась своей мысли. – Не знаю, как это объяснить. И чем больше я узнаю тебя, тем сильнее это чувство.

От ее слов у меня на миг перехватило дыхание. Как же ты близка к истине, девочка моя!

«Твоя душа знает меня. Но разум этого еще не осознал», – подумал я про себя, а вслух сказал:

– Может быть, ты видела меня во снах, когда гадала на суженого во время Белтейна или Самайна?

В ответ она рассмеялась, положив голову мне на плечо.

– Я редко гадала в праздники с помощью снов. Несмотря на дар провидения, гадание по снам – вообще не мое. Сколько ни загадывала увидеть своего нареченного, мне вообще ничего не снилось. Вот прям чернота перед глазами, и все. Или я просто ничего не помню.

Возникла пауза, которую нарушало лишь наше дыхание. Я поцеловал ее висок, вдохнув нежный цветочный запах кожи. Нужно решиться и вновь попытать счастья с обменом анитари. Именно сейчас.

– Герда, помнишь тот вечер, когда мы были на корабле?

– Помню, как же можно его забыть…

– А ты помнишь о моем предложении в тот вечер? – я взял ее за руку, скрестив наши пальцы.

Ее сердце забилось быстрей.

– Помню.

– Ты обещала подумать. И я дал тебе время. Достаточно времени. Каков будет твой ответ на сей раз? Ты хочешь быть моей нитар, Герда? Я давно уже все решил для себя. Осталось слово за тобой.

Я замер в трепетном ожидании, ведь от ее решения зависело многое в моей жизни, и даже вся моя жизнь.

– Я согласна, – ответила она и тоже замерла, ожидая, что же будет дальше.

«Я согласна». Ее слова эхом звенели в моей голове и отзывались в сердце радостным ликованием. И хоть мне безумно хотелось услышать от нее эти заветные слова, я все равно не мог поверить, что она согласилась на обмен анитари. Вскочив, подхватил ее на руки и закружил. Смеясь, Герда только крепче прижималась ко мне, и мое сердце неистово билось под ее ладонью, лежавшей на моей груди.

Наконец настал момент обмена, и, поставив ее на землю, я достал браслеты из внутреннего кармана пальто. Застегивая анитари на ее изящном запястье, я не удержался, погладив пальцем тонкую кожу с голубыми венками под ней. Герда лукаво улыбнулась в ответ на эту простую ласку и, приняв от меня мужской браслет, ловко его застегнула. Вот он – еще один шаг на пути к тому, чтобы мы всегда были вместе.

– Настала пора присматривать корабль для свиданий в море. Тет-а-тет, – томно промолвила она, обвивая мою шею руками.

Лишь один ее взгляд с поволокой действовал на меня, словно ветер на тлеющие угольки костра.

– Осталось продумать дизайн помолвочного кольца, – подумал я вслух.

– Ох, Эрик, ты настолько во мне уверен? – изумилась она.

– Абсолютно. И мне нет нужды тянуть время и что-то там ждать. Ты вновь зажгла мое погасшее солнце, Герда. Грешно разбрасываться такими девушками, как ты. Повторюсь – я давно уже все решил для себя и просто смиренно жду, когда к тебе придет осознание, насколько мы идеально подходим друг другу.

– А если это самое осознание будет долго ко мне идти?

– Значит, я буду стараться сделать все, чтобы ты как можно скорей убедилась – рядом с тобой тот самый мужчина. И я не тороплю тебя, Герда, нет. И ни к чему тебя не принуждаю. Тебе нужно время на осознание? У тебя его будет предостаточно. Но все это время я предпочитаю быть вместе с тобой в статусе нитар, пока ты думаешь, подхожу ли я тебе как муж. Только если ты будешь слишком долго думать, я не вынесу этого и просто тебя украду. Вот так заброшу на плечо, и все. И бегом-бегом. И ты моя.

Герда рассмеялась.

– Боги, мне не верится, что все это со мной происходит! – воскликнула она и со вздохом уткнулась лицом мне в грудь. – Твое пальто пропахло дымком, – промолвила она. – Мне это нравится.

Запах костра на моей одежде ей нравился и в прошлой жизни. Просто поразительно, сколько всего она переняла из своего далекого прошлого!

– И что ты намерен делать, когда меня украдешь? – полюбопытствовала она.

– Ласкать тебя, конечно же, – ответил я, и она задохнулась, закусив губу. Ее щечки смущенно заалели.

– Ну что, пойдем обрадуем всех нашей новостью? – предложила она, и я согласился.

Взявшись за руки, мы неспешно направились прочь из леса. Мне казалось, что моя душа, словно сокол, парит высоко-высоко в небе, и я надеялся, что Герду так же, как и меня, переполняет небывалое ликование. Мы почти пришли к тому месту, где горел костер, около которого, перебрасываясь шутками, стояли мужчины. Герда, которая до этого лучезарно улыбалась, вдруг стала хмуриться и обеспокоенно оглядываться по сторонам, потирая виски.

– Герда, что происходит?

– Разве ты не слышишь? – спросила она, все так же неопределенно куда-то глядя. – Ой-ой…

Среди моря ликования, заполнявшего мою душу, я вдруг ощутил каплю тревоги.

– Я ничего не слышу. И что такого я должен услышать?

Она растерянно посмотрела на меня. В ее глазах появился страх.

– Шум. Что-то похожее на гул. Низкий такой.

Она замолчала, пока я прислушивался, но ничего, кроме детского визга, доносившегося с горок, и смеха взрослых, я не услышал.

– Ты не слышишь? – вновь спросила она, тяжело дыша. – Твой слух острее моего в сотни раз!

– Но я ничего не слышу, Герда! И не понимаю, что сейчас с тобой происходит!

Я старался не выдавать своего волнения, хоть это было невероятно сложно. Я видел нарастающую панику в ее взгляде, видел, что она напугана, но не понимал причины этого.

– Бо-о-оги, у меня сейчас голова лопнет! – простонала она, схватившись за голову, чем повергла меня в еще большую растерянность.

– Эрик, а что у вас там случилось? – крикнул Альрик и, не дождавшись ответа, поспешил к нам.

– Милостивый Аш-Таар, я не понимаю, что творится! Девочка моя, что же мне сделать, чтобы тебе стало легче?

Обнимая руками ее лицо, я заглянул ей в глаза. Наша заминка привлекла внимание остальных гостей, которые обеспокоенно оглядывались на нас.

– Эрик, у вас там все в порядке? – спросил Олег.

– Боюсь, что нет, – ответил я, и окончание моей фразы утонуло в протяжном вое тревожной сирены.

Вдалеке, со стороны горной гряды, окутанной белым туманно-снежным облаком, к северу от нас показался красный сигнальный фейерверк.

– Эрик, там произошло что-то страшное! – в ужасе промолвила Герда, обреченно наблюдая, как сноп ярко-красных искр прорезает лазурную высь неба. – Гул идет оттуда!

Сирена продолжала разноситься по всей округе. На лицах гостей читался шок – сигнала тревоги здесь не слышали уже много лет. Стихийные бедствия – небывалое явление для Эсфира. Я пытался вспомнить, случались ли за то время, что Вальгард жил в Северной империи, какие-то природные катаклизмы, и понял, что такое произошло лишь пару раз и не имело той силы, чтобы причинить вред жителям.

– Это сигнал о сходе лавины! – крикнул Альрик, повернувшись к остальным. – Значит, патрульные не справились и запустили оповещение населения. – Йоанн! Нет времени, открывай портал в мою резиденцию, прямо в дом. Отправляйте туда всех женщин и детей! Мы должны попытаться рассеять лавину, пока она не накрыла поселение!

– Дед, я с вами! – заявила Герда, подбежав к Альрику.

– Еще чего удумала! Пойдешь вместе со всеми в дом! И без возражений! – приказал он своей внучке, и я был с ним солидарен.

– Ну дед, я ведь маг Триумвирата! Я сильнее вас, – попыталась она возразить.

– Ничего не знаю! Сильных магов тут и без тебя хватит. Марш домой! Рвется она в бой, ишь ты… Твой час еще не настал.

– Эрик, хоть ты скажи…

– Герда, прости, но сейчас я полностью согласен с твоим дедушкой.

Окно портала засияло золотистым светом. Те из гостей, кто мог обращаться в птиц, уже летели туда, где минуту назад патрульные маги подали сигнал бедствия. Теперь там был виден лишь бело-сизый туман. Я собирался присоединиться к ним.

– Эрик, я боюсь тебя отпускать, – промолвила Герда дрогнувшим голосом.

– Девочка моя, все будет хорошо, ты зря переживаешь, – попытался я ее успокоить и, быстро чмокнув в губы, подтолкнул к окну портала: – Давай иди, я улечу, только когда увижу, что ты ушла в портал.

– Я буду ждать всех вас, – сказала она вполголоса, тщательно скрывая в нем дрожь.

В ее глазах плескалось море непролитых слез, когда Герда, окинув беглым взглядом всех тех, кто оставался на поляне, вошла в коридор перехода, держа за руки брата и сестру. Сердце мое дрогнуло при виде ее печали, но сейчас нужно было спасти тех, кто остался в горах, и предотвратить дальнейшие бедствия, которые могла причинить лавина.

– Итак, вампиры в птичьей ипостаси рассеивают лавину, все остальные помогают магам защитить жилые кварталы, – скомандовал Альрик, открывая портал ближе к тем самым кварталам.

Перекинувшись птицей, я взмыл в небо и устремился в сторону гор, охваченных лавиной. А как хорошо день начинался…

Герда

Вряд ли лавина могла бы дойти до нашей усадьбы, и все же несколько женщин, включая меня, отправились на улицу, чтобы проверить защитный купол над ее территорией. Мне просто необходимо было сейчас поработать с магическими потоками, иначе я сошла бы с ума от гула, который был слышен только мне и не прекращался ни на минуту, и от банального чувства страха, сковавшего сердце. Хотелось надеяться, что наши мужчины справятся с этой напастью, а какова судьба тех, кто подал сигнал бедствия? Ведь именно сегодня мой двоюродный брат Регин дежурил в горах. При мысли, что с ним могла случиться беда, стало дурно до головокружения. Что же такого должно было произойти, чтобы породить лавину небывалой силы, с которой даже не справились патрульные маги? Тревожное ожидание новостей витало в морозном воздухе, и, желая заглушить заклинаниями гул и тяжкие мысли в голове, я усердно плела дополнительную защитную сеть, хоть этого и не требовалось – двор был всегда защищен. Взгляд зацепился за браслет-анитари, и новая волна ужаса затопила душу, мешая ровно дышать. На глазах навернулись слезы, которые я тут же украдкой смахнула с ресниц.

– Герда, солнышко, ты как себя чувствуешь? – голос мамы прервал мои тяжкие мысли.

– Физически вроде неплохо, а вот душевно… Сердце не на месте, – призналась я.

– Понимаю. У меня так же, – вздохнула мама. – А что насчет гула? Ты все еще его слышишь?

В этот момент я поймала себя на мысли, что этот самый гул в моей голове прекратился, но когда это произошло? Вот это я упустила, поскольку через время начала воспринимать его как белый шум, а теперь вдруг осознала, что наконец-то ничего не слышу, о чем тут же сообщила маме.

– У тебя такое впервые? – спросила она. – Не помню, чтобы ты раньше жаловалась на шум.

– Честно говоря, этот странный гул я слышу второй раз. А впервые это случилось еще перед свадьбой Мариуса и Эмилии. У нас дома, в Южной империи.

Мама, испуганно распахнув глаза, уставилась на меня:

– Доченька, ты хочешь сказать, что гул шел от нашей усадьбы? И ты молчала все это время?

– Да нет, мам, не от нашей усадьбы! Этот звук… Он словно шел отовсюду. Трудно было определить его источник, да и длилось это недолго. А Эми и Мари вообще в тот день ничего не слышали. Я потом решила, что сильно устала тогда. Только, видимо, моя усталость тут ни при чем… Но это стало понятно только сегодня.

Повисло молчание, пока мама о чем-то задумалась.

– Но ведь в тот день не произошло ничего глобального в Южной империи. Если бы случился какой-то катаклизм, даже где-нибудь в провинции, это стало бы известно в столице буквально через несколько часов, – начала она рассуждать. – Может быть, тогда это было предчувствие?

– Возможно, так и есть, – согласилась я. – Но сообщить об этом хотя бы нашему императору все-таки стоит.

– Да, – согласилась мама, кивая. – Сегодня же напишем письмо. Пусть Чрезвычайный Комитет его величества проверит, все ли в нашей столице гладко.

Прошло уже несколько часов с того момента, как все наши мужчины отбыли на борьбу с лавиной. Дедушкиной усадьбы она, слава Священному Союзу, все-таки не достигла, но отсутствие вестей все же нервировало. Тревога и волнение, не выпускавшие меня из своих прочных тисков все это время, только усилились, превратившись в страх. Казалось, что он сковывает меня по рукам и ногам, мешая сделать вздох в полную силу легких. Больше всего я боялась дурных вестей – что кто-то пострадал или, не приведи Боги, погиб. При мысли об этом холодели пальцы и руки самопроизвольно сжимались в кулаки с такой силой, что на ладонях оставались следы ногтей. Видимо, наши молитвы достигли небес: вскоре бабушкин кристаллофон оповестил о входящем звонке. Схватив тонкую стеклянную пластину переговорного устройства, бабушка, еле дыша, приняла вызов. Через несколько минут, внимательно слушая собеседника, она шумно выдохнула, расслабив плечи, словно все то время, что ожидала новостей, не позволяла себе этого сделать.

– Хвала Священному Союзу, что обошлось без жертв, – с облегчением промолвила бабушка, и все присутствующие почти в один голос так же выдохнули, как это сделала она некоторое время назад. – Хорошо, Альрик, мы будем вас ждать. И я тоже тебя люблю, – с легкой улыбкой она нажала «отбой» на кристаллофоне. – Лавина была нейтрализована, и ее силы хватило, только чтобы почти дойти до первого ряда домов у подножия фьорда. Но ключевое слово здесь – почти. Серьезных разрушений и пострадавших нет, – сообщила бабушка для всех. – Сейчас владельцам усадеб помогают устранять последствия. Патрульные маги успели создать защиту вокруг себя, поэтому обошлось без жертв. Они даже смогли освободиться самостоятельно из снежного плена. Есть раненые, но доктор их осмотрел, и им уже ничего не угрожает. Скоро все вернутся в полном составе обратно.

– Что с Регином? Как он? – обеспокоенно спросила Лагерта.

– Наш Регин сломал ключицу, но уже чувствует себя намного лучше, а завтра будет как новенький. Регенерация оборотней, сама понимаешь…

Вновь послышались хвалебные возгласы в адрес божественной четы, и все, кто сейчас находился в просторной гостиной особняка, заметно приободрились.

– Так, значит, наша Герда может предчувствовать стихийные бедствия? – вновь заговорила бабушка, повернувшись ко мне.

– Не знаю, – пожала я плечами. – Трудно с точностью ответить на этот вопрос, учитывая, что за мои двадцать лет у нас на Эсфире ничего подобного не случалось. Такого со мной никогда не было. А в тот день, когда впервые возник гул, дело было в Альтарре.

– Вроде бы в столице Южной империи все спокойно. Никаких бедствий не происходило в последнее время. Ведь так? – уточнила жена Олега.

– Да, – подтвердила я. – Понятия не имею, что вообще означает появление этого гула, который никто, кроме меня, не слышит.

– А твои подруги из Триумвирата его слышат? – спросила она.

– Нет.

– Ничего не понятно, но очень любопытно, – произнесла мама задумчиво.

– Так, ладно, пойду организую ужин к возвращению наших борцов со стихией, – промолвила бабушка и покинула гостиную.

– Кстати, та девушка, Латиара Дэнвер, так и не нашлась? – спросила у мамы Лагерта.

– Нет. Вообще никаких зацепок, словно сквозь землю провалилась. Это очень всех беспокоит, ведь за поиски взялись лучшие сотрудники жандармерии и даже кое-кто из службы безопасности императора. Вся столица до сих пор потрясена этим исчезновением, – поведала ей мама.

– Что-то слишком часто в последнее время стали возникать ситуации, которые не происходили раньше, – выразила общую мысль жена Олега, и все с ней согласились, поскольку она озвучила то, что так и витало в воздухе.

От беспорядочного потока разных мыслей, теснившихся в моей голове, становилось не по себе, и я отошла к окну, за которым уже вечерело, и магические светильники зажигались по всему двору, разгоняя зимний полумрак. Редкие снежинки, мерцая в свете фонарей, кружили в воздухе и тихо ложились на такое же мерцающее снежное покрывало, укрывшее землю. Бастет тут же подошла ко мне и запрыгнула на подоконник.

– О чем думаешь? – спросила она, внимательно глядя на меня своими огромными зелеными глазищами.

– О том, что скоро, наверное, у меня случится эмоциональное раздвоение личности. Не припомню такого в своей жизни, чтобы одновременно испытывать непередаваемое чувство эйфории и тревожное ожидание. Мной частенько овладевает чувство, словно что-то зловещее творится у меня под носом, а я ни сном ни духом. Слишком много загадочных вещей происходит в моей жизни в последнее время, и пока что вопросов больше, чем ответов.

– Вернулись! – крикнул кто-то из детей, увидев в окне идущих к порогу дома мужчин.

Все тут же ринулись в прихожую, желая как можно скорее обнять своих дорогих супругов, и я не стала исключением. Дети, весело гомоня, бежали следом за нами. Едва увидев Эрика, я вцепилась в него так, словно боялась, что нас кто-то насильно разнимет. С упоением вдыхая родной и будто бы давно знакомый хвойно-цитрусовый аромат, я беспорядочно целовала его холодное после мороза лицо, постоянно повторяя, как боялась за него и переживала. Он обнял меня, и, потершись щекой о его грудь, точно кошка, я неосознанно вполголоса промурлыкала: «Min älskling»[5]… Брови Эрика удивленно поползли вверх.

– Йоанн, а почему это ты не сказал, что моя внучка уже в статусе нитар? – послышался рядом удивленный голос дедушки. – Когда вы вообще успели?

– Действительно, когда? – поддержал папа дедушку, с повышенным любопытством разглядывая мой браслет.

– Буквально за минуту до схода лавины, – пояснил Эрик, блеснув глазами.

– Оперативненько, – резюмировал папа. – Недаром тебя называют Северный Ветер. Быстро сообразил, что к чему. Ну что, поздравляю.

Северный Ветер. Мое сердце пропустило удар. Всего лишь одна фраза, брошенная папой, повергла меня в шок. Память тут же подкинула воспоминание из сна: «Твоя песенка спета, девочка Северного Ветра…»

– Как ты его назвал? – спросила я у папы. – Почему Северный Ветер?

– Это мое старое прозвище, данное еще в человеческой жизни, – объяснил Эрик. – Северный, потому что бесстрашный и хладнокровный. Ветер – так меня мама в детстве называла за неусидчивость и неуемную энергию.

– Понятно, – ответила я, стараясь переварить услышанное и сохранить при этом максимально спокойный вид. Это что же, во сне я увидела смерть супруги Эрика? И зачем мне это знание? Опять очередной вопрос, на который нет ответа.

Однако в тот вечер я еще не знала, что ответ найдется совсем скоро, только вот к правде я окажусь не готова.

⁂

Больше двух недель прошло с того дня, как мы с Эриком обменялись анитари. Почему тогда случился сход лавины, так и осталось загадкой для всех, поскольку патрули всегда отслеживали состояние снежного настила в горах, да и та местность была доступной и легко прослеживалась магами. Но что действительно всех обескуражило, так это очередная бесследная пропажа мага. Исчез близкий друг и коллега нашего Регина, вампир, один из сильнейших магов воды в княжестве Аренхельд.

Он исчез во время стихийного бедствия, и теперь по Северной империи висели такие же ориентировки с его фото, как и в Южной – с фото Латиары. Было созвано срочное заседание Совета Императоров, на котором присутствовали мы с подругами. Монархи надеялись на то, что нам, благодаря магии Триумвирата, откроется тайна этих странных исчезновений, но их надежды не оправдались. Дух Иллинторна молчал, да и мы не ощущали ничего такого, что бы затрагивало магию нашего трио. Тем не менее, думая обо всем происходящем, я частенько ощущала приливы тревоги, которые усиливались чувством беззащитности перед нависшей угрозой. Вишенкой на торте было еще и то, что в моей голове крутилось слишком много вопросов, которые напрямую касались меня, моей жизни и нас с Эриком.

За все это время меня не посетили ни видения, ни сны, что не успокаивало, а, наоборот, наводило на мысль, что это всего лишь затишье перед бурей. Эти самые мысли настолько завладели моим вниманием, что я задумалась во время практики по артефакторике и чуть не испортила свою работу.

– Герда, ты чего? Если накорябать на амулете лишнюю руну, он не станет лучше работать, – прошептала мне Марьяна, недоуменно глядя на меня. – Что, опять задумалась?

– Не выходят у меня из головы эти сны и видения, – призналась я подругам, попутно аккуратно стирая лишнюю руну с простенького защитного амулета в виде ракушки.

– Может, все-таки стоит рассказать Эрику об этом? Особенно о той части, где ты видела смерть его жены, – предложила Эмилия.

– Не знаю, – честно ответила я. – Не хочется как-то напоминать ему о далеком прошлом, ворошить это все. Потому что это совсем не радужные воспоминания.

– Или потому, что ты не хочешь напоминать ему о погибшей жене, – с хитрым прищуром промолвила Марьяна.

– И это тоже.

– Я думаю, что поговорить с ним рано или поздно об этом все же придется, – шепнула мне Эмилия. – Что-то подсказывает – эти видения приходят к тебе неспроста.

Ответить на это мне было нечего, и я просто вздохнула. Эмилия права.

Делайл Даркмун, преподававший нам основы артефакторики, смерил нашу троицу цепким взглядом.

– Юные леди, мне хочется надеяться, что столь горячее обсуждение у вас происходит по теме нашей пары, – обратился он к нам.

– Так и есть, лорд Даркмун, вы поразительно проницательны, – медовым голоском чуть ли не пропела ему Марьяна, блеснув янтарными глазами, которые остались не затронутыми улыбкой.

Делайл уловил тонкую иронию в ее реплике и сжал губы в упрямую линию, однако ничего больше не сказал. В конце пары прошла проверка работ, и моя отвлеченность все же сыграла свою роль – сила амулета уступала тем, что сделали мои подруги. Руны – это дело тонкое. Ошибок они не прощают. Даже если ее исправить, поверхность все равно запоминает ту информацию, которую несла предыдущая руна, и действие амулета ослабевает.

Это занятие было последним на сегодня. Домашнее задание на завтра я подготовила, поэтому со спокойной совестью сменила форменное платье Академии на вечерний наряд и, улыбаясь собственным мыслям, вышла к экипажу Эрика, ожидавшему меня около ворот академгородка.

– В двадцать два ноль-ноль я должна быть в пределах жилого корпуса, – сообщила я своему нитар.

– Правила Академии мне известны, – улыбнулся он в ответ. – С нетерпением буду ждать выходных, чтобы проводить с тобой столько времени, сколько душе угодно. Я уже украсил дом к праздничной неделе. Осталось только пихту нарядить. Ну как можно сделать это без тебя?

В ответ я прильнула к нему, наслаждаясь его близостью и ароматом зимы, который неизменно теперь сводил меня с ума. На Эсфире, наряжая зимнее дерево, нередко приглашали на это событие самых близких, считая, что так мы разделяем друг с другом радость наступающего праздника. Йоль неумолимо приближался, захватывая столицу миллионами праздничных огоньков и фонариков, еловых и пихтовых венков с вплетенной красной лентой – символом наступающего Нового года. Белоснежным покрывалом окутало дома и улицы, отчего желтый свет, исходящий от витрин салонов и окошек таверн, казался еще теплей и уютней. К вечеру мороз крепчал, и от этого бархатно-синее небо, усыпанное миллиардами звезд, казалось бездонным.

Такого украшения зимнего дерева у меня еще не бывало! Наряжая пихту, мы разговаривали обо всем на свете, и Эрик как бы между делом, вешая очередную игрушку на пихтовую лапу, оставлял мимолетные невесомые поцелуи на моей шее или плечах, которые обнажал вырез-лодочка на платье. Наши питомцы, безошибочно уловив флер романтики, витавший в воздухе, проявили максимум деликатности и убежали играть во двор.

– Так-с, осталось в качестве завершающего штриха добавить елочные бусы, – промолвил Эрик, придирчиво разглядывая украшенную пихту.

– Согласна, бусы лишними не будут, – кивнула я, глядя вместе с ним на дерево, увешанное разноцветными игрушками.

– А их мы, кажется, забыли взять из кладовки. Сейчас схожу за ними. – Эрик вышел.

Я осталась совершенно одна в гостиной, и внезапно мне вдруг нестерпимо захотелось найти спальню Эрика. Там я еще не была, поскольку входить в личные покои моего нитар могла лишь после помолвки, но почему-то сейчас мне просто жизненно важно было оказаться там. Как будто что-то неведомое манило меня туда. Да что же это такое!

Это странное чувство не раз уже возникало, хоть и не так остро, стоило мне прийти в дом Эрика, но каждый раз я мысленно запрещала себе даже думать об этом, потому как подобный шаг казался мне весьма неприличным. Эта мысль за считаные секунды, едва оформившись в голове, стала навязчивой идеей. Я не находила происходящему разумного объяснения. А сейчас, когда Эрик ушел в кладовку, оставив меня одну, я поняла, что просто сойду с ума, если не зайду в его личную комнату. С одной стороны, это огромная глупость, которая к тому же будет выглядеть весьма двусмысленно с моей стороны, но, с другой, такая странная тяга не могла возникнуть на пустом месте. Я уже давно поняла, что своему подсознательному чувству нужно доверять. Оно еще никогда меня не подводило. Желание пойти туда стало навязчивым, и мне уже казалось, что это – самое важное, самое необходимое.

Я на цыпочках отправилась наверх, где располагались спальные комнаты.

Вот только какая из этих дверей ведет в спальню моего нитар?

– Не проверять же мне каждую? – подумала я вслух, и в этот момент массивная деревянная дверь, напротив которой я стояла, беззвучно отворилась, словно приглашая меня войти.

Первое, что бросилось в глаза, стоило лишь войти в комнату, – широкая кровать, аккуратно застеленная бежевым покрывалом, прикроватная тумба, на которой ночной светильник бросал тусклый свет на стоявший рядом снимок в рамке – мы с Эриком на недавнем праздничном семейном балу по случаю годовщины свадьбы Вальгарда и Астрид. Повернувшись назад, я не поверила глазам, увидев свой большой портрет, висевший на стене напротив.

Взяв светильник со стола, вместе с ним подошла к портрету, вглядываясь в собственное лицо на картине. И почему Эрик молчал о том, что написал его и повесил в спальне? К чему эти тайны? Мой взгляд зацепился за знакомое опаловое ожерелье и такие же серьги, маленькую родинку над губой и цветок лирелии в руке. Только платье на мне изображено какое-то старомодное. Такое на Эсфире носили не одну сотню лет назад, наверное. От картины веяло магией, и, перейдя на магическое зрение, я увидела, что весь мой портрет пронизывала сеть сохранных чар, которые предохраняли его от порчи. И тут мне бросилась в глаза надпись в самом низу картины, выполненная витиеватым, аккуратным почерком, в котором без труда узнавалась рука Эрика. Поднеся фонарь поближе к портрету, я прочитала надпись вслух:

«Ингерд. Одна тысяча пятьсот двадцатый год от Рождества Христова. Земля».

Светильник выпал из вмиг ослабевших рук и с оглушительным звоном разбился, ударившись об пол.

Глава 14

Истина

Эрик

Велик и неизбежен закон подлости! Произошло именно то, чего я опасался больше всего, – что Герда узнает правду раньше, чем я соберусь с духом и найду нужные слова, чтобы рассказать ей о нас. Вот только как ей пришло в голову зайти в мою комнату, когда она там даже ни разу не была и не знала, где эта комната находится? Но какая разница, что сподвигло ее заглянуть туда, когда теперь Герда смотрела попеременно то на меня, то на свой портрет, и в ее глазах пылал такой огонь, что, если бы она владела пирокинезом, моя комната бы уже горела. Разбитый светильник, по звону которого я нашел Герду, осколками рассыпался по полу.

– Красивый портрет, угу, – едко заметила она, вновь посмотрев в мою сторону. – Если бы не год написания, я б, конечно, «поплыла». Мой портрет в твоей комнате – ах, Боги милостивые, как романтично! А так… прокололись вы, лорд Нордвинд… Портретик-то припрятать надо было. Тогда бы стало проще убеждать меня в вашей искренней заинтересованности мной.

– Герда, нам нужно спокойно поговорить. Поверь, ты очень многого не знаешь, – попытался я объясниться.

– Ха, даже не сомневаюсь, – язвительно промолвила она.

– Давай мы с тобой сейчас присядем, и я все тебе расскажу, – предложил ей. – Поверь, для тебя все сразу встанет на свои места. Я не решался сказать тебе правду, потому что боялся твоей реакции. Все-таки это нелегкая история.

– История о том, как убили твою жену, а через сотни лет ты встретил девушку, как две капли воды похожую на нее, и поэтому влюбился, так? – промолвила она с укоризной.

– Не совсем. Моя жена действительно погибла от рук предателей. А перед смертью оставила пророчество, в котором говорила, что через сотни лет мы снова будем вместе, когда ее душа возродится в новой жизни. Она говорила, что вернется однажды осенью и ее дорога ко мне будет устлана листьями и туманом. Тогда ее слова звучали для меня как что-то непонятное, но теперь стал ясен их смысл. Я встретил тебя через восемьсот лет ожиданий. Ты родилась в этом мире осенью, и встретились мы с тобой тоже осенью. Еще летом меня посетило необыкновенное видение – ты вышла ко мне навстречу из тумана в парке Эриналлин. Твой путь устилал туман и осенние листья. Пророчество сбылось, Герда. Ты и есть моя переродившаяся супруга.

Мои слова повергли ее в шок. Оцепенев от услышанного, она пораженно смотрела на меня так, словно перед ней стоял не я, а оживший покойник.

– Эрик, ты сейчас серьезно? – спросила она, судорожно вздохнув.

– Абсолютно, Герда. Ты не просто похожа на мою погибшую жену. Это ты и есть, только в новом воплощении! Ведь это главный закон Мироздания – тело умирает, душа покидает его, чтобы возродиться к новой жизни.

Словно в трансе, она смотрела куда-то мимо меня невидящим взором, в котором уже заблестели готовые вот-вот пролиться слезы.

– Ну уж нет! Я – это я, а не копия твоей бывшей жены! – гневно воскликнула она. – Я не собираюсь быть на нее похожей и соответствовать твоим ожиданиям!

– Я и не жду от тебя каких-то соответствий! – заверил я свою нитар. – Ты безумно нравилась мне и тогда, и сейчас. И ты не копия, Герда, что ты такое говоришь! Ты мыслишь о себе в прошлой жизни и в нынешней как о двух разных личностях, но это неверно. Может быть, незначительные отличия между Ингерд и Гердой имеются, что для меня совсем не важно. Но все же, по сути, это один и тот же человек, просто в разных воплощениях! Ведь душа одна. Я люблю душу, независимо от того, кто ты и как тебя зовут в этой жизни. Я так долго ждал тебя! Я сходил с ума…

– О Боги! – простонала она, устало потирая виски. – Я не верю, что это все происходит со мной! Это, наверное, какой-то сон, это абсурд! Эрик, не известно ни одного случая, чтобы кто-либо, возродившись в новой жизни, получал ту же самую внешность, что и в предыдущей. Такого не бывает! Я вообще могла родиться смуглой черноволосой девочкой в стане кочевников на окраинах Западной империи!

– Но Богам было угодно повторить тебя до мелочей, – сказал я.

– Если это так, то почему? Почему именно со мной все вышло по-другому? – недоумевала она.

– Да кто ж этих Богов знает, почему они так решили. Но как бы там ни было, я безмерно счастлив, что наконец-то вижу тебя живой и настоящей, а не видением из сна.

– Светлоликая Ар-Лиинн, ну почему я не могу быть просто счастлива? Почему меня нельзя просто любить? – промолвила она, чуть ли не плача. Слезы уже зарождались в ее дрогнувшем голосе и уголках глаз.

– Еще как можно. Я просто тебя люблю, Герда.

Я сделал шаг навстречу ей, но она отпрянула от меня.

– А ты точно собирался мне правду рассказать? – спросила она настороженно.

– Собирался. Но все подыскивал слова, – признался я. – Сама понимаешь, такое непросто поведать. Но вышло все как обычно, когда ты хотел как лучше, а оно… Как ты нашла мою спальню так быстро? Меня ведь не было от силы пять минут, когда ты только успела?

– Меня нестерпимо влекло сюда. Постоянно, стоило мне только переступить порог твоего дома. А потом еще дверь сама собой приотворилась, – пояснила она.

– Как интересно и странно, – подумал я вслух, на что Герда равнодушно пожала плечами.

– Меня уже ничем не удивишь. Особенно после таинственного шепота из тумана. Когда я родилась, это нечто видела мама около моей кроватки в роддоме. А потом я, уже будучи подростком, вновь повстречала этот загадочный шепчущий туман, когда уснула с книгой на террасе, а проснувшись, увидела его.

То, что рассказала мне Герда, вызвало у меня смесь изумления и замешательства, ведь за все прожитые годы чего мне только не приходилось видеть и слышать, но таинственного говорящего тумана среди этого еще не встречалось, а повидал я многое.

– И что это нечто тебе говорит? – спросил я.

Вздохнув, она облокотилась спиной о стену. Ее взгляд выражал крайнюю задумчивость и растерянность, и я понимал ее чувства. Но стоило отдать ей должное – она не впала в истерику, не кричала, не пыталась все отрицать.

– Когда этот туман впервые увидела мама, то она услышала фразу: «С новым воплощением, милая. Живи, дитя, он найдет тебя сам». А позже это нечто сказало мне: «Теперь твой дом здесь. Расти, дитя, он найдет тебя сам».

Повисло молчание, пока она, уйдя в себя, вновь обдумывала эти слова.

– Кажется, смысл этих фраз теперь становится понятней, – промолвила она. – И много чего еще проясняется.

Я подошел к стене, чтобы снять оттуда портрет, и развернул его тыльной стороной, где также моей рукой были написаны слова пророчества Ингерд о нашей встрече в ее следующей жизни.

– Что это? – спросила она.

– Это то самое пророчество, оставленное тобой перед…

Я не договорил, но она поняла, что имелось в виду. Когда теперь Герда стояла передо мной, говорить ей о том, что когда-то ее убили, оказалось невероятно сложно и даже жутко.

Подойдя ближе ко мне, она обратила взор на строчки пророчества и прочитала их вслух.

– Я еще приду к тебе. Все повторится. Ты найдешь меня. И через сотни лет я вернусь осенним днем. Моя дорога к тебе будет устлана листьями и туманом, – произнесла она задумчиво. – Сотни лет… Тебя ведь обратили в вампира восемьсот лет назад, если я не ошибаюсь?

– Все верно, – кивнул я. – Если быть точнее, восемьсот один год назад. В тот день я возвращался с братом домой с общего собрания, но попал на кровавую расправу, устроенную двоюродным братом отца, который хотел забрать себе наши земли и ради этого даже стал вампиром. Наверное, рассчитывал на особую силу бессмертного. Без нее мужчины нашего рода в бараний рог его скрутили бы. Ты умирала, когда я нашел тебя на поляне около озера. Насколько я понял, ты пыталась увести хотя бы часть людей, чтобы спасти их, но вас все равно обнаружили.

– Так тебя превратил в вампира твой двоюродный дядя? А как же Олег? Я запуталась.

– Не совсем. Укусил-то меня дядя. Пока мы с тобой прощались, я ловил каждое твое слово, каждый вздох… И ничего вокруг не замечал. А в это время он тихо нейтрализовал Вальгарда, а потом взялся за меня. Сомневаюсь, что в его планы входило превратить нас в созданных вампиров. Скорее ему просто нравилась мысль, что мы погибли от его рук. Но тут его настиг отряд Возмездия Совета потомков Фаэтона, который уже знал о том, что новообращенным нарушен один из главных законов бессмертных. Олег уже тогда состоял в этом Совете, и в тот день он пришел вместе с отрядом. Он поделился со мной и братом своей кровью, обратив нас. Твои последние слова были: «Вечность уже за твоей спиной». Умирая, ты предвидела мое обращение, Герда. Вот так в один день я обрел вечную жизнь, но надолго потерял тебя.

Я подошел к ней, и она не отстранилась. Легкое прикосновение руки к ее щеке вызвало у нее легкую мимолетную улыбку. Однако она вышла совсем грустной.

– Так вот в чем причина всех моих странностей, – промолвила она, тяжело вздыхая. – Теперь все становится на свои места. И мои разговоры во сне на шведском языке, и сны, и видения, где я нахожусь в незнакомых мне местах, но как будто все там знаю.

– Ты и в тот день, когда мы стали нитар, сказала мне на шведском: «Мой любимый». Но, кажется, это вышло неосознанно.

В ответ она удивленно посмотрела на меня:

– Что, я прям так и сказала?

– Именно. Min älskling. Так и сказала. А какие ты видела сны? Поделишься со мной?

– Поделюсь, – незамедлительно ответила она и взяла меня за руку. – Закрой глаза, Эрик, и ты все увидишь. Я покажу тебе.

От ее прикосновения по коже побежали мурашки. Я послушно закрыл глаза, и перед моим внутренним взором из недосягаемой глубины веков восстали ее воспоминания, которые, по законам Мироздания, должны были навсегда кануть в Лету, но по воле Богов или судьбы они, преодолев сотни лет, настигли ее уже в новой жизни. Вот мы вдвоем стоим на той самой пристани в усадьбе моего отца. Ей понравилось это место еще до свадьбы, когда она со своим отцом приезжала сюда. Оно словно манило ее, став местом ее силы. Она могла в конце дня прийти сюда с тальхарпой и, глядя на морскую гладь, с упоением касаться струн смычком, рождая музыку невиданной красоты. Эта музыка ветром разлеталась по округе, заглядывая в каждый дом и даря всем, кто ее слышал, отраду и умиротворение.

– Тебе не угодна моя игра?

– Как ты могла подумать такое, Ингерд? Играй, милая, если просит душа. Пой, если хочется песен. Музыка заставляет твои глаза сиять. Если это – твоя радость, я не смею отнимать ее…

В один из вечеров я пришел на пристань первым и ждал ее. И теперь видел себя ее глазами. Как задумчиво смотрю на горизонт и оборачиваюсь на звук ее легких шагов.

А вот и знакомая до сердечной боли поляна у озера в тот роковой день, разлучивший нас на века. Растерзанные тела усыпают его берег. Тяжелое дыхание в гнетущей тишине, таящей крадущуюся по пятам беду.

– Твоя песенка спета, девочка Северного Ветра… Может быть, он еще застанет тебя живой. А может быть, и нет…

Холодный насмешливый женский голос резал, как острое стекло, слова вгрызались в мозг тысячей ледяных осколков, и, изумленно вздохнув, я невольно отнял руку. Цепочка видений тут же оборвалась.

– Герда, женский голос, – промолвил я, все еще находясь в замешательстве.

Неужели вместе с убийцей Роальдом был кто-то еще?

– Все эти годы я искренне полагал, что ты в прошлой жизни погибла от рук моего двоюродного дяди, но сейчас в твоем видении я услышал женщину! И, кроме нее, как я понял, там больше никто не находился.

На несколько секунд Герда задумалась.

– Нет, там никого не было. Кроме тех, кого она убила.

– Ты уверена?

Нахмурившись, она снова задумалась.

– Уверена, Эрик. Была только она. Но я не помню ее лица. Совсем не помню. И твоего лица я тоже не запомнила. Только общие черты – рост, цвет волос, плечи твои здоровенные. Хотя сейчас понимаю, что во снах видела именно тебя.

– Вот видишь, все эти сны посещали тебя неспроста. Твоя душа звала меня сквозь расстояния. И я пришел. Вот, смотри, – я подал ей руку, предлагая увидеть то самое видение, когда она вышла мне навстречу в парке Эриналлин.

– Ой, – воскликнула она, увидев саму себя. – Да! Это же наш городской парк осенью! И одета я как на той свадьбе дурацкой, с которой сбежала. Как раз через парк. Как интересно… А когда это видение тебя посетило?

– Еще летом, в августе.

– Очень любопытно, – промолвила она. – В августе тебе снится то, что случится только осенью. Похоже на пророческий сон. Осень, листья, туман… Все сбылось, Эрик. Все, о чем я и поведала тогда перед смертью.

– Да, – согласился я. – Ведь так и произошло. Только теперь остается вопрос личности этой таинственной женщины, лишившей тебя жизни. Кто она и откуда. И куда пропала потом. Среди казненных Советом потомков за это преступление женщин не было.

Герда тяжело вздохнула:

– Не было печали, как теперь еще одна загадка на мою голову. Но хотя бы теперь я понимаю причину своих необычных снов и разговоров на шведском языке.

– Признаюсь, я не ожидал, что ты так стойко встретишь неожиданно открывшуюся тебе правду, – промолвил я и не удержался – приобнял ее за талию, притянул к себе. – Моя храбрая, стойкая девочка.

– Просто я пока ощущаю себя в некой прострации, – ответила она. – И не осознаю всего до конца. Все, что я видела, пока не воспринимается мной как часть моей собственной жизни. Это для меня скорее спектакль, за постановкой которого я наблюдаю со стороны, а главная актриса очень на меня похожа.

– Просто тебе нужно время, Герда.

Ее плечи поникли, и комнату огласил тяжелый вздох:

– Да, ты прав. Мне нужно время.

– А я пока что попробую связаться с Советом потомков, поговорю с Олегом. Мне не дает покоя твоя таинственная мучительница. Пока ее судьба не станет мне известна, я не успокоюсь, – высказал я свою мысль и открыл ящик стола, где лежали несколько готовых защитных амулетов. – И все-таки носи, пожалуйста, это.

Я приколол ей маленькую золотую брошку в виде цветка.

– Эрик, она испортится, я же говорила тебе. И очень скоро, – запротестовала Герда.

– Я помню, свет мой. Но ради твоей постоянной защиты мне не жалко никакого золота, у меня его за все столетия столько скопилось, что хоть лопатой греби. Носи его, и как только брошь обуглится, я дам тебе новую.

– Бо-о-о-оги, это как будто не со мной происходит! – сокрушенно промолвила она, схватившись за голову. – Теперь я в полной мере понимаю, почему мы не должны помнить свои прошлые жизни. Недаром говорят, что блаженно неведение! Лучше бы я всего этого не знала!

Я попытался вновь ее обнять, но она отстранилась:

– Эрик, пожалуйста, давай сейчас не будем. Я все еще в шоке.

Ее слова подействовали на меня, как ледяная волна, накрывшая с головой. Холод, идущий от них, мгновенно пробирался в самое сердце.

– Неужели ты в обиде на меня? – спросил я у нее, на что она мгновенно вспыхнула:

– А что, у меня нет причин обижаться? Я-то, глупенькая, думала, что действительно интересна тебе! А оказалось, что ты просто увидел во мне свою жену!

– Пресветлая Ар-Лиинн, мы же только что говорили с тобой об этом! Ты и есть моя жена, Герда! – воскликнул я. – Неужели ты полагаешь, что все, о чем мы сейчас говорили, – это просто совпадения? Все факты налицо, свет мой!

К ее щекам прилила кровь, и в изумрудных глазах вспыхнул неукротимый огонь. Ее взглядом сейчас можно было обращать все в пепел.

– Мне трудно это вот так сейчас принять. Речь идет о моей жизни, между прочим! – воскликнула она. – Жила себе, жила, и тут такая информация – бац! Свалилась мне как снег на голову! И вообще, тот факт, что ты и я были женаты в моей прошлой жизни, не дает тебе никаких на меня прав! Я тебе ничем не обязана, ясно?

– Еще как ясно, Герда. Только ответь мне на такой вопрос: разве я когда-либо принуждал тебя к чему-то? Или, может быть, подавлял твою волю? Демонстрировал неуважение? Или когда-то заставлял тебя принимать решения, противоречащие твоим желаниям?

В комнате воцарилась тишина, которую нарушало лишь тихое тиканье часов и учащенное дыхание Герды. Она молча смотрела на меня, упрямо вздернув подбородок, но, не выдержав моего взгляда, опустила глаза. Я, не говоря больше ни слова, ждал ее ответа, зная при этом, что сказать ей будет нечего, ведь я не совершил ничего из того, о чем ее спросил.

– Ну же, девочка моя, я жду ответа…

Она молчала, упрямо избегая моего взгляда, но так продолжалось недолго. Медленно выдыхая, Герда вновь посмотрела мне в глаза:

– Ты прав. Ты ни к чему не принуждал меня и не заставлял.

– Вот именно, свет мой. Все мои действия – это желание понравиться тебе. Я хотел, чтобы ты заново полюбила меня. Чтобы увидела, как ты мне дорога. Как тогда, сотни лет назад. Разве это желание преступно? Или я не заслуживаю твоей любви?

– Я тебе не интересна. Тебя интересует Ингерд. Ее ты ищешь во мне, – безжалостно отрезала она.

– Ты не права, Герда. Имя не играет здесь совершенно никакой роли. У Ингерд и Герды – одна душа. Это один и тот же человек или бессмертный, но в разных воплощениях. Я понимаю, тебе сейчас нелегко принять открывшуюся правду. Тебе нужно время на осознание этого факта.

Я протянул к ней руки, желая обнять, но, к моему величайшему огорчению, Герда вновь ускользнула от объятий.

– Эрик, отвези меня, пожалуйста, в Академию. Я хочу побыть одна. Мне просто необходимо сейчас остаться в одиночестве и подумать о многом.

– Но еще совсем рано, останься хоть на пару часов, – попытался я уговорить ее.

– Эрик, пожалуйста, давай не будем сейчас спорить. Просто отвези меня.

Что ж, кажется, она все-таки гневается на меня. Хотя не кажется, а так и есть. Вот этого я и боялся. Мне отчаянно не хотелось отпускать ее, но спорить с ней сейчас не имеет смысла. Возможно, ей действительно нужно остыть и побыть наедине со своими мыслями. Скрепя сердце я согласился отвезти ее обратно в Академию, несмотря на то что часы показывали только половину восьмого вечера. Наши питомцы оказались застигнутыми врасплох внезапным отъездом. Всю дорогу до Академии мы провели в напряженном молчании. Герда выглядела задумчивой и растерянной, то и дело хмурясь каким-то своим мыслям. Хотя и так понятно, какие мысли бродили в ее голове. Наконец экипаж плавно затормозил прямо напротив ворот академгородка. Все понимающая Бастет, торопливо попрощавшись, покинула повозку. Мы остались вдвоем с Гердой. Повисло неловкое молчание, вскоре нарушенное мной.

– Когда мы увидимся в следующий раз?

– Не знаю, – пожала она плечами, однако уходить не спешила.

– Но когда узнаешь, ты ведь сообщишь мне письмом? – уточнил я.

– Угу, – понуро ответила она, избегая моего взгляда.

Подавшись к ней, я поймал ее за подбородок, заставив посмотреть мне в глаза.

– Обещай, что не оставишь меня, – произнес я, глядя на нее. – Знаю, ты растеряна, обескуражена, шокирована. Тебе трудно поверить во все это. На твоем месте я, скорее всего, чувствовал бы то же самое. Но не казни меня за молчание о твоем прошлом воплощении! Ведь об этом так просто не расскажешь. Всю жизнь после обращения чувство вины за твою смерть пожирало меня изнутри постоянно, то и дело возвращая в тот день. Перед тобой настоящий мастер по доведению себя до отчаяния бесконечными «если бы. Поверь, если бы за это награждали медалями, я бы смог уже открыть музей наград. Герда, я ждал тебя восемьсот лет, свято веря в твое пророчество! Это придавало смысл всему моему существованию. И теперь, когда мы наконец-то обрели друг друга, ты отталкиваешь меня! Не хочешь со мной разговаривать, так позволь хотя бы видеть тебя. Не будь ко мне жестокой!

Всхлипнув, она отвернулась, и все эмоции, что я старательно держал под замком, сорвались с цепи. Резко развернув ее к себе, я припал к ее губам, все еще хранившим вкус мятного лимонада, не в силах совладать с нахлынувшими на меня чувствами. На удивление она совсем не сопротивлялась. Я с безумным упоением лизнул ее губы, раздвигая их языком в желании ощутить ее вкус. Повинуясь моему порыву, она стала податливой и мягкой, подобно глине в руках гончара. Кончик ее языка погладил мой, и тело окатило жаром вожделения. В моем поцелуе не осталось и намека на нежность, и виной тому было безграничное отчаяние, накрывшее меня с головой. Казалось, что сейчас Герда неумолимо ускользнет от меня, как вода сквозь пальцы, и невозможно будет найти таких слов, чтобы ее удержать. Внутри все горело огнем, жар разливался по венам, и мне хотелось немедленно сорвать с нее всю одежду, чтобы пальцами, губами, языком ощутить, каков на ощупь и вкус бархат ее кожи, вдохнуть нежный запах лирелий, пропитавший пряди ее волос, и хоть на миг забыть обо всем рядом с ней. Ненадолго прервав поцелуй, я усадил Герду к себе на колени лицом ко мне.

– Эрик, что ты делаешь? – слабо запротестовала она, чем еще больше меня раззадорила.

Я вновь с жадностью завладел ее губами, обняв как можно крепче. Мои руки беспорядочно блуждали по волнующе-гибкому телу Герды, гладили и сжимали ее бедра, пока я боролся с желанием расшнуровать на ней корсаж. Языком прочертил влажную дорожку от ключицы к мочке уха, отчего девушка издала глухой протяжный стон, и я завелся еще сильнее. Осыпая короткими торопливыми поцелуями шею, я попытался оголить ее плечи, сдвинув плотную ткань зимнего платья. Видимо, я не рассчитал свои силы и дернул слишком рьяно, отчего платье издало жалобный треск. Этот звук словно отрезвил нас. Вмиг ее затуманенный взгляд стал осознанным, и она покинула мои объятия, торопливо пересев на диванчик напротив и приглаживая растрепавшиеся волосы.

– Никогда не позволяла себе такого, – пробормотала она, сверкнув укоризненным взором в мою сторону. – Да еще и в экипаже у ворот родной Академии.

– Охотно верю, – кивнул я. – Очень сложно устоять перед желанием своей души. Она тянется ко мне, потому что подсознательно помнит. И ты скоро вспомнишь. Если не все, то самое важное. Свои чувства ко мне.

Лучше бы я этого не говорил! Ее глаза заблестели от непролитых слез, и, прошептав: «Прости, Эрик», она покинула экипаж, обернувшись напоследок, а потом, надвинув посильнее капюшон теплого пальто-мантии на глаза, быстрыми шагами направилась к жилым корпусам академгородка.

– Вот же демоны! – прошипел я сквозь зубы, в сердцах ударив в стену экипажа, отчего там осталась глубокая вмятина.

На душе творилось черт знает что, безумная смесь противоречивых эмоций разрывала меня изнутри, и венчало это все еще и не проходящее желание. Одна только мысль о Герде возрождала воспоминание о моем сегодняшнем порыве чувств, а там память услужливо подкидывала самые жаркие моменты из нашего общего прошлого, когда мы были супругами. О-о, там есть что вспомнить! Огонь в теле не угасал, затмевая другие разумные мысли, и, вернувшись в свою усадьбу, я, не переодеваясь, только сняв на ходу пальто, направился к поленнице около сауны. Мой питомец застал меня за рубкой дров.

– Ты чего это? – удивился Тор, наблюдая за тем, как я лихо размахивал тяжелым топором, словно он ничего не весил.

– Дрова рублю, – ответил я, опустив топор на крупное круглое полено.

– Вижу, что дрова рубишь, я не тупой. Только вот зачем, если у нас их вдоволь? – вновь задал он вопрос. – И вообще, это можно сделать с помощью магии. Зачем вот так напрягаться?

– Давным-давно отец научил меня мудрости, что огонь в чреслах можно погасить активной физической работой. Чем я сейчас и занимаюсь. Сублимирую энергию, так сказать.

– А-а-а, вот оно что, – понимающе протянул мой пес. – Ну, сублимируй давай, сублимируй. А я, пожалуй, в дом пойду, погреюсь.

– А я, пожалуй, еще дров нарублю, и побольше, – ответил я, нацеливаясь топором на новое целое полено.

Увы, то, что не всегда нашим желаниям суждено сбыться, жизнь уже давно мне объяснила.

Герда

– Герда, что у тебя там происходит? Что это за свидания такие, после которых приходят в слезах! – негодовала Эмилия за дверью, пытаясь уговорить меня впустить их с Марьяной в комнату.

– Эрик посмел тебя обидеть? – спросила Марьяна. – Ты только скажи, мы быстро найдем на него управу, да что он себе позволяет!

Вылетев пулей из экипажа Эрика, я поторопилась в свою комнату, желая только одного – остаться наедине с собой и своими мыслями. Слишком много их сейчас скопилось в моей голове, и чтобы не сойти с ума, нужно было просто выдохнуть, успокоиться и разложить все по полочкам. Но перед этим хотелось от души выплакаться. И дело было не столько в том, что Эрик молчал, тут я его прекрасно понимаю, а в самом факте того, что я узнала о себе и своем далеком прошлом. В памяти вновь и вновь возникала страшная картина расправы надо мной, и от этого воспоминания становилось жутко. Еще и это пророчество… Как же все-таки хорошо, что наши души не помнят свои предыдущие жизни! Почему вдруг на мне законы Мироздания «споткнулись», непонятно. Честное слово, лучше бы я ничего не помнила! Спокойней жилось бы. Теперь даже непонятно, Эрик нравился мне совершенно искренне или это подсознательная тяга к нему моей души? Хотя… Разве желания души это не мои собственные желания? Как в этом разобраться? Кажется, сейчас я взорвусь… А-а-а-а-а-а-а!

Кутаясь в теплое пальто и старательно пряча слезы, бежавшие по щекам, я уже почти дошла до нашей секции, как услышала возглас Марьяны, которая опять о чем-то спорила с Делайлом.

– Это мое личное дело, с кем я хожу и куда, понял? Не лезь в мою жизнь! Хватит с меня одного старшего братца!

Надеждам проскользнуть в свою комнату незамеченной не суждено было сбыться. Увидев меня, Марьяна отмахнулась от Дела, как от назойливой мухи, и окликнула меня, но я успела забежать в свою комнату и закрыть дверь. Около которой теперь и стояли мои подруги вместе с питомцами, уговаривая впустить их всех. Мой настрой провести время в одиночестве, к собственному удивлению, тут же приказал долго жить, и уже через минуту в комнате собралась вся наша компания.

– Герда, если Эрик тебя обидел, я его покусаю! – воскликнула Марьяна.

– Нас никто не обижал, – тут же прояснила ситуацию моя Бася. – У нас тут такие новости открылись, что мы, мягко говоря, в шоке. Мы же расскажем, Герда? – обратилась она ко мне.

– Конечно, расскажем, – подтвердила я, отметив, как заинтересованно все переглянулись.

Я рассказала все как есть. О портрете, пророчестве и обо всем, что еще не успела сказать подругам в суматохе дней.

– Да ладно! – выдали абсолютно все после того, как я поведала о своей прошлой жизни.

– Как сказал бы сейчас мой супруг: «Mamma mia»[6] Вот это пассаж!» – промолвила Эмилия, всплеснув руками. – Кстати. А мне вот интересен такой момент – знал ли мой Мариус о тайне твоей прошлой жизни? Они-то с Эриком давно уже близко дружат. Думаю, что Эрик мог поделиться с Мариусом этой тайной.

– Подозреваешь, что твой дражайший супруг утаил от тебя эту ценную информацию? – спросила у нее Мари.

– Угу, – кивнула Эмилия.

– И что ты сделаешь? – поинтересовалась я у подруги.

– Пасту ему переварю. Или лазанью пересолю, – ответила она, хихикнув. – Я мстю, и мстя моя страшна!

Мы посмеялись, однако вскоре наш смех утих, как только я снова вспомнила, что моей убийце в прошлой жизни, судя по всему, удалось избежать наказания.

– А вот это паршивое обстоятельство, – промолвила Эмилия, и Марьяна молча кивнула, соглашаясь с ней.

Ненадолго возникла короткая пауза.

– Эрик вроде обещал поговорить с Олегом по этому поводу. Потому что его создатель именно в тот день находился в отряде Возмездия, а значит, он точно все знает о тех, кого казнили.

– Гер, а что насчет самого Эрика? – спросила у меня Бастет.

– А что с Эриком? – задала я встречный вопрос.

– А то с Эриком! – возмущенно зашипела моя кошка. – Нечего мне тут дурочкой прикидываться! Ты всю дорогу до Академии ехала как лягушка замороженная! Думаешь, я ничего не поняла? Поэтому и спрашиваю: что с Эриком? Только не говори, что ты намерена расстаться с ним! Эрик – это тебе не бывшие твои полудурки. Чтобы отвергать такого мужчину, как он, который к тому же ради тебя готов горы свернуть, надо быть беспросветной идиоткой!

Вся компания вопросительно уставилась на меня, ожидая ответа.

– Герда, но ведь Эрик ни в чем перед тобой не виноват! – воскликнула Марьяна. – Ты только подумай, он ждал тебя восемьсот лет! Просто представь, как он тебя любит! Неужели ты сомневаешься в нем?

– Трудно сейчас точно описать свои чувства, – призналась я. – Но мне теперь кажется, что он любит ту мою версию, имя которой Ингерд. И от меня ожидает, скорее всего, того, что я буду как две капли воды похожа на себя прошлую. Но такого быть не может. Хотя бы потому, что Ингерд и Герда родились в разных эпохах. В разных мирах и в разное время. Я-прошлая и я-настоящая не можем быть абсолютно одним человеком. Чем-то мы да разнимся. Манерами, жестами или какой-то чертой характера. И вообще, я маг, а не человек.

– Ну-у, подруга, – возразила Эми, – ты действительно полагаешь, что взрослый мужчина восьмисот двадцати шести лет отроду настолько наивен? Герда, Эрик не идиот, и он прекрасно понимает, что ты не можешь быть стопроцентно идентичной копией своей прошлой ипостаси! Я в этом уверена.

В словах Эмилии был смысл, это стоило признать. Или мне так хотелось, чтобы она оказалась права, что я была готова поверить ее словам? Боги милостивые, ну почему в отношениях между мужчиной и женщиной столько сложностей? Неужели нельзя как-то попроще?

– Герда, только не говори, что ты его бросить хочешь, – промолвила Марьяна. – Уж кто-кто, а Эрик точно этого не заслужил.

– Да понимаю я, что вы правы, – сказала я подругам. – Умом понимаю, а в душе не пойми что творится. Наверное, мне просто нужно успокоиться, и все страсти улягутся. Но бросать его я не собираюсь. Мне просто нужно разобраться в своих чувствах.

– Вот именно, – сказали Мари с Эми в один голос.

– Полежи пока, почитай что-нибудь художественно-ненапряжно-юмористическое, а там, глядишь, эмоции и улягутся, – посоветовала Эмилия.

Но не успели подруги с питомцами выйти из комнаты, как откуда-то сверху пахнуло теплым ветром, комнату озарило золотистым светом, и перед нами появился полупрозрачный фантом Иллинторна. Помилуй нас Ар-Лиинн, ну только не сейчас! У меня же голова лопнет от переизбытка эмоций и информации!

Поманив нас пальцем, с хитрой улыбкой Иллинторн направился к выходу из комнаты, медленно терявшему привычные очертания, как и окружавшие нас стены, и вскоре перед нашим взором раскинулось бескрайнее поле, на котором ничего не росло, и только жухлая сухая трава и редкие пни давали понять, что растительность здесь погибла уже давно. Довольно странная местность для Южной империи, где никогда не бывало засухи.

– Вы узнаете это место? – спросила Эмилия у нас с Марьяной.

В ответ мы почти синхронно покачали головами.

– Впервые вижу это безжизненное поле, – промолвила я.

– Магия демона войны смертоносна для всего живого, – раздался знакомый голос позади нас, и, обернувшись, мы увидели Иллинторна, который словно стал более реальным – не таким прозрачным и более ярким. – Именно здесь я сразился с Адаилом впервые. Здесь упала в землю первая капля моей крови и, соединившись с источником магии в недрах этой планеты, за сотни лет образовала природный артефакт. Вы должны его заполучить. Он принесет вам новые знания, очень важные для вас. Теперь это поле выглядит иначе. И это теперь не поле, а целый квартал. Время меняет многие вещи просто неумолимо, – промолвил Иллинторн с грустной улыбкой, постепенно исчезая.

– А как нам добыть этот артефакт? – задала я вопрос Иллинторну, пока он совсем не исчез.

– Возьмите его там, где пролилась моя кровь, – прозвучал его голос, но самого Иллинторна к этому моменту видно уже не было.

– Ничего не понятно, но очень интересно, – проворчала Эмилия, оглядываясь по сторонам. – Откуда нам знать конкретное место этого кровопролития?

– Может быть, нам покажут? – предположила я.

– Возможно, что ты права, – согласилась со мной Марьяна.

Безжизненный пейзаж начал стремительно светлеть и менять очертания прямо у нас на глазах. Исчезли рассохшиеся пни, потрескавшаяся земля превратилась в брусчатку, которой вымощены улицы столицы, пустырь заполнился домами и узкими улочками, освещенными уличными фонарями необычного красного цвета, вместо привычного нам желтого или оранжевого.

– Что за… – пробормотала я в замешательстве, подозревая, куда нас занесло. – О Священный Союз, только не это!

– Какого тролля? – выругалась сквозь зубы Марьяна, пораженно озираясь вокруг.

– Девочки, а куда мы попали? – недоуменно промолвила Эмилия, оглянувшись на нас с Марьяной.

– А ты посмотри на фонари и догадайся с трех раз, – промолвила Мари с саркастичной ухмылкой.

– О-о-о нет-нет-нет! – простонала Эми. – Если Мариус узнает, где я была, он убьет меня!

Перед нами во всей своей вечерней красе, провокационно светящийся красным светом, раскинулся тот самый Квартал красных фонарей. Вот оно – пристанище для одиноких мужчин и женщин, жаждущих плотских утех. И мы оказались в самом сердце этого треклятого квартала.

Боги, это что же, шутки у вас такие?!

Глава 15

«Веселый» квартал

Эрик

– Э-э-э-рик! Дружище, прием! К нам Вальгард в гости пожаловал!

Сидя около внушительной стопки порубленных дров, я настолько погрузился в свои мысли, что позабыл обо всем на свете, ничего не видя и не слыша.

– И долго ты здесь восседать будешь бородатым изваянием? – поинтересовался у меня Тор. – Или у вас с братом намечены бега вокруг поленницы?

– Я просто задумался, – ответил ему, а затем помахал Вальгарду.

– Отличная погодка! – воскликнул Вальгард, широко улыбаясь. – Оу, да у вас тут кипит работа, я посмотрю. Рубка дров, да еще и без применения магии. В честь чего ты решил топориком помахать?

– А у него был сеанс сублимации энергии горящих чресел через хозяйственно-полезную деятельность, – пояснил с умным видом Тор.

– Чего-о-о? – недоуменно протянул братец, переводя при этом взгляд с меня на Тора и обратно. – Что вообще случилось? – задал он мне вопрос. – Почему у тебя такой вид, будто бы тебя из-за угла пыльным мешком по котелку огрели, а?

– Герда узнала всю правду, – промолвил я.

– Ты имеешь в виду правду о ее прошлой жизни? – уточнил он.

– Естественно, о чем же еще? – ответил я.

– И как она отреагировала? Скандалила? Не поверила? Убежала? Навешала тебе лещей? Или заклинанием отрастила тебе хвост?

– Ты ни разу не угадал. Особенно насчет развешивания лещей и отращивания хвоста. Поверила она быстро, без скандалов и криков. Выдержка, надо заметить, у нее достойная, – отметил я.

– Выдержка. Ну а что ты хочешь – маг Триумвирата все-таки, – заметил брат.

– О-ой, во имя Священного Союза, Вальгард, хоть сейчас не напоминай мне об этом!

От одного упоминания о том, что Герде предстоит когда-то сразиться с демоном, мне захотелось взвыть, точно волк на луну.

– А как она вообще все узнала? – поспешил брат вернуться к прежней теме нашей беседы.

– Увидела портрет в моей спальне.

– В спальне, значит, угу, – Вальгард посмотрел на меня с хитрым прищуром. – Быстро вы сориентировались в доме…

– Да, в спальне! Но это не то, что ты подумал. И как она попала туда, это вообще что-то непонятное и покрытое мраком тайны! Герда никогда в моей спальне не была и даже точно не знала, где она находится. Но потом призналась, что ее всегда тянуло посмотреть мою спальню, причем не просто любопытство, а какое-то предчувствие. И вот пожалуйста – пока я ушел за елочными бусами в кладовку, она оказалась в спальне и увидела портрет. Вот что мне делать сейчас, как вести себя с Гердой? Хочется лететь к ней, хочется видеть ее, быть рядом наконец-то. Только она сейчас, кажется, совсем не расположена к этому.

Меня вновь с головой накрыло чувство отчаяния.

– У нее просто шок, – заверил меня Вальгард. – Представь себя на ее месте. Мой тебе совет – дай Герде время на осознание всей этой ситуации. Что-то мне подсказывает – она быстро во всем разберется. Герда разумная девушка, вряд ли склонная к совершению глупостей. Сейчас она остынет, подумает обо всем, поймет, что к чему, и вы сможете спокойно поговорить.

– Ладно. Я должен был понимать, что рано или поздно вся правда выйдет наружу, пока я буду подбирать слова и искать удачный момент, чтобы открыться ей. А пока съезжу-ка я в свою Школу мастеров.

– Зачем? – удивился брат. – Поздний вечер на дворе, что ты собрался там делать?

– То же, что и любой руководитель на рабочем месте, – важные бумажки перебирать. Проверю еще раз документы от поставщиков аренхельдских самоцветов, просмотрю накладные на алмазы и драгметаллы из княжества Анехъелд, подпишу приказы. Работы там всегда много. До начала подготовительных курсов для преподавателей перед первым учебным годом осталось меньше месяца, и в день икс все должно быть безупречно – и документы, и организационные тонкости, и сам образовательный процесс.

– О-о, узнаю своего брата, – хохотнув, промолвил Вальгард довольным тоном. – Лорд Безупречность выходит на тропу общественного просвещения!

– Раз уж я взялся за учреждение учебного заведения серьезного уровня, то просто обязан держать марку. Как говорил в таких случаях наш отец: «Взял черта на борт, вези его до берега». А ты, кстати, чего пожаловал?

– Я забыл, что у вас с Гердой свидание сегодня, и просто решил заглянуть к тебе в гости. Я, конечно, ни на что не намекаю, но у тебя в погребе стоит бочонок с прекрасным элем, а меня Олег позавчера угостил просто потрясающим ароматным балыком из горбуши. Может, все-таки ты сегодня никуда не поедешь, а? – с надеждой промолвил Вальгард.

– Вы что-то там говорите про вкусную еду? – крикнул нам Тор из сада.

– О ней, родимый, о ней самой, – ответил ему братец. – И тебя угостим, как же.

За считаные секунды мой пес оказался около нас.

– Так, Эрик, давай сегодня дома, – сказал мне Тор. – Балык сам себя не попробует.

– Балык никуда не убежит, – попытался я воспротивиться.

– Еще как убежит! – возразили в один голос Тор и Вальгард.

– Ну ладно! Черт с вами, вы и мертвого уговорите, – согласился я и, с размаху вонзив топор в большое круглое полено, позвал всех в дом.

Однако мысли о моей Герде не покидали меня на протяжении всего вечера.

Герда

– Мариус меня убьет, если узнает, где я шаталась, – уже в третий раз вполголоса промолвила Эмилия, пока мы шли по главной улице Квартала красных фонарей, усиленно делая вид, что мы из местных.

– Ключевое слово здесь «если», – возразила я подруге. – Сама не расскажешь – он и не узнает. Главное – не проколоться нигде, пока мы будем искать этот артефакт.

– Вот то-то же и оно, – буркнула Марьяна, тревожно оглянувшись на шедшего поодаль от нас парня с нашивкой на рукаве в виде цветка. – Одно дело провернуть какой-то финт в стенах родной Академии, и совсем другое – попасть в «веселый» квартал, где приличным леди вообще не место.

– Мы просто сделаем свое дело и сбежим отсюда по-быстрому, – убеждала я подруг. – Кабанчиком, так сказать. Главное, перестать нервно оглядываться. Ведите себя уверенней. Мы должны слиться с местной фауной так, чтобы в нас никто не заподозрил чужих.

– То есть стать похожими, прости господи, на путан, – с обреченным вздохом подвела итог Эмилия. – Perfettamente![7] Священный Союз свидетель – каждый раз, когда мы находим приключения на свои «нижние девяносто», мне кажется, что хлеще некуда, но жизнь каждый раз доказывает мне обратное! Даже не представляю, что же нас ждет лет через сто.

Впереди из переулка с залихватскими похабными песнями и хохотом высыпала компания из нескольких мужчин и жриц любви в количестве четырех штук. На автомате я сотворила заклинание отвода глаз, но, увы и ах, в этом квартале, как и на многих городских улицах, действовало контрзаклинание из соображений безопасности. Ха, а то вдруг кому-то придет в голову под пологом отвода глаз совершить преступление в Квартале красных фонарей!

– Сюда! Быстро! – скомандовала Марьяна, потянув нас в слабо освещенный переулок, где находилось здание, отдаленно напоминавшее постоялый двор, и только красные фонари, горевшие в окнах, издалека кричали о том, что этот постоялый двор на самом деле – бордель.

К основному зданию примыкала деревянная открытая веранда, которая сейчас пустовала в красноватом полумраке. Притаившись в темном углу под лестницей, мы наблюдали, как эта развеселая компания прошествовала мимо, все так же хохоча.

– Так себе место, чтобы спрятаться, – прошептала я подругам.

– Все равно лучше, чем столкнуться с этой бандой лицом к лицу, – ответила Эмилия. – Кто знает, еще стали бы нас зазывать к себе, и что тогда нам делать?

– А если кто-то выйдет на веранду? – подумала я вслух, оглянувшись на дверь.

– То мы будем сидеть тут как мыши в подполе, и нас не заметят, – прошептала Марьяна. – Но мы уже идем отсюда, поскольку опасность нежелательных встреч миновала, а рассиживаться по углам у нас нет времени. Как и желания, не так ли?

Едва она успела закончить свою мысль, как входная дверь распахнулась, и оттуда послышались смех и негромкая музыка. Мы притихли, чтобы нас не обнаружили. Захлопнув дверь, облаченный во все черное, включая фетровую шляпу и полумаску, мужчина вздохнул и, процедив сквозь зубы «Трэйш деррахт!», начал спускаться по лестнице, ворча себе под нос:

– Ну и расценочки у них тут, с ума сойти! Беспредел! Безобразие! Что они там такого особенного делают за такие нехилые деньжищи? И главное, как они это делают…

Несмотря на полумаску, скрывшую лицо мужчины, я узнала в нем по голосу, черному плащу с блестящей вышивкой и манерам Джерана Мирайла.

– Что это за гурии-умелицы такие с ценником имперского масштаба? Возмутительно! Хотя с другой стороны, любопытно. А действительно, что такого эти жрицы вытворяют за эти деньги? Я как-то даже не уточнил… А зря, наверное… Эх, была не была! В конце концов, я магистр, а не нищеброд какой-то! Имею полное право потратить премию так, как мне вздумается, пусть это даже будет секс за деньги.

И, махнув рукой, наш магистр вернулся обратно в бордель. Боги, как же сложно оказалось тихо смеяться! Едва успокоившись, мы покинули наше укрытие и вновь вышли на главную улицу. Внешне мы сейчас ничем не отличались от местных девушек – наши лица скрывали такие же кружевные полумаски, а практичные зимние пальто с помощью чар сотворения иллюзий выглядели яркими накидками. Эти же чары мы применили к собственной внешности, изменив цвет волос и разрез глаз, чтобы нас не узнали. Вряд ли даже в этом квартале ничего не слышали о магическом Триумвирате. Наши головы венчали такие же иллюзорные диадемы, как у местных девушек, с красными камнями и перьями, на левых руках поверх пальто красовались нашивки с геральдической альканой. Почему именно этот цветок, похожий на лилию, здесь выбрали своим «профессиональным символом», для нас оставалось загадкой. Чем эта алькана так провинилась…

– Мне казалось, что здесь будет несколько оживленнее, – высказалась Марьяна.

– Ну так… Зима, холода. И приходят сюда отнюдь не ради пеших прогулок, – рассудила я, вызвав нервное тихое хихиканье у подруг. – Интересно, нам долго еще идти?

– А черт его знает, – промолвила Эмилия. – Будем идти прямо, как сказал Иллинторн, пока не увидим большой фонтан. Как думаете, девчонки, в этот фонтан кидают монетки? – спросила она.

Переглянувшись друг с другом, мы, тихо хихикая, ускорили шаг, и через десять минут вышли на небольшую круглую площадь, в центре которой били струи фонтана. Увидев фигуры, венчавшие его, я чуть было не споткнулась.

– Нормальненько, – прокомментировала Эмилия, разглядывая главную общественную достопримечательность Квартала красных фонарей. – Чтоб сразу было понятно, куда пришли.

– Ну да, – усмехнулась Марьяна. – Можно подумать, что, пройдя до этого фонтана несколько улиц, освещенных красными фонарями и увешанных красноречивыми табличками «Павильон удовольствий» около трактиров, кто-то не догадается, куда попал.

Фонтан представлял собой круглую каменную чашу, центр которой венчал бронзовый постамент – несколько обнаженных пар, тела которых тесно сплелись в страстном соитии. М-да-а-а. В этом районе не стесняются показной откровенности.

– Жили-были три подруги, и иногда по вечерам они любили ходить в булочную. Но однажды что-то пошло не так, и вместо булочной они забрели в проституточную, – промолвила я, стараясь не смеяться.

Со стороны подруг вновь послышалось сдавленное хмыканье.

– Так, ладно! Посмеялись, и хватит! – заявила Марьяна, подойдя ближе к краю каменной чаши. – Большой фонтан мы нашли, что дальше-то? Долго нам здесь еще стоять?

А вот это было непонятно. Мы обошли несколько раз чашу фонтана, но ничего не случилось.

– А давайте попробуем за руки взяться? – предложила я. – Может быть, это место ждет магии Триумвирата, чтобы дать нам артефакт?

– Ну, давайте, – согласилась Эмилия, а Марьяна молча кивнула. – Главное, следить, чтобы наша магия не вышла из-под контроля и не шандарахнула этот фонтан. Этого нам еще не хватало.

– Да-а, – протянула я задумчиво, – последнее, что сейчас нам нужно, так это заголовки газет, кричащие о том, что мы устроили погром в «веселом» квартале. Вот это будет новость.

– Герда, не нагнетай! – одернула меня Эмилия. – Проблемы надо решать по мере их поступления.

Взявшись за руки, как я и предлагала, мы направили потоки нашей общей магии на чашу фонтана. Разноцветными нитями она опутала его, словно паутина. Воздух вокруг фонтана начал сгущаться, превращаясь в полупрозрачный купол, который никуда нас не выпускал и не впускал никого к нам. Хотя, если первый пункт нами был проверен, насчет последнего мы не были уверены на сто процентов, поскольку извне к нам никто не ломился. Тем временем потоки нашей магии, оплетя фонтан, стали сливаться воедино, образуя светящуюся сферу, которая, озарив пространство яркой вспышкой, погасла и бесследно рассеялась. Все так же стоя у края, мы молча наблюдали за происходящим. Земля под нашими ногами вдруг мелко задрожала, чаша фонтана пошла крупными трещинами. Бронзовый постамент, неуклюже накренившись, рухнул. Мы резво отскочили в сторону, насколько позволяла таинственная прозрачная стена неизвестного происхождения.

– Как вы думаете, что с нами сделает администрация квартала за порчу общественной достопримечательности? – выразила я первую же мысль, пришедшую мне в голову при виде разрушений.

– Пусть только попробуют! – воскликнула Марьяна. – Все вопросы к Иллинторну! Мы делаем так, как он подсказывает. И вообще, нечего было свой квартал похабный на месте древней битвы строить!

Каменная чаша продолжала покрываться трещинами, а в ее середине, где раньше находился постамент, теперь зияла дыра, откуда виднелось красноватое свечение. Крушение фонтана сопровождалось колоссальным грохотом, усиленным гулким многоголосым эхом, отражавшимся от стен зданий, и мы ждали, что вот-вот кто-то выйдет на улицу, но, вопреки нашим ожиданиям, площадь оставалась пустой. Красное свечение из прорехи на месте постамента с каждой минутой усиливалось, становясь все ярче и ярче, а мы как завороженные стояли и смотрели на это действо, не в силах отвести глаз. Из недр земли, из алого свечения медленно поднимался ввысь крупный кроваво-красный рубин, сверкая всеми гранями и излучая яркий свет. Так же медленно этот рубин поплыл по воздуху по направлению к нам и, приблизившись, остановился на уровне наших лиц.

– И что нам теперь с этим делать? – спросила Эмилия, не сводя глаз с драгоценного камня.

– Пока просто наблюдаем, – предложила я, также безотрывно глядя на сияющий рубин.

Камень, еще немного повисев в воздухе, начал таять, превращаясь в кроваво-алую дымку, свернувшуюся сначала в клубок, из которого потом отделились три тонкие ниточки, и каждая из них потянулась к нам навстречу, метя в область солнечного сплетения. Я не ощущала страха или смятения, только лишь легкое волнение вкупе с любопытством. Светящаяся нить прошла прямо сквозь меня, и по телу разлилось приятное тепло, а очертания «веселого» квартала вновь исчезли, уступив место пустынному полю, на котором вдруг, словно из воздуха, возник яростно сражающийся с каким-то магом Иллинторн. Спустя секунды стало понятно, что это за маг, а точнее, вовсе не маг, а демон.

– Что, эльф-нефилер, никак притомился? – насмешливо сказал Адаил жутким утробным голосом, наблюдая за тем, как раненый Иллинторн тяжело дышит, с ненавистью глядя на него.

– Нет, я ничуть не устал! – выкрикнул Иллинторн.

– Глупый упрямый мальчишка! Ты ранен, и твои силы утекают вместе с кровью! – злорадствовал демон. – Смерть медленно подбирается к тебе и скоро заберет твое дыхание.

– Не в этот раз, – злобно прошипел сквозь зубы Иллинторн, внезапно послав в демона смертоносное заклинание.

Адаил увернулся, но все же был задет одной из ледяных стрел, и вот тогда мы смогли увидеть лицо демона. Если это вообще можно было назвать лицом – голый череп обтягивала тонкая землисто-серая кожа, голову венчали черные, огромные, как у дикого буйвола, рога, короткий обрубок вместо носа, абсолютно черные склеры глаз с кроваво-красными радужками и жуткий огромный рот, практически от уха до уха, усыпанный мелкими, острыми, как шипы, зубами.

Внезапно налетевший порыв ветра принес с собой алый туман, который вмиг закрыл весь обзор. Мне начало казаться, что я проваливаюсь в пустоту, в которой звучал голос Иллинторна.

– В моей крови – моя память и опыт. Теперь все то, что вы должны знать, будет при вас. Вы узрели истинную личину Адаила. Теперь вы сможете видеть и его истинную суть, которую не скроет от вас никакая внешняя красота. Язык древнего эсфирани, которым вы владеете, неведом Адаилу, а значит, в бою у вас будет преимущество перед ним. Используйте его грамотно. Сила моего артефакта будет раскрываться в вас постепенно. Не бойтесь ее, примите как мое наследие. Скоро вы сможете объединять родную стихию каждой из вас в одно целое и сделаете это своим оружием. И помните – вы моя родная кровь, я вас никогда не покину. Так же как и все те, кто вам дорог и кому дороги вы. Они – ваши якоря в этом мире, что спасают от безумия силы и согревают надеждой. Любовь сильнее ненависти и смерти. Не забывайте об этом никогда…

– Спасибо тебе, Иллинторн, – промолвили мы в один голос, не сговариваясь.

Красный туман рассеялся, вновь явив нам «веселый» квартал и – о чудо! – совершенно целый и невредимый фонтан с пошлой скульптурой на своем законном месте. Словно не эта композиция совсем недавно капитально разрушилась и явно требовала основательного ремонта. Таинственная преграда, похожая на уплотненный воздух, бесследно исчезла. Не успели мы опомниться от произошедшего, как позади нас послышался неприятный голос, заставивший вздрогнуть от неожиданности, с такими приторными интонациями, исполненными неподдельного сарказма, что гримаса отвращения невольно возникла на моем лице.

– А что эти три сладкие цыпочки здесь делают в такой холодный вечер и совсем одни, без мужской компании, а-а? – протянул незнакомец в широкой черной полумаске, окинув нас плотоядным взглядом маленьких хитрых глазок.

– Э-э-э, а у нас выходной! – выпалила я первое, что пришло мне в голову.

Сладкие цыпочки… Тьфу ты!

– Неужели? – саркастично усмехнулся мужчина. – Устали дарить и получать удовольствие, милые леди?

– Мы на больничном! – заявила Эмилия. – И сегодня, любезный лорд, не работаем. Кхе-кхе…

Боги милостивые, что мы несем… Откуда вообще взялся этот озабоченный лорд!

– Ах, на больни-и-и-чном! Я-я-ясно. Поня-я-я-ятно-о, – притворно-жалобным голоском протянул незнакомец. – Что, горлышко болит, да? Перетрудились? Мои ж вы трудяжечки! Профессиональные болезни – это дело такое… Неизбежное.

И незнакомый лорд мерзко захихикал. Догадавшись, на что намекает этот гад, я ощутила невиданный прилив дикого желания двинуть ему по физиономии. Эх, сейчас бы сюда мою любимую блинную сковородку из чугуна…

Радужки Марьяны опасно блеснули золотистым сиянием – верный признак, что подруга на грани. Из-за облаков показалась полная луна, как живое напоминание, что сегодня Мари особо подвержена вспышкам ярости, если ее к этому состоянию подвести, с чем, в принципе, этот тип удачно справлялся.

– Я ему сейчас рожу расцарапаю, – рычащим шепотом едва слышно прошипела наша лисица.

– А может быть, мы с вами попробуем клин клином выбить, так сказать, а, девчонки? – проворковал этот хам томным голосом. – Я вас, м-м-м… вылечу. Меня хватит на всех!

Это надо же, как он высоко оценивает свои мужские способности! Вот это самооценка! Мне бы такую уверенность в себе на экзаменах!

– Послушайте, уважаемый, а может быть, вы поищете свободных девушек, которые сегодня работают? А нам пора идти вообще-то, – заявила Марьяна таким тоном, что сразу стало понятно, «уважаемый» – это сарказм.

– Я-я-я-ясно. Поня-я-ятно. Девочки набивают себе цену.

– Девочки идут по своим делам! – безапелляционно промолвила я и потянула подруг за руки, но упрямый незнакомец оказался еще более упертым, чем целое стадо баранов, преградив нам путь.

– Ну-ка стоять! – прикрикнул незнакомец. – Кто-то, кажется, слишком высоко себя оценил!

– Вот именно, это точно про вас, лорд Псевдогигант! – злобно ответила Мари, чуть ли не рыча. – Чтоб тебе провалиться, козел похотливый!

Потеряв самообладание, неизвестный наглец схватил ее за руку и, вскрикнув, дернулся, а затем, закатив глаза, грохнулся в обморок.

– Это что? Чем ты его так? – спросила Эмилия, удивленно разглядывая незнакомца, распластавшегося на брусчатке площади.

– Ничего особенного, – развела Мари руками. – Новый защитный амулет взамен сгоревшего старого. – А вы что, еще не нацепили новые амулеты?

– Нет, – ответили мы с Эмилией в один голос.

– Вот и зря, – сказала Марьяна. – Вон как этого похотливого лорда отвадило.

– Так отвадить мы и сами без амулета можем, – возразила я подруге.

– А с амулетом можно не напрягаться, и он сам отвадит того, кто покусится на твою физическую безопасность, – парировала Марьяна. – Зато хоть впервые за время существования нашего Триумвирата мы с вами увидели воочию этот амулет в действии.

– Знаете, нам бы сматываться отсюда надо. А то еще идти обратно, – напомнила я подругам. – Что он там, живой?

– Конечно, живой, – заверила меня Эмилия. – Тараканы, они вообще живучи очень. Герда права. Идемте, пока этот недосамец не очухался.

Ускорив шаг, мы направились прочь с площади, но не успели ее покинуть, как услышали злобный окрик:

– Ах вы проститутки непутевые, вот я сейчас…

Одновременно обернувшись, мы увидели снова этого хама, который, пошатываясь, стоял на ногах и, судя по выражению лица, неистово горел жаждой мести.

– А-а-а-а-а, да что же он прицепился к нам! – в отчаянии воскликнула Эмилия, прибавляя шаг и почти перейдя на бег.

– Сам ты проститутка непутевая! – рявкнула я на ходу приставучему лорду и уже подругам бросила: – Бежим в ближайшую подворотню.

Мы ринулись прочь от разъяренного мужчины, решившего громогласным ором на всю улицу оповестить о своей погоне за нами.

Стоило заметить, что мы оказались расторопней этого идиота, который сразу же заметно от нас отстал. Однако шум, поднятый его криком, не остался незамеченным, и на улицу начали выглядывать посетители и местные жители квартала.

– Таракан ты недобитый! Чтоб тебе в следующей жизни стать самцом богомола! – бубнила я себе под нос, оглядываясь назад на хама.

– Кажется, я знаю, кто это, – предположила Марьяна. – По манере говорить и тянуть фразу «ясно-понятно» этот, как ты сказала, таракан недобитый очень напоминает мне лорда Мэргарда. Бьюсь об заклад, что это он!

– Держите этих бессовестных девок! – заорал предполагаемый лорд Мэргард на всю улицу. – Они на меня напали и пытались обокрасть!

Что-о-о? Это мы-то еще и напали?

– Бр-рехун! – прорычала Марьяна, вновь сверкая лисьими глазами. – Да в такое, как ты, даже наступать противно!

– Мари, умоляю, держи себя в руках, – упрашивала я подругу на бегу. – Сейчас не время поддаваться эмоциям, и уж тем более перекидываться! Огненных лис в Альтарре не так много, ты не можешь так дискредитировать ни себя, ни сородичей!

– Ну, ничего, гад такой, мы с тобой еще поквитаемся, Мэргард! Ты у меня еще узнаешь, почем в Альтарре помидоры! – злобно прошипела Марьяна.

Свернув в маленький узенький проулочек, мы временно оторвались от преследования, но это ненадолго, ведь Мэргард, как и те, кто поверил этому придурку, видели, куда мы свернули, а значит, нас скоро настигнут. Не одни мы такие быстрые. Остановившись за высоким крыльцом, наша троица притихла, слушая звуки погони с основной улицы.

– Девочки, нам нужно попасть на крышу! – заявила Эмилия. – Так мы оторвемся от погони и там, по крышам, уйдем в сторону, сменим иллюзию внешности на другую и спокойно покинем эту обитель похоти. Пошли они все тут к троллям в ущелье!

Не успела я даже пикнуть, как Эми обхватила меня руками и взмыла ввысь, за секунды оказавшись на уровне крыши. Оставив меня там, она спустилась за Марьяной, которая смогла самостоятельно забраться на козырек крыльца.

– А что тут происходит? – раздался удивленный голос на уровне самого верхнего этажа, обладательница которого ошеломленно взирала на полет Эмилии и Марьяны, лениво обмахиваясь веером и выглядывая в открытое окно.

– Клиент попался с придурью, – пояснила ей Эмилия, пролетая мимо ее окна. – Приходится убегать. Никогда не встречали таких неадекватных идиотов.

– М-м, надо же, как не повезло! – посетовала девушка. – А хоть заплатил?

– Ни одного фира не дал, мерзавец! – выпалила Марьяна.

– Ну и козел! Да чтоб у него там все отсохло! – воскликнула возмущенная путана. – Если что, я вас не видела, не слышала, и вообще тут никто не пробегал.

– Спасибо! – поблагодарили мы ее в один голос, стоя на крыше.

Переглянувшись друг с другом, зашлись в беззвучном смехе, согнувшись пополам. Воистину, пока кто-то учится искусству наведения суеты, мы могли бы уже преподавать. Однако расслабляться было еще рано.

– Так, девочки, у нас полчаса до отбоя в Академии, – заметила я, взглянув на часы. – Стоит поторапливаться.

– Только для начала изменим иллюзию внешности, – напомнила Мари, и мы с ней согласились.

С новой внешностью мы начали аккуратно украдкой двигаться в сторону соседнего дома, планируя вот так по крышам уйти как можно дальше от главной площади, все еще охваченной азартом наших поисков.

– Вы не уйдете от меня! Вас поймают! Аферистки! Бандитки! Голодранки! Проститутки! – донесся крик лорда Мэргарда откуда-то снизу.

– Ой, да пошел ты, – промолвила я сквозь зубы, вцепившись в руки Мари и Эми и стараясь не думать о том, на какую высоту мы забрались.

Высоту я никогда не любила. Попав с помощью Эмилии на крышу соседнего дома, мы продолжили осторожно двигаться вперед, воровато оглядываясь по сторонам в надежде, что нас никто не засек. Еще через три дома крики и переполох внизу остались позади, и мы решили, что уже можно спуститься с крыши. Нам несказанно повезло, и на нашем пути оказалось всего лишь несколько бессмертных, встречи с которыми лицом к лицу нам удалось избежать. Все это время я ощущала себя сжатой пружиной, находясь в нервном напряжении. Стоило нам покинуть пределы квартала и развеять иллюзии внешности, я с облегчением выдохнула.

– Да уж, вот так экскурсия… – устало промолвила я.

– На своем лисьем хвосте я вертела такие экскурсии, – ответила ей Марьяна. – Хотя все было бы менее эпично, если б этот гад Мэргард к нам не прилип.

Мимо нас неспешно проехал пустой экипаж, который мы тут же притормозили, прося поскорее домчать до академгородка. На этот раз нам снова повезло, если не считать дежурившего сегодня в нашем корпусе Делайла, подозрительно скосившего на нас глаза, когда мы проходили мимо него.

– И где это вы так поздно бродили? Репетиций сегодня у леди Иолари вроде бы нет, – промолвил он, обращаясь скорее к Марьяне, нежели к нам.

– А мы в булочную ходили, – ответила ему Марьяна с равнодушным видом.

– В булочную? – удивился Делайл. – На ночь мучное? Удивлен… Удивлен, Марьяна, твоей балетной диетой.

– А чего ты беспокоишься, Дел? Ты, что ли, партии в балете со мной исполнять собрался? Располнею на булках – не тебе надрываться, зря беспокоишься, – с улыбкой парировала подруга, ускорив шаг.

– Но ты вовсе не толстая и в прекрасной для балерины форме. Да и для простой девушки тоже, – тихо промолвил Делайл, неожиданно стушевавшись.

Такие перемены в нем меня удивили. Еще никогда мне не приходилось видеть смущенного Делайла. Да что там говорить, это настолько на него не похоже, что сей момент можно было смело считать историческим и снимать на эмберотип! Мы поспешили за Марьяной, переглядываясь и тихонько хихикая.

– Чего это с ним? – спросила Эмилия шепотом у Марьяны.

– Без понятия, – отмахнулась Мари. – Он в последнее время какой-то странный бывает.

Едва переступив порог нашей секции, ставшей за все эти годы родной, мы забыли про Делайла, оказавшись едва ли не сбитыми с ног нашим зверинцем.

– Боги всемогущие, где вас носило? – воскликнула питомица Эмилии.

– Вы даже не представляете где… – загадочно ответила ей Эми. – Только Мариусу – ни слова!

– Вообще никому ни слова! – добавила я.

– Да поняли мы уже, что это тайна страшная, не томите уже, господи! – возопила Лорин, в нетерпении дергая пушистым хвостом.

Только пересказывая нашим питомцам приключения сегодняшнего вечера, неожиданно свалившиеся нам на голову, я в полной мере осознала, как знатно мы влипли и как невероятное везение вкупе со смекалкой позволили нам не нарваться на еще более крупные неприятности и, что еще хуже, быть рассекреченными. Ясное дело, что нам пришлось бы сказать правду, почему мы появились в столь экстравагантном месте, но осадочек все же непременно остался бы. Да и общественный резонанс свою ложку дегтя добавил бы…

Часы показывали полночь. Полноликая луна в окружении мерцающих звезд забралась высоко на темный небосвод и глядела прямо в мое окно, заливая комнату ярким холодным светом. Ветер с моря беспокоил деревья, лишенные листвы, и одинокая голая ветка сирени, что росла под окном, легонько стучала по стеклу при каждом его порыве. Желая затемнить комнату, я задернула шторы, но даже сквозь них круглый лик луны упрямо напоминал о себе. Засыпая под тяжелым зимним одеялом, я думала вовсе не о том, как мы сходили за артефактом. Мои мысли, равно как и сердце, занимал мужчина с глазами цвета озерного льда и обаятельной, нахальной улыбкой, обладающий неповторимым низким голосом с хрипотцой.

За окном клубами лениво танцевал густой туман, похожий на бесформенного призрака. Совершенно обессиленная событиями сегодняшнего вечера, я позволила мягким лапам сна забрать меня в свои объятия, совершенно не беспокоясь о загадочном тумане, что невесть откуда появился за моим окном.

– Вс-с-спомина-а-ай, – убаюкивал меня шелестящий шепот. – Вс-с-спомни себя-я-я-я… Вс-с-с-помни то, о чем би-и-и-лось сердце…

Передо мной вырастали величественные фьорды, окутанные вечерними сумерками. Туман стелился у берега, ласкаемого холодными волнами северного моря. Дощатый пол пристани скрипнул под ногами, когда я, ускорив шаг, направилась к мужчине, стоявшему спиной ко мне. Глубоко задумавшись о чем-то, он смотрел на водную гладь, подернутую рябью от ветра, поэтому не сразу меня услышал. Когда между нами оставалось десять шагов, он вздрогнул и обернулся. Мою душу затопила радость и такая безбрежная нежность, которой я прежде никогда не знала.

Это вновь был тот самый сон, виденный мной сотни раз на протяжении многих лет, но лицо мужчины постоянно от меня ускользало. Теперь же я видела отчетливо того, чей облик упрямо скрывался от меня все эти годы. На меня все с той же улыбкой и потаенным огнем в глубине льдистых глаз смотрел Эрик Нордвинд.

Глава 16

Дневник памяти

Эрик

Мое сознание, окутанное чувственным туманом яркого сна с участием Герды, не желало покидать его объятий. С каким наслаждением во сне я вдыхал пьянящий аромат ее кожи, ощущая манящее тепло гибкого девичьего тела! О, как она извивалась подо мной! Ее призывная улыбка и многообещающий взгляд будоражили самые потаенные желания, и, как назло, на самом интересном моменте, когда я избавил ее от белья, волшебство этого прекрасного сна оказалось безжалостно разрушено настойчивой трелью будильника.

– Чтоб тебя тролли побрали, – буркнул я, нажав кнопку выключателя на часах. – Такой сон испортил, бренчалка несчастная.

– Что, нитар свою во сне обнимал? – шутливо спросил меня Тор.

– Угу. И не только обнимал, – мрачно промолвил я. – Прекрасный был сон. Просто потрясающий! Я бы не прочь считать его вещим.

Встав с кровати, я подошел к окну и отдернул штору. Ослепительно-белый свет ворвался в комнату, вмиг разогнав полумрак. За окном, выписывая в воздухе причудливый узор, сыпались с неба миллионы снежинок. Судя по тому, что снег покрывал плотным, белым, искрящимся полотном все вокруг, настоящая зима в Южной империи случилась еще ночью. В столицу пожаловал первый снег.

– Ух ты ж, вот это да! Снег! Первый снег! Я хочу на улицу! – заявил Тор, вмиг оказавшись у окна на задних лапах. – Выпусти меня!

Выполнив просьбу пса, я ощутил неприятную сухость в горле, что означало приближение жажды крови. Предыдущий раз я утолял ее два дня назад. Летом из-за активного солнца приходится делать это чаще – через день или даже каждый день. Все-таки хорошо, что благодаря светлой ученой голове моего друга Мариуса справляться с жаждой можно хоть дома, сидя на диване. Искусственная кровь, созданная с помощью единения магии и биотехнологий, уже давно и прочно вошла в нашу жизнь, с успехом заменив настоящую. Это было удобней, гуманней и практичней.

Достав порцию крови в черном герметичном пакетике, я наскоро утолил жажду и сел напротив окна в столовой с чашкой утреннего кофе. Немного подумал и щедро плеснул туда коньяка. Наблюдая за танцем снежинок, я думал о произошедшем вчера. Неужели Герда действительно так сильно на меня обижена, что готова разорвать наш союз? Помилуй Аш-Таар, только не это! Хотя… Если бы она желала этого, то поутру меня ждал бы почтовый конверт с ее анитари. Тот факт, что она не вернула браслет, давал надежду на скорое примирение. И все же, чем думать и догадываться, лучше всего поговорить напрямую. Сейчас моя нитар, по идее, на занятиях, а значит, письмо увидит не скоро, поэтому, несмотря на то что в этом мире романтические послания принято отправлять на бумаге, я отправил ей сообщение на кристаллофон и теперь с нетерпением поглядывал на экран, попутно листая ежедневник.

Принять доставщиков и сборщиков мебели для бального зала, кабинета и гостевых комнат, дождаться на собеседование помощника по дому и саду, наведаться в свою Школу мастеров, чтобы принять там и проконтролировать вместе с моим заместителем поставки, провести собеседование с кандидатом на должность главного бухгалтера, еще раз осмотреть учебные и хозяйственные помещения. Напомнить Олегу о моем прошении в Совет потомков для доступа к их архиву. Мысль о том, что, возможно, убийцей Ингерд был не мой дядя, а кто-то другой, не давала мне покоя. И самое главное – Герду желательно увидеть бы сегодня, а не завтра. О Боги, мне необходим двадцать пятый час в сутках!

Но недаром русская народная мудрость гласит – глаза страшатся, а руки делают. К тому времени, когда стрелки на часах в моем кабинете в Школе мастеров показывали три часа дня, я ставил галочку напротив пункта «напомнить о прошении в Совет». Экран кристаллофона засветился, показав имя брата.

– Мебельщики все установили, работа идеальная. Я проконтролировал. После их отъезда твой помощник Аллир с помощью артефактов все тут прибрал и навел порядок. Тор накормлен и дрыхнет в гостиной. Я сейчас уже ухожу домой, – бодро отрапортовал Вальгард. – Герда так и не ответила тебе?

– Нет. Я начинаю уже переживать, – признался брату. – Вдруг случилось что-то?

– Кстати, насчет «случилось». Я краем уха от Аллира слышал, что в империи снова пропал маг. И снова бесследно, никаких зацепок. На этот раз оборотень из клана огненных лис. Тебе это не кажется странным?

– Еще как кажется, – ответил я. – Чертовщина какая-то творится, и никто не может выяснить ее причины. Ненавижу, когда такое происходит.

– Думаю, что скоро мы узнаем, в чем дело, – с уверенностью заявил Вальгард. – За расследование взялась служба безопасности императора.

– А я уже не знаю, что и думать, – признался брату. – Поговаривают, что наш император тоже своих «безопасников» подключил. Значит, дело принимает серьезный оборот.

Попрощавшись, я нажал «отбой».

Очередная попытка дозвониться Герде не увенчалась успехом. Трубку просто никто не брал. Может быть, наведаться в Академию магии? По идее, она еще должна быть там. Не успел я повернуть экипаж в сторону столичной альма-матер, как вновь послышалась трель звонка кристаллофона. На экране высветилось имя «Герда». Сердце в груди неистово забилось.

– Здравствуй, Эрик, – промолвила она тихим голосом. – Ты звонил?

– Да. Хотел узнать, как ты. Сейчас я в своей школе, но уже возвращаюсь домой, – ответил я. – Хотя, если быть честным, я уже собирался отправиться к тебе в Академию. Я начал волноваться из-за того, что ты не отвечала ни на звонки, ни на письма.

– Не надо ехать в Академию, – запротестовала она. – Тем более что мы сейчас уезжаем на репетицию постановки к йольскому празднику в Императорский театр. А с письмами и звонками… Там такая история получилась… В общем, мы с девочками проспали, и день такой суматошный был. Я даже не обратила внимания на письма, и кристаллофон остался в комнате.

– Так давай я встречу тебя после репетиции около театра? – предложил я, надеясь, что она согласится.

– Нет, Эрик, не нужно.

– Но почему? – не унимался я. – Ты не желаешь меня видеть? Все еще обижаешься?

Из динамика кристаллофона послышался тяжелый вздох Герды:

– Мне трудно описать тебе свое состояние в двух словах. Я вовсе не обижаюсь на тебя. Дело в самом факте открывшейся мне правды. Одно дело – понимать в теории, что уже жила когда-то, эту мысль мы слышим с детства, и совсем другое – точно об этом знать и вспомнить к тому же собственную смерть.

– Ты считаешь, что в твоей смерти в прошлом есть моя вина?

– Нет, конечно! – воскликнула она. – Я ни в чем тебя не виню! Это было бы очень глупо с моей стороны. Просто мне нужно время, чтобы принять правду о себе, о которой я все эти годы не знала. Теперь я понимаю, почему наши души проходят через забвение после смерти. То, что мне пришлось увидеть, я предпочла бы не помнить. А теперь мне еще не дает покоя мысль, что никакой женщины среди казненных Советом преступников не было.

– Мне прислали допуск к архиву Совета потомков в это воскресенье, – сообщил я. – И я рассказал Олегу о твоем видении с неизвестной убийцей.

– И как отреагировал Совет на эту новость?

– Не буду от тебя скрывать, – признался я. – Совет взволнован. Как и я. Они хотят видеть тебя и в воскресенье ждут вместе со мной.

– Хорошо, хоть одну меня, а не всех троих, – промолвила она устало.

– Что-то случилось? – поинтересовался я, чувствуя ее напряженность.

– К нам сегодня пожаловал посыльный от Совета императоров. Нас очень просят совершить, так сказать, экскурс по местам пропажи людей. Надеются, что мы сможем что-то почувствовать или увидеть. Что-то такое, чего не смогли жандармы и служба безопасности императора. Сегодня после репетиции театра за нами заедет советник Алмариана Второго.

Из динамика кристаллофона вновь раздался тяжкий вздох Герды.

– Ты рассказала родителям?

– О чем? – уточнила она. – О своей прошлой жизни? Пока что нет. Не знаю, стоит ли.

– Думаю, что стоит, – выразил я свое мнение. – И будет лучше, если это сделаю я.

На секунду она задумалась.

– Ладно, хорошо, Эрик. Но только давай не сегодня. И не завтра. Честно говоря, я так устала. И не столько физически, сколько морально. У меня голова скоро лопнет от обилия событий. В последнее время моя жизнь просто-таки бьет ключом. Только иногда этот ключ гаечный и прилетает он по голове.

– Как скажешь, Герда. Я буду ждать нашей встречи.

– Я тоже, – ответила она и отключилась.

Погруженный в свои мысли, я ехал домой, минуя уютные, нарядные витрины павильонов и призывно светящиеся окна таверн. Экипаж слегка покачивало на брусчатке. Вдруг откуда-то справа, со стороны тех самых павильонов, раздался оглушительный грохот, и мой экипаж отбросило в сторону. Пытаясь в этот момент сгруппироваться так, чтобы не получить серьезных травм, я все же порезался осколками стекла. С треском выломав ставший пустым оконный проем, выбрался наружу из поваленного, покореженного экипажа. На улице царили хаос и паника – разбитые экипажи, из которых так же, как и я минуту назад, пытались выбраться пассажиры, несколько сильно пострадавших горожан лежали на холодной земле без сознания. Витрина одного из павильонов оказалась разбита вдребезги, и облако густого черного дыма поднималось ввысь из развороченного нутра небольшого двухэтажного здания. Со всех сторон доносились крики, стоны и плач. В воздухе ощущалось сплетение запахов крови и гари.

Вытащив у себя из ноги застрявший кусок стекла, я отер рукавом кровь, сочившуюся из рассеченной брови. Скоро эти раны затянутся, не останется даже шрамов. У меня не укладывалось в голове, что могло здесь произойти, что привело бы к взрыву такой силы. На Эсфире не применяются бытовые земные технологии, которые могли бы стать источником пожара, а потому шансы подобных происшествий почти равны нулю. Только вот «почти» сегодня оказалось ключевым словом. Оглядевшись вокруг, чтобы оценить ситуацию, я принялся набирать на чудом уцелевшем кристаллофоне номер столичного госпиталя, попутно выискивая взглядом тех, кому прямо сейчас могла понадобиться помощь.

Какой-то незнакомый мне вампир поднялся по воздуху на второй этаж. Видимо, надеялся найти там выживших. Если таковые, конечно, будут. Простой маг или нимфа могут и не выжить. У оборотня, вампира или эльфа больше шансов. Почуяв совсем рядом густой запах крови, я обернулся и увидел, судя по ауре, парня-нимфа, пытавшегося оторвать рукав от своей рубашки пораненными руками. Я подошел к нему и, несильно дернув ткань, оторвал длинный кусок, послуживший жгутом.

– Спасибо за помощь, – пробормотал парень. – Я вообще не понял, что произошло. Внезапно как бахнет…

– Никто ничего не понял, – подумал я вслух. – Что вообще было в этом здании?

– Обычный павильон, – ответил нимф. – На первом этаже небольшая лавка, где продавались амулеты всякие, обереги, технические кристаллы для артефактов. На втором этаже кофейня. Что там могло взорваться, ума не приложу.

Вампир, поднявшийся на второй этаж, вернулся, неся на руках девушку с сильнейшими ожогами и ранами по всему телу.

– Живая? – крикнул я ему.

– Да, – кратко ответил мужчина. – Больше там никого не оказалось. Повезло, что кофейня закрыта была. А это, видимо, владелица.

Тем временем по воздуху прибыли первые медицинские экипажи из госпиталя.

– Надо бы потушить то, что еще горит, – сказал я самому себе вслух, повернув к зияющей дыре в стене, откуда продолжал валить дым. «Час от часу не легче!» – подумал про себя, на ходу сплетая заклинание воды.

Герда

И все-таки в нашей троице самая способная в искусстве балета – несомненно, Марьяна. Вот на кого с восторгом смотрели новенькие артистки нашей труппы и косо – признанные примы. Понимали, что кое-кто уже наступает им на пятки. Пока шла репетиция балетной части постановки, мы с Эмилией сидели в сторонке.

– Ты все-таки не захотела увидеться с Эриком сегодня? – шепнула мне подруга.

– Если честно, очень хочу. Безумно просто. Но мне необходимо выдохнуть и посмотреть бесстрастно на свои чувства. Разобраться. А если окажусь рядом с Эриком, то остаться беспристрастной не получится, – шепнула я в ответ. – Меня тянет к нему с непреодолимой силой, чего уж тут таить.

– Ну и в чем ты хочешь разобраться? К чему все эти попытки уйти от встречи с ним? – Эмилия непонимающе посмотрела на меня.

– Я все еще воспринимаю Ингерд и Герду как двух разных девушек. Эрик уверяет меня, что мы – одно и то же лицо. А я запуталась: мои чувства к нему – это именно мои чувства или память Ингерд из прошлого дает знать о себе?

Вздохнув, Эмилия сокрушенно покачала головой:

– Ну и каша у тебя в голове, Герда! Думаю, что со временем ты все же примешь свое далекое прошлое, которое было даже не на этой планете. И тогда сомнений в подлинности того, что ты чувствуешь к Эрику, не останется. Ну и пусть это отголоски памяти прошлого! И что с того? Твоего прошлого, между прочим, не чужого!

Я задумалась над словами Эмилии. По сути, ее мысли сходились с моими, но почему-то мне необходимо было услышать еще мнение со стороны. Потому как она смотрела на всю эту историю незамутненным взором. Мой же взор, как я считала, был затуманен чувствами к Эрику. Стоило хотя бы самой себе признаться – я влюбилась! И впервые в жизни это чувство ворвалось в мой внутренний мир так… стремительно. Теперь мне стало ясно как белый день – в тот самый вечер, когда мы встретились впервые, он сразу же запал мне в душу, стоило ему лишь заговорить со мной. Неужели это и есть та самая любовь с первого взгляда, в которую я особо никогда не верила? Передо мной вновь пронеслись картины из прошлой жизни – пристань, море, ласковые слова и теплые объятия Эрика, чувство безоблачного счастья и всепоглощающей любви. И вдруг сквозь далекие воспоминания прорвался подозрительно знакомый жуткий и всеобъемлюще-неотвратимый тихий гул. Вначале еле слышимый, он постепенно нарастал, словно сирена.

Оцепенев от ужаса, я ощутила, как вмиг похолодели ладони, и сердце забилось в неистовой тревоге. Предчувствие беды сдавило грудь и плечи, словно вгоняя меня в землю.

– Ой, – вскрикнула Эмилия, потирая виски. – Черт, что за гул противный такой? Откуда это?

– Ты тоже его слышишь? – обратилась я к подруге, не веря своим ушам. – Гул? Ты слышишь его?

– Да! – воскликнула Эмилия, помотав головой в безуспешной попытке избавиться от навязчивого звука. – Я не понимаю, откуда он появился и что это такое.

Тем временем на сцене Марьяна, исполнявшая до этого фуэте, резко остановилась, побледнев, качнулась и со стоном схватилась за голову.

– Марьяна, в чем дело? – строго спросила леди Иолари, с удивлением взирая на одну из своих лучших учениц.

– У меня в голове гудит нещадно, – пожаловалась Мари, осев на пол.

– Кому-то не под силу исполнить до конца заявленные фуэте? – язвительно спросила одна из артисток труппы.

Кто это был, я не обратила внимания, поскольку сил едва хватало на то, чтобы держаться на ногах.

– Я слышала этот гул перед сходом лавины в Аренхельде, – сказала я Эмилии, пытаясь абстрагироваться от навязчивого гудения. – Мне кажется, сейчас происходит что-то ужасное. А мы даже ничего сделать не можем, потому что не понимаем, что это!

– Девушки, что случилось? – изумленно воскликнула леди Иолари, окинув нас недоумевающим взглядом. – Что с вами происходит? Вы меня пугаете!

– Нам самим страшно, – призналась хмурая Эмилия. – Мы слышим гул. Низкий такой. Только мы трое. Никто ведь больше ничего не слышит? – обратилась она к присутствующим.

В ответ все остальные лишь недоуменно покачали головой. Вдруг с улицы, даже сквозь закрытые окна, раздался грохот такой силы, словно прямо над нами разразилась гроза. Дрогнули стекла, кто-то из артистов труппы вскрикнул.

– Как будто взорвалось что-то, – в замешательстве пробормотала Ландиэль Иолари и устремилась прочь из актового зала к черному ходу, который вел прямо на улицу во внутренний двор театра.

Вся труппа, не сговариваясь, побежала следом за руководительницей. Гул, звучавший до этого, казалось, отовсюду, прекратился так же внезапно, как и возник.

– Вы больше ничего не слышите? – спросила Марьяна.

В ответ мы с Эмилией почти синхронно покачали головой.

– Мне кажется, все пропало, когда раздался этот взрыв, – промолвила Эмилия. – Но мне с головой хватило тех жутких минут, пока я его слышала.

На улице держался легкий морозец. Снег прекратился, но низкое серое небо намекало на то, что снегопад в скором времени продолжится.

– Смотрите, смотрите, вон там, в сторону Кленовой улицы! – испуганно воскликнул кто-то из тех, кто первым выбежал на улицу.

Перед нами развернулась жуткая картина – плотный черный столб дыма, клубясь, поднимался в хмурое небо.

– Боги, что же там случилось? – пораженно промолвила леди Иолари, заламывая руки. – На Кленовой улице одни кофейни, кондитерские да несколько торговых павильонов с парой ателье. Там же, по идее, взрываться нечему!

– Что нам теперь делать, магистр? – раздался чей-то голос из труппы.

Леди Иолари шумно выдохнула, собираясь с мыслями.

– Репетиция на сегодня отменяется, – произнесла она металлическим голосом. – Сейчас все идут переодеваются и распределяются по экипажам. Кто планировал остаться на выходные в академгородке, возвращаются туда. Те, кто собирался домой, едут домой. И без самодеятельности! Неизвестно, что там произошло, нечего разгуливать в окрестностях около эпицентра взрыва. За всеми новостями следим из информационных каналов. Марш в гримерку! – скомандовала она, и все актеры труппы, даже не пытаясь спорить, поспешили вернуться в здание театра.

– Так, вы трое, – обратилась она к нам, – идите-ка сюда. Маерс, все остальные идут в гримерку и даже не пытаются меня подслушать! – строго крикнула она одному из актеров. – Значит, так, – руководительница вновь обратилась к нам. – Это с вами впервые происходит или когда-то уже было?

– Впервые это случилось со мной еще осенью, в пору празднования Самайна, – поведала я леди Иолари. – Но тогда никаких происшествий в столице не случилось. Потом это повторилось уже зимой в княжестве Аренхельд перед сходом лавины. Но тогда это слышала только я.

– А сегодня этот гул услышали и мы с Марьяной, – закончила мою мысль Эмилия.

Повисло напряженное молчание. Магистр Иолари тревожно смотрела на нас:

– Получается, что вы можете предчувствовать беду?

В ответ мы лишь неопределенно пожали плечами, поскольку сами этого не знали. Короткий сигнал кристаллофона, прозвучавший одновременно у нас троих, вывел меня из тревожной задумчивости.

«Совет императоров желает видеть вас в библиотеке при дворце императора Алмариана Второго. Уточните ваше местонахождение в данный момент, за вами пришлют экипаж», – говорилось в сообщении.

– Я напишу им, куда приехать, – коротко пояснила Эмилия, отправляя ответ.

– Уверена, что это касается сегодняшнего происшествия, – выразила свою мысль магистр Иолари. – Если уже Совет императоров собирается и зовет на свое заседание магов Триумвирата, то это определенно что-то серьезное. Не нравится мне все это…

Я ощутила, как цепкий страх ледяным обручем сковал легкие, мешая сделать вдох. Удушливые волны тревоги накатывали на меня одна за другой, лишая спокойствия и возможности ясно мыслить. Так, стоп! Медленный вдох и выдох. И еще раз. Сейчас не время предаваться панике. Нужна ясность мыслей и холодная голова. Хотя как тут не поддаться банальному беспокойству?

Уже через десять минут просторный экипаж без каких-либо эмблем и опознавательных знаков мчал нас в императорский дворец. Отсутствие на нашем транспорте знаков правящей семьи еще раз доказывало мысль Иолари, что дело принимает серьезный оборот, поскольку если император хотел скрыть от общественности наш внеплановый визит, значит, предстоит серьезный разговор. На лицах горожан, что мелькали на улицах в этот час, пока мы ехали через центр столицы, читались смятение и беспокойство. Весть о взрыве разлетелась по городу со скоростью фаербола и вмиг разрушила и так уже пошатнувшееся из-за пропажи магов чувство безопасности и предвкушение скорого праздника Йоль у жителей и гостей. Улицы наводнили стражи порядка, что сразу бросалось в глаза.

– Знаете, я уже не припомню, когда испытывала такой всеобъемлющий страх, – призналась Марьяна, посмотрев на нас с Эми. – Даже когда узнала, что мы назначены свыше быть магическим Триумвиратом. Да, это пугало. Пугала тяжесть бремени, возложенного на нас, пугала та сила, которая, казалось, распирает все тело и сознание в минуты потери контроля над ней. Но даже тогда я не ощущала такого страха и безысходности. Почему-то сейчас меня гнетет чувство, как будто надвигается что-то ужасное, а мы беспомощны, как новорожденные котята. Бесследно пропадают маги, мы слышим какой-то странный гул, происходят катаклизмы, нехарактерные для нашего мира. А что мы? А мы без понятия, что происходит и что нам предпринять!

В экипаже воцарилась звенящая, напряженная тишина. Мы молча переглянулись, не в силах больше вымолвить ни слова, потому что Марьяна вслух произнесла то, что было на душе у каждой из нас.

– Интересно, почему сначала одна я слышала этот гул? – задалась я вопросом.

– Возможно, потому, что предвидение лучше всего развито в нашей троице именно у тебя. Поэтому этот странный звук именно ты услышала первой, – предположила Эмилия. – Не во всем же нам быть одинаковыми. А теперь и до нас с Марьяной это дошло. В тот день, когда в княжестве Аренхельд сошла лавина, нас не было рядом. Кто знает, может быть, мы уже тогда услышали бы этот гул, так же как и ты?

– Может быть, – ответила я, тяжело вздохнув. – Толку-то от этого никакого. Если б мы могли предотвратить эти бедствия, а так… Какой прок от предвидения, если мы не можем повлиять на происходящее?

Горестно вздохнув, подруги молча переглянулись. Ответа на этот вопрос не было ни у кого из нас. В экипаже вновь повисла тревожная тишина, которую вскоре нарушил сигнал кристаллофона. Эмилии звонил взволнованный Мариус с бесконечными расспросами о ее самочувствии. Он сетовал, что не может прямо сейчас приехать во дворец из-за своих обязательств главврача госпиталя, куда в этот час поступали пострадавшие от взрыва.

– Не переживай за меня, я в порядке, – уверяла Эмилия супруга. – И я уже достаточно взрослый маг и вампир, чтобы обсудить с Советом императоров детали происходящего без сопровождения родителей и мужа.

– Я все равно буду волноваться, – не унимался Мариус.

– Конечно, я даже не сомневаюсь, – ответила ему с улыбкой Эми.

И тут практически одновременно затрезвонили наши с Марьяной кристаллофоны.

– Начинается, – проворчала Мари, принимая сигнал. – Меня контролирует сам декан факультета огня. Сейчас тоже начнется – куда поехала, зачем поехала, а кто там будет… Делайлу все еще кажется, что я ребенок и меня повсюду нужно контролировать.

Мне же пришлось сначала успокаивать маму, затем папу, потом взволнованного Эрика и после него Свенельда с Элинн. Все время, пока наш экипаж держал путь во дворец императора Алмариана, нам приходилось отвечать на бесконечные звонки от родных. Ступив на мощенную гладкой брусчаткой дорожку, очищенную от снега и наледи, я ощутила вселенскую усталость, желая непременно и прямо сейчас оказаться в своей постели, но, увы, не всегда наши желания совпадают с реальностью. Сильнее кутаясь в теплый воротник длинного зимнего пальто, я посмотрела в небо, откуда срывались редкие снежинки. Дворец императорской правящей семьи встречал нас яркими огнями и зимним праздничным убранством. Советник императора Алмариана ждал нас на площадке прибытия и любезно проводил до библиотеки, где уже заседал Совет императоров Эсфира в полном составе: наш монарх собственной персоной, Верлиана – императрица Западной империи, правительница Востока – Альдария и император с Севера Винтерхальд.

– Думаю, что вы, юные смышленые леди, уже наверняка догадались о причинах нашего приглашения в эту уютную библиотеку, – высказал предположение Алмариан.

– Все верно, – ответили мы почти в один голос.

– Тогда предлагаю не ходить вокруг да около, а сразу прояснить несколько важных моментов, – продолжил наш император. – О том, что случился взрыв в павильоне на Кленовой улице, вы уже знаете.

В ответ мы молча кивнули.

– Только вот причина его остается загадкой, – пояснил Алмариан. – Эпицентр взрыва – ювелирная лавка на первом этаже, но от разрушений пострадал весь дом. Из горящего здания спасли владелицу кофейни на втором этаже, но сейчас она в лазарете без сознания и ничем помочь нам не в состоянии.

– А в ювелирной лавке кто-нибудь находился в момент взрыва? – спросила я.

– А вот тут мы, кажется, снова имеем дело с исчезновением бессмертного, – произнесла императрица Альдария, напряженно посмотрев на нас. – Жандармам удалось выяснить, что посетителей в лавке в тот момент вроде бы не оставалось, но сквозь ставни пробивался свет. Значит, кто-то в лавке все же присутствовал, хотя бы сама ее хозяйка. Но после взрыва при осмотре места происшествия никого не нашли. И даже останков нет, если девушка погибла. В ее усадьбе тоже пусто, жандармы уже проверили.

– Хозяйку этой лавки зовут леди Айсэраль, – сообщил император Алмариан. – Вам это имя о чем-нибудь говорит?

– Фамилию слышала не раз, но лично мы не знакомы, – покачала головой Марьяна. – Когда бывала в этой лавке, я все время встречала только продавца, но не саму владелицу.

– Семейство Айсэраль специализируется в большей степени не на украшениях, а на огранке камней и бытовых технических кристаллах для накопителей и прочей магии, ведь так? – уточнил император Винтерхальд.

Наш император в ответ кивнул.

– Я попадала время от времени в эту лавке вместе с Мариусом, когда мы покупали кристаллы-накопители. Мой супруг берет эти кристаллы чаще всего именно в лавке у леди Айсэраль, – сказала Эмилия, задумчиво глядя куда-то перед собой. – Насколько я знаю, качество готового кристалла зависит от качества первоначального камня и уровня силы мага, который работал с ним. Кристаллы в лавке Айсэраль очень ценились, да и мне они нравятся больше других.

– Леди Айсэраль – очень сильный маг земли, – промолвил Алмариан. – Поэтому камни в работе были ей послушны. Но дело сейчас не в них. А в том, что все пропавшие маги в каждой империи имели уровень силы значительно выше среднего и принадлежали к разным расам. А это уже наводит на мысли о том, что похищение организовано кем-то одним и с конкретной целью. Только вот какой…

– Неужели на месте похищений не осталось ничего подозрительного? Не может быть такого, чтобы маги исчезли бесследно! Что-то же должно было остаться, хоть малюсенькая зацепка или улика! – воскликнула я.

– Вот поэтому мы и позвали сюда вас, – признался император Севера. – Лучшие маги жандармерии, службы безопасности и стражи не смогли увидеть ровным счетом ничего странного. А это очень, мягко говоря, маловероятно. Такого быть не может.

– Мы подумали, что, возможно, наши глаза не могут увидеть того, что сможете увидеть вы, – рассудила императрица Верлиана.

Мы переглянулись с подругами и покивали в ответ.

– Чем сможем, поможем, – ответила я за всех нас.

– Тогда предлагаю не оттягивать момент, а прямо сейчас отправиться на Кленовую улицу, а потом уже осмотреть остальные места пропажи магов, – предложил наш император, и все согласились с его решением.

Едва мы поднялись из-за стола, как произошло что-то необъяснимое – все четыре монарха внезапно замерли, словно восковые фигуры.

– Не поняла… – пробормотала Эмилия, в недоумении глядя на императоров. – Что это еще за номер?

Я пощелкала пальцами перед лицом императора Севера – бесполезно. Монархи застыли подобно изваяниям.

– Господа, что происходит? – растерянно вопрошала Марьяна, глядя на монархов.

На дне души вновь шевельнулся страх, который мне едва удалось приглушить.

– Может быть, стражу позвать? – предложила я и, не дожидаясь ответа подруг, выбежала в коридор, распахнув настежь дверь.

Там стояли такие же замершие, как статуи, стражники. В конце коридора на лестничной площадке два советника застыли с открытыми ртами, видимо, о чем-то разговаривая в тот момент, когда произошло что-то, что остановило время для всех, кроме нас троих.

– Превеликая Ар-Лиинн, и тут все застыли! – обреченно воскликнула Марьяна, выйдя следом за мной в коридор, а между ее пальцев засияли нити защитного заклинания.

Проверив магическим зрением пространство, я с удивлением обнаружила, что никакой магии на пострадавших магах нет. Как такое может быть?! Что это еще за дела? Я остановилась посреди библиотеки и прислушалась. Давящую, тревожную тишину нарушал лишь тихий, неясный шелест, подобный едва различимому шороху книжных страниц.

– Вы это слышите? – настороженно произнесла Эмилия, оглядевшись по сторонам. – Что это?

– Ты тоже это слышишь? – спросила у нее Марьяна, вернувшись из коридора.

– Угу, – кивнула Эми, и подруги вопросительно посмотрели на меня. – Ты слышишь что-нибудь?

– Что-то похожее на шелест, – ответила я, вновь прислушиваясь к звукам.

– Шелест или шепот на грани слышимости? – вопросительно промолвила Марьяна, и мы замолчали, вновь вслушиваясь в окружавшие нас звуки.

Неясный шепот, звучавший сначала как набор из фраз, разобрать которые было невозможно, плавно прибавил громкости и стал более явным, и мне даже показалось, что я начинаю различать отдельные слова.

– Сюда… Иди сюда… Сюда… – шептал таинственный голос.

– Кажется, нас куда-то настойчиво зовут, – сказала я и снова сосредоточилась на голосе.

Мне хотелось понять, откуда он звучит.

– Надеюсь, это не какая-нибудь западня? – выразила свою мысль Эмилия, и так же, как мы с Марьяной, активировала кружево защитного заклинания.

Я осторожно направилась в глубь библиотеки, ведомая все тем же голосом, беспрестанно звавшим нас к себе. Марьяна и Эмилия шли рядом со мной, постоянно беспокойно глядя по сторонам. Заметив золотистое сияние среди книжных корешков на одной из полок, мы, не сговариваясь, ускорили шаг. Именно отсюда нас зазывал загадочный тихий голос. Это живо напомнило мне тот самый вечер, когда мы в первый и пока что последний раз нашли древний фолиант, принадлежавший нашему общему предку. Неужели это дневник Иллинторна, показавшийся нам однажды, еще в первые месяцы после инициации магического Триумвирата? С тех пор древний фолиант, считавшийся на Эсфире скорее мифическим, чем реальным, больше не давал о себе знать, и вот сегодня рукопись, оставленная нашим общим великим предком, снова явила нам свои страницы, призвав к себе. Подойдя к книжной полке, Марьяна выудила дневник из череды других манускриптов, держа его в руках закрытым. Уже знакомая надпись, тисненная золотом на обложке, на древнем эльфийском диалекте гласила: «Дневник памяти. Иллинторн Россэльран».

– Неужели Иллинторн приоткроет нам завесу тайны происходящего на Эсфире? – прошептала я, наблюдая, как Марьяна аккуратно перевернула форзац книги.

Пустые страницы взметнулись в переплете, неведомо откуда взявшийся ветер пролистнул добрую половину листов, раскрыв книгу практически на середине, и на молочного цвета страницах постепенно стали проявляться размашистые строчки, написанные темно-бурыми чернилами на языке эсфирани: «Магический Триумвират – стражницы спокойствия этого мира и его души. Ваши глаза могут узреть то, что недоступно глазам остальных. Этот мир, не тронутый междоусобными войнами, дышит гармонией. Откройте свою душу навстречу его душе. Почувствуйте, как реки ненависти, что насильно вливают в него, ранят его душу, и она кричит от невыносимой боли. Ненависть может победить только то, что находится супротив нее, – это любовь».

Глава 17

Реки ненависти

Герда

Прежде чем смысл послания дошел до нас, дневник резко и с хлопком закрылся и, осветив напоследок библиотеку яркой золотистой вспышкой, исчез, рассыпаясь гаснущими искрами. Ошеломленно переглянувшись, мы в немом шоке стояли и не могли вымолвить ни слова, пытаясь переварить то, что сейчас произошло.

– Вы что-нибудь поняли из сказанного? – задумчиво спросила Марьяна, в недоумении разглядывая свои руки, только что державшие манускрипт. – Какие такие реки ненависти вливают в наш мир? Каким образом мы должны их увидеть?

– Благодаря магии Триумвирата, наверное, – рассудила я вслух. – Возможно, именно наша магия позволит увидеть что-то такое, чего никто не может. Не совсем только понятно, каким образом я должна открыть душу нашему миру.

– Реки ненависти какие-то, – бормотала Эмилия. – Что это еще за реки такие и почему их вливают? Чтобы навредить Эсфиру, так ведь получается?

– Получается, что так, – согласилась я.

– Нам действительно нужно увидеть места происшествий, – заключила Марьяна. – И чем быстрее мы там окажемся, тем лучше, я думаю. И начать надо с дома на Кленовой улице.

– Это все, конечно, замечательно, а что делать с замороженными монархами? – задалась Эмилия вопросом.

Мы поспешили вернуться к столу, около которого остались правители, и в этот момент, как по щелчку, они вдруг снова отмерли.

– Ну что, леди, идемте, – позвал нас император Алмариан Второй. – В вашем распоряжении тот же самый экипаж, на котором вас доставили сюда во дворец. Сейчас мы проследуем к взорванному павильону на Кленовой улице, а затем порталом переместимся к местам пропажи других бессмертных.

Судя по непринужденному поведению, монархи вовсе не заметили и даже не поняли того, что совсем недавно стояли «на паузе». О новом послании Иллинторна, значение которого пока что оставалось для нас туманным, мы с подругами решили умолчать. Да уж, вот и экскурсия наметилась для нас по империям. Честное слово, чем вынужденное путешествие по такому печальному поводу, лучше уж дома сидеть! Снова оказавшись внутри экипажа, мы прильнули к окнам, скрытым тонкой вуалью занавесок. Увеличившееся количество стражей порядка на улицах столицы невозможно было не заметить – столько жандармов мы привыкли видеть только в праздники. Оказалось, что об этом я подумала вслух.

– Или после нападения лорда Мардэйла, околдованного Антарес два года назад, – заметила Эмилия. – Тогда тоже жандармов на улицах заметно прибавилось на какое-то время.

– Ну, да, – рассеянно кивнула Марьяна, глядя в окно. – А как вы думаете, что означает фраза: «Откройте свою душу навстречу его душе?»

– Я думаю, что нам необходимо использовать магическое зрение, – предположила я. – И, может быть, стоит попробовать войти в пограничное состояние сознания, которое активирует дар предвидения. Так ведь нас учила на парах профессор Мариланни. Может быть, таким способом у нас получится что-то увидеть или узнать.

– Вот сейчас и попробуем, – промолвила Эмилия, и одновременно с ее словами экипаж плавно затормозил.

Мы прибыли на место, где произошел взрыв. Сейчас улица в радиусе нескольких метров от развороченного павильона оказалась оцепленной магической оградой, похожей на призрачные красные ленты, и жандармами. Встревоженные лица присутствующих, следы крови на земле, осколки разбитого стекла и фрагменты поврежденных экипажей заставили меня содрогнуться. Страх вновь шевельнулся где-то в области сердца, но я его подавила. Сейчас не время. Посильнее надвинув капюшон зимнего пальто, словно это смогло бы укрыть меня от многочисленных взглядов, я покинула экипаж вслед за подругами. С неба вновь срывался снег, но над местом оцепления жандармы сотворили невидимый глазу купол, защищавший место происшествия. Резко контрастируя с припорошенными белыми дорожками, картина взрыва выглядела еще более жуткой и чужеродной этому месту. Казалось, что беда ворвалась прямо посреди шумного праздника в бальный зал и торжественная музыка сменилась звенящей тишиной.

Чтобы избежать излишнего внимания, нам троим настоятельно посоветовали немного изменить внешность заклинанием иллюзии, что мы и сделали еще по пути сюда. Тем не менее я уверена, что все же некоторое внимание мы привлекли, поскольку напуганные произошедшим горожане не желали расходиться по домам и пытливо подмечали каждую деталь на месте взрыва.

Под подошвами сапог хрустнуло разбитое стекло. Дыхание, паром сорвавшееся с губ, рассеялось в морозном воздухе. Я смотрела на черное обугленное нутро взорванного павильона, стараясь отключиться от окружающего меня мира, и ощущала беспросветную тоску, словно только что безвозвратно потеряла что-то важное в своей жизни. Перейдя на магическое зрение, убедилась, что в подпространстве нет ничего необычного, кроме следов заклинания, блокирующего отвод глаз. Все то же самое видели и другие маги. Моя интуиция истошно вопила, что здесь не все так очевидно, как кажется на первый взгляд. Затем пришла мысль: не активировать ли магию Триумвирата после того, как нам удастся войти в пограничное сознание, чтобы посмотреть на это место глазами своей боевой ипостаси? Это я и предложила подругам.

– А куда прикажешь крылья деть? – шепнула мне Эми. – Их стопроцентно заметят, а я не хочу светиться сейчас с нашим Триумвиратом. А то паники еще больше будет, когда люди поймут, что стражам порядка пришлось уже нас привлекать.

– Я думаю, нам стоит попробовать частичную трансформацию, – предложила я. – Мы ведь уже не раз тренировались на занятиях.

Переглянувшись, Эмилия и Марьяна кивнули. Закрыв глаза, я снова мысленно отгородилась от окружавших меня звуков, запахов и разговоров. Нам предстояло внетелесное путешествие в подпространство. Ощутив полное отрешение от всего, открыла глаза, перейдя на магическое зрение.

Это умение рождается вместе с магом и развивается по мере взросления. Окружающий мир состоит из пространства, в котором находится все материальное, в том числе и сами маги, и подпространства, где как раз и таятся следы магии, а вместе с ней и вся информация о мире – все, что было, есть и будет. Считать эту информацию под силу далеко не каждому магу, особенно то, что касается настоящего и будущего, а вот увидеть магию и ее следы может каждый. Она похожа на разноцветные нити, прошивающие это подпространство. Абсолютно каждый вид магии имеет свой цвет. Например, нити магии земли в подпространстве имеют зеленоватый цвет, магия иллюзий – серый. Заклинание отвода глаз как раз относится к иллюзорной магии, и ее серые нити сейчас висели в подпространстве подобно гирляндам. Что, если, частично активируя способности магии Триумвирата, мы сможем увидеть в подпространстве что-то еще, помимо нитей магии?

Обратившись к магии Триумвирата в крови, я ощутила ее бег по венам, позволив совсем малой ее части вырваться на свободу. Окружавший меня мир заслонило белое зарево – я знала, что сейчас мои глаза закрывает белая пелена. Мне нужно увидеть тьму подпространства. Настроившись на него, я сверлила взглядом неизменные серые нити магии среди кромешной беспроглядной темноты. Ничего не происходило, но упрямство родилось вперед меня, и я продолжала смотреть в упор на тьму подпространства, пытаясь в ней заметить хоть что-то, кроме следов магии. У меня должно получиться, иначе что я за маг Триумвирата такой? Внезапно тьма рассеялась, явив мне картину разрушенного взрывом павильона. Все было так, как есть сейчас, за исключением того, что в этот момент я не видела здесь никого. Улица оказалась совершенно пустой. Абсолютная тишина непроницаемым пологом опустилась сверху. Оглянувшись по сторонам, я убедилась, что нахожусь здесь одна. Стоило мне подумать о подругах, как они тут же появились рядом со мной, словно из ниоткуда.

– Ура, получилось! У нас получилось увидеть то, что скрывает тьма подпространства! – воодушевленно воскликнула Эмилия, подпрыгнув от радости. – Даже не верится!

– Угу, – задумчиво буркнула Марьяна и, нахмурившись, посмотрела на пострадавший павильон, а затем, задрав голову, удивленно распахнула глаза.

Мы с Эмилией проследили за ее взглядом. Настал наш черед удивляться. А было чему – наверху, где, по идее, должно быть небо, словно в воде отражался город, отчего казалось, что мы стоим меж двух миров, которые были зеркальным отражением друг друга. Плавно и неспешно с земли поднимались одинокие снежинки и устремлялись наверх, навстречу зеркальному городу.

– Ага. Вот оно как. Законы материального мира в подпространстве идут в пень, – прокомментировала я это удивительное явление.

– Законы материального мира идут в пень, а снег идет вверх, – задумчиво произнесла Марьяна, провожая взглядом снежинки.

– Я даже представить не могла, что за тьмой подпространства может скрываться это все, – промолвила Эмилия, глядя на отражавшийся в небе город. – Это что-то поистине невероятное. Хотя, – девушка подозрительно оглянулась по сторонам, – есть у меня чувство, что за этой картинкой скрывается что-то еще. И это что-то нам не понравится.

Словно в доказательство сказанного ею, откуда-то сверху, высоко в небе, послышалось низкое монотонное гудение. Чем-то оно напомнило мне тот самый гул, уже знакомый нам.

– Надеюсь, хотя бы здесь ничего не случится сейчас, а? – крикнула я, обращаясь сама не знаю к кому.

– Надейся и жди, – саркастично усмехнулась Марьяна.

В ее руках из маленькой точки постепенно рос и увеличивался огненно-оранжевый шарик, готовый в любую минуту по приказу своей хозяйки поразить заданную цель. Гудение становилось громче. Втроем мы встали спиной друг к другу, совершенно не понимая, что происходит, что нас ждет и что может произойти в следующую минуту. Где-то глубоко под землей ощущалась дрожь, которая то стремительно нарастала, то внезапно затихала. Отражение нашего мира в небе заволокло черным дымом, тянувшимся между домами, подобно щупальцам. Гулкие раскаты грома на миг заглушили монотонное гудение, доносившееся отовсюду. Снег по-прежнему поднимался от земли и устремлялся ввысь, туда, где за угольно-черными клубами тьмы почти скрылась небесная копия нашего города. Присмотревшись к снежинкам, я поняла, что они так же постепенно чернеют – кипенно-белые, они сначала медленно серели, а затем превращались в черные, похожие на пепел.

Что-то неумолимо тянуло меня посмотреть на уничтоженное взрывом здание павильона. Обратив свой взор туда, я долго всматривалась в его кромешную непроглядную тьму, в глубине души ожидая чего угодно, хоть появления чудовища из обгоревших недр злосчастной кофейни, но вместо чудовища оттуда тонкими змейками заструился угольно-черный туман и устремился ввысь, туда, где в отражении наш город полностью поглотила тьма.

– Девочки, посмотрите на землю, – позвала нас Эмилия, и, повинуясь ее зову, я опустила взгляд себе под ноги.

То тут, то там виднелись черные извивающиеся туманные ленты, появившиеся на поверхности земли. Они тонкими нитями плавно поднимались в небо.

– Что это такое вообще? – промолвила я вполголоса, но была услышана подругами.

– Никогда ничего подобного за свою жизнь не наблюдала, – ответила Марьяна.

– А я, прожившая почти восемнадцать лет на планете без магии, и подавно, – добавила хмурая Эмилия.

Осторожно ступая по брусчатке, усыпанной осколками разлетевшихся витрин, я наблюдала за таинственным и неизведанным доселе явлением, пытаясь понять его природу, но все было тщетно. Происходящее в подпространстве плохо укладывалось у меня в голове, отказываясь складываться в логичную картинку. По идее, все то, что сейчас разворачивается на наших глазах, – это не просто какая-то сюрреалистичная картинка апокалипсиса, а важная информация, несущая нам подсказки и ответы.

– То ли я настолько глупа, что не в состоянии ничего понять, то ли…

– То ли мы все трое глуповаты, раз не можем все вместе додуматься, что нам тут показывают, – закончила мою мысль Эмилия. – Или, может быть, мы с тобой зря обобщаем и Марьяна что-то да поняла?

В ответ наша подруга лишь недоуменно пожала плечами, продолжая с любопытством ученого разглядывать тонкие извивающиеся ленты черного тумана, сочившиеся из-под земли. Совсем близко от меня появилась такая же лента и устремилась ввысь. Я внимательней пригляделась к ней, пытаясь ментально ее «прощупать», и получила в ответ, словно пощечину, волну жгучей всеобъемлющей ненависти.

– Эй, за что меня так ненавидеть? – воскликнула Марьяна, видимо, тоже ощутив на себе «прелести» черного нечто.

Встрепенувшись, я удивилась и снова настроилась на угольный туман, и снова ощутила ненависть. Такую удушающую, граничащую с желанием убить. Энергетика, которую нес этот туман, казалось, готова была снести все на своем пути, и была она настолько сильной, что от мысленного прикосновения к ней меня замутило. Голова пошла кругом, меня качнуло, словно дерево на ветру, и, не совладав с равновесием, я упала на брусчатку. Мир вокруг заполнила чернота.

Передо мной снова возникла Кленовая улица в привычном для нас материальном мире. Я сидела на земле, озираясь вокруг.

– Герда, ты что, упала? – услышала я голос подруги, и Эми подала мне руку.

– Кажется, волной ненависти меня сбило с ног в прямом смысле, – проворчала я, потирая ушибленное бедро и озираясь по сторонам, дабы убедиться, что перед моими глазами вновь привычный для меня материальный мир.

Не сговариваясь, мы посмотрели в небо за куполом, где разыгралась метель.

– Снежное небо мне больше по нраву, чем зеркальное отражение города, окутанного жуткой тьмой, – озвучила я свои мысли.

– И не только тебе, – ответила Эмилия.

Марьяна же на это бросила короткое «угу», хмуро глядя на взорванный павильон.

– Что, снова пытаешься магическим зрением увидеть этот черный туман? – спросила у нее Эмилия.

– Да, – кивнула Мари. – Только вот ничего сейчас, кроме магии, не вижу. Судя по всему, чтобы увидеть то, что нам сегодня открылось, нужно применить магию Триумвирата.

– А другой магии, подобной нашей, мы не знаем. Иллинторн не в счет, – справедливо рассудила Эмилия, тяжело вздыхая. – Не знаю, как вам, а мне от этого «кино» в подпространстве не по себе. Что морально, что физически.

Я прислушалась к собственным ощущениям. В теле присутствовала некоторая слабость, но это не шло ни в какое сравнение с тем чувством тревоги, которое осталось со мной прямо под сердцем после того, что мы увидели в подпространстве.

К нам подошли монархи, скрывшие свою истинную внешность под заклинанием иллюзии. Если бы я не знала об этом и не видела сам процесс еще во дворце, то сейчас даже не заподозрила бы в этих лицах правителей всех четырех империй.

– Вам удалось что-то увидеть? – взволнованно и тихо спросила императрица Верлиана.

– Еще как удалось, – ответила я за всех нас. – Правда, мы не совсем поняли значение увиденного, но думаю, мы разберемся с тем, что это было.

Император Алмариан, шепнув заклинание полога тишины, придвинулся ближе к нам:

– Ну что, поведайте, девушки, что же открылось вашему взору магов Триумвирата?

– Мы настроились на подпространство и увидели не только следы магии, но и нечто черное, похожее на туман, – начала Марьяна. – Оно, словно дым, поднималось от земли…

Монархи недоуменно переглянулись между собой, пребывая в немом шоке.

– Черный дым? – переспросил мрачный, как грозовая туча, император Севера.

– Именно, – подтвердила я. – И если бы это был просто дым…

И мы рассказали Совету императоров все, что увидели в подпространстве – и отражение города в небе, тьму, что пробивалась из-под земли на месте взрыва, и ту, что окутывала зеркальный город над нашими головами. И самое главное – про энергию ненависти, исходящую от таинственного черного тумана.

Пока мы рассказывали, я втайне надеялась, что вот-вот услышу от правителей что-то в духе: «Так-с, юные леди, с этим мы когда-то сталкивались – в таком-то году, плавали, знаем, что сие означает. Это явление называется…» Но увы, к моему величайшему сожалению, чем больше монархи узнавали деталей нашего общения с подпространством, тем сильнее недоумение отражалось на их лицах.

– То есть вы не знаете, что это такое мы увидели в подпространстве? – уточнила я у Совета императоров.

– К сожалению, мы без понятия, что это за магия такая или не магия вовсе, – с тяжелым вздохом ответил император Алмариан, и остальные правители закивали, соглашаясь с его словами.

– За свои восемьсот двенадцать лет жизни мне не приходилось сталкиваться ни с чем похожим, – добавила императрица Альдария. – И это, признаться, погружает меня в некоторое смятение. Я-то считала, что за свои годы многое повидала и знаю обо всех видах магии. А тут что-то совершенно непонятное, неизвестное, из ряда вон выходящее.

Если уж взрослые маги в возрасте не одной сотни лет чувствовали смятение, то я это все ощутила и подавно. Меня снова с головой накрыло чувство величайшей вселенской опасности, которая подстерегала уже не только нас, но и всех жителей империи.

– Что ж, это дает много пищи для размышлений и нам, и магам-безопасникам, – промолвил наш император, окинув нас внимательным цепким взглядом. – Больше ничего примечательного вам не удалось увидеть?

– А вы бы хотели услышать еще о чем-то странном? – спросила Эмилия.

– Честно говоря, нет, – ответил ей император. – Нам с головой хватило черного дыма, о котором мы никогда не слышали.

– Это желание у нас с вами обоюдное, и хоть бы на сегодня оно осталось исполненным, – промолвила Марьяна, выразив вслух то, что крутилось у меня в голове и на языке.

– Я бы пока не торопилась с выводами об исполненном желании, милые леди, – возразила императрица Запада. – Вам предстоит осмотреть особняк пропавшей леди Дэнвер в вашей империи, а потом все остальные места пропажи магов, которые есть уже на всем Эсфире.

Не сговариваясь, мы с подругами тяжело вздохнули. К нам направлялись двое – начальник императорской службы безопасности и начальник жандармерии. После короткого приветствия у нас вновь поинтересовались, что же нам удалось увидеть на месте происшествия.

– Поверьте, вы сейчас испытаете крайнее замешательство и даже шок, – предупредила офицеров императрица Востока.

Снова пришлось в деталях пересказать все то, что показало нам подпространство. Монарх Восточной империи как в воду глядела – взгляд обоих офицеров было трудно описать.

– Вы сталкивались когда-либо с чем-то подобным? – обратилась я к ним.

– Нет, – последовал синхронный ответ.

Взрослые маги, разменявшие не одну сотню лет, ничего не знают об этом явлении. А-а-а-а, помогите! Опять мы должны разбираться со всем сами! И даже те, кто готов прийти к нам на помощь, не могут ничем, по сути, помочь. Клянусь Священным Союзом, как же мне порой тяжко от осознания нашей избранности, исключительности и прочего в этом духе! Тьфу! Убежать бы от этого всего, да некуда.

Пока мы ехали в экипаже к усадьбе пропавшей Латиары, я ощутила это чувство, о котором не раз упоминала Эмилия, – хотелось спрятаться за широкую, сильную, родную мужскую спину, послав все проблемы и заботы лесом хотя бы на время. Только вот даже наша замужняя подруга не могла сейчас позволить себе такую роскошь, потому как именно в госпиталь, которым заведовал ее супруг, отправляли всех пострадавших от взрыва. Тяжкие мысли, одна другой горше, теснились в моей голове. Приближался канун праздника Йоль, а я не ощущала никакого праздничного предвкушения. А вот нависшую над нами угрозу ощущала.

Наконец мы прибыли в усадьбу, и нам предложили пройти в дом, но нас троих отчего-то потянуло к небольшому крыльцу, с которого можно было попасть во внутренний двор и сад. Нам предстояло снова призвать на помощь магию Триумвирата и проникнуть разумом в подпространство.

– Не могу сказать, что мне понравился опыт путешествия в подпространство, – призналась я подругам вполголоса.

– Мои ощущения абсолютно аналогичны, – ответила Эмилия, и Марьяна с ней согласилась.

– Надеюсь, что к тому моменту, как все места исчезновений бессмертных будут осмотрены, мы не свалимся в обморок, – промолвила она, пока мы осматривали крыльцо во внутренней части двора. – Я заметила, что нахождение в подпространстве, хоть оно и внетелесное, отнимает у меня больше сил, чем обычное колдовство или применение силы Триумвирата.

Мы с Эмилией не могли не согласиться с нашей лисицей. Вновь взывая к магии Триумвирата в крови, я настроилась на подпространство, и в этот раз мне удалось практически сразу попасть туда. Видимо, практика в этом деле решает. Снова нас встретили отдаленный гул, разрезавший тишину и пробудивший тревогу в сердце, крупные хлопья снега, летящие навстречу небу, и уже знакомые нам угольно-черные туманные ленты тьмы, только здесь они были тоньше, практически полупрозрачные, словно исчезали с каждым днем. Приблизившись к одной такой темной нити, устремившейся в небо, я мысленно потянулась к ней, мгновенно получив в ответ мощный, хотя и не такой сильный, как на Кленовой улице, разряд ненависти. Превозмогая головокружение, я снова настроилась на след неизвестной мне магии. В том, что это были именно следы магии, я не сомневалась.

В небе по-прежнему зеркально отражался город, где беспроглядная тьма клубами разливалась по улицам, заполняя их собой и отвоевывая все больше и больше пространства.

– Как думаете, черные туманные ленты – это магия? – поинтересовалась я мнением подруг.

– Думаю, что да, – выразила свою мысль Эмилия. – Неизвестная нам магия, несущая в себе энергетику ненависти. Будет теперь нам пища для размышлений – откуда эта магия взялась, кто или что является ее источником.

То-то мне было мало поводов задуматься, теперь появится еще один! Час от часу не легче!

– Думаю, что более ничего существенного мы здесь уже не увидим, – сказала я, и подруги со мной согласились.

Мы осмотрели территорию усадьбы, заваленную сугробами снега, а затем зашли в ныне пустующий особняк, ощерившийся неприглядной темнотой окон, но ничего особо приметного нам обнаружить не удалось. После этой усадьбы была еще одна, потом – перемещение порталом в княжество Мирантайн в Восточной империи, после – княжество Аренхельд в Северной, и уже оттуда мы попали в княжество Зайран Западной империи. Не думала я, что окажусь на Западе по такому грустному поводу. В Северной империи я была частым гостем, приходя через портал в гости к бабушке с дедом или папиному брату и его семье. В Восточной империи я бываю намного реже, чаще всего по приглашению Марьяны в усадьбе ее покойных родителей, где постоянно проживает ее брат Рейнар, а в Западной не была уже давно.

Год назад во время небольшого семейного круиза мы посещали Западную империю, и этот визит был весьма скорым. Я бы с превеликим удовольствием полюбовалась на зимние красоты княжества Зайран, известного своими извилистыми реками и душистыми полевыми травами по весне. А какие живописные поля лаванды летом в княжестве Бэллайхан! Зимой же они покрывались снегом и, сливаясь с горизонтом, казались бесконечными. Но, увы, сейчас нам было не до любования природой.

Здесь, в княжестве Зайран, нас снова ожидало погружение в подпространство, где все, увиденное нами, повторилось – все те же черные туманные ленты, устремившиеся в небо, где вместо облаков мы видели зеркальное отражение местности с неизменными клубами тьмы, поглощавшей улицы. Ну и, конечно, гул. Куда же без него? Сначала низкий, утробный, едва слышный, а потом постепенно нарастающий, он пробуждал в душе навязчивое чувство тревоги. Следы чуждой магии, отдающей ненавистью, мы связали с этим странным гулом.

Мне вспомнился тот день, когда я, собираясь на девичник к Эмилии, впервые услышала этот звук. По моим ощущениям, он шел со стороны моря. Это воспоминание не давало мне покоя, и, несмотря на то что путешествие по порталам и подпространству отняло у меня львиную долю сил, я предложила подругам наведаться к берегу Сапфирового моря. Мне просто необходимо было знать, есть ли там следы чужеродной магии. А вот о своем самочувствии, которое уже и так было далеко от нормы, в тот момент я не думала. И снова подпространство встретило нас тревожным гулом, снегом, превратившимся в серый пепел, поднимающийся наверх, где над нами вместо неба висел перевернутый город, поглощенный тьмой. Теперь перед нами раскинулось застывшее, словно поставленное на паузу, море, и где-то там, далеко-далеко от берега, где ходят корабли, в потемневшее небо змейкой тянулся черный туман.

– Что-то меня от вида этого тумана уже тошнит, – пожаловалась я подругам. – Причем тошнит во всех смыслах.

– Мне уже что-то тоже дурно, – промолвила бледная Марьяна, флегматично разглядывая горизонт. – Ясно как божий день – по всему Эсфиру кто-то наследил чужеродной и неизвестной нам магией, и только мы ее чувствуем.

– Остается открытым вопрос, кто это делает и с какой целью, – рассуждала я. – И почему по всему Эсфиру исчезают бессмертные. Для чего их похищают?

– А мне интересно происхождение этой магии и почему от нее так знатно разит ненавистью, – промолвила Эмилия. – Иногда следы магии могут сохранять эмоциональный фон мага, но он всегда слабый, а тут… Странные вообще дела творятся нынче.

Решив продолжить наше обсуждение в материальном мире, мы покинули подпространство, и вот тут-то меня и поджидал сюрприз – голова моя закружилась так, что мне почудилось, будто весь мир завращался вокруг своей оси и я вращаюсь вместе с ним. В глазах потемнело, появился шум в ушах, и, опустив взгляд на меховую муфту, в которой я прятала руки от мороза, увидела на светлом меху ярко-алые капли, похожие на …

– Герда, у тебя кровь из носа! Ой, что-то и мне плохо, – послышался где-то рядом голос Марьяны, но ответить ей я не успела.

Меня настиг обморок. Кажется, так мой организм выразил свой протест против того марш-броска по порталам между империями и подпространствам, который я ему закатила. Он был к этому не готов, он устал, работая на пределе, и я это чувствовала еще после Северной империи, но упорно игнорировала. Вот теперь и получай…

Глава 18

Я не покину баррикад

Александра. Земля, Ленинград, 1942 год, январь

Я вновь смотрю на себя в зеркало. Платиновые потускневшие волосы с проблесками седины покрывает теплый мамин пуховый платок. Зимнее пальто кажется большим на моем исхудалом, обессиленном и изможденном голодом теле. И как только в нем держится жизнь, за что она цепляется? Скупой луч холодного зимнего солнца на миг появился из-за облаков и, скользнув по моему лицу, подсветил глаза. Кажется, это единственное, что во мне никак не изменилось. На худом, осунувшемся лице с заострившимися чертами они по-прежнему упрямо горели зеленым огнем, как будто через них в этот мир кричала моя душа: «Я жива! Я еще жива! Меня не убили! Вы слышите? Мое сердце еще бьется!» Вместе с сердцем моего родного Ленинграда. Денно и нощно – тук-тук, тук-тук, тук-тук… Мой город окружен. Обессилен. Изможден… Но не сломлен. Нас надеются взять измором. Но мы не покоримся. Никогда.

Взгляд зацепился за календарь с березами, что остался висеть на стене с сорок первого года. На дворе стоял январь сорок второго, старый календарь уже не нужен, но числа, обведенные в кружочки и затем зачеркнутые папиной рукой, сделали этот лист бумаги с картинкой особо дорогим. Мне казалось, что еще вчера папа, в конце дня подойдя к календарю, с улыбкой зачеркивал обведенное утром в кружочек число. «Вот еще один день прошел…» – часто приговаривал он при этом.

Вот еще один день прошел. Еще один мой день без всех вас, кто был мне так дорог. Без мамы, папы, шутника Николеньки и нашего солнышка Алешки. Без бабушки с дедом. Без хохотушки Лиды.

Первым смерть забрала бабушку с дедом. Их деревню оккупировали немцы, и лишь спустя два месяца мы узнали, что их заживо сожгли в собственном доме, согнав туда соседей со всей улицы. Не осталось больше того домика. Живы лишь воспоминания. Потом пришла похоронка на Николеньку. Он служил на границе и погиб в первые же дни войны. Так и остался мой старший ясноглазый братик лежать на чужбине. В чужой земле под неродным небом… И с того дня тяжкое горе словно поселилось навеки в нашей квартире. Мы не оправились после его гибели, а нам уже принесли новую похоронку. На этот раз с именем папы. Наш глава семьи, наше сильное плечо, наша опора. В тот миг, глядя на дрожащие мамины руки, державшие клочок бумаги, я вдруг осознала, что мой мир окончательно рухнул и для нашей семьи закончилась целая эпоха, символом которой были папа с Колей. Наши старшие мужчины… Жизнь ударила нас, забрав самое дорогое. Смерть играла похоронками в лото, и теперь, стоило мне увидеть почтальона, я забывала, как дышать.

В один из дней мама вместе с Лидой собрались к проруби за водой, пока на улицах было относительно тихо. Я осталась дома с Алешей, болеющим гриппом. Ставший привычным для нас звук метронома вдруг начал стремительно ускоряться, что означало приближение артобстрела. Я подбежала к окну, надеясь увидеть там маму и Лиду. В эту минуту мое сердце будто застыло на миг, чтобы потом забиться так, словно оно хотело выскочить из груди и обогнать стук метронома. Но было и еще кое-что… Одновременно с метрономом послышался низкий утробный гул, шедший словно отовсюду, природу которого я не поняла. Этот звук к чувству тревоги примешивал ощущение подступающей паники и парализующего ужаса, хотя быстрый метроном всегда неизменно заставлял меня ощущать прилив страха. Мамы с Лидой во дворе видно не было…

– Что это может быть? Леша, ты слышишь? – спросила я у брата, стараясь при этом не подавать вида, что мне страшно так, что хочется кричать.

– Метроном. Это все, что я слышу, – ответил он слабым голосом, вставая с кровати. – Шура, а как же мама с Лидой…

Его глаза наполнились слезами. Гудение, не похожее ни на гул самолета, ни на что другое, казалось, проникало в каждую клеточку моего измученного мозга, лишая последних остатков напускного спокойствия. Вновь повернувшись к окну, в котором чудом уцелели стекла, я посмотрела на город и обомлела от увиденного. От самой земли к небу поднимались тонкие струйки черного дыма, напоминающие ленты. Что-то похожее мне уже доводилось видеть за некоторыми немецкими самолетами. Сначала я думала, что этот след виден всем, но оказалось, что его никто, кроме меня, не замечал. Что же это было такое? Может быть, я схожу с ума?

Из работающего репродуктора послышался голос диктора, сообщивший о начале артобстрела города. И я словно опомнилась. Ой, мамочки! Схватив со стула узелок с документами и самым необходимым, принялась наспех одевать брата. Нужно было скорее спускаться в подвал.

– Мама, мамочка… – причитал Алешка, размазывая горькие детские слезы по впалым щекам. – Там же на улице мама осталась! И Лида!

– Они спрячутся в бомбоубежище, а потом, как только все закончится, вернутся, – уверяла я брата, стараясь, чтобы мой голос звучал бодро, и про себя моля Бога о том, чтобы мои слова действительно оказались правдой.

А если все же? Нет, нет, нет! Нельзя сейчас об этом думать, нужно спуститься в укрытие.

– А если они не успеют добежать? – не унимался Алеша, пока мы спускались с лестницы.

– Успеют. Я уверена, что успеют, – продолжала я успокаивать и брата, и саму себя, сдерживая в горле рыдания, рвущиеся наружу.

Сердце сходило с ума, и слезы мешали дышать. Я, как могла, старалась их держать в себе, чтобы еще больше не пугать брата. Мне хотелось верить в лучшее. Верить, что мама с Лидой успеют добраться до ближайшего укрытия и смогут там переждать очередную артиллерийскую бурю. Стоило нам спуститься на первый этаж, как Алеша внезапно, с неожиданной для больного, истощенного ребенка силой рванул к парадному выходу.

– Мама! Мамочка! Мама-а-а-а, – кричал он во всю силу своих легких, срывая голос. – Отпусти меня, отпусти! Там же мама!

Мое сердце разрывалось на части, и тогда я позволила слезам беззвучно вырваться на волю, все еще продолжая крепко держать брата. Что бы там ни было, сейчас я несу за него ответственность и не могу позволить, чтобы с ним что-то случилось. Взрыв, прогремевший где-то очень близко, тряхнул дом. Со стен посыпалась штукатурка. Я споткнулась на лестнице, едва не скатившись с нее кубарем вместе с притихшим вмиг Алешей.

– Идем в подвал, – скомандовала я брату, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. – Мы сейчас ничем не сможем помочь маме и Лиде. Нельзя бежать на улицу. Ты пойми, там сейчас опасно. Ты и маму не найдешь, и сам погибнуть можешь. Сейчас мы должны сидеть в подвале.

Новый оглушительный взрыв заставил нас испуганно вздрогнуть. Вторя ему, в моей груди дрогнуло и одновременно отозвалось тупой болью. Теперь я точно знаю, где находится сердце. Его легко найти, когда оно болит… Брат понуро опустил голову, всхлипывая. Взяв его за руку, я поспешила с ним к входу в подвал.

– Мне страшно, Шура. Страшно. Так гремит! – лепетал Алеша, пока мы спускались по ступенькам вместе с соседями. – Мне очень страшно. За тебя, за маму с Лидой. Я так боюсь за всех нас!

Отойдя вместе с ним в угол подвала и присев на деревянный ящик, я посмотрела ему в глаза. В них плескалось отчаяние и безнадежность. Бывший всегда худым и длинным неугомонным сорванцом, Алеша сейчас напоминал собственную тень. Исхудавший до измождения, страдающий дистрофией, бледный, как пелена, он смиренно стоял и в бессилии глотал слезы. Я отвела взгляд. Горло вновь сдавило спазмом.

– И я боюсь, – призналась ему, чувствуя, как слезы вновь бегут по моим щекам. – Но ничего не могу изменить. И от этого мне еще страшнее. И все-таки мне хочется верить, что все обойдется.

И кого я пытаюсь убедить? Алеша подошел ко мне. Я усадила его на колени, обняв. Наверное, не стоило мне ему в этом признаваться. Я должна была как старшая сестра, как единственный взрослый человек, оставшийся сейчас с ним, через силу, через не могу делать вид, что держусь. Только вот сил, ни физических, ни душевных, у меня почти не осталось. Отчаяние и боль кипели внутри и накрывали удушливой волной. Хотелось хоть с кем-то поделиться тем, что на душе, иначе мне казалось, что я взорвусь изнутри. Самым близким человеком, который сейчас рядом, был Алеша.

– Шурочка, а где мама? – спросила у меня наша соседка Нина Федоровна из квартиры напротив.

– За водой с Лидой ушли примерно полчаса назад, – ответила я, вновь стараясь, чтобы голос не дрожал.

Нина Федоровна молча смотрела на нас с Алешей, а потом, вздохнув, присела рядом. Я испытала чувство благодарности к ней за то, что она не стала причитать. И без этого было плохо. Приглушенные звуки взрывов доносились даже к нам в подвал. Чувство парализующего страха, дойдя до максимальной точки, притупилось, уступив место безвольной апатии.

Тогда я полагала, что силы мои на исходе, но это было ошибкой. Это стало лишь продолжением моего пути потерь. Смерть, переступив порог квартиры нашей семьи, останавливаться не собиралась. В тот день мама с Лидой погибли, возвращаясь домой. Это случилось совсем недалеко от нашего дома, в соседнем переулке. До ближайшего укрытия оставалось сто метров… Как я пережила этот день, не умерев от горя? Мне и самой неведомо. Только понимание, что на моих руках остался младший брат, который без меня был бы обречен, держало в этом мире.

Я по-прежнему ходила на работу в наш районный госпиталь. Медицинского образования у меня не имелось, зато я могла помогать медсестрам и санитаркам – мыла полы, стирала бинты. Позже научилась проводить несложные медицинские манипуляции, и уже сама считалась медсестрой. Иногда мы с другими работниками госпиталя и пациентами устраивали маленькие концерты для поднятия настроения – пели песни, читали стихи. Эти выступления стали для меня настоящей отдушиной, дарившей хоть какую-то отраду и надежду. В этот краткий, но такой счастливый, теплый миг нас согревала вера, что вскоре все самое страшное для нас закончится. Тогда я поняла, что, несмотря на все потери, у меня все еще есть мечты и желание их осуществить.

Младший брат оставался моим смыслом жизни, что согревал ее, словно маленький лучик солнца. Мне хотелось дождаться окончания войны, работать в госпитале и параллельно учиться в том институте, куда я и хотела поступить. И петь. Петь, когда радостно и грустно, петь, когда просит этого душа. И может быть, когда-нибудь я тоже, как Клавдия Шульженко, буду колесить по нашей огромной стране с концертами. И мои песни будут дарить кому-то радость.

– А я стану корреспондентом и буду делать репортажи с твоих выступлений! – мечтал Алеша, представляя себя в костюме-тройке, какие когда-то папа носил на работу в институт.

Я пыталась подкармливать его своими порциями хлеба, от которых он всегда с возмущением отказывался со словами: «Приличному мужчине, даже в моем возрасте, не пристало объедать женщину. Это же позорище! Мужчина должен женщину оберегать, а не хлеб у нее забирать! Ешь, тебе еще работать!»

Завернувшись в толстое зимнее одеяло, мы любили мечтать о той жизни, которая, как мы искренне верили, у нас когда-нибудь настанет. Может быть, даже скоро. Мы верили в это, верили, что война обязательно кончится, наша армия победит и Ленинград вновь задышит полной грудью, а вместе с ним задышим и мы. Боль от потери близких и дорогих нам людей никуда не делась, но нам ничего не оставалось, как научиться жить и дышать вместе с ней. Ах, если бы я знала тогда! Хотя… Что я смогла бы изменить? Перенесенный Алешей грипп еще больше подкосил его здоровье, ослабленное недостатком нормального питания. Как я ни старалась его уберечь, смерть была неумолима. В один из дней, придя с работы, я нашла его на кровати.

– Алеша, я же просила тебя двигаться потихоньку. Вот так вот лежать нехорошо, – промолвила я, подходя к нему. – Алеша…

Со стороны можно было действительно подумать, что он спит, свернувшись калачиком. Но все мои попытки его разбудить оказались напрасны, и сейчас мой мир, заключенный в одном десятилетнем, взрослом и умном не по годам светло-русом мальчике, рушился до основания. Я не желала мириться с тем, что Алеша безвозвратно покинул меня, и упрямо продолжала его будить, тормоша хрупкое тельце, в глубине души понимая, что он меня уже не слышит.

– Алеша, проснись! Проснись! Я прошу тебя, Алешенька, открой глазки, миленький! – причитала я, заливаясь слезами и не переставая его тормошить. – Проснись! Пожалуйста, не оставляй меня, Алеша!

Погас светлый лучик солнца, освещавший своей улыбкой мою жизнь, последний близкий человек, ради которого я готова была жить, несмотря ни на что. Я всматривалась в родные, заостренные черты лица, светлые брови, посиневшие губы, как будто слегка подернутые ангельской полуулыбкой, и осознание того, что я потеряла последнего дорогого мне человека, резало меня изнутри на части, вырываясь с рыданием и сиплым криком из груди. Теперь я испробовала из чаши беспросветной тоски и буду продолжать пить ее, горькую, тягучую, каждый день. Моя печаль теперь бесконечна… Я осталась совсем одна…

Вот и сбылось то страшное пророчество черного ворона. С неба бомбами упала беда. На улицах поселились голод и смерть. Все ушли. Вся моя семья. Все, кого я любила и кем дорожила больше всего на свете. Никого не осталось. Осталась только я одна. Уж лучше бы я умерла самой первой! Как же мне теперь дальше жить без всех вас? Невыразимая тоска сдавила мне грудь так, что стало трудно дышать. Опустившись на пол около кровати, я взвыла, согнувшись пополам и обхватив себя руками. Мне хотелось лечь рядом с Алешей, закрыть глаза и больше никогда их не открывать, лишь бы только не чувствовать эту невыносимую боль в моем истерзанном потерями сердце. Разве я смогу теперь жить с ней? Наверное, я тоже скоро умру, раздавленная горем…

С того страшного дня, наполненного безбрежной скорбью, прошло четыре месяца. Я не умерла и все еще несу эту скорбь в себе. Но я жива! Я еще жива! Жива! Мое сердце продолжает биться. А ему вторит сердце родного города. Сама не знаю, откуда во мне нашлись силы жить дальше? И все-таки я жила, хоть теперь мало чем напоминала прежнюю себя. Если только глазами. Сердце все еще не желало мириться с тем, что мои самые близкие люди безвозвратно ушли, и поэтому, а может быть, от одиночества, я разговаривала с ними, как с живыми. Словно они были рядом и слышали меня.

Рассветное солнце, на миг показавшееся из-за туч, снова скрылось за их плотной завесой. Поднялся ветер. В воздухе парили мелкие снежинки. Пора идти на работу в госпиталь. Из репродуктора доносился мерный и спокойный стук метронома. Я отвернулась от зеркала, и взгляд упал на семейный фотопортрет, ставший теперь маленьким окошком в безвозвратное и счастливое прошлое, наполненное любовью. Судорожный вздох не смог остановить слез, вмиг застивших глаза. Я подошла к портрету, не отводя взгляда от родных, любимых лиц, ушедших за невозвратную черту смерти, аккуратно сняла его со стены и прижала к груди как самое ценное, что у меня осталось. Необъятная тоска вновь овладела мной, проливаясь горькими слезами отчаяния. Страшнее голода для меня стала мысль, что теперь нужно жить дальше, в то время как вся моя семья навеки осталась лишь на фото. Как вновь найти в жизни смысл, если тех людей, которые им были, больше нет?

Черная тарелка репродуктора издала короткое шипение, прервавшее медленный стук метронома, а затем секундную тишину прорезал голос диктора: «Говорит Ленинград…» В памяти воскресли наши вечера, когда, собравшись всей семьей в гостиной, мы слушали по радио песни наших любимых артисток – Лидии Руслановой и Клавдии Шульженко. Я любила радио. В те дни, когда бомбежки и обстрелы города повреждали радиолинии, в квартире становилось невыносимо тихо, как в могиле. Медленно выдохнув, вернула портрет на стену и, утирая слезы рукавом, принялась завязывать шарф, попутно слушая очередную сводку новостей. Когда после короткой передачи объявили Ольгу Берггольц, я решила задержаться на пять минут. «Послушаю стихи – и сразу на работу, – сказала вслух самой себе, присев на стул. – Время еще есть, я успею. Ради любимой поэтессы можно и задержаться».

Я говорю с тобой под свист снарядов,

угрюмым заревом озарена.

Я говорю с тобой из Ленинграда,

страна моя, печальная страна…

Кронштадский злой, неукротимый ветер

в мое лицо закинутое бьет.

В бомбоубежищах уснули дети,

ночная стража встала у ворот.

Я говорю: нас, граждан Ленинграда,

не поколеблет грохот канонад,

и если завтра будут баррикады –

мы не покинем наших баррикад…

Я внимала каждому слову, и мне казалось, что строчки проникают мне в самое сердце, согревая его надеждой, как согревает замерзшие пальцы кружка с хвойным чаем. Может быть, я еще смогу когда-то улыбаться? Ведь все дорогие мне люди, глядя на меня оттуда, наверняка хотели бы видеть мою улыбку, а не слезы.

Я слушала стихи, утирая мокрые дорожки на впалых щеках, и ощущала, как во мне тесно сплетаются праведный гнев и страх, робкая надежда и горькая скорбь, и все эти чувства венчало мучительное ожидание долгожданных перемен. Знакомый голос продолжал вещать строчку за строчкой.

…Мы будем драться с беззаветной силой,

мы одолеем бешеных зверей,

мы победим, клянусь тебе, Россия,

от имени российских матерей!

«Конечно! Конечно, так и будет, и никак иначе! Ведь не может же этот кошмар длиться вечно? – сказала я сама себе вслух. – Все равно когда-то этому придет конец. Наша армия разорвет блокадное кольцо и погонит жестокого врага прочь от города. И больше никто и никогда не посмеет покуситься на наш Ленинград!»

Во мне, где-то в самой глубине сердца, еще теплилось упрямое чувство веры в светлое, что когда-нибудь обязательно настанет. Для меня и для всего города. Для всех нас. Я поняла, что, несмотря на все, что мне пришлось пережить, война меня не сломала и мне все еще хочется жить и дышать. И я должна жить. Жить ради своего будущего. Жить ради тех, кто остался жив лишь в моей памяти. Жить за них всех – за маму и папу, дедушку и бабушку, за Колю и Лиду, за Алешку.

Подпоясала пальто, ставшее большим и висевшее на мне, словно с чужого плеча какого-то великана, вздохнула еще раз, мельком увидев себя в зеркале, и надела теплые варежки. Ничего-ничего… Мы еще расцветем с Ленинградом. Я обязательно еще буду красивой. А седина на моих светлых волосах не так заметна. В конце концов, волосы можно и покрасить. Это исправить легко, в отличие от разбитого утратами сердца.

– Что ж, спасибо вам, Ольга Федоровна, за ваши прекрасные стихи, – промолвила я в сторону репродуктора. – Вы, как всегда, правы – я ни за что не покину баррикад…

Эрик

Огонь от взрыва был потушен, все пострадавшие отправлены на медицинских экипажах в госпиталь. «Горячая у тебя сегодня смена, друг», – написал я Мариусу в сообщении и попытался дозвониться Герде. Сейчас она должна быть на репетиции в театре, не так уж и далеко отсюда, а поскольку взрыв прогремел сильно, меня не покидала мысль, что Герда могла испугаться. Мои звонки остались без ответа, и, недолго думая, я поймал наемный экипаж и направился к зданию театра в надежде найти там свою нитар, однако ее уже не было.

Кто-то из одногруппников Герды заверил меня, что девушка с подругами отправилась к себе домой. Приехав к усадьбе ее родителей, я понял, что, кажется, снова ошибся, и этим вечером усадьба семейства Нортдайл пустовала – территорию двора освещали уличные кованые фонари, в то время как окна особняка оставались темны. Кажется, Герда упоминала, что родители вместе с близнецами куда-то этим вечером уедут. Только вот где же сейчас сама Герда? Снова набрал ее координаты на кристаллофоне, и в этот раз она приняла вызов.

– Эрик, я не могу сейчас говорить, – промолвила она вполголоса. – Мы с Мари и Эми на Кленовой улице, где взорвался павильон.

– Что вы там делаете?

– У нас попросили помощи в расследовании этого несчастного случая, а для этого нам нужно было увидеть место взрыва, – объяснила она.

– Тогда я еду к тебе на Кленовую улицу. Мне нужно тебя увидеть.

– Эрик, я понимаю твое желание встретиться, но сейчас не лучший для этого момент. Мы уже увидели здесь все, что могли, и сейчас мы едем к особняку Латиары Дэнвер, а потом нам откроют портал в княжество Мирантайн в Восточной империи. Нам сегодня нужно осмотреть все места, где за последнее время пропадали маги.

– Это что же, тебе придется каждый раз обращаться к магии Триумвирата?

– Именно, – ответила Герда. – Для этого она и была мне дана – чтобы ее применять, когда это необходимо.

– Магия Триумвирата – это не просто привычная нам магия. Ты уверена, что твой организм справится с такой нагрузкой? Плюс частые переходы через порталы отнимают часть силы. Я беспокоюсь о тебе.

– Со мной все будет в порядке, – заверила она меня. – И, в конце концов, я не одна. И я способна справиться со своей силой.

– Ох уж этот юношеский максимализм, – посетовал я. – Попрошу тебя, присылай мне хотя бы через время сообщения, чтобы я знал, что с тобой все хорошо.

– Договорились. Все, Эрик, я отключаюсь, – промолвила она.

– Вот же орлица упрямая! – в сердцах воскликнул я, но она меня уже не услышала.

Убрав кристаллофон в карман плаща, поймал себя на мысли, что меня не покидает чувство тревоги. В памяти возникли картины из видений Герды, и беспокойство усилилось. Я откровенно боялся за нее, ведь, несмотря на эту пресловутую силу Триумвирата, мне все равно казалось, что она так же хрупка и уязвима, как и сотни лет назад в прошлой жизни.

Вернувшись домой, рассказал Тору последние новости.

– Что, упрямится? – усмехнулся мой пес.

– Угу, – ответил я, потрепав его по холке.

– М-да, – протянул задумчиво дог. – Своенравные женщины, они такие. Не переспоришь. Зато не скучно. Скучная женщина – скука в семье.

Посмеявшись над жизненной философией из уст моего пса, я продолжил его гладить.

– Не нравится мне эта идея, чтобы они за один вечер обошли все места исчезновений на Эсфире, – поделился я своими переживаниями. – Во-первых, в каждой империи пропажи бессмертных случались уже не раз, а значит, им придется еще и внутри каждой империи «покататься». Во-вторых, они будут использовать свою уникальную магию, а это очень сильная штука. Все-таки Герда обычный маг, пусть и очень сильный, но у нее нет той выносливости, которая имеется у ее подруг-перевертышей – оборотня и вампира. И день, в конце концов, был у нее насыщенный. Я попросту беспокоюсь о том, чтобы такое аховое турне по империям не навредило ей.

– Ох-хо-хо-о-о, – протянул Тор. – Смотрю я на все эти страсти-мордасти, слушаю тебя и думаю: слава Богам, что я родился собакой!

Слова питомца так меня рассмешили, что целую минуту я не мог остановиться, но потом все же снова погрузился в мрачные думы. Совет потомков Фаэтона допустит нас с Гердой в архив. Посещение назначено на это воскресенье. Что нам удастся выяснить о том роковом для нас дне сотни лет назад? Казалось бы, все давно выяснено, только вот видения Герды говорят об обратном. Терзаемый мыслями, я засел в своем кабинете, погрузившись в работу с драгоценными камнями. Когда мою голову одолевали тяжкие мысли, самым лучшим средством борьбы с ними оказывались занятые работой руки. И этот метод меня еще не подводил. Время от времени мне приходили одинаковые сообщения от Герды: «Со мной все хорошо!» – и, прочтя очередное послание, я вновь погружался в работу.

Время перевалило за полночь, я все еще трудился над кольцом для Герды, поглядывая в сторону кристаллофона, который подозрительно молчал. Где-то в груди шевельнулось беспокойство. Как бы не случилось чего. Ладно, подожду еще. Кольцо уже было готово, осталось только отполировать изумруд в оправе, чтобы он засверкал всеми своими гранями. Время шло, кристаллофон молчал, и я уже всерьез забеспокоился. Набрал координаты Герды, и спустя длинную череду гудков она наконец приняла сигнал. По ее слабому, еле слышному, словно тихое дуновение ветра, голосу я понял – что-то все-таки случилось.

– Герда, что с тобой?

– Эрик, сейчас со мной все хорошо, – пролепетала она в трубку. – Просто я переутомилась за сегодня, и мне поплохело.

– Вот этого я и боялся, Герда!

– Ничего страшного не произошло. Мне уже лучше, – попыталась она возразить.

– Скажи мне, где ты находишься, я сейчас приеду, – сказал я, попутно собираясь в дорогу.

Где бы она ни находилась, хоть у черта на куличках, я все равно поеду и заберу ее, и пусть этот черт мне хоть слово попробует молвить, я ему рога пообломаю!

– Я в Императорском Столичном госпитале, – ответила она.

Вот только в лазарет попасть не хватало! Я вновь ощутил страх за нее.

– Ты ранена?

– Нет, Эрик, я не ранена, со мной все в порядке. Просто от перегруза и магического истощения упала в обморок.

– Ясно все с тобой. Захвачу, значит, шоколада, красного вина и апельсинов. Буду лечить тебя от слабости по пути домой. Жди, я скоро приеду.

– Ладно, хорошо, – промолвила она с улыбкой в голосе. – Я в первой палате.

– Прекрасный способ лечения, поддерживаю, – услышал я в трубке где-то рядом голос Мариуса, и Герда отключилась.

– Я так понимаю, ты намерен проводить ее домой в своем экипаже? – уточнил у меня Тор.

– Все верно. А что?

– Ничего, – равнодушно произнес тот. – Постарайся держать себя в руках. Свои эмоции…

– Не совсем понял, о чем ты.

– Да все о том же, – усмехнулся Тор. – Опять приедешь от своей нитар и пойдешь дрова рубить, да? Такими темпами мы из всех этих дров скоро сарайчик деревянный сложим и вторую сауну.

– Ну-у-у, – протянул я задумчиво. – Что мне тебе сказать… Сарайчик в хозяйстве всегда сгодится.

Усмехнувшись, мой пес побрел в сторону камина, на ходу напомнив мне, что топор висит сбоку от входа в сауну. Мне стало смешно. Быстро собравшись, я активировал в повозке ездовых духов, стремительно понесших меня к столичному госпиталю.

Глава 19

Летящий снег

Найти палату, где лежала Герда, не составило труда благодаря знакомому до жара в груди тонкому аромату лирелий. Когда я вошел, в палате, кроме Герды и ее подруг, устроившихся на одной больничной кровати, находилась целая делегация – Мариус, Делайл, Рейнар и монархи всех четырех империй. Я сразу же обратил внимание на бледное лицо своей нитар, едва переступил порог.

– Кажется, мы были рождены для того, чтобы вечно собирать вокруг себя делегации, – шепнула Марьяна подругам, и девушки горько усмехнулись.

Вид у всех троих был крайне уставший.

– Герда, – позвал я свою нитар, сразу направившись к ней и оказавшись рядом за секунды. – Как ты себя чувствуешь?

Марьяна и Эмилия перебрались на соседнюю кровать. Взяв в руки ее прохладные ладони, я слегка их потер, желая согреть. Я внимательно разглядывал девушку, но ни царапин, ни ссадин у нее не было, только усталые глаза и нездоровая бледность.

– Я очень утомилась, – промолвила она, огладив мою руку в ответ и слабо улыбаясь. – И хочу домой. Доктор Инганнаморте, кстати, мне это разрешил.

Сказав это, она посмотрела на Мариуса, и тот согласно кивнул:

– Герде нет смысла оставаться здесь. Ей нужен отдых и здоровый сон в родных стенах. – Он подошел к своей жене: – И тебя, Эми, это тоже касается! Я должен остаться сегодня в госпитале, а ты, как только окажешься дома, просто обязана немедленно лечь спать! Ясно? Никакого чтения, рисования, музицирования или болтовни с Сандрой! Вашей троице необходимо выдохнуть, расслабиться и вволю выспаться. Уверен, что Эсфир как-нибудь продержится эти выходные без магов Триумвирата, работающих на износ.

В его голосе послышались едкие нотки, а во взгляде явственно читалось неприкрытое недовольство.

– Мариус, все хорошо, – поспешила успокоить его супруга. – Мы сами хотели, так сказать, отстреляться за один вечер.

– Отстрелялись? Ну да, три юные девы захотели, и никому из старших, находившихся в это время рядом, не пришло в голову притормозить трех неудержимых перфекционисток, – он снова посмотрел недовольным взглядом в сторону монархов.

– Лорд Инганнаморте, дело с происшествиями последних месяцев принимает серьезный оборот, – сказал Винтерхальд.

– Конечно, поэтому мы позволим магам того самого Триумвирата, на который надеется весь Эсфир, до нуля истощить свой магический резерв и дойти до крайней степени усталости. Прекрасная стратегия, ваше величество! – произнес хмурый Делайл.

– Я надеюсь, что сегодняшний эксперимент не превратится в постоянную практику, – добавил такой же хмурый Мариус.

– Господа, послушайте, это крайне неприятное происшествие стало следствием нашего всеобщего желания узнать хоть что-то, что помогло бы пролить свет на происходящее. Девушки страстно желали нам помочь…

– Последствия этих желаний мы с вами сегодня наблюдали, – заметил Рейнар. – Рвение к делу этих девушек нам хорошо известно, но все же стоило в перерывах между порталами интересоваться их самочувствием.

Монархи выглядели недовольными – их обвиняли, что они недоглядели за девушками.

– О Боги милостивые, давайте еще на саблях подеритесь тут! – возмущенно воскликнула Эмилия. – Время только теряем с вашими дуэлями словесными! Раз сказано, что нам надо спать, значит, нам пора по домам. К чему тут сейчас эти дебаты, когда мы могли бы уже ехать в экипаже!

– Угу. Взрослые маги, а все туда же, – проворчала Герда. – Устроили тут базар высокопоставленный. Ну, получилось так. Мы в свою очередь никого не виним, поскольку сами не рассчитали свои силы. Я – так особенно.

– Да и мы тоже, – устало добавила Марьяна.

– Мне бы хотелось узнать подробности произошедшего, – заявил я, сидя около Герды.

– Давай я тебе по дороге все расскажу? – предложила моя нитар, крепче взяв меня за руку. – Мне домой хочется. Если коротко – мы напоследок решили посмотреть на наше море в подпространстве. А когда покинули его, вернувшись в материальный мир, то я ощутила резкую слабость, головокружение, шум в ушах… И кровь у меня носом пошла. Потом я упала в обморок. Девочек обморок обошел стороной, но сильная слабость возникла у всех. Но сейчас мы в порядке, как видишь.

– Я как чувствовал, что этот ваш экскурс добром не кончится!

– Э-эрик, ну пожалуйста, не начинай, – протянула она, поднимаясь с постели и поправляя платье.

– Ты сможешь дойти до экипажа? Если что, я могу тебя на руках донести, – предложил ей.

– Спасибо, я дойду, – ответила она. – Не хватало тут еще пациентам бесплатное романтическое шоу устраивать.

– Значит, пока что, девушки, отдыхайте, – объявил император Алмариан Второй. – А мы в это время через свои службы попробуем узнать хоть какую-то информацию, связанную с тем, что вам удалось увидеть сегодня. Занятно это все, конечно же, и, честно говоря, пугающе. Ну что ж, будем на связи. И не забывайте следить, пожалуйста, за своими защитными амулетами, чтобы они всегда были исправными.

Все одновременно засобирались. Девушки стали одеваться, попутно обсуждая черный туман и магию со следами ненависти. Слушая их разговор, я пришел в замешательство и едва хотел переспросить у девушек, что это за черный туман, как Герда, взяв меня за руку, потянула к выходу из палаты, на ходу обещая все рассказать в подробностях, но уже в экипаже. Тогда я даже не представлял, насколько меня удивит то, что я от нее услышу. А уж когда Герда через прикосновение показала мне картину, увиденную в подпространстве, моему изумлению не было предела. За всю свою жизнь мне не доводилось видеть ничего подобного. У меня даже предположений не имелось в тот момент, что же это такое и откуда такая гадость могла появиться на этой планете.

– В следующий раз, Герда, береги себя, – взяв ее руку, я поцеловал раскрытую ладонь. – Я очень тебя прошу – всегда береги себя. Это важно, даже если ты – будущая убийца демона. Сегодняшний случай показал тебе, что даже организм мага Триумвирата – вовсе не вечный двигатель. Я-то всегда о тебе позабочусь, причем с превеликим удовольствием, но ты, пожалуйста, в те моменты, когда меня нет рядом, не забывай о себе.

От прикосновений моих губ к ладоням она вздрагивала, и ее сердце начинало учащенный бег.

– Просто мне очень хочется помочь своей родной империи. Да и всему Эсфиру в целом, раз уж только мы смогли увидеть то, что недоступно глазам других, – наивно промолвила она и надкусила плитку молочного шоколада.

– Это прекрасно, что ты готова прийти на помощь. Но только помни, свет мой, что нужно быть осторожной, беречь себя, а не ставить на кон свое физическое и магическое здоровье. Договорились?

– Угу, – кивнула она, потянувшись к открытому контейнеру с апельсинами.

– Красного вина? – предложил я, указав на бутылку.

– Пожалуй, можно немного, – согласилась она, протягивая бокал. – Надеюсь, что меня не растащит с нескольких глотков. Но, если вдруг это случится и вино ударит мне в голову, то-о…

Ее пленительные губы тронула лукавая улыбка.

– И что тогда? – полюбопытствовал я.

– Вот тогда я за себя не отвечаю, – тихо ответила она с томным придыханием. – Если начну к тебе приставать, ты сам виноват.

По моему телу прошли мурашки, и жар вожделения побежал по венам.

– Ты на меня уже не сердишься? – с надеждой уточнил я.

– Нет, не сержусь, – она слегка качнула головой. – В конце концов, на твоем месте я бы тоже не знала, как мне поступить. Не скажешь ведь: «Здравствуй, Герда, раньше тебя звали Ингерд, и ты была моей женой. Потом ты погибла, но я наконец-то дождался тебя в новом воплощении». Звучит, мягко говоря, обескураживающе.

– Значит, я прощен.

– Угу. Но только попробуй меня подогнать под мое прошлое воплощение, и я тут же снова обижусь. На этот раз окончательно и бесповоротно. Теперь я Герда и не обязана быть во всем как Ингерд.

– Поверь, даже и в мыслях не было ничего подобного, – искренне заверил я.

Экипаж плавно затормозил около ворот ее усадьбы. Окна особняка встретили нас темнотой, и только во дворе и у парадного входа горели уличные светильники.

– Родители сегодня вместе с близнецами ушли порталом в Сноугард на день рождения к папиному старому другу. Так что я сегодня дома одна. Не желаешь зайти в гости?

– Желаю, – ответил я, чувствуя, как в воздухе между нами витает напряжение.

Мы двое играли с огнем, но невозможно было не поддаться соблазну!

– Герда, это ты? – послышался голос ее кошки-фамильяра, и, появившись перед нами, Бастет изумленно окинула нас взглядом. – Вот так компания! Здравствуй, Эрик. Надеюсь, ты помнишь, что не можешь остаться у нас на ночь, как бы тебе этого ни хотелось?

– Еще как помню, милая Бастет. Да и Герде нужно поспать, так что я не задержусь, – ответил ей, стараясь не смеяться – настолько меня позабавил ее деловитый тон и изящный намек на то, что честь ее хозяйки под надежным присмотром.

Когда у меня будет дочь, я, пожалуй, буду совсем не против, чтобы у нее имелся вот такой питомец. Герда повела меня на третий этаж особняка, где под стеклянной крышей располагалась комната с панорамными окнами. Бастет тактично осталась в гостиной. Мы расположились на большом плетеном диване. Герда укуталась в плед, задумчиво глядя на прозрачный потолок, не скрывавший завораживающей красоты тихо падающего снега. Уютно потрескивали дрова в камине, на столе около дивана тускло горел кованый светильник с магическим огнем. Мы не стали зажигать свет, чтобы можно было любоваться летящим с неба снегом. Какое-то время мы молчали, просто сидя рядом. Герда, положив голову мне на плечо, смотрела на снег, и в ее задумчиво-рассеянном взгляде читалась легкая грусть. Я не стал нарушать эту идиллию разговорами, решив дождаться момента, когда она сама захочет поговорить, что вскоре и произошло.

– Эрик, – позвала она, слегка отстранившись, чтобы можно было видеть мое лицо. – А сколько мы с тобой были женаты тогда?

– Чуть больше двух недель, – ответил я, наблюдая за тем, как удивленно взметнулись ее брови.

– Всего-то две недели?! – изумленно воскликнула она. – Это же так мало!

– Да. Для того чтобы насладиться жизнью с тобой, этого оказалось несправедливо мало. Знаешь, мне словно приоткрыли дверь в бальный зал, чтобы я через щель увидел праздник, а потом резко захлопнули ее перед самым носом. Мы были безбрежно счастливы с тобой все то время, что нам тогда было отмерено. Благословенные дни… И жаркие ночи…

Смущенно улыбнувшись, она закусила губу и потупила взгляд.

– И все же, как бы мы ни любили тогда друг друга, я не представляю, как ты мог так привязаться ко мне за две недели, чтобы потом покорно, столетие за столетием, ждать моего следующего воплощения. Это же… Нереально просто! Как можно за короткий промежуток времени так прикипеть к своей второй половине? – удивлялась она.

– Ну, вообще-то, я знал тебя еще до свадьбы. Причем задолго, еще совсем девчонкой. Наши отцы были дружны много лет, бок о бок провели в битвах немало времени. Им хотелось соединить наши семьи, и брачный союз их детей оказался самым лучшим способом связать два старинных рода. По сути, наш с тобой брак был задуман как династический, но твой отец слишком тебя любил, чтобы выдать замуж за того, к кому у тебя совсем не лежит душа. Да и мой отец полагал, что брачующиеся должны быть друг другу как минимум приятны. Поэтому до того, как сыграть свадьбу, мы с тобой периодически виделись, когда выпадала такая возможность. Наедине нас, конечно, не оставляли, тебя всегда сопровождали твои личные служанки. Нам всегда было интересно проводить время в компании друг друга. Выяснилось, что у нас с тобой на многие вещи схожие взгляды. Я с нетерпением ждал нашей следующей встречи, потому что знал, что снова открою в тебе нечто удивительное и манящее. Ты притягивала меня с каждым днем все больше и больше.

– А мы писали друг другу письма? – задала она вопрос с горящими любопытством глазами.

– Разумеется, писали. К тому дню, когда мы стали супругами, у нас с тобой на двоих имелась приличная такая стопка писем.

– А они сохранились?

– К сожалению, нет. В тот роковой день, разлучивший нас, в усадьбе случился пожар, уничтоживший эти письма. Когда тебя… не стало, я был очень огорчен тем, что даже писем наших у меня не сохранилось.

– Может быть, это и к лучшему. Не было повода сыпать соль на рану, перечитывая их, – предположила она.

– Герда, поверь, у меня и без них имелся миллион поводов, как ты выразилась, «сыпать соль на рану».

Ненадолго мы замолчали, пока она задумчиво теребила кончик своей платиновой косы.

– Значит, к моменту свадьбы мы были уже влюблены друг в друга? – уточнила она.

– Еще как, – подтвердил я, не сдержав улыбки. – Между нами просто искры летали. Я вообще весь день не сводил с тебя глаз и не мог дождаться, когда же наконец-то нас проводят гости и мы останемся с тобой наедине. Мы постоянно тихо переговаривались между собой. Ты шептала мне, как счастлива, а я признавался тебе, что безумно хочу увидеть тебя без платья…

Ответом мне стал ее тихий бархатный смех и легкий румянец.

– О, мужчины! – воскликнула она. – Кто о чем, а рыбак о море.

– Герда, помилуй! Нравы в те времена были еще строже эсфирских, подготовка к свадьбе длилась четыре месяца, передо мной – привлекательная до невозможности девушка, которая вот-вот станет моей женой и которую я уже успел полюбить. Я в день свадьбы к вечеру уже только и мог думать о том, как ты окажешься в моих объятиях…

– Интересно, о чем тогда думала я, – задумалась она.

– Ты немного робела перед нашей первой ночью и призналась мне в этом перед тем, как нас проводили в наши покои. Обычные волнения всех невест того времени.

– А потом я, значит, уже не робела? – она сверкнула лукавым взором.

– Нет. Я развеял твои страхи и сомнения. Как итог – нам с тобой все понравилось.

Хитро улыбнувшись, она отвела взгляд к окну, за которым продолжал кружиться пушистыми хлопьями снег.

– В тот день, когда я сделал тебе предложение, зима уже вовсю властвовала в наших краях, – вспомнилось мне.

Мечтательно улыбаясь, она встала и подошла к окну, наблюдая за тем, как сугробы покрывали уснувший до весны сад. Я присоединился к ней, по ходу заклинанием еще больше приглушив свет в лампе.

– Невероятно. Ждать меня восемьсот лет, – промолвила она, обернувшись ко мне.

– Твое пророчество было хорошей мотивацией.

– Неужели за все эти годы не нашлось ни одной, которая бы стала тебе милее меня? – задалась она вопросом. – Затмила бы. В мире живут миллиарды женщин. Я не самая лучшая из них.

– А зачем мне самая лучшая? Мне нужна была ты. И тогда, и сейчас. Да я и не искал никого. И никогда не задавался вопросом, почему так привязался к тебе. Полюбил, и точка. К чему все эти рассуждения? Я не люблю рассуждать, я предпочитаю действовать. Кто знает, вдруг когда-то очень давно, может быть, многие тысячи лет назад, мы с тобой впервые встретились и полюбили друг друга. А потом само Мироздание позволило нам в награду за нашу любовь и верность вновь встречаться в каждом нашем воплощении. А могло быть и так, что мы не смогли сохранить своих чувств, не ценили друг друга, и Мироздание решило, что нужно разлучить нас в следующей жизни, чтобы мы осознали, как дороги друг другу. Всякое может быть, нам неведомы тайны бытия и замыслы Богов и Демиургов. Да и так ли это важно теперь? Мы наконец-то встретились, как ты и предрекла тогда перед смертью. Вот она – награда для нас. Я хочу быть с тобой здесь и сейчас в этом воплощении столько, сколько нам на двоих отмерено. Только я надеюсь, что на сей раз, в этой жизни, нам позволят быть вместе как можно дольше. Уверен, мы с тобой это заслужили.

– Думаю, что вполне, – сказала она тихо.

Наши взгляды пересеклись. В глубине ее глаз плескалась грусть и отражались блики огня из камина. Кто знал, какие мысли сейчас посещали ее голову? Проще предугадать перемены погоды, чем ход мыслей женщины. Тихий вздох, сорвавшийся с ее манящих губ, не смог нарушить ту красноречивую тишину, что возникла меж нами. Неотрывно мы смотрели друг на друга, разговаривая взглядами, и прямо сейчас между нами происходило нечто неизъяснимо прекрасное. Обняв ее за талию одной рукой, я привлек ее к себе, другой же очертил подбородок, затем скулу, убрав светлую прядь волос от лица. Нежный и пьянящий аромат лирелий окутал меня легким облаком, кружа голову от желания обладать ею. Грусть в ее глазах уступила место страсти, и, повинуясь ей, Герда прильнула к моему телу, разбудив во мне волну томительного желания, которое я старался всеми силами держать в узде. Ее руки неторопливо гладили мои плечи и грудь. Но ведь от одного поцелуя ничего худого не случится, ведь так?

Я положил руку ей на затылок и, приблизив ее лицо, завладел ее губами с невероятным чувством наслаждения. Мои руки переместились ей за спину, блуждая то вверх, то вниз к самым бедрам, и, прижимая ее крепче к себе, я ощущал ее податливость, и это еще больше меня распаляло. Я позабыл обо всем на свете. Тело горело огнем, и сладкой болью тянуло в паху. Наше дыхание стало общим на двоих, а сердца забились быстрей.

Оторвавшись от сладких губ, я лизнул их напоследок и принялся покрывать поцелуями ее шею и ключицу, попутно одной рукой распуская шнуровку платья на груди, чтобы освободить еще больше места для поцелуев. Благоухание ее белой кожи сводило меня с ума, заставляя постоянно в уме напоминать себе, что местными обычаями нам не позволено сейчас довести начатое до желанного конца. И все же мы снова ходим по тонкому льду…

– Я люблю тебя, Герда, – прошептал я, легко касаясь губами мочки ее ушка.

Ее заполошное сердце забилось еще быстрее, а губы озарила шальная улыбка.

– Я тоже люблю тебя, Эрик, – призналась она.

Новый жаркий и невероятно чувственный поцелуй разогнал по венам расплавленный огонь. Отстранившись от меня, она отступила на два шага назад в сторону дивана, на котором мы совсем недавно сидели. Ее намерения мне были понятны без слов. Она легла, поманив меня к себе. Оказавшись сверху, я вновь захватил ее губы в плен своих. Я посасывал их, проникал языком в ее рот, дышал с ней в едином порыве. Так мучительно и сладко… Желание на грани с болью. Так легко позабыть обо всем на свете, утонуть в наслаждении, что дарил нам обоим глубокий, неторопливый и откровенный поцелуй.

Я касаюсь губами ее шелковой кожи, все ниже и ниже, к расшнурованному вырезу домашнего платья, открывшему тонкое молочное кружево белья. Невыносимо прекрасно! Я проложил дорожку из поцелуев прямо к ложбинке груди и с упоением вдохнул ее аромат. Кончиком языка провел по коже рядом с краешком белья. Сладкая девочка… Ее сбивчивое дыхание и пальцы, скользившие по моим плечам, подстегивали продолжать нашу игру, которая пока что еще не зашла слишком далеко… Или все же зашла?

Так сложно устоять! Я уже ласкаю ее грудь прямо через тонкую паутинку кружева. Немного сдвинуть ткань, и можно будет ощутить ее неповторимый вкус. Судорожный вздох сорвался с ее губ, и Герда выгнулась мне навстречу, зарывшись пальцами в пряди моих волос. Ее тихий полустон отрезвил меня, подобно ушату холодной воды. Если мы не остановимся сейчас же, то можем зайти слишком далеко, а я, несмотря на мучительное желание, понимал – нельзя, чтобы это случилось здесь и сейчас. Правила этого мира были мне известны, и я не собирался их нарушать, ставя под удар репутацию своей нитар. Пришлось, превозмогая зов страсти, все же остановиться.

– Герда, нам надо остыть. Срочно. Прямо сейчас, – промолвил я, приподнявшись над ней и глядя ей в глаза.

– Да, ты прав. Мы что-то увлеклись, – согласилась она. – Я бы не отказалась сейчас от мятного лимонада со льдом, чтобы охладиться. Очень уж жарко…

И пряча хитрую улыбку, Герда принялась приводить себя в порядок. Поправляя рубашку, я бросал на нее украдкой взгляды.

– Не смотри на меня так, – произнесла она все с той же улыбкой.

– А как я на тебя смотрю?

– Красноречиво.

– Я не могу по-другому, – признался ей. – Уж очень ты волнующе выглядишь сейчас. Хотя, если говорить прямо, ты всегда так выглядишь. Так что, видимо, мне пора привыкать к этому, чтобы при виде тебя моя фантазия не пускалась в пляс.

В ответ на мое откровенное заявление она рассмеялась, и, взявшись за руки, мы отправились на кухню.

– Не забудь, что в это воскресенье мы идем в архив Совета потомков, – напомнил я, когда мы уже стояли на кухне.

– Да уж, забудешь про такое, – мрачно промолвила она, отпивая лимонад мелкими глотками.

– Тебя что-то беспокоит? – поинтересовался я.

Она кивнула:

– Как-то не хочется читать про то, как меня убили в прошлой жизни. Может, кому-то и интересно вспомнить прошлый опыт своей души, но это не про меня. Если ты уже заметил, я ничего не спрашиваю у тебя о том, как я жила, когда меня звали Ингерд. Не желаю знать больше того, что мне уже открылось. У меня сейчас другая жизнь, семья. А то, что было, пусть остается в прошлом.

– Как пожелаешь, – заверил я, обняв ее. – Это твое право. Проводишь меня?

– Ты уже уезжаешь? – промолвила она с сожалением, и видят Боги, это было несказанно приятно для меня.

– Да, свет мой. Ты уже засыпаешь на ходу. Тебе пора лежать в кровати. Не скрою, я бы охотно к тебе присоединился, но пока что могу об этом только мечтать. Хотя… в моих силах это изменить.

– И как же? – спросила она с нескрываемым любопытством.

Кажется, моя уставшая нитар не уловила тонкий намек.

– Скоро узнаешь, – ответил я и, чмокнув ее в макушку на прощание, вышел на улицу в объятия метели.

Дома меня ждал родимый топор и новая стопка дров около сауны. А кольцо я все-таки вовремя завершил. Еще немного полировки, и оно будет готово исполнить ту роль, которую я для него задумал.

Ингерд

Низкие, глубокие звуки тальхарпы, проникая в самое сердце каждого, кто ее слышал, уносились ветром вдаль, сливаясь с рокотом волн и затихая где-то в вышине гор. День клонился к закату, и оранжевое солнце, подсвечивая золотом края облаков, медленно уплывало за горизонт. Воздух становился прохладней с каждым часом, но меня надежно согревал плащ, скрепленный красивейшей фибулой с турмалином, подаренной мужем. Гибкая струна смычка плыла по струнам подобно драккару в водах моря, рождая мелодию, в которой хотелось раствориться.

Скрипнули доски палубы под весом чьих-то шагов. Погруженная в музыку, я не сразу услышала их и обернулась в тот момент, когда позади раздался тихий смешок. Оглянулась в надежде увидеть мужа, которого я так ждала с тинга, хотя по шагам уже поняла, что это не он ко мне пожаловал. Увидев лицо визитера с горящими в глубине глаз опасными искрами, не смогла сдержать разочарованный вздох.

– Все играешь, Ингерд? – спросил он с ухмылкой. – Может, сыграешь и для меня на своей любимой тальхарпе?

– Я играю для всех, Роальд, – отрезала я, избегая его взгляда.

– А я желаю, чтобы ты сыграла только для меня одного, – нагло заявил он, подойдя ближе. – Всего краше твоя игра будет в моих покоях. Твой мальчишка Эрик мне и в подметки не годится…

Окинул меня похотливым взглядом, и его лицо перекосила мерзкая ухмылка. Гнев вскипел в моей груди горячей, удушающей волной. Да как он смеет! Кем он меня посчитал, если так низко себя ведет?

– Держи свои преступные желания в узде, Роальд, а язык – за зубами. За такие слова можно дорого поплатиться, – предупредила я.

– Ну что же ты такая ледяная, Ингерд? Я вижу твое истинное нутро. Этот огонь внутри тебя неистово манит меня.

Его рука потянулась к моей талии. Молниеносным движением я вынула из ножен остро отточенный сакс и приставила лезвие к горлу наглеца прямо там, где под кожей билась жила.

– Не смей даже приближаться ко мне, пес блудливый! А если посмеешь протянуть свои грязные руки, я отрежу их тебе по самые локти и бровью не поведу!

– Ты слишком высоко ставишь себя, женщина, – рыкнул он в ответ.

– Ах, вот как ты запел, паршивец! Это ты, видимо, не ведаешь, с кем дело имеешь. Если мой муж узнает об этом, тебе не сносить головы!

– Не ведаешь ты, от чего отказываешься, дурная женщина! В моих руках будет такая власть, которая твоему Эрику и не снилась! Подумай, отчего ты отказаться изволила. Наступит день, и ты посчитаешь за счастье быть моей.

– Пошел к черту! – выпалила я, еще крепче сжав рукоять сакса. – Скорее море выйдет из берегов и уничтожит все вокруг, чем я позволю тебе прикоснуться ко мне! Ясно? Ступай прочь!

Острое лезвие сакса слегка поранило кожу, и на ней выступила алая полоса. Роальд зашипел, и его лицо исказила маска презрения. Сейчас он не мог ничего со мной сделать, даже убрать мою руку, при этом не нанеся себе увечья, и это его невероятно злило. Как же, какая-то слабая, по его мнению, женщина застала его врасплох!

– Ступай прочь! – промолвила я со всей ненавистью, которую питала к этому наглецу.

– Дур-р-ра, – злобно прорычал Роальд и, сделав шаг назад, снова смерил меня презрительным взглядом: – Считай, что уже мертва!

Сказав это, он резко развернулся, уходя прочь. Сердце неистово колотилось о ребра, а к щекам прилил жар. Страх, смешавшись с негодованием, свернулся тугим узлом и угнездился где-то в глубине души. От таких, как Роальд, точно добра не жди. Открыто он не пойдет против Эрика. Но кто знает, что у него за душой, если она есть у таких, как он? Скорее бы муж вернулся с тинга. Не стоит скрывать от него истинную мерзкую личину Роальда.

Медленный выдох… На душе стало неспокойно. Как же дурно от мыслей тяжких! Со вздохом я подошла к краю палубы забрать тальхарпу, оставшуюся лежать там. Сердце все не унималось, страх сдавливал его терновым венцом. Наклонившись к воде, узрела в ее необычайно спокойных водах свое отражение – платиновые косы, плащ с фибулой и… лицо, запятнанное кровью. Испуганный вскрик против моей воли вырвался из груди, спугнув стаю птиц недалеко от берега. Господи, какая участь мне уготована тобой?

Глава 20

Благословенный вечер

Герда

– Герда! Герда, просыпайся! Герда-а-а-а!

От звонких голосов Марнемира и Бригитты я мгновенно подскочила на кровати.

– Боги! Что случилось! Вы чего раскричались? – спросила я, сонно потирая глаза. – Который час?

Мысленно я все еще была в том сне – в одиночестве, пылая негодованием и страхом, совершенно не знавшая, что мне делать.

– Половина одиннадцатого, – ответила Бри. – Хватит дрыхнуть, тут такая красота ждет тебя, пока ты в постели ворочаешься!

В воздухе витал знакомый аромат моих любимых цветов. Оглянувшись по сторонам, я обомлела – вся комната была уставлена небольшими плетеными корзинами с лирелиями.

– Вот это да-а-а-а, – пораженно протянул Марнемир, восторженно оглядывая спальню. – Эффектно, бесспорно эффектно! Умеет Эрик сделать красивый жест для своей девушки. Возьму на вооружение в будущем.

– Ой, поглядите на него, на вооружение он возьмет! – промолвила со смехом Бри. – Ты школу окончи сначала, жених!

В ответ Марнемир показал сестре язык, и в него тут же полетела подушка.

– Ну что, ты готова к сегодняшнему балу? – заговорщическим тоном спросила у меня Бригитта, попутно со смехом ловя подушку от Марнемира.

– Морально да, а физически, как видишь, я еще даже с постели не встала, – ответила я сестре, потягиваясь.

– Значит, хватит нежиться в кровати! Самое время наводить красоту! Ты, как нитар Эрика, должна выглядеть на миллион фиров, – пафосно провозгласила Бригитта.

– Нет, на сто миллионов фиров! – внес свою лепту Марнемир. – И да, принцесса… Твое время уже пошло!

– Действительно, пошло, – согласилась я и, скинув одеяло, отправилась в ванную.

Нужно было еще столько всего успеть! Если бы не этот неприятный сон, который так и норовил испортить романтическое настроение. А вдруг он – подсказка к чему-то важному? Едва я вышла из ванной, вытирая полотенцем влажные волосы, как раздался тихий хлопок, и на столе появился сложенный пополам листок с фамильным гербом Эрика.

«Я настоятельно прошу тебя прибыть сегодня ко мне на пару часов раньше остальных гостей», – гласила записка.

«Интересно узнать причину, по которой я должна это сделать», – написала я ему в ответном послании.

«А это уже сюрприз», – немедленно отреагировал мой нитар.

– Клянусь дедовыми рыболовными снастями, что он ее замуж позовет. Готов даже поспорить на сто фиров, – прошептал Мар.

– А я готова поспорить на двести фиров, что он ее позовет, – также шепотом ответила ему Бри.

– А как нам тогда на деньги спорить, если мы согласны друг с другом? Надо найти еще кого-то, кто упорно с нами не согласен, – рассуждал брат. – Боюсь, что в нашей семье таковых не найдется.

– Так, малышня, я вообще-то все слышу, – промолвила я. – Не хватало еще, чтобы вы на деньги спорили.

– А что тут плохого? – удивился Марнемир. – В скачках, значит, ставки можно делать, а в делах сердечных нет? Между прочим, в тот вечер, когда вы с Эриком на корабле были, мы с дедом поспорили, что Эрик предложит тебе обмен анитари. Только дед был почему-то уверен, что ты сразу растаешь, а мы с Бри точно знали, что после истории с Дарэном ты будешь осторожничать и повременишь с брачными браслетами. В общем, дед проиграл нам триста фиров.

Я не удержалась от смеха. Потрясающая информация! Семейный тотализатор в действии. Мне не хотелось гадать о причинах такой просьбы Эрика, что бы там ни говорили близнецы. Жизнь научила меня простой истине – не нужно ничего загадывать, чтобы потом не разочаровываться. Хотя стоит заметить, что Эрик еще никогда не сделал чего-то такого, что разочаровало бы меня.

– Что же мне надеть? – подумала я, так и не определившись с тем самым платьем.

– Вот она – извечная женская проблема планетарного масштаба, – бормотал в это время Марнемир, глядя на мои муки выбора. – Как это у вас, женщин, так получается? Полный гардероб нарядов, но все равно в ответственный момент совершенно нечего надеть!

– Просто вам, мужчинам, этого никогда не понять! – парировала Бригитта деловым тоном.

В комнату влетела мама.

– О, ты уже проснулась! – воскликнула она. – А я только шла тебя будить…

– Но мы тебя опередили, мама, – сообщили ей близнецы в один голос.

– И сейчас мы наблюдаем за мучительным процессом поиска того самого наряда, – промолвил Марнемир, изобразив максимально серьезный вид.

– Герда, я советую надеть тебе вот это бордовое платье из бархата с пышными рукавами. А сверху накинешь свою белую шубку из искусственного меха, – посоветовала мама, подойдя к шкафу и доставая упомянутый ею наряд. – А сапфирово-изумрудные серьги и венец, сделанные руками Эрика, завершат образ.

Спустя несколько часов экипаж вез меня в его усадьбу, где сегодня должен был собраться весь цвет эсфирского общества. До приезда гостей оставалось более двух часов, и всю дорогу я ерзала от волнения, предвкушая обещанный Эриком сюрприз. Интересно, что меня ожидает? Томление в груди нарастало с каждой минутой, отзываясь дрожью в пальцах. Еще никогда поездка к дому Эрика не казалась мне такой длинной. Как только экипаж остановился перед воротами усадьбы, как те открылись сами по себе, впуская меня во двор, к месту, где останавливались экипажи гостей. Обычно на большие балы прибывали в наемных дилижансах, чтобы не создавать столпотворение на стоянке, но я как нитар хозяина мероприятия находилась на особом положении.

Оказавшись во дворе, тут же приникла к окну, не веря своим глазам. Прямо от ворот расчищенную от снега дорожку, ведущую к бальному залу в особом крыле особняка, усыпали лепестки цветов, а вдоль бордюров стояли большие белые корзины моих обожаемых лирелий с декором из сиреневых лент. Невероятно! Где же Эрик достал столько этих цветов, когда для них совсем не сезон? Только если скупил все лирелии в цветочных павильонах по всей империи. Гирлянды из ярких пионовых бутонов свисали с припорошенных снегом деревьев, причудливо сочетаясь с типично-зимними йольскими украшениями. Все это цветочное великолепие было защищено магией от губительного ветра и мороза. Вальгард за пару секунд оказался около распахнувшихся дверей моего экипажа, подав мне руку.

– Здравствуй, Герда, – промолвил он, тепло мне улыбнувшись. – Прекрасно выглядишь! Смотри, если Эрик упадет от восторга в обморок, приводить его в чувство будешь сама!

– Спасибо, – поблагодарила я его за комплимент. – Буду иметь в виду. А что, Эрик сегодня решил сделать тебя на вечер дворецким?

– Только разово и только твоим, – бодро отрапортовал Вальгард. – Мне поручено проводить тебя к месту икс.

– Хм, как туманно и загадочно, – заметила я. – И с чего это вдруг такая конспирация?

– Скоро узнаешь! – подмигнул он мне. – Не люблю портить сюрпризы. Мне же потом и влетит. Значит, так. Сейчас идешь в бальный зал. Там в самом его конце двустворчатая дверь. Вот в нее выйдешь и попадешь в небольшой внутренний сад зала.

– И что в том саду? – попыталась я хоть что-то выведать о загадочном сюрпризе.

– Деревья растут, – ответил Вальгард, широко улыбаясь.

Я картинно вздохнула, понимая, что так ничего и не выведала. Что ж, сейчас узнаю, в чем дело. Несмотря на то что совсем скоро здесь состоится бал и мне должен был попасться хоть кто-то из помощников, ответственных за организацию вечера, я, к собственному удивлению, никого так и не встретила, пока шла. Вальгард оставил меня на половине пути, свернув в сторону жилого крыла дома и весело насвистывая какой-то неизвестный мне мотивчик.

Повернув холодную резную ручку двери, я очутилась в светлой просторной прихожей с гардеробной, где гости оставляют верхнюю одежду и приводят себя в порядок после дороги перед тем, как войти в бальный зал. Испытывая необычайное, волнительное томление в груди, я прошла эту комнату, не сняв шубы, и направилась дальше в зал. По ходу отметила удивительную тишину для этого места в такой час. А куда делись все – лакеи, швейцары, музыканты, официанты?

Двустворчатая дверь, ведущая в главный зал, открылась сама по себе, впуская меня внутрь. Просторное помещение с высокими потолками и излюбленной на Эсфире прозрачной крышей, через которую виднелось зимнее небо, встретило меня тихой музыкой, льющейся словно отовсюду, падающим иллюзорным снегом и лепестками цветов. Убранство зала завораживало своим сочетанием, казалось бы, несочетаемого – весенних цветов и зимних праздничных украшений. С потолка свисали тонкие гирлянды из цветков лирелий, белых роз и нежно-пастельных пионов. На тонких серебряных и золотых цепях, покрытых инеем, висели йольские венки из хвойных веток с вплетенными в них красными бутонами пионов, золотыми елочными бусами и разноцветными магическими огоньками в стеклянных шариках. Через прозрачную крышу виднелось зимнее небо, которое постепенно вечер завоевывал у дня. На темнеющем полотне небосклона загорались звезды.

Посмотрела под ноги и обнаружила, что даже пол был изменен с помощью магии иллюзий, – на месте деревянного паркета нынче красовался зеленовато-голубой прозрачный лед, словно у замерзшего водоема. Кое-где тонким слоем, чтобы не мешать танцующим гостям бала, лежал такой же иллюзорный снег, который не таял, лишь в углах образовывая небольшие сугробы. В воздухе витал совершенно невероятный букет ароматов – весенние цветы, среди которых я безошибочно улавливала нотки своих обожаемых лирелий, и хвойно-цитрусовые нотки зимы, так напоминавшие мне парфюм моего нитар. Невольно уловила во всей этой окружавшей меня картине некий символизм – единение того, с чем мы невольно ассоциировались друг у друга. На балконе для оркестра все было готово и расставлено для игры, но музыкантов там не наблюдалось. Великолепно украшенный зал оставался пустым.

– Эрик! Ты здесь? – позвала я своего нитар, посмотрев наверх.

Там, на втором уровне, находилась площадка для отдыха с приглушенным освещением, диванчиками и кофейными столиками за укромными загородками. Мой голос отразился эхом от стен. За разглядыванием убранства зала я умудрилась позабыть о наказе Вальгарда выйти в дверь, ведущую в сад. Едва я подумала об этом и направилась к ней, как высокие створки отворились сами собой, впуская в просторный теплый зал частичку уличной стужи и хлопья настоящего снега, которые тут же растаяли. В проеме виднелся сад, светящийся такими же йольскими цветными огнями, как и деревья в парадной части усадьбы. Сгущались сумерки, небо затягивало снежными тучами, и, несмотря на все переживания последних дней, сейчас в моей душе царило приятное, радостное томление. Выйдя на крыльцо, я окинула взглядом сад, подсвеченный огнями и выглядевший сейчас словно праздничная открытка. Вдалеке раскинулось остывшее зимнее Сапфировое море.

– Я здесь, свет мой, – раздался знакомый голос с вкрадчивыми интонациями, и, обернувшись, я увидела Эрика, стоявшего в круглой садовой беседке-шале.

И то ли огни гирлянд, опутавших колонны и свисавших с крыши, отражались в его глазах, то ли впрямь в них, таких озерно-чистых, сияли загадочные искорки, мое сердце взволнованно затрепетало в груди. Спустившись со ступенек беседки, мой нитар призывно протянул ко мне руки. Я ускорила шаг и оказалась в его уютных объятиях. Как же в них хорошо и спокойно!

– Как тебе убранство зала? – глухо прозвучал его голос, потому что Эрик уткнулся мне в макушку.

– Очень символичное, – ответила я, улыбнувшись.

– Мне отрадно, что ты это заметила, моя догадливая девочка, – промолвил он и ласковым, невесомым прикосновением очертил мой подбородок, слегка его приподняв, чтобы наши глаза встретились.

Сердце мое, казалось, сошло сейчас с ума, и наверняка Эрик, обладая тонким слухом, это знал. Его лицо озарила довольная улыбка.

– Куда ты спрятал всех помощников? – спросила я, вспомнив пустой и тихий двор.

– Весь персонал, который должен быть здесь этим вечером, – музыканты, официанты, лакеи, осветители, церемониймейстер и многие другие, уже приехали либо в пути. Мои созданные – Оля и Стефан – встречают их и провожают в дом. Все для того, чтобы мы с тобой могли немного побыть наедине в окружении всей этой красоты. Сегодня на нас будут устремлены сотни глаз и неусыпное внимание, поэтому сейчас мы можем просто делать все, что заблагорассудится, пока нас не ограничивают строгие рамки этикета. Все самое главное уже готово к балу. А то, что осталось, успеется. Давай насладимся этим мгновением только вдвоем.

Крупные хлопья снега срывались с неба. Глаза Эрика смотрели на меня с такой нежностью и лаской, рождая внутри меня ответную волну тепла. Совсем некстати вспомнился сегодняшний тревожный сон, который непременно стоило рассказать Эрику. Но как же мне не хотелось портить такой романтичный момент! Сделаю это позже. А сейчас я просто желала запомнить каждое мгновение. Вновь посмотрев на Эрика, не смогла сдержать счастливой улыбки.

– Как думаешь, гости догадаются о символизме сегодняшнего убранства в бальном зале? – поинтересовалась я.

– Думаю, что самые близкие нам с тобой, конечно, догадаются, – промолвил Эрик, хитро глядя на меня. – И я совершенно не стесняюсь этим самым символическим жестом признаться им, как ты мне дорога. А все остальные просто решат, что у меня оригинальный подход к праздничному декору помещений.

От его признания в душе разлилось приятное тепло. Эрик взял мои руки в свои, согревая их дыханием. Прикоснулся горячими губами к запястьям, рождая в моем теле тягучее, маетное, сладостное чувство. Его взгляд сейчас, казалось, проникал в мою душу, достигая ее самых потаенных глубин.

– Я просто хочу, чтобы ты, Герда, знала – я никогда не забывал тебя все эти годы, пока твоя душа находилась в Небесном мире. Даже несмотря на то, что в те давние времена такая привязанность была редким явлением. И даже в моменты приступов отчаяния, когда мне казалось, что наша новая встреча – это что-то невозможное, у меня и мысли не возникало оставить память о тебе и перестать надеяться, найдя счастье с другой женщиной. Я бы ни за что не полюбил. Долгие столетия память о тебе согревала меня. Часть тебя всегда была жива, всегда дышала во мне и дарила утешение душе. В тот роковой день тебя у меня отобрали, но здесь ты осталась жить навеки, – и с этими словами он прижал мою ладонь к своей груди, где неистово билось его горячее сердце. – Встретить свою родственную душу – это величайший дар небес, и величайшее проклятие – однажды этого дара лишиться. Я не устану благодарить Богов за то, что мне тебя вернули. Чего только я не пережил за эти сотни лет! Где я только не бывал, но всегда, неизменно мне так тебя не хватало! Я до сих пор не могу до конца поверить, что наконец-то ты есть в моей жизни. Живая, настоящая… Все такая же желанная. И по-прежнему моя.

В мгновение ока Эрик сгреб меня в охапку, крепко прижав к себе, и с неистовым рвением завладел моими губами. Несдержанный и жадный поцелуй, жесткие мужские губы, накрывшие мой рот, и настойчивый язык… Я растаяла. Волны тепла окутывали мое тело, рождая где-то в глубине томительный трепет и приятную тяжесть. Голова шла кругом, ноги слабели, и, наверное, я бы уже упала, если бы не сильные руки моего нитар, что надежно держали меня в своих спасительных объятиях. Как же мне хорошо рядом с ним! Спокойно и уютно, словно морскому ветру в тихой гавани. И вместе с тем – обжигающе-страстно и мучительно-сладко от горящего в крови желания. И только с ним я познала, каково это… Неохотно оторвавшись от моих губ, он внимательно на меня посмотрел. Его взгляд стал серьезным, без тени улыбки.

– Герда… Давай поженимся? – промолвил он хриплым голосом. – Я хочу, чтоб мы были семьей. Снова.

Мое сердце совершило кульбит, и в этот момент я словно забыла, как дышать. И ведь в глубине души зрело предчувствие, что все это неспроста – убранство зала, наша встреча здесь наедине, но я запрещала себе об этом думать, как будто не веря до конца, что это возможно.

– Итак, Герда, каков будет твой ответ? – вновь заговорил Эрик. – Согласна ли ты разделить со мной вечность под небом любого из существующих миров и идти отныне одной дорогой?

Сказав это, он опустился на одно колено, протянув мне маленькую открытую шкатулку из синего бархата, внутри которой красовалось роскошное кольцо из белого золота и крупного, сияющего всеми гранями изумруда. Мне казалось, что это происходит не со мной, или я вижу прекрасный сон. Сколько раз в девичьих грезах я представляла себе момент, когда меня позовут замуж, произнеся традиционную для Эсфира фразу, и все равно, услышав эти слова наяву, словно не поверила в их реальность. Эрик продолжал выжидающе смотреть на меня.

– Я согласна, – кивнула в ответ, протянув ему руку для кольца.

В его глазах полыхнул огонь торжества, и лицо озарила широкая улыбка. От радостного волнения мои пальцы слегка дрожали. Поднявшись с колена, он мягко взял мою ладонь, осторожно надев кольцо на безымянный палец левой руки. Издревле на Эсфире считалось, что помолвочные и обручальные кольца нужно носить с той стороны, которая ближе к сердцу.

– Мне все еще не верится, что это действительно происходит, – призналась я, уткнувшись ему в грудь.

– Неужели ты ничего не поняла, когда приехала сюда? – прозвучал над моей макушкой его удивленный голос.

– Да были у меня догадки, – призналась ему. – Но я будто бы боялась себе лишнего надумать.

– Ну да, вдруг бы я в последний момент сбежал, – промолвил Эрик со смехом. – Ждал-ждал восемь столетий… Ну уж нет! Я не идиот, чтобы вот так упускать самое ценное, что когда-либо было у меня!

Не успела я опомниться, как вновь оказалась в плену его жадного рта с терпким вкусом цитруса и ароматом зимы. Неторопливое скольжение языков друг о друга, искры под кожей… Не поцелуй, а сладкая пытка. Невероятно чувственная и донельзя откровенная, будоражащая самые потаенные желания. Только я ощутила твердую почву под ногами, как вновь голова пошла кругом. Тело стало ватным и податливым в его руках.

– Подаришь мне вальс? Только ты, я и музыка, – тихо спросил Эрик.

– С удовольствием, – согласилась я.

Его лицо было так волнующе близко, что казалось – вот сейчас он снова меня поцелует, но Эрик повел меня в бальный зал, не сводя с меня при этом влюбленных глаз. От его взгляда по коже пробегали искры, грудь теснили эмоции такой невероятной силы, что мне казалось – отпусти он мою руку, и я воспарю. Когда мы оказались в середине зала, мой жених прошептал заклинание, щелкнув пальцами. Послышался характерный скрип проигрывателя, и музыка вальса с тонкой серебряной пластинки вознеслась ввысь под прозрачные своды потолка. Я мгновенно вспомнила этот мотив, лишь только услышала его первые аккорды.

– Это же тот самый вальс, под который мы танцевали впервые на Эсфире! – воскликнула я, на что Эрик победно улыбнулся, кивнув:

– Это вальс земного композитора Евгения Доги. Я долго думал над тем, какую же мелодию мне выбрать, и именно «Граммофон» так и просился каждый раз в мои мысли.

Я приблизилась к нему в нарушение правил танцевального этикета, но сейчас это было позволительно – в огромном роскошном зале, где убранство символизировало наше единение, мы танцевали совершенно одни. Аккорды вальса окутывали нас нежностью, снежное небо качалось над нами, мысли мои полнились грезами о предстоящей помолвке, и кажется, я только сейчас начала постепенно осознавать, что произошло в моей жизни всего несколько мгновений назад.

Эрик легко кружил меня под музыку, иллюзорный снег летел с потолка, а весенне-зимнее сплетение ароматов витало в воздухе. Вновь его губы нашли мои, породив в душе эйфорию такой силы, что я уже не ощущала притяжения этой планеты, воспарив куда-то ввысь. Мне не хотелось, чтобы этот вальс заканчивался. Самый чувственный из всех, что я когда-то танцевала. После «Граммофона» заиграл один из зимних вальсов Эсфира – «Зимнее небо», а после него я узнала «Холодное солнце января». Мы смотрели друг на друга, безмолвно, лишь одними взглядами говоря друг с другом, танцевали, касаясь так, как совсем скоро не сможем, когда сюда пожалуют гости бала, и с упоением предавались поцелуям. Время, отведенное нам на двоих, стремительно истаяло, о чем мы благополучно забыли, но раздавшийся сигнал кристаллофона вернул нас в текущую реальность.

– Ваше время вышло, будущая ячейка эсфирского общества. Скоро начнут прибывать гости, – услышала я довольный голос Вальгарда. – Она же согласилась?

– Конечно, согласилась, – ответил Эрик с улыбкой и, прижав меня к себе, поцеловал в висок, после чего убрал артефакт связи в карман камзола.

Окинув взглядом мой венец и серьги, он покачал головой, все так же улыбаясь:

– Сидел и по ночам делал этот комплект, даже не подозревая, кто же эта девушка, для которой он был предназначен в подарок. Теперь я, кажется, знаю, как выглядит улыбка судьбы, – промолвил он.

– Этот комплект – один из моих любимых, – призналась я совершенно искренне.

– Ты еще не видела остальные, – загадочно заявил мой жених. – Поверь, там есть на что посмотреть. Тебе позавидует сама императрица.

– Какие такие остальные? – удивилась я. – Ты о чем?

– О большом комоде украшений, которые были сделаны мной для тебя.

Услышав это, я поразилась еще больше:

– И когда ты успел целый комод заполнить?

– За несколько столетий. Вполне приличный срок, чтобы собрать достойную коллекцию для дорогой мне женщины. Как только я отточил свое мастерство, так и начал делать украшения в твою честь, складывая их на хранение под чары стазиса, чтобы не потемнели за многие годы. Самые первые я потом все же переделывал, доводя до идеала, – поведал мне жених самым будничным тоном.

Кажется, от этого признания я снова забыла, как дышать. Подумать только – комод драгоценностей в мою честь!

– С ума сойти! И ты хочешь отдать их мне?

Эрик изумленно посмотрел на меня:

– А для кого я их делал? Что за вопросы, свет мой? Все это принадлежит тебе. Ну и мое сердце, конечно, тоже.

Едва мы обнялись, стоя прямо посреди зала, как из проходной комнаты послышались возня и смех, а затем двери отворились, впуская к нам целое море гостей, которое гудело, свистело и хохотало.

– Поздравляем будущую чету Нордвинд, ах-ха-ха-а-а! – услышала я довольный голос, подозрительно похожий на дедушкин, а секундой позже увидела и его самого.

Ого, да тут сегодня собрались, кажется, все наши родные и близкие! Вот это сюрприз! Семья Эрика, семья его создателя Олега, весь мой клан Нортдайл в полном составе и, конечно же, мои лучшие подруги – Марьяна в сопровождении брата и Делайла, Эмилия с родителями и супругом. Увидев знакомые лица, я не удержалась от радостного возгласа. За считаные мгновения мы с Эриком оказались в эпицентре этой ликующей и гомонящей толпы. Родные наперебой осыпали нас шутками, поздравлениями, вопросами и восклицаниями.

– Кольцо! Покажи кольцо! Вот это изумруд!

– А давайте свадьбу у нас в Аренхельде сыграем?

– Альрик, этот вопрос в первую очередь решать самим брачующимся!

– Этот момент я поистине считаю эпохальным, мой дорогой братец!

– Гер, а мне можно будет ловить букет невесты на свадьбе или я еще маленькая для этого?

– Недаром наша дочь поймала букет Эмилии на свадьбе! Я же говорил, что примета рабочая!

– Да там, как бы, скорее букет догнал Герду.

– Вы просто великолепно смотритесь вместе!

– Ну, если не свадьба в Аренхельде, так хоть на медовые недели приезжайте…

Стоя в эпицентре этого говорящего урагана, мы с Эриком переглянулись, с трудом сдерживая смех. Потом, когда все немного угомонились, мы снова станцевали вальс по просьбе родных, а затем под дружный гомон тут же заполнили письма-прошения в храм Солнца и Луны о совершении помолвочного обряда ами-анитари и отправили их по портальной почте.

Вскоре в зале появились музыканты и официанты. Мы с Эриком встречали гостей недалеко от входа.

– Ты даже не представляешь, сколь я счастлив сейчас. Наконец-то мое сердце обрело покой после стольких лет, – тихо с улыбкой промолвил Эрик мне на ухо, и от его дыхания, коснувшегося кожи, по телу вновь пошли мурашки.

– А что, если в прошлый раз за две недели семейной жизни со мной ты просто не успел узнать моих тараканов в голове? – выразила я вслух то, что временами возникало в мыслях.

– Герда! – Эрик тихо хохотнул, качая головой. – Тараканы в голове есть у каждого, свет мой. Никто в этой жизни не идеален. Смысл любви, по сути, в том, что есть двое, тараканы которых искренне нравятся друг другу. Один из секретов успешного брака состоит в том, что в момент недопонимания, которое рано или поздно возникает в любой паре, нужно не молчать, а открывать рот и обсуждать проблему, находя при этом компромисс. Неужели ты думаешь, что у твоих родителей или бабушки с дедушкой никогда не было спорных моментов? Умение договариваться – великая вещь. У нас с тобой вся жизнь впереди, чтобы постичь это искусство. Ты готова?

– Конечно, – заверила я его, и это было совершенно искренне.

– Герда, я тут подумал… А давай не будем тянуть со свадьбой, а?

От его взгляда меня в который раз за этот вечер бросило в жар.

– Ты боишься, что я сбегу от тебя или передумаю?

– Сомневаюсь, что у тебя возникнет подобное желание, – он усмехнулся. – Тем более что я ничего не делаю такого, что побудило бы тебя к бегству. Скорее наоборот. Просто мне, говоря откровенно, не терпится.

Услышав это признание, я не удержалась и тихо рассмеялась, прикрывшись веером.

– Не хочу казаться излишне настойчивым, но пойми меня правильно – я не одно столетие ждал тебя, – промолвил Эрик, вдруг став серьезным, и в его взгляде засквозила горечь. – Мною движет желание наконец вновь обрести свою семью. Или правильней – вернуть. Свою законную жену, которую у меня отняли. Возможно, это звучит со стороны в некотором роде по-собственнически, но я предпочитаю говорить тебе о своих чувствах, как есть.

Его откровенность разгоняла кровь по венам, и в мыслях моих сейчас властвовал настоящий ураган из чувств и эмоций. Сердце, едва успокоившись, снова затрепетало раненой птицей, и так хотелось сейчас оказаться с Эриком наедине, чтобы отдаться во власть его губ и слушать его пылкие признания, от которых неистово закипала кровь. Мне нравилось слушать то, о чем он говорил, тем более что я знала – это не пустые слова, и за ними скрываются реальные намерения.

В этот момент к нам подошел новоприбывший гость – темноволосый смуглый мужчина-маг, который был мне незнаком. Почтительно кивнув, он поприветствовал нас.

– Безмерно рад присутствовать на сегодняшнем балу в вашей усадьбе, лорд Нордвинд, – произнес мужчина, вежливо нам улыбнувшись. – Надеюсь, что наше с вами сотрудничество будет плодотворным.

– Я в этом уверен, лорд Элрод, – ответил ему Эрик. – А где же ваша супруга?

– Увы, у нее серьезное недомогание, которое не позволило ей посетить сегодняшнее мероприятие, – пояснил мужчина. – О чем она невероятно сожалеет, поскольку является большой поклонницей творчества леди Нортдайл.

– Мне приятны ваши слова, – сказала я лорду Элроду. – Передавайте вашей супруге мой привет и пожелания скорейшего выздоровления.

– Благодарю вас, все передам, – заверил он меня и, пожелав приятного вечера, направился дальше в зал.

– Интересная семья, – шепнул мне Эрик. – Я еще ни на одном мероприятии не встречал их вместе. Все время приходит кто-то один – либо он, либо его супруга, а для отсутствия второй половины всегда находится какой-то веский повод. Признаться честно, я бы удивился, если б супруги Элрод пришли сегодня вдвоем.

– И что это может значить, как думаешь? – задалась я вопросом.

– Подозреваю, что они в разводе, – поделился Эрик своей мыслью. – Может быть, неофициальном пока. Вот и не хотят афишировать, зная, что здесь редки разводы и подобные новости наверняка станут предметом обсуждений, хоть и ненадолго. Я давно заметил, что эсфиряне в своем большинстве сосредоточены на собственной жизни и жизни внутри семьи и не особо следят за жизнью других, поэтому мне не совсем понятна конспирация супругов Элрод. Ну, случился у вас разлад, что уж поделаешь. Хотя, опять же, это их личное дело, как поступить в такой ситуации.

– Я с тобой согласна, – сказала я своему жениху.

– А как насчет того, чтобы долго не тянуть со свадьбой?

– И здесь я тоже соглашусь, – ответила я.

Его взгляд озарился огнем торжества.

– Милостивая Ар-Лиинн! Det här är underbart![8] Твое согласие – великая радость для меня, Герда! Благословенен сегодняшний вечер!

Улыбнувшись друг другу, мы продолжили встречать гостей. И вскоре грянул бал, о котором позже вышли статьи в «Светском салоне Альтарры», где корреспондент особенно отметил необыкновенное убранство зала, так поразившее всех гостей. И лишь самые близкие знали, какой особый смысл таился в нем.

Про тот неприятный сон, который мне приснился накануне, я решила рассказать позже. Не хотелось портить настроение, взлетевшее в тот вечер на недосягаемую высоту.

Глава 21

Совет потомков Фаэтона

Герда

Путь в здание архива Совета потомков Фаэтона предстоял неблизкий. Все дело в запрете посещения острова Марнасаул с помощью пространственного портала для всех, кто не входит в Совет. Поэтому сначала нам пришлось пройти порталом до княжества Эммельдиль, где находился большой порт, и уже там, пересев на корабль, мы отправились дальше к острову Марнасаул. Там нас в назначенное время ждал весь Совет в полном составе, пожелавший в свете происходящих событий пообщаться со всем Триумвиратом, а не только со мной. Поэтому на встречу с Советом мы поехали более расширенной компанией, чем планировали изначально, – я, Эрик, Эмилия с Мариусом и Марьяна с Делайлом.

Улучив момент, когда мы остались наедине в стороне от всех, я все же решила сказать Эрику о своем сне. Мы стояли на корме корабля, наблюдая, как зимний бриз волнует остывшие воды Сапфирового моря, отражавшие пронзительно-лазурное небо без единого облака и солнечные блики, что слепили глаза. Крики чаек раздавались над нами. Мой жених явно о чем-то задумался, мыслями пребывая где-то далеко, судя по его сосредоточенному взгляду, устремленному вдаль.

– О чем думаешь? – спросила я, не зная, с чего начать наш разговор.

Услышав меня, Эрик словно вернулся в нашу реальность. Повернувшись ко мне, он притянул меня ближе и, обняв, подарил легкий, невесомый, короткий поцелуй.

– Да много о чем, – ответил он с улыбкой. – Несмотря на то что происходит нынче на Эсфире, сейчас я хочу думать о приятном. О том, что скоро Йоль и нужно докупить подарки, о том, что в январе после праздников в моей Школе мастеров начнется обучение преподавательского состава. А там не за горами и наша с тобой помолвка… И да, кстати. Давай договоримся, что до помолвки мы с тобой не балуемся, как в тот вечер.

– Хочешь быть примерным мальчиком? – не удержалась я от вопроса и посмотрела ему в глаза, стараясь при этом не смеяться.

– Вообще-то нет, – ответил Эрик с лукавой улыбкой, и в глубине его глаз полыхнул опасный огонек. – Но мне безумно сложно сдерживать свои желания, когда мы с тобой находимся на грани. Поэтому в оставшееся до помолвки время я буду прикидываться примерным мальчиком.

– Хорошо. Тогда я до обряда ами-анитари буду прикидываться примерной девочкой.

– Вот и договорились.

Секунду мы молча смотрели друг на друга, еле сдерживая смех, после чего дали волю эмоциям. Вдоволь повеселившись, мы снова обнялись и замолчали, наблюдая за волнами.

– Эрик, скажи, пожалуйста, а кто такой Роальд?

– Кто?

Едва услышав это имя, мой жених напрягся. Его руки, обнимавшие меня, в один момент прижали меня сильней к каменному мужскому телу, но затем Эрик ослабил объятия и, отстранившись, посмотрел мне в глаза. В его взгляде сквозила тревога.

– Ну-ка, повтори это имя, – попросил мой жених, мгновенно изменившись в лице.

Вот демон, кажется, наш разговор будет нелегким! Но слово не птица…

– Герда, повтори, пожалуйста, имя, которое ты назвала, – напомнил Эрик о своей просьбе.

– Роальд, – повторила я. – Так кто это такой?

Ох, нутром чувствую, что его ответ мне сильно не понравится.

– А это, свет мой, тот самый двоюродный брат моего отца, который нас предал и, став вампиром, напал на наше поселение. И все эти годы я искренне полагал, что именно этот мерзавец и есть твой убийца в прошлой жизни. А теперь даже не знаю, что и думать.

Что ж, мои предчувствия полностью оправдались. Что-то подобное я и предполагала, но все же, услышав подтверждение своих слов, ощутила неприятное смятение в душе.

– Его казнили, верно?

– Естественно, – кивнул Эрик. – По решению Совета потомков. К тому времени, когда мы с Вальгардом пришли в себя после процесса обращения, суд завершился, и приговор был приведен в исполнение. К сожалению. Я так говорю, потому что желал сам разделаться с ним голыми руками. И поверь, я был в таком душевном состоянии, что запросто рвал бы его по кускам в самом прямом смысле. Мою ненависть к этому уроду невозможно измерить даже спустя сотни лет. Подожди, – Эрик внимательно посмотрел на меня. – Откуда ты узнала его имя? Или где услышала? Я ведь тебе не говорил.

– Во сне. Я разговаривала с ним на пристани. Ну, как разговаривала…

Я в мельчайших подробностях описала Эрику все увиденное мной во сне, и по мере моего рассказа эмоции на его лице стремительно сменяли друг друга – от замешательства до гнева.

– Ур-род! – рыкнул Эрик. – Я бы поднял его из могилы, чтобы заново туда отправить каким-нибудь изощренным методом! Мне даже в голову не могло прийти, что он положил на тебя глаз и даже посмел приставать в мое отсутствие! Или это было не в первый раз?

– Кто знает, Эрик, я этого не помню. Может быть, уже случались такие эпизоды, – предположила я. – Помню, что во сне мне было неприятно его видеть. Значит, я уже имела негативный опыт общения с ним.

– Странно, почему ты мне сразу об этом не сказала, – промолвил он.

– Я не могу теперь этого знать. Может, я боялась потерять твое доверие или что Роальд попытается меня оговорить. Но одно из его речей ясно стопроцентно – он планировал это нападение и рассчитывал на то, что я поведусь на его якобы более высокий статус.

– Значит, ты приставила к его горлу нож, когда он стал заигрывать с тобой? – уточнил Эрик, испытующе глядя на меня.

– Да, – кивнула я.

– И не повелась на его песни о величии и власти…

– Нет, конечно! – воскликнула я и мотнула головой. – Я хоть и не помню этот эпизод, только сон, но даже во сне Роальд вывел меня из себя своей самоуверенностью и наглостью. Ненавижу таких мужчинок, мнящих себя богами! Да и вообще, кто он такой, чтобы к замужней леди приставать? За такое можно и фонарь под глазом получить.

– Моя храбрая, верная девочка, – промолвил тихо Эрик, вновь улыбаясь и обнимая меня. – Я всегда тебе верил. И тогда, и сейчас. И знаю, что не ошибся.

Тотчас мои губы оказались во власти его поцелуя. Неторопливого, все с тем же с приятным пряным привкусом, как после зимнего ягодного чая с апельсином, терпкого и душистого, словно мед.

– Я волнуюсь, – призналась я Эрику после поцелуя. – Как пройдет эта встреча с Советом, что мы узнаем? Как Совет поведет себя с нами?

– Понимаю твои чувства, – он успокаивающе огладил мою спину. – Но вы все же едете туда не одни, так что будь уверена – каждая из вас под надежной защитой. Мы не позволим Совету оказывать на вас давление, если им вдруг взбредет в голову что-то подобное.

Удивительно, но эти поглаживания Эрика сработали, хотя, скорее всего, дело было в его словах. Когда впереди замаячила пристань острова Марнасаул, мы собрались всей нашей компанией вместе.

– Значит, так, девушки, – Эрик принялся нас инструктировать. – В этом Совете состоят довольно-таки древние дядьки, некоторые из них старше меня в два раза. Так как с возрастом характер непременно портится, то сами понимаете… Плюс накладывается осознание собственной важности и исключительности, ведь как-никак данный орган власти хранит знания далеких предков всех перевертышей, бывших когда-то людьми другой планеты.

– Поэтому будьте готовы к легкому флеру высокомерия и превосходства в процессе общения с этими господами-товарищами, – добавил Мариус, и Эмилия, услышав это, недовольно нахмурилась:

– Мариус, ты меня знаешь, я не люблю, когда кто-то общается со мной с позиции «Бог и мелкая букашка, чьего мнения не спросили». Ну, не переношу я высокомерия!

– Знаю, душа моя, еще как знаю, – попытался он ее успокоить. – И прекрасно помню вашу милую первую встречу с советниками монархов. Но сейчас несколько иная ситуация и другие бессмертные. Постарайся сдержать свои эмоции от общения с Советом.

– А если нас начнут прессовать? – не унималась подруга.

– Не начнут. Не должны. Они не настолько беспринципны, – заверил ее супруг. – А если попытаются, то мы это сразу пресечем. Но это должны сделать мы, а не вы.

Эмилия насупилась. Мой настрой был точно таким же. Я ощутила себя ощетинившимся ежиком, который ждет, что в него сейчас ткнут палкой.

– Ваша дерзость в первую встречу с советниками императоров была более чем уместной, ведь без вашего ведома вашей жизнью попытались распорядиться. Сейчас вам, девушки, придется немного сбавить обороты. Все же Совет потомков Фаэтона – ребята более статусные, нежели императорские советники. Да и не будут они предлагать что-то из ряда вон, я уверен. Их скорее интересует то, что вам довелось увидеть недавно в подпространстве, – рассуждал Делайл.

– А если все-таки предложат? – спросила Мари.

– Значит, вы скромно позволите нам, взрослым мужчинам, встать на защиту ваших личных границ, – ответил он ей.

– Ну да-а, сейчас! Еще чего! Я и сама в состоянии сбросить того, кто попытается сесть мне на шею. И чхала я на возраст и статус потенциального «всадника»! – вспылила наша лисица.

– Марьяна… – Делайл обреченно покачал головой. – Ну почему с тобой приходится постоянно спорить?

– А со мной спорить не нужно, – возразила Мари. – Просто не мешай мне отстаивать свои интересы и защищать себя.

– Так, давайте не будем сейчас придумывать ситуации, которых может и не возникнуть, – попытался Эрик разрядить обстановку. – Просто постарайтесь не обращать внимания на их тон превосходства. Они знают, кем вы являетесь, и все же вы для них – совсем еще девчонки. Постарайтесь в случае чего не дерзить, оставайтесь деликатными девушками, какими мы вас знаем.

– Видел бы ты, Эрик, как мы вышеупомянутых советников знатно отвадили два года назад, – промолвила я, вспомнив тот эпизод. – Пришли тогда такие важные индюки… Триумвират должен жить и тренироваться в стенах дворца под неусыпным наблюдением. Ага, разбежались.

– А ушли с такими лицами, будто их по голове огрели пыльным мешком, – продолжила мою мысль Эмилия, злорадно улыбнувшись.

– Я наслышан об этой истории еще от Мариуса, – заметил Эрик. – Но будем надеяться, что сегодня вам не придется соревноваться с великими мужами в красноречии.

М-да, было бы сказано…

Причалив к берегу, мы сошли на пустующую пристань. Навстречу нам шествовал высокий, с широченными плечами мужчина. Учитывая, что в Совете потомков Фаэтона числились только вампиры и оборотни, идущий нам навстречу лорд принадлежал к кому-то из них. Я посмотрела на его ауру. Оборотень. Остановившись в паре шагов, он окинул всю нашу компанию равнодушным взглядом, по которому было сложно понять эмоции.

– Добрый день. Меня зовут лорд Кайрассэн. Совет потомков Фаэтона приветствует вас в своих владениях и убедительно напоминает о запрете на использование артефактов, создающих иллюзии, а также маскирующих магические ауры. Проходите через каменную арку. В случае наличия у вас запрещенных предметов наша охранная система вас не пропустит. Следуйте за мной.

Переглянувшись друг с другом, мы молча пошли следом за лордом Кайрассэном. Подойдя к высокой кованой ограде, мы увидели огромный особняк в одном из любимых архитектурных стилей Южной империи – стиле времен Алмариана Первого, отца нашего нынешнего императора: крутые линии черепичных крыш, несколько фронтонов разных размеров, отделанных фахверком, первый и второй уровни украшены отделкой из коричнево-красного камня, главный вход оформлен аркой, такую же форму имели и окна.

Мы подошли к арочному проходу, выполненному из красного мрамора с белыми прожилками и с настежь открытыми воротами. Все так же молча мы начали по одному проходить через нее. Арка спокойно пропустила всех во двор, не издав ни звука и не создав препятствий. Амулеты, маскирующие ауру, мы с подругами давно уже не практиковали, с тех пор как наша принадлежность к Триумвирату стала всеобщим достоянием.

Двор особняка, принадлежавшего Совету потомков Фаэтона, в теплое время года наверняка утопал в зелени и цветах, о чем говорили заботливо укрытые на зиму теплолюбивые кустарники и пальмы, над каждой из которых слабо светился купол, защищавший от холода и ветра. Сейчас белые сугробы снега, мерцавшие в холодном свете зимнего солнца мириадами искр, укутали спящие сады до самой весны, которая на юге Эсфира начиналась с середины февраля. Интересно, а когда весна приходит на этот остров?

– Мы с вами направляемся в зал приемов, – вновь заговорил лорд Кайрассэн. – Сначала поговорим о происходящих ныне на нашей с вами планете событиях, а потом уже перейдем к делу лорда Нордвинда и леди Нортдайл. Мы наслышаны о способности магов Триумвирата передавать через прикосновение воспоминание об увиденном без заклинаний. А также видеть в подпространстве то, что недоступно глазам других. Хотелось бы сегодня в этом убедиться и лично все узреть.

– А не легче использовать кристаллы-накопители информации? – задала ему вопрос Эмилия. – Мы передали бы все, что увидели, кристаллу, и эта информация останется потом с вами.

– Совет потомков Фаэтона желает увидеть все лично от вас. Без всяких кристаллов, – холодно ответил лорд Кайрассэн, даже не обернувшись. – Не нужно спорить с теми, кто явно умнее и понимает больше вас.

Ах ты индюк напыщенный! У кого-то, кажется, мания величия цветет буйным цветом! Мысленно я уже плеснула в эту наглую морду прокисшее вино. Глаза Эмилии метали молнии, и если бы она могла поджигать взглядом, то этот высокомерный павлин уже горел бы синим пламенем. Мариус откашлялся.

– При всем моем уважении и почтении к служащим Совета потомков, – заговорил он, – я все же попрошу вас не говорить в таком тоне о моей супруге и других девушках из Триумвирата, – его голос, кажется, мог сейчас заморозить воду. – Нам всем когда-то было двадцать лет, не стоит это забывать. Однако священная магия крови Иллинторна, мир его светлой душе, не выбрала бы в наследники силы каких-нибудь безмозглых дурочек.

Эмилия с благодарностью посмотрела на мужа, едва заметно ласково погладив пальцами его руку, на которой покоилась ее ладонь.

– Присоединяюсь к мнению лорда Инганнаморте, – внес Эрик свою лепту. – В предложении его супруги не было ничего криминального или неуважительного к Совету.

– Совет не нуждается в предложениях кого бы то ни было, – ответил этот упертый индюк, все так же на ходу и не оборачиваясь. – Даже если это маги Триумвирата. Даже если этим магам слава вскружила голову.

– Конечно, вскружила, лорд Кайрассэн, – с сарказмом ответила я, усмехнувшись. – Всю жизнь мечтала готовиться к тому, чтобы однажды столкнуться лицом к лицу с демоном войны, имя которого на Эсфире лишний раз произносить не станут.

– Рисковать собственной жизнью – это так волнующе! Какая юная леди не мечтает об этом? – добавила Мари с тем же сарказмом.

Эрик легонько тронул мою руку, державшую его чуть выше локтя. Напряжение, витавшее в воздухе, ощущалось подобно предвестию грозы. Казалось, что, если еще хоть одна фраза молнией пронзит пространство, тогда точно грянет гром. Лорд Кайрассэн внезапно остановился, окинул нашу компанию взором всемирного владыки и, бросив короткое: «Без глупостей, леди и лорды!»… направился дальше по коридору, освещенному солнцем и факелами с магическим огнем. М-да-а… Хорошее начало встречи.

В сумочке завибрировал кристаллофон. Достав его, я увидела сообщение от Эмилии: «Этот напыщенный индюк меня уже вывел. Как и весь Совет, хоть я их еще не видела». Позади меня, также держа в руках кристаллофон, тихонько хмыкнула Марьяна. Ну надо же! Мы, как всегда, мыслим в унисон. Поймав внимательный взгляд Эми, я кивнула, закатив глаза. «Сдается мне, мы направляемся сейчас в настоящий индюшатник», – написала я в ответном сообщении, отправив его сразу двум подругам. Эрик кашлянул в кулак, поглядывая на меня. Он старался сохранять серьезный и невозмутимый вид, несмотря на смеющийся взгляд. Делайл тяжело вздохнул и, глядя на Мари, устало покачал головой.

Наконец мы подошли к высоким, до самого потолка, двустворчатым дверям. Лорд Кайрассэн, взявшись за увесистое бронзовое кольцо, вмонтированное в дверь, постучал три раза. Дверь открылась сама собой, пропуская нас в огромный зал с высокими потолками и стенами из нефрита. Прямо посередине стоял длинный стол с массивными ножками и прозрачной поверхностью. Странное решение. Никогда не видела подобной мебели на переговорах. Неужели советники боятся, что мы им под столом дули будем показывать или чего похуже?

У стены близко друг к другу на одной линии стояли тринадцать тронов, искусно инкрустированных все тем же нефритом. Стену позади тронов украшала фреска – красная и серебристо-белая розы, переплетенные стеблями между собой на фоне полной луны. Знак единства перевертышей – вампиров и оборотней, бывших когда-то людьми одной расы. На удивление, при всем своем убранстве, зал не выглядел пафосным, в отличие от выражения лиц тех, кто нас здесь ждал. Теперь ясно, почему создатель моего жениха несколько сотен лет назад покинул Совет потомков. Он тут, наверное, белой вороной себя ощущал. Несмотря на некоторый цинизм и внешнюю суровость, Олег, хоть и родился в княжеской семье, был простым русским мужчиной с широкой душой, не склонным к мании величия. Видать, тяжело ему было находиться среди этих павлинов. Советники сидели, облаченные в светлые рубашки с черными колетами, такие же черные брюки и черные мантии. На груди у каждого красовалась золотая табличка с именем и фамилией, а под ней – уменьшенная копия эмблемы перевертышей.

– Мы вас заждались, – промолвил один из них, сидящий с краю, с такими пепельно-белыми волосами, что они казались седыми.

Среди всей этой пафосно-деловой братии я узнала Александра – того самого советника, который приходил в дом Мариуса еще на Земле, чтобы засвидетельствовать законность обращения Эмилии в вампира. Увидев нас, он слегка улыбнулся уголками губ. Весь его вид выражал дружелюбие. Остальные советники, сохраняя высокомерное выражение лиц, разглядывали меня и подруг с плохо скрываемым любопытством.

– Не будем долго расшаркиваться, – заговорил тот самый белобрысый советник.

«Можно подумать, вы до этого прям сильно расшаркивались», – подумала я.

– Сейчас мы желаем, чтобы Триумвират показал нам увиденное в подпространстве через прикосновение, – продолжил он, покинув трон и приблизившись к нам. – Другие способы демонстрации увиденного прошу не предлагать, – добавил, словно знал о нашем споре с одним из своих коллег.

Да что ж вам так не терпится нас за руки подержать?! Девушек молодых давно не видели, что ли? Выбирались бы тогда со своего острова в общество, а то сидят здесь, как петухи на жердочке! Меня раздражало, что они командуют нами, словно пешками в шахматах, и хотелось сделать хоть что-то по-своему, дабы показать им, что у меня – где сядешь, там и слезешь. В принципе, как и у всей нашей троицы. И плевать я хотела на их высокий статус. Он не дает им никакого права помыкать нами! Пересматривать раз за разом воспоминание о подпространстве, передавая его, – удовольствие ниже среднего, удовольствие маго– и энергозатратное, и они это понимают, и тем не менее отказались от того, чтобы записать все это на кристалл-накопитель информации.

– Хорошо, давайте начнем, – сказала я и направилась к столу переговоров.

В то же время, не договариваясь, мои подруги сделали то же самое, и даже эта фраза была сказана нами в один голос.

Брови советников удивленно взметнулись вверх. Видимо, их удивило такое совпадение. В нашей компании никто уже не удивлялся этому, поскольку наблюдали не впервой. Лорды советники хотят все увидеть через прикосновение? Да пожалуйста, кушайте, не обляпайтесь, только я не собираюсь делать это, стоя на своих двоих! Все-таки времени на это уйдет прилично, даже с учетом того, что показывать будем мы трое. Имеем полное право делать это хотя бы с минимальным комфортом. Я села за стол. Мари и Эми расположились слева от меня. Наши мужчины предпочли также сесть за стол с другой стороны чуть поодаль от нас, оставив свободными стулья напротив для служащих Совета.

– Садитесь напротив и давайте свою руку, – тоном, не терпящим возражений, заявила Марьяна. – Можете закрыть глаза, но это по желанию.

– А если я какую-то деталь упущу из виду и попрошу повторить? – задал ей вопрос один из советников, окинув ее самодовольным взглядом.

– Значит, вам нужно быть внимательнее, лорд Майрэн, – ответила ему подруга, невинно хлопая длинными ресницами. – Мы передаем воспоминания с помощью своей собственной магии, не используя заклинаний, и этот процесс весьма энергозатратен. Упасть под стол от бессилия как-то не хочется. Так что уж постарайтесь все запомнить с первого раза, – сказав это, она протянула руку через стол, коснувшись раскрытой ладони лорда Майрэна.

– И все же, если нам понадобится взглянуть еще раз, вы нам снова это покажете без возражений. Вы не в том положении, чтобы диктовать усл…

Не успел этот высокомерный хмырь договорить, как стаканы для воды, стоявшие на столе, с тихим хрустом покрылись трещинами и развалились горкой мелких осколков. Несколько тонких трещин «украсили» стеклянную поверхность стола. Советники, сидящие до этого напротив, резко отодвинулись подальше с ошарашенным видом.

Ой, да ладно! Треснувших стаканов они испугались! Учитывая контекст ситуации, мы, в общем-то, молодцы. Ничего не взорвалось и не взлетело на воздух. Так… Просто тихонечко рассыпалось. Эмилия сосредоточенно разминала пальцы. Марьяна стучала пальцами по столу. Все-таки не зря тренируемся каждую неделю. Не стоило нас злить. Так уж вышло, что мы на дух не переносим, когда нами кто-то пытается помыкать. Александр взирал на все происходящее с загадочной улыбкой. Похоже, это его забавляло.

– Черти бы вас побрали! – прошипела полушепотом Эми, вызвав всеобщее удивление у присутствующих.

В зале воцарилось всеобщее оцепенение. Видимо, нечасто советникам кто-то дерзил, особенно молодежь. Ну, ничего, будут знать, чем может обернуться моральный прессинг с их стороны. Испорченная столешница и стаканы – это еще мелочь. Не стоило, наверное, давать волю эмоциям, но раз уж дали, то тут уже, как говорится, сгорел чулан, гори и за́мок.

– Хочу заметить, леди Инганнаморте, что если черти нас и поберут, то от Ада не останется и камня на камне, – насмешливо заявил советник.

Эмилия иронично выгнула бровь.

– Ну и что? Вы подозреваете нас в родстве с чертями? – задала я вопрос советнику. – К чему эти угрозы Ад разрушить?

– Не совсем понял сути вашего вопроса, – пришел он в замешательство.

– А что тут непонятного? – я сделала вид, что удивилась. – Нам как-то все равно, что там станется с Адом и его обитателями после вашего визита. Хоть до основания его разрушьте.

– Вот именно! – в один голос выпалили Эми и Мари.

Повисла секундная пауза, которую нарушил тихий смех Александра.

– Поглоти меня Нижний мир, какой пассаж! Я же говорил вам, лорд Майрэн, что эти юные леди – те еще штучки! – промолвил он сквозь смех. – Надеюсь, что ваши ожидания оправданны. Хотя, признаюсь честно, я готовился к тому, что нам придется и окна менять, но, видимо, девушки с момента нашей последней встречи успели хорошо потренироваться в управлении силой.

– Да, лорд Эксархидис, деловой сервиз, конечно, жаль, но, с другой стороны, появился повод сменить надоевшие нам стаканы и обеденный стол, – подметил лорд Майрэн.

Остальные советники подхватили веселье Александра, и маска снобизма мигом сползла с их лиц. Теперь настала наша очередь удивляться. Да что здесь происходит?

– Господа, а в чем, собственно, дело? – поинтересовался Эрик, невольно высказав мысли всей нашей компании. – Можно нам объяснить?

– Все очень просто, – ответил лорд Кайрассэн. – Больше двух лет назад лорд Эксархидис был свидетелем эпохальной словесной дуэли девушек с советниками монархов и остался под впечатлением от этого противостояния. Честно говоря, нам стали любопытны несколько вещей – во-первых, захотелось воочию увидеть, что собой представляет всплеск силы Триумвирата. Мы тут, честно говоря, морально были готовы к разрушениям большего масштаба, но или тренировки ваши дают о себе знать, или мы вас слабо разозлили…

– Не слабо, – ответила я, без зазрения совести сверля взглядом советников. – Так что стоит отдать должное нашему упорству и мастерству учителей и тренеров. Но, как видите, нам еще есть к чему стремиться. Столешницу вам все-таки придется сменить.

– Демоны с ней, столешницей этой, – небрежно махнул рукой Майрэн. – Мы желали своими глазами оценить гнев Триумвирата. И крутой нрав его магов, естественно. На ваших плечах лежит нелегкое бремя, которое требует безграничной храбрости и всеобъемлющего бесстрашия. Не каждая юная особа отважится вот так дерзко противостоять воле Совета. Мы хотели убедиться в вашей стойкости, и вы прошли эту проверку.

– То есть вы хотите сказать, что ваш тон общения, преисполненный превосходства, был напускным? – уточнила Марьяна, сердито хмурясь.

– Да, – спокойно признался лорд Майрэн с самым невинным видом.

Вот это поворот! Леди Иолари точно оценила бы их актерские способности.

– Совет заинтересован в том, чтобы маги Триумвирата были не только достойными магами, но и сильными, стойкими личностями, которым не страшно идти наперекор всему, – добавил лорд Кайрассэн, довольно улыбаясь, при том что глаза его все так же оставались холодны.

– В таком случае, может, перейдем уже к тому, ради чего мы сюда пожаловали? – предложила я, потому как мне надоело сидеть без дела и терять драгоценное время за болтовней.

Несмотря на только что выяснившиеся обстоятельства, я все еще ощущала этот легкий оттенок превосходства. Ну что поделать, видимо, годы и высокий статус оказали на них свое влияние, однако меня не покидало желание поскорее разобраться со всем, что нас сюда привело, и отправиться домой. Там мне и Эрику предстояло еще одно важное дело – рассказать родителям правду о моем далеком земном прошлом. А еще я так и не призналась ему, что во время гадания еще осенью увидела себя опять-таки на Земле, в Ленинграде. Что это было? Мне приоткрылась завеса чьей-то судьбы, женщины моего рода, или это тоже была я, но еще в одном воплощении? Неужели… Этого не может быть! Догадка вспышкой озарила сознание, окатила с головы до ног удушливой волной, камнем легла на грудь, заставляя сердце беспокойно метаться.

– Герда! Ты меня слышишь? – донесся голос Эрика сквозь пелену тяжких мыслей.

– Я задумалась, – ответила, стараясь унять дрожь в руках и не подавать вида, несмотря на ураган эмоций в душе.

– Повторюсь, а то, возможно, леди Нортдайл нас не услышала, что наше желание посмотреть на события через прикосновение продиктовано не обычным капризом и желанием вас как-то напрячь. Мы хотим оценить ваш потенциал поближе, – пояснил Александр, хитро сверкая глазами.

Прошептав короткое заклинание, он махнул рукой, и стеклянные осколки, рассыпанные по столу, закружились вихрем, в пространстве появилось маленькое окно, озарившее нас золотым светом, куда они и отправились.

– Ну а стол, дамы и господа, пока что остается этот. Новый еще не привезли. Да, раненый, но функционал свой исполняет, – улыбнувшись, Александр развел руками, садясь напротив Марьяны.

Напротив меня тут же нарисовался молчаливый советник, имя которого на золотой табличке я не удосужилась посмотреть. С трудом отринув все мысли и переживания, я сделала вдох-выдох и прикоснулась к протянутой руке советника, возрождая в памяти картину наших прогулок по подпространству. Вновь нам с подругами пришлось раз за разом погружаться в воспоминания, окутанные странным черным туманом, происхождение которого все еще оставалось загадкой. Черная тьма в подпространстве мгновенно стирала с лиц советников маску делового равнодушия и спокойствия, и те, кто уже посмотрел наши воспоминания, выглядели обескураженными и взволнованными и тихо переговаривались, отойдя в сторону. Ох, не нравится мне это все, совсем не нравится! Когда все советники посмотрели наши воспоминания, воцарилось напряженное молчание, которое, однако, вскоре прервал один из советников:

– Мы не будем скрывать, что поражены увиденным. Многим из нас в Совете больше тысячи лет, но то, что мы сейчас узрели, совершенно ни на что не похоже. Нам нужно время, чтобы все понять и осознать то, что сейчас открылось.

Ну, вот опять… Взрослые маги, но с таким никогда не сталкивались и не знают, что это такое и что с этим делать. А-а-а-а, помогите! Я ощутила, как ко мне тихо подбирается страх. Я с самого детства терпеть не могла ощущать неизвестность, когда ты не знаешь, чего ждать и что с тобой будет.

– Однако, – заметил лорд Майрэн, – есть кое-что, известное мне ранее. Я об этом слышал от одного мага, которого уже нет в живых. Во время вашего визита в подпространство постоянно фигурировал низкий неприятный гул. Весьма специфический.

– Этот гул я каждый раз слышала перед тем, как на Эсфире что-нибудь случалось, – заметила я. – Лавина в Северной империи или недавний взрыв у нас в столице. Еще осенью слышала со стороны моря. Правда, тогда ничего дурного не случилось.

– Однако Совет императоров в целях безопасности усилил береговую охрану и морской патруль, – промолвил Мариус, стоя позади стула, на котором сидела Эмилия.

– А ваши подруги все это время ничего не слышали? – уточнил Александр.

– Нет, – ответила за нас Эмилия. – Мы стали это слышать только недавно. В тот день, когда в столице произошел взрыв. И потом уже в подпространстве.

– А что насчет этого гула? – напомнила я советнику о его словах. – Вы сказали, что уже сталкивались с этим.

– Да, – подтвердил он. – Это было давно, еще во время Второй мировой войны на Земле. Вообще, сама информация долгие годы была засекречена нами, но, думаю, спустя столько лет можно и сбросить завесу тайны именно для вас.

Мы с подругами обменялись любопытными взглядами.

– Никто в Совете потомков не против? – оглядев всех коллег, Александр убедился, что противников нет. – Хорошо. В конце тридцатых – начале сороковых двадцатого века по земному христианскому летоисчислению, как мы с вами знаем, демон Адаил, воплощенный в теле кровожадного диктатора, развязал на Земле настоящую бойню. Его армия захватывала страну за страной, и легкие победы ослепили демона: он решил взять в оборот Советский Союз. Но все пошло не по плану. Думаю, нет нужды пересказывать вам историю земной борьбы с демоном, вы ее и так знаете.

Мы трое снова молча кивнули.

– Тут важно другое, – продолжил Александр. – Кроме официальной армии страны в борьбу включились народное ополчение и партизанские отряды. Родившись на планете, в чьих недрах не было и нет ни капли магии, Адаил до конца дней так и не вспомнил о своей истинной сути, однако нечто сверхъестественное в нем имелось всегда, в любой ипостаси, как и в некоторых его верных прихлебателях. Проблема в том, что это сверхъестественное не каждый маг способен был узреть. Поиски тех, кто видит особую ауру Адаила или его соратников и солдат, продолжались на Эсфире в первые несколько месяцев с начала войны. На все четыре империи таких магов оказалось катастрофически мало. И все же было принято решение собрать особый партизанский отряд, где будут одни маги. Я сейчас имею в виду всех бессмертных – магов, вампиров, оборотней, эльфов и нимф. Позже на Земле его командиром были найдены еще и люди, обладавшие способностями к магии, несмотря на то что выросли на безмагической планете. Мы называем таких – Одаренные. Их взяли в отряд.

Главной задачей этого отряда, кроме посильной помощи Красной армии, было вычисление во вражеских войсках именно тех, кто тоже обладал магическим даром. Именно они считались наиболее опасными для нас, бессмертных.

– Почему? – недоуменно спросила Эмилия, не понимая причины.

До меня пока тоже не дошло, где же тут связь. Или мысли от волнения путались, не позволяя выстраивать четкие логические линии.

– Потому что Одаренные среди войск Адаила старались убивать в первую очередь бессмертных и Одаренных среди наших войск. Бессмертных, потому что мы выносливее и сильнее обычного человека, а значит, являемся боевой единицей, которую трудно убрать со счетов. Одаренных смертных – потому что боялись, что те их рассекретят. Вражеская сторона, вероятно, опасалась, что мы разведаем, что же это за чужеродная сила скрывается во многих из них. Тот факт, что война велась на планете, лишенной магии, весьма осложнял связь с командиром отряда. Не всегда у него была возможность даже письмо отправить портальной почтой. Мы рассчитывали на то, что наш секретный отряд придет к разгадке и найдет ответы.

– Но я так понимаю, ответы никто не нашел? – уточнила Эмилия.

– Нет, – покачал головой Александр. – Весь отряд был уничтожен эсэсовцами.

– Понятно, – тихо промолвила Эмилия и заметно сникла.

– В том отряде находился очень необычный человек. С Земли. Женщина или мужчина, мы сами так и не узнали. Как-то в одном из посланий командир отряда рассказал, что нашел его или ее случайно, увидев необычную ауру. В тот же день выяснилось, что каждый раз перед вражеской атакой этот Одаренный начинал слышать какой-то гул, который никто больше не слышал, и даже те, кто был магом. Мы, конечно, поверить в это не могли, но командир отряда уверял нас, что случай уникальный. Он держал информацию об этом человеке в секрете, опасаясь утечки и того, что его жизнь окажется под угрозой, поэтому мы до сих пор ничего так и не узнали. Никто его или ее даже не увидел, кроме тех, с кем этот Одаренный был в отряде.

– Неужели потом ничего нельзя было разузнать? – спросила я, внутренне недоумевая: неужели так может быть, что никаких зацепок не осталось, словно человека вовсе никогда не существовало.

– Нет, – покачал головой Александр. – Никакой информации. Совершенно никакой. К сожалению, очень много тайн унес с собой в Небесный мир лорд Мирайл.

Услышав знакомую фамилию, я чуть не подскочила, да и подруги от удивления застыли с широко распахнутыми глазами.

– Вы сказали – лорд Мирайл? – с сомнением переспросила я, все еще не веря в услышанное, на что Александр кивнул.

– Да, – подтвердил лорд Майрэн. – Теперь уже, спустя десятки лет, можно раскрыть имя командира отряда хотя бы вам. Лаир Мирайл – отец нашего талантливого, яркого и непосредственного магистра Джерана Мирайла. Мы возлагали большие надежды на этот отряд, и, в общем-то, наши партизаны нас не подвели до последнего вздоха, но увы… К сожалению, на войне не без потерь. Жаль только, что очень талантливые маги ушли в мир Небесный.

– Та война забрала как никогда много наших, – заметил лорд Эксархидис. – Лаир Мирайл был сильным магом и погиб достойно, за правое дело.

Сказать, что я была поражена, не сказать ничего. Когда моя невестка Элинн вошла в нашу семью, то, естественно, по традициям Эсфира, две семейные ветви, объединенные брачными узами пары, отныне считали себя родными. Нам было известно лишь то, что когда Свенельд впервые встретился с Элинн еще в стенах Академии магии Южной империи, то уже тогда они с Джераном были сиротами. Все, что мы знали, это что их родители погибли на Земле во время Второй мировой войны, сражаясь вместе со смертными против безумного тирана с душой демона войны. Элинн тогда была еще школьницей, а Джеран постарше и уже имел диплом об окончании нашей Академии. За все эти годы он вскользь упоминал пару раз о том, что во время войны находился на Земле, но ни рода занятий, ни войск мы не знали, да и сам Джеран искусно «съезжал» с темы, что он, в принципе, всегда с блеском умел. В голове вдруг зародилась мысль, которую я тут же поспешила озвучить, пока она не забылась в бурном потоке поступавшей информации.

– Если уж пошло такое дело и вы нам раскрываете некоторые секретные карты, позвольте у вас спросить про самого Джерана Мирайла, – попросила я советников. – Не сочтите за наглость. Просто здоровое такое любопытство.

– И что вы хотите услышать о своем родственнике? – спросил у меня лорд Эксархидис, верно угадав ход моих мыслей.

– Магистр Мирайл имеет какое-то отношение к этому отряду?

– Как вам сказать, – лорд Эксархидис постучал пальцами по столешнице. – У Джерана Мирайла имелась другая задача. Он под видом глухого молодого человека внедрился прислугой в дом к одному из высокопоставленных немецких офицеров. Естественно, то, что он якобы глухой, очень ему помогло – его присутствия не боялись и при нем могли сболтнуть лишнего, будучи уверенными в том, что он скромный, тихий, ничего не слышащий домашний рабочий.

– Значит, лорд Мирайл у нас бывший разведчик? – уточнил Мариус.

– Именно, – с полуулыбкой подтвердил Александр. – Несмотря на проблемы со связью, мы через него узнавали много ценной информации.

– Вот так поворот! – сдержанно хохотнув, воскликнул Мариус. – Потрясающий, неожиданный пассаж! Кто б мне сказал об этом раньше, не поверил бы.

– Все, что связано с разведкой, у нас засекречено. Гриф «совершенно секретно» снимается лишь спустя восемьдесят пять лет, – пояснил лорд Кайрассэн. – Поэтому, не обессудьте, закон есть закон, и все, что мы вам поведали, должно остаться в этих стенах. Придет время, и мы сами откроем эту тайну для общества, а пока – с вас подпись о неразглашении.

Перед нами на столе возникли листы с надписью «Акт о неразглашении». Пробежав по короткому содержанию глазами (всегда внимательно читала то, что подписывала), я кивнула и поставила свою подпись. То же самое сделали все остальные из нашей компании. Мне до сих пор не верилось в услышанное несколько минут назад. Джеран – разведчик! Как вам это, а?

Забывшись в собственных мыслях, я произнесла последнюю фразу вслух.

– А ты не удивляйся, – промолвил Эрик, обратившись ко мне. – Внешний вид говорит о многом, но отнюдь не обо всем. Хотя, признаюсь, такого сюрприза от лорда Мирайла я все же не ожидал.

– М-да, наш магистр подобен лососю в зарослях ежевики – такой же сногсшибательно-внезапный и неожиданный, – задумчиво промолвила я.

Тишину зала нарушил строй негромких смешков, который вскоре утих, и все вернулись к нашей проблеме.

Вновь заговорил Александр:

– Продолжим нашу тему. Рассказы о странном гуле, который слышал Одаренный, остались в нашем архиве. Этот звук служил предвестником беды – артобстрела или бомбардировки.

– Все как у нас, – заметила я, и подруги согласно закивали. – Каждый раз этот звук становится слышен перед несчастным случаем или природным бедствием. Осенью только ничего не произошло, когда я услышала это впервые.

– Возможно, это было предвестием похищений магов, – предположил Делайл.

Это объяснение все сочли логичным.

– Только вот вопрос в том, что общего у того Одаренного и наших девушек, – продолжал рассуждать Делайл, глядя на Марьяну. – Мы-то думали, что это способность магов Триумвирата, а оказалось…

– Это нам и предстоит выяснить, – подытожил лорд Кайрассэн.

Поговорив еще о днях давно минувших и таинственном звуке, мы отправились в архив. Перед этим лорд Майрэн и Эксархидис посмотрели мои воспоминания. Женский голос их изрядно удивил.

В зале архива мы разделились – подруги смотрели записи об упоминании того таинственного Одаренного или Одаренной с Земли, а мы с Эриком штудировали документы суда Совета потомков. Оградив меня от болезненных неприятных подробностей, Эрик обратил мое внимание на ключевые моменты. По данным расследования Совета, я была убита двоюродным дядей своего мужа, что мне и так уже было известно. Желая завладеть благодатными землями своего родственника, он устроил жестокую расправу над жителями поселения, но у него не вышло скрыться от вездесущего Совета, который его и казнил.

– А куда делся вампир, обративший Роальда?

– Роальд убил его, – пояснил мне Эрик. – Что-то, видимо, не поделили. Мой родственничек, чтоб ему демоны в Нижнем мире голову оторвали, настолько жаждал безраздельной власти, что умудрился даже убить своего создателя.

– Здесь сказано, что я увела часть жителей в лес, желая спасти, но преступники нас нашли и там. Почему так вышло?

– Думаю, что на фоне сильного стресса у тебя случился выплеск магии, которая повиновалась твоему желанию остаться незамеченной для убийц вместе с другими людьми, – предположил мой жених.

– И никаких упоминаний о женщине? – спросила я в слабой надежде найти хоть одну разгадку за сегодня.

Эрик в ответ покачал головой:

– Никаких. Тут сказано, что Роальд Кровавый во время нападения на усадьбу сначала потерял тебя из виду, а потом напал на ваш след и, найдя вас, всех убил. Потом попытался убить нас с Вальгардом, но тут ему помешали советники.

Что-то здесь не сходилось, на мой скромный взгляд. Не было ни одного упоминания о женщине, а я все-таки твердо была уверена в том, что в прошлой жизни приняла смерть именно от нее. Но в протоколе суда четко говорилось о преступниках-мужчинах.

– Как они смогли совладать с целым поселением? – задалась я вопросом. Хоть они и вампиры, но людей-то много было. Не все же на тинг уехали. Тем более что в тот раз на тинге собирались не все мужчины.

– Парализующее заклинание, которое на Эсфире, как ты знаешь, разрешено применять только при ловле нарушителей порядка или в целях самозащиты.

– Эрик, а в расследовании Совета могут быть ошибки?

Мой жених задумчиво посмотрел на меня:

– Это исключено. Их возможности намного шире, чем у рядовых бессмертных.

– Ну да, шире, а какую-то злюку найти они не смогли, – проворчала я, тяжело вздыхая.

Меня угнетало свинцово-тяжкое чувство, что нас водят за нос и играют, словно пешками, с иронией наблюдая за нашими метаниями в попытках хоть что-то разгадать. Когда мы садились на корабль в обратный путь, меня не покидало ощущение, что истина где-то рядом, маячит, как лунный свет среди деревьев, и мы не можем ее никак ухватить за этот эфемерный луч.

Завтра Эрик приедет ко мне домой на обед, чтобы рассказать правду о нас. А я снова, когда выдался удачный момент, струсила и не поведала ему о том «петербургском» видении. А точнее, ленинградском. Почему я так боялась этого, мне и самой было неведомо. Но если подумать… А что, если я действительно в начале сороковых жила в Ленинграде, который ныне именуется Санкт-Петербургом? Что-то мне подсказывало, что если это так, то моя смерть и в этот раз оказалась, скорее всего, насильственной. Вот он и ответ, почему я медлю с тем, чтобы сказать об этом Эрику. Я просто его жалела, зная, что ему будет больно об этом узнать. И все-таки не зря поговорка гласит, что все тайное всегда становится явным.

Глава 22

Ленинград-Петербург

Александра. Земля. Ленинград, 1942 год, конец апреля

Тук-тук, тук-тук, тук-тук… Звук метронома, размеренный и неспешный в этот час, разливался рекой по улицам блокадного города. Неторопливый, мерный стук, подобный биению сердца, давал понять горожанам, что сейчас на улицах относительно безопасно.

На сей раз Дева Судеб со своим спутником оказалась в весеннем Ленинграде, залитом ярким апрельским солнцем. Безоблачная погода здесь редкое явление. Вот и сейчас со стороны Финского залива по лазурной синеве города плыли пушистые бело-сизые облака, так похожие на сахарную вату.

Город пережил суровую, страшную зиму, взятый в смертоносное кольцо силами врага. Тогда с каждым днем становилось все сложней и горше, безнадежность и тоска опустились на Ленинград плотным саваном, через который не проникал даже скупой луч зимнего солнца. И без того скудные порции хлеба стали еще меньше, лютые морозы отнимали последние силы у людей и крохи тепла в квартирах. Скованный льдами, израненный Ленинград, когда-то шумный, многоголосый и наполненный жизнью, теперь, казалось, остановился вместе со всеми, равнодушно глядя в бездонные глаза смерти. Она же, однажды придя в город, стала полноправной его хозяйкой, каждый день играя с людьми в жуткую игру на выживание.

По улицам города больше не бегали троллейбусы и трамваи, что еще больше осложнило жизнь горожан, и теперь путь от дома до работы или к проруби в реке мог стать последним, забирая жалкие остатки сил. Демон войны, известный для смертных под именем Адольф Гитлер, ликовал, веря в свой скорый, как ему казалось, триумф. Пусть не так, как он задумал изначально, пусть. «Сровнять город с землей!» – таков был приказ деспота. Людские страдания питали его силой, дарили энергию, и демоническое нутро кровавого палача удовлетворенно урчало, получая желаемое сполна.

Но даже в это темное и невыносимо тяжелое время, когда казалось, что надежда вот-вот истает, как огарок свечи в пятно горячего воска, сердце Ленинграда ни на минуту не замирало. Оно продолжало упрямо биться вопреки всему, сквозь стужу и бессилие блокадных дней, удивляя врага своей стойкостью. Голод отбирал у людей жизненные силы, беспощадно гася их тлеющие искры, но он не мог забрать волю к жизни. Сила воли у ленинградцев оказалась крепче гранита. Город не сдался. Заплатив за это страшную цену, Ленинград не встал на колени и не склонил головы. Люди продолжали жить, даже чувствуя ледяное дыхание смерти в затылок и видя ее каждый день.

Александра, потеряв всех, кто был ей дорог, еще помнила родные улицы окутанными роковой безысходностью и белым покрывалом снега, словно посмертным одеянием. По ним, подобно эфемерным призракам, брели люди, каждый по своим делам. Вот кто-то, замедлив шаг, покачнулся, словно сломанная фигурка в музыкальной карусели, и упал на студеную землю. День за днем тех, кто не вынес суровых, нечеловеческих условий существования, становилось все больше и больше. Все настолько привыкли к смерти вокруг, что уже переставали ее воспринимать как что-то из ряда вон выходящее.

Александра же, чувствуя порой, как смерть кружит вокруг нее, словно желая загнать свою жертву в угол, не хотела мириться с этим и сдаваться в ее холодные объятия, поэтому еще усердней принималась за свои повседневные дела или работу. И откуда только силы брались в этом истощенном, тщедушном теле? Девушка не думала об этом. Перед ней стояли более важные и насущные вопросы. Упрямо вгрызаясь в эту жизнь зубами, она искренне верила, что темные времена, пленившие ее родной город, не смогут длиться вечно и однажды всеобщим страданиям все-таки придет конец.

С наступлением весны город словно стряхнул с себя посмертный саван, преждевременно наброшенный на него врагом. Заметно потеплело, а значит, стало меньше смертей. Возобновились занятия в школах, снова открылись многие предприятия, и даже питание стало чуть лучше. По улицам вновь побежали трамваи, подобно крови, запущенной по венам города. Ленинград просыпался от летаргического сна, мелкими глотками вдыхая весенний воздух, оживая после зимней стужи, расправляя плечи, а вместе с ним поникшие плечи расправила и сама Александра, поверив в то, что, возможно, самое страшное уже позади. «В принципе, все непоправимое для меня уже случилось, – рассуждала она про себя. – Что еще может быть страшней? Нужно брать себя в руки и жить дальше. Уныние точно мне не поможет и только расстроит моих родных там».

Девушка продолжала работать в госпитале медсестрой, а после работы два часа, как полагалось по приказу администрации, вместе с другими горожанами помогала убирать город от последствий блокадного кошмара. Даже в самые тяжелые минуты воля к жизни горела в ней негасимым пламенем, невольно притягивая и согревая тех, кто находился в этот миг рядом с ней. Люди, чувствуя это животворящее пламя, тянулись к Александре, подобно тому, как цветы тянутся к солнцу.

На раскрытой ладони Девы Судеб появилась нить жизни Александры. Сейчас решалась ее участь – быть этой нити длинной или короткой. Все должна была решить одна лишь встреча. Да или нет…

Девушка не торопясь шла по улице и о чем-то разговаривала с приятельницей, работавшей с ней в одном госпитале. Ветер развевал полы ее длинного пальто, несколько коротких серебристых прядей выбилось из-под тонкого платка. На худом заостренном лице колдовским изумрудным огнем горели глаза.

– К Первомаю привезут картофель на посадку. Вот как раз на той большой клумбе во внутреннем дворе около первого корпуса и посадим, – сообщила ей приятельница.

– А на соседней клумбе можно будет посеять кабачки, – рассуждала Александра. – Моя бабушка умела готовить очень вкусные оладьи из них.

– Вот вырастим урожай и отправим тебя на кухню готовить кабачковые оладьи для всего госпиталя, – пошутила спутница Александры, и девушки засмеялись. – Охранять это все только придется, растащат ведь, – посетовала она. – Составлю список дежурств.

– Меня впиши обязательно, – попросила ее Александра.

– Ну, конечно же, впишу нашу первую активистку! – с улыбкой промолвила девушка.

Вскоре они попрощались, и та свернула на соседнюю улицу.

Дальше к трамвайной остановке Александра шла одна. Подставив лицо лучам апрельского солнца, она с улыбкой вздохнула, даже не представляя, что прямо сейчас решается ее судьба. Она спокойно следовала по привычному пути, задумчиво разглядывая то окна зданий, то бездонное небо, и совершенно не подозревала, что подобно мотыльку, летящему на губительный свет горящей лампы, она идет навстречу тому, кто невольно приведет ее к смерти.

– Пойдет она с-с-с ним или нет? Какой с-сделает выбор? – шелестящим шепотом промолвил туманный спутник Девы Судеб. – Признаюсь, я взволнован.

– И я тоже, – ответила она, продолжая пристально следить за Александрой. – Ведь от этого выбора зависит слишком многое. Не согласится с ним уйти и проживет долгую жизнь, останется работать в ставшем ей родным госпитале и даже выучится на врача. А потом замужество, дети, внуки… Умрет глубокой старушкой. Но тогда в назначенный час ее душа еще будет пребывать на отдыхе в Небесном мире. А значит, не сможет воссоединиться с душами двух магов-соратниц, которые к тому времени уже обретут новую жизнь. В таком случае Триумвират опять не соберется воедино.

– А пойдя за ним, она угодит в объятия с-смерти, – прошептал туман.

– Да, – кивнула Дева. – Ты же сам знаешь, судьба – дело тонкое. Здесь ничего не случается просто так. Во всем присутствует закономерность. Судьбу определяет выбор, который мы делаем, оказавшись на перекрестке дорог жизни. И что бы потом ни случилось, на это всегда есть причина, хоть порой и неявная. Александра должна умереть. Это горько и несправедливо сейчас, но так будет лучше. Это нужно ради того, чтобы она потом родилась в один год со своими соратницами. И чтобы наконец-то встретилась с тем, кто ждет ее сотни лет…

Тем временем Александра, на ходу доставая из кармана пальто носовой платок, случайно выронила маленькое зеркальце без оправы, которое с негромким звоном ударилось об асфальт и разбилось на множество мелких осколков.

– Ах ты! Чтоб тебя! – с досадой проворчала девушка, глядя на осколки. – Что тут скажешь… Пусть будет на счастье! – промолвила она и принялась осторожно собирать осколки в носовой платок.

Оставлять разбитое стекло на тротуаре Александра посчитала дурным тоном. Тот самый мужчина, пристально разглядывая ее, выглядел безмерно удивленным, словно перед ним предстало невиданное чудо.

– Бо-оги милостивые! Священный Аш-Таар, я не верю своим глазам! – пораженно шептал он, подходя к девушке. – Радужная аура! Неужели это не выдумка?

Сложив платок с осколками в карман, девушка поднялась и заметила мужчину. Их взгляды пересеклись, и он, уже смелее улыбнувшись ей, подошел ближе.

– Ну, здравствуй, необыкновенная стойкая ленинградка! Так вот ты какая – носительница радужной ауры… – простодушно промолвил он, чем вызвал у девушки недоумение.

– Что, простите? – переспросила она, нахмурив брови. – Я ни слова не поняла, чего я там носительница. Может, вы меня с кем-то перепутали?

– Не-е-ет, – Лаир отрицательно покачал головой. – Я ни с кем тебя не спутаю. Твоя аура единственная в своем роде, я про такие только в книжках читал. А сейчас впервые наблюдаю воочию.

– Угу, – она кивнула, стараясь сохранять равнодушный вид. – Хорошо. У меня необычная… Как вы там говорите? Аура?

Лаир кивнул.

– Понятно. Спасибо, что рассказали мне об этом, я, пожалуй, пойду, – промолвила девушка, с опаской оглядываясь по сторонам.

Она искренне считала, что перед ней сумасшедший.

– Ох, Лаир, Лаир! – устало выдохнула Дева Судеб. – Наивен, как дитя, порой! Ну кто же прям с ходу говорит такие вещи! В безмагическом мире, да еще и в стране, где отрицание всего сверхъестественного заложено в идеологии государства!

– До свидания! Всего хорошего, – с приклеенной улыбкой протараторила Александра, потихоньку отходя от мужчины.

Золотая нить жизни в руке Девы Судеб начала удлиняться.

– Подожди, давай я тебе все объясню! – Лаир попытался ее остановить.

– Я сейчас закричу! – пригрозила ему Александра, не перестав пятиться.

– Пожалуйста, позволь мне объясниться с тобой! Мне очень нужна твоя помощь! – упрашивал Лаир в безуспешной попытке взять ее за руку.

Когда он понял, что его шансы задержать девушку равны нулю, то решился на отчаянный шаг, благо, что людей, на его счастье, поблизости не оказалось. Произнеся заклинание, он направил руку на огромную лужу в выбоине асфальта, где сейчас отражалось небо. Вода мигом собралась в большой шар, который медленно поплыл вверх на глазах у удивленной Александры, застывшей с приоткрытым ртом. Лаир щелкнул пальцами, и водяной шар с плеском бухнулся на землю, и его капли полетели в сторону девушки, однако не успели достичь ее пальто, словно ударившись о невидимую преграду перед ней.

– Это… Это как так? – пробормотала изумленно Александра, поочередно глядя то на мокрый асфальт, то на Лаира. – Это ваших рук дело?

– Моих, – ответил ей мужчина, довольный произведенным эффектом. – Ну что, ты согласна выслушать меня, милая ленинградка?

Александра шумно выдохнула, растерянно посмотрев на мужчину, и кивнула.

– Вот и отлично! – обрадовался Лаир. – Пойдем прогуляемся, и я тебе все расскажу.

– Но если что, учтите, я могу за себя постоять! – грозно предупредила она.

– Да не собираюсь я ничего плохого делать! – заверил ее Лаир, и вместе они направились в сторону сквера.

– С-свершилос-с-сь, – победоносно прошептал туманный страж.

– Свершилось, – повторила за ним Дева Судеб.

Нить жизни Александры в ее руке в один миг стала короткой с чуть обугленным концом – верным признаком надвигающейся смерти.

Герда

Каждый раз к концу тренировок магистра Ксенарда мне казалось, что больше из нас выжать уже нельзя. Ну, куда еще? Но, как оказалось, нет предела совершенству в доведении до крайнего изнеможения трех девиц, известных как магический Триумвират. Сегодня ради того, чтобы продолжить оттачивать наше искусство ведения магического боя с применением холодного оружия, Ксенард пригласил трех лучших стражников императорского двора. Так он поступал уже не впервые, и поэтому этих ребят мы уже знали. Стоит отдать должное стражникам – при совместных с нами занятиях они не пытались заигрывать или как-то нас смущать посторонним интересом. Все исключительно в рамках их обозначенной задачи.

Сегодня нам снова предстоял тренировочный бой со специальными мечами, изготовленными для такого дела, и, несмотря на мою любовь к холодному оружию и фехтованию, я уже точно знала, что из зала буду выползать совершенно вымотанной. Все же соединять силу меча с силой своей стихии – та еще задачка. А если не своей стихии, то все еще сложнее. Бой был в самом разгаре. Стальная песня мечей звенела в воздухе, и ей вторили краткие команды магистра Ксенарда:

– Герда, блок! Эми, выпад, а потом защиту активизируй! Марьяна, присоединяй стихию! Резче!

Я уворачивалась от атак своего спарринг-партнера, блокировала удары, попутно пытаясь достать его водным хлыстом. Крики, тяжелое рваное дыхание, звон и скрежет бьющейся стали заполнили зал, а мысли о грядущем бое с Адаилом вытеснили напрочь из моей головы все остальное.

В каждом своем перерождении ему каким-то неведомым образом удавалось скрывать свою личину до тех пор, пока он не входил в полную силу, и уже тогда оракулам, провидцам и прорицателям открывалась истинная суть того, кто затевал глобальные раздоры и сеял смерть. Живет ли сейчас следующее воплощение Адаила? Может быть, он совсем еще ребенок и только ощущает растущую в себе мощь демонической души? И не связаны ли нынешние события, творящиеся на Эсфире, с возрождением Адаила? Хотя придворный оракул императорской четы утверждал, что демон войны на то и демон войны, что сеять раздор и страдания предпочитает путем военных столкновений, а не природных катаклизмов.

И все же мы с подругами пытались уловить хоть какую-то зацепку, которая указала бы на связь происходящего ныне с демоном. Но пока таких не находилось. Что означал тот черный туман в подпространстве, нам тоже пока было неясно. Точнее, мы понимали, что это какая-то темная магия, но ее истоки и причины появления оставались для всех скрытыми. Вопросы, вопросы… Их больше, чем ответов.

Из-за тревожных событий на Эсфире во всех империях ввели комендантский час. Появляться на улице после одиннадцати вечера теперь строго запрещалось, если только это не связано с работой. Праздники, гуляния, балы на время оказались под запретом, и сколько это продлится – никто не знал. Каждому жителю полагалось иметь хотя бы простой защитный амулет для личной безопасности – и сначала они стали в торговых лавках дефицитом, но тут уже подоспела помощь от императорского дворца, и нехватку амулетов быстро восполнили. Но это была капля в море среди всех проблем. Устроившего взрыв в павильоне так и не нашли, и даже следов, которые могли привести к преступнику, тоже не обнаружили, и тут даже наша помощь не помогла. Ощущение бессилия перед чем-то большим, неизвестным и опасным вселяло тревогу и страх, который уже не проходил окончательно, и атмосфера, царившая сейчас в Альтарре, этому способствовала.

Несколько раз нашей троицей мы пытались настроиться на провидение и узнать что-то важное, но, увы, нас постигло разочарование. Нам не открылось совершенно ничего. Только какие-то неясные зрительные образы, смутные очертания каких-то незнакомых городов и стран в разные времена, что никак не смогло пролить свет на нынешние события и еще больше нас запутало. Мы ощущали себя угнетенными. Ведь все ждут от нас помощи, величия какого-то, раз уж мы Триумвират, а мы…

Йоль прошел в этот раз как никогда тихо и без привычного шумного веселья. А какое может быть веселье, когда пропадают жители? Мы традиционно провели праздничную ночь у дедушки с бабушкой в Северной империи, а потом навестили с Эриком семью Вальгарда в небольшом городке Винтервинд княжества Торндхольм. Послезавтра, в первую субботу, должен состояться наш с Эриком обряд помолвки – ами-анитари. Моим родителям мы так и не открыли тайну моей прошлой жизни. Как-то это было тяжело для меня, я все медлила и не решалась, а Эрик просто принимал мои чувства.

Отвлекшись от боя, я пропустила удар воздушной волной, опрокинувший меня на пол. Меч вылетел из раскрытой ладони. Я быстро перекатилась. Увернулась от меча и заодно, поднимаясь, магией создала щит. Он защитил меня от решающего удара, однако силовой волной меня снова бросило на землю. Зарычав от злости, попробовала дотянуться до меча, но мои попытки оказались тут же пресечены противником. В моей руке блеснул полупрозрачный меч, сотканный из родной стихии. Он-то и спас меня от очередного удара, позволив резво вскочить на ноги. Я изловчилась, поймала момент в развороте, когда мой спарринг-партнер наклонился и слегка приоткрылся, и ударила его в бок. Его тренировочная рубашка в месте удара окрасилась в черный цвет – значит, удар мог быть смертельным, будь это настоящий меч и простая одежда.

Немного позже своего напарника одолела Эмилия. Спустя еще минут пять управилась Марьяна. Ей бои на мечах всегда давались тяжелее. Слишком грубое это было дело для нашей утонченной балерины, но деваться некуда. Выходили мы с тренировки, еле волоча ноги, как я и ожидала, только если мои подруги через пару часов будут снова в боевой форме, то мне грозило чувствовать себя уставшей весь остаток вечера.

Возвращаясь из леса, расположенного близ Академии, где у нас в тот день проходила практика по боевой магии, в жилой корпус, мы встретили Джерана, спешащего к выходу из академгородка, и я решила все же спросить у него о том таинственном Одаренном.

– Магистр Мирайл! – окликнула я его официальным тоном.

Дома я могла просто назвать его по имени, но в стенах Академии предпочитала официоз.

– Ничего не знаю, адептка Нортдайл, – отмахнулся он на ходу, – я опаздываю, и у меня сейчас мое личное время. Приходите в учебные часы, а сейчас я задолбался.

Я поспешила его догнать. Эми и Мари последовали за мной.

– Наш вопрос как раз таки личный, – заявила я Джерану, догнав его. – Во-первых, нам известно, кем служил твой отец во время прошлой войны на Земле против Адаила. И я знаю, что ты работал в разведке по заданию Совета потомков Фаэтона.

Резко обернувшись, Джеран выпучил на нас глаза, а затем, воровато оглянувшись по сторонам, вновь посмотрел на меня, сердито приложив палец к своим губам:

– Тсс, не ори! Здесь тебе не тут! Ты это откуда узнала, а? Кто тебе сказал?

– Сами советники и сказали во время нашей с ними встречи, – ответила я, подмечая, как удивленно взметнулись брови Джерана.

– Ой, не свисти мне тут! Ага. Сказали они, конечно! Информация об этом, чтоб ты знала, засекречена по документам еще лет на десять.

Эмилия и Мари молчали.

– Я в курсе, и поэтому мы подписали соответствующую бумагу об этом в Совете, обязуясь хранить секрет. И мы молчим. А то, что я тебе рассказала, не считается, ведь ты один из основных участников тех событий.

– Угу. И что ты хотела от меня услышать? – спросил Джеран, подозрительно сузив глаза.

– О том уникальном Одаренном, который был в партизанском отряде твоего отца. Кто это? Парень или девушка? Какого возраста? Как звали?

– Ну, ну, ну! Завалила вопросами! – полушепотом воскликнул Джеран. – Не знаю я ничего. Если бы знал, то все рассказал бы Совету после войны, а так… Все то время, пока я находился в разведке, мы редко переписывались, и в основном по делу. Хотя подожди. – Джеран задумался. – Ты знаешь, все-таки кое-что я помню из его писем. Это была девушка. Да, точно! И вроде бы она могла предчувствовать вражеские налеты. Гудение какое-то слышать начинала. Но больше ничего я не знаю.

Внутри меня, где-то в груди, словно оборвалась струна, и сердце застучало быстро-быстро. Я переглянулась с Эми и Мари.

– А почему это для тебя вдруг стало так важно, а? – полюбопытствовал Джеран.

– Потому что мы с подругами, перед тем как случился тот взрыв больше месяца назад в павильоне, тоже слышали непонятное гудение. А до этого подобное мне приходилось слышать перед лавиной в Аренхельде.

– Вот мы и пытаемся понять, что могло нас связывать с тем магом, – пояснила ему Эми.

– Но пока что все безуспешно, – добавила Марьяна со вздохом.

– Хм, тут есть над чем поразмыслить, угу, – сказал Джеран, задумчиво почесав затылок, отчего его бордовая шляпа съехала набок. – Я даже не знаю, что мне сказать. Вот как-то так! Все, что мне известно, я вам поведал. Но информация действительно любопытная. А у тебя родни на Земле не осталось? – спросил он у меня.

– Нет. Тем более в России. Мамина дальняя родня эмигрировала оттуда еще в годы Гражданской войны.

– Мдя-я, – задумчиво протянул Джеран. – К сожалению, тут ничем более не могу помочь.

– А почему ты не сказал Совету, что Одаренным оказалась девушка? – поинтересовалась я.

– Ну, сказал бы я советникам пол Одаренного, и что бы это изменило? Да ничего! – отмахнулся Джеран.

– Честно говоря, я никогда и ни за что раньше не поверила бы, что вы разведчик, – призналась ему Марьяна.

– Ха, – усмехнулся Джеран. – Ну, раз не поверила бы, значит, я действительно хороший разведчик.

– Даже не представляю тебя серьезным, да еще и в сером скучном одеянии простого уборщика, – покачала головой я.

– Ну-у, дорогая моя, – протянул он. – Дело было на войне. А на войне нет места для эгоистичных желаний, зато есть место для долга. Я сделал все от меня зависящее, свой долг перед этим миром выполнил и потому вправе жить сейчас так, как мне комфортно, в свое удовольствие. Ладно, я сваливаю, меня друг ждет в экипаже. Хоть на час мозги выйти проветрить, которые мне адепты засушили. Но если вдруг узнаете что-то новое и любопытное, сразу мне расскажите.

Мы кивнули, и, попрощавшись, Джеран направился к выходу. Тот факт, что мой родственник оказался шпионом, до сих пор вызывал у меня удивление. Очень странно было вообразить себе его в простой одежде, выполняющего опасное задание в логове врага под видом домашнего рабочего. После того, что мы о нем узнали, мы стали как-то по-иному на него смотреть. Мы искренне считали его вечным ребенком со своими тараканами в голове, талантливым и шебутным, и с юмором и пониманием относились к его выпадам, не принимая их всерьез. Но вдруг оказалось, что Джеран не совсем тот, кем все его считали. Мы воспринимали его как эмоционального, яркого и непосредственного магистра, а он все эти годы прятал от нас другую сторону своей личности – скрытную и собранную. Все эти годы Джеран старательно уходил от разговоров о войне и о том, где он тогда находился, говоря, что работал на Земле в тылу.

В сотый раз я вспомнила фразу Свена о том, что нужно смотреть глубже внешней картинки, чтобы увидеть суть, и снова убедилась в ее абсолютной истине.

⁂

Белое платье в пол с красной рунической вышивкой по подолу, рукавам и горловине уже висело на плечиках в моем гардеробе и ждало своего часа. Белый храмовый палантин-мантию по традиции привезет и наденет на меня Эрик, когда будет забирать из родительского дома в храм Солнца и Луны. Этим жестом жених показывал, что готов защищать и оберегать будущую жену.

В то заветное утро на улице, подобно серебряным переливам, звенела капель, возвещая тем самым скорое прощание Южной империи с короткой зимой. Стремительно таяли снежные сугробы, безжалостно согретые лучами южного солнца. Несмотря на то что остался еще месяц календарной зимы, весна уже стремилась обнять южные земли Эсфира своим мягким теплом. В приоткрытое окно влетел свежий ветер, нежно коснувшись лепестков лирелий, стоявших в вазе на прикроватном столике. Одетая в платье для обряда, я с волнением смотрела на себя в зеркало, все еще слабо веря в происходящее. Оттуда на меня взирала светлокосая высокая красавица с лихорадочным от волнения блеском в глазах и нежным, едва заметным румянцем на фарфоровом личике.

– Едут, едут! Герда, спускайся в гостиную! Экипаж Эрика уже у ворот! – крикнула бабушка, заглянув в мою комнату, и поспешила на первый этаж.

Пока я спускалась по лестнице, со двора через открытую входную дверь доносился звон колокольчиков – так жениха встречали родные невесты, чтобы звон отпугнул злых духов, и так же нас провожали, когда мы через десять минут покидали мою родную усадьбу в одном экипаже. Сердце мое неистово билось, разгоняя по венам ликование и безбрежную радость. В час заката, когда солнце, плавно погружаясь в море, дарило Эсфиру прощальные лучи, мы ступили под своды храма. Происходящее все еще казалось мне нежным сном, овеянным розово-золотистым ореолом закатного света. Пение хорала сливалось с молитвами главного жреца, сплетаясь с переливчатым и торжественным звоном, доносящимся с колокольни храма. Полумрак уходящего в ночь солнца развеивали сотни разномастных свечей серебряного и золотого цвета.

Я не раз наблюдала обряд помолвки в храме, и всегда мне казалось, что он идет неспешно и своим чередом, но когда теперь я находилась здесь в роли невесты, мне чудилось, что это прекрасный и стремительно пролетевший сон, согретый теплом храмовых свечей, хранящий тонкий и зыбкий аромат роз.

Соленый хлеб и сладкое вино как знак печали и радости, которые мы поклялись делить поровну, хотя Эрик все же постарался откусить большую часть лепешки, чем вызвал во мне волну нежности к нему. Всеобщая молитва о мире, любви и гармонии, вознесенная Богам нами и нашими близкими в священный час заката, пока его багряные отблески подсвечивали темнеющий небосвод. Все это словно убаюкивало мою надколотую когда-то душу и успокаивало ее, собирая меня по осколкам. Эрик практически не сводил с меня влюбленного взгляда, и в его искрящихся нежностью и безмолвной лаской глазах было столько одухотворения и ликования, что я впервые за несколько недель ощутила, как меня отпускает внутреннее напряжение, что застыло во мне, словно сжатая ледяная спираль, не давая вздохнуть в полную силу. В перерывах между молитвами Эрик наклонил голову ко мне и прошептал:

– Ты в этих одеждах напоминаешь мне яблоневый цвет в северных краях Эсфира, на который по весне небо уронило снег. Такая нежная, благоухающая и цветущая под белым покровом. Я не устаю благодарить Священный Союз за этот шанс для нас двоих.

Я посмотрела в его глаза, похожие на серо-голубой лед озера, пронизанный солнечным светом, и от его обволакивающего взгляда к моим щекам прилил румянец. Улыбнувшись ему в ответ, я подняла глаза к стеклянному потолку, через который в храм заглядывало февральское вечернее небо, на котором загорались первые звезды. Последние звуки молитвенных напевов вознеслись ввысь, где им откликался нарастающий серебряный колокольный голос.

– Как насчет портального путешествия в город на Неве, где я провел сотни лет в ожидании нашей встречи? – предложил мне Эрик на выходе из храма Солнца и Луны. – Все равно в империи сейчас тихо, никаких праздников и представлений нет, толком никуда не сходишь, и неизвестно, когда это кончится. Тем более на эти выходные наконец-то нет никаких планов.

– Я только за, – мне хотелось надеяться, что он не услышал и не обратил внимания на то, как быстрее забилось мое сердце при упоминании Северной столицы далекой от нас страны другого мира.

Я так ему и не сказала. Мои подруги знали, но обещали хранить молчание. Теперь мне было любопытно – екнет ли мое сердце эхом далекого узнавания, едва уловимым дежавю сквозь туман десятилетий, как только я увижу Петербург?

Глава 23

Поцелуев мост

Эрик

Утром следующего дня мы с Гердой вошли в окно портала, и спустя пять минут я уже разжигал с помощью магии камин, а она с любопытством оглядывалась, рассматривая убранство моих петербургских апартаментов.

– Уютно, – коротко резюмировала она. – Узнаю интерьер своего мужчины – дорого, красиво, но сдержанно, со вкусом и ничего лишнего.

– Эх, надо было купить дворец в стиле барокко и с интерьером «дорого-богато» с позолотой и вензелями. И чтоб санузел золотой, – сказал я в шутку, обняв ее сзади.

Герда, смеясь, откинулась на меня, глядя в окно, за которым по заснеженным петербургским улицам шествовал февраль.

– А что это за красивое здание там вдали? – поинтересовалась моя невеста, указывая на Мариинский театр.

– А там твои коллеги служат, – ответил я в шутку, пояснив затем, что это за здание.

– Красиво. И какой у нас план на сегодняшний день? – полюбопытствовала она.

– Увы, февраль – не лучшее время в Петербурге для уличных экскурсий, ибо погода тут в этот период – отдельный вид экстрима для южных красавиц. Однако сегодня нам крупно повезло – нет сильного ветра или метели. Этот город просто дышит историей, и здесь, чтобы ее коснуться, не обязательно куда-то далеко ехать. Сначала сходим на Поцелуев мост. Это первым делом. Осуществим мою давнюю мечту. А потом я покажу тебе Дворцовую площадь, где каждый камень помнит целые эпохи в жизни этой страны, а я помню все так, словно это было только вчера. Ты увидишь прекрасный Зимний дворец, а потом предлагаю посетить Эрмитаж. Вечером можем сходить на каток или в Мариинский театр. Стефан покупал два билета, но у них там с Олей срочные семейные дела появились на ее исторической родине в Новгороде.

– О, Эрмитаж! – воскликнула Герда с воодушевлением. – Да, я хочу его увидеть! Эмилия с таким восторгом рассказывала о нем после их с Мариусом путешествия в этот город год назад. Ну и не только о нем.

– Да, чтобы обойти все самые красивые и интересные места в Петербурге, простой смертной жизни не хватит, – усмехнулся я. – А у нас с тобой всего два дня. Этого катастрофически мало. Но ничего, у нас вся жизнь впереди.

– Ты любишь Петербург, да? – вдруг спросила она притихшим голосом.

– Люблю. Северная столица занимает особое место в моем сердце, – ответил я.

– Тебе, наверное, было грустно покидать этот красивый город, овеянный таинственностью?

– Как сказать… Я ведь уезжал в Альтарру, понимая, ради кого и чего покидаю Петербург. Моя душа летела твоей навстречу, я уже знал, что ты жива. Как я мог грустить?

В изумрудных глазах Герды стремительно промелькнуло что-то необъяснимое и эфемерное, словно призрак. Легкая тень, будто на секунду ее посетила грусть и тут же оставила. Но не успел я спросить причины этой мимолетной тоски, как моя невеста уже вновь задавала вопросы:

– А что за Поцелуев мост, о котором ты упоминал? На нем целуются, что ли?

– Ты попала прямо в яблочко, свет мой, – ответил я. – Здесь есть примета, что нельзя целоваться на мостах, поскольку все они – разводные, а целоваться на разводном мосту – к скорому расставанию. Поцелуев мост не разводной, а значит, если я поцелую тебя на этом мосту, мы больше никогда не расстанемся.

В ее глазах вспыхнули изумрудные искорки.

– Даже не представляла, что ты веришь в такие вещи, – улыбнулась Герда, задумчиво глядя на меня.

– В общем, я не могу назвать себя суеверным. Но если речь идет о самом дорогом для меня, то я начинаю верить во все.

– Эрик… Почему ты никому не рассказывал обо мне? Все эти годы.

– Некоторые все же знали кое-что, но без подробностей, – признался я.

– И почему же?

– Этот вопрос мне уже задавали. Я боялся, что если рассказать о своем заветном желании, то оно не сбудется.

– Значит, я была твоим заветным желанием? – она окинула меня взглядом. Что-то такое таилось в ее глазах, невысказанное и необъяснимое.

– Была и остаешься по сей день.

Не отрывая от меня взгляда, Герда обвила руками мою шею, потянувшись к губам. Ощутив совсем близко ее дыхание, я поймал ее выдох, и чуть не застонал от прилива возбуждения, когда теплый язычок Герды скользнул по моим губам. Руки Герды легко соскользнули мне на плечи, а сама она крепче прижалась ко мне, позволив в полной мере ощутить волнующую близость женственного, стройного тела, ставшего в моих объятиях податливым. Внутри меня разгорался пожар, грозивший сжечь к демоновой матери мой самоконтроль. Тело горит огнем, и сладостная тяжесть внизу живота становится настойчивой.

Ее проворные пальчики расстегнули две верхние пуговицы сначала на моем колете, а затем на рубашке. Не прекращая поцелуя, Герда легким прикосновением принялась выводить на моей коже невидимые узоры, запуская стайки мурашек, мигом пробудив трепетную дрожь в теле от обуявшего меня желания. Я оторвался от ее сладких губ и припал к нежной благоухающей коже в изгибе шеи, покрывая ее мелкими поцелуями, и тронул языком мочку ее ушка.

– Ты играешь с огнем, девочка моя. Ходишь по краю бездны, – прошептал ей.

Я зарылся лицом в ее распущенные волосы, хранящие аромат ее любимых цветов. Герда тихо хихикнула и судорожно вздохнула, когда я, расстегнув ворот платья, вновь принялся ласкать ее шею, спускаясь к ключицам.

– А мне нечего бояться, – сказала она тихо, охваченная сладостной дрожью от прикосновений моих губ. – Обряд совершен. Мы жених и невеста. Запретов больше нет.

Прекратив ее целовать, я посмотрел ей в глаза, в которых читались смелый призыв и чувственное томление.

– Говоришь, я хожу по краю бездны? – промолвила моя невеста с шальной улыбкой. – Тогда покажи мне, что там находится за этим краем! В самой пучине.

Больше слов мне не требовалось. Я и так уже сдерживал себя с огромным трудом, и сейчас можно было наконец-то дать волю желаниям, еще совсем недавно скованным запретом. Долгие годы, казавшиеся мне порой бесконечными, я считал себя вдовцом, коим и являлся, иногда довольствуясь случайными связями с женщинами. Я не запоминал их имен, представляя на их месте ту единственную, никогда не целовал, их лица рассыпались в моей памяти прахом уже на следующий день. Душа любимой крепко держала мое сердце в своих нежных руках, и даже спустя сотни лет я не познал ни толики любви или хотя бы симпатии к другой женщине. Такая привязанность могла бы показаться сумасшествием, но ни тогда, ни тем более сейчас я не пожалел о своей непоколебимой любви. Ведь кто знает, откажись я от нее, встретились бы мы теперь, спустя восемь столетий?

Вновь овладев ее губами, я обнял Герду и, найдя на ощупь шнуровку корсажа, наскоро принялся ее распускать. Мои движения нервные, дерганные. Мне не терпится коснуться обнаженной кожи и ощутить прикосновения Герды на себе, уничтожить те века, что, однажды разлучив, пролегли меж нами. Ослабив шнуровку, ловко расстегнул молнию на платье, и, когда оно упало на пол, моя невеста предстала передо мной в одном лишь тонком, словно паутина, нежно-розовом кружевном белье и чулках на поясе, едва не лишив меня дара речи своей ослепляющей красотой. На минуту я просто обомлел, жадно созерцая полную высокую грудь, узкий стан, округлые женственные бедра и длинные стройные ноги.

– Герда, ты просто божественно прекрасна! Я как будто соблазнил богиню!

Она же, загадочно улыбаясь в ответ, принялась торопливо избавлять меня от колета с рубашкой.

Слегка укусив кожу чуть пониже ключицы, она тут же провела по месту укуса кончиком языка, а внутри меня, разливаясь по венам жидким огнем, уже неистово горел пожар, совладать с которым в силах только она. Мы стояли около небольшого диванчика перед камином, и в следующую секунду, поняв друг друга без слов, уже оказались на нем. Я усадил Герду на колени лицом к себе. От невыносимого желания меня потряхивало, как в лихорадке. Лаская нежными прикосновениями ее спину, я нащупал застежку бюстгальтера и, обнажив Герду по пояс, обхватил губами нежную розовую вершину, потянул, облизал. Комнату огласил протяжный стон моей невесты. Мои руки сжали ее бедра. Наши губы вновь встретились в глубоком, порочном поцелуе. Ее руки то обвивали мою шею, то блуждали по плечам и груди, посылая по телу импульсы вожделения. Я с упоением вдыхал аромат ее кожи и разрывался между двумя противоречивыми чувствами: с одной стороны, меня распирало дикое, необузданное желание овладеть ею прямо сейчас, а с другой – я хотел растянуть этот момент, как особый сорт удовольствия, прочувствовать его всей душой и каждой клеточкой тела.

Невинность Герды склонила чашу весов ко второму варианту. Я постоянно напоминаю себе, что первая близость – не лучшее время для несдержанной страсти. У нас еще будет время для нее. Но как же сложно сдерживать себя, я словно горю в огне!

Миниатюрный диванчик нам показался мал. Мы окончательно избавились от оставшейся одежды и переместились на мягкий, пушистый ковер. Из-за нависших туч в городе царила пасмурная погода, отчего гостиную с задернутыми шторами окутал таинственный полумрак. Блики огня из камина рисуют тени на ее обнаженном теле, подчеркивают и обостряют его плавные, волнующие изгибы. Весь огромный мир для меня сжался до пределов гостиной, где мы самозабвенно и пылко предавались любви в объятиях друг друга. Позабыв обо всем, что происходит вокруг нас, мы погрузились с головой в пучину наслаждения, поправ все барьеры и смущение. Герда позабыла о стеснении и, оказавшись сверху, смело познавала мое тело, доводя меня своими прикосновениями до исступления. Мягкие девичьи губы и язык порхают по мне – по груди, плечам, шее… Она прикусывает кожу, проводит языком мучительно-медленно, и острое наслаждение пронзает тело насквозь. Судорожно дышу, вдыхаю воздух со свистом, еле удерживаю себя на краю бездны.

Нежные холеные руки гладят меня по груди, по напряженному животу и ниже. И еще ниже. Хочу! Невыносимо хочу ее! До спертого дыхания, до звездочек в глазах, до сладкой боли внизу живота! Она смотрит мне в глаза и осторожно касается своей мягкой ладонью моего напряженного естества. Вверх и вниз. Вверх и вниз. Ее дыхание касается моих губ. У меня темнеет в глазах, вместо крови в венах – огонь желания. Я так долго ждал ее, и вот она… Жива! Моя! Всецело моя и душой и телом! Таким соблазнительным телом! Сознание заволокло чувственным дурманом. Горящие страстью зеленые глаза, ее бесстыдные касания, сводящие меня с ума. Я выдыхаю:

– Герда… Не могу больше…

И переворачиваюсь, накрываю ее своим телом. Ее ладони на моей спине… Безумие, чистое безумие. Как же хорошо от простого прикосновения! Прижался ртом к ее шее, лизнул ямку у горла, потом ключицу. Обхватил губами твердую вершинку груди. Герда выгнулась подо мной. Демоны! Ее сладкие стоны безжалостно выжигают до тла мой самоконтроль, но я еще держусь. Хочу дарить ей наслаждение. Немыслимое! Видеть его в глазах Герды! С упоением исследую каждый сантиметр ее шелкового тела. Словно заново открываю ее для себя, вспоминаю, как же она великолепна! И в моей памяти наше короткое, но такое счастливое прошлое переплетается с чувственным и жарким настоящим. Снова ее ласкаю. Языком, губами. Не хочу упустить ни кусочка ее сладко пахнущего тела. Мне нужно все. Мне нужна вся она. Упругие полные грудки, сладкая ложбинка между ними, ребра, живот, белые бедра, изящные икры и жаркое лоно. Герда стонет, я крепко держу ее бедра. И мне нравится, до безумия нравится пытать ее удовольствием!

– Эрик! Забери мою невинность! Я хочу этого! Эрик! – прошептала она, глядя на меня с мольбой в затуманенных наслаждением глазах. – Давай убьем эти столетия между нами…

Я лизнул ее живот, розовое навершие груди. Наши тела так близки, между нами больше не осталось ни одежды, ни свободного пространства, ни даже воздуха! Только безграничное влечение и безумное вожделение. Герда, готовая меня принять, подалась вперед бедрами, крепко обнимая ногами мой торс.

«Нужно быть осторожным», – напомнил сам себе в сотый раз. Потому что боялся не сдержать себя, боялся слететь с катушек и причинить ей сильную боль. Прижался губами к ее шее, а потом поцеловал Герду, посасывая ее сладкие губы, втягивая то верхнюю, то нижнюю. Потянулся рукой к ее лону, гладя и лаская. Моя невеста застонала мне в губы и подалась вперед, желая углубить ласку. А я понял, что уже не могу. Хочу. Сейчас. Мы оба хотим.

Я устроился между ее бедер, нависая над ней. Моя плоть прижалась к ее плоти. Герда судорожно вздохнула. Стиснул зубы от острого желания, что уже разрывает меня на части. Рывком подался вперед, преодолев сопротивление девственной плоти, и проник в ее тело.

– Ай! – вскрикнула моя невеста, широко открыв удивленные глаза.

Ее пальцы вцепились в мои плечи.

В глазах потемнело, и я не сдержал хриплый стон. Это не передать словами! Во мне словно вспыхнула сверхновая звезда, и такая пьяная нега разлилась по телу от ощущения, как тесно и горячо в ней.

– Вот и все, моя услада. Самое болезненное осталось позади, – постарался я ее успокоить, осыпая поцелуями ее лицо, подсвеченное ярким румянцем, припухшие влажные губы, нежную шейку и постепенно спускаясь к груди.

Стоило мне вновь коснуться языком ее упругого навершия, как Герда судорожно вздохнула, кусая губы, заерзала подо мной.

– Тебе это нравится, не так ли? – спросил я.

– Да, – ответила она, прерывисто дыша.

Я вновь припал к ее груди и плавно, не торопясь, начал двигаться в ней, позволяя привыкнуть к новым, не изведанным ранее ощущениям.

Моя осторожность к невесте сыграла нам двоим на руку. Постепенно ее тело забыло о боли первого соития, Герда окончательно расслабилась. Теперь каждое мое движение вызывало в нас обоюдное томление и сладостный трепет. Время потеряло для нас значение, мы забыли обо всем, слившись воедино в древнем, как мир, танце двух сплетенных тел.

Темперамент девочки-зимы жаркий, как пламя огня. Она со стоном выгибается мне навстречу, умоляя не останавливаться, кусает губы, тянется ко мне за поцелуями, мечется в неистовом удовольствии, а ее руки хаотично бродят по моему телу, лаская обнаженную кожу – с плеч на спину и вниз, вдоль позвоночника до поясницы и ниже. Герда сжала пальцы на моих ягодицах, слегка царапнув ноготками, вырывая из меня хриплый возглас, и тело окатило огненной волной удовольствия. Я сильнее толкнулся в ее тело, резче, яростей! Удары в ее бедра, снова и снова, ее громкие стоны, наше шумное дыхание, мои хриплые частые вздохи и стоны, больше похожие на звериный рык. И время, будто застывшее для нас двоих.

И снова удар в ее бедра, и снова до упора, шальной бесстыдный поцелуй и сплетение языков, пьянящий аромат ее разгоряченной кожи. Удовольствие нарастает, выворачивает наизнанку, плавит разум. Тишину гостиной нарушил ее громкий, судорожный вздох, переходящий в стон. Ноги Герды еще крепче обхватили меня, пока ее тело сотрясала мелкая дрожь экстаза. Я прижал ее к себе, замедлился. Герда затихла, обмякла в моих объятиях, и я вновь задвигался в ней. Сильно, еще сильней, резче! Так сладко! Так хорошо! Только с ней так хорошо, что просто невыносимо!

– Герда! – выдохнул около ее виска, и тело скрутило волнами сладких спазмов.

Мир лопнул, как стекло. Меня окатило жаром, затопило негой, за которой немедленно пришла разрядка. Сумасшедшая, всепоглощающая, невероятно сильная, до исступления и звездочек в глазах. Я все еще двигался в ее теле, умирая от взорвавшегося во мне наслаждения, расплескиваясь внутри нее.

Я улегся рядом с Гердой, все еще ощущая в теле отголоски нашей обоюдной страсти. Она тут же прильнула ко мне, закинув на меня ногу. Ласково огладив ее бедро, я потянулся к ее лицу и убрал с влажного лба платиновую прядку.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я у нее.

– Словно парю в облаках. Мне так хорошо! – ответила она мурлыкающим голосом и тут же, слегка нахмурив брови, посмотрела на меня: – Эрик, только скажи честно, тебе понравилось со мной?

– Что за вопросы, Герда? – удивился я. – Это было прекрасно! Даже не думай ничего дурного! Я самый счастливый бессмертный в обоих мирах! Но нам, пожалуй, стоит выбраться на прогулку, иначе застрянем дома на весь день, – шутливо поддразнил я Герду.

На подходе к Поцелуеву мосту я ощутил прилив небывалого волнения и эйфорию. Совсем недавно, всего лишь несколько месяцев назад, я стоял на нем во власти черной тоски и безбрежной скорби, втайне ото всех теша себя мечтой, что когда-нибудь окажусь здесь вместе со своей возлюбленной ради того самого поцелуя, за которым сюда приходят все влюбленные пары.

– Этот мост так назван, потому что здесь обязательно нужно было целоваться? – спросила у меня Герда.

– Не совсем. Его изначальная история с поцелуями не связана, – принялся я за рассказ. – Изначально никакого моста не было, а на его месте находилась самая обычная переправа через реку Мойку. Потом, в начале восемнадцатого века, здесь появился подъемный деревянный мост, который называли Цветным, потому что его время от времени приходилось красить. И только с тысяча восемьсот шестнадцатого года здесь появился арочный однопролетный чугунный мост, к которому вскоре пристало название Поцелуев.

– А почему? – заинтересованно спросила Герда.

– А тут уже несколько версий, – ответил я. – Самая прозаичная гласит, что мост получил свое название по фамилии купца Никифора Поцелуева, державшего питейное заведение «Поцелуй» на углу Никольской улицы, по которой мы с тобой сейчас идем. Только теперь эта улица носит название Глинки, в честь русского композитора. Другая же версия предполагает, что раньше, когда граница города проходила в районе Мойки, на этом месте прощались с теми, кто покидал Санкт-Петербург. А еще этот мост ведет прямо к воротам Гвардейского Флотского экипажа, и некоторые считают, что Поцелуевым мост назвали потому, что здесь моряки целовали на прощание своих возлюбленных. Здесь же целовались с родными арестанты перед отправкой в тюрьму, которая располагалась у пересечения Крюкова канала и реки Мойки во-он там, – я показал ей рукой в сторону расположения бывшей тюрьмы. – Потом появилось поверье, что если влюбленные поцелуются при переходе через этот мост, то никогда не расстанутся. И еще одна городская легенда утверждает, что Поцелуев мост издавна был местом встреч влюбленных, вынужденных скрывать свои чувства.

– И в какую из этих версий веришь ты? – поинтересовалась она.

Я коротко хохотнул:

– Во все. Как и в то, что, поцеловав тебя на этом мосту, уже никогда не потеряю. Знаешь, что есть общего у смертных и бессмертных?

– Что же? – с любопытством спросила она, внимательно глядя на меня.

– Всем нам свойственно искать и находить чудо даже в простых, обыденных вещах. А там, где мы его не найдем, сами придумаем и будем искренне верить.

Тепло улыбнувшись мне в ответ, она рассеянно огляделась вокруг, устремив свой взор на золотой купол Исаакиевского собора, и в ее глазах в этот миг пронеслось мимолетной тенью смятение, через пару секунд вновь уступив место блеску любопытства. Эта секундная перемена меня обеспокоила.

– Мне показалось или ты загрустила о чем-то? – поинтересовался я у нее.

– Нет, ты что! – удивилась она. – Тебе показалось! Мне так хорошо и спокойно сейчас, что совсем не до грусти! Идем скорей! – И, взяв меня под локоть, она ускорила шаг на пути к мосту.

Стоило нам одновременно ступить на Поцелуев мост, как меня обуяло чувство невероятной эйфории. На ходу я тронул руку Герды в перчатке, дабы снова убедиться, что это долгожданная счастливая реальность, а не сон. Поймав мой взгляд, Герда одарила меня сияющей улыбкой. Пока мы не торопясь шли по мосту, в воздухе кружили невесомые снежинки, покорные воле неукротимого петербургского ветра. Шум транспорта смешался с людскими голосами, но в этот быстротечный миг мы словно позабыли о том мире, что окружал нас двоих, никого и ничего не слыша.

Дойдя до середины моста, мы остановились. Я развернул Герду к себе и легко коснулся пальцами ее щеки с морозным румянцем. Она завороженно смотрела на меня. Звуки города словно затихли и доносились издалека. Ветер неожиданно присмирел, перестав метать снежные кристаллы, и от этого будто на миг потеплело. На удивление в этот момент на мосту никого, кроме нас, не оказалось, хотя это место вряд ли можно было когда-либо назвать малолюдным. Вот наши лица уже совсем близко, ее дыхание согрело мои губы, а вслед за ним я ощутил их касание, молниеносно поймав в свой плен. Время застыло, замер воздух, и словно целая Вселенная окутала нас двоих и сокрыла от всего бренного мира. Я не желал отпускать ее губы, памятуя о том, что долго целоваться на этом мосту – хорошая примета, и наш поцелуй длился, кажется, целую тягучую и прекрасную вечность.

Наши губы разомкнулись, но мы все еще стояли, обнявшись, на середине моста.

– Я люблю тебя, – сорвалось у меня с языка.

– И я тебя люблю, – услышал я в ответ, и по ее интонации было слышно, что она улыбается.

Кокон из тишины, заботливо окутавшей нас, резко исчез, и в наш маленький мирок для двоих снова ворвался городской шум.

– Ой, кто это там смотрит на нас? Еще и улыбается… – пробормотала Герда, глядя назад, на начало моста, откуда мы шли.

Посмотрев туда, куда она указывала, я никого не увидел. На мосту по-прежнему было безлюдно.

– Ты о чем, Герда? – удивился я. – Там никого ведь нет.

– Хм…Точно нет, – согласилась она. – Привиделось, что ли? Там стояла женщина с длинными золотыми волосами. Она смотрела на нас и улыбалась.

Память моментально возродила тот день, когда я возвращался домой с похорон Якова, погруженный в свои мысли, не видя никого и ничего вокруг. Столкновение, золотые волосы, затуманенный взгляд и странные речи, которые теперь обрели смысл. «Все станет так, как и должно быть», – сказала она тогда. Кто же это был?

По пути к Зимнему дворцу я рассказал Герде про этот случай, чем несказанно ее удивил. Вместе мы гадали над личностью таинственной незнакомки, но так и не смогли понять, кто она и кем может быть.

Красота и величие Зимнего дворца покорили Герду. С восторгом разглядывая его великолепные залы, она слушала мои рассказы и пояснения, время от времени задавая уточняющие вопросы. Стоит отметить, что за пределами чувства любви нам было интересно вдвоем просто общаться, что-то обсуждать. Нам не удалось из-за ограниченности во времени обойти весь Эрмитаж, поскольку еще нужно было успеть вернуться домой, чтобы подготовиться к посещению театра. Жаль было пропадающих билетов, тем более на «Свадьбу Фигаро». На следующий день нас ожидали Петропавловская крепость и Кунсткамера. Деликатно предложив Герде пропустить анатомический раздел, я встретился с удивленным взглядом и возгласом: «Ты чего, Эрик? Думаешь, я неженка и хлопнусь в обморок? Пойдем, пойдем, наоборот, интересно! Если верить словам Эмилии, там полный отвал башки! Хотя Мариус тоже почему-то сначала не хотел ее туда вести».

Экспонаты анатомического отдела Кунсткамеры действительно не смутили мою невесту, а, скорее наоборот, заинтересовали, что несказанно меня поразило. А мне казалось, что я знаю ее на все сто процентов. Сколько же в ней еще таится секретов? Об этом я задумался не один раз, временами улавливая скоротечную тень задумчивости на ее лице, пока мы шли по городу. Иногда мне казалось, что она оглядывается по сторонам, словно ища кого-то или что-то. Пару раз я все же спрашивал у нее, в чем дело, на что она с искренне удивленным видом уверяла меня, что все в порядке. Никаких предположений насчет этого у меня не возникло. И почему она не хочет мне говорить об этом? Что могло смутить ее в чужом, незнакомом ей городе на другой планете? Я решил пока что больше ни о чем не спрашивать, думая, что через время вернусь к этому вопросу. Внутреннее чутье подсказывало мне, что все это неспроста.

Когда мы вернулись в мои апартаменты, на Петербург плотным пологом опустился вечерний сумрак, окутав город на Неве своим бархатом. Почти сразу мы перенеслись на Эсфир – из-за разницы во времени здесь была уже глубокая ночь, но мы не спешили ложиться спать. Мы говорили о нашей свадьбе, назначенной на апрель, выбирали распорядителя, которому доверим организацию, пока моя невеста с горящими глазами перебирала в гардеробной комнате свои драгоценные украшения, заботливо разложенные мной в просторном комоде для ювелирных изделий и прочих аксессуаров. Это были те самые украшения, которые я делал для нее год за годом, бережно храня под чарами от пыли и потемнения. Герда решила не забирать домой весь комод на каких-то несколько месяцев до замужества, а просто выбрала некоторые комплекты и одиночные аксессуары, которые захотела надеть в ближайшее время.

– Жаль, что из-за комендантского часа придется сильно ограничить список гостей, – вздохнула Герда. – Времена на Эсфире нынче неспокойные…

– Что поделать, таковы нынешние реалии, и мы вынуждены под них подстраиваться. Но в любом случае этот день все равно будет особенным для нас с тобой. Я жду его с невероятным воодушевлением.

– И я тоже. Ой, а что это? – спросила она, достав из комода очень необычное украшение, идею которого я подсмотрел однажды на каком-то из модных показов, на который меня затащили Стефан и Оля.

Украшение представляло собой переплетение тонких цепей из белого золота с вкраплениями мелких бриллиантов и походило на сияющую сеть.

– Условно это можно считать нечто средним между ожерельем и накидкой поверх платья, – объяснил я Герде. – Только платье должно быть из гладкой однотонной ткани. И больше никаких украшений, только миниатюрные «гвоздики» в ушах.

– Как интересно! Никогда еще не видела таких оригинальных ожерелий, – ответила она, снимая с себя платье. – Сейчас я его с нижним платьем посмотрю.

Сгорая от любопытства, Герда торопливо избавилась от лишней одежды, оставшись в полупрозрачном платье-комбинации алого цвета, сквозь которое просвечивало такое же ярко-алое дерзкое нижнее белье. Как же чертовски соблазнительно она выглядит! Мое тело моментально откликнулось на эту картину. Я ощутил мгновенный прилив вожделения, занявшего все мое существо в этот момент, и тут же с горечью осознал всю глубину моей многолетней тоски по ней. Я настолько истосковался по ее ласковым объятиям, что даже те несколько шагов, что разделяли нас сейчас, показались мне вдруг целой пропастью.

Герда, увлеченная любованием красотой ожерелья, совершенно не подозревала, какие эмоции обуревают меня. Пока она крутилась перед большим зеркалом, не ведая, какие мысли и желания сейчас владели мной, я с жадностью ловил каждое ее движение и не мог уже думать больше ни о чем. Через полупрозрачную ткань просвечивал ее силуэт, вновь и вновь приковывая мой взгляд. Нахлынувшие воспоминания о той страсти, что случилась между нами в моей петербургской квартире, превратили вспыхнувшую искру вожделения в пылающие языки пламени, поглотившие мое сознание и тело.

Сейчас бы содрать с нее это платье и вместе с ним белье, да взять ее прямо там у комода! Прикоснуться к этой нежной, благоухающей коже да забыться вновь, держа ее в объятиях и срывая громкие стоны наслаждения с ее губ. Не выдержав соблазнительного зрелища, которое предстало передо мной, я с молниеносной скоростью приблизился к ней.

– Ой! – воскликнула Герда, подскочив от неожиданности, но ничего больше не успела сказать.

Я развернул ее к себе и с несдержанным пылом впился в ее приоткрытые губы.

Этот поцелуй был тягучим и долгим, откровенно-интимным и невероятно пьянящим. Я облизывал ее рот с жадностью одержимого. Устоять сейчас перед ней стало уже нереальным, да и к чему это?

– Ты такая привлекательная, – шептал я, попутно снимая с нее ожерелье. – И до невозможности соблазнительная. – Торопливо спустил с ее плеч тонкие лямки комбинации, и платье соскользнуло по телу на пол. – Я безумно по тебе соскучился, – признался я и усадил девушку на тот самый комод, в котором хранились ее украшения.

– Но я же еще никуда не ушла, – удивленно ответила Герда, при этом чуть откинувшись назад и охотно подставляя шею моим ласкам.

Моя рука, скользнув вверх по ее ноге, проникла между ее бедер под белье. Герда издала приглушенный поцелуем стон. Ее грудь волнующе вздымалась, дыхание стало учащенным.

– Я говорю о тех годах, что провел без тебя.

Я нащупал застежку бюстгальтера, расстегнул и отбросил его, не глядя. Погладил ее бедра и потянул вниз трусики.

Ее лицо озарила улыбка порочного ангела, и Герда принялась избавлять меня от одежды. На пол полетели рубашка, штаны, белье. Мои руки блуждали по ее телу, ее руки трогали меня, шумное дыхание звучало в ритме страсти. Мы оба дрожали и сгорали от напряжения. Тело окатывало волнами сладкой истомы в предвкушении соединения. Я лизнул ее губы и развернул девушку задом к себе, чуть нажал рукой ей на поясницу, побуждая прогнуться, и Герда уперлась руками в комод. Я с нетерпением вжал бедра в ее ягодицы и толкнулся в нее. Герда выгнулась еще сильнее, и наши стоны слились в один. Удар, удар, еще удар! Тесное девичье лоно сжимает меня, и я двигаюсь сильнее и резче, растворяюсь в этих восхитительных ощущениях, позабыв обо всем. Удовольствие закручивает тело огненной спиралью, лишает рассудка, мыслей, тревог. Я двигаюсь и двигаюсь в ней, вбиваюсь в нежное тело, мои руки тянутся к ее грудкам, ласкают навершия, перекатывают в пальцах.

Герда так сладко и возбуждающе стонет! Глаза! Я хочу видеть ее глаза, когда вхожу в нее.

Я с легкостью подхватил Герду на руки и вышел из гардеробной, уложив свою драгоценную ношу на постель. Окинув меня затуманенным взором, моя невеста подалась вперед бедрами и обхватила меня ногами. Я снова ворвался в ее тело, из глотки вырвался хрип, и запредельное наслаждение выбило воздух из легких.

– Не останавливайся, прошу тебя, – прошептала Герда.

– С удовольствием, – ответил я и накрыл ее своим телом, вжимая в матрас, впился в приоткрытый рот, желая завладеть ей полностью.

Моя невеста металась на смятой простыне, с небывалым исступлением встречая мои ласки и движения, каждое мое прикосновение рождало в ней нарастающее томление.

Как же обманчива ее нордическая наружность! Она скрывает под собой жаркий любовный темперамент и испепеляющую страсть, отчего я каждый раз легко теряю голову, поддавшись взаимному притяжению, с которым невозможно совладать. Прерывистое дыхание, откровенные поцелуи, когда сплетаются языки и на двоих одно дыхание, обоюдные бесстыдные касания там, где больше не дозволено никому. Ласки и мои сильные, глубокие движения, постепенно нарастающие. Мне кажется, что я волна морского прибоя и она – мой желанный берег.

Часто задышав, Герда снова выгнулась мне навстречу, приподняв бедра, и спустя несколько секунд расслабленно, с довольной улыбкой откинулась на подушки. Я же снова ускорился, чтобы догнать ее на пути к абсолютному экстазу, и вскоре с хриплым стоном присоединился к ней, воспаряя к звездам.

– Как же хорошо с тобой, Герда, – сказал я, лежа с ней в обнимку. – Моя услада…

Я коснулся губами ее виска. Утомленная насыщенным днем и нашей взаимной страстью, моя невеста почти сразу уснула.

Утром я провожал ее, и около ворот Академии вдруг ощутил укол тревоги, наблюдая за тем, как Герда удаляется в глубь двора. Сердце словно сжало холодной рукой, вытеснив оттуда всю радость. Как же не хочется дурных вестей!

Глава 24

Цунами

Герда

Каждый год в первые дни февраля мне кажется, что этот дождливый месяц будет тянуться вечность. Но время неумолимо, и каким бы бесконечным ни казался последний месяц зимы, он все же уступает дорогу весне. Во всяком случае, у нас на юге. В Северной империи в марте снежные покровы даже не думают таять, и праздник цветения сакуры там проходит на пару недель позже, чем по всему Эсфиру, да и сакуры там произрастают особого сорта, морозостойкие. Позже магам-агрономам удалось вывести такой же сорт слив, яблонь, абрикосов, миндаля и бугенвиллеи. Им все равно на снег и метели, они упрямо зацветают в конце марта, когда зима еще сохраняет свою власть в северных широтах Эсфира. Цветущие, яркие, нежно-розовые, бело-сиреневые и молочно-белые деревья, припорошенные снегом на фоне величественных зимних фьордов, давно уже стали визитной карточкой любого княжества севера, считались символом империи и часто изображались на местных открытках.

У нас же на юге Имболк праздновали в середине марта, когда сакуры становились похожи на нарядных невест, одетых во все оттенки белого и розового, гибкие тела которых волновал ветер. Обычно в весеннюю праздничную неделю империя оживала после зимы, народ с упоением пускался в головокружительный вихрь балов, творческих фестивалей и парадов небесных фонарей. Так было всегда, но не в этом году.

Похитителей эсфирян так и не нашли, и потому комендантский час по сей день не сняли. Театр закрыли – временно, но сколько это продлится, никто не знал. Нам оставалось пока что довольствоваться подмостками актового зала нашей Академии, а посему репетиции продолжались. Леди Иолари считала, что простой для артиста подобен катастрофе и грозит потерей сноровки. Чтобы хоть как-то отметить начало праздничной недели, которую теперь придется проводить дома, администрация Академии разрешила адептам провести фестиваль кимоно на территории академгородка. С собой каждому адепту разрешалось привести только одного гостя, списки которых были заранее утверждены, а сами приглашенные проверены службой безопасности.

Настроение у всех царило несколько подавленное, учитывая нынешние события и их последствия, но, несмотря на это, фестиваль кимоно адепты и преподаватели ждали с нетерпением, потому как среди серых туч тревоги и постоянного страха за день завтрашний нам всем хотелось увидеть хоть какой-то проблеск солнца.

В ожидании выхода на сцену наша театральная компания стояла под деревом глицинии, приветливо опустившим свои пушистые цветущие ветви. Дуновением ветра по воздуху разливалось весеннее благоухание. Весна неумолимо и стремительно захватывала улицы в свой теплый плен, пробуждая живую природу, согревая теплом и дурманя букетом цветочных ароматов. Невозможно было не поддаться этому чувству всеобщего возрождения и ликования. Подготовка к нашей с Эриком свадьбе шла полным ходом, а настоящие медовые недели мы решили устроить уже в конце июня, после того как я сдам экзамены, пройду практику и со спокойной совестью, закрыв учебный год, смогу отправиться в долгожданный отпуск вместе с мужем.

Мысль о том, что совсем скоро мы с Эриком станем семьей, грела мне сердце и приятно волновала душу. С небывалым трепетом я ждала этот день, несмотря на то что из-за ограничений службы безопасности императора и жандармерии торжество пройдет не совсем так, как хотелось бы. Но я уже давно это приняла. Главное, что наконец свершится то, чего мы так страстно желаем, и в этот день рядом с нами будут самые близкие и дорогие нам люди.

– Как там идут дела в Школе мастеров Эрика? – поинтересовалась у меня наша общая подруга Алесса. – Мой брат уже грезит, как станет одним из ее учеников.

– Ну, пока идет обучение персонала и прием документов желающих получить знания Эрика. Честно говоря, мой жених никак не ожидал, что будущих учеников окажется так много, – поделилась я. – Ему пришлось набирать еще преподавателей и открывать дополнительный корпус.

– Вполне объяснимо и ожидаемо, подруга, – рассудила Алесса. – Сначала твой венец с серьгами собрал целый ворох восторгов, потом свадебный венец Эмилии, а потом уже работы Эрика стали угадывать по его стилю исполнения. У него особый почерк, это нельзя не признать. И тут мастер, чьи искусные работы восхищают даже императрицу, объявляет, что открывает школу. Совсем неудивительно, что такой поток желающих!

– Ты еще не придумала, что будешь дарить будущему супругу на день рождения? – поинтересовалась Эмилия.

– Честно говоря, так и не определилась, хотя уже пора бы, – призналась я подругам. – Спросила у Эрика, что он хотел бы в подарок от меня, но он вместо того, чтобы сказать как есть, с улыбкой демона-искусителя говорит: «Подари мне себя! Можно даже бантик повязать атласный на бедре!»

– Хорошая идея, – хихикнула Марьяна с хитрой улыбкой.

– Ну не-е-ет, это несерьезно! – возразила я. – Такой подарок он может и в обычный день получить. Мне хочется подарить ему что-то особенное, памятное. Но что подарить мужчине, у которого все есть? Он ведь только говорит, что ему ничего не надо, но я уверена, что в каждом взрослом и серьезном мужчине живет мальчишка, который радуется подаркам и сюрпризам, как ребенок. Вот я и хочу его порадовать.

– Дари эмоции, воспоминания, – посоветовала Эмилия. – Что-то такое, для его увлечений, то, что он любит, или такое, что имеет значение для вас двоих.

– Эрик как-то раз упоминал, что соскучился по старым земным советским комедиям, но у него все никак не доходят руки заказать перезапись фильмов и музыки на серебряные пластины. Тут близнецы недавно как раз выведали у Эрика его любимый фильм. Он сказал, что любит комедии Гайдая, – вспомнила я.

– Вот, кажется, сообща мы и пришли к решению о подарке Эрику, – заключила Марьяна.

К нам подошла магистр Иолари.

– Значит, так, девушки, ваш выход уже через два номера, далеко не отходите, – предупредила она. – Дайте-ка я еще раз посмотрю на ваши кимоно. Отлично! Веера у всех на месте? На месте. Хорошо. Не забудьте, что выходим на сцену после третьего такта, когда заиграет скрипка, – напомнила она и поспешила к сцене.

Громкая музыка и аплодисменты зрителей были слышны, наверное, далеко за пределами Академии. И в этот цветистый, разноголосый шум с роковой внезапностью вдруг тихо вплелся знакомый до ужаса и холодеющих пальцев низкий, утробный гул, как предвестие беды. Этот звук, ставший для меня за несколько месяцев настоящим кошмаром, начал постепенно нарастать, заглушая собой все остальные звуки. Увидев испуганные глаза Марьяны и Эмилии, я поняла, что они тоже это слышат. Все остальные продолжали вести себя как ни в чем не бывало, совершенно ничего не замечая.

– Священный Союз, ну только этого нам сейчас не хватало! – со стоном вымолвила Эмилия, схватившись за виски. – Что опять случилось?

Страх вмиг растекся по венам, вытеснив все остальные чувства. Я стояла, оцепенев, и заторможенно смотрела по сторонам, пытаясь определить источник гула.

– Вроде бы звук идет со стороны моря, – предположила взволнованная Марьяна. – Вам так не кажется?

– Какой еще звук? Вы о чем? – удивилась моя одногруппница, поочередно глядя на нас. – Боги всемилостивые, вы что, снова что-то слышите, да?

– Именно, – тихо ответила я. – Кажется, что-то происходит на берегу.

– Ой, мамочки-и-и-и! – испуганно воскликнула Алесса. – Девочки, что нам делать?

– А что случилось? По какому поводу паника? – спросил кто-то из нашей компании, и в обычной ситуации, даже не видя говорящего, я бы по голосу угадала, кто это.

Только вот сейчас раздражающий гул, настойчиво проникая в каждую клеточку мозга, лишал меня способности о чем-либо думать, кроме как о надвигающемся кошмаре. Именно сейчас я ощутила такой всепоглощающий страх, сжавший мое горло удушливыми лапами, что на несколько секунд словно выпала из реальности. Однокурсники и приятели начали заметно волноваться, нервно поглядывая на нас. «Что случилось? Что происходит? Девчонки, на вас лица нет!» – посыпалось на нас со всех сторон. Словно чувствуя опасность, к нам подошел ректор.

– Отчего вы так необычайно взволнованы, леди? – вежливо осведомился он спокойным тоном, однако его взгляд, бегавший по нам троим, выдавал беспокойство магистра.

– Мы снова слышим гул, – пояснила я, больше ничего не уточняя.

Магистр Лийсарран, узнавший о нашей особенности не так давно, вдруг в ужасе широко распахнул глаза, потом быстро взял себя в руки и, оглянувшись по сторонам, приказал нам немедленно возвращаться в стены Академии, а сам пошел быстрым шагом к сцене. Не успел он подняться по боковым ступенькам, как пространство пронзил жуткий, леденящий звук тревожной сирены. Казалось, что все вмиг оцепенели, и даже артисты, выступавшие на сцене, прекратили спектакль, испуганно переглядываясь. Сирена оповещала город о сильном шторме, об оползне или опасном повышении уровня воды в горных реках. Сезон ливней прошел, с утра на море царил штиль, и было совершенно непонятно, что же могло сейчас стрястись.

Магистр Лийсарран появился на сцене и подошел к кристаллу – усилителю звука на подставке:

– Уважаемые адепты и гости Академии! Случились непредвиденные стихийные обстоятельства, и до выяснения всех деталей прошу без паники пройти в учебный корпус. У кого в жилом корпусе остались питомцы, сначала забираете их. Чтобы не создавать толпы в коридорах, группы магов распределяются так: номер кабинета соответствует номеру группы. Преподавателям и взрослым гостям собраться в главном холле.

Началась суета.

– Э-э, нет, разделяться по группам я сейчас точно не хочу, – сказала я Эми и Мари.

По приказу ректора мы должны сейчас примкнуть каждая к своей группе, которые сформированы по видам магии.

– А я вообще не хочу прятаться в здании, как страус башкой в песок, когда тут опять невесть что творится! – упрямо заявила Марьяна.

– Вот именно! – с жаром поддержала ее Эмилия. – Маги мы Триумвирата или кто? Опять отсиживаться и продолжать жить в страхе, опасаясь за родных и близких, вдруг завтра кто-то из них пропадет!

– Ну уж нет, леди, геройство ваше сейчас ни к чему, – запротестовал Ленар, оказавшийся рядом с нами.

Не успели мы возразить, как к нам подошли Эрик, Мариус и Делайл и, словно под конвоем, повели к жилому корпусу. Вой сирены продолжался, соединяясь в моей голове с ненавистным гулом и рождая там невыносимую какофонию.

К звуку сирены добавился мужской голос, многократно усиленный магией: «Внимание, внимание, говорит Альтарра! Объявляем угрозу цунами. Просим вас проверить магическую защиту территорий своих усадеб и укрыться на самых верхних этажах».

В толпе раздались крики. Страх овладел мной, разливая по конечностям мертвенный холод, ужас сдавил горло стальными тисками, и сейчас я даже слова вымолвить не могла. Несмотря на это, мой разум противился подступающей панике, продолжая упрямо расставлять мысли по местам. Во мне зрело чувство непокорности всему происходящему, и это же чувство гнало прочь от спасительных стен Академии туда, где сейчас было опаснее всего, – к берегу моря. Эрик тащил меня за руку через толпу, а я постоянно озиралась на подруг, боясь потерять их из виду.

– Я никогда не слышала про цунами на Эсфире. И ни в одной книге не видела, – сказала Эми Мариусу на ходу.

– Об этом не говорят, – ответил ей супруг. – Но как раз во время предпоследнего восстания Адаила было цунами. Это очень плохой знак, но разбираться мы с этим будем позже, как только все закончится. Как правило, после первой волны цунами приходят вторая и третья, более сильные.

«Закройте все окна и двери, – продолжал вещать голос. – Защитите их водоотталкивающим и опорно-укрепляющим заклинаниями…»

Забрав трясущихся от ужаса животных, мы выдвинулись к учебному корпусу. Бастет дрожала от страха, намертво вцепившись в меня.

Мы быстро шли, а я вдруг вспомнила, как давно, еще будучи ребенком такого же возраста, как Марнемир и Бригитта, гуляла вместе с бабушкой по скалистому берегу Кристального моря в княжестве Аренхельд, и она рассказывала мне о силе воды то, что пришло к нам из глубины веков и что каждый ребенок, выросший на Эсфире, впитывает с материнским молоком, передавая затем своим потомкам.

– Вода помнит все. Большая вода смотрит на нас сквозь тысячи лет, видя самую нашу суть, и помнит о каждой душе из воплощения в воплощение. Море – это та же Вселенная, только другая. Вселенная существует по закону бумеранга – она щедро дает тебе то, о чем ты думаешь, какие мысли посылаешь ты к ней, о чем просишь, какие совершаешь в жизни поступки. Точно так же ведет себя и вода. Она запоминает твои послания к миру, возвращая тебе потом энергию, посланную тобой. С какими помыслами ты живешь? Чем дышишь каждый день? Несешь ли в своем сердце свет и тепло или черную тоску и злобу? Сочувствуешь чьим-то страданиям или же упиваешься ими?

– Мама говорит, что во Вселенной ничто не проходит бесследно, – сказала я, держа бабушку за руку. – Слова и мысли имеют большую силу.

– Это так, – согласилась она. – Все, о чем ты думаешь, стоя на берегу большой воды, она запоминает и отдает потом двойным бумерангом то, что получила от тебя.

– А если мне станет грустно, то что же, к морю тогда не идти? – задалась я вопросом.

– Ну почему же, иди, если просит душа, – ответила бабушка. – Вода твоя родная стихия. Она заберет твои печали и подарит покой. Но никогда, запомни, никогда не иди к большой воде с ненавистью ни в словах, ни в мыслях! Она это непременно запомнит. А если много ненависти от нас получит, то сойдет с ума, обозлится и захочет выплеснуть свою ярость большой волной. Поэтому постарайся около воды не ссориться и не ругаться.

– Ого, – изумилась я. – А земля может запоминать плохое и сходить с ума?

– Может, – кивнула бабушка. – Если земля сойдет с ума от ненависти, то начнет сильно дрожать и покрываться трещинами. А если свести с ума воздух, то он породит ветер смертоносной силы.

– Одним словом, нельзя жить в ненависти, – сделала я вывод, и бабушка удовлетворенно кивнула головой, довольно улыбаясь.

Картинки недавних событий стремительно менялись в моей голове, пока я приходила к страшным и неутешительным выводам. Все становилось на свои места. И черные ленты дыма, от которых разило энергетикой ненависти, эти происшествия, слова Иллинторна о реках ненависти, сводящих с ума нашу планету, – все это было звеньями одной цепи. Многое еще оставалось неясным, но одно я поняла точно – кто-то намеренно расшатывает Эсфир, его гармонию и спокойствие его души, и, возможно, этот гул, что мы слышим, на самом деле стон страдающей нашей планеты. И если только нам дано услышать это, значит, мы должны хотя бы попытаться предотвратить катастрофу.

«В конце концов, не просто так нас выбрали свыше магами Триумвирата», – услышала я голос Эмилии, при том что она в этот момент молча бежала рядом со мной.

«Ты что, слышишь мои мысли?» – спросила я про себя.

«Угу, – стало мне ответом. – Не знаю, как это вышло, но я словно почувствовала, что ты напряженно о чем-то думаешь, и мне захотелось узнать, что за мысли сейчас в твоей голове. В общем-то, мои выводы насчет того, что мы видели, сходятся с твоими. И я полностью согласна с тобой в идее попытаться совладать со стихией. Интересно, что по этому поводу думает Мари».

«Поддерживаю», – услышала я ее голос.

«Ты слышишь нас, Мари?» – спросила ее Эмилия, оставаясь с виду безмолвной.

«Конечно, слышу, – подтвердила та. – А вы думали, что я не присоединюсь к столь изысканной компании родных подруг в каком-то общем канале связи? Как же без меня? Откуда он только возник и почему…»

«Возможно, эти способности мы приобрели после встречи с тем артефактом Иллинторна в «веселом» квартале», – подумала я.

«Да, мне кажется, все дело в нем», – согласилась Марьяна.

Тем временем мы уже зашли в здание, и, оставив нас около аудитории, в которой нам полагалось находиться, наши мужчины поспешили на помощь в защите здания от надвигающейся стихии. Делайл помчался спасать своего питомца – коня Кирана. Вокруг стоял невообразимый шум голосов, к которому примешивались лай, вой, шипение питомцев, напуганных происходящим, и сигналы кристаллофонов, потому что все стали разом звонить родным. Марьяна и Эмилия уже разговаривали по кристаллофону, я набрала маму.

– Герда, где ты сейчас? – раздался из трубки испуганный мамин голос. – Ты слышишь сирену? Ты в безопасности? Сообщили, что на нас надвигается цунами! Боги милостивые, я про это только в учебнике по гармонии души мира читала!

– Сирену включили во время фестиваля. Ректор собрал нас в учебном корпусе вместе с питомцами. Сейчас на здании проверяют защиту от удара волны, – поспешила я успокоить маму.

– Вот и славно, – с облегчением выдохнула она. – Слава Священному Союзу, ты в безопасности. Папа накинул защиту на территорию дома и на сам особняк. Вряд ли она полностью устоит под натиском стихии и нигде не даст трещину, но есть надежда, что хотя бы сдержит ее большую часть. Близнецов мы отправили к бабушке с дедушкой, и Лаиру с Айнэль туда же. Ладно, я пойду проверять защиту. Будь осторожна и береги себя. Я люблю тебя, – сказала она перед тем, как положить трубку.

– Я тоже люблю тебя, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

В глазах моментально собрались моря слез. Ах, мамочка, если б ты знала, что я собираюсь сделать! Но мы должны были пойти на этот риск, потому что больше никому не под силу сделать то, что нам было дано волей Высших сил. У нас нет права отсиживаться здесь, имея уникальную магию Триумвирата, иначе все эти знаки, подсказки и дары артефакта Иллинторна, ради получения которых мы рисковали опозориться в «веселом» квартале, попросту напрасны.

– Мне кажется, я сейчас сойду с ума, – жалобно пролепетала Бастет у меня на руках, мелко дрожа всем телом. – Я даже не могу описать словами, что я чувствую. Хотя могу, конечно, но только бранными.

Я даже не знала, как сказать своей питомице, что если мы с подругами соберемся на берег, то им придется остаться здесь.

«Мы должны увидеть море и что-то предпринять, – подумала я про себя. – Нужно посмотреть на него в подпространстве. Я уверена, мы обязательно увидим что-то важное».

«Как мы вообще попадем на берег? – мысленно задалась Мари вопросом. – Нас же отсюда никто не выпустит».

«А что, если попробовать переместиться туда силой мысли и желания? – предложила Эмилия. – Когда Антарес похитила Мариуса, я сходила с ума, желая оказаться там, где она его прятала, и у меня это получилось. Почему бы не попробовать сделать это сейчас?»

– Здравая мысль, – сказала Марьяна вслух. – Давайте попытаемся. Нужно, наверное, за руки взяться.

И отпустив свою пушистую питомицу-белку, подруга протянула нам обеим раскрытые ладони.

– Не поняла, это что за номера? – недоумевала Лорин, беспокойно барабаня маленькой лапкой по парте. – Что вы опять затеяли?

– Да, вот именно, что это такое происходит? – требовательным тоном вопрошала Бастет, недовольно дергая хвостом.

– Да так, ничего особенного. Хотим попробовать кое-что, – соврала я, понимая, что если скажу правду, то у наших зверей начнется истерика.

– Девчонки, а что вы делаете? – услышала я голос Алессы, идущей к нам.

Да что же это такое! Как назло, всем вдруг стало интересно, чем мы тут занимаемся.

«Давайте представим себя на пляже «Бриз», куда мы часто ходим. Оттуда, если подняться на утес, хороший обзор», – мысленно предложила я подругам, и те едва заметно коротко кивнули.

Сжимая ладони Эмилии и Марьяны, я закрыла глаза и мысленно представила себя на том самом пляже, постепенно ощущая, как меня мягко окутывает чувство отрешенности от происходящего, постепенно отрезая все окружающие звуки. Я словно провалилась в кромешную темноту, в которой было мягко, как на перине. Звенящая тишина сдавила виски и на несколько секунд дезориентировала, но не успела я подумать об этом, как в глаза ударил яркий свет, и ненавистный гул снова достиг ушей. А еще где-то не так далеко слышались голоса и обрывки фраз. Скорее всего, на берегу уже вовсю кипела спасательная операция.

– Боги, как же я ненавижу это гудение, – пробормотала я, открывая глаза.

У нас получилось, правда, до самого утеса мы все же не дотянули. Мы стояли на берегу пляжа «Бриз», очень удачно скрывшись за большим куском скалы. Картина предстоящей беды, представшая перед нами, пугала своей неотвратимостью.

– Силы небесные, – выдохнула Эмилия, в ужасе распахнув глаза.

Вода отошла далеко-далеко от берега, обнажив морское дно, которое сотни лет скрывалось под ней даже во время отливов.

– Вот так и начинаются цунами, – мрачно произнесла Эмилия, глядя вдаль на едва различимую тонкую полоску воды у самого горизонта. – Сначала вода уходит далеко в море или океан, а потом поднимается волна. И не одна.

– Надо бы заклинание отвода глаз накинуть, пока нас не обнаружили маги береговой охраны и стихийники, – подумала я вслух, и мы тут же это сделали.

Вышеупомянутые маги, не замечающие нас, в это время сооружали невидимые простому взгляду щиты, способные сбавить силу огромной волны. И тем не менее все понимали, что утихомирить стихию и избежать разрушений не выйдет. Страх перед яростью природы, которую у нас так всегда оберегали, непонимание причин, почему это происходит, и тревожное ожидание неизбежного пронизывали воздух, как молнии грозовое небо. Земля под нашими ногами мелко задрожала.

– Ой-ой, давайте поторопимся, – испуганно затараторила Эмилия. – Боюсь, у нас не так много времени.

– Ну что ж, давайте снова нырять в подпространство, – произнесла я, подойдя ближе к тому месту, где совсем еще недавно проходила кромка воды.

Туфли увязли в мелкой гальке. В лицо пахнуло соленым ветром, а в душе вновь всколыхнулся страх. Его же я видела в глазах своих подруг. Мы снова взялись за руки, глядя вдаль. Было нелегко настроиться на вхождение в подпространство, в голове безумным ураганом кружился миллион вопросов и мыслей: как там сейчас мама с папой, в безопасности ли Эрик? А вдруг он уже обнаружил мое отсутствие? Каково сейчас моей милой Бастет без меня? На глазах навернулись слезы, и я поспешила смежить веки. По щекам побежали мокрые дорожки. Затем я открыла глаза, увидев непроглядную чернь тьмы, которая немного рассеялась, но до конца так и не исчезла. Навязчивый гул стал еще громче. Кажется, теперь этот звук я возненавижу на всю свою вечную жизнь.

Нас окутало серым промозглым туманом, и мне стало казаться, что теперь холод в душе идеально соединился с замерзшими руками. Перед нами раскинулось совершенно черное море, над которым неистово клубились черные тучи. Помня про отражение города, увиденное нами в прошлый раз, мы синхронно подняли головы, чтобы лицезреть клубящуюся над нами непроглядную тьму. Вода в море была неспокойной, несмотря на отсутствие ветра, и вдали, где чернильное море сливалось с таким же темным горизонтом, из воды ввысь начал подниматься черный столб, навстречу которому с неба, так же закручиваясь спиралью, опускался столб небесной тьмы.

– Как будто смерч, – тихо сказала Эмилия, наблюдая за действом в море. – Я такие часто наблюдала раньше на Земле, там, где выросла.

Мысленно настроившись на черную растущую спираль, я ощутила мощный удар с энергетикой ненависти, сбивший с ног нас троих. В теле чувствовалась тупая боль. Гул постепенно стал еще громче, превратившись в навязчивое нечто, мешавшее думать.

– Ясно одно – кто-то намеренно свел море с ума. Только как ему это удалось, не представляю, – промолвила хмурая Марьяна. – Что нам делать?

Земля под ногами снова дрогнула, и мое сердце сделало в груди кульбит. Боги всемогущие, как же страшно! Я сжала пальцы в кулаки так, что ногти больно впились в ладони.

– Помните слова Иллинторна из дневника? «Ненависть может победить только то, что находится супротив нее, – это любовь», – процитировала я слова из его послания. – Это нужно как-то использовать сейчас.

– Хорошая мысль, но как это сделать на практике? – задалась Эмилия вопросом.

– А я, кажется, поняла, о чем эта мысль, девочки! – взволнованно произнесла Марьяна. – Эми, помнишь, мы с Гердой как-то рассказывали тебе о здешнем поверье, что нельзя ругаться около водоемов?

– Ну да, – кивнула подруга. – Потому что вода все улавливает и запоминает.

Втроем мы переглянулись и, кажется, уловили нашу общую идею.

– Любовь против ненависти, – повторила я. – Если цунами случилось из-за того, что кто-то намеренно прививал морю энергетику ненависти, которая и спровоцировала волну, значит, нам нужно попытаться энергетикой любви заместить ненависть.

– И тогда, возможно, у нас получится ослабить натиск волн, – заключила Эмилия.

– Давайте попробуем, а потом вернемся в физический мир, посмотрим, что там творится, – подытожила я.

Сейчас нужно было отбросить свои страхи или хотя бы просто не позволить им взять верх над собой и вспомнить тех, кого мы любим и кто нам дорог. Представить эту любовь в материальном воплощении и отправить в бушующее ненавистью море.

В моих мыслях возникали зрительные образы из воспоминаний прошлого, безвозвратно ушедшие дни, что утекли подобно быстрой воде горной реки, оставив в моей душе нежность и тепло. В воспоминаниях навечно остались мамины ласковые руки и тихие напевы ее колыбельных, девичьи секреты, рассказанные под покровом полумрака моей комнаты, ожившие в моем детском воображении герои сказок, что читал мне дедушка вслух, каникулы в Сноугарде и дедушкины байки у костра. Их шутливые перепалки с бабушкой. Сон по пути из гостей в крепких папиных объятиях, его сильные руки, что подбрасывали меня в воздух, и мир вокруг качался, подобно качелям. Его уроки фехтования и растерянный взгляд на балу дебютанток.

– Я, кажется, еще не осознал в полной мере, что ты стала совсем взрослой. Слишком быстро пролетело время, – тихо сказал папа тогда со щемящей грустью во взгляде.

– Йоанн, наша девочка выросла, – шепнула ему мама с улыбкой. – Вон, уже и кавалеры приглядываются к нашей Герде. Сегодня ее первый взрослый бал. Кажется, чья-то бальная книжка этим вечером будет пестреть именами, – и мама мне подмигнула.

– Кавалеры, – выдохнул папа с едва скрываемой отцовской ревностью, чем вызвал тихий мамин смешок. – Я же вроде только вчера ее на руках качал!

И вновь из глубин моей памяти поднялась волна воспоминаний. Теплых и ласково обволакивающих, словно согретая солнцем морская вода. Ободряющие слова Свенельда, способные вызвать у меня улыбку, даже если на душе скребутся кошки. Первые танцевальные па, которые я разучивала под руководством нашей утонченной невестки Элинн. Забавные шалости Марнемира и Бригитты и их не по годам мудрые рассуждения и заразительный громкий смех двоюродного брата Регина. Анекдоты дядюшки Ингемара и забавные присказки его супруги Лагерты. Озорные мечтательницы Айнэль и Лаира, унаследовавшие от папы Свенельда любовь к чтению фантастики и шахматам. Бабушкины традиционные сборы по воскресеньям, поздним утром, когда вся наша большая семья съезжалась в родовое поместье Нортдайл. Женщины хлопотали на кухне с выпечкой, а мужчины жарили мясо на огне, и потом, собрав нас за одним столом, бабушка с довольной улыбкой наблюдала за нами и выглядела при этом абсолютно счастливой и умиротворенной.

Сколько вещей, что окружали меня, хранили в себе особую память! Теплые варежки, связанные мамой, и красивое нежно-голубое платье из воздушного фатина на новогодний бал в первом классе, пошитое умелыми руками Элинн. Тальхарпа, подаренная родителями, и много мягких игрушек и кукол от Свенельда.

И, наконец, Эрик. Мой сказочный северный принц, верно, трепетно и терпеливо ждавший меня из мира мертвых все эти годы. Готовый ради меня на все. Тот, кому я однажды сотни лет назад доверила свое сердце и не ошиблась. Мой избранник, мой друг, моя опора. И даже смерть не смогла разлучить наши души, и я вновь вернулась к нему дорогой тумана и листьев.

Какой же разной бывает любовь и как много ее проявлений! Все это навеки оставило во мне негасимый свет любви такой силы, что он освещал мою дорогу в жизни, подобно маяку. Эта любовь стирала всякий страх перед надвигающейся опасностью, оставляя лишь неимоверное желание сделать все, чтобы никто не пострадал. Мое лицо стало мокрым от слез. За моей спиной вновь появились крылья из элементалей магии, вознесшие меня ввысь над берегом. Рядом со мной на расстоянии нескольких метров парили в воздухе мои подруги-соратницы. Я протянула руки к морю, и с моих пальцев сорвалась и потекла ручейками золотистая светящаяся дымка, устремляясь прямо к поверхности воды. Такая же дымка змеилась с рук Эмилии и Марьяны. Достигнув угольно-черной непроглядной тьмы, она словно разъела ее, и в том месте теперь виднелся чистый островок ярко-голубой воды.

В моей душе разлилось ликование – у нас получилось! Хотя нужно признать, что этот процесс отбирал немало магических ресурсов, но оно того стоило.

– Давайте-ка разделим наши силы, – предложила Марьяна. – Одна направляет силы на поверхность воды, другая на этот смерч, или что это такое, а третья на вон ту черную тучу.

Согласившись с ней, мы разделились. Новая порция воспоминаний с примесью магии созидания добавила очередных светлых проплешин в беспроглядной тьме, и все же ее оставалось еще слишком много, а времени до большой волны становилось все меньше и меньше.

«Нам нужна помощь других магов, сами мы не справимся», – мысленно сказала я подругам, и те кивнули.

– Да, помощь не помешает, – согласилась Эмилия. – Давайте еще немного поработаем, а потом выйдем отсюда и попросим помощи. Только вот как другие смогут свою магию отправить в подпространство, если, кроме нас, никто не может видеть этого всего? Как они поймут направление?

– А пусть через нас направляют, – предложила Марьяна. – Мы будем проводниками. Наши ауры в подпространстве точно увидят.

– А это мысль! – согласилась я с ней, как и Эми.

Послав во тьму новые потоки жидкого золота нашей собственной магии и добавив новых светлых пятен, мы вынырнули в физический мир, где тут же были обнаружены магами, работающими на берегу. Заклинание отвода глаз к тому времени уже не действовало. Море ушло еще дальше к горизонту, и от этого страх снова сковал мое тело.

– Вы что здесь забыли, девушки? – пораженно воскликнул незнакомый мне мужчина-маг в военной форме, окинув нас троих таким взглядом, словно вообще не верил, что мы стоим перед ним. – Откуда вы взялись здесь?

К нам уже спешили другие маги, в недоумении глядя на нас.

– Мы перенеслись сюда из Академии, но как мы это сделали, сейчас не важно. Важно лишь то, что все вместе мы можем предотвратить катастрофу, – непререкаемым тоном заявила Эмилия.

– Если его превосходительство генерал-майор Инганнаморте узнает, что вы здесь, Эмилия, еще и вместе со своими соратницами, он шкуру с меня сдерет, – возразил ей мужчина.

– К черту это все! – рявкнула я на вмиг опешившего мужика. – Сейчас не время для споров, каждая минута на счету! Слушайте, что мы говорим! Кто-то сделал так, что море сошло с ума от ненависти, понимаете? В подпространстве творится кошмар. Чтобы ослабить цунами, нужно энергетику ненависти заместить энергетикой любви.

– Что? Вы о чем это, девушки? Что вы здесь делаете? – перебил меня только что подошедший мужчина.

– Слушайте, что вам говорят! – прикрикнула на них Эмилия. – Мы – наследницы силы Иллинторна и видим то, что недоступно другим. Ваш всеобщий скепсис сейчас неуместен. Повторяю, в море бушует энергетика ненависти, это сводит его с ума, и мы должны погасить ненависть магией любви и созидания.

– Как это сделать? – задал вопрос кто-то из толпы бессмертных, собравшихся вокруг нас.

К объяснениям подключилась Марьяна. Ее щеки пылали от волнения.

– Настраиваетесь на подпространство. Там вы не увидите ничего, но наши ауры точно заметите. Сплетаете магию созидания с воспоминаниями о тех, кого вы любите и кем дорожите. Вспомните самые приятные моменты жизни с близкими, друзьями. Ощутите эту любовь и пошлите ее свет нам, а мы уже сработаем как проводники магии и отправим ее туда, куда надо. Расскажете это вновь подошедшим.

– А вы уверены, что это безопасно? – спросил кто-то в толпе.

– Да, – ответили мы одновременно. Хотя уверенности в этом не было, но обратного пути мы уже не видели.

Нельзя в один день просто взять и стать спасительницами мира. Так не бывает, к этому всегда ведет длинная дорога из свершений во имя добра и торжества жизни. Мы вновь ушли в подпространство, ожидая притока чужой магии, и она не заставила себя ждать. Передо мной, подобно ускоренному фильму, замельтешили картины моих и чужих воспоминаний, пронизывающих меня насквозь своим чувством. Чувством любви. Слова, лица, запахи, звуки проносились передо мной. Объятия… Признания… Смех… Первый крик ребенка… Свадебный звон храмовых колоколов. Чьи-то влюбленные глаза… Первый бал. Музыка вальса и жар томления в груди… Поцелуй под летним ливнем.

Сплав любви и магии проникал в мое тело через кожу и, усиленный моими воспоминаниями, отправлялся в темноту, изрешеченную светлыми пятнами, которые медленно, но верно росли. Тьма, заполонившая отражение города в небе, постепенно рассеивалась, открывая взору очертания домов и улиц. Я парила в воздухе на крыльях. Время потеряло для меня значение, и я уже сама потерялась в его течении, совершенно не зная, сколько мы здесь находимся.

Решив, что нужно выбираться в физический мир, мы покинули подпространство. В теле ощущалась слабость, и меня слегка потряхивало от всех магических манипуляций. В районе солнечного сплетения затаилась тупая слабая боль, которая явно не беспокоила, но все же не давала о себе забыть. Мы не стали убирать свои крылья, решив, что магия Триумвирата может еще пригодиться, тем более что мне крылатая ипостась давала выносливость наравне с подругами-перевертышами. Знакомый нам пляж встретил ветром со стороны моря и слабой вибрацией земли. На нас взирали сотни взволнованных глаз.

– Получилось! – вымолвили мы одновременно, и берег огласили радостные возгласы.

– Однако та реакция в море, которую породила ненависть, уже произошла, волна все равно будет, хоть уже и не такой силы. Нам осталось сделать так, чтобы оставшаяся волна, дойдя до берега, потеряла свою разрушительную силу и не было последующих, – пояснил нам вампир из службы спасения. – Мы премного благодарны вам за помощь.

– Я и дальше буду участвовать в операции по спасению княжества, – сказала я.

– И мы тоже, – отозвались в один голос мои соратницы.

– Ну, хорошо, – ответил вампир. – Как знаете. Надеюсь, ваши родные не оторвут нам головы за то, что мы позволили вам быть здесь. Только на сей раз пальму первенства мы Триумвирату вручать не будем. Вы уже достаточно поработали на сегодня. Итак, как только мы сделаем все необходимое, я и еще несколько магов откроем портал в укрытие, где мы сможем переждать стихию. Ну что ж, начинаем.

Сотнями голосов на разные лады зазвучали заклинания. Перейдя на магическое зрение, я посмотрела на происходящее. Подвластные воле магов, сияющие разными цветами ленты устремились вдаль по пустому берегу, выстраиваясь по пути в причудливые конструкции, похожие на волнорезы. Такие же ленты дугами повисли в небе, подобно радуге. Гул все это время не замолкал и продолжал настойчиво звучать для нас троих, став уже к этому времени белым шумом. В памяти снова возникли слова Иллинторна: «Откройте свою душу навстречу его душе. Почувствуйте, как реки ненависти, что насильно вливают в него, ранят его душу и она кричит от невыносимой боли». Я повторила их вслух.

– Ненависть мы уничтожили, – принялась я рассуждать. – А что насчет души моря?

– А тут попробуем сейчас разобраться, – задумчиво произнесла Эмилия, сделав несколько шагов вперед и раскинув в стороны руки.

Новый порыв ветра, и снова дрожь земли под ногами.

– Волна идет! – закричал кто-то из магов.

– Объявите по общей системе оповещения города о первой волне, – отдал приказ чей-то голос, но я даже не обратила внимания на того, кто это говорил, просто приняв к сведению сказанное и глядя вдаль, туда, где на горизонте медленно поднималась ввысь стена воды.

Мысленно открывшись перед бушующей силой стихии, я потянулась к израненной кем-то жестоким душе моря. Представляя эту душу маленьким обиженным ребенком, я гладила ее по голове в попытке успокоить. Навязчивое гудение в голове постепенно переросло в тихий гортанный стон боли и надрывный плач. В мой разум ворвались чужие эмоции огромного живого существа. Великого, могучего и вечного… Моря… Медленно вытесняя мои собственные, они грозились поглотить меня с головой, но я старалась держаться изо всех сил, призвав на помощь всю мощь магии Триумвирата. Боль, причиненная душе моря, передалась и мне, заставив упасть на колени. Глаза затопила темнота, и, ничего не видя вокруг, я задыхалась от боли, чувствуя на губах соленый привкус крови. Словно издалека доносились чьи-то крики, и, кажется, кто-то даже звал меня по имени, пока я летела в пустоту в спасительные объятия тьмы. Меня догнала ответная эмоция морской души с нотками благодарности за спасение от непоправимого. Никакого гула больше не было.

«Мы не могли поступить по-другому. Я не могла», – мысленно ответила душе.

«Перед тобой откроются врата в чертоги истинной памяти. Прими память прошлых жизней и осознай себя в них. Примири себя прошлую с настоящей, и нужные ответы к тебе придут сами», – вкрадчиво прошептал мне чей-то голос.

Боль в теле резко схлынула, и я ощутила небывалую легкость, словно парила в облаках. Будто легкое перышко, меня уносил неведомый ветер все дальше и дальше в века, в недосягаемое прошлое моей души, скрытое по воле Мироздания непроглядным туманом забвения. И прямо сейчас туманная завеса открылась передо мной, явив то, что когда-то забылось на пути к перерождению.

Моя жизнь на Земле во времена заката эпохи викингов. Суровый быт, ранняя потеря матери, строгий, но безмерно любящий меня отец, для которого я была отрадой. Уроки игры на тальхарпе и мои горящие глаза при виде холодного оружия. Завораживающие песни скальдов и мое пылающее огнем в груди желание так же петь. Только я не хотела прославлять воинов и воспевать битвы, считая это уделом мужчин. Я желала прославлять живительную и созидающую силу любви, о которой тогда лишь грезила, еще не познав. Свадебный пир одного из друзей отца. Внимательный взгляд глаз цвета озерной воды, от которых во мне плавился лед. Скорое сватовство и ожидание свадьбы с радостью нечастых встреч. Свадьба. Первая ночь, наполненная трепетным томлением и обоюдной испепеляющей страстью. Счастье, продлившееся всего лишь две недели, и моя мучительная смерть. Лицо убийцы, подернутое неясным маревом. Я должна его увидеть!

Новая жизнь спустя сотни лет. И снова Земля. Величественный, полный достоинства город на Неве. Ленинград. Семья – полная чаша, где царит любовь и взаимопонимание. Каникулы у бабушки в деревне, речка, запах выпечки и шахматы с дедушкой. Лакированное новенькое пианино у нас дома и стопка нотных тетрадей. Я внимательно ловлю каждый жест мамы, играющей на нем. Прошло несколько лет. Мои пальцы, бегущие по клавиатуре. Шипение радио. Смех. Жаркий летний день, ставший роковым, и объявление по радио, навсегда перечеркнувшее прежнюю жизнь. В наш дом, город, страну пришла беда. Страшная и неотвратимая. Именно с этого дня я медленно, но верно шла навстречу собственной смерти.

Глава 25

Вспомнить все

Александра. Земля. Ленинград, 1943 год, январь

Почему-то чем дальше летели дни войны, тем чаще я вспоминала последние мгновения накануне. Именно то время так крепко засело в моей памяти, что я помнила до мелочей, как все было в той, еще мирной жизни. Вновь и вновь в памяти оживали прекрасные призраки прошлого. Тот самый день, двадцать второе июня, когда мы еще не знали, что наша жизнь уже необратимо изменилась. Мои руки, занесенные над клавиатурой, приятное послевкусие от чая с мятой, ванильный аромат эклеров, смех Лиды и пение птиц, льющееся из улицы в открытое окно. Наши с Лидой девичьи секреты и разговоры о грядущей свадьбе. Это неповторимое настроение ожидания чего-то радостного и светлого, которое в одночасье рухнуло. В то утро мы смело мечтали, еще не ведая, что нашим мечтам не суждено было сбыться.

Тот необычный мужчина, встреченный мною апрельским днем на улице родного города, оказался для меня проводником в другую реальность и настоящим откровением. Этот день после двадцать второго июня стал еще одним днем, который навечно врезался в память и изменил навсегда мою жизнь и мировоззрение. Могла ли я представить, что, кроме нашей планеты, существует еще бесчисленное множество планет и миров в разных измерениях? Могла ли знать, что магия – это не сказка и не бред, а действительно то, что существует независимо от нашей веры или неверия? Рассказы Лаира открыли мне дверь в другую Вселенную.

Этот день подарил мне иной виток жизни и новый смысл. От Лаира я узнала, что родилась Одаренной. Так маги называли смертных людей, рожденных с даром к владению магией. Это объясняло то, что я видела, – черный дым, идущий к небу, такие же следы от некоторых немецких самолетов. А когда я рассказала ему о странном гудении, которое всегда слышала перед обстрелами города, то даже он, маг, казалось бы, видевший все на свете и даже чуточку больше, несказанно удивился. Позже эта моя способность, которой не оказалось более ни у кого, не раз выручала наш необычный партизанский отряд, куда меня и позвал Лаир. Он искал Одаренных по всему Советскому Союзу, а меня нашел, увидев издалека яркое сияние моей ауры. По его словам, это огромная редкость, особенно ее радужный цвет.

Отряд наш собрался небольшой, численностью в тридцать человек, трое из которых, включая меня, были Одаренными, а все остальные – жители планеты, находившейся в параллельном мире. Одаренные могли попасть туда, подписав договор о неразглашении тайны существования других миров, и я решила, что после окончания войны непременно хочу увидеть ту невероятную планету, о которой с таким увлечением рассказывали ее жители.

В тот день, когда он меня встретил, Лаир дал мне выбор – остаться в любимом мной Ленинграде или тотчас покинуть родной город ради борьбы с безжалостным врагом.

– Я готова сражаться, да хоть сейчас, но посмотрите на меня! – говорила я своему будущему командиру. – При моем росте в метр семьдесят пять я вешу, наверное, чуть больше сорока килограммов. Я двигаюсь как улитка, особенно после работы. Быстро утомляюсь. Бегать не могу даже. Сил еле хватает на обычную ходьбу. А тут… Партизанить!

– Не переживай, у тебя будет месяц на восстановление. Не без магии, естественно, – поспешил успокоить меня Лаир.

– И что, ваша магия вернет меня в прежнее состояние? – усомнилась я. – Она вообще все может вылечить?

– Относительно, – ответил мужчина. – Запущенные необратимые процессы чаще всего никакая магия не в силах повернуть вспять. Например, ожоги крайней степени, если помощь сразу не была оказана. Или помутившийся рассудок.

– С моим рассудком все в порядке. А вот голова поседела, – произнесла я с досадой.

Лаир с жалостью посмотрел на меня:

– Не переживай так. Белые волосы тебя ничуть не портят. А как восстановишься, так вообще расцветешь. Ну что, ты идешь со мной на священную борьбу за свободу двух миров?

– Да! – ответила я без тени сомнений. – Только жаль, что придется исчезнуть вот так внезапно для всех. Здесь остаются люди, которые все-таки будут за меня переживать.

– Понимаю, – кивнул Лаир. – Но, к сожалению, тебе придется просто исчезнуть для всех. Дорога к победе никогда не бывает легкой. На пути всегда стоят твои личные жертвы и складываются они в жертвы миллионов. Это неизбежно, понимаешь? Это трагичный путь, великий в своей неизбежности. А нам нужна только победа. Запомни это, маленькая ленинградка. Мы не можем проиграть. Наш враг еще страшней, чем ты думаешь. Хотя… Ты и так теперь знаешь больше, чем любой смертный.

Я взяла с собой из дома лишь самые необходимые вещи.

– А у вас есть дети? – спросила у него, пока собирала походный рюкзак.

– Да, – кивнул он, и его взгляд мигом потеплел и смягчился. – Сын и дочь. Свободолюбивый умник Джеран и милая мечтательница Элинн.

– Необычные для моего слуха имена, – заметила я. – А где они сейчас?

– Там же, где и все неравнодушные бессмертные. На войне. Элинн где-то под Сталинградом. Она у нас талантливый снайпер. А Джеран проник в тыл врага под видом обыкновенного рабочего и добывает там важные для нас сведения.

– А жена? – вновь проявила я любопытство.

– Погибла еще в самом начале войны. Прямо на рассвете двадцать второго июня. Она пришла порталом в Севастополь в гости к своей родственнице и осталась у нее ночевать. И когда на рассвете немцы совершили авианалет на город, снаряд попал прямо в тот дом, где гостила моя супруга.

Мне вдруг стало жутко неудобно за то, что неосознанно затронула больную тему.

– Извините, что я заставила вас вспомнить о своем горе.

– Не стоит извиняться, я уже научился жить со своей болью, – ответил Лаир, внимательно на меня глядя. – Но знаешь, что я вижу в тебе еще, кроме твоей необычной ауры?

– И что же? – мне был интересен его ответ.

– Я вижу в тебе такой же неистовый огонь и жажду мести, какие горят и во мне. Только послушай моего совета – ни за что не позволяй боли и ярости поглотить твою душу без остатка. Кроме мести, в твоей жизни должен быть еще смысл. Чем ты будешь жить и дышать, когда все закончится и настанет мир. Когда идешь сквозь тьму на далекий свет, не теряй его, иначе рискуешь остаться во мраке.

– Постараюсь, – ответила я.

Среди того минимума вещей, которые я забрала, была и уменьшенная копия той нашей семейной фотографии, что осталась висеть на стене в опустевшей квартире молчаливым напоминанием, что здесь когда-то жило счастье и кипела жизнь. Напоследок я обернулась, окинув взглядом свой отчий дом, свое осиротевшее родное гнездо, и где-то в глубине души, противореча надежде, шевельнулось чувство, что я никогда уже не вернусь. Глаза вмиг защипало, и две одинокие слезы скатились по щекам. Лаир понимающе погладил меня по плечу. Трагическая история моей семьи была ему уже известна. Пока мы шли к моему дому, я поведала ему, как осталась одна.

– По-хорошему, нам бы уйти из города пространственным порталом прямо к месту дислокации отряда, – принялся объяснять Лаир. – Но на безмагической планете для его открытия требуется огромный запас магического ресурса, который у меня уже изрядно потрачен, а допускать его опустошения нельзя. Существуют еще магические кристаллы-накопители, но их у меня не осталось. Придется построить портал только до окраин города. Там нас встретят, переведут порталом в Гатчину, а оттуда уже на полуторках доберемся до Волхова.

Сидя в полуторке, на которую командир накинул какие-то заклинания, я с невыразимой тоской смотрела назад, где остался мой город. Нам надлежало выехать в область, а я никак не могла отделаться от чувства, что покинула родные места навсегда. «Прощай! Прощай, мой израненный, гордый Ленинград! Может быть, когда-нибудь мы снова свидимся с тобой! Не в этой жизни, так в следующей», – подумала про себя, и на глазах снова навернулись непрошеные слезы, которые я украдкой смахнула.

Лаир сдержал свое слово, и спустя чуть больше месяца я действительно восстановилась. Благодаря помощи с той самой магической планеты, откуда наш командир был родом, мы не испытывали жесткого дефицита в провизии. Нормальное по меркам военного времени питание вкупе с живительной магией разожгли в моем теле жизнь и вернули силы с лихвой.

При знакомстве с ребятами и девушками из нашего необычного партизанского отряда я представилась своим домашним именем Шура, но кому-то я показалась похожей на Герду – героиню сказки Андерсена «Снежная королева», и это прозвище ко мне так и пристало. Потеряв самых дорогих людей, бывших моим смыслом жизни, я опасалась с кем-то сближаться и привязываться, но все время находясь бок о бок друг с другом, порой на волоске от смерти, мы не могли не подружиться. Так уж устроен человек – его сердце всегда тянется к теплу. А уж кто с какой планеты, совсем не важно.

Мы нападали на немецкие гарнизоны, нещадно громили их карательные отряды, подрывали танки, самолеты, эшелоны, сжигали склады, пользуясь при этом не только оружием, но и магией.

Моей задачей было выслеживать технику и людей, окруженных темным ореолом. Не раз мне помогало хорошее знание немецкого языка. Единственное, что нам было известно, – ореол тьмы означает особую опасность, причем в первую очередь для бессмертных и Одаренных, а потом уже для простых смертных. Ее носитель должен быть уничтожен в первую очередь. Нам не удавалось выяснить причины этого явления, и оставалась надежда на то, что у Джерана получится хоть что-то разузнать об этом, находясь под носом у фрицев.

За несколько месяцев наш отряд стал сплоченным, слаженным механизмом, и, о чудо, мы не понесли ни одной потери, что невероятно нас воодушевляло, укрепляя веру в свои силы. В войсках ходили разговоры о скором прорыве блокадного кольца, и от этого в душе робко тлела надежда. Вестей от Джерана не приходило, и загадка черного дыма пока еще висела в воздухе, но это не мешало нам успешно справляться с поставленными боевыми задачами. Смерть ходила где-то рядом, но как будто нас не замечала, и я даже поверила на миг, что так будет всегда. Однако я ошиблась. А может быть, моя душа, измученная потерями, уже просто не принимала тот факт, что эти потери еще не окончены.

Наша дорога войны, запорошенная снегом и петлявшая средь волховских лесов, в один день обагрилась кровью, когда наш отряд, изрядно потрепанный тяжелым боем и магически истощенный, попал в немецкое окружение. Эта атака оказалась столь внезапной и стремительной, что мы не успели ничего толком предпринять, попав в смертельную ловушку. Сдаваться никто не пожелал, предпочтя верную погибель среди холода и снега.

Чудом я смогла оторваться от преследователей, которые в какой-то момент словно перестали меня видеть, и сейчас бежала со всех ног прочь куда глаза глядят, лишь бы скрыться от тех, кто стал для нас смертельным приговором. Ветер бил в лицо, а во рту ощущался металлический привкус крови из разбитой губы. В первые дни существования нашего партизанского отряда мы придумали свое знамя, и сейчас край его алел, высовываясь из-под ворота ватника. «Пока есть знамя, есть и отряд!» – сказал однажды командир, и с тех пор мы попеременно носили его на себе, спрятав под ватник.

Слезы жгли глаза, страх быть пойманной гнал вперед, в душе разверзлась бездна отчаяния, а перед моим внутренним взором то и дело возникали мертвые лица друзей и нашего командира. А ведь еще вчера все были живы… Не разбирая дороги, я бежала прочь от своей погибели. Страх придавал сил. Морозный воздух со свистом врывался в легкие, обжигал холодом мокрое от слез лицо, а позади раздавались эхом на весь лес собачий лай и выкрики на немецком языке. Мне приказывали сдаться, грозя виселицей, и это побуждало меня бежать еще быстрее, несмотря на глубокий снег. Во внутреннем кармане ватника прятался наган с одной-единственной пулей, но сейчас это оружие бесполезно против целой своры озверевших нелюдей, со смехом и бравурным весельем идущих за мной по пятам. Погоня забавляла их, уверенных в своем превосходстве.

Бежать, бежать, бежать! Бежать, превозмогая бессилие и боль. Я не понимала, куда бегу, но сдаваться на милость карателей не собиралась. Не заметив в сугробе корягу, споткнулась и упала в снег. Падение вышибло воздух из легких, напугало до полусмерти, но, быстро поднявшись, я снова бросилась наутек. Нельзя попасть в лапы фашистам!

Лаир недаром в день нашего знакомства сказал мне те слова о жажде мести. Как только в мое тело вернулась былая сила, искорка ненависти к врагу, тихо тлевшая все это время на самом дне души, разгорелась неистовым и негасимым пламенем, затмив собой другие чувства. Все, чего желало мое сердце, – мести! Мести за все потери и мучения моих близких и тысяч невинных людей. Мне казалось, что их души восстали из пепла, обрели голос и кровь и встали позади меня. Я стала их возмездием и карающей дланью. И только недавно ко мне пришло осознание того, что дорога войны не может быть вечной, и когда-нибудь она все же закончится, а мы вернемся к мирной жизни. А точнее, те, кто останется. И чем я буду жить, когда враг окажется сокрушен? В чем будет смысл моей жизни?

И когда я задалась этим вопросом, то поняла, как же меня тянет назад в родной город! Я хотела вновь пройтись по гранитной набережной Невы, согретой за день летним солнцем, услышать крик наглых кронштадтских чаек, смотреть, как в алом пламени уходящего солнца разводят мосты, с замиранием сердца наблюдать, как срывается с зимнего неба первый снег, и вновь с весной трепетно ожидать первую грозу над цветущими садами. Может быть, тогда я встречу того загадочного светлоглазого незнакомца в форме адмирала из моих снов? Кто же это такой? А вдруг это не просто сон, а что-то большее? Может быть, нам суждено встретиться в жизни и поэтому он приходит ко мне во снах?

Во мне теплилась надежда, что когда-нибудь воспоминания о прежних днях, где все еще живы, перестанут приносить боль и утягивать меня в темную пропасть тоски, а будут лишь навевать чувство светлой грусти.

Нежданно-негаданно сверху обрушился жестко скатанный ком снега, больно ударив меня по лицу и на миг дезориентировав. Этот снежок прилетел с такой силой, словно его запустили с катапульты. Откуда-то сверху раздался громкий заливистый смех, в котором было что-то жуткое и зловещее, и прямо передо мной с верхушки огромной ели с поистине кошачьей грацией спрыгнула женщина. Мне стало не по себе. Обычный человек не смог бы так изящно прыгнуть с высоченной ели. Значит, передо мной не человек. Растянув ярко-розовые губы в хищной ухмылке и внимательно разглядывая меня, передо мной стояла женщина в форме вермахта. Мое неистово колотящееся сердце рухнуло в пропасть. Я всмотрелась в ее лицо, и на миг оно показалось будто бы знакомым. Но откуда?

– Здравствуй, мой беленький сладенький ягненочек! Ну, вот мы с тобой и встретились снова! Ты ведь меня не помнишь, а? – произнесла она с видом святой невинности, но от меня не укрылся опасный огонек ненависти в ее глазах.

– Знаешь, я столько ваших морд фашистских за это время увидела, что вы мне стали все одинаковы, – ответила ей с дерзостью, стараясь за ней прикрыть свой страх.

– Мальчики, наша беглянка здесь! Все сюда! – крикнула она по-немецки моим преследователям, и совсем недалеко раздался победный свист, словно охотники загнали дикого зверя.

Вот я и попалась. Выхода нет. Ужас сковал мое тело, не давая вздохнуть. Мне не хотелось, чтобы эта женщина видела его и упивалась этим. Сама мысль о том, что на своей родной земле я оказалась в западне, как затравленный зверь в капкане, казалась невыносимо-жгучей и несправедливой.

– Твой длинный язык – твоя погибель. Тебе придется пожалеть о своих словах, дерзкая партизанка, – злобно прошипела она.

– Это вряд ли, – ответила я, бесстрашно посмотрев ей в глаза, и увидела то, чего так всегда боялась, – черный туман, окутывающий ее фигуру, словно кокон, тянувшийся за ней шлейфом.

Тем временем группа преследователей приближалась к нам, мелькая меж сосен, и, бросив взгляд в их сторону, я с ужасом заметила за некоторыми солдатами такой же темный шлейф. Надежда на то, что мне удастся спастись, мгновенно рассыпалась в прах. Рука машинально дернулась к карману с наганом, но остановилась на полпути. Что даст одна пуля теперь, когда меня взяли в смертельный круг, из которого не выбраться? Остановить одной пулей их не получится.

– Надо же, в этой жизни ты такая же непокорная гордячка, как и в прошлой, – заметила незнакомка.

Я совершенно не понимала, о чем она говорит, крепко опутанная сетью страха и безысходности. Впереди меня ожидала лишь пропасть жуткой боли и истязаний, что уж точно пострашнее самой смерти. Оказаться в немецком плену равносильно тому, что попасть в руки живодерам, и внутри меня все уже кричало от неописуемого ужаса.

– Думаю, что тебе известно многое, – вновь заговорила женщина. – И хоть я с превеликим наслаждением выпустила бы тебе сейчас кишки прямо тут, я больше чем уверена, что ты – ценный кладезь информации, который может нам помочь. Хотя бы расположение ваших танков или расписание движения эшелонов. Но ты ведь ничего нам не скажешь, верно?

В ответ я молча кивнула.

– А что насчет сотрудничества с нами в обмен на твою жалкую жизнь? – попыталась она поторговаться.

– Идите вы все к черту, фашисты проклятые! Да я скорее сдохну, чем соглашусь с вами сотрудничать! Горите, горите в аду, сволочи! – выкрикнула я в сердцах.

Незнакомка криво усмехнулась, и в ее злых глазах вспыхнул хищный огонь.

– Ну что же, это твой выбор, Ингерд, или как там тебя нынче звать. В таком случае, совсем скоро ты будешь умолять о быстрой смерти. Я самолично и с удовольствием превращу тебя в кровавый мешок с костями.

И я ей поверила. Страх, отчаяние и понимание безысходности сковали мое дико колотящееся сердце подобно колючей проволоке. Я не могла уже ничего предпринять и просто сжала кулаки от бессилия. Группа солдат с хохотом и улюлюканьем добежала до того места, где эта жуткая женщина отрезала мне путь к побегу.

– Попалась, чертова партизанка! – по-немецки выкрикнул кто-то из солдат.

– Не переживай, молчать у тебя не получится, – обратилась ко мне незнакомка, широко улыбаясь. – У меня есть сотни методов развязать тебе язык. Правда, должна сказать, ни один из них тебе не понравится.

Мимо головы просвистел брошенный в меня кем-то камень, зацепив висок. «Ай!» – вырвалось у меня. Я оступилась, ощутив, как от удара закружилась голова. С трудом удалось не упасть. Теплая струйка из пореза побежала вниз по лицу. Другой камень больно ударил по ноге, и я, не устояв, рухнула на колени.

Моя беззащитность породила новую волну хохота. Им нравилось издеваться надо мной, и это ведь было только началом. Я понимала, что это конец для меня. А дальше – пустота. Как же это оказалось страшно! Ужас сковал мое тело смертельным холодом, мысли смешались, а в душе чернела пустота. Выхода нет. Что делать? Превозмогая боль в ушибленной ноге, я поднялась с колен. Выхватила из кармана наган, бесцельно угрожая всем подряд.

– Не приближаться! Уроды! Я сказала, стоять! Всем стоять на месте, пока мозги никому не прострелила!

Я, конечно, блефовала. Что-что, а метко стрелять я так и не научилась и вряд ли смогла бы сейчас трясущимися руками попасть в цель. Глупо было надеяться уйти от них с одной пулей, и я не надеялась, но покорно сдаваться, да еще и на родной земле, казалось немыслимым и совсем не в моем духе.

Один из солдат дернулся в мою сторону.

– Ни с места! – рявкнула ему по-немецки. – Всем оставаться на мес…

Раздался выстрел, и я не договорила. Левую сторону груди обожгло так, словно туда вогнали раскаленный добела железный прут. Стало так больно, что перехватило дыхание, и силы мгновенно покинули меня.

– Идиоты! Она нужна живой! – раздался рядом женский крик.

Мои глаза смотрели в безоблачное небо цвета яркой лазури. Это стало последним, что я видела. Меня поглотила вечная тьма, приветливо распахнувшая свои бездонные объятия. Боли больше не было. Вот и все, Шура. Вот и все.

⁂

Сверхъестественную, потустороннюю тишину этого места нарушал лишь тихий голос, повторявший одно и то же: «Вот и все, Шура… Все кончено… Все…» Нависшее пасмурное небо грозилось то ли дождем, то ли снегом, да и серый пейзаж выглядел неопределенным во времени – тепло, как поздней весной, но при этом голые ветви деревьев и ни одной зеленой травинки на всю округу.

Здесь в Подземном мире, что промеж Богов и Демиургов зовется Перепутье, душа Александры смиренно ожидала ангела смерти, которой надлежало переправить ее на другой берег через реку забвения.

Некоторые новопреставленные в первые минуты не могли смириться, что уже покинули тело, и ангелу смерти приходилось успокаивать мятежную душу. Но с этой все оказалось не так. Она, сидя на берегу, с тоской смотрела куда-то вдаль невидящим взором и обернулась, лишь когда ангел подошла к ней.

– Никого не осталось. Ни семьи. Ни боевых товарищей. Ни меня, – обреченно промолвила душа, посмотрев на своего проводника в мир мертвых.

– Сожалею, но таковы законы Мироздания, и все равны пред ними, – бесстрастно ответила ангел. – В каждом новом воплощении у души есть свое предназначение, для чего она и пришла в этот мир из мира Небесного. Сыграв свою роль, душа уходит, чтобы когда-нибудь вновь возродиться для новой миссии. У каждой души она своя. Ты жила не зря, была достойным человеком и свою миссию выполнила. Ты внесла свой вклад в избавление Ленинграда от вражеской удавки.

– Надеюсь, хотя бы в следующей жизни не придется наблюдать, как умирают все, кто мне дорог, – с горечью вздохнула душа, и в ее глазах заблестели слезы.

– Создатель благоволит тем душам, на которых лежит бремя избавителей от зла, поэтому можешь попросить что-нибудь для следующего воплощения.

– Я не знаю, о чем просить его. И не буду, – утомленно покачала головой душа. – Я обессилена. Я устала оплакивать близких в этой жизни. Внутри меня руины! Словно все выгорело. Остался лишь пепел. И я хочу скорее все забыть.

– Неужели ты не желаешь в последний раз увидеть свой город, Ин-даагерд? – спросила ангел смерти, назвав душу ее истинным именем, и протянула ей руку.

– А что, можно? – удивилась та.

– Тем, кто жил по чести, можно, – прозвучал ответ. – А можешь встретиться с тем, кто волновал твое сердце во снах. Посмотреть на него последний раз в этом воплощении.

– Кто он? Почему снился мне? – беспокойно спросила Ин-даагерд.

– Я не могу тебе этого сказать, – ангел развела руками. – Придет время, и ты сама все узнаешь. Ну так что, желаешь увидеть город и того самого принца из снов?

Ин-даагерд молча кивнула, выглядя при этом взволнованной. Ангел смерти взяла ее за руку. Мгновение, и вот они уже стоят на Дворцовой набережной. Душа вновь оказалась в городе, где прошла вся ее жизнь в этом воплощении. Она принялась неспешно оглядываться по сторонам, словно хотела в последний раз в ушедшей жизни запечатлеть дорогие сердцу места и надышаться ленинградским воздухом.

– Мы любили здесь гулять всей семьей по выходным, – тихо произнесла Ин-даагерд. – А наш Николька когда-то пригласил сюда Лиду на первое свидание.

Ее плечи поникли под грузом воспоминаний, причинявших теперь колкую боль.

– Покажи мне того моряка, – попросила она ангела смерти, и та, улыбнувшись, снова взяла душу за руку, мгновенно перенеся ее на борт военного крейсера.

Здесь пронизывающий, холодный ветер ощущался сильнее, чем на улицах города. В воздухе беспорядочно кружились мелкие снежинки. У кормы корабля, глядя на Ленинград, окутанный льдом и снегами, стоял он. Высокий и статный. Ин-даагерд узнала его сразу, как только увидела. Она разглядывала лицо загадочного адмирала, узнавая мужественные, аристократичные черты, глаза цвета осенних вод Невы, но не понимала, откуда оно казалось ей знакомым. Мужчина в адмиральских погонах вздохнул, продолжая задумчиво созерцать город, и совершенно не подозревал о том, что сейчас он не один. Душа новопреставленной и ангел смерти оставались для него невидимы, потому что принадлежали к миру мертвых, недоступному для тех, кто жив.

– Почему он кажется мне знакомым? – задала вопрос Ин-даагерд, обернувшись к ангелу смерти.

– Я не могу тебе сказать, прости, – ответила та, беспомощно разведя руками.

– Но я хотя бы встречу его когда-нибудь еще? – не унималась душа.

– Обязательно, – ответила ей ангел смерти. – Но это все будет потом, когда-нибудь. А сейчас… Время, отпущенное на прощание с миром живых, уходит. Так что еще посмотри на него, и пойдем.

– А можно к нему прикоснуться?

– Нет, ни в коем случае! Сейчас вы принадлежите к разным мирам! Поэтому только смотреть!

Душа, бывшая когда-то Александрой, горестно вздохнула и подошла ближе к мужчине. Тот как раз повернулся лицом к ней, все так же о чем-то задумавшись, и они оказались совсем близко друг к другу, словно влюбленные, которые только что встретились. Ин-даагерд протянула к нему руку, словно хотела смахнуть снежинки с его светло-русых волос, но, помня о запрете, не посмела их коснуться. Мужчина же в это время расстегнул верхние пуговицы своего пальто и извлек из внутреннего кармана маленький портрет, нарисованный простым карандашом.

– Вот мы и дожили до прорыва блокады, ангел мой. Недаром ты снилась мне накануне. Как прекрасное знамение долгожданных перемен, – сказал он тихо и, замолчав, посмотрел на портрет.

Ин-даагерд с любопытством покосилась на маленький листочек и не поверила своим глазам – на портрете была она! Даже родинка над губой прорисована! И в этом нет сомнений! Но откуда этот мужчина мог ее знать, если они даже ни разу не виделись?

– Пора уходить, – вновь напомнила ей ангел смерти.

– Так не хочется покидать его! – воскликнула душа, взглянув на ангела лишь мельком, и принялась снова с жадностью ловить каждое движение таинственного адмирала из ее снов.

– Но тебе придется. Всему свое время, – настояла ангел смерти.

– Хоть имя его можно узнать? – все не унималась Ин-даагерд.

– Можно. Но ты его все равно забудешь, как только переплывешь со мной реку забвения. В мире смертных его зовут Эрлен, но его настоящее имя Эрик.

– Эрик… – словно завороженная звучанием его имени, повторила душа. – Он напоминает мне принца из сказки. От него пахнет зимой. Той, мирной, еще до войны. Цитрусом, хвоей и морозом. Как же мне тебя узнать в следующей жизни?

– Идем, Ин-даагерд. Придет время – узнаешь.

– Идем, – вздохнула душа, с грустью бросив прощальный взгляд на задумчивого мужчину. – Надеюсь, мы с тобой еще встретимся, Эрик.

Она отступила от него на пару шагов, и ангел смерти тут же подошла к ней.

– Есть еще время на несколько минут заглянуть на прощание в тот двор, где ты росла. Или в квартиру, – предложила она душе.

– Да, пожалуй, заглянем, – согласилась Ин-даагерд. – Давай во двор. В квартиру не хочу, мне все еще невыносимо больно.

Краткий миг, равный вздоху, и душа вместе со своим проводником оказалась прямо напротив дверей родной парадной. Ин-даагерд застыла, едва ее взгляд коснулся металлических остовов, торчавших из земли, – все, что осталось от любимой скамейки под березой, чьи голые ветви сковало зимней ленинградской стужей. Судорожно выдыхая, она посмотрела на окна квартир, найдя свои. Там когда-то приветливо горел свет, и ноги сами несли стылым вечером скорей домой в родное тепло. Неотрывно Ин-даагерд созерцала пустые холодные окна, подернутые сизым инеем. Ее глаза, затуманенные воспоминаниями о безвозвратном прошлом, искрились слезами, и они бежали по ее бледным щекам.

– Почему все сложилось так несправедливо? – произнесла она почти шепотом, и этот вопрос породил у души новую волну отчаяния, что снова вызвала мокрые дорожки на ее лице.

– Все сложилось так, как должно, – терпеливо, тоном наставника, объясняла ангел смерти. – Это для тебя все выглядит трагичным, но с высоты Вселенной все вышло логично. В Мироздании все переплетено и находится в балансе. Как и жизнь со смертью. Умирая в одной жизни, ты перерождаешься в другой, чтобы снова выполнить свое предназначение. Таков закон Вселенной – как только где-то убыло, то скоро где-то прибудет. Значит, души твоих близких оказались или скоро окажутся нужнее в другом мире. Как и ты.

Ин-даагерд горестно вздохнула, бросив прощальный взгляд на заснеженный двор.

– Значит, говоришь, не зря я умерла именно сейчас?

– Да. Так нужно. Чтобы в следующей жизни ты возродилась в один год с душами Эм-Миэллин и Мар-рианай. Но как их будут звать в жизни, я не ведаю. Как и все души, при перерождении вы получите другие имена.

– Для чего нам возрождаться в один год? – вновь задалась вопросом Ин-даагерд.

– Для того чтобы произошла инициация. Это очень важно не только для планеты Земля.

– Ничего не понимаю. Я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь, – сказала душа, в недоумении качая головой.

– Придет время, и ты все поймешь, – заверила ее ангел смерти. – А сейчас нам нужно идти. Пора.

Глаза Ин-даагерд вновь наполнились слезами. Ей тяжело давалось принять неизбежное. Ангел смерти протянула руку. Душа вложила пальцы в ее раскрытую ладонь, и они снова оказались на берегу реки забвения в мире Перепутья. Ин-даагерд, покорно опустив голову, села в лодку, даже не глядя по сторонам и иногда судорожно вздыхая.

– Скоро тебе станет легче, – заверила ее ангел смерти, отталкивая веслом лодку от берега.

Тихие воды реки подобно зеркалу отражали хмурое небо. Звенящую тишину нарушали плеск воды, когда весла входили в ее толщу, и редкие всхлипывания души новопреставленной, которые, однако, вскоре стихли. Чем дальше становился тот берег, на который приходят души после смерти, тем больше забвение овладевало Ин-даагерд, принося ей наконец такой желанный покой и умиротворение. Она постепенно менялась прямо на глазах – ее стриженные до подбородка волосы отросли до пояса, какими и были когда-то, бесследно исчезла седина, поправилось и окрепло тело, разгладилась глубокая морщина меж бровей, а на лице с фарфоровой кожей расцвел нежный, бледный румянец. Сейчас она походила на себя прежнюю – юную девочку, не знавшую тягот войны.

Противоположный берег приближался с каждой минутой, и менялся окружающий пейзаж. Небо очистилось от свинцовых низких туч, и по нему медленно разливались пылающие закатные краски, но самого светила нигде не наблюдалось, словно в этом мире закат навечно застыл в своем зените. Около берега росли плакучие ивы, роняя в воду гибкие ветви. Ветер играл их зелеными кронами.

– Слушай меня внимательно, Ин-даагерд, – вновь заговорила ангел смерти. – Сейчас я привезу тебя к берегу, и на нем ты увидишь полустанок. Пойдешь на перрон, он там всего один. Скоро приедет поезд, и проводник тебе покажет нужное купе. Поезд следует в один конец – Небесный мир. В поезде тебя уже ждут души, бывшие твоей семьей в этой жизни.

Глаза Ин-даагерд загорелись.

– Я снова их увижу? – взволнованно воскликнула она.

Ангел смерти согласно кивнула:

– Не только увидишь. Вы будете вместе какое-то время, пока не придет час вашего перерождения. У каждого он будет своим. Но все то время, что вы проведете вместе, бесценно.

– А что меня ждет дальше? – задалась вопросом Ин-даагерд, придя в смятение.

– Сначала отдых, спокойствие и умиротворение. То, что нужно каждой душе после жизни, чтобы набраться сил, а потом… Новая жизнь. Новая судьба. И предназначение, от которого будут зависеть судьбы двух миров.

– Даже боязно как-то от этого, – призналась душа. – Это ведь бремя. Ответственность. Справлюсь ли я?

– Большая сила просто так никому не дается, – поспешила ее успокоить ангел смерти. – Но это все еще будет. А сейчас – покой.

Лодка причалила к берегу, и, выйдя на небольшой деревянный мостик, Ин-даагерд огляделась вокруг. Ее блуждающий взгляд скользнул по стайке крупных кувшинок в воде у берега, сочной зелени травы и ветвям деревьев, что купались в багрово-розовых лучах заката.

– Красиво здесь, – сказала она, мечтательно улыбаясь.

Душа уже ничего не помнила из того, что ей пришлось пережить и что ее мучительно терзало. Ей стало легко и отрадно.

– Небесный мир еще красивее, вот увидишь, – заверила ее ангел смерти. – А вообще, любой из существующих миров будет красивым в глазах того, кто любит и любим. Ступай с миром и ничего не бойся, милая душа. Пусть твоя следующая жизнь будет счастливее предыдущей. Ты это заслужила. Прощай, Ин-даагерд!

И ангел смерти исчезла, оставив только быстро тающую темную дымку над водой, подернутой легкой рябью. Душа увидела перед собой пустующий перрон. Вдруг тишину нарушил гулкий паровозный гудок, и она ускорила шаг, с волнением наблюдая, как в сторону ее платформы, стуча колесами по рельсам, движется паровоз. Перрон мгновенно заполнился взволнованными душами, ожидающими отправки в Небесный мир.

Когда состав остановился, двери одного из вагонов, напротив которых оказалась Ин-даагерд, открыл ангел смерти в форме проводника поезда. Там в тамбуре ее с нетерпением уже ждали те, кого в ушедшей жизни она считала семьей, – мама, папа и братья. Увидев родные знакомые лица, Ин-даагерд вскрикнула и стремглав преодолела ступеньки вагона. Они же призывно протянули к ней свои руки, и через считаные минуты Ин-даагерд уже тонула в объятиях тех, о ком совсем еще недавно болело ее сердце.

Вскоре ангелы смерти закрыли двери вагонов, и паровоз, издав на прощание протяжный гудок, подобный грустному вздоху, набрал ход и постепенно начал ускоряться. Замелькали уютно светящиеся оконца, и состав покинул перрон, унося души праведников в чертоги Небесного мира. На полустанок опустилась ночь, убаюкивая тихие просторы Перепутья.

Глава 26

Воспоминания прошлого

Герда

Я словно находилась на огромной глубине, нырнув в воду с высокого утеса. Обнимая мое тело, она водоворотом утягивала вниз, и как только мои ноги коснулись дна, я смогла оттолкнуться, чтобы затем устремиться вверх. С каждой секундой желанная цель – оказаться на поверхности воды – становилась ближе, тьму прогонял солнечный свет, чьи лучи пронизывали водное пространство. Я даже стала различать приглушенный шум прибрежных волн, бьющихся о скалистый берег, и пронзительные крики чаек. Еще рывок, совсем немного. Солнце слепит глаза. Я выныриваю на поверхность, и долгожданный вздох наполняет мою грудь.

Резко поднявшись с кровати, ощутила, как пошла кругом голова. Яркий солнечный свет нещадно ударил по глазам, теплый, прогретый весенний ветер играл белыми занавесками. Крики чаек и шум прибоя доносились через открытое окно.

– Герда! Ты очнулась! – услышала я знакомый голос, принадлежавший Марьяне.

Вместе с Эмилией они тут же бросились к моей кровати, чтобы крепко, горячо обнять. В больничной палате находились только мы.

– Девочки, у нас получилось ослабить цунами! – восторженно воскликнула Эмилия. – Судя по картине за окном, никаких разрушений нет.

– Либо если они и случились, то весьма незначительные, раз уже все привели в порядок. Береговая линия чистая, – констатировала Мари, выглядывая в окно, выходившее как раз в сторону моря.

– Вы давно очнулись? – спросила я у подруг.

– Нет, минуты за три до тебя, – ответила Эмилия и посмотрела на крупный белый кристалл, прикрепленный к потолку. – Не помню, как эта штука называется, но она фиксирует, когда пациент приходит в сознание.

Едва она успела закончить эту фразу, как в палату, словно ураган, влетел Мариус, а следом за ним и мой Эрик.

– Значит, пришли в себя, – коротко резюмировал Мариус, окинув нас взглядом, и задержал его на Эмилии, после чего со скоростью молнии оказался рядом с ней и сгреб в охапку.

Эрик же, зайдя в палату, неотрывно смотрел на меня и спустя сотую долю секунды оказался передо мной. Мой судорожный вздох, глаза в глаза… Его пальцы очертили мой подбородок, и я очутилась в объятиях его сильных рук. Не обращая внимания ни на кого, Эрик порывисто целовал мое лицо, тихо шепча жаркие признания на языке, который я вроде бы не знала, но все равно понимала, о чем он говорит.

– Jag kan inte leva utan dig, Jag kan inte![9] Слава Священному Союзу, ты пришла в себя! – произнес Эрик уже на эсфирани, внимательно посмотрев на меня своим соколиным взглядом. – Мне казалось, что я сойду с ума за эти две недели. Ужасные две недели.

– Две недели? Мы провалялись тут целые две недели? – воскликнула я, придя в ужас.

О Боги, да за это время все что угодно могло случиться!

– Так, давайте-ка быстро рассказывайте нам, что тут произошло, пока мы без сознания лежали! – потребовала Марьяна, и мы с ней тут же согласились.

– Начнем с того, – заговорил Эрик, все еще обнимая меня, – что ваше исчезновение до ужаса напугало ваших питомцев.

– Где они сейчас? – перебила я его, не на шутку волнуясь за Бастет.

– Безумно переживают. Правилами Эсфирского Мирового Медицинского Уложения животным находиться в медучреждении нельзя, но я позволил вашим четвероногим подругам к вам зайти, – рассказал нам Мариус.

Шторм эмоций кипел во мне, накрывая с головой, миллион мыслей и чувств накатывали друг на друга.

– Нам удалось остановить большую волну? – спросила Эмилия, опередив меня.

– Удалось, – ответил Мариус, с нежностью убрав темную прядку от ее лица. – Но, хочу признаться, во мне все еще тлеет желание за такой демарш надавать тебе по мягкому месту, что пониже спины.

– Мои желания абсолютно идентичны, – медленно промолвил Эрик, посмотрев на меня таким многозначительным взглядом, что меня сразу бросило в жар. – Сказано ведь было – сидеть и никуда не встревать!

– А мы взяли и встряли, – ответила я упрямо.

– И не могли не встрять, – поддержала меня Марьяна. – Если только нам оказалось под силу повлиять на это, то почему бы и нет.

– Вот именно. Большая сила просто так не дается. Я больше чем уверена, что благодаря нашим усилиям катастрофа миновала, – добавила Эми. – Ведь это так?

– Да, у вас получилось ослабить волну настолько, что она едва дошла до первой береговой линии, не принеся никаких существенных повреждений. Уровень воды, достигшей зданий, был чуть выше щиколотки, – сообщил нам Мариус.

– Мы смогли, девчонки! – ликуя, воскликнула я, переглянувшись с подругами.

– Ценой магического и нервного истощения, из-за которых ваш организм просто ушел в спячку на целые две недели, – заметил Эрик. – Все-таки даже для магов Триумвирата такая нагрузка не прошла бесследно.

– Но сейчас я чувствую себя в полном порядке, – заявила Марьяна.

– Как и я, – согласилась Эмилия.

– И я тоже, – констатировала я.

Из коридора донеслись торопливые чеканящие шаги.

– Кажется, это Рейнар, – сказала Марьяна. – Я его по шагам даже узнаю.

В подтверждение ее слов в дверном проеме появился Рейнар, и теперь уже наша лисица спустя мгновение оказалась в родных объятиях.

– Я до сих пор в шоке от того, как тебе пришло в голову пойти на такое, – возмутился Рейнар, обнимая сестру.

– Ты же мой брат и знаешь меня с самого рождения на протяжении двадцати лет. За эти годы пора бы и привыкнуть к моим внезапностям, – парировала со смехом Марьяна.

Легкий туман в моем сознании, навеянный пробуждением, постепенно рассеивался, и передо мной вновь восставали из вечности воспоминания о прожитых жизнях. Интересно, а у моих подруг тоже что-то подобное было или это только со мной так вышло?

– Девочки, а вам ничего не снилось, пока мы в глубокой спячке тут лежали? Никаких экскурсов в прошлое? – решила я уточнить у подруг.

Обе, услышав мой вопрос, заметно изменились в лице и сникли.

– Ох, что я увидела, – покачала головой Эмилия. – Мне теперь нужно время, чтобы переварить это.

– Честно говоря, я бы предпочла жить без этого знания, – сказала Марьяна, тяжело вздохнув. – Все-таки недаром после смерти душа проходит через забвение.

– Только вот на нас законы Мироздания споткнулись, – произнесла я, попутно стараясь вспомнить, что же меня так напугало в этом необычном сне.

Какая-то женщина… Ее лицо… Я снова погрузилась в воспоминания о безвозвратно ушедшем прошлом, возвращаясь мыслями к самым страшным для меня минутам. Вспышка узнавания озарила, подобно яркой молнии, и поразила, вогнав в оцепенение. Ужас сковал холодом пальцы. Ее голос снова звучал в моей голове через воспоминания. Неизменная улыбка с каплей надменности в черных, как безлунная ночь, глазах. Гордое снисхождение под маской умиления. Обрывки фраз, сказанных мне в разных моих воплощениях. «В таком случае совсем скоро ты будешь умолять о быстрой смерти… Твоя песенка спета, девочка Северного Ветра. Я с удовольствием тебя добила бы, но… Прелестное юное дитя, какая же ты милая и забавная…»

Грэтта Элрод.

– О Боги! – вырвалось у меня помимо воли. – Милостивый Аш-Таар! Этого не может быть!

– Герда, что случилось? – тут же забеспокоился Эрик.

– Этого не может быть, – повторяла я сама себе, но возрожденные воспоминания упрямо доказывали обратное.

– Подруга, что происходит? Ты о чем сейчас? – недоумевала Эмилия, пока я пыталась совладать с собой.

– Ты что-то увидела? – обеспокоенно спросила Мари.

– Увидела, – ответила я дрогнувшим голосом, осознавая одну простую вещь – несколько месяцев я жила в одном городе со своей убийцей и даже мило с ней разговаривала! – В прошлой жизни меня убила Грэтта Элрод. Я в этом точно уверена. Тогда, еще в Швеции, вдоволь поиздевавшись, она оставила меня, рассчитывая на то, что Эрик найдет меня еще живой и я умру на его руках. Она так и сказала тогда: «Пусть он наблюдает твой последний вздох».

Именно она убила меня во время нападения на родовую усадьбу Эрика! А Роальд перед этим искал меня среди остальных, чтобы обратить для себя. Он и раньше не скрывал свой интерес ко мне. Но не успел. Куда он делся потом, я не знаю. А позже его нашел отряд Возмездия Совета потомков. Одного только не понимаю, почему вдруг в один момент меня и тех, кого я смогла увести, перестали видеть нападавшие.

Через сотни лет я вновь переродилась. В тот раз на Земле в Ленинграде. И в той жизни мне снова была уготована встреча с Грэттой. В тысяча девятьсот сорок третьем году она вновь нашла меня. Грэтта собиралась меня пытать, чтобы выведать важную информацию о передвижении наших войск, планах сражений и расположении техники. Это по ее наводке отряд немецких солдат обнаружил наш отряд, и они попытались взять нас с боем. Леди Элрод, или как там ее зовут по-настоящему, сотрудничала с фашистами, и это факт. Да на ней даже форма была немецкая!

Эрик ругнулся и переглянулся с Мариусом.

– Мне удалось оторваться от преследования, будто, как и в прошлый раз, меня все перестали видеть на какое-то время, но она нашла меня и обещала самые страшные истязания. Так и случилось бы, если б не чей-то случайный выстрел, который и стал для меня смертельным. Но это даже хорошо. Я хотя бы умерла быстро. Грэтта не допустила бы для меня такой роскоши, как легкая смерть.

На лицах присутствующих читался шок. Эрик стоял рядом и, казалось, окаменел. Лишь в его глазах плескался шторм быстро меняющихся эмоций – ужас, гнев, потрясение.

– Значит, перед тем как родиться на Эсфире, ты еще перерождалась? В Ленинграде… – медленно и тихо произнес он, внимательно меня разглядывая.

– Все верно, Эрик, – подтвердила я его слова. – У меня была семья – мама, папа, двое братьев, старший и младший. Жили мы дружно, душа в душу. На каникулах нас отправляли в деревню к бабушке и дедушке в область. Та моя семья очень напомнила мне нынешнюю. Все у нас было хорошо. А потом пришла война и навсегда разрушила нашу счастливую жизнь.

– Вот оно что. Теперь мне стало понятно, отчего ты становилась иногда задумчивой во время нашего визита в Петербург, – догадался Эрик.

– Да. Иногда я ловила невольное дежавю, – призналась я. – И в тот момент уже почти не сомневалась, что жила когда-то в этом городе.

– Жили в одном городе и не встретились, – с грустью в глазах произнес мой жених, нежно проведя рукой по моей щеке. – Как же так…

– И это к лучшему, – заверила я его. – От судьбы не убежишь, и, уходя в партизаны, я понимала, что это может стать моим билетом в один конец. Ты бы потерял меня второй раз. Каково тебе стало бы от этого? Я считаю, что судьба была к тебе благосклонной, избавив от новых сердечных ран и потерь. Все произошло так, как и должно было произойти. Вселенная оказалась, как всегда, права.

На секунду задержав взгляд на моем лице, Эрик меня обнял, уткнувшись носом мне в макушку. Из коридора вновь послышались шаги, и в дверях палаты нарисовался Джеран Мирайл собственной персоной в парчовом изумрудном костюме с золотым орнаментом в духе его любимого земного Ренессанса. Столичный эсфирский белокурый сердцеед вышел на охоту за леди всех мастей. Берегитесь!

– Очнулись! – воскликнул он, окинув удивленным взглядом всю нашу компанию. – Какая прекрасная новость! Отлично! А то все уже волновались…

– А ты меня, что ли, проведать пришел? – решила я уточнить.

– Да нет, просто так решил по больнице прогуляться, – ответил Джеран с иронией. – Я ж не сволочь какая-то, чтобы игнорировать болезнь кого-то из родни.

– Я уже в порядке. И пока спала тут, увидела много чего интересного, хоть и весьма болезненного местами. Это касается и твоего отца.

– Да? – брови Джерана поползли вверх. – Боги всемилостивые! Что же ты там увидела?

– Если коротко – в смерти Лаира и его группы партизан виновна Грэтта Элрод. Натравила на них целый отряд немецких солдат во главе с двумя офицерами и собой любимой. А я в прошлой жизни была той самой загадочной Одаренной, о которой ходило столько разговоров. Лаир нашел меня в Ленинграде благодаря радужному цвету ауры. Она у меня, оказывается, и в прошлой жизни такой была. А еще я уверена в том, что эта тварь как-то связана с последними бедами на Эсфире и с пропажей жителей, – высказала я свои соображения. – В моих воспоминаниях в Ленинграде был такой же черный туман, который видела только я. И странное гудение никто, кроме меня, не слышал. Следы этого тумана оставляли за собой некоторые немецкие самолеты, и аура Грэтты выглядела так же.

– Демонова бездна, – пораженно вымолвил Джеран, почесав затылок. – Что же это творится?

– Так, а что будем делать с Грэттой Элрод? – задался вопросом Рейнар, и я ощутила прилив такой ненависти к ней, словно сейчас мы снова оказались лицом к лицу в зимнем лесу под Волховом.

– Считаю необходимым ее задержать. Прямо сейчас, – коротко сказал Эрик.

– Да! Эта сволочь должна предстать перед судом! – выкрикнул Джеран. – Одни Боги знают, что у нее там в башке и на что она еще способна! Нужно немедленно ее схватить, пока она еще какой-нибудь пакости не выкинула!

– Я абсолютно согласен, – кивнул Мариус.

Если в прошлые наши встречи в других моих жизнях я старалась скрывать свой ужас перед ее силой, то сейчас гнев и злость по отношению к этой женщине вытеснили собой весь страх. Во мне разгоралась жажда возмездия для Грэтты Элрод, чтобы, спустя много лет и целые две мои жизни, она наконец-то понесла заслуженное наказание за содеянное. Готова поспорить, что за столетия она сгубила немало невинных, и я вместе со своими боевыми товарищами и командиром – лишь одни из многочисленных жертв в ее длинном списке. Еще никогда мне не хотелось желать кому-то смерти, но этот день настал. Я жаждала смерти для Грэтты Элрод.

– Герда, ты уверена, что Грэтта из твоих воспоминаний и Грэтта Элрод – это одно и то же лицо, а не такое же воплощение, как и ты, например? – задался вопросом мой жених.

– Нет, Эрик. Это все один и тот же маг. Без перерождений. Она живет все эти годы.

– Я сейчас лично оповещу главу жандармерии о случившемся и попрошу прислать наряд из как минимум десятка магов, – заявил Мариус. – Не думаю, что Грэтта – рядовой маг, коим она удачно прикидывается. Нам нужны дополнительные силы.

– Пожалуй, – согласился с ним Эрик. – Значит, так, – обратился он к нам. – Сейчас я закажу экипаж, который развезет вас по домам. Сидите там тихо, как мыши в подполе, и ждете новостей. Ясно?

– Нет, – ответили мы почти синхронно.

Эрик устало закатил глаза.

– Я так и знал, – обреченно промолвил Мариус, качая головой.

– Как вам только могло прийти в голову предложить нам отойти в сторону, когда происходит такое? – возмутилась я.

– Потому что я услышал предостаточно, чтобы еще больше тебя оберегать от нежелательных столкновений! – с жаром воскликнул Эрик, метая молнии глазами.

– Но я же не одна сейчас, – попыталась я возразить. – Я маг Триумвирата, Эрик! Ты не можешь посадить меня дома!

– Ты поедешь домой, и точка, – отрезал мой жених безапелляционным тоном.

– Вы все поедете по домам, – добавил Рейнар.

– Ну уж нет! Мы поедем с вами! – воскликнула Марьяна и для пущей убедительности грозно откинула назад рыжую волну волос и уперла руки в бока.

Наш спор незапланированно затянулся. Отступать никто не желал. Наконец нам удалось найти компромисс – мы вместе едем к усадьбе четы Элрод, но нас оставляют за оградой под присмотром кого-нибудь из мужчин. Быстро переодевшись из больничных сорочек в заранее привезенные дорожные платья, через десять минут мы уже садились в экипаж.

– Да, кстати, – вспомнила вдруг Эмилия. – Каждый раз, когда в империи случались катаклизмы, кто-нибудь пропадал. В этот раз, надеюсь, никто не исчез?

Ответом нам стала напряженная тишина. Глаза у мужчин забегали. Джеран закашлял.

– Ну? И? – в нетерпении нарушила я тишину, ощутив, как вновь меня обуял страх. – Давайте уже рассказывайте, кто на этот раз!

Пауза. Во имя Священного Союза, хоть бы не кто-то из наших близких! Мы по сей день не забывали о Латиаре, надеясь, что она найдется живой.

– Делайл, – коротко ответил Рейнар, и это прозвучало как гром над головой.

– Что? – прозвенел голос Марьяны. – Как это могло случиться? Его что, похитили из академгородка? Там же защита!

– Делайл первым заметил ваше отсутствие и, обернувшись, кинулся на ближайший к Академии пляж. Сразу понял, что вы побежите всех спасать. Не найдя вас там, он вспомнил, что вы частенько любите ходить на пляж «Бриз». Мы прибыли туда практически одновременно и застали вас в каком-то странном трансе. Вы никого не слышали, стояли, как три столба со стеклянным взглядом, и ни на что не реагировали. А потом у вас пошла носом кровь, и вы потеряли сознание, – рассказал нам Эрик.

– Но к тому времени вам уже удалось значительно ослабить волну еще за много километров до берега, – сообщил Мариус. – Делайл побежал обратно в Академию, но туда уже не вернулся. Его нигде нет.

– Мы должны его найти! – с жаром промолвила Марьяна. – И всех остальных! Я уверена, что мерзавка Элрод связана с этими исчезновениями! Мы должны ее допросить сегодня же!

– Мы обязательно вытрясем из нее правду, – заверил ее Рейнар.

– Я вообще готов ей голову оторвать, раздери ее демоны! – пробурчал Джеран. – Лишь бы пропавшие живыми нашлись.

В глазах Марьяны собрались слезы.

– Напугали вы нас, конечно, знатно, девушки! – сказал Мариус, покачав головой. – Я думал, что сойду с ума! Это ужасно, просто ужасно – наблюдать за тем, как вы лежите без сознания, и ощущать свое бессилие! Но как вам удалось совладать с разгневанной стихией?

Пока наш просторный экипаж, запряженный ездовым духом в виде серой туманной кошки, спешил к дому четы Элрод, мы в подробностях рассказывали о том, как останавливали разгневанное море.

– Думаю, что еще большая порция любви нашему морю не помешает, – рассудила я. – Надо поговорить с императором, чтобы он издал временный указ – всем почаще приходить на берег моря и думать о том, как они кого-то любят.

– Потрясающая инициатива, – промолвил Эрик с довольной улыбкой. – Я первый побегу ее осуществлять. Закину тебя на плечо и побегу. Вот только для начала с Элрод разберемся, – нахмурился он. – И муженька ее прихватим. Он с большой долей вероятности может быть соучастником ее преступлений.

– Согласен, – кивнул Рейнар. – А что же насчет того, что вам пришлось увидеть, пока вы спали? Поделитесь?

Невольно у меня вырвался тяжкий вздох.

– Ну, если вкратце… – тихо промолвила Марьяна. – Поскольку я пока что не в состоянии вновь вспоминать все мельчайшие подробности… Поведаю без них. Когда-то я жила на Земле на территории нынешней Ирландии. И волосы у меня были даже еще более рыжие, чем сейчас. Словно огонь. В семье была самой младшей и самой озорной. Бегала вместе с мальчишками, лазала по деревьям и обожала стрелять из лука. Потом обучилась лекарскому делу, собирала целебные травы, помогала людям. Когда пришло время для замужества, я попала в семью зажиточного ремесленника. В общем-то, ту свою жизнь я прожила долго и счастливо, несмотря на все испытания, выпавшие на мою долю. С мужем мы жили в мире и ладу, родили шестерых детей. Я знала, что меня любят и ценят. Наш дом всегда был полной чашей.

В следующей жизни мне повезло куда меньше. Моя душа возродилась в тысяча шестьсот тридцать седьмом году в Англии, графстве Йоркшир. После свадьбы мы с мужем поселились в городе Салем. Если б мы только знали, что это решение принесет нам страдания! Способность видеть и чувствовать болезни мне досталась и в этой жизни. Только живя с этим в пуританской общине, я и подписала себе смертный приговор. Нет, я не выставлялась, не демонстрировала свои способности, но однажды увидела, как соседская девочка, играя около нашего двора, упала в обморок. Я погладила ей голову, прошептала молитву, и она очнулась, как ни в чем не бывало.

В благодарность эта девочка рассказала своим родителям, что я якобы исколола ее булавкой. Врачи подтвердили повреждения. Хотя я уверена, что она их себе нанесла сама. Девочку поразила загадочная хворь. Скорее всего, у нее что-то было не так с психикой. Она исхудала, у нее случались истерические припадки. Через три года она умерла. Родители девочки посчитали, что я виновница мучений их ребенка. С этого и началось сумасшествие Салема. Меня обвинили в связи с Дьяволом, и даже нашлись еще девушки, которые доказывали, что якобы пострадали от моего колдовства. А семья той девочки даже смерть своей коровы на меня повесила, представляете? Боже, сколько вылилось грязной лжи, которая сломала судьбы! Волна арестов захлестнула деревню. Люди словно обезумели! Меня, как и других обвиняемых, поместили в тюрьму. Больше издевательств от тюремщиков я боялась, что у мужа из-за переживаний не выдержит сердце и наши дети останутся одни на произвол судьбы среди сбрендивших фанатиков.

Суд над так называемыми ведьмами больше походил на цирк или театр абсурда. Хоть я и не признала свою вину, потому что действительно была невиновна, меня все-таки приговорили к казни. На пути к виселице меня и других приговоренных жители деревни осыпали проклятиями, называя сатанинским отродьем. Как они ликовали! Безумные! Демоновы пуритане, чтоб их! Я ведь вообще тогда и понятия не имела ни о каком колдовстве! В церкви они меня, видите ли, давно не наблюдали!

– М-да-а, история об охоте на салемских ведьм оставила глубокий след в земной истории, – заметил Эрик. – Настоящий пример жестокости, граничащей с маразмом.

– Да, я тоже тогда был до глубины души шокирован жестокостью жителей Салема, – высказался Мариус.

– Ох, это было так страшно! – всплеснула руками Марьяна. – Целая толпа обезумевших фанатиков, ослепленных своей правотой и готовых радоваться твоим мучениям. Они же нас за людей не считали! Тогда я поняла – человеческая жестокость, подкрепленная манией величия и извращенным пониманием веры, способна на все самое низменное и грязное, что только может быть в помыслах. Вот так на эшафоте и закончилась моя жизнь в Салеме.

После Салема я переродилась в России в разгар Великой Отечественной войны. Жила в небольшой деревне Красуха в Псковской области. Родители мои как раз перед войной только поженились. Мой папа работал учителем в школе, но после того, как началась война, ушел в партизаны. Шел сорок третий год, самый конец ноября. Немцы пришли в нашу деревню, как стая диких зверей. Стали выгонять всех жителей из их домов. Мужчин тогда в деревне и не было. Только женщины, дети, старики да немощные. Мне тогда всего лишь несколько месяцев от роду исполнилось. Как же это было страшно – крики агонии и запах гари!

Нас вели под прицелом оружия в огромный сарай, где зерно обрабатывали. Я постоянно плакала у мамы на руках, и мой плач раздражал идущего рядом немецкого офицера. Он постоянно орал на маму, требовал заткнуть меня, а потом просто выхватил у мамы из рук и застрелил в упор. Тут же расстрелял и маму, оставив нас лежать в канаве. Потом наши тела все-таки сожгли вместе с остальными. Папа, узнав о нашей гибели, поседел. Волосы будто пепел стали! Он долго переживал, часто после войны приезжал на то место, где нас сожгли, и женился второй раз уже после сорока. Вот такая у меня была судьба в тот раз. После этого я родилась уже на Эсфире.

– С ума сойти, – пораженно промолвил Рейнар. – Даже представить не могу, каково вдруг все это вспомнить. Испокон веков мы знаем, что душа, отправляясь на перерождение, забывает все пережитое.

– И это правильно, – ответила Марьяна. – Я прекрасно бы и дальше жила без этого знания. Ничего сейчас не ощущаю, кроме жалости к себе и чувства горечи.

Пришел мой черед поделиться увиденным, и я снова вспоминала свою жизнь горячо любимой дочери ярла в Швеции на закате эпохи викингов. Вспоминала, как любила уроки сражения на мечах от старших братьев и уединение с тальхарпой. Мама скончалась от тяжелой болезни, едва мне исполнился год, и моим воспитанием занималась сестра отца, которую я очень любила. Она и открыла мне чарующий мир музыки. Я вспомнила тот самый свадебный пир, на котором мы с Эриком играли в переглядки, и потом уже нашу свадьбу. Наше недолгое, оборванное счастье.

А затем новая жизнь в величественном Ленинграде. Моя семья, моя тихая гавань. Бессонница во время белых ночей и то самое пианино, за которым я могла усердно сидеть часами. Концерты по радио зимними вечерами. Шахматы со старшим братом. И загадочный мужчина в моих снах, которым оказался Эрик. А потом война, в один момент погасившая этот божественный свет. И вновь в моих воспоминаниях ожили все ее ужасы, отнявшие самое дорогое и ценное, что было в моей жизни. Для чего свыше решили, что мы должны все это вспомнить? Ведь наверняка в этом кроется особый смысл.

Джеран тяжело вздохнул, задумчиво глядя в окно. Теплые губы Эрика, скользнувшие по моему виску, вывели из хоровода горьких мыслей.

– А какие тайны открылись моей Эми? – аккуратно спросил Мариус супругу.

Эмилия с грустью посмотрела на мужа:

– Оказывается, когда-то я родилась раньше тебя, но… прожила недолго. Моей родиной тогда стал Белград. Когда мне исполнилось шестнадцать, город захватили османы. Моя семья погибла, а меня отправили на невольничий рынок, откуда я попала прямиком во дворец султана. Моей печали не было предела, я постоянно оплакивала свою семью. Но оказавшись в султанском дворце, быстро поняла, что должна получить расположение его хозяина, иначе моя жизнь превратится в серую тоску. Вскоре мне удалось стать любимой наложницей султана. Для меня даже выделили особые покои. С какой завистью на меня смотрели другие девушки из гарема! Ведь шанс стать фавориткой повелителя – один из ста!

– Ты слишком хороша, душа моя, чтобы затеряться среди других, – с нежностью промолвил Мариус, глядя на Эмилию. – Султан не мог тебя не заметить, даже среди тысячи самых красивых девушек.

Улыбнувшись мужу, Эми продолжила рассказ:

– Каждая из нас считала себя достойной внимания повелителя! Мне повезло, и спустя два месяца я одарила султана благой вестью о скором рождении ребенка, но мое счастье оказалось недолгим. Спустя месяц меня отравили.

– Боги, какой ужас! Бедная моя Эми! Вполне в духе того времени, – пораженно промолвил Мариус, ласково погладив ее руку.

– Заказчицу отравления нашли в тот же день, как и ее соучастниц, – продолжила Эмилия. – Султан приказал их казнить. Но для меня это уже не имело никакого значения, потому что я скончалась в муках к концу второго дня. Следующая моя жизнь продлилась немногим дольше – я родилась в знатной румынской семье, и в семнадцатую весну влюбилась в юного и красивого кузнеца. Можно сказать, я влюбилась в собственную погибель. Да только не суждено нам было стать мужем и женой – мои родители отвергли наш союз, потому что отец не желал выдавать меня замуж за того, кто ниже нас по статусу. Тем более у него на примете уже имелся кандидат – юноша из богатой семьи. Я сначала протестовала, но потом все же смирилась с волей отца, а вот отвергнутый кузнец не смог. Накануне свадьбы он выследил и убил меня, всадив нож прямо в сердце. Пошел на принцип «не доставайся же ты никому». После этого я родилась в Севастополе за четыре года до начала Великой Отечественной войны.

Мариус, слушая Эмилию, нахмурился.

– Война началась рано утром в воскресенье, а накануне, в субботу, мы поехали всей семьей на свадьбу папиного брата на другой конец города. Дом дяди находился неподалеку от набережной. Свадьба продолжалась до поздней ночи, и мы не стали возвращаться домой, оставшись дома у родственников. А утром, еще до рассвета, я проснулась от странного гудения. Испугалась, разбудила всех, и тут кто-то из взрослых заметил самолеты в небе и стал кричать про подвал. Мы побежали туда, и в этот момент прямо во двор к нам прилетела бомба. На моих глазах в одно мгновение погибли абсолютно все. Я осталась жива только благодаря тому, что меня закрыл папа. Коленки только сбила. В состоянии шока побежала прочь со двора, не разбирая дороги. И тут немцы сбросили на город еще одну бомбу, которая и убила меня. Я только помню бесконечную лестницу вниз, с которой полетела кубарем, а потом темнота. Вот так я умерла в предыдущей жизни.

– Боги милостивые! – вымолвил Мариус. – Эми, я же видел это во сне! И сон этот как-то забылся уже, спустя столько лет.

– Что ты видел во сне? – не поняла Эмилия.

– Тебя! – пораженно воскликнул Мариус. – Как ты спускалась по лестнице! И лестницу я эту вспомнил, и ее окрестности. Это же Севастополь! И там действительно неподалеку ранним утром двадцать второго июня немцы сбросили бомбы. Теперь я понял. Я точно уверен, что это была ты! Я видел, как ангел смерти спускается с тобой за руку вниз по лестнице в сторону моря. Твое лицо скрывала кружевная накидка, и платьице на тебе было такое белое и в кружевах, подобное маленькой копии свадебного. И ангел смерти мне тогда сказал, что всему свое время, и ныне мой удел – смиренно ждать. Теперь смысл этих слов становится понятным.

Эмилия изумленно распахнула глаза, глядя на супруга.

– Мариус, я ведь действительно тогда была в белом платье с кружевами, – подтвердила она. – Может быть, помнишь, раньше, особенно в советское время, была популярной традиция наряжать на свадьбу маленькую девочку, как невесту. Свадьбу мы тогда играли прямо во дворе. Я в этом платье весь день и вечер проходила, а потом уснула на руках у папы, и, чтобы не будить, меня отнесли в спальню и уложили на кровать, не раздевая. Накидки, правда, у меня никакой не было. А покажи мне этот сон, – попросила она, и супруг протянул ей руку.

Прошло около пяти минут в напряженной тишине, и, отняв ладонь, Эмилия кивнула:

– Да, это была я.

– Значит, я видел, как тебя ведут к реке забвения, – глухо промолвил Мариус с неизбывной тоской в голосе.

– Значит, это так, – согласилась Эмилия, снова взяв супруга за руку.

Мариус коснулся губами ее ладони. В экипаже воцарилось тягостное молчание. Каждого переполнял шквал эмоций и чувств, которые так трудно было выразить словами.

– Да уж, не хотел бы я вспомнить свою прошлую жизнь. Ну ее в пень, такую ношу, – промолвил Джеран, скривившись. – Кстати, я вот смотрю на вас, влюбленных, и немного завидую. Может, познакомите меня с кем-нибудь, а? Есть же у вас наверняка свободные леди среди знакомых и родни.

– Джеран, ну ты и нашел момент, когда думать о делах сердечных! – возмутилась я.

– А что такого? – всплеснул мой родственник руками. – Я тоже имею право на родственную душу! Разве нет? Мне надоело одиночество! Я сыт им по горло! Оно тяготит меня с каждым годом все больше и больше! Придешь вечером домой, и даже чаю выпить не с кем, ни поговорить, как день прошел, ни кино вместе посмотреть!

– Не переживай, Джеран, рано или поздно на каждый кувшин, даже самый нестандартный, найдется своя крышка, – сказал Мариус, пряча улыбку.

– А посуда здесь при чем? – лорд Мирайл смерил его непонимающим взглядом.

– Так я и не о посуде говорю, – ответил ему Мариус.

Джеран задумался. Их забавный диалог и признание Джерана немного разрядили обстановку, разбавив туман горечи, навеянный нашими воспоминаниями об ушедшем.

– Кстати, а как мы планируем схватить эту садистку и ее муженька? – задался вопросом Рейнар.

Послышался сигнал кристаллофона. Эрик принял вызов.

– Это жандармы, – пояснил он для нас шепотом. – Предлагают от греха подальше оставить экипаж с вами на повороте около соседнего с четой Элрод дома, и я с ними согласен. Джеран, ты остаешься на страже магического Триумвирата.

– Ладно, – согласился тот. – Хотя я не прочь поучаствовать в задержании этой жабы. У меня с ней, можно сказать, личные счеты.

– Не у тебя одного, – возразил Эрик. – Но, справедливости ради, тебя также допустят на допрос и заседание суда. А там, может быть, и на саму казнь. Уверен, что эту дрянь казнят не сегодня завтра.

Экипаж плавно затормозил. Из окна виднелась чья-то усадьба, окутанная цветущими глициниями и высокими кустами бугенвиллеи, и за ней – усадьба четы Элрод, практически без цветов и кустарников, с болезненными на вид деревьями, что сразу бросалось в глаза.

– А что ты хочешь? Рядом с такой гадиной даже флора цвести не пожелает, – сказал Джеран, нервно теребя свою широкополую шляпу, и, мысленно согласившись с ним, я продолжила взглядом гипнотизировать дом Элродов.

Прошло уже пять минут, как наши мужчины вместе с группой захвата ворвались на территорию усадьбы, сокрушив ее защиту с помощью специальных боевых артефактов, разрешенных к применению только в правоохранительных органах. Никаких звуков со стороны усадьбы не доносилось. Задорно щебетали на все лады птицы, воздух полнился ароматами цветов, а из соседнего особняка ветер приносил дразнящий запах выпечки. Джеран, не сводя глаз с усадьбы, которую мы между собой прозвали обителью зла, ходил вперед-назад, как тигр в клетке.

– Да что ж так долго-то! – бормотал он себе под нос. – Ходи и думай, что за хрень там происходит!

Едва он замолчал, как со стороны особняка Элродов раздались звук бьющегося стекла и громкая крепкая мужская ругань. Забыв о наказе не приближаться к усадьбе, мы подошли к ней чуть ближе, чтобы лучше видеть дом и двор. Высоко в воздух взлетел сноп синих искр. Крик. Снова ругань. Эхо от боевых заклинаний. Пронзительный крик огласил улицу, напугав немногочисленных прохожих. Затем последовал громкий хлопок, похожий на слабый взрыв, фронтон дома покрылся трещинами и посыпался крупными кусками. От сильного удара дрогнули высокие ворота, до нас донесся жуткий хохот. Неожиданно над воротами взмыла в воздух леди Элрод собственной персоной, и у меня екнуло сердце. В руках моментально затрещали поражающие синие искры родной магии, готовые сорваться в преступницу. При виде нас ее лицо исказила гримаса злобы, и кажется, она собиралась рвануть в нашу сторону, но ей помешала накинутая на шею прозрачно-голубая магическая петля, резко дернувшая ее вниз. Новый душераздирающий крик распугал с улицы оставшихся прохожих. Экипаж жандармов у ворот усадьбы показывал, что здесь происходит что-то серьезное. Крики напополам с цветистыми проклятиями продолжали сотрясать спокойствие улицы, но леди Элрод удалось поймать.

Вчетвером мы осторожно вошли во двор, изрядно пострадавший при задержании преступницы, где обнаружили совершенно шокирующую картину. Леди Элрод, взятая в заклинание-кокон, не позволявшее ей сбежать и колдовать, стремительно менялась. Мужчины в немом изумлении наблюдали за этими метаморфозами. Прямо на глазах ее спина и плечи становились крупнее. Женская грудь исчезла, стала по-мужски широкой грудной клеткой, черты лица заострились и сделались резче. Тело удлинилось, стало мощней, сильней и мускулистей. Женская фигура трансформировалась в мужскую. И вот спустя какие-то минуты перед нами уже стоял лорд Элрод в женском платье.

– Трэйш деррахт! – выругался Джеран, в растерянности глядя на это нечто.

– Боги великие, как такое может быть? – подумала я вслух.

Великий Аш-Таар, что это?

Глава 27

Высшая мера

Плеснув холодной воды из крана, я промокнула лицо бумажной салфеткой и вновь посмотрела на себя в зеркало. Луч света, брошенный солнцем через окно, осветил меня, сделав глаза еще ярче. Невольно в мыслях возникло дежавю из прошлой жизни, когда я точно так же смотрела на себя в зеркало. Встрепенулась и мотнула головой, желая прогнать наваждение. «Я – Герда. Герда Нортдайл. Живу на Эсфире, рожденная в союзе Йоанна и Фреи Нортдайл», – напомнила сама себе, словно боялась, что мое сознание запутается в воплощениях, восставших из забвения.

– Что было, то давно уже прошло и бесследно скрылось за туманом веков. Теперь у меня новая судьба, – сказала я вслух и вздрогнула от громкого и зловещего смеха, донесшегося с нижнего этажа, из комнаты допросов. В ней безуспешно уже два часа жандармы пытались хоть что-то узнать от этого нечто. Грэтта Элрод оказалась двуполым существом, и за это время она (или он?) успела несколько раз сменить ипостась с женской на мужскую и обратно, чем неизменно обескураживала всех присутствующих. Постоянную неконтролируемую смену половой принадлежности это существо объясняло «шалящими нервишками».

Единственная информация, которую удалось из нее (или него?) вытащить, так это раса. Преступница назвалась химерой. После чего вновь сменила женскую ипостась на мужскую. Теперь стало понятно, почему никто никогда не видел чету Элрод вместе. Потому что ее не существовало в природе.

– Боги милостивые, у меня теперь всю жизнь этот кошмар перед глазами стоять будет, – тихо промолвила Лиаль на ухо своему мужу.

Где-то час назад в жандармский участок нагрянули мои родители вместе с родителями Эмилии, а следом за ними приехали Джордано и Лиаль. Пришлось вкратце заново рассказать о том, что нам открылось во время нашего долгого сна. Я призналась родителям – кое-что мне было известно и раньше, но я не желала им сообщать. Просто не хотела их втягивать в прошлое своей души и заставлять переживать. Эрик поведал им наше общее прошлое много веков назад, а я рассказала о своей жизни в Ленинграде.

– Как такое возможно, о Боги?! – изумленно вопрошал Джордано, неистово жестикулируя. – Как вам открылась память о прошлых жизнях?

– Непонятно, – пожала Марьяна плечами. – Но это неспроста, я уверена.

– Думаю, нам это показали с каким-то умыслом. Чтобы чему-то нас научить, донести какую-то мысль, – предположила я. – Может быть, со временем мы осознаем весь смысл показанного прошлого и поймем что-то важное.

Окинув удивленным взглядом всю нашу многочисленную компанию, пожелавшую присутствовать на допросе, ротмистр Лайиш предупредил, что если к нам приедет еще кто-то, то больше никого не пустят. Попытки разговорить лорда-леди Элрод закончились провалом, и, покачав головой, Лайиш, проводивший опрос, вынес вердикт о применении сыворотки правды.

– Я не буду пить эту дрянь! – взвизгнула задержанная, пытаясь освободиться от магических и материальных оков, но ее усилия были тщетны.

– Это не проблема, мы вколем вам сыворотку. Можете не пить, не утруждайтесь, – с сарказмом ответил ей жандарм и набрал на рабочем кристаллофоне номер секретаря.

Через три минуты в комнату вошел молодой человек, лицо которого я помнила по Академии. Старшекурсник. Видимо, он здесь на подработке. В руках он нес небольшой продолговатый футляр, который затем отдал ротмистру, а сам сел в углу за стол секретаря и принялся настраивать записывающее устройство. Жандарм достал из футляра автоматический шприц – колбу с кнопкой наверху. При нажатии кнопки из конца колбы появлялась игла, легко входя в кожу. Увидев шприц, леди-лорд Элрод яростно забилась в оковах, посылая проклятия в адрес всех отборными матерными выражениями. Держать ее пришлось аж двум служащим жандармерии – ротмистру Лайишу и майору Эльсинейру. Приставленный к ее плечу шприц щелкнул.

– Не-е-е-ет! – взвыла леди Элрод, залившись слезами. – Я ничего не скажу-у-у! Никогда-а-а!

– Заговоришь как миленькая, – прошипел в ответ майор Эльсинейр.

Сочувствия, однако, ее слезы ни у кого не вызвали. Дверь открылась, и в комнату вошел хмурый, как грозовая туча, полковник Дартейли. Он на ходу поздоровался с нами, сел за продолговатый стол и, сверля преступницу взглядом, открыл какую-то папку с записями.

– Чувствую, нас ждет занимательная беседа, – сказал полковник и вновь посмотрел на задержанную. – Начнем с самого начала и по порядку.

За считаные минуты химера перестала ерзать и рыдать. Постепенно она успокаивалась, ее взгляд уже не метал молнии, и спустя три минуты перед нами сидела абсолютно спокойная особа с равнодушным взглядом.

– Ну что ж, задержанная готова дать показания, – сообщил полковник и опустил взгляд на папку.

Я ощутила, как кровь схлынула с лица, и стиснула руку Эрика. Сейчас нам откроется истина. После стольких лет. Эрик в ответ погладил большим пальцем мою ладонь.

– Итак, лорд-леди Элрод, расскажите нам, откуда вы пожаловали и что вас сподвигло покинуть свою родную планету. Поведайте нам о ней.

Воцарилась тишина, в которой громкий, тяжкий вздох преступницы Элрод прозвучал, как набатный удар.

– Я родилась и выросла на некогда прекрасной и живописной планете Химериум, где магия тесно сплеталась с передовыми технологиями. Находилась она в далекой системе планет, и ее суша состояла из двух материков-королевств. Издревле ее жители, химеры, делились на два противоборствующих клана – двуполых химер, что соединяли в себе мужской и женский пол, и разновидовых. У этого клана химер имелось строгое разделение на женские и мужские особи, но их организм представлял собой соединение ДНК человека и нескольких видов живых существ. Первые называли себя дуалами, а вторые хомо-анимами.

– То есть первая группа химер могла по желанию менять свой пол, когда захочется, а что со второй группой? Они обращались в животных? – пожелал уточнить полковник Дартейли.

– Да, они могли обращаться в тех животных, ДНК которых находилось в их организме, но лишь частично, – подтвердила химера догадку полковника и пояснила: – Получалось человеко-звероподобное существо. В обычном состоянии внешне они выглядели почти как люди, если не считать небольших особенностей, доставшихся от «животной» части ДНК. Это могли быть глаза с вертикальными зрачками или нетипичного цвета, необычный цвет кожи или волос.

– А почему вы враждовали? – вновь задал вопрос полковник.

– Потому что взаимно считали друг друга неполноценным видом, – пояснила химера. – Дуалы считали хомо-анимов промежуточным звеном между человеком и зверем, а значит, недолюдьми. А хомо-анимы в свою очередь насмехались над двуполой природой первых. И те и другие считали, что только их вид имеет право жить на планете Химериум.

– Прямо как некоторые земляне. Знала наша история таких, – прошептала Эмилия, наклонившись к мужу.

Мариус кивнул. Эрик тихонько хмыкнул. Мне же планета Химериум по рассказам Грэтты напомнила Фаэтон, что когда-то погиб от рук своих детей.

– Многие годы шли войны между двумя королевствами с переменным успехом, – продолжила она. – И однажды мой отец, король химер-дуалов, поручил создать оружие массового поражения на основе темной магии, заряженной эмоцией ненависти.

– Почему именно ненависти? – спросил полковник.

– Потому что именно ненависть питает нашу темную магию и дает ей разрушительную силу. Темная магия у нас была в ходу. Но сделать из нее сверхоружие пришло в голову только моему отцу. На эту разработку ушли годы. Как оказалось, последние для Химериума. В тот день, когда оружие было применено, ученые и инженеры отца выверяли все до мелочей, но все-таки где-то просчитались. Наверное, мы слишком много взяли на себя. Королевство хомо-анимов было разрушено полностью, материк погиб. Но это не прошло бесследно и для наших земель. Разрушение соседнего материка породило волну огромной силы, которая обрушилась на наше королевство, и это стало началом цепочки катастроф.

– Сказочные недоумки, – подумала я про себя, но по устремленным на меня многочисленным взглядам поняла, что проговорилась вслух. – Ой!

– Действительно, – поддакнул Эрик.

– И не поспоришь, – согласился с ним полковник Дартейли. – Продолжайте, Элрод.

– Начались подземные толчки невероятной силы, но после первой волны цунами они стали еще сильней, их мощь возрастала с каждой минутой, а затем последовала вторая и третья волны еще больше и разрушительней. В первые же часы после катастрофы стало понятно, что Химериум стремительно погибает. Мой отец распорядился посадить меня, младшую сестру и четырех братьев на межпланетный корабль, и он навсегда унес нас прочь с родной планеты. Мы наблюдали в иллюминатор, как стихия уничтожает наш дом.

– А как вы определяете, по какому половому признаку друг друга именовать – жена или муж, брат или сестра? Непонятно как-то, – перебила ее Марьяна.

– Первостепенным считается тот пол, с которым ты родился. По нему и определяют, – пояснила химера.

Слушая ее, полковник Дартейли изумленно покачал головой, переглянувшись с коллегами. У тех на лицах читалось не меньшее изумление.

– Для нас началось время скитаний и новых потерь, – продолжила химера. – Не каждая планета принимала нас и нашу магию. Атмосфера некоторых стала губительной, заразив неизвестными доселе болезнями. Спустя полсотни лет путешествий нас осталось четверо – я и мои братья. Мы постоянно бороздили Вселенную в поисках лучшей для нас планеты, хотя бы отдаленно напоминавшей Химериум, но поиски наши оставались безуспешными. Однажды наш корабль вышел из строя, и мы совершили экстренную посадку на Земле. Сначала мы даже обрадовались, увидев ландшафт, так похожий на наш родной. Однако радость длилась недолго, как только мы узнали, на каком уровне развития находилась цивилизация этой планеты. На Земле тогда господствовал двенадцатый век по христианскому летоисчислению, и ей до Химериума в своем развитии было невероятно далеко. Но мы оказались пленниками этой планеты, корабль не удалось отремонтировать, и нам пришлось остаться на Земле и научиться жить в ее условиях.

Шли годы, и мы смирились с новой жизнью на этой планете. Смерть забрала еще двух братьев. Один погиб во время сражения, другой скончался от земной болезни. Так мы остались вдвоем. Я и Эдван. Однажды он тяжело заболел. В то время на территории Европы то и дело вспыхивали эпидемии, и моего брата постигла та же участь. Он был на пороге смерти и, наверное, умер бы, если б не помощь полоумного алхимика, жившего в соседнем доме. Он оказался вампиром и предложил обратить Эдвана. Я дала свое согласие, и моего брата вырвали из лап смерти. Правда, алхимик оказался не так бескорыстен, как хотел показать. Он подозревал, что мы не простые смертные, и ему стал интересен процесс обращения в вампира неизвестного вида. Он полагал, что Эд будет его подопытным кроликом. Но не рассчитал, что «кролик» окажется в разы сильнее его самого. Это он зря, конечно. Химера это вам не человек.

Вскоре мы мигрировали в скандинавские земли. Там я встретила свою первую любовь. Его звали Роальд, и он был обычным человеком. Но мы мыслили одинаково, смотрели на этот мир одним и тем же взглядом. Хотели одного и того же. Роальд, лишившись всего в одночасье, желал власти и славы. Я желала того же. Иного пути для себя мы не видели. Нам с Эдваном, потомкам последнего короля земель дуалов Химериума, наскучила обычная жизнь. Мы хотели для себя той участи, для которой родились. Жизни, достойной королей. Нам нужна была территория. Да и брат хотел иметь возможность спокойно питаться с помощью постоянных кормильцев, держа их при себе как рабов. Но как захватить чьи-то земли, если у тебя нет войска? У нас родился план – захватить поселение.

Мы давно присматривали земли ярла Харальда Хладнокровного. Богатые, плодородные, прекрасное, выгодное расположение. Но в нашем выборе крылась еще одна причина. Его сын Эрик когда-то в бою убил одного из моих братьев. И я жаждала мести. Но убить самого Эрика мне показалось банально, и я решила уничтожить его горячо любимую новоиспеченную супругу. Это стало бы прекрасным возмездием! Северный Ветер забрал то, что дорого мне, я заберу то, что дорого ему. Око за око.

Я бросила взгляд на Эрика. Он, упрямо сжав зубы, неотрывно и с ненавистью смотрел на химеру, прожигая ее взглядом.

– Роальд считал, что эта земля должна принадлежать ему, – продолжала та свой рассказ. – Но у него было мало сторонников, и мы решили, что здесь нужно брать не количеством, а силой. Роальд и его соратники стали вампирами. Их обратил мой брат. Улучив момент, когда сыновей Харальда не было в поселении, а другие мужчины отлучились на охоту, мы напали. Убили самого Харальда и его приближенных. В это время я искала Ингерд и не могла нигде ее найти, хотя точно знала, где находится их с Эриком дом. Его женушка словно провалилась сквозь землю! Но я твердо была намерена найти ее и расправиться с ней. В идеале так, чтобы она медленно умирала. Нам было известно, что Эрик с братом скоро вернутся домой. Я хотела, чтобы она умерла на его руках. Пусть Северный Ветер страдает!

Я нашла ее. Причем внезапно. Словно спала какая-то пелена невидимости, и Ингерд вдруг появилась из-под земли. С ней были еще несколько человек, которых эта глупышка пыталась увести, но с ними расправились мои помощники. А Ингерд я оставила для себя. Как десерт.

Послышался тяжелый, шумный вздох. Эрик методично разминал кулаки, все так же не сводя уничтожающего взгляда с химеры.

– Я поступила с ней так, как и хотела. Ну, может, чуточку больше. В процессе выяснилось, что эта тварь каким-то образом смогла убить Эдвана. Вампира! Простая человечка с мечом наперевес убила вампира! Да кто она такая?

А дальше судьба совершила крутой поворот. Появился Роальд, которого я считала любовью всей моей жизни, и, увидев, что я сделала с Ингерд, чуть не убил меня! И тут-то мне открылась истина – он же просто использовал нас с Эдваном для достижения своих целей! А влюблен на самом деле был в жену Эрика. Тут же при мне он попытался ее обратить, но я не позволила этому свершиться. Куда молодому вампиру против древней химеры? Да еще и униженной им. Между нами завязалась борьба. Я думала, что убью его. Ярость во мне вытеснила все чувства. Правда, я его не добила в нашей схватке. Пока бросилась искать среди всей этой суматохи свой потерянный кулон, который был мне дорог как память о семье, предатель Роальд регенерировал и попытался убить Эрика и его брата. Те прибыли в поселение раньше, чем мы предполагали. Я наблюдала издалека, как Роальд сначала расправился с Вальгардом, пока Эрик трепетно прощался с мучительно умирающей Ингерд. А потом Роальд принялся за Эрика.

«Вот сейчас Роальд убьет братьев, и тогда я убью его», – подумалось мне. Но… мне помешали. Каким-то образом о нападении узнал Совет потомков Фаэтона. Как им это удалось, я без понятия. Но, видимо, на то он и Совет, чтобы все знать о деяниях своих подопечных. Мы же с братом тогда вообще не знали о его существовании. Эдван убил своего создателя в первые же дни, и тот, видимо, не успел нам ничего сказать. А может, и не посчитал нужным, кто теперь ответит.

Узнав о нападении группы вампиров, Совет прислал за нами отряд Возмездия. Я поняла, что наш план захвата потерпел крах, и ударилась в бега. Роальда схватили и предали казни. Что там происходило дальше в усадьбе, я не рискнула наблюдать, поскольку там еще несколько дней отирались советники. Пришлось залечь на дно. Я боялась, что меня найдут, несмотря на то что меня никто из наших подельников не запомнил благодаря уникальному артефакту химер. Этот артефакт просто-напросто стирал все воспоминания обо мне у тех, кто видел меня впервые. Но мне повезло. И следы моей магии остались не обнаруженными. Моя магия меня спасла. Она была чужда этому миру, и увидеть ее оказалось невозможным для здешних магов. Так мне удалось избежать наказания. Но все равно я очень боялась быть обнаруженной Советом потомков Фаэтона и многие столетия вела тихий образ жизни, стараясь нигде не светиться.

Наблюдая за жителями Земли и их историей, я поняла любопытную вещь – во время вооруженных столкновений и войн в энергетическом пространстве этой планеты становилось невероятно много энергетики ненависти. Той самой, что питала мою магию. И я уже не ощущала себя обессиленной, связанной по рукам и ногам, вынужденной пришелицей с погибшей планеты. В конце концов, если очень сильно захотеть, то можно целый мир под себя изменить. Почему бы не сделать Землю подобной Химериуму? И к этому я была готова, даже если придется положить штабелями жизни миллионов. Были у меня разные мысли, идеи… Но они опять-таки упирались в необходимость поддержки. Мне нужны были жители Земли. Много жителей. И для всех готовилась своя роль.

Возможность осуществить свои планы представилась мне в сороковые годы двадцатого века. О, это было время великих надежд! Тогда я жила в Германии. Политические и идеологические процессы, происходившие тогда в той стране, вдохновляли меня и находили во мне отклик. И оказались крайне полезны для моих целей.

– Тьфу ты, еще одна почитательница фюрера нарисовалась, – прошептала я, возведя глаза к потолку.

– Мало нам было стервы Антарес, – поддержала меня Эми.

Химера продолжала свой рассказ:

– Мне было необходимо испытать на людях те идеи, на разработку которых ушли годы. Мое внимание привлек сам фюрер Германии – Адольф Гитлер. Я должна была втереться в его круг, но остаться при этом в тени. И это у меня с блеском получилось. Мы заключили с Адольфом договор. Он знал обо мне часть правды. Я помогала ему воплощать его захватнические амбиции, а он давал мне поле для деятельности и всестороннюю помощь.

– В чем заключалась ваша помощь и помощь фюрера Германии? – задал вопрос полковник Дартейли.

– Мне стало известно о том, что на стороне Красной армии сражаются бессмертные. И не только с Земли, но и с планеты под названием Эсфир. Тогда я впервые о ней услышала. Это обстоятельство сильно усложняло выполнение задач армии фюрера. Я знала, что их бессмертие относительно, и знала, как убить оборотня, вампира или мага. И для этого предложила использовать огнеметы. Верное средство. Но их потом применяли для всех. Так, на всякий случай, вдруг в толпе среди людей пропустили бессмертного. Не все ведь способны определить существо с нечеловеческой природой. Это могли сделать Одаренные. И для них у меня имелся особый бонус – замечательный артефакт с сердцевиной, хранящей сплетение моей родной магии и энергетики ненависти. Этот артефакт усиливал их сверхъестественные способности, данные природой. Недостаток его был лишь в том, что артефакт не вечен и требовал замены. Вся эта работа тянула из меня колоссальные силы, а учитывая, что Земля – планета безмагическая, то и восстановление было необходимо весьма часто и желательно быстро. Благо меня спасала все та же энергетика ненависти, которой в то время было хоть отбавляй. Осажденные города, концлагеря стали для меня идеальной кормушкой.

Еще я достаточно хорошо разбираюсь в астрологии, и фюрер всегда советовался со мной перед важными событиями, потому что доверял моим знаниям звездочтения. Так же меня допускали до всех секретных медицинских опытов, где я почерпнула немало новых знаний и поделилась своими.

Однажды, совершенно случайно, в сорок третьем году, оказавшись в Волхове, я просто кожей ощутила мощные потоки магии. Очень сильной магии! Ее и Одаренные чувствовали, но не могли увидеть. Туда меня и прислали, чтобы выяснить, что происходит. Задачка оказалась не из легких, но я с ней справилась. Причиной появления этих потоков оказался партизанский отряд, состоявший из бессмертных вперемешку с очень сильными Одаренными. Просто отборная магическая банда! Много они нам доставили хлопот! И венчало все это великолепие радужное сияние ауры одной из девушек. Уж больно это сияние напоминало мне кое-кого. И не зря.

Когда я увидела, кто эта девушка, сначала даже не поверила своим глазам. Тем не менее девчонка оказалась точь-в-точь копией Ингерд, и я подумала, что передо мной переродившийся человек. Я слышала, как командир отряда называл ее Шурой или Сашей. Какая ценная добыча попалась мне в руки! Отряд был уничтожен, а Шура сбежала, вмиг исчезнув с наших глаз. Но надолго ее не хватило, и как только она вновь стала для нас видимой, погоня продолжилась. Все опять повторялось. Пришлось побегать за ней, попетлять средь волховских елей. Мы поймали ее, загнав в кольцо. Но моя радость оказалась преждевременной. Девчонка, поняв, что оказалась в западне, достала наган и принялась угрожать. Один из солдат, боясь, что она точно кого-то застрелит, хотел ранить ее в руку, но промахнулся, дурень, и попал так, что эта дрянь прямо там сразу и померла. Увы, но операцию мы частично провалили. Да, мы уничтожили группу, но важные разведданные были уже переданы врагами куда нужно, а что-то навечно сгинуло с этой партизанкой. Этого солдата я убила. В назидание другим. Чтоб не ошибались.

Война для нас началась удачно, а потом… Все пошло наперекосяк. И все ведь шло хорошо! Мы так тщательно все спланировали! Ведь даже дата наступления на СССР не случайно была выбрана. Двадцать второе июня – день летнего солнцестояния, после которого постепенно солнечный день идет на убыль, уступая власть ночи и темным силам. Адольф боготворил эти силы, поклонялся им и верил, что если начать наступление в этот день, то темные силы будут властвовать вечно, а значит, черное солнце Третьего рейха не зайдет никогда. Но что-то пошло не так. В какой-то момент я осознала, что все летит к чертям, но как же больно было это принять! Столько моих усилий и трудов рассыпались прахом! Что такого оказалось в этих людях, что даже магия химер их не остановила? Сколько раз мне казалось, что наш триумф близок, но эти люди и бессмертные каждый раз доказывали мне, что я жестоко ошибаюсь. Да они готовы были собственную жизнь отдать, костями лечь, чтобы остановить нас! А знаете, может быть, поэтому они победили? Потому что не боялись смерти? Я вот ее боялась. И сейчас боюсь. Видимо, победа любит тех, кто презирает смерть.

– А что было дальше? – вновь задал вопрос полковник.

– Нужно было снова себя спасать, – промолвила химера со вздохом. – Бежать, скрываться, залечь на дно. Да я бы на другую планету улетела, было бы на чем! Снова я заметала следы. Оставалось убрать моих самых главных и опасных свидетелей – Гитлера и его приближенных, которые знали обо мне. Тот самый артефакт, так выручивший меня однажды, вышел из строя. Но тут мне повезло. Эти фанатики настолько боялись расплаты, что предпочли умереть по своей воле. Фюрер, конечно, сопротивлялся дольше всех. Но я убедила его в том, что если в этой жизни он падет от собственной руки, то возродится в следующей могущественным демоном. И он мне поверил! Я тогда соврала, ничего не зная ни о демоне войны, ни о том, что передо мной была его очередная, пусть и не самая сильная реинкарнация, ни о Триумвирате. Но выходит, что я невольно оказалась близка к истине.

За это время мне удалось втереться в круг бессмертных на Земле под видом мага средней силы. Помогли мои амулеты и артефакты. Никто даже не подозревал о том, кто я такая. А меж тем моя жажда новых знаний не уснула, и все эти годы я вынашивала новые планы и мысли. Узнав о появлении Триумвирата, демоне и всех этих легендах, я поняла одно – ни в коем случае нельзя дать Триумвирату исполнить предначертанное! Союз с вновь возродившимся демоном дал бы мне миллион возможностей!

– Вы планировали снова предложить демону сотрудничество? – спросил полковник Дартейли.

– Да, – кивнула химера.

Полковник усмехнулся:

– И откуда в вас такая уверенность, что на сей раз демон вам поверит?

– Поверил в первый раз, поверит и во второй, – пожала она плечами.

– Знали мы уже таких уверенных, что найдут с демоном общий язык, – сказал полковник, обернувшись к нам, и снова отвернулся к химере: – Что привело вас на Эсфир и с какой целью?

– Меня потянуло на Эсфир после слухов об инициации Триумвирата, – продолжила преступница. – А я-то уже посчитала это пустой байкой! Я никогда не была на Эсфире, боясь близости Совета потомков, но все же решила рискнуть. Увидела девушек из Триумвирата и обомлела – среди них опять была эта белобрысая девчонка! На сей раз ее звали Герда. И аура ее в этот раз сияла в разы ярче, как и у соратниц. Вот они – три угрозы жизни демона. Три угрозы для моих целей. И я решила убить всех магов Триумвирата. Да не тут-то было!

Подобраться к магическому трио оказалось непросто. Словно какая-то неведомая сила не давала ни магию применить, ни воздействовать физически. Я выслеживала каждую из них, но предпринять ничего не смогла. Близко мы увиделись с леди Нортдайл на свадьбе минувшей осенью. Тогда я сидела на расстоянии вытянутой руки от нее и ближе не могла даже подобраться. Стало понятно, что прямое убийство тут невозможно. Дело даже уже не в мести, а в желании устранить помеху в лице этих трех девчонок.

Мне на ум пришло блестящее решение – если нельзя убить весь Триумвират своими руками, то можно их к порогу смерти подвести. Причем таким образом, что никто не заметит подвоха. Я решила так – пусть их благодетели станут их же погибелью. Пока придумывала план устранения магического трио, по ходу появились новые идеи моих магических экспериментов.

Не раз мне приходилось слышать, что на Эсфире ругаться около большой воды или в горах считается плохой приметой и может навлечь беду, потому что природа, получив негатив, вернет его с лихвой. И тут я подумала: а что, если с помощью моей магии, замешанной на энергетике ненависти, устроить масштабное стихийное бедствие? Маги Триумвирата, конечно же, бросятся всех спасать, всем помогать, и моя древняя сила химеры просто сведет их с ума. Пусть они и великие маги, но я все же старше и опытней в тысячу раз. А для усиления эффекта я придумала заранее наполнить этой темной магической смесью кристаллы-накопители. Осенью во время праздничной недели Самайна вышла в открытое море и выбросила на глубину с дюжину кристаллов. Это породило крупную рябь на воде и небольшую, самую обычную волну.

– Так вот почему я слышала гул в тот день! – вырвалось у меня.

– Странно, почему мы с Марьяной ничего не услышали тогда, – задумалась Эмилия. – А Герда услышала…

– Возможно, причина кроется в том, что она в прошлой жизни чаще и более близко сталкивалась с этим явлением, поэтому в этот раз быстрее смогла его вспомнить и услышать, – предположил Мариус, и эта мысль содержала разумное зерно.

Все замолчали и снова обратили взор на преступницу.

– Продолжайте, – скомандовал полковник. – Каковы были ваши дальнейшие действия?

– Этот маленький эксперимент дал мне понять, что я иду верным путем. Главное, подготовить побольше кристаллов. Я хранила их в подвале своего дома на Земле. Параллельно у меня родилась идея эксперимента над бессмертными и их магической силой. Можно ли ее уменьшить или усилить? А еще я знала, что когда-то существовал Обсидиановый гримуар, в котором содержались ценные сведения о темной магии. Меня интересовал артефакт, лишающий силы мага любой расы.

Мы с подругами переглянулись. Нам было известно, о чем идет речь, только вот гримуар этот два года назад мы втроем уничтожили.

– Но раз уж гримуар не найти, пришлось мне самой думать и придумывать, как бы все сотворить, – продолжала говорить химера. – Для этого мне и нужны были маги. Для моих экспериментов. Плюс мне было жутко интересно своими глазами понаблюдать генетические особенности каждого вида и понять, почему коренные расы и расы пришлых не смешиваются и потомки таких союзов наследуют вид кого-то из родителей, а не гибридный вид. А также интересно хотя бы попытаться сделать из вампира оборотня, изменив его ДНК в лабораторных условиях.

– Значит, пропажи эсфирян… это ваших рук дело? – уточнил полковник.

– Да, моих, – подтвердила химера. – Самой первой была леди Дэнвер.

От ее слов меня бросило в жар. Я ощутила, как сердце, не знавшее сейчас покоя, рвется из груди. Неужели совсем скоро мы найдем Латиару, Делайла и всех остальных?

– А почему вы стали их похищать во время бедствий?

– Так проще. Меньше привлекаешь внимания, пока все заняты другим. А еще мне нравилось ощущать страх и панику жителей. Это меня подпитывало и словно придавало сил.

– Получается, что лавина в Северной империи в княжестве Аренхельд, взрыв и цунами в княжестве Элендиль Южной империи, наводнение и сход селевого потока в Восточной империи в княжестве Иллерейн и землетрясение в княжестве Зайран Западной империи – это все ваших рук дело? И без посторонней помощи? – спросил удивленно полковник.

– Да, это сделала я сама, – кивнула преступница. – Мне никто не помогал. Только вот еще никак не придумаю, как воздействовать на воздух. Чтобы сделать смертоносный ураган. Зато я сообразила, как устроить цунами. Даже корабль в открытое море выгоняла собственноручно. Единственные помощники – мои чудо-кристаллы с темной магией. Я просто высыпа́ла их в реку, море или в сугроб снега на вершине горы, приправляла это еще своей собственной магией, а дальше просто наслаждалась результатом. А потом похищала кого-нибудь. Мага, вампира, эльфа, оборотня. Мне было необходимо иметь хотя бы по паре представителей от каждой расы.

В тот день, когда произошло цунами, а точнее, должно было произойти, если бы не эти выскочки, я выбросила в море чертову дюжину огромных мешков с кристаллами. Такой атаки ненавистью от древнего существа Сапфировое море не выдержало, и процесс образования цунами запустился. Я видела, с каким трудом девушкам дается противостоять моей магии, и надеялась, что сражение с большой волной станет для них смертельным. Услышав, что они в тяжелом состоянии попали в госпиталь, подумала, что там они и умрут. Пока искали пропавший Триумвират, я под шумок умыкнула лорда Даркмуна. Ох и сложная это оказалась работенка! Невероятно сильный оборотень мне попался, хоть и молодой. Клан огненных пантер может гордиться своим мальчишкой. Это похищение – определенно одно из самых сложных для меня, если не самое.

– Каким образом случился взрыв в павильоне на Кленовой улице? – задал новый вопрос лорд Дартейли.

– Случайно. Я пришла в ювелирную лавку. Услышала разговор хозяйки лавки с каким-то лордом и узнала, что отец этой девушки занимается добычей и продажей технических кристаллов для накопителей, усилителей и прочих не ювелирных нужд. Я поинтересовалась у нее контактами отца, упомянув, что мне нужно очень много кристаллов, и это ее удивило. Начала спрашивать, из какой я организации, поскольку такие крупные партии промышленных масштабов берут только фабрики, школы, Академии и тому подобное. Меня напугал ее интерес, и в голову моментально пришла мысль избавиться от слишком назойливой и любопытной эльфийки. А то мало ли, что она там подумает да к чему это приведет. Я ее убила. Просто зарезала кинжалом. С помощью того же заряженного кристалла устроила взрыв, чтобы замести следы преступления и вообще запутать следствие. А сама до взрыва успела открыть портал и вышла к морю на каком-то диком пляже окраины Южной империи. Там сожгла заклинанием тело эльфийки и развеяла по ветру ее прах. Ха-ха… Я умница!

Химера, довольная собой, слабо улыбалась, продолжая смотреть вперед стеклянными глазами. В кабинете воцарилась гнетущая атмосфера. Мы полагали, что пропажа милой и приветливой девушки – это тоже похищение, а все оказалось гораздо хуже.

Сделав пометку у себя в папке, полковник Дартейли поручил ротмистру сообщить родителям девушки о ее гибели, после чего снова поднял глаза на преступницу:

– Где вы прячете похищенных?

– В подземном бункере на территории своего особняка на Земле в Калининграде. Самое надежное место, о котором не знает никто, кроме меня. Сам особняк несколько раз серьезно пострадал в ходе боевых действий в сорок четвертом и сорок пятом годах, но бункер находится глубоко под землей и надежно защищен от действий извне.

– Что ты сделала с Делайлом Даркмуном? – громко перебила ее Марьяна, нетерпеливо подавшись вперед.

Голос ее не дрогнул, но лихорадочный блеск глаз и пальцы, нервно теребившие косу, выдавали ее истинное состояние.

– Пока ничего толком не успела. Да и все другие опыты идут не так, как мне представлялось. У меня ничего не выходит! Максимум – я смогла лишить некоторых магической силы, и то, подозреваю, что это временно, поскольку Земля без магии. Лорд Даркмун находится вместе с другими подопытными в моем бункере в состоянии медикаментозного сна.

Услышав это, все, не сговариваясь, с облегчением выдохнули. Услышанное давало надежду на то, что мы найдем всех в нормальном состоянии, живыми и хотя бы относительно здоровыми.

– Итак. Давайте подведем итог, – промолвил лорд Дартейли. – Какова цель тех катаклизмов, которые вы устроили на территории Эсфира?

– Просто ученый интерес. Желание иметь контроль над силами природы.

У некоторых присутствующих, так же как и у меня, от услышанного вырвался нервный смешок. Лорд Дартейли хмыкнул.

– Опыт отца вас, видимо, ничему так и не научил, – проговорил он себе под нос, снова заглядывая в свою папку, затем, оторвавшись от нее, окинул всех нас взглядом: – Думаю, что самое главное на данный момент мы узнали. Сейчас нужно немедленно освободить всех похищенных, а потом уже продолжить допрос более детально.

Химера назвала свой адрес в Калининграде, и Эрик тут же принялся настраивать окно портала.

– Подскажите, ваш бункер имеет какие-либо ловушки и тому подобное? – уточнил полковник.

– Нет. Ничего такого, кроме обычной магической защиты и отвода глаз. Так, на всякий случай, – ответила химера.

– Так, а ведь нам надо и этого гермафродита с собой брать, кто ж нам еще покажет расположение бункера и вход туда. Да и потом надо будет приказать ей, чтобы она место назвала, где сожгла хозяйку лавки самоцветов, – заметила Марьяна.

– Резонная мысль, – отметил Мариус. – Главное, чтобы не получился киношный ход, когда преступник после поимки, воспользовавшись шансом, убегает.

– Не убежит, – заверил его ротмистр Лайиш. – У нас для особо буйных имеется успокоительная сыворотка. Вот ее мы сейчас и применим. И будем применять вплоть до казни, во избежание непредвиденных случаев. Ну и оковы покрепче.

– Так, а что, вы все собираетесь с нами? – решил уточник полковник Дартейли. – Я же еще и наряд сотрудников жандармерии намерен взять.

– Конечно, мы все пойдем! – воскликнула мама. – Откуда нам знать, в каком состоянии мы найдем похищенных и какая помощь им понадобится на месте? И что это за бункер, нам тоже неизвестно. Чем больше нас, тем лучше.

– Вот именно! В таком деле любой бессмертный лишним не будет, – поддержала ее Лиаль.

Мужчины лишь развели руками, соглашаясь. Когда открылось окно портала, химера была уже под действием успокоительного и новой порции сыворотки правды и покорно, скованная магическими наручниками и путами, зашла вместе с нами в сияющий в пространстве круг.

Спустя пять минут мы оказались в просторном дворе дома, построенного в стиле модерн. Несмотря на обширную территорию, двор практически не имел зеленых насаждений, под ногами стелилась бледная редкая травка, да и деревья росли такие хиленькие, что на звание дерева претендовать могли с трудом, словно сила, исходящая от химеры, и ее энергетика отравляли все живое вокруг.

– Веди нас к бункеру, да не забудь снять защиту, – приказал химере полковник, и мы отправились следом за ней в глубь двора.

Снятые заклинания открыли нам маленький и неприметный на вид чулан из неотесанного камня, войдя в который мы обнаружили лифт. Открыв миниатюрный настенный ящик, прикрытый шторкой, Грэтта достала связку из четырех ключей и пошла в сторону лифта. Он оказался маленьким, не рассчитаным на такую серьезную делегацию, и нам понадобилось разделиться на четыре группы, чтобы всем спуститься внутрь. Нашему взору открылся белый коридор, освещенный электрическими светильниками. По бокам расположились две двери, прямо напротив друг друга, и еще одна широкая дверь находилась прямо по центру.

– Что ж вы, леди Элрод, так нерационально электричество расходуете, – съязвила Эмилия.

– Хочу и расходую. У меня много денег, – флегматично ответила та.

– Отведи нас туда, где содержатся похищенные, – велел ей Эрик. – И только попробуй хоть кого-то утаить, я тебе голову размозжу.

– Вон та дверь, центральная, – сказала химера и направилась к ней.

Подойдя к двери, она приложила большой палец к черной прямоугольной штучке с цифрами.

– Это электронный замок. Открывается по отпечатку пальца, – пояснил мне Эрик.

Раздался короткий звуковой сигнал, тяжелая металлическая дверь открылась, и мы вошли в огромный зал, тускло освещенный парой электрических ламп. Раздалось несколько вскриков. Синхронно, как по команде мы повернули головы влево, где у стены в ряд расположились металлические клетки от пола до потолка. В них, глядя на нас в немом изумлении, сидели бессмертные, среди которых я узнала парочку знакомых лиц.

– Латиара! – вскрикнули мы с мамой в один голос.

– Хвала Священному Союзу, этот день настал! Неужели нас освободят! – дрожащим голосом взмолилась Латиара.

Сейчас она была изрядно похудевшей, а под глазами залегли иссиня-черные тени.

– Ваши мучения кончились, и сейчас все будут освобождены, – громко провозгласил полковник Дартейли. – Иди открывай клетки, – приказал он химере, и та под конвоем из нескольких жандармов принялась открывать двери с помощью ключей.

Все, кто был в сознании и на ногах, кинулись вон из заточения, обойдя химеру по широкой дуге, и принялись обнимать всех без разбору. Мы с подругами бросились к Латиаре. Тех, кто не мог самостоятельно идти, выводили под руки.

– Дел! Дел, отзовись! – перекрикивая гомон десятка голосов, кричал Рейнар. – Куда ж она тебя запрятала, братец? Ты куда дела моего друга? – рявкнул он, быстро подойдя к химере.

– Он и еще двое вампиров в отдельной лаборатории, – пояснил ему какой-то оборотень из числа похищенных. – Вход в нее вон за той исследовательской станцией и открывается все теми же ключами.

Вырвав связку у Грэтты из рук, Марьяна рванула к той самой двери. Около нее тут же оказались Мариус, Рейнар, Эрик, Джордано и мой папа. Мы с Эмилией устремились следом за ними. Открытая дверь привела нас в небольшое помещение, чем-то напоминающее операционную, где рядом стояли три операционных стола с прикованными к ним двумя мужчинами и женщиной, среди которых мы сразу узнали Делайла. Все трое лежали без сознания, к ним тянулись какие-то темные, тонкие провода и странные штуки, которые Эмилия назвала датчиками.

– А это система, которая автоматически подает через катетер в вену снотворное. Они все в медикаментозном сне, – пояснил нам Мариус, осмотрев всех троих. – Ничего сами не снимайте с них, мы с Джордано сейчас все сделаем. Пострадавших нужно направить в госпиталь, – обратился он к вошедшему полковнику Дартейли, а затем обернулся к Джордано: – Займись пока этим вопросом, а я хочу бегло осмотреть ее кабинет, протоколы и документы, если таковые будут, и исследовательскую станцию. Я мельком заметил там ДНК-амплификатор, центрифугу и термостат. Все нужно тщательно проверить.

– А не составить ли коллективное письмо от Ассоциации медиков Эсфира о доступе к опытам этой гадины? – предложил ему Джордано. – Мы должны понять, что она тут наворотила, и убедиться, что это никак не угрожает Эсфиру и Земле.

– Вот именно! – воскликнула Эмилия. – Не хватало нам еще какого-нибудь вампирского гриппа по ее вине!

Мариус улыбнулся жене и согласился с предложением Джордано, после чего начал настраивать портал для пострадавших прямиком в свой госпиталь. Марьяна не сводила тревожного взгляда с бездыханного Делайла.

– Я уверена, с Делом все будет хорошо, – шепнула я, на что она слабо улыбнулась.

– Девочки, я сейчас в госпиталь. Мне нужно точно убедиться, что Делайл в полном порядке. Он ведь мне как брат, – пролепетала Мари и, махнув нам рукой, побежала к сияющему окну портала.

Мы же с Эми выбрались на поверхность и совместно с другими из нашей большой компании осмотрели двор и особняк Грэтты Элрод на предмет еще чего-нибудь подозрительного, но больше ничего особенного не обнаружили. Взглянув на территорию дома и сам дом в подпространстве, я и Эмилия убедились, что все «чисто». Ну кроме, конечно же, следов магии химеры – того самого черного дыма, струящегося ввысь.

– Надо кристаллы сделать с положительной энергетикой, чтобы они эту дрянь скорее рассеяли, – предложила я, пока мы шли по порталу обратно на Эсфир. – И раскидать их по всем местам у нас, где эта гадина «отметилась».

– И в Калининград тоже закинуть нужно. Вон как все растения захилели на территории двора, – сказала Эмилия. – Калининградцы не виноваты, что такое вот проживало в одном с ними городе…

– Да, это здравая мысль, – отозвался полковник Дартейли, идущий перед нами. – Я напишу об этом императору.

Перед тем как мы отправились наконец-то домой, нам сообщили, что расследование и суд пройдут быстро, сегодня и завтра. И если на суде мы должны будем присутствовать одновременно в качестве свидетелей и пострадавших, то присутствовать на казни не обязательно, сугубо по желанию. Я думала об этом, еще находясь в бункере, и сейчас со всей ясностью осознала – да, я хочу видеть, как Грэтту Элрод постигнет наконец-то справедливая участь, которую она давно заслужила. Я не боюсь увидеть ее смерть. Я желаю собственными глазами узреть, что ее больше нет.

Завтра. История безнаказанной жестокости длиною в сотни лет закончится завтра на закате.

Глава 28

Под покровом грозы

Закат способен украсить совершенно все на свете. Небо в этот час расцветало розовым золотом с последними сияющими всполохами по краям облаков. Время шло, солнце уходило за горизонт, словно окунаясь в воды взволнованного моря, и небеса окрасились в насыщенный кровавый багрянец. Двор Службы исполнения наказаний полнился закатными красками, смягчавшими его суровые, величественные стены из серо-коричневого гладкого камня и темно-серую черепицу крыш. Само здание в неоготическом стиле, с узкими окнами-витражами, вытянутыми фронтонами и зубчатыми стенами, стрельчатыми арками и башенками, подавляло меня своей вычурной и мрачной красотой. Хотя, скорее всего, дело было в осознании того, что происходило в его стенах. Сюда отправляли преступников, осужденных на смерть, для исполнения приговора. Некоторых приговаривали к инъекции смертельной ядовитой сыворотки. Тех, чьи злодеяния коснулись детей, женщин в деликатном положении, а особенно – гармонии души планеты, казнили через повешение или отсечение головы.

– О, закат ярко-алый. Это к дождю, – буднично заметил один из служащих.

– Или к сильному ветру, – добавил его коллега, несший вместе с ним на носилках тело Грэтты Элрод, укрытое черной тканью.

Мужчины несли мертвую химеру в сторону зала крематория. Из-под ткани показалась иссиня-черная, как вороново крыло, прядь волос, слипшаяся от густой, багровой крови. Наблюдая за этим, я не ощутила жалости. За все, что она совершила за свою длинную жизнь, за миллионы зверски искалеченных судеб, к чему она непосредственно приложила свою поганую руку, – за все это Грэтта получила по праву. Она давно уже заслужила смертной участи.

Судебный процесс над ней начался в восемь утра и продлился до полудня – уж очень объемным оказалось дело, собранное по следам ее многосотлетних преступлений. Повторные допросы вскрыли еще множество ее страшных злодеяний, в которых она ни капли не раскаялась. Да и знала ли она вообще, что это такое? Бессердечность – непреодолимое препятствие на пути к раскаянию.

Грэтта Элрод рассказала, что была главным помощником одной из самых страшных фигур нацистской Германии – Йозефа Менгеле, известного по прозвищу Ангел Смерти за свои жуткие опыты над узниками концлагерей. Теперь, спустя семьдесят с лишним лет, мы узнали, что ангелов смерти на самом деле в Третьем рейхе было два. Хотя нам, эсфирянам, такое прозвище казалось не совсем верным и сильно резало слух, ведь в нашей культуре ангелы смерти представлялись как проводники через реку забвения в Небесный мир, помощники для души новопреставленного, а не жестокие изверги.

Благодаря осторожности и тому загадочному технологичному артефакту химер Грэтте удалось находиться в самом эпицентре обители зла и не «засветиться» ни в каких документах. Но ее слова действительно оказались правдой. Полковник Дартейли, не веря в услышанное, попросил нас через прикосновение посмотреть в прошлое Грэтты, и увиденный нами кошмар подтвердил правдивость ее слов. Перед нами сидела самая настоящая маньячка и садистка, бывшая пособницей доктора Менгеле – такого же маньяка-садиста. За многочисленные преступления против гуманности, которые венчало покушение на гармонию души планеты, судья вынес однозначный приговор, не подлежавший обжалованию, – смерть через обезглавливание.

Двое мужчин, несших тело казненной преступницы, прошли мимо нас. Джеран, одетый в простой черный траурный костюм, в котором казался совсем другим, неузнаваемым, окинул накрытые носилки презрительным взглядом, плюнув на землю в их сторону. Элинн просто неотрывно наблюдала, как тело убийцы их отца уносят в крематорий.

– Наконец-то бумеранг Вселенной настиг эту дрянь! – пробормотал Джеран, наклонившись к сестре.

Мы подошли к залу, где магией огня сжигали тела казненных преступников. Выглядел он как обычная просторная комната, разделенная на две зоны, та, что поменьше, была чем-то вроде смотровой с несколькими стульями, с которой открывался вид на камеру для сжигания с большим огнеупорным смотровым окном.

– Леди, все чувствуют себя нормально? Никому не нужен нашатырь? – уточнил кто-то из служащих.

– Нет, – коротко ответила Элинн за всех нас.

– Кому-то еще можно в обморок хлопаться, но не нам троим, – высказалась Эмилия, и Марьяна молча кивнула в согласии.

Служащий кивнул и дал сигнал своему коллеге.

Тот произнес заклинание огня и направил его на тело химеры, после чего закрыл дверь камеры. Магический огонь, похожий на самый обычный, но с синими всполохами, вмиг охватил мертвую Грэтту, за пару минут обратив ее в пепел. Густой сизый дым поднимался к вытяжке в потолке. Спустя десять минут работник Службы исполнения наказаний вынес из камеры урну с прахом преступницы.

Вот и все.

⁂

Мы отправились по домам. Сумерки окутывали апрельскую столицу бархатной прозрачной мглой, воздух полнился пьянящими ароматами весны. Экипаж Эрика направлялся к дому Свена и Элинн.

– Кстати, я предупредил организатора нашей свадьбы, чтобы она разослала гостям предупреждение о переносе даты торжества, – сообщил мне Эрик, вызвав во мне волну тепла и благодарности.

– Спасибо! Сегодня такой сумасшедший день, что я не знала, за что хвататься.

– Как это – переносе? – встрепенулся Джеран. – Вы переносите свадьбу? Это что еще за номера?

– Всего лишь на месяц позже, – ответила я. – Зато свадьба пройдет по всем традициям и как положено, без ограничений. Так что все к лучшему. Сейчас мы не успеваем в свете последних событий подготовиться, как следует. Поэтому решили дать себе еще немного времени. Свадьба переносится на седьмое мая. Это будет вторая суббота. А в первую пройдут все положенные предсвадебные мероприятия. Так что не беспокойся, Джеран, ты сможешь поесть свадебные салатики.

Элинн захихикала.

– Да что мне салатики! – воскликнул наш повелитель цифр. – Салатик я могу и в таверне заказать. Меня куда больше интересуют хорошенькие незамужние свободные гостьи на вашей свадьбе. Такие ведь будут?

Переглянувшись с Эриком и Элинн, мы дружно прыснули от смеха.

– Кто о чем, а братик все о том же. Старые песни о главном, – выдавила сквозь смех моя невестка.

– Тебе легко говорить! У тебя семья имеется! – с жаром воскликнул Джеран. – А я от одиночества скоро на луну выть буду! Вот ты сейчас придешь домой, тебя там муж ждет и дочки. А меня никто не ждет! Тишина если только. Поговорить не с кем, поделиться тем, что на душе. Кофе мой коронный сварить некому. Включишь кристаллопанель и даже не смотришь ничего толком, главное, чтобы что-то там мельтешило и болтало. Лишь бы только эту тишину не слышать. Родственная душа мне нужна, понимаешь? Чтобы любила меня таким, какой я есть, не пытаясь перевоспитать. Я не хочу строить из себя кого-то там, я хочу быть самим собой, а все женщины, встреченные мной, постоянно пытаются меня переделать. Обидно! Я такой, какой есть, не надо из меня лепить кого-то другого! Объясняю-объясняю, что здесь вам не тут, да все без толку!

– Будут у нас свободные леди, не переживай, – поспешила я обнадежить Джерана. – Может быть, с кем-то и познакомишься.

В этот момент прямо над нами раздался оглушительный раскат грома такой силы, что я чуть не подскочила. Стремительно темнеющее небо на миг озарил яркий, ветвистый всполох молнии. Иссиня-сизые тучи окутывали тонкий, сияющий серп молодой луны.

– Это точно знамение от самой природы, – заключила Элинн. – Ты стопроцентно с кем-то из незамужних гостий познакомишься.

– Твои слова да Священному Союзу в уши! – промолвил Джеран.

Экипаж затормозил около особняка Свенельда и Элинн.

– Оставайся сегодня у нас. Как раз оценишь новый интерьер веранды с террасой и гостевых покоев. Тем более что у нас ты давно уже в гостях не был, – предложила Элинн брату, выходя из повозки.

– Не забудьте про завтрашнюю церемонию награждения, ага? – напомнил Джеран нам на прощание.

Мы с Эриком остались одни. Экипаж тронулся, повинуясь команде Эрика.

– Как ты себя чувствуешь? – в который раз обеспокоенно спросил он у меня.

– Так же как и полчаса назад, когда ты меня об этом спрашивал. Спокойно. Умиротворенно, – ответила я предельно честно.

– Я в последнее время очень за тебя переживаю. А пока ты лежала в госпитале, думал, с ума сойду. Одна лишь мысль, что я снова могу тебя потерять, способна лишить меня рассудка, – с жаром признался Эрик, целуя мои руки.

– Но ведь все уже хорошо, – поспешила я его заверить. – Виновница нашего несчастья и всех этих кошмаров, сотрясавших Эсфир, теперь мертва.

В ответ он лишь подхватил меня под коленки и усадил к себе на руки. Пальцами мягко очертил мой подбородок и губы.

– Кстати говоря, ты мне снился тогда, в прошлой жизни, представляешь? Когда я жила в Ленинграде, – призналась я.

Брови Эрика удивленно взметнулись вверх:

– В самом деле?

– Да, – кивнула я. – Ты снился мне на корабле в форме морского офицера. Только форма менялась.

Эрик улыбнулся:

– Конечно, менялась. Я ведь начал служить во флоте еще при Российской империи, а в последний раз ушел в отставку уже при Советском Союзе. Начинал свой морской путь с учебы в Санкт-Петербургском военно-морском институте, куда поступал, кстати говоря, несколько раз за свою жизнь. Вот так – получу диплом, потом годы службы от младшего лейтенанта до высших офицерских званий, отставка, годы затишья, а потом снова – поступление, диплом, ну и так далее по кругу. Я б с удовольствием служил во флоте без перерыва, но сама понимаешь, мне приходилось уходить, поскольку на Земле столько не живут. Да и стареют. Про меня и так всегда товарищи по службе шутили, что я, видимо, молодильные яблоки ем каждый день, раз все время в одной поре.

– И за все годы тебя так и не раскрыли?

– Нет, конечно, – хохотнул мой жених. – Я просто сочинил отличную байку о семейной династии моряков. Вот, мол, служил мой отец Эрик, а теперь я иду по его стопам. Потом, когда к власти в стране пришли большевики, я просто сменил имя Эрик на Эрлен. Ну, чтобы вписаться в атмосферу новой идеологии. Близкие-то и друзья меня по-прежнему звали Эрик. И выдумка о династии моряков продолжилась.

– Боги, какие сложности! – подумала я вслух. – Эрик, а не проще ли было все же на Эсфир или еще куда-то съехать? И не пришлось бы ничего выдумывать.

– Петербург стоит того, чтобы немного напрячь фантазию, – ответил мой жених. – Ну и мозги, конечно же.

Я не удержалась от смеха. Эрик сначала улыбался, но потом вдруг задумался.

– Кстати говоря, ты мне тоже снилась в тот период, – вспомнил он. – Редко, не чаще пары-тройки раз в год. Но в основном это были наши с тобой общие эпизоды из прошлого. Эти сны напоминали мне скорее воспоминания. Реже ты мне снилась одна. Вот такие сны были как знаки от тебя о чем-то важном, словно это действительно твоя душа пыталась ко мне докричаться. И, кстати говоря, если сопоставить время, когда ты жила, то можно сделать вывод, что такие знаковые сны я видел, когда тебя уже не было в живых. Я помню, как накануне снятия блокады мне приснилось, что ты с какой-то совершенно ангельской улыбкой на губах гладила меня по голове и повторяла, как молитву: «Потерпи, Эрик, еще потерпи, скоро кольцо тьмы падет навсегда! Я уже вижу в нем брешь».

Слышать это было невероятно. Все-таки миры, куда мы уходим после смерти, действительно существуют.

– Кто знает, может быть, моя душа на самом деле посещала тебя через сны, – подумала я вслух.

Воцарилась пауза. Эрик смерил меня внимательным взглядом:

– Герда, если хочешь, я могу попросить своих хороших знакомых в Петербурге поднять архивы и найти информацию о твоей прошлой семье. Тем более что кое-какие факты нам известны, это немного облегчит поиски.

– Не стоит, Эрик, – я покачала головой. – Правда, не стоит. Я не хочу ворошить далекое прошлое и бередить душу. Пусть все останется так, как есть. Это уже прошло и кануло в века. Хватит и того, что мне показали. Это и так слишком много. У нас недаром забирают память о прожитом после смерти. Так и должно быть. Я надеюсь, что души тех людей, что были тогда моей семьей, переродились или заново переродятся для более счастливой жизни. Они это заслужили. Все. Я отпускаю эту память с любовью и благодарностью к тем людям. Пусть они будут счастливы и больше не познают войны. А вот просто съездить в Питер – с превеликим удовольствием.

– Значит, съездим, когда будет возможность. А когда у тебя учебный год закончится, я могу тебе вообще устроить питерские каникулы, – с нежной улыбкой промолвил Эрик.

– Это будут мои са-а-амые ожидаемые каникулы, – мечтательно промолвила я, предвкушая грядущее лето, и сладко зевнула. – Как же я за сегодня устала!

Эрик, проводив меня до порога дома, умчался в свою Школу мастеров. Восхитительное трудолюбие, которое еще поддерживается вампирской выносливостью. Это всегда меня в нем восхищало. Я же, едва коснувшись подушки щекой, унеслась в царство снов.

Через день, утром в стенах зала для торжеств императорского дворца состоялась церемония награждения. Нам троим и Джерану вручили орден «За заслуги перед империей» первой степени, и вместе с сестрой Элинн они поднялись на сцену для того, чтобы забрать такой же орден для своего отца, полученный им посмертно. Вся информация о деятельности Джерана и Лаира в свете проведенного расследования оказалась рассекреченной, и Совет потомков досрочно снял с документов о деятельности лорда Мирайла-старшего и его сына гриф «секретно». В дворцовых кулуарах ходили слухи, что император жутко недоволен тем, что Совет потомков скрыл факт разведывательной деятельности семейства Мирайл в пользу своего мира. «Зачем же скрывать благие дела?» – недоумевал император, со слов кого-то из приближенных.

На церемонии Джеран, одетый в строгий черный костюм, был непривычно серьезен. Элинн то и дело подносила носовой платок к глазам, держась все время между братом и супругом. Церемония, несмотря на то что стала очень массовой и совсем не камерной, прошла в невероятно доброй атмосфере. Сколько было сказано теплых слов о Лаире его коллегами, друзьями, детьми и близкими! Столько прозвучало светлых воспоминаний, отчего мне казалось, что Лаир на миг ожил и находится где-то в этом зале среди нас. Слушает, улыбается, смеется. Впитывая всем своим существом эту атмосферу, я подумала, что жить надо так, чтобы после того, как тебя не станет, воспоминания о тебе согревали других.

После церемонии мы решили поехать всей семьей в храм Солнца и Луны, чтобы вознести поминальные молитвы о душе Лаира и всех невинно убиенных. Подруги поехали со мной. После храма мы отправились в родную Академию, чтобы решить вопросы с наверстыванием упущенного, ведь пока мы лежали в госпитале и потом помогали следствию, учеба на месте не стояла. Это ж сколько нам теперь предстоит выучить, чтобы догнать свои группы, а-а-а! А мне еще желательно разобрать все эти завалы до свадьбы. Спасибо друзьям, пришедшим на помощь. Благодаря их участию нам удалось разжиться копиями лекций, лабораторных и всего прочего, а это уже изрядно облегчало задачу. Оставалось только все это изучить. То, как нас встретили в родной Академии магии, когда мы туда приехали, – вообще отдельная песня, тронувшая нас до слез, оставившая приятное послевкусие в воспоминаниях.

От тяжелых физических нагрузок нас пока освободили до полного исцеления. Пережитое давало о себе знать быстрой утомляемостью. Что же до узников химеры, то некоторые уже были выписаны и набирались сил дома: Латиара снова начала делать свечи ручной работы, сказав, что для нее любимое занятие – самое лучшее средство исцеления; Делайл уехал в родительскую усадьбу в Восточной империи. Но несколько магов, которым химера навредила сильнее, оставались под личным наблюдением главврача госпиталя, хоть и шли постепенно на поправку. Магический резерв у всех постепенно восстанавливался.

«Сегодня еще отдыхайте, тем более что пятница, а со следующего понедельника жду вас в стенах нашей Академии! Пора возвращаться в учебный строй, милые леди-орденоносцы!» – торжественно заявил магистр Лийсарран, подписав приказ, освободивший нас от сегодняшних занятий.

Главным предметом обсуждений у адептов, как и у всей империи, по-прежнему еще оставалась поимка и разоблачение Грэтты Элрод. Милой на вид и ужасной в своей сути. Снова мне вспомнилась любимая поговорка старшего брата про обманчивость внешности.

Покинуть стены альма-матер так просто нам не дали, и мы задержались здесь еще на несколько часов, обсуждая с однокурсниками события последних дней. Джеран наконец вернулся к своему прежнему стилю одежды в духе земного Ренессанса, приправленного его неуемной фантазией. А то мы даже волноваться уже начинали. Но раз феерия вернулась в повседневный гардероб магистра, значит, все в порядке. И мне действительно хотелось, чтобы он уже наконец нашел себе вторую половину и больше не тяготился одиночеством. Я уверена, что для каждого из нас когда-то да найдется тот, в чьих глазах мы будем целым миром. Если б он тогда не признался в этом, мы бы и не заподозрили, что он так в этом нуждается. Джеран всегда выглядел таким свободолюбивым, но это оказалось лишь ширмой.

После Академии я отправилась с Эриком к нашему свадебному организатору, чтобы согласовать еще некоторые важные детали предстоящего торжества. Месяц-то быстро пролетит. Потом мой будущий супруг отвез меня на примерку подвенечного платья, естественно, к леди Арилиш, которая между делом тоже не удержалась и завалила меня вопросами о химере. Наручные часы показывали только четыре часа дня, а у меня уже возникло это утомительное чувство, когда день еще не кончился, а я уже все.

– Поехали ко мне? – предложил Эрик, когда мы покинули салон. – Там у меня запеченный в сливочном соусе лосось, молодой картофель с зеленью, овощной салат с маслинами и фетой. Сегодня рано утром на меня снизошло кулинарное вдохновение.

– А ты знаешь, чем меня соблазнить, – шутливо заметила я, окинув Эрика игривым взглядом.

– В мои-то годы давно пора уже научиться приемам мастерского обольщения, – отшутился Эрик.

Еда, приготовленная Эриком, оказалась изумительной.

– Должна заметить, что кроме таланта к ювелирному искусству, вкусная еда – еще один твой бесспорный талант, – сделала я комплимент будущему супругу, с аппетитом поедая обед.

Эрик от моего комплимента расцвел. Было заметно, что моя похвала для него что коту сметанка. Все мы любим, когда нас хвалят, и мужчины – не исключение. Просто они в этом не признаются.

После обеда мы перешли в зал, Эрик включил проектор и поставил пластинку с какой-то милой расслабляющей советской комедией про служебный роман начальницы и подчиненного, под которую я и уснула. Нет-нет, не в обиду земным советским режиссерам, комедия отличная, но мое сознание, изрядно притомившееся за день, решило, что нам нужен отдых. Я даже не поняла, как уснула, помню только лишь легкие прикосновения любимых губ к моему лицу. До чего же приятно вот так засыпать!

Проснулась от трескучего раската грома и яркого всполоха молнии, доставшего меня даже через смеженные веки. Вздрогнув, я подскочила с дивана и с громким «ой» упала, запутавшись в пледе. Где-то рядом послышался низкий рык Тора.

– Что, тоже испугалась? – спросил у меня питомец Эрика.

– Ага, – кивнула я. – Уж больно громко и неожиданно, когда ты спишь.

– А я и не спал, но все равно что-то аж подскочил. Разыгралась непогода, – посетовал пес.

– А где Эрик? – спросила я.

– Он поручил мне охранять твой сон, а сам пошел в сауну попариться. Эрик говорит, что банька и сауна мысли просветляют, очищают тело и разум, – рассказал мне Тор.

– Ясно. И долго он там уже?

– Минут сорок, наверное, не больше, – ответил пес, широко зевая.

– В таком случае я, наверное, тоже не прочь косточки попарить, – сообщила ему, собравшись к Эрику.

– А я, пожалуй, подремлю, – ответил мне Тор и, еще раз зевнув, улегся на ковер.

Я накинула легкий алый шелковый пеньюар с кружевной отделкой. Всего-то дойти от дома до сауны. Не замерзну, все же юг как-никак.

Часы показывали ровно двадцать два ноль-ноль, земля остывала под прохладным покровом апрельской ночи, было немного зябко, но все же это уже не зимний холод, а весенняя свежесть. Я быстро шла по траве к сауне, где призывно светилось оконце. Садовые фонари разгоняли густой полумрак, предвещавший скорую грозу, деревья, взволнованные ветром, бросали на дорожки изменчивые, причудливые тени, а небо грозилось пролиться дождем, то и дело озаряя пространство вспышками молний. Новый порыв ветра, я уже взялась за ручку двери, и изнутри послышался плеск воды и громкое: «Эх, хорошо-о-о!» Кажется, Эрик только что вышел из парилки и вылил на себя ледяную воду из подвесной деревянной кадушки. Воображение мигом нарисовало соблазнительную картинку, мгновенно пробудившую томительный трепет во всем теле.

В этот момент двери открылись, мне навстречу вышел Эрик с обернутым вокруг бедер полотенцем.

– Ой, Герда! – удивился он, увидев меня. – А я уже подумал, что ты проспишь до утра, и решил немного расслабиться. Попросил Тора посидеть с тобой.

– Я выспалась, – ответила ему, улыбаясь. – Но расслабиться тоже совсем не прочь.

Мой взгляд скользнул по его крепко сложенной, ладной, пышущей силой фигуре – широченным плечам, мерно вздымающейся могучей груди, плоскому рельефному животу и узким бедрам, на которых совсем низко сидело банное полотенце. От него не укрылся мой настрой.

– Герда? – произнес он с вопросительной интонацией, и в его льдистых глазах зажегся огонь. – Решила меня подразнить? – спросил он, неотрывно глядя в мои глаза.

Наши лица были так близко, что, пока он говорил, я губами ощущала жар его дыхания.

– Да, – ответила, пряча улыбку. – И что мне за это будет?

Ответом мне стал властный, исступленный поцелуй, и руки, до этого державшие меня в плотном кольце, теперь медленно и хаотично двигались по контурам моего тела, разжигая во мне огонь небывалой силы. Эрик, отодвинув полу моего пеньюара, коснулся лона, и от этого прикосновения по телу прокатилась волна испепеляющего вожделения.

– Ах, так ты, коварная искусительница, еще и без белья ко мне пожаловала! – тихо произнес Эрик хриплым голосом. – Ну, все…

Желание обуяло меня, взяло в плен. Я уже не могла думать ни о чем другом, в моих мыслях был лишь этот потрясающий мужчина, который скоро станет моим мужем. Сейчас я готова была отдаться ему прямо здесь, хоть на прохладной траве. Навряд ли мне сейчас позволят замерзнуть.

Вспышка небесного огня ослепила все вокруг на крошечный миг, за который Эрик подхватил меня под ягодицы, побудив обхватить его торс ногами, и пригвоздил к стене сауны. Горячий рот настойчиво ласкал мою шею, влажные прикосновения спускались к груди, едва прикрытой распахнувшимся пеньюаром. По телу разливалось тягучее ощущение, сводившее сладостной, ноющей болью низ живота. Где-то на краю затуманенного сознания мелькнула мысль, что нас могут услышать или увидеть ближайшие соседи. Эту мысль я озвучила между поцелуями.

– Эта часть территории защищена магией от посторонних глаз и находится под пологом тишины, – успокоил он меня и лизнул мою шею.

Схватившись за пояс, Эрик потянул его, и полы пеньюара распахнулись, обнажив мою грудь. Его губы накрыли затвердевшее навершие, и мой глухой стон потонул в грохочущем раскате грозы. По телу пробежали мурашки. Я так хочу ощущать его на своей коже и губах и в своем теле! Так мучительно и сладко!

– Ты даже не представляешь, Герда, сколь безумно я тебя хочу. Меня раздирает на части! – с жаром промолвил Эрик мне на ухо, согрев кожу горячим дыханием. – Здесь и сейчас. Я возьму тебя! Да!

Его губы с жадностью и жаром впились в мои, язык коснулся языка, скользя и поглаживая, вновь заставляя меня изнывать от нестерпимого желания.

– М-м, вкусная, – сказал Эрик и принялся вылизывать мне шею и ключицы, спустился к оголенной груди, языком задел набухшую вершину.

Раскат грома сотряс пространство от неба до земли, и снова ослепительная вспышка небесного огня, и снова грохот. Я дрожу от желания, меня трясет от необходимости ощущать его в себе! Эрик вонзился в мое тело, с трепетом принявшее его, а с моих губ непроизвольно сорвался стон. Издав глухой рык, он стиснул мои бедра, еще сильнее вжимаясь в меня. Еще сильней, еще ближе и ближе! С первыми же ударами в бедра по телу разлилось нестерпимое, неистовое блаженство. Оно постепенно, медленно, но верно нарастает с каждым сильным, глубоким толчком. Я вцепилась в его плечи, охотно подставляя себя его пылким, жадным губам, выгибаясь и раскрываясь ему навстречу. С неба сорвались первые крупные капли дождя, но мы даже не обратили на это внимание, полностью поглощенные друг другом.

Не существовало в этот прекрасный миг для нас ничего и никого. Только жадные губы, руки, наши распаленные тела, соединенные в единой жажде удовольствия.

– Как же хорошо с тобой, Герда! Боги, как хорошо, – сквозь зубы, шумно дыша, шептал Эрик, и двигался, двигался, двигался во мне, с силой ударяясь в мои бедра.

Очередной грохот сотряс небеса, и на землю хлынули потоки воды. Эрик покинул мое тело, чтобы настежь открыть дверь сауны, и, поддерживая меня, все так же сидевшую на его торсе, буквально влетел в предбанник, усадив прямо на стол, оказавшийся очень удобной высоты – теперь мы находились на одном уровне. Упал на пол сорванный с меня шелковый пеньюар. Мужские руки блуждают по моему телу, ныряют промеж бедер, настойчиво лаская. Шумное дыхание согревает кожу, горящие жаждой страсти глаза в полумраке комнаты сводят с ума, обещая немыслимое наслаждение.

Опрокинув меня на стол, Эрик, подтянул меня за ноги и закинул их к себе на плечи. Новый удар грома, заглушивший мой вскрик, когда он вновь проник в мое тело. Я забыла обо всем, вдыхая такой близкий и родной мне свежий запах хвои и терпкого цитруса. Весь мир для меня сжался до маленькой комнатки и крепкого дубового стола, на котором мы сейчас самозабвенно предавались плотской любви. Порыв ветра, хлопнувшая дверь, шум ливня, бившего в стекло окна. Возбуждающий полумрак, рассеянный светом садового фонаря. Его сильные руки и настойчивые движения, доводящие меня до экстаза… То плавные и тягуче-неспешные, то сильные, быстрые и ритмичные, сводящие с ума. И снова поцелуи. Исступленные, жаркие, неистовые, жадные… Я ощущаю его силу и власть над моим удовольствием, и мне безумно нравится этой власти покоряться, ведь взамен я получаю нечто восхитительное и неописуемо-приятное.

Снова поцелуй, сплетенные языки, одно дыхание. Его руки накрыли мою грудь и огладили ее. Горячий язык коснулся навершия и очертил его темный контур, рассыпая по телу мелкую дрожь наслаждения. С каждым прикосновением его губ я вздрагиваю и замираю в ожидании новой ласки. Поцелуи спускаются все ниже и ниже. Хлопнула дверь от порыва ветра, гром ударил с новой силой. С моих губ снова сорвался стон. Наслаждение стало казаться запредельным и невыносимым. Руки Эрика резко спустились на мои бедра, шумный выдох защекотал кожу между бедер… Выпрямившись в полный рост, он вновь ворвался в мое тело, выбивая из меня сиплые стоны, двигаясь часто и резко, крепко держа меня за бедра.

Чувственное томление нарастает в моем разгоряченном теле с каждым его движением. Резким, сильным, безжалостно-страстным. Эрик не знает пощады. Я словно нахожусь на краю желанной бездны, за которым меня ожидает сумасшедший экстаз. Ощущаю его приближение, и хватаюсь за край стола, выгибаю спину и часто дышу. Задыхаюсь от запредельного восторга. Замираю на миг, понимая, что уже лечу в пропасть наслаждения. «Да-а!» – довольно протянул Эрик, понимая мое состояние. Его движения набрали темп, он уже вбивается в меня. С моих губ сорвался стон, перешедший в крик. Растущее с каждым толчком близости томление взорвалось в моем теле, окатив теплом. Сумасшедшие эмоции захлестнули меня, тело, охваченное сладостной судорогой, бьет крупная дрожь. На миг я даже теряю контроль над собой, ослепленная чувственным взрывом удовольствия.

Эрик замедлился, позволив мне в полной мере насладиться любовным пиком, но как только я смогла успокоиться, снова ускорился, вновь и вновь безжалостно вбиваясь промеж моих бедер. Вскоре, судорожно задышав, он подался назад, а затем снова с силой вонзился в мое тело, издав глухой рык. Я ощутила его пульсацию и не удержалась – куснула его за плечо. Эрика охватила дрожь, и руки сжали ослабевшую меня в крепких мужских объятиях. Наши губы встретились в томительно-сладком поцелуе, медленном и неторопливом.

Подхватив меня на руки, мой жених лег на мягкую кушетку так, что я оказалась лежащей сверху него. Я слушала, как гулко бьется его сердце, и этот звук убаюкивал меня.

– Больше ни с кем и никогда мне не было так хорошо, как с тобой, – признался Эрик, гладя меня по спине. – Словно сами Боги создали тебя для того, чтоб меня с ума сводить.

Я улыбнулась ему в ответ. Его слова обволакивали теплым шелком.

– Кто знает, кто знает…

– Скорей бы наша свадьба, – тихо промолвил Эрик. – Я так долго жду этот день.

– Остался всего лишь месяц. Обещаю, ты его не заметишь, – заверила я будущего супруга.

– Если ты предлагаешь коротать его таким приятным способом, то я только за, – ответил Эрик с хитрой улыбкой.

Глава 29

Вера в чудо

Эрик

Настал день, который мы с таким трепетом ждали. День нашей с Гердой свадьбы. С раннего утра, когда предрассветные туманы, обнимавшие горы, только начали таять, заливистые птичьи голоса возносились до небес, возвещая рождение нового дня. Особенного дня. Дня, когда окончательно сложатся разрозненные когда-то пазлы судьбы. Дня, когда все встанет на свои места раз и навсегда. Церемония бракосочетания начнется вечером перед закатом, а пока оставшиеся считаные часы до столь желанного события пронеслись быстрее вспышки молнии. Предсвадебная суета закрутилась пестрой каруселью, и, уладив последние вопросы, я понял, что не заметил, как прошел целый день.

На руке мерцали серебром и золотом брачные обрядовые руны, нанесенные вчера на рассвете в храме Солнца и Луны. В душе разливалось ликование. Я нашел ее, нашел! И она снова станет моей. А я… Я всегда был в ее нежной власти.

– Дядя Эрик, а когда я буду жениться, мне тоже такие руны нарисуют? – с детской непосредственностью спросил мой племянник Рагнар.

– Непременно, – ответил я, не сдержав улыбки.

– А почему ты женишься? – внес свою лепту в ярмарку детского любопытства его брат-близнец Эйнар.

– Потому что люблю Герду и хочу, чтоб мы были семьей, – ответил я, будучи уверенным, что на этом интересные вопросы не кончатся, и оказался прав.

– А Герда тебя тоже любит?

– Конечно, иначе бы этого дня не было, – ответил я Эйнару.

Мальчишки переглянулись друг с другом и о чем-то на пару минут задумались.

– А если вы с Гердой любите друг друга, как у нас мама с папой, то у вас тоже когда-то дети появятся? – вновь задал вопрос Эйнар.

– Обязательно, – ответил я, поправляя свадебный камзол глубокого иссиня-черного цвета с серебряной отделкой перед большим зеркалом в гардеробной.

Раздался стук в дверь.

– Мальчики, не мешкайте, через полчаса нам нужно выдвигаться, – поторопила нас супруга Вальгарда, хотя этого и не требовалось.

– Я слишком долго ждал этот день, Астрид, чтобы сейчас медлить, – усмехнулся я.

– Мы уже готовы, – сообщил ей Вальгард.

– Как хорошо, что нам, мальчикам, не надо, как девочкам, краситься, – высказался Рагнар.

– Ой, не говори! – поддакнул ему Эйнар. – А то долго нам тогда тут собираться – бровки, реснички, ноготочки. Ой, ужас!

Комнату огласил наш дружный смех. Ох уж эта детская непосредственность!

Вечернее солнце медленно плыло по небесному морю в сторону горизонта, меняя его оттенки с лазурно-голубого на розовое золото, которое потом погаснет и стремительно нальется ночной синевой. Но его весенние лучи пока еще озаряли вечерний город, подсвечивали крыши домов, возвещая о приближении ночи. Легкий бриз, прилетевший с моря, волновал ветви деревьев с повязанными на них вчера колокольчиками, и их серебряные переливы оглашали двор моей усадьбы. Мне предстояло в компании самых родных и близких гостей отправиться в нарядном кортеже из экипажей к храму Солнца и Луны на церемонию бракосочетания.

Когда я вышел из дома, гости уже построились в две колонны, образовав коридор, через который мне надлежало пройти к своему экипажу. Пока я шел, мне под ноги летели мелкие монеты, а к звону колокольчиков на деревьях добавился звон колокольчиков из рук гостей. Издавна считалось, что это отпугнет несчастья и подарит удачу. В этот час Герду точно так же провожают из ее отчего дома, только ей еще полагалось пройти через белый с красными рунами рушник – тот самый, подаренный мной в день помолвки. Это символизировало ее окончательный переход из-под родительского крыла под крыло мужа.

Торжественный глас храмовых колоколов летел по улицам столицы, устремлялся ввысь к розовеющим небесам с золотыми и дымно-голубыми перьями облаков. Улицы на подходе к храму наводняли горожане – всем хотелось хоть глазком увидеть свадьбу будущей четы Нордвинд. Да и сами свадьбы эсфиряне просто обожают и всегда не прочь поглазеть на пару у храма.

Во время примерок свадебного платья я оставался в гостиной салона и ничего не видел, поэтому сейчас сгорал от нетерпения увидеть Герду в белом брачном облачении.

Стоя на верхних ступенях храма в ожидании кортежа Герды, который уже подъехал, я неотрывно наблюдал за тем самым экипажем, откуда должна сейчас появиться моя будущая супруга. Лакей открыл дверь, первыми вышли подруги невесты, среди которых, конечно же, были и Марьяна с Эмилией.

– Bella bellezza![10] – тихо промолвил на родном языке Мариус с улыбкой, наблюдая за своей супругой, которая, заметив его взгляд, игриво обмахнулась веером.

И вот из экипажа показался мой белый ангел, приняв руку подошедшего отца. Подруги помогли ей оправить складки платья. Послав мне торжествующую улыбку и помахав толпе, она направилась к лестнице. Подвенечное платье сидело на ней просто восхитительно, выгодно подчеркивая достоинства ее изящной, женственной фигуры. Легкие, прозрачные, длинные рукава-фонарики, мягкий кружевной корсет с жемчужной отделкой и необыкновенная юбка – сквозь верхнюю прозрачную ткань виднелось крупное кружево нижней. Длинные серьги и искусный цветочный венец с бриллиантами и жемчугом, сделанные неизменно моими руками, завершали ее блистательный образ. Миниатюрный свадебный букет состоял из бело-сиреневых лирелий. Цветов, ставших знаковыми для нас. Толпа зрителей радостно загомонила, громко аплодируя. Ветер играл ее длинной, струящейся фатой. Прозрачная вуаль не скрывала прекрасного, одухотворенного лица. Всего лишь несколько ступеней нас отделяли друг от друга.

Герда вместе со свитой невесты, державшими шлейф ее платья, поднялась по ступенькам. Я протянул ей руку, и ее прикосновение вызвало во мне неизбежный трепет.

– Несколько снимков у входа в храм, – объявил эмберограф.

– Ты просто ослепительно прекрасна. Так ослепительна, что затмеваешь собой все драгоценные камни. Не могу на тебя наглядеться, – шепнул я своей без пяти минут супруге, на что она кокетливо стрельнула в меня азартно горящими глазами.

– Я хотела сразить тебя наповал, – тихо промолвила она, улыбаясь.

– Это удалось тебе с первых же секунд.

После серии снимков мы вошли в храм и, выслушав последние наставления верховного жреца, оказались в подготовительном зале. Раздался троекратный стук, возвестивший о начале церемонии – выхода жениха и его свиты. Теперь, стоя у алтаря с обрядовой аркой, украшенной весенними цветами с лирелиями, гирляндами гиацинтов и магнолией, я наблюдал, как Герда, сияя, словно первая вечерняя звезда на небосклоне, идет по проходу ко мне.

Храмовые песнопения на время стихли, воцарилась тишина, нарушаемая лишь голосами птиц, лившимися с улицы. Громкий голос отца Мавиара мгновенно заполнил пространство храма:

– В этот священный час заката, когда Солнце Аш-Таар и Луна Ар-Лиинн встречаются на небосклоне по милости, дарованной им Демиургом за их любовь, мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями воссоединения двух родственных душ и рождения нового семейного союза. Семейное древо обретет новую ветвь. Так вознесем же молитвы Священному Союзу о благе денном и нощном этой новорожденной семьи!

Сотни голосов, вторя храмовому хору, взлетели ввысь, а вместе с ними воспарили над землей и наши с Гердой души. Я слышал сквозь молитвы, как заполошно бьется ее сердце, видел торжествующий блеск ее глаз и счастливую улыбку. Я не замечал никого вокруг, не сводя с нее своего взора, и, несмотря на множество гостей, брачная церемония стала для нас особым таинством для двоих. Мне не раз приходилось за свою длинную жизнь бывать на свадьбах друзей, знакомых, коллег, я даже сбился со счета, сколько их было, но это чувство, когда ты – главный виновник торжества, совсем иное, волнующее и ни с чем не сравнимое.

Я вдруг поймал себя на мысли, что за этот день меня ни разу не посетило дежавю с нашей первой свадьбы, хотя я по сей день помнил ее до мелочей. В этот момент ко мне пришло осознание того, что я наконец отпустил свое прошлое и ту боль, сплетенную с ним, что жила глубоко во мне все эти годы. Этой боли больше не было, вместо нее теперь в душе поселились долгожданное спокойствие и мир. Я просто принял случившееся с нами сотни лет назад, и в этом, безусловно, была заслуга Герды.

– Я уверена, что ничего в жизни не бывает случайным, все переплетено. У всего есть причины и последствия. Каждое событие в нашей жизни играет определенную роль, – тихо говорила мне супруга уже в таверне во время празднования свадьбы, пока мы вдвоем сидели за нашим столом. – Вот представь, что если бы не было того страшного дня, когда наш с тобой мир рухнул. – Я кивнул, внимательно ее слушая сквозь музыку и возгласы гостей. – Ну, остались бы мы с тобой простыми смертными людьми. Неизвестно еще, как сложилась бы наша судьба потом. Я сильно сомневаюсь, что мы жили бы долго и счастливо. В лучшем случае, дожили бы до сорока лет. Знаю, как тебе нелегко было все эти годы, как одолевала тоска, но… Сейчас мы живем на чудесной, волшебной планете, мы бессмертны и сильны. Что может быть прекрасней? Я поняла, что порой наша жизнь, как туннель со светом впереди, и для того, чтобы выйти к нему, нужно пройти через непроглядную темноту. Так что… Все к лучшему.

– Ты у меня такая мудрая, моя светлая девочка, – промолвил я, с неподдельным наслаждением вдохнув аромат лирелий около ее виска. – Может быть, подаришь мне вальс?

Герда лучезарно улыбнулась, но ничего не успела ответить – к нам с видом кота, своровавшего палку колбасы, подкрался Джеран.

– Мир и лад вашему союзу, голубки! Эй, Герда, пс-с-с! – громко прошептал он, наклонившись к моей супруге. – А кто это во-о-он та голубоглазая огненно-рыжая нимфа? У-ух, какая!

Их взгляды устремились в ту часть зала, где сидели родственники Герды. Я из любопытства тоже посмотрел туда.

– Ее зовут Арлина, – пояснила Герда. – Дочь бабушкиной родной сестры. Старше меня на двенадцать лет. Замечательная девушка с разбитым сердцем, так что имей в виду, она может тебя и отшить.

Джеран с сомнением посмотрел на Герду:

– Отшить? Меня? Меня-я-я? Ты смеешь сомневаться в моем богическом обаянии?

Герда засмеялась в ответ, качая головой:

– Нет, Джеран, твое богическое обаяние неоспоримо, я скорее сомневаюсь в желании Арлины с кем-нибудь заигрывать или хотя бы даже танцевать. У нее в прошлом, десять лет назад, случилась очень неприятная история. Незадолго до свадьбы она рассталась с женихом по обоюдному согласию. Какие-то нашлись у них непримиримые разногласия. Арлина и ее семья особо не распространялись о причинах разрыва несостоявшейся свадьбы, а вот неудавшийся жених начал распускать грязные слухи о ней, желая, видимо, на ее опороченном фоне выглядеть белым и пушистым.

Отец Арлины, узнав об этом, от лица главы семьи подал в Отдел правосудия ратуши ноту протеста, и дело даже дошло до мирового суда. Арлина выиграла суд, россказни ее бывшего недоженишка признали ложью и даже постановили выплатить нашей нимфе моральную компенсацию. Однако неприятный осадочек все же остался, и с тех пор Арлина шарахается от мужчин, как злой дух от храмовых благовоний. Все разговоры и увещевания семьи о том, что нельзя вот так вот губить свой шанс стать любимой, пока так и не возымели никакого эффекта.

А уж какие завидные женихи сватались за эти годы, обзавидуешься! Да только Арлина, как говорит моя бабушка, обожглась единожды на молоке и теперь на воду дует. Считает, что не создана для семейного счастья в этой жизни. Усиленно налегает на карьерное развитие, самообразование. Это, безусловно, хорошо, образованность еще никому не повредила, но у нее это стало не истинной целью, а способом заглушить душевную боль. И никому еще не удалось ее переспорить за десять лет. Она твоя коллега, кстати, тоже преподает. И да, учти, посылает она интеллигентно, но весьма витиевато. Можно и заблудиться.

– Это просто потому, что ей не встретился тот самый мужчина, способный ее в этом переубедить! – уверенно заявил Джеран, выпрямляясь и одергивая свой яркий бархатный камзол цвета марсалы. – Но я уже иду к ней…И да, я просто чертовски настырный!

Переглянувшись друг с другом, мы с Гердой тихонько захихикали.

– Готов поспорить, что этот настырный магистр своего все-таки добьется. Не с первого, так с десятого раза, – сказал я Герде.

– Все возможно на этом свете, – философски заметила она.

– А что, этот дядя собирается на ком-то жениться? – услышали мы детский голосок позади нас, принадлежащий моему племяннику Эйнару.

Рагнар стоял рядом с ним, глядя на нас с любопытством ученого.

– Ага, собирается, – ответила со смехом Герда.

Близнецы недоуменно переглянулись, состроив уморительные рожицы.

– Да что все вокруг как лихорадку женитьбенную подхватили! – Рагнар эмоционально всплеснул руками. – Ты женишься, старший сын Олега собирается жениться летом, средний недавно заявил, что тоже хочет жениться на своей нитар, только осенью.

– Дяденька этот еще даже не познакомился ни с кем, а уже хочет жениться, – добавил Эйнар.

– Да что там такого в этой женитьбе, что туда все так рвутся! – воскликнул Рейнар.

– Да непонятно вообще, – согласился с ним брат.

Мы с Гердой еле сдерживали смех.

– Вот вырастете – тогда и поймете, – заверил я племянников.

– Ну-у-у, это ведь так долго, – протянул Эйнар.

– На свете есть такие вещи, для понимания которых требуется время, – сказал я племянникам.

Те картинно вздохнули и убежали к столу со сладостями.

– Я отойду на пару минут, побеседую с Мариусом, хорошо? К вальсу вернусь, так что ты не успеешь соскучиться, – заверил я свою супругу.

Герда кивнула в ответ.

Когда я вернулся, рядом с ней, примостившись на край ее стула, сидела Эмилия, и, судя по выражению лиц девушек, они о чем-то увлеченно рассуждали.

– Что обсуждаем, если не секрет? – полюбопытствовал я.

– Интересную и красноречивую реакцию Делайла на Марьяну, – тихо проговорила Герда, наклонившись в мою сторону.

– Он так загадочно и подолгу на нее смотрит временами, как будто аж дышать забывает, – так же тихо поведала мне Эмилия. – А когда он сегодня ее увидел около храма, так и хотелось ему сказать: «Дел, отомри!»

– А когда Марьяна флиртовала с одним из гостей, ну с тем молодым преподавателем из твоей Школы мастеров, у Дела сделалось та-акое лицо! Такое, будто он того парня мысленно раз пятьсот уже проклял, – рассказала Эмилия. – Раньше за ним подобного мы не замечали. Обычно он относился к Мари как к младшей сестре, а тут… Как-то не по-братски он себя ведет. И смотрит на нее, как мужчина…

– А Дел при тебе никогда не заговаривал о Мари? – поинтересовалась у меня супруга. – Вы хорошо общаетесь в последние месяцы.

– Если и заговаривал когда-то, то уж никак не в романтическом ключе. Такое я бы точно запомнил, – честно ответил я. – Если Делайл действительно питает чувства к Марьяне, уверен, в этом нет ничего дурного.

– Да и мы уверены, что нет ничего дурного, просто это как-то неожиданно, – рассуждала Герда.

– Любовь всегда случается неожиданно. На то она и любовь, – сказал я супруге.

Церемониймейстер объявил вальс, и, пригласив Герду, я повел ее в центр танцевального зала. Судя по кислому виду Джерана, цедившего шампанское за своим столиком, Арлина ему все-таки отказала, оставшись также на своем месте. Если она и танцевала потом, то в паре с отцом или братом. «Вот как может ранить предательство!» – подумал я про себя.

Однако судьба этим вечером подарила лорду Мирайлу сюрприз. Поймав галстук жениха, он торжествующе поднял сжатый с ним кулак вверх. С букетом же невесты случилась забавная история – благополучно минув стайку девушек с азартно горящими глазами, он бухнулся прямо на колени к сидевшей за столом Арлине. Сказать, что девушка была удивлена, это не сказать ничего. Тут же вспомнили о том, как сама невеста поймала букет точно так же, не особо горя желанием его ловить. Ликование на лице Джерана было бы трудно скрыть даже под шляпой, но в этот момент он был без нее, поэтому его горящие торжеством глаза могли бы осветить собой темный переулок на окраине столицы. Незыблемая традиция – вальс гостей, поймавших свадебные атрибуты жениха и невесты. Тут уж Арлина никак не могла отказать, и желание яркого и непосредственного магистра все же исполнилось. Кто знает, а вдруг этому неординарному лорду удастся подступиться к этой милой леди с обожженным сердцем? Ведь у судьбы для каждого найдется свое особенное счастье. Теперь я в этом уверен.

Герда

Два месяца спустя

Июльский жаркий вечер медленно догорал, и солнце плавно погружалось в спокойную гладь моря, целуя лучами землю на прощание. Воздух приятно кружил голову и полнился благоуханием горных цветов и согретыми на солнце землей и травами. Живописные луга поражали своей невинной, первозданной красотой.

Мы лежали в траве в объятиях друг друга под куполом догорающего неба. Приятная истома и слабость в теле напоминали мне о недавнем порыве взаимной страсти, захватившей нас прямо здесь, на пустом лугу, в высоких травах. Укрывшись пледом, который предназначался для пикника, но послужил постелью, мы созерцали бездонную высь неба и болтали обо всем подряд. Вновь вспоминали нашу восхитительную свадьбу, собравшую всех, кто нам дорог, затем короткий, но насыщенный и яркий недельный отпуск в майском Питере – Царское Село, Ораниенбаум, Петергоф…

По законам Эсфира нам после свадьбы полагался двухнедельный «медовый» отпуск, но близился конец учебного года, зачеты и экзамены, и мы с Эриком решили полноценный отпуск перенести на лето, когда я закрою учебный год и пройду практику, чтобы действительно отдохнуть и душой, и телом, без посторонних мыслей. Первым делом мы сходили через портал в гости к нашим родным в Северную империю. Сначала навестили семью Вальгарда в княжестве Торндхольм, потом моих бабушку и деда в Аренхельде. Здесь нас ждал пришвартованный у пристани свадебный подарок дедушки – роскошный корабль-парусник, который мог следовать по заданному маршруту самостоятельно, без управления. Самое то для семейных морских прогулок и путешествий, которыми мы с Эриком грезили.

Еще находясь у бабушки с дедом в Сноугарде, мы решили, что домой будем возвращаться морем, и не прогадали! Сколько эмоций нам подарило это путешествие! Мы отчалили из порта Сноугарда и по Кристальному морю обогнули Северную империю, остановившись на пару дней в небольшой живописной провинции на окраине княжества Анехъелд. Нагулявшись по местным колоритным базарам, ярмаркам и хвойному лесу в поисках северных грибов и ягод, мы направились через Сиреневое море к берегам Восточной империи.

Здесь, где мы остановились на привал, было совсем дико, имелся лишь небольшой пустой одинокий причал, приютивший наш корабль. Соблазнившись прекрасными видами диких горных лугов, мы решили остаться прямо здесь и переночевать на берегу маленького озера, благо что Эрик даже комфортабельную палатку в наше путешествие прихватил. А уже завтра наш путь лежал к родной Южной империи, где мы надеялись успеть к летнему фестивалю поздних тюльпанов в княжестве Ларинтейль.

Нам хотелось провести наедине друг с другом как можно больше приятных мгновений, насладиться долгожданным единением, словно можно было этим наверстать те сотни лет в разлуке, проведенные нами по разные стороны мира живых. На самом деле невозможно насытиться обществом того, к кому тянется сердце. Тебе всегда будет не хватать этого голоса, смеха, этих глаз и особенных сокровенных разговоров на двоих.

Через день наш корабль покинул воды Айланского пролива, что лежал меж востоком и югом Эсфира, и устремился в родное Сапфировое море к берегам княжества Ларинтейль. До фестиваля тюльпанов, на который мы ждали Эмилию с Мариусом и Марьяну с братом и его невестой, Эрик предложил отправиться на экскурсию в одно небольшое горное селение. Оказывается, несколько лет назад они с Вальгардом и Астрид уже посещали этот поселок и остались под впечатлением. После того как Эрик в красках рассказал мне о чайных домах и выставках меда и горных трав, о пекарнях, где можно попробовать божественную ларинтейльскую выпечку, я уже сама тянула его за руку из гостиного двора.

На обратном пути Эрик предложил пойти другой дорогой вдоль берега горной реки. День клонился к закату, и первые краски ночной мглы растекались по небу. Горные вершины путались в пышных облаках, подсвеченных последними лучами дневного светила. Мы находились на возвышенности, откуда открывался захватывающий вид на местность – густо покрытые лесами горы, цветущие разнотравьем луга на берегах реки и бездонное угасающее небо. Мы сидели на траве, созерцая окружавшую нас красоту природы. Положив голову Эрику на плечо, я смотрела, как загораются первые звезды. Теплый воздух кружил голову ароматами лета. Тишину нарушало только пение сверчков и цикад.

– В такие моменты я особенно остро ощущаю вкус нашего счастья, – признался мне Эрик.

– Да, мне это знакомо, – ответила я, ощутив его поцелуй в макушку.

– Ты знаешь, я тут заметил, что в последнее время у меня все дела идут настолько идеально, ровно, как по маслу, – промолвил Эрик, ласково гладя меня по бедру. – Поначалу даже подозрительно было, нет ли тут какого-то подвоха. И только потом до меня дошло, что все просто, на самом деле. Я наконец имею то, о чем просил Богов на протяжении сотен лет. Ты излечила меня от неизбывной горечи, которая уже срослась со мной. В моей душе утихла буря и настал долгожданный штиль. Мне так хорошо, я нахожусь в ладу с собой и всем миром. И от этого кажется, что все дела спорятся, все быстрей решается, и я сам могу свернуть горы одной левой.

Его губы пленили мои, разогнав по крови тепло.

– Северный ветер обрел свою гавань, а гавань нашла свой родной ветер, – тихо сказал Эрик, касаясь моих губ своим дыханием.

– Велика сила любви, – изрекла я, чем вызвала блаженную улыбку на его лице.

– И веры в чудо, – добавил он. – Теперь мы с тобой это точно знаем.

И его губы вновь нашли мои.

Сноски

1

Тинг – древнескандинавское и германское народное собрание, состоящее из свободных мужчин страны или области.

2

Cherchez la femme («шерше ля фам») – французское выражение, которое буквально означает «ищите женщину».

3

Зюрла – диалект, аналог слова «стерва».

4

Jag älskar dig! – «Я люблю тебя!» (Швед.)

5

Min älskling – «Мой любимый» (швед.).

6

Mamma mia! – «Мама дорогая!» (Итал.)

7

Perfettamente! – «Прекрасно!» (Итал.)

8

Det här är underbart! – «Это прекрасно!» (Швед.)

9

«Я не могу жить без тебя, не могу!» (Швед.)

10

Bella bellezza! – «Прекрасная красавица!» (Итал.)

Content

Екатерина Алешина
Лирелии – цветы заката

Пролог

Глава 1 Наваждение

Глава 2 Прощание

Глава 3 Голоса прошлого

Глава 4 Все дороги ведут в Альтарру

Глава 5 Семья

Глава 6 Окно в другой мир

Глава 7 Ингерд

Глава 8 Новое воплощение

Глава 9 Дышать тобой

Глава 10 Девочка Северного Ветра

Глава 11 Черный ворон

Глава 12 Анитари

Глава 13 Лавина

Глава 14 Истина

Глава 15 «Веселый» квартал

Глава 16 Дневник памяти

Глава 17 Реки ненависти

Глава 18 Я не покину баррикад

Глава 19 Летящий снег

Глава 20 Благословенный вечер

Глава 21 Совет потомков Фаэтона

Глава 22 Ленинград-Петербург

Глава 23 Поцелуев мост

Глава 24 Цунами

Глава 25 Вспомнить все

Глава 26 Воспоминания прошлого

Глава 27 Высшая мера

Глава 28 Под покровом грозы

Глава 29 Вера в чудо

Сноски