Вера Сорока

Питерские монстры

Одна из глав рукописи была создана на курсе Евгения Бабушкина в Band. Текст завершен в резиденции АСПИР

Редактор: Анастасия Шевченко

Издатель: Павел Подкосов

Главный редактор: Татьяна Соловьёва

Руководитель проекта: Мария Ведюшкина

Художественное оформление и макет: Юрий Буга

Корректоры: Ольга Смирнова, Юлия Сысоева

Верстка: Андрей Ларионов

© В. Сорока, 2024

© ООО «Альпина нон-фикшн», 2024

* * *

Все права защищены. Данная электронная книга предназначена исключительно для частного использования в личных (некоммерческих) целях. Электронная книга, ее части, фрагменты и элементы, включая текст, изображения и иное, не подлежат копированию и любому другому использованию без разрешения правообладателя. В частности, запрещено такое использование, в результате которого электронная книга, ее часть, фрагмент или элемент станут доступными ограниченному или неопределенному кругу лиц, в том числе посредством сети интернет, независимо от того, будет предоставляться доступ за плату или безвозмездно.

Копирование, воспроизведение и иное использование электронной книги, ее частей, фрагментов и элементов, выходящее за пределы частного использования в личных (некоммерческих) целях, без согласия правообладателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Среда. Львы

Лев Семенович нечаянно умер в среду. Ночью встал попить воды, а когда вернулся, обнаружил собственное тело в кровати. Он попытался лечь в себя обратно, но было ужасно неудобно – везде кололо, давило и чесалось. Лев Семенович поворочался в своем теле некоторое время, постепенно становясь прозрачнее, потом плюнул и встал, просунул ноги в тапочки, и от реальных тапочек отделились их полупрозрачные двойники.

Лев Семенович походил по дому, полил цветы, проверил, чтобы справочники стояли строго по алфавиту, посчитал конфеты в вазочке и заскучал. Он не хотел будить супругу, поэтому взял полупрозрачные копии ключей и отправился немного пройтись.

Хлопнув дверью парадной, Лев Семенович обнаружил, что вышел в чем был – в пижаме и тапочках на босую ногу, но холода при этом не чувствовал. Снег приятно похрустывал, тапочки немного скользили, что, впрочем, не вызывало никаких неудобств.

Лев Семенович отправился к Неве, по привычке спрятав руки в карманы и немного сгорбившись, чтобы ветер не задувал за воротник. Он прошел мимо ограды Лютеранского кладбища и вдруг почувствовал сильную усталость. Захотелось присесть или даже прилечь. Да, прилечь было бы еще лучше. Желание это мгновенно овладело Львом Семеновичем, и он, чтобы сократить путь, неловко полез через забор. В процессе потерял одну тапочку, но разыскивать ее не стал – просто пошел по разбитой дорожке к памятникам.

Сквозь один из них проросло дерево, которое тоже как будто окаменело. Картина эта всегда бередила в Льве Семеновиче самые потаенные страхи. Но в этот раз он посмотрел на изувеченный памятник с некоторым странным умиротворением. Присел рядом, потом прилег, закапываясь в бестолковый рассыпчатый снег.

Зарыться как следует не было никакой возможности, поэтому Лев Семенович пошел дальше, к склепам. У одного из них, заброшенного и покосившегося, сбоку была внушительная трещина, в которую без труда можно было пролезть. Лев Семенович спустил внутрь ноги, потом протиснул торс. На мгновение вся эта затея показалась Льву Семеновичу странной и даже противоестественной, но что-то засасывало его внутрь и как будто совсем не хотелось сопротивляться.

Лев Семенович повис на руках, царапая снег. Стало как будто бы страшно, хотя и немного понарошку. Лев Семенович ослаб, тихо вскрикнул и провалился в темноту склепа.

Внутри было темно и были четверо. Они сидели за столом на придвинутых к столу каменных гробах. На столе стоял высокий самовар.

Женщина чиркнула спичкой и зажгла свечу. Молодой мужчина подошел к Льву Семеновичу, осматривая его с интересом. Но подняться не помог.

– Опять бомж? – спросил старик.

– Не похоже. Видит он нас.

– Неужто! – Мужчина с рваной раной на горле подошел ближе.

– Вы, любезный, как-то не до конца упокоились. – Четверо нависли надо Львом Семеновичем.

– И ботинок где-то потеряли, – заметила женщина.

– Покойник – не покойник, не все ли равно. Развлечет нас на некоторое время.

– Простите. – Лев Семенович наконец поднялся, отряхивая пижаму. – Почему все вы здесь?

– А на той стороне еще хуже, – сказал молодой мужчина. – Там вообще ничего. Одиночная камера, если угодно.

– И то лучше, чем с вами, – сказал мужчина с рваной раной на горле. – Желаете возненавидеть своих родственников? Тогда нужно заранее обеспокоиться о погребении в семейном склепе.

– Так вы все семья?

– Верно. Только вот он убил мою матушку.

– А ты убил меня.

– Только теоретически. – Старик поднял вверх указательный палец. – Технически это сделал другой человек.

– Я не собирался лежать тут вместе с вами. И упомянул об этом в завещании.

– В завещании читают только пункт о разделе имущества. Прочее никому не интересно.

– Может, в карты? – перебила женщина.

Разговоры стихли.

– Карты наскучивают еще быстрее, чем беседы. Поэтому мы бережем это изысканное удовольствие для особых случаев.

Женщина перемешала засаленную колоду и раздала на пятерых. Лев Семенович потянулся за своими. Мужчина с рваной раной на горле его остановил.

– На что играем, сударь?

– Не знаю, у меня ничего нет, – смутился Лев Семенович.

– У нас тоже, кроме самовара, ничего. Мы на души друг друга играем.

– А зачем они вам?

– Для азарта, – ответила женщина.

Лев Семенович потянулся за картами, но не успел их взять. В голову ему прилетела его собственная полупрозрачная тапка.

– Уважаемый, не трогали бы вы эти карты. – В щель склепа просунулась голова. – Крапленые они, да и вообще. Значит, так, господа заключенные, – сказала голова, – отпустите душу, либо я вам еще по сотне лет накину.

Женщина разочарованно задула свечу, и они так и остались сидеть в темноте.

Человек помог Льву Семеновичу вылезти из склепа.

– Кто эти люди?

– Гиблые души. Чистилище у них такое.

– А я им зачем?

– Надеются оставить вас вместо себя и сбежать. – Человек вытер руку о куртку. – Я Лев Иванович, местный сторож.

– И я Лев. Семенович.

Лев Иванович очень заинтересовался этим совпадением и даже начал трясти руку с большим энтузиазмом.

– Ну тогда идемте, я вас до дома провожу.

– И как же я в таком виде домой? – Лев Семенович осмотрел свою полупрозрачную фигуру.

– Ну да, ну да, помер. Ну, с кем не бывает.

– Так почему же я здесь?

– Не знаю, держит что-то. Или кто-то.

– Мы с супругой, Валентиной Сергеевной, обычно за руки держимся во сне. Давно уже так.

– Так вот она вас и держит.

– Но мне бы не хотелось умирать. Может, можно как-то отсрочить, вы не знаете?

Лев Иванович задумался.

– Идемте. Есть тут у меня одна знакомая. Она должна знать за такие вещи.

Они неспешно дошли до Невы. Лев Семенович, как обычно, погладил огромные лапы сфинксов. Против обыкновения, они оказались теплыми. Льву Семеновичу показалось, что на льду, прямо в тени фонаря, кто-то копошится. Он присмотрелся и понял, что вся река от берега до берега полна дерущимися людьми. Кто-то в доспехах, кто-то в одной рубахе.

– Что происходит?

– Война, – безразлично ответил Лев Иванович. – Призракам скучно.

– Почему же они не уходят в загробный мир?

– Так кто ж по своей воле уйдет из Питера? К нему всей душой прикипаешь.

– Но почему война? Что им делить?

– Если в жизни нет ни капли смысла и логики, то откуда им взяться в смерти?

Льва Семеновича повалили на лед и занесли над ним огромный, весь в царапинах, меч.

– Мы в домике, – прокричал Лев Иванович и оттолкнул мечника. – Нет, дружище, по мосту опасно, но по льду очень уж неприятно. Идемте.

Оба Льва поднялись к мосту.

Лев Семенович вдруг почувствовал неприятный холодок у голых щиколоток.

– Если будет сдувать, держитесь за перила. И губы не облизывайте, и не дышите глубоко – иначе окончательно смерть, – сказал Лев Иванович.

И они пошли по мосту.

Сначала было просто неприятно. Потом стало холодно. Лев Семенович почувствовал, что он в тонкой пижаме и в тапочках на босую ногу и что больше не может игнорировать этот факт.

Когда он замерз так, что хотелось плакать, подул ветер.

Ветер был злым и голодным. Льву Семеновичу стало больно, жгуче и ужасно обидно. Он понял, что идет на месте, поэтому взялся за перила, чтобы хоть немного продвигаться вперед.

Вокруг ничего не было видно. Его полупрозрачные глаза будто остекленели. Дышать не получалось. Губы стали похожи на вздыбленные в ледоход льдины. Лев Семенович закрыл лицо ладонью, но ее обожгло так, что стало больно шевелить пальцами.

Когда Лев Семенович понял, что окончательно умрет на мосту, теплая рука выдернула его на тротуар.

– Вам, мертвым, такое нельзя. Это и живым-то зимой не очень рекомендуется. – Лев Иванович встал. – Ну, пойдемте, а то утро скоро.

Они прошли мимо Новой Голландии, прошли через один двор, потом через второй и еще через скрипучую калитку третьего.

Лев Семенович начал согреваться и возвращаться к своей призрачной, но вполне приятной жизни. Свет в редких окнах привлекал его необычайно.

– Пришли, – сказал Лев Иванович.

Лев Семенович оторвался от окон и увидел паб. Прямо в центре небольшого двора-колодца.

За стойкой была красивая девушка, но как только она увидела Льва Ивановича, то голова ее превратилась в львиную.

– Кто разрешил тебе покидать пост, сторож?

– Вот. – Лев Иванович подтолкнул Льва Семеновича вперед. – Нашел разгадку. Он Лев, но не лев. Живой, но не живой. Ходит, но с места не сдвигается.

Девушка со львиной головой обратно стала просто красивой девушкой. Хотя и потеряла при этом часть своего незримого очарования.

Она хмыкнула и дважды обошла Льва Семеновича.

– И правда. Вот уж не думала, что так бывает. И что же, хотите быть львами, зубастыми и гривастыми? И сторожить Петербург вечно?

– Я очень хочу, – сказал Лев Иванович, – и давно.

– Об этом я наслышана. А что же другой Лев?

– Даже не знаю, – признался Лев Семенович.

– Ну сколько вы проживете человеком? Несчастный век?

– У меня Валентина Сергеевна. Не хотелось бы ее оставлять.

– Вы, Лев Семенович, уже умерли. Но так не хотите этого, что гуляете по Петербургу практически в неглиже.

– А можно хоть немного отсрочить? Хочется с супругой еще пожить. А потом уж можно и львом. Потом мне безразлично.

Девушка подняла бровь.

– Договор.

На рассвете Лев Семенович зашел в свою квартиру. Положил ключи в ключи, поставил тапочки в тапочки. Присел на краешек кровати, чтобы рассмотреть Валентину Сергеевну в первых лучах солнца.

Утром Лев Семенович проснулся от запаха жареной картошки.

– Левушка, просыпайся! Ты так всю жизнь проспишь.

Как бы крепко ни держал Лев Семенович руку Валентины Сергеевны, через семь лет, в среду, она тихо умерла. После похорон Лев Семенович зашел домой, полил цветы, проверил, что справочники стоят строго по алфавиту, и погладил фотографию супруги.

Лев Семенович вышел из дома и больше никогда туда не вернулся. Он пришел на кладбище, поздоровался со Львом Ивановичем и лег у могилы супруги.

– Идите, я теперь здесь посторожу.

Лев Семенович сложил тяжелую каменную башку на лапы и уснул.

Батон, Пранаяма и синий кит

Кот уснул.

Макс шел по городу, здороваясь со всеми знакомыми львами и мостами. Он дал имя каждому, понимая их суть и характер. Львы были благодарны. С мостами дело обстояло сложнее. Иногда они обижались, ведь Максим не знал их настоящих названий. Поэтому, когда пьяные туристы спрашивали, где находится обозначенный мост, Макс просто врал, что не местный. Хотя по его небрежной манере носить пальто и броги можно было заподозрить иное.

Макс зашел в магазин обатониться – так он называл покупку длинного французского багета. В бакалейном отделе взял вдобавок банку шпрот и отправился к кассе. Там его встретила женщина с волосами, похожими на сладкую вату, и с морковного цвета помадой.

Максим трепетно относился к именам. Он всегда читал, что написано на бейджах, и строго исходя из этого обращался к людям.

– Добрый день, Татьяна.

– Пакет нужен? – Она пикнула шпротами и, повздыхав, принялась вводить код батона.

– Нет. – Он положил банку шпрот во внутренний карман.

– Наличными или по карте?

– Татьяна, мне кажется – или на прошлой неделе вас звали Ольга?

– Чего?

Макс указал на ее мягко поникшую грудь.

– А, это. Да какой попался, тот и взяла. Не все ли равно?

– Как же я смогу отблагодарить вас, не зная имени?

– Да никак, зато и жалобу не накатаешь. – Кассирша грустно улыбнулась.

– Как вас зовут, Татьяна?

– Рая я.

– Спасибо вам, Рая.

По дороге домой Макс встретил девушку, которая выгуливала огромного черного дога. Каким бы путем Максим ни возвращался, они всегда пересекались на тротуаре возле ямы. Яму Макс звал Пранаямой, потому что она была похожа на вдох земли. А вот как звали девушку, Макс не знал. Она всегда была в наушниках, и он не смел нарушать ее покой.

По вечерам Макс писал. Он относится к литературе как к сожительнице, с которой останется до конца дней. Романтики Максим давно не ждал.

Но, несмотря на это, текст любил его. Любил за внимание к деталям. За бережливость и за точность имен. Ведь, даже садясь писать копеечные отзывы для интим-салона, Макс во всех подробностях представлял людей, чьими голосами будет говорить.

Прежде всего он придумывал имя и возраст. Сразу понимал, женщина это будет или мужчина. Потом возникали особенности речи, сначала устной, а потом и письменной – мягкие окончания, неправильные ударения, дурацкие фразочки, запятые после пробела, – все то, что за годы нарастало на человека и делало его живым. Вслед за этим становилась ясна история. Она проступала в темной комнате Макса, как изображение на фотобумаге. Оставалось только развесить фотографии сушиться, выслушать придуманного человека и записать его гневные, забавные или полные тоски комментарии.

Ближе к ночи позвонил Павлик и позвал кутить. Максиму кутить не хотелось, но и писать про виды латекса было тошно. Поэтому он взял длинный французский батон и, будто вооружившись шпагой, пошел к мостам.

Макс прошел по булыжной мостовой, которую звал Мурашкина, и сел на парапет у воды. Он задумчиво жевал, наблюдая за неподвижностью моста. Из реки показалась русалка. Ее кожа походила на внутренности картофельных очистков. Волосы были как длинная линялая мишура, совсем не то что у русалки из мультфильма. К губам прилипла чешуйка.

«Наверное, если жить с русалкой, – подумал он, – то по всей квартире будут не только волосы, но и чешуя».

– Угостишь? – Русалка указала на батон.

– Конечно.

Она взяла и понюхала.

– Сухой. Так приятно, когда внутри тебя есть что-то сухое. У вас ведь наоборот, да? – Не дождавшись ответа, она снова спросила: – Выпить хочешь?

– Пожалуй.

– Подержи, только не уходи. – Она вернула круглый батоний хвост и скрылась под водой.

Макс остался совсем один. Он размышлял о том, сложно ли жить с русалкой и какие счета будут приходить от Водоканала.

– Вот. – Она протянула бутылку вина, заросшую илом. – Мне такое без надобности.

– Как тебя зовут?

– Не знаю.

– Хочешь быть Невкой?

– Невкой? А малой или большой?

– Всякой.

Она аккуратно, как-то не по-человечески, надкусила батон мелкими острыми зубками:

– Хочу.

Они еще немного посплетничали о мостах. Она доела батон, а он допил вино.

– Я пойду, пожалуй.

– Спасибо. За хлеб и за имя.

Она по-рыбьи открыла рот в нерешительности.

– Хочешь, секрет скажу? Про тебя. Про вообще всех.

– Давай.

– Вы все снитесь котам. И чем лучше им спится, тем лучше у вас жизнь.

Макс задумался:

– Весьма вероятно. А ты?

– Что я?

– Тоже снишься коту?

– Не, мы же разные. Я снюсь огромному синему киту. Он такой большой, что может видеть сны про множество русалок за раз. Поэтому все мы сестры.

– Спасибо за секрет и за вино. Надеюсь, твоему киту хорошо спится.

– Надеюсь, твоему коту тоже.

Макс возвращался домой под утро, по привычке путая следы и думая о Невке. Он шел мимо мусорного бака, которого называл Карабас-барабак из-за страшного грохота. На нем сидел знакомый кот. В уличных драках он потерял глаз, но не утратил королевского достоинства. Всем своим видом он как бы говорил: «Я вижу своим одним больше, чем ты когда-нибудь сможешь увидеть двумя».

Кота Макс не называл никак. Он знал: как только даст коту имя, сразу придется за него беспокоиться.

Кот сонно потянулся. Макс остановился.

– Привет.

Кот сдвинул уши.

– Пойдешь со мной?

Кот осмотрел Максима.

– Я дам тебе имя. Говард Филлипс. Тебе нравится?

Говард Филлипс зажмурил свой зеленый глаз в знак одобрения.

Макс и Говард Филлипс зашли в квартиру. Макс был смущен, потому что давно не водил к себе гостей. Говард Филлипс смущен не был. Он быстро исследовал территорию и признал диван законной собственностью.

Макс гладил Говарда Филлипса, пока тот не уснул. Он спал так безмятежно, что можно было не сомневаться – человек, который снится Говарду Филлипсу, точно счастлив.

Утром Макс спустился в бакалею, чтобы купить Говарду Филлипсу еды и прочих кошачьих принадлежностей. У кассы была длинная очередь. Мимо прошла Рая.

– Добрый день, Рая. – Максим поздоровался с ней, как здоровался с любым знакомым львом или мостом.

Женщина остановилась и улыбнулась, показывая морковную помаду на зубах:

– Добрый. – Она осмотрела Максима и сказала непреклонно: – Идем, я для тебя кассу открою.

Рая пробивала покупки и напевала.

– Сама не знаю. Проснулась сегодня, и как будто дышать легче стало. Такое хорошее настроение. И день такой хороший.

На бейдже красовалось гордое: «Раиса».

Вечером, когда Макс возвращался домой, на него налетела собака и принялась обнюхивать и стучать хвостом по огромным бокам.

– Фу! Эдгар, фу, кому сказала. – Девушка сняла наушники. – Ты извини, он вообще спокойный.

– Я кота завел, наверное, из-за кота.

– Точно. – Она улыбнулась. – Он любит котов. Такая вот странность. А меня Алиса зовут.

– Макс.

– Сегодня день такой хороший. Не как обычно. Может, погулять хочешь?

– Хочу. Давно хотел, – вдруг признался он.

– А я давно тебя тут жду. У ямы.

– Я зову ее Пранаяма, – зачем-то ляпнул Макс и тут же об этом пожалел.

Сейчас она посчитает его психом и сбежит.

– А я зову ее Лила Туранга, – сказала Алиса и осталась.

Они гуляли до утра и говорили обо всем. Потом он проводил Алису и Эдгара По домой, но продолжал вести с ней внутренний диалог.

В восемь зазвонил телефон.

– Максим, ты извини, что так рано, но я не спал всю ночь.

– Бывает, светло же.

– Нет, я не про это. Просто день такой хороший и ночь. Но не суть. Я перечитал твой роман. Знаешь, мне понравилось. Раньше не нравилось, а теперь как будто что-то изменилось. И плевать, что неформат. Я хочу его издать.

– …

– Алло, ты там?

– Да.

– Почему молчишь?

– Глажу кота. Он так спит сладко.

– Ты извини за то, что тогда наговорил. Период был сложный. Так что, заедешь завтра в издательство?

– Заеду. С собакой к вам можно?

– Ты и собаку завел?

– Не я. Просто не один буду.

– Да хоть с русалкой. Ты, главное, больше никому рукопись не отправляй, ладно?

– Идет.

Максим почесал Говарда Филлипса, тот выпустил когти от удовольствия и перевернулся на другой бок. Засыпая, Макс думал, что кот, которому он снится, наконец-то видит хороший сон.

Кот проснулся.

Питерская одиссея

Пирушка у Павлика достигла того момента, когда все замедлилось или прекратило происходить вовсе. Самой активной стала легкая штора, дышащая ночным ветром. Она то опадала, то надувалась, будто бок огромного спящего существа. Где-то побулькивал задыхающийся кальян, на диване целовались.

Максу надоело наблюдать за шторой, и он отправился на кухню. Там, как водится, осталось два философа, которые были призваны силой мысли решить все загадки бытия. Максим немного посидел с ними, но так и не вошел в резонанс. Как только он ловил ускользающую мысль, она убегала и отращивала хвост заново.

Павлик сидел на подоконнике и ел некрасивые соленые огурцы из банки.

– Начинаю забывать, как нужно правильно веселиться, – пожаловался он. – Думаю, еще несколько лет – и я стану на что-нибудь копить или, того хуже, строить планы на будущее.

– Фигня, это как кататься на велосипеде, ты никогда не разучишься. – Макс уселся рядом. – Бросай огурцы и поехали к нам. Алиса обрадуется. Будем слушать пластинки и дыхание чая.

– Пластинки и чай? – Павлик запустил руку в банку. – Неужели я все еще ведусь на такое?

– Еще как. Не бойся, коньяк поедет с нами.

– А огурцы?

– И огурцы, – великодушно согласился Макс.

Они взяли початую бутылку коньяка, банку некрасивых огурцов и вышли в выцветшую ночь. Их путь лежал вдоль дороги. Макс изредка оборачивался на шум двигателя и голосовал. Мимо проехал троллейбус с разбитой фарой и остановился. За рулем никого не было. Двери открылись, и Макс с Павликом зашли.

Салон был нарядно украшен бумажными снежинками, плешивым разноцветным дождиком и плакатами со щенками и котятами.

– Куда вам? – спросило существо, угнездившееся на отделанном мягкими игрушками кондукторском троне.

– Нам бы домой, – ответил Максим.

– Дом – понятие метафизическое, – ответило существо и выпустило из себя несколько рук для перемещения.

– Кто вы, уважаемый? – поинтересовался Павлик.

– Я троллейбусный пастух и вывожу троллейбус на кормление каждую пятую ночь месяца.

– Наверное, ваш троллейбус не любит феврали, – заметил Макс.

– Совершенно верно, – откликнулось существо, – но ему понравитесь вы.

– Съесть нас вздумали? – забеспокоился Павлик.

– Разумеется, – откликнулось существо, – мне нужно кормить троллейбус, за этим я и живу. Да и вас не жалко, – заурчало существо.

– Это еще почему? – возмутился Макс.

– Раз вы ходите в ночи, значит, никому не нужны.

– Послушайте, нас ждут, нам заваривают чай, – запротестовал Максим.

Существо потрогало воздух своими руками-лапками.

– Тебя только ждут. Ты можешь идти, а его, – существо указало на Павлика, – съедят.

– Знаешь, а оно в чем-то право. Меня действительно никто и нигде не ждет, – печально заключил Павлик.

– Не раскисай. У меня есть план, – прошептал Макс. – Мы раскачаем троллейбус, и у него оторвется рог. Тогда существо выйдет, и мы успеем сбежать.

Павлик кивнул в ответ. Даже если тебя никто не ждет, это не повод, чтобы кормить собой муниципальный транспорт.

Они стали бегать из стороны в сторону, раскачивая троллейбус. В конце концов рог отвалился, и все замерло. Существо приоткрыло глаз, недобро посмотрело на Павлика с насеста, затем вышло и плотно закрыло за собой двери.

– Скорее открывай люк, – быстро сообразил Макс, – вылезем через верх.

Они выбрались через открытый люк на крышу, и когда существо вернулось, то не обнаружило ничего, кроме банки огурцов.

– Черт! – Павлик вскрикнул и прикрыл ладонью рот. – Я забыл огурцы.

– Оставь, их уже не спасти, – вздохнул Макс.

Существо обошло троллейбус, но так никого и не обнаружило. Оно ласково погладило теплый металлический бок всеми руками и ушло внутрь.

Макс и Павлик проехали на крыше несколько кварталов и аккуратно спустились, когда троллейбус остановился на светофоре.

– Наверное, нужно было проехать еще? Нам ведь по пути, – засомневался Макс.

– В самый раз. Иначе непонятно куда бы он нас увез.

– Может, хватит приключений на сегодня? – Максим смотрел вслед троллейбусу, прыгнувшему в реку.

– Смотря откуда смотреть. – Павлик закурил. – Сейчас вот конец дня или самое его начало?

По дороге они зашли в небольшой парк, где доживала ярмарка. Кто-то медленно танцевал, кто-то торговал листьями, кто-то давал уроки перевоплощения в горгулий.

– У меня есть немного денег. Может, поймаем такси?

– Можно. – Павлику тоже захотелось научиться быть горгульей.

Макс достал из пальто серый кошелек и вдруг увидел старого знакомого.

– Подержи, я только поздороваюсь и сразу вернусь.

Сразу не получилось, и Павлик стал ходить между деревьями, изучая маленькие прилавки.

Вернувшись, Макс застал Павлика на скамейке в обнимку с самоваром. Максим сел рядом, и самовар оказался между ними.

– Какие новости? – поинтересовался Павлик.

– Говорят, скоро будет потоп. Надо у Невки спросить.

– Полезно водить дружбу с русалками.

– Иногда с ними даже проще, чем с людьми, – задумчиво ответил Макс. – Ну что, поехали?

– Не получится, – сказал Павлик, – я самовар купил. Денег больше нет.

– А зачем нам самовар? – Максим заглянул внутрь. Там было гулко и липко. – Коньяк пить?

– Алиске понравится. Вот увидишь. Это хороший самовар, я его у домового купил.

– С чего бы домовому продавать свое добро? Подозрительно как-то.

– Не, он просто книжек начитался про очищение и гармонизацию пространства, проникся очень.

Ярмарка умерла, и они отправились дальше.

Максим, Павлик и Самовар вышли из парка и решили срезать путь через двор с аркой. Зайдя внутрь каучуковой темноты, они поняли, что там есть кто-то еще.

– Кто тут? – спросил Макс.

Павлик погладил самовар, чтобы тот не испугался.

– Кто тут-тут-ту-ту-т, – повторило эхо.

– Это мы. Ха-ха.

– Кто мы? – спросил Павлик.

– Павлик, ты разве не знаешь, кто мы? Лучше спроси, кто они.

– Кто они? – спросил Павлик. – То есть кто вы?

– Слы-ы-ышь, мы гопники, – ответили огромные гопники.

Огромные гопники стали кружить вокруг Макса, Павлика и самовара. Они добро-зло скалились, приседали на корточки и крутили цепочки между пальчиками.

– Есть чо? – спросили гопники.

– Что вам нужно, уважаемые гопники?

– Мы хотим, чтоб вы боялись. Ха-ха. Вы будете бояться, а мы будем есть ваш страх и расти.

– Самовар, а ты чо такой носатый? – Огромный гопник прикоснулся к самовару, и Павлик понял, что нужно спасаться.

– Вы же и так громадные, – заметил Павлик.

– Чо-о-о, – отозвались гопники, – мы, в натуре, громадные и хотим быть еще больше. Понял, да?

– Но если вы станете еще больше, вы заполните собой всю арку, и никто больше сюда не войдет. Как же вы тогда будете кого-то пугать, если никто больше сюда не поместится?

– Ха-ха, – ответили гопники и задумались. Они перестали кружиться и замерли в экзистенциальной тоске.

– Бежим! – крикнул Макс, и они вырвались из арки во двор.

Во дворе спрятался паб с высокими табуретами и уютными огнями. В дверях стояла красивая девушка.

– Заходите поночевничать, – пригласила она.

– Что, простите?

– Ну, поесть, ночью. Что может быть лучше?

В пабе было пусто, только несколько посетителей спало за угловыми столиками, довольно похрюкивая во сне.

– Спасибо, мы не голодны, – сказал Макс.

– Может, по пиву? – предложил Павлик. – А то мы с самоваром немного устали.

– А деньги?

Павлик поник.

– Садитесь, я вас угощу, – улыбнулась красивая девушка.

Макс, Павлик и самовар сели за столик. Девушка принесла два рома и потрепала Максима по голове.

– Хороший мальчик.

И тут Самовар вдруг прошептал на ухо Павлику:

– Не пей, отрава.

– Отрава?

– Ну ты поверь, я в напитках разбираюсь, – тихо сказал Самовар.

Павлик был покладистым, добрым и терпеливым, но очень злился, когда его пытались травить плохим алкоголем. Он встал из-за стола и пошел к стойке.

– Отчего вы, неуважаемая, вздумали нас травить?

Девушка растерялась и на секунду превратилась в двухголовую львицу.

– Как вам не стыдно? Может, вы еще и пиво разбавляете? – негодовал Павлик.

Щеки девушки стали фиолетовыми от смущения. Но она быстро справилась с волнением.

– Если бы не я, не было бы в городе столько красивых львов, – заявила она. – И вы стали бы львами, зубастыми и гривастыми, если бы не упрямились.

– Но мы не хотим львами, мы хотим домой, – вмешался Макс.

– Думаете только о себе, – фыркнула девушка и почесала ногой за ухом. Идите, кто ж вас держит, – обиженно произнесла она.

– И этих расколдуй. – Макс указал на спящих полулюдей.

– Из этих львы все равно не получатся. – Девушка налила им волшебной воды. – Пусть проваливают, не жалко.

– Скажи, а батон у тебя есть? – спросил Макс.

– Есть. У меня все есть.

– Дай нам его, пожалуйста.

– С чего это? – фыркнула красивая девушка.

– За моральный ущерб, – ответил негодующий Павлик и погладил нежный Самоваров бок.

Девушка зарычала на них, но батон все-таки дала.

Максим, Павлик и Самовар вышли на набережную и сели у самого края. Макс стал крошить батон в воду, чтобы позвать свою подругу Невку. Довольно быстро показалась русалка, но это была не Невка. Она попыталась схватить кусочек батона ртом, смутилась и уплыла. Приплывали и другие – молчаливые, прозрачные и безымянные. Макс не отгонял их, но и сухого батона не давал. Павлик заскучал и достал коньяк.

Они пили коньяк, крошили батон и ждали Невку.

Через некоторое время приплыла русалка с волосами, похожими на линялую мишуру.

– Мы батон тебе принесли, – сказал Макс. – Смотри, какой сухой.

Невка обрадовалась сухому батону. Она любила сухое.

– Этот похож на крокодила, – удовлетворенно сказала она и резко куснула.

– С тобой все в порядке?

– Да, только другие завидуют мне. У меня есть имя, а у них только хвосты и песни.

– Если хочешь, я дам имена всем остальным, – великодушно предложил Макс.

Коньяк сделал его щедрым.

– Всем-всем? – Невка развеселилась и даже вылезла на берег, чтобы посидеть на твердом камне.

– Мы спросить тебя хотели, – сказал Макс.

– О чем?

– На ярмарке сказали, что скоро будет потоп. Я подумал, если правда, то ты должна что-то слышать об этом.

– Потоп?

– Ну это когда вода облизывает дома и заходит в гости, – пояснил Павлик.

Невка задумалась.

– Не переживай, тот, кто это сказал, все напутал. Потоп не будет, а уже был. Давно. Лет двести назад, – наконец ответила она.

– Ты это помнишь? – заинтересовался Макс.

– Не я, синий кит все помнит.

Невка доела батон и попрощалась.

– Приходи называть русалок. Они будут рады, – сказала она.

Невка уплыла, а Макс, Павлик и Самовар остались пить коньяк и ждать рассвет.

Внезапно их кто-то позвал.

– Эй, пс-с!

Поблизости никого не было.

– Вы уда иете?

Макс обернулся и увидел льва, держащего во рту цепь.

– Простите?

Лев выплюнул цепь.

– Идете, говорю, куда?

– Лев Иванович, – смущенно улыбнулся Макс, – извините, не признал вас в этой странной ночи.

– Бывает, Максим. Я знаю, вы вежливый молодой человек и всегда здороваетесь.

Лев встряхнулся, и в Максима полетели мелкие каменные крошки.

– Фу-уф, затек весь. – Лев Иванович по-кошачьи потянулся. – Мне бы повидать одного знакомца на Василеостровском. Но времена сейчас неспокойные, одному путешествовать не с руки.

– Конечно, идемте с нами, – предложил Павлик, – нам не по пути, но это ничего.

К причалу неподалеку пристала небольшая лодка без мотора. Павлик почувствовал, что Самовар хочет покататься по реке.

– Доброго вам предрассветного часа, – обратился Павлик к лодочнику. – А вы нас не прокатите? Правда, денег совсем нет, только коньяк.

– А я живых за деньги и не катаю, – откликнулся лодочник, ловко орудуя веслами.

– Ну вы, ребята, даете! – У Льва Ивановича от возмущения даже кончик языка позабыл забраться в пасть. – Харону предлагать деньги. Это ж надо быть такими неосмотрительными.

Павлик смутился, а лодочник грациозно поклонился и жестом пригласил всех забраться внутрь. Лев Иванович не любил водных прогулок, но так было короче и безопаснее всего.

Они проплывали под мостами и махали им вслед. Навстречу лодке попался яркий прогулочный корабль, с которого гремела музыка. Увидев лодку, красиво одетые девушки столпились у борта.

– Я выхожу замуж! – крикнула одна из них.

– Поздравляем вас с этим достижением, – отозвался Максим.

– Поднимайтесь к нам, будем праздновать вместе! – наперебой стали предлагать девушки. – У нас здесь весело: шампанское и караоке.

Павлика всегда привлекал праздник. Поэтому он взял Самовар поудобнее и приготовился к перемещению. Максим тоже ощутил странное желание присоединиться. Но Харон, улыбаясь девушкам, незаметно указал своим гостям на розоватые щупальца, идущие от прогулочного корабля.

Харон глотнул коньяку и недобро прищурился.

– Вы их не любите? – поинтересовался Павлик, с которого быстро спал морок.

– За что ж мне их любить? – Харон указал на злобных девиц, которые тянули страшные щупальца к уходящей лодке. – Убивают людей почем зря, и даже душ после них не остается. Тьфу!

Они еще немного покатались вдоль берега и стали прощаться.

Харон протянул Максу коньяк, но Максим не взял.

– Оставьте себе, у вас работа сложная, вам нужнее.

– В сфере обслуживания всегда сложно, – согласился Харон и с благодарностью принял коньяк.

Оказавшись на суше, Лев Иванович заметно повеселел.

– Мы недавно были в одном переулке, в баре. – Макс наконец решился задать вопрос, который его тревожил. – Это там вас перевоплотили во льва?

– Конечно там, где ж еще? – Лев Иванович, казалось, был рад такому повороту.

– И вам нравится быть львом? – спросил Павлик.

– Разумеется, нравится. Любому понравится, главное, научиться двигаться незаметно, чтобы не затекать. А в остальном красота – сидишь себе и радуешься.

Лев Иванович возбужденно постукивал кисточкой хвоста по мостовой.

– Ну вот сколько бы я человеком прожил? Несчастный век? Львом-то куда приятнее, даже в дождь. К тому же у меня есть свое место в этом мире. И дело. Ну кто может сейчас этим похвастаться?

Максим согласно кивнул.

– В таком случае зачем вам куда-то идти? – спросил любопытный Павлик.

– Так день рождения у друга. Мы с ним в бар тогда вместе пошли и…

Макс не расслышал, что было дальше, потому что по пояс провалился в открытый канализационный люк.

Послышался высокий стеклянный смех.

Павлик поднял голову и увидел нимфу, курящую на подоконнике.

Максим выбрался из колодца и принялся отряхиваться.

– Вы простите, – сказала нимфа, – но это правда было очень смешно. Вы не ушиблись?

– Спасибо за беспокойство, я цел.

– Вы смеетесь, как хрустальная люстра, – восхищенно заметил Павлик.

– Благодарю, – смутилась нимфа. – Заходите ко мне, я угощу вас кофе с ирисками. Вы какие предпочитаете, «Золотой ключик» или «Кис-кис»?

Павлик поставил Самовар на подоконник и влез сам. Макс помог забраться Льву Ивановичу.

– У вас очень красивый самовар, – сказала она Павлику.

– Спасибо, я его сам купил, – похвастался Павлик.

Нимфа была красивая, но Максу хотелось к Алисе. Хотелось оказаться дома, среди уютного бардака, пластинок и книг. Лев Иванович тоже торопился, поэтому они переглянулись и одновременно встали.

– Мы, пожалуй, пойдем, – сказал Макс.

– Подожди, а как же я? Как же Самовар? – заволновался Павлик.

Было видно, что Павлику не хочется уходить, но и предлога, чтобы задержаться, он не находит.

– Ты должен остаться, – уверенно заявил Макс.

Павлик посмотрел вопросительно, Нимфа – с благодарностью.

– Если кто-то будет тебя ждать, ты сделаешься защищенным от прожорливого троллейбуса. И от всех остальных тоже.

Павлику такой аргумент показался весьма разумным.

– Но как же Самовар?

– Он хочет остаться с тобой, – сказал Лев Иванович. – Я такие вещи чую.

Макс со Львом Ивановичем еще немного прошли вместе, сплетничая о знакомых львах. Потом распрощались на мосту и остались очень довольны друг другом.

На рассвете Макс поднялся к себе домой. Он не стучал, но ему сразу же открыли.

– Доброе утро, – сказала Алиса, – я заварила чай.

На столе стояли три чашки, одна из них была перевернута набок и смотрела ручкой в потолок.

– Думала, Павлик придет, – пояснила она, – но потом почувствовала, что нет.

– У него неотложные дела.

– Не сомневаюсь, – улыбнулась Алиса.

Она закрутила проигрыватель и уселась напротив.

– Послушай, давай выключим телефон и останемся сегодня дома? – предложил Макс.

– Давай, – легко согласилась она. – И завтра?

– И завтра, – подтвердил Макс. – И даже капельку послезавтра.

Магазин неизданных книг

– Хочешь, покажу интересное, – сказал Максим, когда они с Алисой и Эдгаром По отправились на прогулку.

Ответа не требовалось, поэтому Макс просто повел их тайными асфальтовыми тропами, но, несмотря ни на что, нужно было идти строго след в след.

Дом, к которому они пришли, был пьющим и неухоженным. Из трещин выглядывала годовая щетина сорных растений, оконные рамы покосились в скорбном выражении. Но, как и множество нищих, дом этот не утратил внутреннего своего достоинства и величия.

По холодным высоким ступеням они поднялись на пятый этаж. Алиса смотрела на мраморную крошку лестницы и вспоминала бабушкин студень, в котором увязли кусочки мяса и моркови. На двери слева была небольшая рукописная табличка: «Магазин неизданных книг». Из квартиры по коммунальной моде выползало несколько звонков-щупалец с подписями, сделанными разными почерками и разными цветами чернил: «Художка», «Гениальные идеи для романа», «Нехудожка», «Непонятно что», «Просто переждать дождь».

Макс трижды постучал, вызвав неспешные шаги.

В дверном проеме показалась голова Павлика.

– Я вас не ждал, но очень надеялся, что вы придете. – Павлик распахнул дверь пошире. – Во всем доме нет электричества, но я не могу уйти и оставить его одного в надвигающейся темноте.

– Мы хотели прийти раньше, но Эдгар По взял чей-то след, и нам стало любопытно, кто это.

– И кто же это был? – спросил Павлик.

– Чижик-Пыжик.

– Разве птицы оставляют следы, которые можно взять? – засомневался Павлик.

– Только если эти птицы бронзовые. Их следы такие тяжелые, что падают на землю.

Магазин, в котором работал Павлик, располагался в старой коммунальной квартире, как будто нарочно поделенной на комнаты по жанрам. В общей кухне находился неработающий кассовый аппарат, патефон, шкаф для штук и небольшой уголок для неспешных разговоров. По коридору направо была комната нехудожки, за ней следовала более просторная комната непонятно чего. Напротив обитал отдел гениальных идей для романа, и в самом конце, рядом с ванной, находилась комната художественной литературы. Везде имелись соответствующие указатели, чтобы никто по неосторожности не заблудился.

– Очень красиво у тебя здесь, – одобрила Алиса, вглядываясь в коридорную темноту.

Павлик уселся в высокое кресло и закинул одну ногу в тапочке-зайчике на другую.

– Можно посмотреть?

– Конечно, только возьми инструмент. – Павлик указал на свечу.

– Огонь не покусает книги?

– Не-е, он же не иерусалимский. К тому же рукописи не горят, – пожал плечами Макс.

– Нас даже пожарный инспектор оставил в покое, когда узнал, что здесь только неизданные книги, – подтвердил Павлик.

Алиса ушла в темноту. Эдгару По в темноту не хотелось, но долг обязывал защищать.

– Все хорошо, – успокоил его Макс, и Эдгар По удовлетворенно улегся на пол.

Алиса ходила из комнаты в комнату, беря в руки полупрозрачные книги, которые редко имели обложки и никогда не имели ISBN. Некоторые книги были написаны наполовину, некоторые – на треть, у остальных было одно лишь название.

– Почему книги, которые имеют одно только название, стоят в художке, а не в отделе гениальных идей для романа? – из темноты спросила Алиса.

– Название – это первая глава книги, но не ее суть, – пояснил Павлик.

– Смотрите, какая красивая. – Алиса принесла показать свою добычу. – Здесь и веселые волки, и пьяные птицы на обложке. И она, похоже, дописана.

– Я давно ее искал! – обрадовался Павлик. – Все исчезли, а эта никак не хотела уходить.

– А что с ней не так?

– Ее издали. – Павлик пожал плечами. – И теперь ей здесь не место.

Алиса неохотно отдала книгу и ушла в отдел с гениальными идеями.

– Что будет, если я куплю чужую идею и напишу из нее книгу? Я стану воровкой?

– Вот еще. Идеи как вода. Ты можешь полить ею сад и вырастить яблоки, а можешь заморозить и сделать отличный мохито. Даже если ты купишь идею, она по-прежнему будет стоять на полке в этом магазине. По крайней мере, пока не выветрится.

– Тогда я хочу вот эту. – Алиса показала на идею романа о кактусах-масонах.

Пока Алиса беседовала с Павликом, Максим обошел отдел с идеями; не найдя там ничего нового, задержался в отделе с непонятно чем, потом запахнул пальто и решительными быстрыми шагами прошел в художку. Увидел свою книгу на обычном месте. Погладил корешок, но в руки брать не стал.

– Куда запропал этот твой издатель? – спросил Павлик, хорошо представляя, что происходит в дальней комнате. – Кульницы его, что ли, сожрали?

– Не знаю. – Макс вернулся в уголок для неспешных разговоров. – Не отвечает на звонки. И на работе не появляется.

– Может, он в Карелию махнул, – предположила Алиса, ласково гладя патефон.

– Может, – согласился Макс. – А кто такие кульницы?

– Это такие маленькие полупрозрачные существа. Они едят бесполезных людей и испражняются ненужными вещами, которые никто никогда не покупал, но они непонятно откуда есть. Вы что, никогда о них не слышали? – удивился Павлик.

– Нет, – ответил Макс, – но предполагаю, что кульниц придумали китайцы.

– Точно, – улыбнулась Алиса. – Вокруг столько пустых людей, что кульницы, должно быть, очень хорошо питаются. – Она забрала у Павлика свечу. – А я вот слышала про мишурника, который ест тканевые кладбищенские цветы, а потом скачет по надгробиям, и те перекашиваются.

– Так вот как это происходит! Я никогда не верил, что это из-за грунта.

– Не, это все мишурники, – уверенно сказала Алиса и передала свечу Максу.

– Невка однажды рассказывала, что на сваях моста нарос небольшой куримос. Он весь из ила, даже глаз нет, но если до него дотронуться, то сразу превратишься в русалку.

– А если до него русалка дотронется?

– То превратится в ничто, – ответил Макс. – Поэтому русалкам больше нравятся разводные мосты.

– Недавно слышал, – Павлик аккуратно взял свечу, – что на Васильевском снова видели уррнаку, представляете? Почти сто лет не было, и снова появилась.

– На Хирвисаари чего только нет, – согласилась Алиса.

– А что может уррнака? – спросил Макс.

– Если ей спеть, то в ближайший год не попадешь под дождь, – мечтательно пояснил Павлик. – Думал, производители зонтов их полностью истребили. Хорошо, что кому-то удалось уцелеть.

Алиса очень заинтересовалась этой историей.

– А что конкретно нужно спеть уррнаке?

– Точно неизвестно, но говорят, что это должна быть песня, слов которой никто не знает.

– Хм. А я слышала про монстра Верочку. – Алиса снова забрала свечу. – Говорят, обычная с виду девушка, но, если ты талантливый и подходишь к ней слишком близко, она тут же нападает и утаскивает к себе в нору. И никто из этой норы не возвращается.

– И зачем ей это?

– Ясно зачем – завидует, – пожала плечами Алиса, – ну и критики боится.

– Детские сказки. Если действия монстра можно объяснить человеческой логикой, то это не монстр, а обычный человек, – парировал Макс.

– А вот тут согласен. Только вовсе это не сказки, а очень даже правда. – Павлик пошевелил ногами-зайцами и снова взял свечу. – Монстр Верочка работает в книжном на Литейном. В художественном отделе. Никто точно не знает, родилась ли Верочка монстром или постепенно им стала, но в детстве она была милой девочкой c четверками в дневнике. Потом начала замечать, что другие дети лучше рассказывают стихи, рисуют домики или пишут сочинения. И начались исчезновения.

– Думаю, многие из нас это замечали, – вздохнула Алиса.

– Опять согласен. Но у тебя два пути – либо попытаться самой стать лучше, либо убить всех, кто лучше тебя.

– Второй вариант попроще, – усмехнулся Макс.

– Вот и Верочка за второй, – совершенно серьезно ответил Павлик. – Сначала она всех ела, без разбора, а потом увлеклась рисованием и стала уничтожать только талантливых художников. Ну а сейчас пошла на писательские курсы и стала есть писателей.

– Некоторых писателей стоило бы съесть. Всем от этого лучше будет. Обидно, что она ест только талантливых, – заключила Алиса.

– Каждому свое. Даже на ненаписанные книги есть свои читатели. – Павлик встал, чтобы взять еще одну свечу. – Кстати, недавно слышал, что в киоске Роспечати на Озерках можно купить настоящую карту сокровищ за 152 рубля 50 копеек.

– Разумная цена, – заметил Макс, – надо будет заехать.

– Да, можно поискать на следующей неделе. До четверга я совершенно свободен.

В понедельник Макс купил последнюю в киоске карту сокровищ, но на этом его везение закончилось: сокровище не пожелало находиться. Максиму не хотелось идти к Павлику и снова встречаться со своей неизданной книгой. Поэтому он просто пинал камушек и шел за ним следом.

Максу не хотелось ни есть, ни пить, ни даже искать сокровище. Поняв это, он очень устыдился, ведь нет ничего хуже, чем идти искать сокровище без желания его найти.

Постепенно Максим оказался у дверей книжного магазина на Литейном. Это вышло так нечаянно и бесхитростно, что уходить сразу было просто неприлично.

Магазин располагался в подвале, где пахло сыростью и мышами. Торговый зал был длинным и узким, с арками и темными нишами, прикрытыми картонными рекламами когда-то популярных книг.

«Не будет ничего дурного, если я просто подойду посмотреть, – решил Макс. – Что страшного в том, чтобы издалека увидеть монстра? Это же почти как по телевизору».

Макс зашел в отдел художественной литературы. У дальнего стеллажа, в самом углу, мигала лампа дневного света, пластиковые потолочные плиты пожелтели разводами дождей.

В отделе было пусто.

– Если понадобится помощь, я здесь, – раздался голос из-за колонны.

Максим замер, прикидывая, можно ли уйти шагом или пора оставить условности и просто сбежать. В конце концов, он жил в неведении столько лет и сможет помучиться еще немного.

Но девушка с именем «Верочка» на бейджике совсем не казалась опасной. Напротив, она тихо расставляла книги, медитативно выравнивая их в одну линию.

– Простите, а у вас есть пособие по эксплуатации токарного станка за 1969 год? – спросил Макс первое, что пришло ему в голову.

Было ужасно интересно поговорить с монстром. Просто поговорить и уйти. Монстры ведь никогда не врут. У них нет специального органа для вранья.

– Дайте подумать… – Верочка на пару секунд уставилась в потолок, а потом решительно пошла к Максиму.

Он сделал шаг назад. Верочка подошла ближе. Еще шаг – еще ближе. Макс не заметил, как оказался в углу, прямо под мигающей лампой.

– Книга на стеллаже за вами, – смущенно улыбнулась Верочка, – правда, это не вся книга, а только рассказ.

Макс сделал шаг вперед, пропуская ее к полке, и расстояние сократилось до двух метров. Монстр Верочка как будто забыла про книгу и не мигая уставилась на Максима. Он сглотнул и стал отступать к выходу. Верочка низко загудела, медленно взяла с полки «Шантарам» и ударила им Макса по голове. Все произошло так просто и так быстро, что Максим даже не успел понять, талантлив он или нет.

Монстр Верочка несколько раз потерла лапкой об лапку, став похожей на огромную муху. Потом она взяла Макса за ногу и уволокла за стеллаж. Голова его безвольно билась о ступеньки, пока Верочка спускалась все ниже.

Максим очнулся в темноте. Но не в доброжелательной темноте магазина неизданных книг. А в какой-то другой темноте, которая была неприятной и занозной на ощупь, как необработанная деревянная доска. Было очень глухо и тихо, где-то капала вода.

У Макса очень болела голова. Он вспомнил монстра Верочку и вскочил. Нужно было выбраться, пока она не вернулась. Максим пытался идти вслепую, но запнулся и потерял равновесие. В висках щелкнуло, и перед глазами поплыли цветные пятна, как в калейдоскопе.

Макс подошел к стене, но не решился трогать ее руками. Он нашарил коробок спичек в кармане пальто. Чирк-чирк, шипение – стала видна часть комнаты. Она была завалена покосившимися стопками гнилых книг. Макс поднес спичку к стене и увидел, что та облеплена сотнями распечаток.

«Студент не может ездить на скорой и делать назначения. Чушь вы пишете, полную чушь».

Марина Владимова

Спичка погасла, Макс зажег новую.

«Выучите русский язык для начала, а уж потом пишите. А лучше не пишите вовсе».

dark_lemon

«Вы только посмотрите, как он описывает ночь, да за такое медаль давать нужно!»

Сергей Караулов

«Диалог в начале текста – признак дилетанта. Но не только это выдает вас с головой».

Денис Рейко

Следующая спичка.

«У вас нет собственного стиля, только копировать и можете».

Алемская Ирина Владимировна

«Вы претендуете на сложность и трагизм, в то время как это не более чем эмигрантский плач Ярославны, который всем давно опостылел».

vipei_iadu

«Екатерина пишет просто потрясающе – тонко, хлестко, сочно. Рекомендую всем слушателям курса брать с нее пример и учиться у будущего знаменитого автора».

Макс подумал о незавидной судьбе Екатерины, которой, по всей видимости, уже не стать знаменитым автором. Он зажег еще одну спичку и увидел лицо Верочки прямо перед собой. Она стояла в нише и все это время наблюдала.

– Послушайте… – Макс попятился, снова запнулся о стопку книг и упал. Спичка погасла.

Он напрягся и съежился, ожидая нападения, но монстр Верочка ничего не делала. Казалось, она даже не двигалась.

– Я думал, вы примете свой настоящий облик перед тем, как меня съесть.

– Клыков и хвостов отращивать не обучена, – пренебрежительно ответила темнота.

Макс попытался встать, но книги рассыпались, и он снова упал.

– Верочка, зачем это вам?

– Затем, что ты талантливее, и это вибрирует во мне и мешает дышать. Вот здесь.

Максим не видел ее жеста, но очень хорошо представил, где именно. Ведь его необъяснимое желание знать о своем таланте или его отсутствии сродни Верочкиной нестерпимой вибрации.

– Я вас понимаю, – признался он.

Макс поднял загоревшуюся книгу.

– Едва ли.

Монстр Верочка покраснела. Максу показалось, что вены на ее руках и шее зашевелились. Верочка согнулась и закашляла, как будто превозмогая рвоту.

– Знаете что, я знаком с одним издателем. Хотите, я поговорю с ним насчет вашей книги? Думаю, он сможет помочь.

– Мне никто не может помочь. Меня разрывает такая зависть и злость, что если я не буду есть остальных, то заживо съем себя.

Из рук Верочки маленькими беспокойными червяками стали выползать вены. Они начали тянуться из носа, глаз и ушей. Синеватые вены принялись рыскать по темной комнате, слепо натыкаясь друг на друга и боясь приблизиться к огню.

– Знаю я твоего издателя, – вдруг сказала Верочка бескровным ртом, и из него тоже полезли синюшные вены. – Вот он, тут.

Из Верочки вытянулась длинная темная вена и указала на противоположную стену.

Макс поднес горящую книгу, чтобы прочитать короткий текст:

«Здравствуйте, уважаемая Верочка.

Спасибо, что обратились в издательство БТУ. На текущий год у нас уже сформирован издательский портфель, но Вы можете попробовать связаться с нами позже.

С уважением, Кошкин А. А.».

Макс подошел еще ближе и наткнулся на что-то у стены. Прямо под его ногами лежало изъеденное тело знакомого издателя. Огонь добрался до сгнившего куска книги, подавился и погас.

Набухшая вена тут же напала на Макса и укусила его за руку. К ней присоединились еще несколько вен в оперении из капилляров. Они походили на сгусток хищных холодных спагетти, залежавшихся в холодильнике. Каждая стала жалить и кусать.

Макс прикрыл глаза, ничего по сути не изменив.

Вечером они собирались поиграть в сказку или дело. В магазине неизданных книг было людно, хотя это слово и не вполне подходило покупателям. В отделе с непонятно чем находились два призрака. Они выглядели почти как настоящие люди – в плащах и с зонтами, – только иногда зачитывались и забывали касаться пола.

Алиса никак не могла сосредоточиться на недописанном романе о монашках-роботах, присланных двенадцатью апостолами-программистами из будущего.

Она захлопнула книгу. От хлопка привидения спохватились и вернулись на пол.

– Он ведь не такой дурак, правда?

Павлик задумался только на секунду.

– Такой. А что? – Он засунул карандаш за ухо, что-то прикидывая в уме.

– Поперся к монстру, только чтобы узнать, что он молодец? – Алиса разозлилась еще больше.

– Ну… – Павлик все еще что-то считал и не сразу понял, к чему все это. – Да ну-у-у! – До него наконец дошло.

– Точно тебе говорю. – Алиса резко встала.

– Подожди, я закрою магазин, и пойдем вместе.

– Некогда, – крикнула Алиса уже из-за двери.

Макс прикрыл глаза, ничего по сути не изменив. Он почувствовал прикосновения маленьких ледяных вен, которые лезли под рубашку и оплетали руки. Вспомнились острые плотоядные скарификаторы из детской поликлиники. Он попытался отбиться, но после резкого взмаха вены еще сильнее сжались на его руках и шее.

Макс хотел что-то сказать, ведь всегда можно договориться, даже с монстрами. Но холодные вены тут же пробрались в рот и пролезли в горло. Максим стал задыхаться и подумал, что, в сущности, ничего особенного не проносится перед его внутренним взором, как было положено по канону. Он попробовал вдохнуть, но у него не получилось. Умирать было ужасно обидно и страшно.

Алиса бежала и рычала от злости. Она чувствовала, что не успевает. Что ей придется начинать все сначала. А ей не хочется сначала, ей хочется как сейчас.

Сквозь далекую ватную тишину Макс услышал шипение, утробный рык и ругань. Максим еще раз попробовал вдохнуть.

На этот раз ему удалось. В горле запершило, и захотелось кашлять. Внезапно стало нестерпимо больно глазам. Свет был резким и зеленоватым, как сильно разведенный васаби.

Монстр Верочка лежала на полу, и вены постепенно заползали в нее обратно.

– Ты талантливый кусок идиота! – запыхавшись, сказала Алиса. Она вытерла рукавом маленький красный рот. – Не мог у меня спросить?

– Извини. Просто ты можешь соврать, а монстры не врут, – виновато ответил Макс, осматривая ожоги на руках.

– Тогда спой мне песню, слов которой никто не знает, и проверим, кто может соврать, а кто – нет.

Макс потерял всякий интерес к ожогам и посмотрел на Алису очень внимательно.

– Почему ты сразу не сказала?

– Боялась, что ты перестанешь меня любить. Не все хотят любить монстра.

Макс обнял ее.

– К тому же ты просто отвратительно поешь, – добавила она, успокоившись.

Максим подошел к Верочке, которая выглядела очень скверно.

– Ты ее убила?

– Не, только высушила немного. Монстр не обидит монстра, это было бы слишком по-человечески.

* * *

Осенью раздался звонок.

– Тут такое дело. Твоя книга пропала.

– Павлик, погоди, как пропала? Куда?

– Ну ясно куда, в скучные сетевые магазины. У меня ее больше нет. Так что сегодня отмечаем.

– Серьезно?

– Клянусь Самоваром!

Дом в пять окон

Алиса иногда пропадала из дома, и тогда уют оборачивался бардаком и начинало дуть из оконных щелей. Цветные чашки блекли, а ковер линял.

Обычно ее не было день или два. Все это время над домом шли дожди, и тогда Максу хорошо писалось.

Но не в этот раз. В этот раз ее не было уже неделю. Максим курил больше обычного, мало спал и успел надоесть расспросами всем городским львам.

Правда, никто из них не видел Алису.

– Павлик, в этом городе так не бывает. В этом городе за тобой постоянно следят. Так он устроен.

– Думаешь, пора доставать?

– Пора, – кивнул Макс.

Павлик открыл старый чемодан, не знавший ни колесиков, ни самолетных бирок, и достал свое секретное оружие – записную книжку с прорезанным по краю алфавитом. Макс давно ее не видел, наверное, с тех пор как люди перестали записывать телефонные номера на бумаге.

Записная книжка досталась Павлику от бабушки. Его бабуля колдовала и знала всех ленинградских монстров. А чтобы не забыть, как, к кому и с какой просьбой обращаться, стала аккуратно все записывать. Павлик обожал свою бабушку.

Эдгар По играл с птицами, когда в парке к Алисе подсели двое.

– Роман Семенович прекрасно себя чувствует, – сказал один.

– Бегает по утрам и пьет коньяк по вечерам, – добавил другой.

– Счастлива за Романа Семеновича, – вздохнула Алиса.

– А вот Аркадий Павлович совсем не счастлив. Аркадий Павлович уже заказал венок и красивую поминальную ленту Роману Семеновичу, умершему от обезвоживания.

– А Роман Семенович взял и не умер, – покачал головой другой и встал, чтобы пройтись.

Алиса сорвала лист и начала крутить его в пальцах.

– Он хороший, я не смогла его высушить.

– Аркадий Павлович передал, что он тоже больше не может хранить ваш секрет и оберегать вас от господина Иванова.

Второй вернулся, неся в руках мокрый ошейник. С него стекала вода, но Алиса испугалась так, будто это была кровь.

Двое ушли. Зеленый лист в ее руках сначала стал желтовато-красным, потом рассыпался в труху. Алиса огляделась и быстро пошла прочь.

Как назло, начались дожди, и спрятаться стало еще сложнее. Алиса не знала, куда идти, поэтому выбрала самое очевидное место. Брат Гриша учил ее прятать важное на виду, там, где никто и не подумает искать. Искать в старом доме не будут, по крайней мере, ей хотелось на это надеяться.

Чтобы проверить, что ее никто не поджидает, Алиса забралась на чердак дома через дорогу. Там она уже пряталась несколько лет назад. Наверху ничего не изменилось – тот же мусор, те же голуби. Ну или немного другие.

Алиса постелила на пол пальто, легла и стала смотреть на свой старый дом – пять окон в здании напротив. Сейчас там поселился музей.

В семь погасили свет, но Алиса все равно знала, как все устроено внутри. Третья половица слева скрипит. На седьмой видны царапины. А еще нельзя наступать на порог – он зачарован.

Но если пройти тихо, то можно подкрасться к отцу сзади, закрыть ладонями глаза и сказать: «Угадай, кто?» А отец в притворном страхе ответит: «Господи боже, да это уррнака, спасайтесь!» Пока он это говорит, нужно очень быстро забраться ему на колени. Тогда поворчит, но не прогонит.

В тот день, когда она вот так осталась у отца на коленях, пришел господин. Революция была еще не скоро, поэтому так можно и нужно было говорить. Господин был в сухом костюме, хотя на улице шел дождь. Алиса подумала, что он их родственник. Но господин родственником не был. Просто имел специальный аппарат против дождя.

– Какая милая малышка. – Тонкие усы господина расползлись по щекам. – Наследница семейного дела?

– Нет, – слишком поспешно и чересчур резко ответил отец. – Алиса младшая, ей досталась малая часть дара. Девочка плохо защищает от дождя.

– Ну что ж, если мисс Алиса не возражает, мы с папочкой займемся делами.

Алису выставили из комнаты. Она поскрипела половицей, как будто уходит, и тут же тихо вернулась под дверь.

– Зонтики от солнца не приносят достаточного дохода, – сказал господин. – Нам пора развивать более перспективное направление. В Новом Свете уже не принято мокнуть под дождем.

– Господин Иванов, я не лезу в ваши дела, а вы не лезьте в мои. Делайте свои безделушки от солнца, а я позабочусь о дожде.

– Простите, но это самая настоящая монополия.

– Верно. Благодаря уррнакам был построен этот город, и мы имеем полное право защищать царскую семью от сырости и дождя.

– Помилуйте, но как же быть с обычными людьми?

– Мы защитим каждого, у кого найдется серебро для оплаты.

– Что ж, – сказал господин совсем тихо, – посмотрим, сумеете ли защитить и себя.

Дверь в кабинет отца открылась так резко, что Алиса едва успела отскочить.

– А, маленькая мисс Алиса. Надеюсь, вы не унаследуете упрямый нрав своего отца. – Усики господина больше не разъезжались.

Алиса запомнила тот разговор до мелочей. И огромный жуткий зонт, от которого шел пар. Подумала, что черный механизм похож на ружье.

Она помнила все это, но почти не помнила маму. Ее убили первой. Из похожего механизма.

– Говорю тебе, бабуля была чокнутой, но всегда знала, что делает. Просто нужно найти в этом логику.

– Нам нужна помощь в поиске, так? – спросил Макс.

– Так.

– И это на П и на П?

– Да, но…

– Но на П у нее Рыба-Лиса, Кровоступка, Ашамак и Плотоядный туман.

– Рыба-Лиса, кстати, очень даже подходит. Смотри: «Если нужно найти потерю или засолить хрустящую капусту не в полнолуние, обращайся к Рыбе-Лисе. Ты сама знаешь, где ее искать».

– Беда только в том, что мы не знаем. – Макс захлопнул записную книжку. – Слушай, а что, если спросить у Поллианны Витальевны? Они ведь дружили с твоей бабулей.

– Ну-у, – протянул Павлик, – я не уверен, что она поможет. Но попробовать стоит.

Алиса вспомнила строгий голос отца, его колючую бороду и холодный взгляд.

– Папа, ты был не прав, – сказала она голубям.

Птицы заинтересованно притихли. Алиса посмотрела в блестящий голубиный глаз.

– Алиса, хватит пялиться на птиц! Пока у тебя больше шансов стать орнитологом, чем уррнакой. – Отец снова поднял лейку. – Давай же, сосредоточься, наконец!

Алиса сжала маленькие кулачки, так что ногти впились в ладони, и напряглась всем телом. Но вода все равно пролилась на землю. Алиса не остановила и трети.

– Все нормально, не волнуйся, – шепнула Соня.

– Нет, она должна волноваться! – закричал отец. – Наш род был известен с начала времен. Петербург принадлежит уррнакам, потому что это мы осушали болота, мы построили великий город! – Отец поправил шляпу. – Саша, еще воды, живо!

Неподалеку остановилась пролетка, из нее выскочил человек и побежал к отцу.

– Срочная просьба от императора, господин.

Отец кивнул.

– Гриша, скоро начнется дождь. Если кто-то из вас вернется домой промокшим, останетесь без ужина.

Все посмотрели на Алису, а она снова уставилась на блестящий черный глаз птицы.

– Раньше люди ценили нас, – сказала она. И подумала: «Или просто боялись?» Но не захотела произнести это вслух, даже наедине с голубями.

Макс и Павлик зашли в магазин неизданных книг. Павлик привычным движением начертил пентаграмму призыва, и Поллианна Витальевна явилась через несколько минут в халате и с неубранными волосами. Увидев Макса, она ужасно смутилась.

– Павлуша, в следующий раз предупреждай, что у нас посетители.

Поллианна Витальевна поблекла и вернулась спустя сорок минут в роскошном платье и с массивным ожерельем на груди.

– Максим, конечно, свой, но это вовсе не повод расхаживать перед ним в ночной сорочке, – продолжила Поллианна Витальевна, как будто прошло не больше минуты. Безупречно ровно держа спину, она присела на краешек кресла.

– Ну, мальчики, что вам нужно на этот раз?

– Вот. – Павлик протянул записную книжку. – Нам нужно разобраться в бабушкиных шифрах.

Поллианна Витальевна скрестила руки на груди, будто опасаясь даже притронуться к неприятной вещи.

– С чего ты взял, что я смогу помочь с этим? – Она брезгливо покосилась на записную книжку. – Не думаю, что кто-то в здравом уме будет связываться со штуками твоей сумасшедшей бабки.

– Она не сумасшедшая! – вспыхнул Павлик. – Просто немного эксцентричная.

Поллианна Витальевна язвительно хмыкнула.

– Павлуша, послушай. – Она встала и положила свою прозрачную руку на его плечо. – Твоя бабушка и правда была настоящей ведьмой. Причем не самой приятной в общении.

– Но вы все равно дружили.

– Ну, знаешь ли, это была сложная дружба: другие категорически не выносили ее, а я – только временами. – Она обняла Павлика. – Дорогой мой, я ни черта не понимаю в ее каракулях. Никто не понимает, ты уж поверь, – примирительно заключила она.

– Я помню, – отозвался Павлик, – к нам домой приходили только вы. Бабуля говорила, что все одинаковые ничтожества, но вас она может терпеть даже несколько часов кряду.

Поллианна Витальевна приподняла бровь, и Макс не знал, стоит ли трактовать это как добрый знак или как начало бури. Но, судя по всему, Поллианна Витальевна сочла это комплиментом.

– Так зачем вам ее записи?

– Нам нужно разыскать человека, – сказал Павлик.

– Ну как человека, – уточнил Макс, – уррнаку.

– Уррнаку? А разве они еще водятся в Петербурге? – изумилась Поллианна Витальевна. – Впрочем, это совершенно не важно. У меня есть прекрасный сыщик, который разыщет кого угодно. Он просто прелесть, очень талантливый мальчик.

– А что с ним не так? – устало спросил Макс.

Поллианна Витальевна заинтересовалась обивкой кресла.

– С ним все так, просто он никак не может найти себя.

– В смысле?

– В смысле, он может найти все, кроме собственного предназначения, которое очевидно буквально всем. Сейчас, к примеру, он хочет стать кондитером. Вы без труда найдете его в кулинарной школе в Лесном проезде.

– Почему без труда?

– Потому что он прирожденный сыщик, а не кулинар. Его зовут Олег, но он в поиске истинного звучания собственного имени и просит называть его Арсений.

Когда стемнело, Алиса еще раз проверила окна дома напротив и встала. Голуби вяло похлопали крыльями, поленившись взлететь.

Алиса перешла через мост, не отрывая руки от перил, и встала у огромных дверей. Она увидела приближающуюся из-за угла тень и быстро вытянула всю влагу из замка. Тот рассохся и тихо щелкнул. Алиса бесшумно вошла в парадную.

Для уррнаки Алиса довольно плохо видела в темноте. Для уррнаки она все делала довольно плохо. Отец всегда ей об этом напоминал. Но было что-то, что интересовало и даже пугало его. Какая-то оборотная сторона силы, неправильность, которую ни у него, ни тем более у Алисы не получалось правильно назвать.

Она никак не могла научиться подчинять себе дожди, но без труда находила влагу в самых неожиданных местах и пыталась ею управлять. Это выходило бесконтрольно и сбивало его с толку. Стоило ему окончательно разочароваться в дочери, как странная сила снова проявлялась.

Алиса помнила тот его эксперимент. Она была готова снова приручать дождь, снова смотреть на успехи братьев и сестры и снова терпеть собственный позор. Но отец повез их не в поле, а в лучший ресторан Петербурга.

Гриша уже бывал там и чувствовал себя заметно свободнее. А Соня, Саша и Алиса не знали, как себя вести и куда девать руки.

– Заказывайте, – приказал отец.

К столу подошли официанты. Они были одеты лучше каждого из детей и даже лучше Гриши, который уже работал и должен был представлять семью.

Алиса тайком спрятала запачканный чернилами рукав. Но отец заметил. Он схватил ее за руку и спросил:

– Алиса, что делает господина господином?

– Хорошие манеры? – неуверенно ответила она.

– Допустим. Что еще?

– Образование? – тихо подсказала Соня.

– Принимается. – Отец недовольно посмотрел на старшую дочь. – Еще.

– Я… я не знаю. – Алиса сжалась, желая окончательно сползти под стол.

– Григорий.

– Умение держаться, – тут же ответил Гриша.

– Верно. – Отец обвел всех тяжелым взглядом. – Даже если я буду выглядеть как последний оборванец, мне будут подчиняться.

Ни у кого за столом не возникло в этом сомнений.

Каждый из них сделал заказ, и каждому принесли совсем не то, что они хотели. Соня вежливо попросила заменить блюдо, Саша попытался нагрубить, получил грубость в ответ и сразу сдулся. Гриша отчитал официанта, негромко, но угрожающе. А Алиса так и не смогла выдавить ни слова. Она смотрела в смеющиеся глаза официанта, сгорая от стыда и злобы. Постепенно его взгляд стал отсутствующим, потом зрачки расширились, и человек схватился за горло. Официант выбежал из зала, хватая ртом воздух.

Отец сощурился, внимательно посмотрел на Алису и впервые ничего не сказал. Не похвалил, разумеется, – он никогда ее не хвалил. Но и не выразил разочарования.

Они ушли из ресторана, так и не притронувшись к еде.

Алиса не знала, закрывал ли отец глаза на ее способности или просто не до конца понимал того, что с ней происходило.

Она зашла в темную квартиру и поморщилась от знакомых запахов, звуков и дверных ручек, которые так привычно ложились в ладонь.

Алиса не хотела идти по комнатам, но дом как будто сам вел ее. Он безумно устал от туристов и чужих рук. Ему тоже нужны были уют и забота. И кто-то живой внутри.

Алиса увидела свой маленький чемодан и попробовала поднять. Ничего не вышло – чемоданом так долго не пользовались, что он прирос к полу. Она дернула сильнее, еще раз и еще. Наконец чемодан поддался и отлетел в сторону вместе с Алисой. За ним виднелся невыцветший кусок обоев. Яркое пятно из ее прежней жизни. На обоях были нарисованы сказочные цветы. Саша называл их пионовыми ландышами и смеялся.

Саша тогда шел первым и первым увидел маму в переулке. Он вскрикнул, и Алиса до сих пор слышит сквозь время эхо того короткого звука.

Мама лежала на спине, а из живота торчал страшный черный зонт. Он раскрылся над ней, как большая хищная птица. Гриша заслонил Алису, не давая смотреть. Но даже в темноте его рук она все еще видела лежащую на мостовой маму.

Отец почти не уделил внимания телу, с ужасным звуком вытащил из него черный механизм и унес его в дом. Похоронами занимался Гриша.

Алиса осторожно открыла дверь в комнату девочек. В ее с Соней комнату, где всегда так приятно пахло цветами.

Соня была красивой, простой и настоящей, как тюльпан. Алиса завидовала ее красоте, хотя и понимала, что с такой чистой душой невозможно иметь уродливое лицо.

Соня все делала хорошо – хорошо пела, хорошо защищала от дождя, хорошо говорила на разных языках. Алиса почти не помнила маму, поэтому всегда мечтала стать похожей на Соню. Даже ходила в ее старом платье, которое ей совсем не шло.

Прячась на чердаках и в подвалах, Алиса иногда думала о странном. Она была рада, что сестра не видит всего этого. Соня навсегда осталась прекрасным нежным тюльпаном. В новом мире ее бы не ждало ничего хорошего.

Алиса взяла в руки фотокарточку, где все четверо были вместе. Они казались счастливой семьей, хотя Алиса помнила, что за спиной фотографа стоял раздраженный отец. Он вернулся только под утро и долго мыл руки. Она подглядывала, пытаясь понять, в чем так сильно можно замараться.

Алиса зашла в комнату мальчиков. Саша всегда просил стучать, прежде чем войти, и она постучала. Стук прозвучал оглушительно, но Алиса была рада хотя бы сейчас выполнить его просьбу.

Саша лучше всех управлялся с дождем. Он был талантливее старшего брата, просто не успел войти в силу. Отец хлопал его по плечу чаще остальных.

Саша был уверен в себе, поэтому и пошел мстить за маму. И пропал.

Пришла революция, и его даже не пытались искать. С отцом стали разговаривать совсем иначе. Люди начали забывать прежние одолжения и услуги.

От комнаты мальчиков мало что осталось. Большую часть мебели сожгли или растащили. Там все было не таким, как раньше, но остался потайной ящик в печи.

Алиса всегда забывала стучать и в тот раз влетела без стука. Гриша как раз доставал из ящика револьвер.

– Что это у тебя?

– Алиса, клянись, что не расскажешь отцу.

– Почему?

Гриша бесшумно прикрыл дверь.

– Послушай, у него хватает трудностей. А я старший, я должен заботиться о вас. Защищать вас.

Он держал револьвер странно, брезгливо, как будто жабу. Алиса ничего не сказала отцу, но увязалась следом за Гришей.

Гришу убили из-за нее – Алиса это точно знала. Ведь не будь ее рядом, он точно смог бы убежать. Наверняка в последние минуты Гриша тоже об этом думал, но отец внушал ему, что старший в ответе за всех.

А вот Алиса не была в ответе, она сбежала, как только ей на сапожки брызнула кровь. Так испугалась, что бежала без оглядки и без остановки. Потом пряталась до самого утра, пытаясь отмыть сапожки.

Алиса еще долго ходила по старому дому – сидела, трогала, слушала. Но уснула все равно в отцовском кресле, которое было таким же огромным и жестким, как он сам.

Алиса закрыла глаза и вспомнила, как боялась шагов отца по коридору. Иногда он возвращался после тяжелой работы ночью, поднимал их из постелей и вел останавливать дождь. Она видела, как его руки тряслись от усталости, но отец не разрешал идти спать, пока дети не создадут идеальный защитный купол.

Несмотря на сложности с дождем, все детство Алиса чувствовала, что у них с отцом особая связь. Даже Гриша не был так похож на отца, хотя и считался его точной копией.

Алиса выросла и поняла, что на самом деле в семье было два настоящих монстра – ее отец и она. И если отца можно было оправдать заботой о семье, то себя Алиса не могла оправдать себя ничем.

Ей даже нравилось высушивать людей, которые были страшнее и гораздо отвратительнее самых ужасных монстров Петербурга.

Утром Алиса проснулась от шума на лестнице и голосов работников музея. Провела рукой по спинке кресла, как будто прощаясь с отцом, и быстро спряталась в шкафу. Она вышла с первой группой туристов, зачем-то прихватив дешевый магнитик с фотографией отцовского кабинета.

Алиса вышла из дома и быстро пошла к Фонтанке.

Макс и Павлик стояли у витрины, смотрели, как проходит кулинарный урок, и ели шаверму из ближайшего киоска.

– Вон тот. – Павлик указал кусочком торчащего огурца на высокого нескладного человека.

– Который не может разбить яйцо?

– Без сомнений.

Макс что-то быстро написал на жирной салфетке и приложил к стеклу.

Человек несколько раз посмотрел в их сторону, пнул плиту, взял куртку и вышел на улицу.

– Еще шава есть? – поинтересовался человек.

– Вы Олег-Арсений? – уточнил Павлик.

– Да, это я. Но лучше просто Арсений.

– Тогда угощайтесь, Арсений. Нам нужна ваша помощь в поисках одного человека. Идемте, мы расскажем по дороге.

– Ну почему обязательно поиски? – расстроился Арсений. – Я бы мог столько всего другого. Например, я немного могу программировать и шить. А еще могу делать несложные букеты и почти научился паять. Умею летать на вертолете. Правда, пока только в симуляторе.

– Арсений, зачем вы все это, ведь вы же знаете, в чем хороши? – спросил Макс. – Немногим удается это понять.

– А что, если я еще больше хорош в чем-то другом? Как же я узнаю, если не попробую всего?

– Вообще логично, – поддержал Павлик. – Но вы взяли нашу шаверму – сделка есть сделка.

– Да я и не отказываюсь. С готовкой не вышло, а других интересных занятий я пока не нашел.

Арсений задал несколько уточняющих вопросов и быстро выбрал направление. Он некоторое время ходил по парку, заглядывая в кусты, и вернулся озадаченным.

– Она была здесь. Зашла с собакой, а вышла уже одна. Собака как будто испарилась.

– Вы все это чувствуете?

– Зачем? Я по следам читаю, – задумался Арсений. – Ну и чувствую немного. – Он увидел голубя и побежал за ним.

– Арсений, мне кажется или мы гоняем голубей? – Павлик ненавидел бегать.

– Это только так кажется. На самом деле этот голубь знает другого, который знает еще одного, который живет на чердаке и видел вашу знакомую.

Макс, Павлик и Арсений обыскали чердак и нашли следы на пыльном полу. Арсений совершенно ими не заинтересовался, посмотрел на голубей, в окно и пошел к выходу.

– Теперь-то куда?

– Туда, – указал Арсений и, сбивая с ног прохожих, пошел через мост.

Алиса достала из кармана пальто монетку, прищурилась и попала точно Чижику-Пыжику по макушке. Он встрепенулся, недовольно чирикнул и подлетел к ней.

– Ч-ч-ч-ч-чего надо? – прощелкал Чижик-Пыжик.

– У меня послание для Шахматного клуба, – сказала Алиса и подала птичке, сидевшей на ее плече, маленькую записку. – Это очень важно, – добавила она.

– Ч-чц-чепуха, – обиделся Чижик-Пыжик, – я тебе не Поч-ч-чта России, для меня все послания важные. – Он взял записку, больно цапнув Алису за палец, и улетел.

А она пошла к старой лодочной станции, отвязала лодку и легла в нее. «Как в гроб, – подумала Алиса, – хотя в гробу невозможно целый день пялиться на небо». Алиса точно это знала, потому что ей уже приходилось лежать в гробу.

Когда из всей семьи в живых остались только она и отец, в дом пришли большевики.

Они сипло дышали, громко смеялись и пахли мясным рынком.

Отец говорил с ними в кабинете, но слов было не разобрать, только глухое бормотание.

Однажды в дом зашел их главный. В галифе, фуражке, но без револьвера – почему-то с огромным черным зонтом. Господин Иванов сбрил усики и стал смотреть еще злее.

– Господин Иванов. – Алиса была так напугана, что обрадовалась даже ему.

– Товарищ Иванов, – с неприятной ухмылкой поправил он. – Мы же с вами товарищи, мисс Алиса, не так ли?

Люди вокруг заржали.

В тот вечер отец Алисы уступил. Наверное, впервые в жизни. Он попытался жить при новой власти, выполняя указания товарища Иванова, но всем было ясно, что долго так не сможет продолжаться. В их доме поселились посторонние люди, а товарищ Иванов занял кабинет отца.

Алиса целыми днями болталась по городу, не желая возвращаться домой. На нее часто нападали – она убегала и пряталась. Но когда убежать не получалось, приходилось вытягивать из людей всю влагу. Сначала неумело, но с каждым разом все увереннее. Потом она совсем перестала убегать и уже сама начала подкарауливать в переулках и кабаках.

Ночью, в конце сентября, Алиса услышала тяжелые неторопливые шаги за собой. Она уже давно не убегала, но в ту минуту ей снова захотелось бежать и прятаться.

– Алиса, – окликнули ее, но даже тогда она не сразу остановилась.

– Папа?

– Идем, нам пора. – Он что-то прижимал к груди. Что-то увесистое.

– Куда?

– Спрячемся, пока все это не кончится. У друзей, – добавил он.

Отец взял Алису за руку, прямо как в детстве. Его ладонь была огромной и горячей – не вырваться.

Он привел ее на Васильевское кладбище. Прямо к разрытой могиле.

– И где они… – спросила Алиса с беспокойством, – твои друзья? – Она знала, что монстры Петербурга позабыли старых друзей и сами выживали как могли.

– Скоро будут, – сказал отец. – Я принес тебе подарок. – Он достал из-под пальто маленького щенка. – Эта собака сделана из дождей и в Петербурге будет жить вечно. Но как только тебя попытаются убить, она исчезнет. Это будет первая жизнь. Второй заберут уже твою.

Алиса погладила прохладную шерсть собаки.

За спиной отца загорелись глаза. Сначала пара, потом еще, а потом только один.

– Это погребцы, – сказал отец. – Они позаботятся о тебе.

– Как? – Алиса забеспокоилась.

Одноглазый подошел к Алисе совсем близко. Она закашлялась от запаха гниющих цветов и сделала шаг назад. Из пустой глазницы погребца выглянул любопытный опарыш. Земля под ногами Алисы обвалилась, и она чуть не упала в свежую могилу. Отец отвернулся. Алиса попыталась что-то сказать, но одноглазый погребец внезапно притянул ее к себе и поцеловал в губы. Потом так же резко толкнул спиной назад в могилу. Когда Алиса приземлилась, то уже не дышала.

Другой погребец взял в руки щенка и поцеловал его в нос. Щенок тут же обмяк и полетел в гроб вслед за Алисой.

– Двести лет, – сказал отец Алисы.

– Сто, – засмеялся третий погребец. – Сейчас все долги обесценились. Поэтому откопаем ее через сто.

Отец Алисы кивнул и ушел.

В арке, возле дома, его окликнули.

– Где же ваша милая дочурка? – спросил товарищ Иванов.

– Умерла, – сухо ответил отец Алисы.

– Очень удачно.

Товарищ Иванов подошел ближе, стряхивая капли с зонта.

– Прекрасный вечер, не правда ли? – поинтересовался он и, все еще улыбаясь, резко, почти без замаха, всадил заостренный наконечник зонта в живот отца Алисы.

С глухим хлопком раскрылись спицы, и лезвие провернулось внутри.

Отец вскрикнул от неожиданности, не удержался на ногах и упал в натекшую из переулка лужу. Товарищ Иванов брезгливо пнул его носком ботинка, зачерпнул немного дождевой воды и вылил на лицо последнего питерского уррнака.

Товарищ Иванов вышел из арки. Капли, стекающие с его открытого зонта, под фонарем приобретали цвет гнилых помидоров.

Макс купил билеты в музей, и они с Павликом приготовились слушать экскурсию о большевистском штабе, который был устроен в квартире в конце 1917-го.

– Может, мне стать экскурсоводом? – вслух размышлял Арсений. – А что, я умею рассказывать интересные истории и просить людей ничего не трогать.

Но как только они вошли в кабинет, Арсений тут же замолчал, увидев кресло.

– Она спала здесь, – сказал он на ухо Максу.

– А потом? Куда пошла потом?

– Пока не знаю. Но прошло уже больше пяти часов. Это точно.

Макс увидел старую семейную фотокарточку и провел пальцем по детскому лицу Алисы.

– Молодой человек, не трогайте, пожалуйста, экспонаты.

– А кто это? – спросил Макс, не убирая рук.

– Это семья, которая проживала в квартире до революции.

– Куда они переехали?

– Никуда, – как-то безразлично ответила экскурсовод. – Все они были убиты большевиками. Такое время, знаете ли.

Макс отдернул руку от фотокарточки.

– Идем, это все брехня. – Павлик потащил Макса к выходу вслед за Арсением.

Экскурсовод недовольно закатила глаза и продолжила, а Павлик в отместку спер фотографию и маленький чемодан, стоявший у входа.

Арсений немного поколебался у дверей и пошел в сторону моста.

– Куда сейчас?

– Не знаю, – ответил Арсений, – у меня в голове только дурацкая песенка про Чижика-Пыжика.

– Значит, к Фонтанке? – предположил Макс.

– Да, – уверенно сказал Арсений. – А может быть, и нет, – не менее уверенно добавил он и пошел к Чижику-Пыжику.

– Бабуля рассказывала, что Чижик носил важные сообщения, но потом появились телефоны, и услугами птички теперь пользуются только в экстренных случаях.

– Значит, Алиса передала кому-то послание. – Арсений почти перешел на бег.

– Только вот Чижик нам не расскажет – он хранит тайну переписки, – добавил запыхавшийся Павлик.

Когда стемнело, Алиса зашла в ДК «Первомайский». Поздоровалась с дремлющей вахтершей и поднялась в комнату на втором этаже, где располагался Шахматный клуб.

Все были в сборе. Алиса села во главе стола.

– Вы все прекрасно знаете меня и знали моего отца, – без приветствий начала она. – У каждого из вас был долг перед моей семьей. Поэтому я прошу защиты в счет уплаты старого долга.

Все молчали.

– Алиса, дорогая, – начала неприметная женщина в плюшевом ободке на сальных волосах. – Все долги уже дважды списаны – власть сменилась, и страна сменилась.

Никто не поддержал, но и не высказался против.

– Алиса, – как бы нехотя начал полный мужчина в спортивном костюме, – мы, конечно, монстры, но ты должна понять, что сейчас другое время. Долги чести – это хорошо и важно, но вокруг рыночная экономика. Мы все интегрированы в современное общество и живем в относительной гармонии с городом людей. Понимаешь? Они дают нам, а мы – им.

– И Плотоядный туман их тоже гармонично ест? Или Карюжник? – поинтересовалась Алиса.

– Алиса, мы все должны кого-то есть, – заговорил молодой женоподобный мужчина. – Туман ест бездомных собак и бездомных людей. Это нормально, он в своем праве.

– Мы все знаем о заслугах твоей семьи, – снова заговорил человек в спортивном костюме, – но мир изменился. – Он грузно вздохнул. – Мы очень уважали твоего отца, но он в прошлом. А в настоящем никому из нас не хотелось бы портить отношения с господином Ивановым и его компанией по производству зонтов. Это ваше с ним личное дело.

– Поэтому вы скажете ему, где я? – Алисе было ужасно обидно, и противно щипало в носу.

Чтобы не расплакаться, она приготовилась высказать совету монстров все, что она думает о каждом. Но ее перебили:

– Нет, Алиса, – мягко ответила красивая женщина с маленьким псом на руках, – мы уже сказали ему, где ты. Машина господина Иванова ждет у входа.

Алиса встала чуть резче, чем хотела. Стул оглушительно заскрежетал по полу и медленно опрокинулся назад. Алисе показалось, что ее снова столкнули в свежую могилу.

Господин Иванов прислал за ней большой черный катафалк.

«Смешно», – скривилась Алиса и села в машину. Потянулась открыть шторку, но передумала. Не хотела запоминать Петербург таким темным и равнодушным. Она решила, что запомнит Питер Макса – чудаковатый, странный, но дружелюбный.

Целый час Макс, Павлик и Арсений пытались попасть монеткой по Чижику-Пыжику, но ничего не выходило. Прохожие уже начали делать ставки на их победу. Макс разозлился и отошел покурить. На плечо ему тут же села бронзовая птичка.

– Привет, неудач-ч-ч-чцчник, – сказал Чижик-Пыжик, – я помогу тебе, только если ты поможешь мне.

– Чем?

– Уз-зч-з-знаешь. Я сам прилеч-чу. А пока будешь у меня в долгу.

– Буду, только скажи, что она написала?

– Ты ч-чщ-ч-что, дурак? У меня тайна переписки! – Чижик по плечу подскакал ближе к уху Макса. – Но ла-сточ-чц-ч-чка на хвосте принесла, что совет монстров предал уррнаку. Они были напуганы и отдали ее господину Иванову. Тому, который торгует зонтами.

– А кто этот господин Иванов? И где живет?

– Я не справоч-ч-ч-чная, я поч-ч-чц-ч-чтальон, – прочирикал Чижик, оставил бронзовую кляксу на пальто Макса и улетел.

Максим вернулся к мостику.

– Кто-нибудь знает, кто такой господин Иванов и где он живет? – спросил Макс у Павлика и Арсения, которые все еще пытались попасть в фигурку птички.

Машина остановилась у городской метеостанции.

– Мисс Алиса, – ей подали руку, – господин Иванов вас ожидает.

Алиса зашла в кабинет господина Иванова и села напротив него.

– Какая интересная штука жизнь, – протянул господин Иванов, – мы не могли найти общего языка с вашим отцом, мисс Алиса, а теперь вот и вы мешаете мне жить. Преемственность поколений, так сказать.

– Чем же я так сильно мешаю? Почему я вам не нравлюсь?

– У меня от вас губы сохнут, мисс Алиса, – с раздражением сказал господин Иванов. – К тому же вы до отвращения похожи на своего отца.

– Это не значит, что меня надо убивать. Что, если потоп? Что будет с городом?

– А ничего страшного, не каменный век – есть насосы и дамбы. Девочка моя, мы на болоте. Если здесь перестанет идти дождь, все развалится.

Господин Иванов закурил и выдул облако дыма Алисе в лицо.

– И не пытайся меня сушить, я научился защищаться от этой твоей погани.

Он встал из-за стола, прикрыл окно и взял черный массивный зонт из подставки.

– Поднимайся, – скомандовал он. – Хочу убить тебя так же, как и твоего отца, – в грязной луже.

– Если это Иванов с зонтами, то, кажется, я знаю, где его искать, – сказал Арсений.

– Откуда? – удивился Павлик. – А впрочем, какая разница? Где он?

– У него компания по производству зонтов. Такой еще сайт забавный – дождя точка нет. А офис в метеостанции.

– Ну так поехали скорее, – поторопил Макс.

Павлик, Макс и Арсений вышли голосовать на дорогу, но никто не останавливался. Мимо проехал трамвай.

– Нам по пути! – крикнул Арсений, сорвался с места и побежал за трамваем.

– Только не бегать, – взмолился Павлик.

Они догнали трамвай, расселись по местам и отдышались. В салоне почти никого не было, а трамвай ехал едва ли быстрее, чем бежал Павлик. Макс вскочил с места.

– Уважаемый водитель, – обратился Максим к водителю трамвая. – Я очень спешу, поэтому мне придется временно угнать ваш трамвай.

– У вас пистолет? – спокойно поинтересовался водитель.

– Нет. Но мог бы быть.

– Резонно, – философски заметил водитель. – Куда поедем?

– На Карбышева, – подсказал Арсений.

Водитель объявил о поломке и высадил оставшихся пассажиров. Предложил господам угонщикам сесть, вспоминая, как в детстве мечтал стать пилотом «Формулы-1».

Алиса схватила со стола мраморную фигурку и кинула в голову господину Иванову. Он пригнулся, но фигурка не упала на пол, а застыла в воздухе. В дверях кабинета стояла красивая брюнетка в красном платье.

– Ведьма, – скривился господин Иванов.

Женщина улыбнулась идеально красными губами и прошла к дивану. Села и достала мундштук. Алиса не могла отвести взгляд от ее плавных движений, от безупречно ровных стрелок на чулках и от колечек дыма, которые поплыли по комнате.

– Сядь, господин Иванов. И убери зонт. – Она указала ему в кресло. – Будем разговаривать.

– Это тебя не касается.

Он метнул заостренный зонт в женщину, но та лишь на мгновение исчезла и тут же появилась на другом конце дивана.

– Я считаю до трех. – Она выпустила колечко дыма. – Два.

Господин Иванов достал из-за картины револьвер и только тогда сел.

– Это кто? – Женщина указала мундштуком на Алису.

– Уррнака обыкновенная, – язвительно ответил господин Иванов.

– И зачем она здесь? – Женщина затянулась и прикрыла глаза. – Учти, я не настроена на долгие разговоры, ты меня знаешь.

– Давняя вражда. – Господин Иванов ответил максимально коротко и емко.

Женщина в красном поморщилась.

– Больше похоже на то, что ты задумал ее убить. Все-таки вражда предполагает диалог.

– Она и сама может прибить, – оправдался господин Иванов.

– Я тоже могу, так что ж с того?

– Это личные дела.

– Выходит, что вы, монстры, простили друг другу все долги чести, а давняя вражда, значит, еще в силе?

– Я ни с кем не враждую, – наконец подала голос Алиса.

– Да кому ты рассказываешь, девочка моя. – Женщина обратила внимание на Алису. – Уж я наслышана, скольких его людей ты высушила и развеяла. – Женщина снова затянулась. – Знаете что, у меня от вас голова болит. Зонты, разборки – мне плевать, что там у вас. Главное, что мой внук второй день носится по Петербургу и плохо питается. Меня это нервирует. А если это нервирует меня, то будет нервировать и вас. Это ясно?

На лестнице послышалась возня и грохот.

– А, вот и мой мальчик, – улыбнулась женщина совсем другой, искренней улыбкой.

В кабинет влетел Арсений.

– Нет, не этот, – скривилась она.

Затем ввалился Макс.

– И не этот. – Женщина в красном недовольно стряхнула пепел, который исчез, не успев упасть.

Потом появился запыхавшийся Павлик.

– Вот он, мой родной! Павлик, я же тебе говорила заниматься физической культурой? Посмотри, остальные мальчики прибежали раньше тебя.

– Бабуля! – обрадовался Павлик и кинулся обнимать женщину в красном.

– Бабуля? – одними губами спросила Алиса у Макса.

Тот пожал плечами.

– Ну не всем же после смерти становиться блеклой молью, – прокомментировала бабушка Павлика. – Так, голуби мои, я тут с вами засиделась. У меня и без того куча дел. Павлик, дорогой, если будут какие-то проблемы, передавай весточку через эту старую мымру Полли. А вы двое прекратите меня бесить. – Бабушка Павлика встала и потушила сигарету о статуэтку. – Господин Иванов, тебя это особенно касается.

– Бабуля, может, останешься? – с надеждой спросил Павлик.

– Прости, дорогой, у меня дела. – Она поцеловала Павлика в щеку, аккуратно вытерла след от помады и исчезла, оставив после себя резкий аромат духов.

Домой возвращались на том же трамвае. Макс обнимал спящую Алису, Павлик смотрел в окно, а Арсений без умолку болтал про то, как ему хотелось бы стать водителем автобуса или троллейбуса.

– Но и водителем трамвая сойдет, – воодушевленно закончил он.

* * *

Макс и Алиса собрались к Павлику. Макс ждал внизу, а она никак не могла найти ключи. Металась в пальто по дому и нервничала. Положила руку в карман и нащупала холодный квадратик. Вытащила магнит с фотографией кабинета отца. Провела пальцем по гладкой поверхности.

Алиса однажды спросила у брата:

– Гриша, наш папа монстр?

– Да, – вздохнул Гриша, – настоящий.

– А ты?

– Я пока не знаю. Наверное, да. А ты?

– А я всегда была недостаточно хороша для этого.

Тогда, давно, Гриша рассмеялся, услышав ее ответ. А через много лет Алиса повесила маленький пластиковый магнит на холодильник.

– Я высушу его, обещаю, – сказала она магниту. Нащупала ключи в другом кармане и без зонта вышла в дождь.

Доставка

Павлик вышел из магазина неизданных книг, дважды повернул ключ, погладил дверную ручку. Рукопись лежала в рюкзаке тяжело и неприятно. Ехать никуда не хотелось.

Внизу, в парадной, хлопнула входная дверь. Или выходная, если использовать ее для выхода. Павлик услышал шаги и улыбнулся.

Он сел на вторую сверху ступеньку. Макс тоже сел. Этажом ниже.

Когда маленький Макс с дедом только переехали в новую квартиру, маленький Макс сразу понял, что в его комнате кто-то есть. Там есть призрак. Маленький Макс рассказал про призрака деду, но тому некогда было верить в призрака – он оставлял деньги на школьный обед и уходил на работу.

Маленький Макс боялся быть дома один. Точнее, наоборот – он боялся быть дома не один. Поэтому выходил в подъезд и сидел на лестнице до возвращения деда. Иногда читал вслух – ему нравилась театральная гулкость голоса. Как будто дом делает историю весомее.

В конце февраля, когда маленький Максим закончил читать вслух Тома Сойера, с этажа выше сказали:

– Почитай еще.

– Хорошо, – ответил маленький Макс и быстро сходил в квартиру за следующей книжкой.

Так они стали встречаться ежедневно – маленький Макс и голос с верхнего этажа.

Но в дождливый день в конце апреля маленький Макс вышел из квартиры, сел на ступеньку и сказал:

– Библиотека была закрыта, сегодня читать нечего.

– Мм, – ответили сверху. И замолчали.

– Ты призрак? – осторожно спросил маленький Максим.

Сверху молчали очень долго.

– Кажется, нет. А ты?

– Не-а. Но в моей квартире живет один. Это немного страшно, – признался он.

– Давно не заходил, – сказал уже взрослый Павлик. – Писал?

– Хотел. Но постоянно придумывал дела, которые мне мешают.

– Где Алиса?

– Гуляет с котом. Поищем клад? – предложил Макс.

– Не могу, мне надо доставить книгу.

– С каких пор ты стал курьером?

– Ты же знаешь, Поллианна Витальевна бывает очень убедительной.

– Идем вдвоем – вдвоем в два раза меньше страшно, – предложил маленький Макс, и почти взрослый Макс повторил те же слова спустя двадцать лет.

И они пошли.

Алиса погуляла с котом, купила несколько булок, обсыпанных сахаром, и вино. Это был ее день затворничества. День, когда весь мир сжимался до размеров квартиры и становилось так хорошо и уютно, что хотелось обнять весь дом. Врасти в него и стать его частью.

Алиса долго выбирала книгу, потом долго, по всем правилам, варила кофе, потом аккуратно ставила пластинку, пересчитывая на ней пылинки. Никуда не спешить было очень сладко. Слаще булки с сахаром.

Она села, сделала глоток кофе и увидела, что картина напротив висит немного криво. В целом это не сильно выбивалось из уютного бардака вокруг, но делало день менее идеальным.

Алиса встала, поправила картину. Но когда снова оказалась в кресле, картина опять висела неровно.

Алиса снова встала и снова поправила.

Снова было неровно.

Чашка чуть нервно звякнула о кофейный столик, Алиса решительно направилась к картине. Кот тревожно приподнял ухо.

На картине танцевали львы в балетных пачках, а за картиной – была дыра. Технически не совсем даже дыра, а скорее ее предчувствие. Алиса расковыряла дыру и с трудом засунула туда палец. Внутри было странно. Как будто немного мокро, но в то же время горячо.

Пластинка перестала играть, но Алиса этого не заметила. Она несколько минут смотрела на дыру, а потом пошла за молотком.

– Нам до какой-нибудь дальней станции в лесу, пожалуйста, – сказал Павлик в окно покупки билетов.

– До какой-нибудь какой? – спросили из окна.

– На ваш вкус, – сказал Павлик окну, а Максу пояснил: – Пача живет в лесу, но как только засыпает, то сразу перемещается. На этот случай Поллианна Витальевна дала компас. Он укажет, когда мы будем близко. На той станции и выйдем.

– Как думаешь, успеем до заката? Я нашел новую хорошую крышу и хотел посмотреть с нее закат.

– Определенно успеем, – сказал Павлик и взял билеты.

Макс с Павликом сели на уставшую лаково-гладкую скамейку электрички. Напротив них были дед с вилами и сонный музыкант. Рядом с Максимом девочка читала книгу про грибы, водя маленьким пальцем по большим буквам. Ее мама уснула почти сразу. Или сделала вид, чтобы не отвечать на сотни тысяч вопросов о грибах и всем остальном. Макс осторожно рассмотрел их всех, и состав тронулся.

Максим планировал смотреть в окно, но книга про грибы оказалась интересной. Там даже была инструкция, как распознать ядовитые. Кто-то вошел в вагон и начал петь грустную песню. Фальшиво и оттого совсем не грустно. Пассажиры не дали денег. Потом попытались продать свежую прессу – «сканворды, судоку и самые точные гороскопы».

Макс хотел купить самый точный гороскоп, потому что книга про грибы закончилась и вообще хотелось немного конкретики в жизни. Но Павлик сказал, что неизданной книге не нравится печатная продукция. Такое соседство ее тревожит.

После прессы поехала тележка с пирожками. Продавали пирожки с луком-яйцом и с тайнами. Пирожковая бабка была высокая и такая ровная, что Макс про себя назвал ее «баобабка».

– Нам два с тайной, пожалуйста, – сказал Павлик.

– С тайной только один, последний, – сказала бабка и подала ему пирожок в газете.

На пирожковом боку отпечаталась заметка о сбежавшем из цирка медведе. Павлик начал читать, но заметка оборвалась на самом интересном месте.

– Тайна внутри, – на всякий случай пояснила бабка.

Поскольку с тайнами закончились, Макс взял пирожок с яйцом и луком. Невкусный, зато на нем отпечаталось продолжение истории про сбежавшего медведя.

Макс разломил свой пирожок и дал половину Павлику. Павлик разломил свой пирожок и достал короткую записку:

«Поезд идет вагонами вперед,

Из вагона в вагон вперед –

в будущее переход.

Из вагона в вагон назад –

в прошлое пролезай».

И приписка:

«Одна поездка – один переход».

Макс с Павликом встали и, не сговариваясь, пошли вперед. На стыке между вагонами тряхнуло, и стало немного страшно. Но потом все снова пришло в нормальность.

Павлик шел по проходу впереди. Он сразу увидел и узнал деда с вилами, только уже без вил. И девочку, которая совсем выросла, и ее спящую маму, и музыканта в строгом, но дешевом менеджерском костюме.

Ни Макса, ни Павлика в вагоне будущего не было.

– Ну мы же не умерли? – неуверенно спросил Павлик.

– Теоретически могли.

– Но это как-то неправильно. Сразу оба? Я так не планировал.

– Может, пирожок испорченный? – спросил Павлик и понюхал пирожок.

Призрак и правда жил в комнате маленького Макса. Маленький Павлик сначала почувствовал призрака, а потом увидел его в самом углу. Призрак не завывал ужасным замогильным голосом, не гремел цепями и не шептал проклятья. Просто сидел и смотрел в окно.

– Здравствуйте, дяденька призрак, – поздоровался маленький Павлик.

– Он не разговаривает, – пояснил маленький Макс. – Может, не слышит нас?

Павлик встал между призраком и окном, чтобы привлечь внимание. Призрак отвернулся в другую сторону и принялся смотреть на ковер.

– Он нас видит. Это точно.

– Я пытался читать ему «Каштанку», но он ушел в шкаф.

– Может, просто не любит Чехова? – предположил маленький Павлик. – Это плохо, конечно, но кто мы такие, чтобы его осуждать? Знаешь, я посоветуюсь с бабушкой.

Электричка уехала, а Макс и Павлик остались на платформе. Павлик достал компас. Повертелся и сказал уверенно:

– Нам туда.

Потом еще раз сверился с компасом, постоял в нерешительности и пошел в другую сторону.

Сначала было хорошо, даже немного приключенчески. Макс подобрал палку и почувствовал себя героем книги про путешествия, магов и всякое такое. Шел и придумывал, в какой замок они направляются, какие истории услышат в местной таверне и какой злодей им встретится. Придумывать злодеев было интереснее всего, наверное, поэтому их так много в жизни.

Павлик шел и чувствовал вес рукописи и вес ответственности, потому что у кого компас, тот и взрослый. Быть взрослым было не особенно весело и довольно утомительно. Павлик пытался следить за компасом, стрелка которого то и дело прокручивалась и начинала показывать противоположное направление.

Он делал вид, что ничего странного не происходит, хотя где-то в глубине души уже паниковал.

Алиса ударила молотком – пошла трещина. Алиса ударила снова. И снова. И еще раз, пока штукатурка не упала вместе с куском стены.

Алиса окончательно расковыряла дыру и заглянула внутрь. Изнутри ее что-то ударило и откатилось под комод. Она, прикрывая ушибленный глаз, засунула руку под комод и нащупала гладкое и чуть теплое, похожее на стеклянный шарик. В этот момент из стены выпал еще один предмет – такой же идеально гладкий и чуть теплый, но немного другой формы – побольше.

Спустя два часа на полу под дырой образовалась небольшая горка из гладких и все еще теплых шариков разного размера. Алиса сидела напротив, пила вино из горла и с интересом смотрела на дыру в стене.

Выпал еще один теплый гладкий шарик.

Пошел мелкий, как манка, дождь. Очень быстро стемнело. Стрелка компаса снова сделала оборот и показала в другую сторону.

– Думаю, сегодня мы его уже не найдем. Надо возвращаться, – сказал Павлик.

Он замерз и проголодался. Гнев Поллианны Витальевны уже казался не страшным, а скорее убаюкивающим.

Максим кивнул и пошел налево, Павлик пошел направо. Оба остановились.

– Станция там, – сказал Павлик. – Я почти уверен.

– А я почти уверен, что там.

Между деревьями показались две старухи. Макс обрадовался и хотел спросить дорогу, но осекся на полуслове и утащил Павлика за дерево.

Одна старуха несла лопаты, а другая тащила за собой свернутый ковер. Обе были в странных старомодных шляпах.

– Чего ты переполошился, может, грибники? – прошептал Павлик.

– С лопатами?

Выпавшая из ковра рука загребала грязными ногтями мокрые листья. Старухи двигались странно, но не по-старушечьи, а так, будто не вполне хорошо могли управлять своими довольно сильными телами.

Они прошли еще немного, остановились и начали копать. Копали молча, без перерывов и суеты.

Когда они закончили, совсем стемнело. Макс с Павликом промокли, но боялись пошевелиться. Даже рукопись в рюкзаке замерла и перестала быть такой тяжелой.

Старухи развернули ковер с телом. Внутри оказалась такая же старуха, как и они сами. Все трое были так похожи, что напоминали поганок, растущих на одной грибнице.

Старухи зарыли тело, не особенно заботясь о том, чтобы скрыть могилу, привычным движением закинули лопаты на плечи, взяли скрученный ковер и ушли.

– Надо идти за ними, – сказал Макс.

– Чтобы и нас закопали? Я не хочу.

– Подумай, вдруг они еще кого-то прибьют?

– Подумай, вдруг это будем мы?! – шепотом кричал Павлик. – Вдруг нас не было в том вагоне, потому что мы потащились за страшными бабками в ночь?

– И что делать? Искать пачу мы не можем, искать станцию тоже.

– Будем спать здесь. Спать и ждать утра. – Павлик сел на поваленное дерево, оно с хрустом проломилось под ним. – А что? Они явно не вернутся выкапывать труп. Остаться здесь будет безопаснее всего.

Макс посмотрел вслед старухам, потом на свежую могилку и нехотя согласился.

– Давай будем караулить по очереди?

– Давай, – сказал Павлик.

Они сели спина к спине, Павлик прижал к себе рюкзак с рукописью и был готов отреагировать на любой звук, на любой шорох, на любое движение.

Но уже через полчаса оба крепко спали.

Маргарита и маленький Павлик качались на качелях во дворе. Маргарита даже на детских качелях умудрялась выглядеть ослепительно.

Как и в любой игре, в качании на качелях было правило: кто подлетает вверх, тот и говорит. Чтобы не сбивать ритм беседы.

– Ба, у Макса живет призрак.

– Кто такой Макс? – спросила Маргарита.

– Мальчик с нижнего этажа. Он читает мне книги.

– Ну и прекрасно.

– Что у него призрак или что читает?

Маргарита задумалась и дважды качнулась туда-сюда молча.

– В равной степени хорошо.

– Так вот, этот призрак не хочет ни общаться, ни уходить.

– Неприятно, но не смертельно. Кстати, а отчего он умер?

Маленький Павлик затормозил носками и остановился.

– Ба, ты самый внимательный человек из всех, что я знаю, но не замечаешь элементарных вещей, – сказал маленький Павлик. – Призрак с нами не разговаривает. Он просто сидит и смотрит в окно. Или уходит в шкаф. Днем еще ничего, но ночью это немного страшно. Понимаешь?

Маргарита была из тех бабушек, которые понимают все и даже немного больше.

– Нам непременно нужно познакомиться с Максимом и его призраком. А теперь скажи, слабо ли тебе сделать «солнышко»?

В шумной лесной тишине зашуршало непривычно. Макс дернулся и проснулся. Павлик тоже проснулся, с ужасом осознавая, что спал.

Рыхлая могильная земля вздыбилась и начала опадать внутрь. Руки загребали методично, без истерик – как будто делали скучную ежедневную работу. Постепенно из могилы наполовину вылезла маленькая девочка, отдохнула немного, потом помогла себе вытянуть из ямы тонкие ноги и встала. Дождь смывал с белого голого тела остатки земли, но девочка как будто бы этого не замечала.

Павлик и Макс аккуратно сползли за поваленный ствол. Девочка была маленькой и хрупкой, но не казалось, что ей нужна какая-то помощь. Скорее помощь могла понадобиться Максу и Павлику.

Девочка осмотрела деревья рядом с могилой и нашла сумку. Оделась в нежно-розовое платье с бантом. Надела старомодную шляпку с завязками под подбородком. Натянула на грязные ноги белые гольфы, обула сандалики и пошла в ту сторону, куда уходили старухи.

Макс с Павликом подошли к яме. Внутри было пусто – никаких старух.

– Мне тоже страшно, – сказал Макс, – но это как с призраком в моей комнате – нельзя этого так оставить.

Павлик снова подумал про вагон, в котором их не было, но кивнул, и они пошли за девочкой.

Она передвигалась по лесу быстро, как будто точно знала дорогу. Павлик и Макс ориентировались на ее белые гольфы, которые почти светились в темноте.

Закончился дождь, вышла луна. Стало немного лучше видно, но при этом намного страшнее. Девочка вышла на поляну, где стоял небольшой охотничий дом. Внутри горел свет.

– Это дом Бабы-яги, – уверенно сказал Павлик. – Я читал, я знаю. Главное, не садиться на лопату.

– С чего ты взял? У дома ведь нет ног.

– Может, это дом-инвалид, – шикнул Павлик. – Идем, заглянем в окно.

После того как девочка зашла в дом, они подождали немного и еще половину от немного, потому что было страшно, но интересно. Ждать еще одно полноценное немного становилось мучительно.

Макс с Павликом пододвинули небольшое полено, встали на него и очень аккуратно заглянули в окно.

Стол занимал почти всю комнату. На нем лежал огромный и совсем неживой медведь. Медведь был разрезан ровно посередине. Торчали белые, как гольфики девочки, кости. Девочка наклонилась к медведю, выдрала большой кусок мяса и, почти не жуя, проглотила. Старуха рядом с ней сделала то же самое. Что сделала третья, не было видно: она сидела спиной.

Макс с Павликом тихо опустились вниз.

– Это ведь тот медведь, который сбежал из цирка, – сказал Макс.

– Думаешь, больше всего нас должен волновать медведь?

– Ты прав, идем отсюда. Это какой-то неправильный лес.

– Мертвый, – сказал кто-то, и Павлик с Максимом обернулись.

Алиса попыталась заткнуть дыру в стене, но ничего не получилось. Странные шарики не прекращали вываливаться.

Тогда она сунула несколько теплых шаров разной формы в один карман куртки, недопитое вино в другой и вышла. Она не планировала выходить из дома до следующего утра. И это как минимум. Но тайна была важнее дня затворничества. Строго говоря, тайна была важнее всего.

Если случалось что-то действительно странное, Алиса шла к Бабо. Она была самой старой в мире птицей. А еще иногда человеком и смотрительницей в музее.

В музей ее взяли потому, что она могла спать, но при этом все видеть.

Алиса купила билет, поздоровалась с любимыми картинами и сквозь тайные лестницы и переходы пошла в зал, за которым присматривала Бабо.

– Здравствуй, Бабо, – тихо поздоровалась Алиса.

– Чо пришла? – не открывая глаз, спросила Бабо.

– Спросить.

– У меня нет настроения на глупые вопросы.

– Почему глупые?

– Потому что все вопросы уже были заданы и только повторяют сами себя. Выращивают новых людей, учат их говорить, чтобы они снова произнесли вслух те же самые вопросы. Не интересуюсь.

– А что, если у тебя не будет ответа на мой вопрос? Или даже ты сама захочешь задать вопрос мне?

– Ха, милочка, еще не был придуман такой вопрос, на который у меня нет ответа.

Алиса достала из кармана теплый гладкий шарик. На ладони протянула Бабо. Та даже открыла глаза, чтобы внимательнее рассмотреть. Сходила за очками.

– Хочешь спросить, что это? – поинтересовалась Бабо.

– Хочу. Но это будет вопрос, который ты уже слышала. Если я его произнесу, всем станет скучно.

– Станет, – покивала Бабо. Поплевала и поскребла шарик загнутым, как у хищной птицы, когтем.

Обе помолчали.

– Ты, наверное, хочешь спросить, где я это взяла?

– Вероятно, – сказала Бабо.

– Оно выпало из стены. Но оно не стена и не ее внутренность. И внутри стены никого нет. – Алиса ответила разом на все вопросы, которые могла, но не хотела задать Бабо.

Бабо нахохлилась и замолчала. Она была как старый компьютер, загруженный одним процессом. Алиса знала, что новые вводные только еще больше затормозят работу. Она дважды прошла по музейному залу, пока Бабо крутила в руках гладкий шарик и думала.

– Я, разумеется, знаю ответ на этот вопрос. Я знаю все ответы на все вопросы.

Алиса чуть подалась вперед, чтобы лучше слышать.

– Просто сейчас не помню этого ответа. Сходи к Алексею Петровичу. Он знает все про дома и ответит даже на такой дурацкий вопрос.

– Спасибо, – сказала Алиса, но Бабо уже спала.

На крыльце стояли старуха и девочка. Их руки и рты были перепачканы в медвежьей крови. Из окна помахала еще одна старуха. У нее в волосах были бубенцы.

– Заходите, – сказала девочка. – Погреетесь.

– Да мы не очень-то и замерзли, – ответил Макс.

– Спасибо за гостеприимство, мы пойдем, – добавил Павлик.

Девочка развязала бант на платье и легко, как будто играя, накинула на шею Павлика.

И Павлик ослеп.

Он схватился рукой за стену дома и чуть присел, как будто собственный рост стал нестерпимо высоким.

– Попался, – сказала девочка. – Вы оба попались, правда, сестрица?

Старуха кивнула, тоже сняла с себя тяжелый засаленный пояс и накинула на Макса.

И Макс оглох.

Пояса крепко держали за горло, и уже не было сил сопротивляться. Макс и Павлик пошли за старухой и девочкой. Девочка помогла Павлику подняться по лестнице.

– Осторожно, ступенька, – сказала девочка, – под ней дохлая кошка с котятками. Не провались, а то тоже станешь дохлым раньше времени.

Впятером они сели за стол, кровь медведя капала на пол и утекала в щели между широкими половицами. Макс проводил эти струйки взглядом.

– Дому тоже что-то нужно есть, – пояснила старуха с кровавым ртом.

Макс ничего не услышал, но все понял. Ему так показалось.

– Так вышло, что сегодня мы совсем сытые, поэтому сегодня пусть будет веселье. А уже завтра – дивный ужин.

Девочка подперла голову медвежьей лапой.

– Мы вас съедим, это понятно. Но сначала поиграем, – сказала девочка.

– Пусть один спасется, – предложила старуха с бубенцами в волосах.

– Она у нас вегетарианка, – пояснила старуха с кровавым ртом. – Жрет мох, грибы и мертвых собак. Таких, любименьких, которых на трассе выкидывают.

Павлик повернулся и стал говорить в сторону голосов.

– Послушайте, мы пришли в лес по делу. Не по собственной воле.

– И что? Грибники тоже приходят в лес по делу, но это не повод их не сожрать.

– Вместе с их грибами, – добавила девочка.

Стало совсем тихо. Только бубенцы звякнули дважды.

– Да, мы едим людей. А кто не ест? – сказала старуха с кровавым ртом. – Мы всех едим. Зачем делать для людей исключение?

– А почему обязательно кого-то есть? – спросил Павлик.

– У тебя внутри котел, милый, – сказала старуха с кровавым ртом. – Жаркий, жадный, жрать постоянно хочет. Ты его таскаешь туда-сюда. Он тобой управляет. У нас внутри – черная дыра. Она сестра твоему котлу. Только злее и голоднее в сто раз.

– Мы не можем не жрать, милый, – сказала девочка. – Это наша суть.

Девочка надела шкуру медведя, которого они только что доели, и начала танцевать. Макс не слышал музыки и не был уверен, что она вообще была. Он уже не думал ни о музыке, ни об опасности, ни даже об Алисе. Его глухота была такого свойства, что он перестал слышать даже собственные мысли.

– Пусть этот, слепой, будет зайцем. А этот, глухой, – оленем. А я их буду ловить, – сказала девочка и клацнула медвежьей пастью.

– Я придумала игру веселее. Пусть слепой будет зайцем, а глухой – волком. И тогда глухой съест слепого, – сказала старуха с бубенцами в волосах.

– А что будем есть мы? – спросила старуха с кровавым ртом.

– Мы поймаем волка, достанем у него из пуза зайца, а из пуза зайца мох для нашей сестрицы, – сказала девочка. – Решено!

– Ты знаешь, что это они тебя убили? – закричал Павлик. – Убили и закопали. Разве сестры так поступают?

– Дурачок! – Девочка больно щелкнула Павлика по носу. Так больно, что из глаз полились слезы. – Они не убили, а совсем наоборот – закопали, чтобы я переродилась. Это как уснуть, чтобы утром проснуться отдохнувшим и снова молодым. Мы все так делаем. Вы, люди, зря не выкапываетесь из могил.

Старуха с бубенцами в волосах сходила к печке и поставила перед Павликом и Максом тарелки с жижей.

– Ешьте, дорогие гости. И начнем.

Павлик повернулся на звон бубенцов.

– Не нужно, вы же хорошая, вам-то это зачем?

– Я люблю поиграть, – ответила старуха и пожала костлявыми плечами.

Павлик пошарил слепой рукой по столу и уронил ложку. Тут же кто-то вставил ее Павлику в руку. Мокрую, как будто только что облизнули.

Максим не услышал, как старуха с кровавым ртом обошла его сзади, схватила голову слишком сильными руками, открывая ему рот. Девочка вложила в рот ложку с грибной жижей.

Макс попытался выплюнуть.

Попытался вздохнуть.

Попытался.

Пытается.

Пытается дышать.

Тихо.

Павлик глотает жижу. Радуется, что не видит ее. Шевелит ушами, нервно прислушиваясь. Он чувствует рюкзак на своей маленькой пушистой спинке. Рюкзак врос в него вместе с рукописью и превратился в горб.

Горбатый заяц прыгает из рук девочки, хочет бежать к станции и даже понимает, где она. Но вместо этого отталкивается сильными задними лапами и бросается в лес, пугающе привычно путая следы.

Старуха с кровавым ртом выпускает волка чуть позже.

– Чтобы фора, – поясняет она.

Сестры кивают. Во всех играх должны быть правила. Иначе это не уже не игра, а совсем уже жизнь.

Глухой волк сидит у ноги старухи с кровавым ртом и сначала не хочет бежать. Она стегает его сложенным вдвое засаленным поясом. Волк коротко обиженно скулит и начинает бежать за зайцем. Ему не нужен слух, чтобы услышать заячий страх.

Глухой волк бежит, и его тело радуется бегу, его впалый живот радуется бегу, его серый хвост тоже рад бежать.

Волк не слышит ничего вокруг, даже как стучит его сердце. Он оборачивается на охотничий дом и сам становится охотником. Знает, что заяц рядом. Что сломанная заячья шея – просто вопрос времени.

Алиса устала от бестолково многолюдного Невского. От туристов, которые двигались во всех направлениях сразу и не двигались совсем. Оттого, что не у кого было спросить.

По дороге Алиса вспомнила одного Алексея Петровича. Он был риелтором для монстров. А еще он был Петром Ивановичем. И Николаем Анатольевичем, и Ильей Казимировичем, и всеми другими известными именами и их сочетаниями. Имя было ничем и всем – имя было паролем и суммой скидки.

Алексей Петрович любил деньги. Не роскошь, не дорогие вещи, не положение в обществе. Он любил именно монеты, ими же и питался.

Алиса с трудом нашла его офис под самой крышей. Вошла, охранный колокольчик на входе звякнул трижды.

– Алексей Петрович? – спросила она у темноты.

Зажегся свет. За столом сидел небольшой круглолицый человечек, немного похожий на свинью-копилку.

– Чего изволите? Подберем прекрасную комнату в коммуналке. Соседи немые, слепые и глухие – никогда не выдадут. Или, может, небольшую квартиру, которую не видно ни с одной улицы, ни с одного дерева, ни с одного самолета?

– Нет, я…

– Послушайте, есть у меня предложение специально для вас. Водонапорная башня в самом центре. Сможете играть с водой, и до Невы всего десять минут пешком.

– Предложение очень заманчивое, но сегодня я по другому вопросу. – Алиса достала из кармана теплый шар. Положила на стол. – С сегодняшнего дня такие вот шарики производит одна из стен моего дома. Что это может быть и зачем?

Алексей Петрович, не касаясь, осмотрел гладкий шар.

– Мне это противно, – заключил он.

– И что это значит?

– Значит, что это не имеет никакого отношения к деньгам. Пока.

– Я понимаю. – Алиса достала мешочек с монетами.

Алексей Петрович облизнулся.

– Так что это может быть?

Алексей Петрович с явным усилием перевел взгляд с мешочка на шарик.

– Возможно, это какое-то сокровище, хранящееся между стенами? Вы в стену заглядывали?

– Заглядывала. Там пусто. Пусто, тепло и сыро.

– Естественно, сыро. – Алексей Петрович еще раз длинно посмотрел на мешочек с монетами. – Алиса, скажу честно, если вам нужно идеальное укрытие, это ко мне. Если хотите поселиться внутри карусели, внутри трамвая или внутри памятника, это ко мне. Я могу даже в Эрмитаже поселить. Правда, временно. Короче, я знаю все о тайной недвижимости этого города. Но сами дома меня интересуют мало. Сходите к архитектору, он больше прислушивается ко внутренности дома.

– Спасибо, – сказала Алиса чуть разочарованно и пододвинула монеты. – Приятного аппетита.

Зайцу не нужно видеть, за него видят сильные задние лапы и мохнатый подвижный нос. Заяц разгоняется так быстро, что на поворотах его легкое заячье тело заносит. Он не сильно, но обидно ударяется, врезаясь в несколько стволов.

Где-то ухает филин. Волк уже близко. Заяц не видит, но чувствует, как лениво наползает предрассветный туман.

Волк сбавляет скорость. Бежит ровно – в его сердце метроном. Дыхание как у спящего – когда ни о чем не думаешь, не о чем и волноваться.

Волк видит полупрозрачный скелет лошади и лес сквозь нее. Она беззвучно трясет костяной гривой, пьет туман, как будто наращивая собственную вещественность. Спустя несколько минут деревья за лошадью уже почти не видны. Волку кажется, что он слышит ржание и похрапывание. Он останавливается, прислушивается, но от тумана мир становится еще тише.

– Меня съели три сестры, – жалуется лошадь, – а потом отпустили поиграть.

Волк не слышит. Волк клацает зубами на туман и бежит дальше. За кровью зайца.

Заяц чувствует дыхание волка, чувствует его жар, чувствует запах его вонючего меха. Сжимается, понимая, что сейчас будет боль.

Сильным толчком зайца сбивают с ног, и душа его поднимается над мертвым лесом.

– Почти не больно, – думает заяц. Хотя и чувствует когти в своем горбу.

Заяц внезапно ощущает и свой горб, и сильные лапы, и наивно-короткий хвост. Настоящие и вполне живые.

Сверху что-то ухает.

– Поставьте меня, пожалуйста, – просит заяц.

Когти вжимаются глубже.

– Вы псих? Зачем вы меня похитили?

– Сам ты псих. И душевно слепой, – отвечает филин.

Филин опускается на ветку огромного дерева.

– Не дергайся, – говорит филин. – А то пизданешься. А тут высоко.

– Кто здесь? – спрашивает заяц.

Его слух обострился настолько, что слышно журчание крови в венах. Слышно, как в рукописи бренчат буквы, стоящие не на своих местах.

– Ему бы глаза, – говорит кто-то.

– Могу дать только ночные. Дневных и самому мало.

И филин дает зайцу ночное зрение.

И Павлик в теле зайца снова видит.

На стволе огромного дерева он видит старика с длинной-длинной бородой и такими белыми волосами, что больно смотреть.

– Вы пача? – на заячьем спрашивает Павлик.

Но пача понимает. Он вообще хорошо понимает лес.

– Это вы просили привезти рукопись?

– Я-я-я! Это я! – горячо заверяет его пача. – Я ждал, я так ждал! А потом так устал ждать, что уснул. Простите меня, пожалуйста.

Павлик лапой пытается дотянуться до горба с рукописью. Не получается.

– Пока не знаю, как вам ее отдать.

– Это ничего, это решаемо, – отмахивается пача.

– Послушайте, зачем вам эта рукопись? Ведь вы не сможете взять ее с собой. Проснетесь в новом месте, а рукопись останется здесь. Недочитанная.

– Так ведь это моя, моя рукопись. Моя! Я работал над ней пять лет. Съедал каждый вечер и каждое утро выплевывал. Но недавно нечаянно уснул. И все. И нет рукописи. Я обыскал весь лес, но так и не нашел. А там пять лет работы, понимаете?

Павлик понимает, хотя и не до конца. Макс бы понял полностью.

– Но Поллианна Витальевна сказала, что может решить мою проблему. Она дивная женщина. Такая кроткая и услужливая.

Сам Павлик удивляется словам о кротости Поллианны Витальевны, в то время как его заячьи уши нервно дергаются на звук. Павлик слышит, как волк подходит все ближе.

Волк приближается к огромному дереву и видит на его ветке огромного филина, старика и зайца. Его зайца. Непроизвольно облизывается.

– Кажется, ваш друг пришел, – говорит пача. – Он у вас всегда такой кровожадный?

– Изредка, – отвечает Павлик и смотрит вниз. Заячьи инстинкты говорят бежать.

– Вы не могли бы опустить меня вниз? – спрашивает Павлик у филина.

– Говно вопрос, – отвечает филин. – Только он ведь тебя сожрет.

– Постараюсь договориться. Раньше мы всегда друг друга понимали.

– Значит, ты Максим, – утвердительно сказала Маргарита.

Маленький Макс кивнул. Он еще никогда не видел настолько красивых женщин.

Маргарита села на маленькую кровать маленького Максима, достала мундштук и закурила.

– Дедушка говорит, что курение убивает, – сказал Макс.

– Дедушка прав. Но призраку второй раз умереть не страшно, а вам, – Маргарита осмотрела мальчиков, – пока еще очень рано. Получается, никому, кроме меня, это не повредит. – Значит… – Маргарита обратилась уже к призраку. Ее голос зазвучал звонче и больно отдавался в ушах. – Значит, вы недовольны своим существованием?

Призрак посмотрел на нее без интереса, как смотрел за окно или на ковер.

– Я его заслужил. Целиком и полностью.

– Можно поинтересоваться, чем?

Призрак грустно посмотрел на Маргариту и ушел в шкаф.

– Сядь, – сказала Маргарита так, что все люстры на всех пяти этажах дома мелко задрожали.

Призрака как будто кто-то вынул из шкафа и усадил обратно на стул.

– Весьма убедительно. – Он поправил воротник на своей полупрозрачной рубашке. – Я отвечу на все ваши вопросы. Но не при детях же.

– Почему это? – Маргарита искренне удивилась. – Вы думаете, им не любопытно узнать, что с вами произошло? Или вы, может быть, думаете, что они не знают про смерть? Поверьте, они все знают. Рассказывайте.

– Я точно не помню, – через несколько минут аккуратно начал призрак. – Но я вышел в окно. Покончил с собой. Понимаете?

Маргарита кивнула. Маленький Макс и маленький Павлик переглянулись.

– Вы помните, из-за чего так сделали?

– Смутно. Но, кажется, меня похоронили за кладбищенской оградой, поэтому я стал неупокоенным призраком.

– Не очень-то складно, – дымно вздохнула Маргарита. – Смерть – весьма травмирующее событие, которое многие предпочитают забыть. Или даже исказить. Мало кто помнит собственную смерть. Уж поверьте, мы всеми силами пытаемся ее не заметить.

– Вы это к чему?

Маргарита открыла окно и по пояс высунулась наружу.

– Прекрасно, – сказала она и взяла призрака за руку.

Он вздрогнул, но вырываться не стал.

– Там внизу есть свидетели вашей смерти. Земля все видит и помнит. Она наблюдает деревьями, наблюдает травой, наблюдает цветами. У них мы и спросим.

Маргарита крепче сжала руку призрака и подвела его к порогу.

– Будет больно, но, если вы хотите перестать быть призраком, нужно немного потерпеть. Если вам станет от этого легче, я тоже испытаю некоторые неудобства.

Маленький Павлик, маленький Макс, Маргарита и призрак спустились к клумбе с цветами.

– Видите эти петуньи? Посмотрите внимательно. Когда-то их предки напились вашей крови. Они знают все. Спросим у них.

Цветы отвернулись. Маргарита изогнула бровь и обошла клумбу.

– Массовая акция протеста?

– Мы бегонии, – за всех ответила самая красная бегония.

– Парламентер, – сказала Маргарита. – Великолепно. Прошу меня простить за эту досадную ошибку.

Бегонии снова отвернулись.

Маргарита взяла цветок в ладонь и сказала нежно:

– Послушай меня, маленькая фотохромная дрянь, если ты не будешь разговаривать, я пересажу тебя в отдельный горшок и буду давать ровно столько солнца и столько воды, чтобы ты мучилась, но не умирала. А потом отдам моей знакомой. Она убивает цветы. Любые. С гарантией. Стоит только цветку оказаться в ее доме, это означает смертный приговор.

Бегонии повернули все свои красные головы в сторону Маргариты.

– Сегодня мне нужно привлекать внимание буквально каждого.

– Я был внимателен с самого начала, – сказал маленький Макс.

– Очень это ценю, – совершенно серьезно ответила Маргарита. – Так что же, – она обратилась к цветам, – как умер этот человек?

– Его брат!

– Брат!

– Брат вытолкнул!

– Брат подошел!

– Брат сзади!

– Потом стоял и смотрел!

– Брат никого не звал!

– Брат! Брат специально!

– Брат! Его брат!

– Ша! – сказала Маргарита, заглушив цветочный гул. – Парламентер, давай ты. По порядку.

– Они жили наверху с братом и породившей их женщиной. Старой. Сидели на подоконнике ночью. Пили жидкость. Потом кричали. Потом снова пили жидкость. Потом брат подошел сзади и толкнул этого в спину. И этот упал и умер. И женщина, породившая их, решила, что он самоубился. И сказала закопать его в другой земле. За забором.

– Вы слышали? – спросила Маргарита.

Призрак ничего не ответил, он просто начал оседать, разжав ладонь и выпустив руку Маргариты.

Она снова взяла его за руку, поморщившись, и опустилась рядом. Взглядом показала маленькому Павлику и маленькому Максу помочь ей. Маленький Павлик обнял призрака, а маленький Макс помедлил в нерешительности, а потом все-таки взял призрака за другую руку.

И запомнил это ощущение на всю жизнь.

– Как вас зовут? – спросил маленький Макс.

– Анатолий Сергеевич. Толя. Меня звали Толя, – ответил призрак.

– Толя, вы хотите уйти или хотите еще немного пожить со мной в комнате? Я буду читать вам книги.

Призрак посмотрел на маленького Макса, как будто увидел впервые.

– Я могу решать сам?

Павлик стоит напротив волка. Дрожит всем своим маленьким заячьим телом. Он с трудом сдерживается, чтобы не побежать.

Волк смотрит.

– Макс, я слышу тебя. Я слышу, как тихо у тебя на душе, – говорит Павлик.

Волк смотрит.

– Помнишь ту историю с призраком? Он сам выбрал стать призраком. С тех пор я хочу думать, что решаем только мы.

Волк смотрит. Волк слушает. Пытается слушать.

– Нам нужно вернуться в дом, – начинает Павлик, но волк бросается на него и одним веками выверенным движением прокусывает хребет.

Но горб защищает. Вместо крови из зайца льются исписанные неровным почерком тетрадные листы.

Волк замирает и от удивления разжимает пасть. Неосознанно читает текст, и этот текст становится первыми его мыслями. Потом приходят другие. Уже его: «Надо бежать, надо спасти Павлика. Надо убить трех сестер».

Заяц отскакивает и пятится. Пача собирает разлетевшиеся листы, филин насмешливо угукает.

– Павлик, – говорит Макс пастью, не предназначенной для таких звуков.

Его слова гулкие и весомые, как в парадной детства.

И заяц становится Павликом. И Павлик тянется, чтобы погладить Макса по жесткой шерсти.

– Я знаю, как убить сестер, – говорит Максим.

Туман подползает ближе, чтобы послушать. Филин отгоняет его взмахом огромного крыла.

– Говори, – говорит он.

Впятером они идут к охотничьему дому. Павлик, Макс, пача, филин и приставший к ним туман. Макс все еще волк, сколько бы раз Павлик ни произносил его имя. Макс немного боится, что ему просто понравилось быть волком и он уже не захочет становиться собой.

Из щели в крыльце поднимается призрак кошки, садится у дома и пытается умываться, но из-за сломанной шеи голова постоянно запрокидывается набок. Котята играют вокруг нее, точат когти о трухлявые ступени.

– Уходите, – говорит мертвая кошка. – Бегите, пока можете.

В мертвую кошку летит грязный сандалик. Кошка по привычке пытается увернуться, но не успевает. Сандалик пролетает сквозь нее.

Девочка снова развязывает бант на платье. За ночь она как будто стала старше.

Она пытается накинуть пояс на филина, тот уворачивается. Делает над ней круг и гадит ровно ей на шляпку.

– Выкуси, лярва! – кричит он и роняет перо.

Старуха с бубенцами в волосах поднимает его и шепчет, чуть плюясь сквозь гнилые зубы. Она тоже постарела за ночь.

«И ее скоро закопают», – думает Макс.

Филин вдруг складывает крылья и падает на землю. Он уже не огромная красивая птица. Он похож на обычного окоченелого воробья с обычной зимней улицы.

Павлик бросается к филину и тут же чувствует на шее засаленный пояс старухи со все еще красным ртом.

– Глупый зайчишка.

Макс скалится и рычит. Хватается зубами за пояс, который душит Павлика. Пача шепчет что-то туману, и они незаметно отходят.

Алиса спустилась к очередному мосту в поисках архитектора. Но там были только панки и рыбаки. Одни слишком громкие, другие чересчур тихие. Алиса закурила, встала между ними и посмотрела на воду. Достала теплый шар и бросила в реку.

Сначала произошло ничего. Ничего длилось некоторое время, потом в реке появился водоворот. Он покрутился вокруг себя недолго, потом устал и пропал.

Алиса так и не поняла, понравился реке шар или нет.

– Красивый камень, – сказал кто-то из-за спины Алисы.

Она обернулась, но сзади никого не было.

– Смотри на меня из-за плеча – иначе не увидишь, – сказал кто-то.

Алиса отвернулась и посмотрела правильно.

– Здравствуйте, – сказала Алиса. Ей почему-то было очень тревожно этим вечером. И сейчас стало тревожнее всего. – Это вы архитектор?

– Художник мостов, – поправил он. – Я шанижа.

Алиса слышала про шаниж. Они были редкостью – один-два на целый город.

– А я уррнака, – сказала Алиса.

– Редкость повстречать такую редкость, – ответил шанижа и улыбнулся.

Его улыбка была похожа на перевернутый мост. Алисе стало тепло, она тоже улыбнулась, но не так радостно.

– У меня есть вопрос про дом. Может, вы сможете помочь.

– Некоторые дома – по сути своей мосты. Особенно в этом городе. Вот пойдешь по коридору в плохую погоду и придешь на болота. Но я стараюсь чинить такие неприятности. Никому не нравится сделать себе чай и по дороге в спальню попасть в темный лес.

– Соглашусь. Вот. – Алиса протянула за спину гладкий шарик. – Такие штуки падают у меня из стены. Вы знаете, что это?

Алиса различила плавное движение – шанижа взял шар.

– Надо думать, – сказал шанижа и ушел.

Алиса почувствовала, что за спиной никого нет.

Макс как будто весь превращается в зубы – желтые волчьи клыки, которые никогда никого не выпускали. Но как бы Максим ни сопротивлялся, петля на шее Павлика все равно затягивается.

– Какая веселая игра, – говорит старуха с бубенцами в волосах.

Из тумана появляется ржавая коса и сносит ей голову. Голова скатывается со ступенек, бубенцы весело звенят. Мертвая кошка, как будто не в силах сдержаться, ловко укатывает бубенец лапой. Котята забираются на отрубленную голову. Их маленькие лапки смешно соскальзывают с длинного старушечьего носа.

Пача появляется на другой стороне ржавой косы, гладит туман. Туман радуется – старухи никогда его не ласкали.

Макс почти разгрызает пояс, который душит Павлика, но тут чувствует на своей шее легкий розовый бант.

Макс немеет.

– Плохая собачка, – говорит девочка. Она не обращает внимания на отрубленную голову сестры.

Павлик больше не хрипит, а просто держится за шею и дышит тяжело и шумно, как будто через духовой инструмент.

Рука мертвого тела вдруг оживает и начинает разминать пальцы в старушечьих пятнах. Вместе с телом ползет к отрубленной голове.

– Вставай, сестрица, земля сегодня холодная, – говорит ей девочка.

И безголовая сестрица медленно встает, ловя баланс руками. Выпрямляется, подбирает собственную голову.

– Больше никаких игр, – сердито говорит голова.

Пача снова пытается напасть, но старуха со все еще кровавым ртом выхватывает пачу из тумана. Приподнимает его над землей и брезгливо откидывает. Пача ударяется о стену дома. Туман волнуется и кидается к нему. Макс склоняется над пачей, который так удачно приземлился совсем рядом, и царапает когтем на трухлявом доме: «Аманита Палудоса, Аманита Верна, Аманита Цитрина».

– Назови их! – Макс бессловно кричит паче по-волчьи. – Слово, сказанное писателем, имеет силу!

Старуха со все еще кровавым ртом резко дергает пояс, чтобы сломать Павлику шею, но пача оказывается быстрее старой засаленной тряпки.

– Аманита Верна, ты мертвая отныне и навсегда! – кричит пача.

Старуха со все еще красным ртом падает на землю. Павлик снова дышит.

– Аманита Палудоса, – говорит пача, – ты мертвая отныне и навсегда!

Старуха с головой в руках падает на землю.

Девочка понимает, что она следующая, и бежит в дом.

– Аманита Цитрина, ты мертвая отныне и навсегда!

Девочка падает на старух.

Старый засаленный пояс становится просто поясом, бант – просто грязным бантом.

Павлик кладет руку на филина и чувствует, как его птичье сердце снова бьется.

Пача по-детски прикрывает рот ладонью.

– У меня получилось! Значит, я настоящий писатель?

Макс собирается ответить, но звериным чутьем замечает движение. Он хочет, чтобы это были котята-призраки, но котята уже убежали – это старуха снова подтягивает к себе отрубленную голову.

– Грибница, – хрипит Павлик и показывает на дом. – Надо сжечь грибницу.

Шанижа появился ближе к рассвету. Алиса посмотрела на него через плечо.

– Крайне любопытная вещица, – сказал шанижа. – Очень хорошая. И красивая.

– Но вы не знаете, для чего она? – уже догадалась Алиса.

– Не имею ни малейшего представления.

Алиса закурила.

– Позвольте и мне?

– Последняя.

– Разделим? Вы не брезгливы?

– Ничуть. – Алиса затянулась и передала сигарету за спину.

– Тайны – это не всегда плохо. Пусть эта тайна придает вашему дому шарм. Как хороший фарфор и деревянные полы.

– Мне казалось, эта тайна из тех, которые хотят перестать быть тайнами. К тому же эта тайна слишком объемная – места в гостиной наверняка уже не осталось. – Алиса осторожно взяла укоротившуюся сигарету.

Шанижа попробовал теплый стеклянный шар на зуб.

– Довольно твердо, могу использовать для строительства некоторых мостов. Станете моим поставщиком.

– Идет, – сказала Алиса, и они странновато, задом наперед, пожали руки. – Скажите, вам не мешает, что никто не может посмотреть прямо на вас?

– А вам не мешает постоянно чувствовать дождь?

Алиса усмехнулась.

– Мне даже нравится, – сказал шанижа, – я точно знаю, что собеседник сосредоточен на разговоре со мной. Иначе зачем этот разговор, верно?

– Верно, – ответила Алиса, почему-то волнуясь еще больше.

– Макс, – говорит пача.

Но ничего не происходит.

– Не работает, – огорчается он. – Почему не работает?

Максим догадывается, но вслух не говорит. Да и не может.

Все вместе стаскивают сестер в дом. Пача плетет из бороды веревку.

– Надо бы привязать, а то разбегутся, – поясняет он. – Из моей бороды самые крепкие веревки – это факт.

Павлик привязывает старуху со все еще красным ртом к столу, вросшему ногами в пол. Максу кажется, что дом волнуется, чувствуя неладное. Филин привязывает девочку, которая уже начинает оживать. Пача привязывает тело подальше от головы с бубенцами.

Павлик достает из куртки спички.

«Всегда носи с собой огонь», – говорила Маргарита.

«Метафизически? Как Данко?»

«Лучше физически, как Прометей. Хотя оба кончили так себе», – сказала тогда Маргарита и дала Павлику спички.

Павлик поджигает спичку и бросает в дом. Потом еще и еще. Филин расправляет огромные крылья и машет ими, чтобы пламя наконец разгорелось. Он машет и матерится.

И неизвестно от чего – от ругани или взмахов, но охотничий дом горит все сильнее.

Горит и горит.

И горел.

И догорает.

Павлик, Макс, пача и филин стояли и любовались огнем. К ним присоединились мертвая кошка с котятами, и призрачная лошадь, и даже неизвестно откуда взявшаяся улитка.

– Хорошо горит, – сказал пача.

Макс подумал, что пача еще научится правильно молчать в конце.

– Я развею пепел, – пообещал филин.

– А я закопаю пепелище, – сказал пача.

– А я скрою это место навсегда, – сказал бы туман, если бы мог говорить.

– А мы поедем, наверное, – начал Павлик и покосился на волка. – Электрички уже ходят.

– Ты знаешь… – начал Макс неудобной пастью.

– Да погоди ты. – Филин отодвинул Макса за спину. – Зайчиш, ты пойми, любому писателю иногда нужно побыть волком. Это нормально. Пусть развеется.

– Я присмотрю, – пообещал пача.

Макс был таким убедительным волком, что Павлик почти согласился.

– Ты уверен? – спросил он. – Но что я скажу Алисе?

– Что я немножечко погуляю и вернусь, – с трудом говорит Макс. – Через неделю. Я нашел хорошую крышу, посмотрим с нее закат, а потом полнолуние. Оно как раз через неделю, я чувствую.

Павлик погладил Макса по лобастой башке.

– Буду ждать твоего возвращения.

Пача, филин и волк проводили Павлика на электричку. Павлик помахал им и пошел по ходу поезда назад. Сел в вагоне рядом с собой маленьким. Таким маленьким, который еще не знает, что его лучшим другом будет волк. Пусть и всего на неделю.

Алиса так вымоталась за эту ночь, что не было сил идти домой. И метро еще было закрыто. Она зашла в дом, где жил магазин неизданных книг, села на ступеньку и принялась ждать Павлика.

Алиса закрыла глаза и уже начала видеть бессвязные, но очень логичные образы. Рука разжалась, и из нее выпал теплый гладкий шарик. Запрыгал по ступенькам, врезался в стену и врос в нее.

– Откуда у тебя это?

Алиса открыла глаза, не до конца понимая, что есть сон, а что – сон, но в меньшей степени.

– Откуда у тебя это? – повторил дом.

Алиса достала еще один гладкий шар.

– А что это?

– Дыхание дома. Его короткий выдох.

Алиса встала от волнения.

– Это его дыхание? Но почему оно стало вещественным?

– Потому что твой дом заболел, – ответил дом.

– И как мне его лечить?

– Примерно как и людей – заделай дыру и почитай ему вслух. Что-то хорошее. Про муми-троллей, например.

– Спасибо, – сказала Алиса. – Я пойду. Пойду его лечить.

– Не затягивай, – гулко сказал дом.

Они втроем сидели на крыше.

– И что, просто дыхание дома?

– Да, – ответила Алиса, которая только что передала тайну.

– А у тебя больше не осталось?

– Не-а.

Макс с Павликом немного расстроились.

– Только по одному для каждого из вас, – улыбнулась Алиса и раздала им еще теплые гладкие шарики.

– Смотри, смотри, садится! – крикнул Павлик.

Солнце садилось медленно и неотвратимо быстро.

– И почему никогда не надоедает? – спросил Макс.

– Потому что мы каждый раз боимся, что оно передумает и мы лишимся ночи? – предположила Алиса.

– Я все никак не могу понять другую штуку. Если ты писатель, то каждое сказанное тобой слово должно действовать на реальность. Попробуй, – сказал Павлик и дал Максу монетку. – Скажи, пусть станет птицей.

И Макс попробовал.

– Будь птицей! – сказал он.

И ничего не произошло – монетка осталась монеткой.

– Не знаю, почему не работает. Некоторые слова получаются весомыми, а некоторые – не важнее тополиного пуха. С рассказами так же.

– Жаль, – сказал Павлик, – прекрасно видя Макса и Алису в темноте. – А как было бы здорово хоть немножечко управлять этим миром, ну потому что…

Павлик говорил, говорил, а Макс думал: «Все-таки хорошо, что мы снова вместе, пусть и немного хочется повыть на луну». А еще Макс думал о лошади. Как она там, в тумане…

* * *

– Анатолий, посветитесь посильнее, пожалуйста, мне плохо видно.

– Дед сказал выключить свет и спать еще два часа назад.

– Хорошо. – Маленький Максим захлопнул книгу, незаметно заложив нужное место. – Если вам не интересно, чем кончилось, будем спать.

– Чисто технически свет мы выключили, – сказал призрак и засветился сильнее.

Маленький Макс открыл книгу и продолжил.

Капарóт

Петух смотрит, как Моше Лейбович отчаянно пытается спать. Час, еще час. И еще половина. Моше быстро нажимает кнопку будильника. Трет глаза. Не смотрит на петуха.

Моше огромен и так сильно некрасив, что это вдруг становится притягательным.

Чуть за полночь Моше неловко достает петуха из клетки и выходит из дома. Петух под мышкой теплый и неудобный – постоянно приходится перехватывать. Красный хохолок лежит на боку, как будто уже пролилась кровь.

Моше кивает двум знакомым, тоже с петухами в руках, и продолжает идти, чуть скользя по неровной иерусалимской плитке.

– Птицу нужно брать в правую руку, – говорит рав Шауль.

– Ребе Шауль, я левша, – говорит Моше, – какой рукой мне крутить петуха?

Рав Шауль делает вид, что не слышит. Рав Давид всегда слышал Моше. При ребе Давиде все делали капарот не с птицами, а с деньгами – трижды крутили их над головой.

Моше Лейбович останавливается на мосту. Смотрит вниз и повторяет слова обряда. Зэ атарнэголь йелех лэмита, вэани элех лехаим товим арухим улешалом[1].

Мир начинает кружиться, как будто над головой крутят не петуха, а самого Моше.

Он делает шаг назад.

Еще один.

На дорогу.

Что-то жутко верещит, Моше Лейбовича сильно и очень обидно толкают. Он перекатывается через капот и, как в замедленной съемке, падает на спину. Руки его, в детской попытке ухватиться за родителей, взлетают вверх. Голова ударяется об асфальт.

Резко тормозит машина, на Моше кричат по-арабски. Машина уезжает.

Моше открывает глаза и видит ноги петуха, который стоит прямо над ним и клюет его в руку. Голове горячо и холодно одновременно. Моше проводит по волосам и чувствует мокрое.

С трудом садится на бордюр и зачем-то смеется. Петуху непонятно.

– Теперь и у меня красный хохолок, – говорит Моше и в первый раз смотрит на петуха. Очень-очень белого с красным на голове.

Моше хочется потрогать петушиный хохолок, который кажется холодным и бархатистым на ощупь.

– Сколько этот? – спрашивает Моше и показывает на петухов.

Ему, в сущности, не важно, какой это будет петух. Моше совсем не хочет петуха. Он сейчас скажет, что цена слишком высокая, и уйдет.

– Этот какой-то демон, – говорит продавец, – бери так, – и добавляет шепотом: – Проклятый.

Петух пару раз клюет кровь Моше на асфальте, внимательно смотрит одним глазом, потом другим.

И убегает.

Он убегает так быстро, что Моше кажется, будто петуха никогда и не было.

Моше Лейбович встает, чуть пошатываясь, и идет в подворотню вслед за петухом.

«Мне не нужен петух», – думает Моше и ускоряет шаг.

Ноги петуха неповоротливые, в смешных перьевых штанах. Петух их ненавидит. Ненавидит бесполезные крылья и желание орать на рассвете.

Он бежит через площадь, оборачивается и видит огромного, как статуя, Моше. С трудом вписавшись в поворот, резко сворачивает в арку.

Петух видит, как из-за угла показывается неотвратимый Моше Лейбович. Машет бесполезными крыльями и взлетает на невысокий балкон.

– Выкуси! – кричит петух Моше.

Моше замирает удивленно, а потом подтягивается и перелезает через заржавленные дождями перила.

Они стоят на балконе друг напротив друга. Рядом с Моше сложенная сукка́ и старые рабочие ботинки. Петух приземляется на белые пластиковые стулья, насаженные сами на себя.

– Ты всегда мог говорить?

– Естественно. Это ты никогда не мог слушать.

– Ладно, ты меня как будто поймал. – Петух оценивающе смотрит на Моше. – Но, может быть, это даже хорошо. К рассвету я должен попасть на рыночную площадь.

– И что там будет?

– Главное, кто будет там.

– Хорошо, – говорит Моше, который окончательно передумал убивать петуха, – я тебя отведу.

Моше и петух идут все глубже и глубже в старый город.

– Слышь, Моше, – говорит петух, – если тебе очень хочется меня нести, я, типа, не против.

Моше ловко берет петуха. Петух уже не кажется тяжелым.

– Рассвет – самое милосердное время, – говорит Моше и смотрит на светлеющее небо. – Классное у вас милосердие.

Дальше идут молча.

Улицы становятся все у́же. Моше пытается считать повороты – дважды налево, заколоченная зеленая дверь, направо, и еще раз, коты делят мышь или маленькую крысу. Налево. У него снова кружится голова.

Моше как в тумане видит львов – каменных, бронзовых, разноцветных, с позолоченной гривой, стеклянных и глиняных.

– Поставь меня, – говорит петух.

Огромный каменный лев с развевающейся каменной гривой подходит к петуху.

«Он весит не меньше тонны, а ступает как кот», – думает Моше.

– Арьэль, я сделаю, как скажешь, только сними проклятье, – просит петух.

– Такая маленькая курочка. – Лев обнюхивает петуха и рычаще смеется.

Другие иерусалимские львы тоже смеются, показывая зубы.

– Я привел жертву.

Моше слушает, продолжая разглядывать львов. Он узнает многих – того странного с Кинг Давид, и вот этого, который сидит рядом с полицейским участком. Потом замечает, что все львы смотрят на него.

– Жертва – это хорошо, – говорит лев. – Зэ абэн адам йелех лэмита, вэани элех лехаим товим арухим улешалом[2].

Моше смотрит на петуха, который уже встал за спинами львов.

– Ты ошибся, Лейбович. Рассвет – не время для милосердия, – говорит петух.

Огромный иерусалимский лев, как будто с герба, медленно подходит к Моше.

За тысячи лет лев забыл и как спешить, и как быть милосердным.

Моше смотрит на львов, которые окружают его. Петух за их спинами постепенно превращается во льва. Не смотрит на Моше, но чувствует его кровь на остром петушином язычке. В этом есть что-то обрядовое, что-то, что связывает.

Моше Лейбович закрывает глаза и думает: «Может, я все-таки умер на том мосту?» И вдруг слышит крик:

– Этот не человек, его нельзя жрать! – орет полулев-полупетух.

Остальные львы поворачивают на него каменные шеи.

Моше делает даже не вздох, а только его четверть – и бежит.

Моше бежит так быстро, как не должен мочь. Его обгоняет лев с головой петуха.

– Беги, шлемазл! – кричит петух.

Они оба прячутся за огромной створкой деревянных ворот. Тяжело дышат.

Львы повсюду. Моше слышит, как их когти цокают по плитке и царапают ее.

– Что делать? – спрашивает Моше у льва с головой петуха.

Солнце решает в очередной раз встать над Иерусалимом. Глаза на огромной петушиной башке округляются. Он выпрямляет шею и вдруг пронзительно кукарекает. Моше с силой сжимает его клюв.

Но львы уже идут за ними.

– Ладно, слушай, – говорит петух, пытаясь побороть кукареканье. – Я лев, создающий порталы. Но мне нужен кто-то, кто может их открыть.

– Почему ты думаешь, что я смогу?

– У тебя есть сердце, Лейбович. А еще руки достаточно крепкие, чтобы открыть любую дверь. Но учти, мы никогда больше не сможем вернуться в Иерусалим.

– Я не могу уйти. Еще злодей-пророк Билам сказал, что еврейский народ будет подобен льву: если уж ляжет, его не сдвинуть с места.

– Так не будь поцем и ляг в новом месте. Я поведу тебя.

И петух ведет Моше к зеленой заколоченной двери.

– Открывай, – говорит Петух.

– Где мы окажемся?

– Бог знает.

Моше быстро отдирает доски, не обращая внимания на порезы и занозы. Уже через минуту он и петух стоят напротив темноты дверного проема. Моше ласково гладит камень Иерусалима. Последний раз смотрит на иерусалимское солнце.

Они входят в портал.

И попадают внутрь заброшенного дома с зеленой дверью.

– Что-то пошло не так, – говорит петух и тут же понимает. – Только монстры могут ходить сквозь порталы. – Стань монстром. Ну же! – кричит он.

Моше смеется.

– Иди один.

– Сейчас, уже бегу, хохолок назад.

Мощные лапы льва с головой петуха тащат Моше к зеленой двери. Он хватается за косяки, оставляя кровавые следы.

Порталу нравится его кровь. Его кровь все делает чуть лучше.

Моше и петух вываливаются в бар на Марата, 68. Со львом на двери. Но это с другой стороны – им пока не видно.

Петух снова петух, хотя и лев, конечно. Моше пока не понимает, кто он. И где.

Тычет пальцем на бутылку с ромом.

Садится за стойку, рядом сажает петуха. Бармен не против – петербургского бармена не удивить.

Моше выпивает залпом. Достает деньги, левой рукой крутит их над головой и говорит: «Зэ амамон йелех лецдака, вэани элех лехаим товим арухим улешалом»[3].

Потом оставляет все деньги бармену и идет узнавать себя, Петербург и его львов.

С петухом под мышкой.

Любовь Павлика

Павлик старался не оставаться на ночь в магазине неизданных книг. После таких ночевок он чувствовал себя чуть прозрачным и немного нездешним. Неприятное ощущение, которое ему совсем не хотелось переживать снова.

Но скользкий дождливый вечер вывернулся из рук и начал вытворять разное. Сначала в магазин прилетела чужая почтовая ворона, и пришлось искать хозяина сообщения. Потом рухнул стеллаж с гениальными идеями для романа. И напоследок заявились воспаленные иноземные туристы в поисках своей квартиры с Airbnb. Иноземного Павлик не знал, поэтому очень устал от шумной пантомимы. Он выбился из сил и уснул прежде, чем патефон разделался с правым боком пластинки.

Утро было раннее и до невозможности странное. Павлик не ладил с утром. Они питали друг к другу необъяснимую неприязнь и старались не встречаться без серьезного на то повода.

Но сегодня такой повод был: к Павлику обещала зайти нимфа. Она приходила по утрам, забиралась в постель и засыпала. Так они вместе доживали до более приемлемого для жизни времени. Иначе в больших городах зимой не спастись. Особенно зимой.

Павлик закрыл магазин и влился в поток агрессивных серых существ. Он видел их укутанными не в шарфы, пальто и плащи, а в стеганые уютные одеяла, которые массивными хвостами тащились за утренними существами. Они бережно несли картонные стаканчики с кофе, будто пациенты, которых всюду сопровождает спасительная капельница.

Павлику было страшно и неуютно среди утренних людей. Он не привык ходить в толпе и слишком чутко слышал ее злые острые мысли. Они царапали его неглубоко, но очень неприятно, как юная бумага.

Павлик вырвался из людского потока и спрятался за киоск Роспечати. Закурил и стал рассматривать утренних покупателей. «Неужели им недостаточно плохо по утрам? Неужели в придачу ко всему они готовы вытерпеть еще и газету?» – недоумевал он.

За стеклом Павлик увидел журнал, который ему когда-то покупала бабушка. Обложка совсем не изменилась. Денег хватало либо на журнал, либо на метро. Он выбрал журнал – Павлик всегда был за искусство.

– «Новый мир», пожалуйста. – Он протянул деньги рукам в окошке.

Павлик увидел три крестика, нарисованные синей пастой на бугорке ладони. Рукава рубашки застегнуты на все пуговицы, но запястья такие тонкие, что все равно остается темный зазор. Павлик зачем-то провалился в него взглядом. Он и сам не знал, что потерял там, – не декольте и не короткая юбка, всего лишь манжета рубашки, а дыхание участилось.

Павлику захотелось дотронуться, аккуратно сжать, ощущая тепло и хрупкость.

«Новый мир» неожиданно быстро оказался в руках Павлика, и окошко киоска закрылось, сберегая тепло.

Павлик положил журнал во внутренний карман куртки, будто живое существо. И пешком пошел домой.

По дороге он думал о том, что фонтаны – это практически магия, о том, что в каждой лампочке гирлянды наверняка живет светлячок, и о руках. Мысленно он постоянно возвращался к тонким запястьям и размышлял о девушке, которая ставит крестики на память.

Павлик тоже ставил и всегда забывал, что они означают.

Макс сидел напротив своего нового редактора.

– Ну что ж, ласточка весну начинает, соловей кончает. Предлагаю перейти сразу к сути.

– Андрей сказал, что все готово к печати.

– Да-да, знаю. Андрей очень хотел, чтобы ваша книга вышла. Но придет осень, за все спросит.

– Что это значит? – Максим закутался в пальто, будто бы прячась в него.

– Мы все потрясены гибелью Андрея. И очень скорбим. Но, чтобы не погибло и наше издательство, я должен внести кое-какие правки в этот, с позволения сказать, проект. Как говорится, одно дерево еще не лес.

– Какие правки?

– Мне бы хотелось, чтобы вы переработали свою рукопись в жанре янг-эдалт.

– Янг чего?

– Эдалт, – раздраженно уточнил редактор, перекладывая листки из одной стопки в другую. – Литература для подростков и молодежи.

– Но я ведь пишу о потустороннем, о странном, даже о жестоком.

– Так не пишите. Пишите о чем-то легком, понятном. Ну или про академию магии, если вам так хочется мистики. Ведь около речки колодца не копают.

– Я понял. Знаете, я позже зайду.

Макс хотел добавить: «Когда и вас съедят», но промолчал.

Он встал, вышел из кабинета и очень плотно прикрыл за собой дверь.

Павлик зашел в квартиру. Нимфа уже была там. Он тихо разулся, наступая ботинком на ботинок, и прошел в спальню. Нимфа размеренно дышала, наполняя все вокруг уютом. Павлик лег рядом, быстро согрелся, но никак не мог уснуть. Он ворочался и рассматривал запястья нимфы. Они были изящными, тонкими, но совершенно не такими, как надо.

Следующим вечером, перед тем как идти в магазин неизданных книг, Павлик снова остановился покурить напротив киоска Роспечати. Сигареты быстро закончились, поэтому Павлик просто смотрел и ждал. Сам не зная чего.

В семь свет погас, и вышла девушка. Павлик не планировал ничего такого, но пошел к ней.

– Хотите погулять по мостам? – спросил он.

Она оказалась красивой. Павлик никогда не был увлечен модной красотой, но, по его мнению, лицо девушки могло быть на одной из обложек журналов, уложенных спать.

– Что, простите?

– Я Павлик.

Девушка заулыбалась.

– Я Соня. А вы странный. Но я не против выпить с вами кофе.

– Кофе?

– Ну, так говорят. Вообще, не обязательно кофе, можно что-то другое.

– Идем, куда скажете, – безвольно согласился Павлик.

Они пошли в сетевую кофейню за углом.

– Что вы будете? – спросил Павлик.

– Мне моккачино на миндальном молоке без сахара и кофеина.

– Отличный выбор, – похвалил Павлик, хотя ничего не понял.

Пока шел до стойки, он забыл почти все, что нужно было сказать.

– Кофе с молоком, пожалуйста. И без сахара, – заказал Павлик. – А мне чай.

– Здесь окно выдачи, заказывают дальше.

– Помогите мне, очень вас прошу… – Павлик совершенно растерялся. – Я с девушкой, и мне нужно купить ей кофе. – Он достал несколько мятых купюр.

Человек за стойкой посмотрел на Павлика, посмотрел на Соню и понимающе кивнул:

– Идемте.

– Вот. – Павлик поставил чашки на столик. – У вас очень интересная работа, – заметил Павлик, – столько свежих журналов и газет. Запах, наверное, потрясающий.

– Не знаю, не люблю запах краски. Я бы вообще не согласилась, но совсем недавно переехала. Надо с чего-то начинать.

– За хорошее начало! – Павлик поднял чашку с чаем, произнося тост.

Но Соня не поддержала.

– А куда здесь можно сходить поблизости?

– Ну, здесь во дворе неплохой авторский театр. Еще есть блошиный рынок. А неподалеку живет художник.

– Знаменитый?

– Да нет, просто хороший, – пожал плечами Павлик.

– А клубы?

Павлик знал только несколько клубов для монстров, в которые почти не пускали людей.

– Нет, ничего не приходит на ум.

– Так вы тоже не местный? – догадалась Соня.

– Наверное. – Павлик смотрел на запястья Сони и был готов согласиться с чем угодно.

Макс с Алисой пришли в магазин неизданных книг. Павлик заваривал чай и был где-то очень далеко. Дальше обычного.

– …Нет, ты представляешь, все переписать?

– Что переписать? – спросил Павлик.

– Ну книгу. – Макс зажег спичку, потом еще одну. – Ты вообще меня слушал?

– Нет, прости, я какой-то рассеянный в последнее время.

– И о чем же ты думаешь? – спросила Алиса, грея руки о кружку.

– Да так, одна знакомая.

– Знакомая? Знакомая нимфа?

– Нет, не она. Другая.

– Новая знакомая? Почему не рассказывал?

– Нечего рассказывать, – пожал плечами Павлик. – Мы всего пару раз встретились. Но я почему-то постоянно о ней думаю.

Они выпили весь чай, а потом и весь коньяк. Поиграли в домино, в «кошачий нос» и в «верю не верю». Павлик, как всегда, победил. Но он все равно никак не мог сосредоточиться на происходящем. Даже украдкой посмотрел на запястья Алисы, тоже тонкие, но все равно не такие.

Ему стало стыдно, и он отвел взгляд.

После полуночи Макс с Алисой вышли из магазина неизданных книг и пешком пошли домой. Макс взял Алису за руку. Он всегда брал ее за руку, когда волновался.

– Что-то здесь не так.

– Что?

– Не знаю. Это странно.

– Да ладно тебе, обычная девушка, что такого? Разве Павлик не может влюбиться?

– Конечно, может. Он делает это даже чаще положенного, правда, не всерьез. Но ты и сама говоришь, что она слишком обычная. А у Павлика никогда не было обычных. Все они со странностями, с причудами, с милыми дефектами. Как и он сам. Одна постоянно фотографировала и жила в абсолютно темной квартире, чтобы не засветить пленки. Другая на диктофон записывала звуки урчания в животе. Еще одна ходила с совой на плече. У него никогда не было нормальных. И он никогда на них не зацикливался.

– Может, он изменился? Вырос?

Макс хмыкнул.

– Ну да, понимаю. Тогда это действительно неправильно. Если только и в ней нет странности, о которой мы еще не знаем.

Павлик получил новую партию неизданных книг, выбрал самые интересные и устроился в кресле рядом с Самоваром.

Павлик начал читать, но неизданные буквы разбегались. Он прочитывал страницу, понимал, что решительно ничего не понимает, и перечитывал снова. И так раз за разом.

Самовар вздыхал в углу, а Павлик за весь вечер не прочитал и главы. Попытался рассортировать книги, но быстро запутался и сдался.

«Может, это просто грипп, – подумал Павлик. – Ну или чем там еще принято болеть?»

По дороге домой он зашел в аптеку.

– Мне чего-нибудь от гриппа, беспокойства и рассеянности. И гематоген, пожалуйста.

– Нервы шалят?

– Нет, просто навязчивые мысли.

– Суицид? – забеспокоилась аптекарь.

– Нет, девушка.

– Тогда вот вам гематоген. Фармакология здесь бессильна.

Павлик повертел батончик в руках.

– А позвонить от вас можно? Очень надо.

– Но только если очень, – разрешила аптекарь.

Она проводила Павлика озабоченным взглядом.

Павлик набрал номер Сони, записанный на салфетке.

– Соня, это Павлик. Идем пить кофе. Пожалуйста.

– Идем, – легко согласилась она. – Я бы где-нибудь поужинала.

Павлик всегда ужинал дома или в магазине, но Соню повел в ресторан.

– Очень люблю суши, – сказала Соня.

Она была в свитере, усыпанном пайетками. У Павлика даже заслезились глаза.

– А я бутерброды с колбасой люблю. Так, чтобы сидеть на подоконнике с огромной чашкой кофе, смотреть в окно и есть.

Она засмеялась.

– Я маникюр сегодня сделала. – Соня показала ногти. – Смотри, какие узоры красивые.

Павлик никогда не встречал девушек с узорами на ногтях. Он восхищенно смотрел на пальцы и не видел ровным счетом ничего.

– Очень непрактично, как всякая красота, – похвалил он.

– Может, пригласишь меня к себе? Твой магазин тут рядом?

Павлик чувствовал себя не совсем здоровым, но даже в таком состоянии помнил первое правило магазина неизданных книг – никогда не приводи незнакомцев. В сознании Павлика эта истина всегда звучала строгим голосом Поллианны Витальевны.

– Знаешь, туда пока нельзя, – не очень уверенно сказал Павлик.

– Почему? Там ремонт? – Соня положила свою руку на ладонь Павлика, и узоры поплыли у него перед глазами.

– Нет. – Павлик вдруг понял, что не помнит причину. – Ремонта точно нет. Если ты хочешь, мы можем зайти.

Охранный дверной колокольчик тихо звякнул, когда Алиса вошла в магический салон. На вывеске так и было написано: «Магический салон. Время работы с 10:00 до 18:00. Понедельник – выходной».

Она прошла за тяжелую пыльную штору и села напротив женщины с кошачьими глазами.

– Принесла? – низким голосом спросила ведьма.

– Ага. – Алиса протянула коньяк.

– Ну ты, подруга, даешь, – присвистнула женщина, открыла стеклянный шар и достала две рюмки. – Случилось чего?

– Не знаю пока. Пришла спросить о привороте. Сколько это стоит и как действует?

– Тебе настоящий или как всем?

– Настоящий.

– Настоящий дорого. Да и радости от него никакой. Человечек твой совсем дурной становится – ходячий труп. И на уме только ты.

Алиса задумчиво хмыкнула.

– Тебе-то зачем? У тебя же писатель.

– Это не для меня, – отмахнулась Алиса. – Скажи, а к тебе в последнее время никто с такой просьбой не приходил?

– Не. – Ведьма чокнулась с Алисой, чокнулась со стеклянным шаром и выпила коньяк. – Да я же с кем попало не работаю.

– Понятно. – Алиса начала собираться. – Удачи.

Ведьма сделала глоток и окликнула ее.

– Алиска, а знаешь, была здесь одна, заходила с месяц назад. Неприятная такая, вся как кукла.

– И?

– Что «и»? Налила ей воды с сахаром, пошептала, как обычно. Она взяла, заплатила за концерт и ушла. А потом вернулась через пару часов с претензиями.

– Показала кому-то?

– Не иначе.

– Ну а дальше?

– Ну что-что, сделала ей метку на приворот. – Ведьма поморщилась. – Не смотри на меня так. Она мне вещь очень редкую дала. Я просто не смогла отказаться.

– Понятно. Скажи, а охранный колокольчик на нее не звякнул?

– Нет, было тихо. Она не монстр, это точно.

Павлик и Соня зашли в магазин неизданных книг. Загорелся свет, и Самовар начал кряхтеть и дуться. Павлик накрыл его покрывалом, и Самовар снова уснул.

Павлик зажег небольшую горелку и достал кофе. Соня обошла магазин, почти ничего не трогая.

– А здесь есть какие-то редкие книги? – спросила она.

– Например?

– Ну не знаю, может, что-то неизданное из Шекспира?

– Такого у меня нет, – смутился Павлик. – Здесь только русскоязычные неизданные авторы.

Самовар во сне скрипнул носиком, и Соня от неожиданности выронила книгу, которую держала в руках.

Она медленно нагнулась, чтобы поднять, и Павлик вспыхнул, словно подожженный тополиный пух. Он подошел, аккуратно поставил книгу на место и провел пальцем по корешку.

– Можно я тебя поцелую?

– О таком обычно не спрашивают. – Соня обняла Павлика.

Входная дверь открылась, и в магазин зашла нимфа.

– У тебя гости, прости, я не знала… – Нимфа села в кресло и щелкнула зажигалкой. – Я погреюсь немного и пойду. Очень сегодня ветер холодный.

– Я сварил кофе, мы с Соней собирались пить кофе. – Павлик с трудом отошел от нее. – Сейчас и тебе налью.

– Соня – это я. – Она протянула руку.

Нимфа протянула руку за кружкой с кофе.

– На вас больно смотреть, – сказала нимфа. – Очень у вас блестящая одежда.

Соня улыбнулась.

– Я полистаю книги, – сказала она, – не люблю дым.

Павлик проводил Соню взглядом и вздохнул.

– Ну и я пойду. Уже достаточно согрелась, – сказала нимфа.

– Хорошо, – сказал Павлик.

Он услышал, как где-то далеко и глухо закрылась дверь, но ничего не почувствовал. Павлик подошел к Соне, и она без смущения поцеловала его, пачкая блестящей помадой. Павлик ощутил неприятный пластиковый привкус и вдруг вспомнил, как ему нравилось целовать нимфу.

Она пахла ирисками.

После поцелуя Павлик почувствовал себя ватным призраком, парящим невысоко над полом. Это было приятно, но очень утомительно. Он присел в кресло, и через секунду, а может, через час его голова гулко ударилась об пол. Падая, он стянул с Самовара покрывало.

Соня перешагнула через Павлика, посмотрела на кричащий Самовар и приложила палец к губам.

– Тсс, иначе выкину в окно.

Самовар затих.

Соня странным движением достала телефон. Как будто у нее перестали сгибаться руки.

– Я внутри. Где мне искать?

Из телефона что-то сказали, и Соня пошла вглубь магазина. Она отодвинула обгоревшую картину, которую Павлик принес со свалки, и открыла тайник. Соня бережно взяла неизданную книгу и вышла из магазина.

Макс встал рядом со знакомым канализационным люком. Аккуратно, чтобы не наступить. Поднял камешек с тротуара и кинул в окно. Показалась недовольная нимфа.

– Чего тебе? Павлика здесь нет.

– Знаю. Слушай, с ним что-то не то.

– У него девушка. – Нимфа потянулась, чтобы закрыть окно.

– И тебя это не волнует?

– А должно?

– Мне казалось, он тебе нравится.

– Он хороший… – Она задумалась. – Знаешь, он как одуванчик.

– Это почему?

– Ну он радует, когда просто растет где-то неподалеку. А сорвешь – завянет через пару часов. Никакого веселья.

– И тебе все равно?

– Не очень. Но в любви все должно быть легко. Легко пришло – легко отпускаешь. Бед и без того полно. Хочешь ирисок?

Дверь в магазин неизданных книг резко открылась, вбежала Алиса, а за ней и ведьма. Она осмотрела Павлика, злобно плюнула и начала снимать приворот. Максим пришел чуть позже. Без нимфы.

Пока Алиса ассистировала ведьме, Макс успокаивал Самовар и долго не мог понять, о какой похищенной книге тот говорит.

Павлик очнулся только утром. Все вокруг было мутным, но знакомым. Алиса и Макс спали в креслах рядом. Павлик увидел чашки и вспомнил Соню. Она вдруг показалась ему неприятной и совершенно неинтересной. Он с трудом поднял голову с ковра, но узор закружился калейдоскопом, и Павлик снова закрыл глаза.

Самовар обиженно отмалчивался на подоконнике, но потом несколько раз пыхнул и сказал:

– Воровка! Она унесла второй том!

– Что за второй том? – спросил сонный Макс.

Павлик услышал про второй том, быстро пришел в себя и бросился проверять.

Он не нашел книгу в тайнике и по-детски прикрыл рот рукой.

Через десять минут собрали совет, на котором присутствовали Павлик, Алиса, Самовар, Макс и мерцающая от волнения Поллианна Витальевна.

– Павел. – Когда Поллианна Витальевна обращалась к Павлику Павел, он знал, что стоит ждать беды. – Павел, что ты намерен предпринять?

– Поллианна Витальевна, я найду книгу. Обещаю. Правда, пока не знаю как.

– О какой книге речь и кому вообще она могла быть нужна? – попытался разобраться Макс.

– О втором томе «Мертвых душ». – Павлик сполз в кресле. – Очень многие ищут эту рукопись.

– А теперь вот и мы, – раздраженно добавила Поллианна Витальевна.

– Павлик, ты хоть что-нибудь знал об этой Соне по-настоящему? – спросил Макс.

– Ну, она любит блестящее, разные бусы и штучки… – Павлик вздохнул. – Нет, ничего я о ней не знал, все как в тумане.

– Эта Соня не из монстров, – сказала Алиса. – Да и монстры не стали бы пользоваться приворотом, это все человеческие повадки.

Все замолчали. Павлик достал сигареты, и вместе с ними выпала салфетка.

– Ее номер, совсем о нем забыл. – Павлик расправил салфетку. – Ведь это городской телефон?

Все четверо нависли над салфеткой. Самовар только обиженно хмыкнул с подоконника. Специалистов по номерам телефонов не нашлось.

– Набирай! – сказала Поллианна Витальевна.

Павлик набрал номер, но никто не ответил.

– Та-а-ак… – Поллианна Витальевна решительно направилась вглубь магазина.

Через несколько минут она вернулась с огромным телефонным справочником «Желтые страницы» десятилетней давности.

– Ищите здесь! – скомандовала она.

Все по очереди несли поисковую вахту, но повезло Максу. Ему всегда везло с чужим печатным текстом.

– Вот оно. – Он ткнул пальцем в строчку. – Завод пластмасс.

– Дай посмотреть, – вскочил Павлик. – Но что ей делать на заводе?

– Не знаю, вот и проверим.

– Я еду с вами! – бескомпромиссно заявила Поллианна Витальевна.

– Тогда нам понадобится выходная коробка.

Все засуетились, собирая Поллианну Витальевну в путь. И только Самовар обиженно молчал.

– Я так понимаю, меня с собой звать не собираются? А ведь я единственный, кто видел эту особу незамутненным сознанием.

В итоге поехали впятером.

Такси остановилось у Волковского кладбища. Алиса не верила в знаки, но напряглась.

– Нам точно сюда?

– Да, – сказал таксист, – тут пройти чутка. Дорогу дальше развезло, меситься не буду, извиняйте.

Все пятеро вышли. Поллианну Витальевну и Самовар несли – им повезло не очутиться в грязи.

На заводской проходной никого не было. Начался мелкий серый дождь, и стало быстро темнеть.

– Там дверь открыта, – заметил Павлик.

Они подошли к высокой ангарной двери. Павлик навалился и приоткрыл ее. Внутри было темно и тихо.

Все зашли внутрь. Самовар тихо скрипнул носиком от страха. Поллианна Витальевна высунулась из коробки и тускло засветилась в радиусе нескольких метров.

Павлику показалось, что он увидел человеческую фигуру за колонной. И еще одну совсем рядом. Он обернулся на дверь, немного отстал от остальных и врезался в человека. Павлик вскрикнул, пытаясь защищаться. Вокруг загремело и посыпалось.

Макс поднял рубильник. Напротив застыл Павлик с пластмассовой рукой в собственной руке. В ангаре стояли, сидели и лежали друг на друге самые разные манекены. Кто-то из них улыбался, у кого-то не было лица, а у некоторых даже головы. Сотни голых манекенов молча смотрели перед собой, но Павлику казалось, что все они смотрят на него.

У стены рядом с рубильником сидела Соня. Ее нарисованные глаза были открыты, помада чуть размазалась.

Розоватое тело пупса в соседнем зале зашевелилось, отрастило восемь пластмассовых ног и побежало в сторону светящейся комнаты.

– Это она, – сказал Павлик, указывая пластмассовой рукой.

– Какая-то она неживая, – сказал Макс.

– Невероятно точное замечание.

Поллианна Витальевна выскользнула из коробки и прошла сквозь Соню.

– Совершенно неживая, – заключила Поллианна Витальевна. – Не живее меня. Хотя есть в ней что-то странное, не могу понять.

Алиса потрогала Соню.

– Она еще теплая.

– Нам точно так сильно нужна эта книга? – спросил Самовар, озвучивая мысли большинства.

– Павлику надо идти, – сказал Макс, – значит, и мы пойдем.

Максим взял Самовар поудобнее, и они пошли по длинному переходу в следующий цех.

Дальше коридор сужался. По обеим сторонам стояли манекены в разных позах.

– Я туда не пойду, – сказал Павлик. – Простите, Поллианна Витальевна, но вы уже умерли, а я еще хочу пожить.

– Да, Павлик, ты прав. Я пойду одна.

Павлик почувствовал, как его руки коснулась другая рука. Совсем маленькая холодная ручка.

– Поиграй со мной, – сказала кукла с круглыми розовыми щечками.

Павлик отдернул руку и не раздумывая побежал по коридору с манекенами. Кукла расплакалась и ушла обратно в темноту.

Следующим пошел Макс. Он крепко обнял Самовар и сделал шаг вперед, потом еще один и еще. Ничего не происходило. Самовар гулко выдохнул.

От этого звука манекены открыли нарисованные глаза и начали тянуть руки к Максу. Те, у которых не было головы, немного помедлили, но тоже попытались прикоснуться.

Макс замер, стараясь не смотреть. Как будто встретился с огромной злой собакой.

Кто-то дотронулся до его уха, кто-то погладил по шее. Кто-то шепнул совсем близко.

Макс повел плечом, скидывая холодные пластмассовые руки, и медленно двинулся вперед. Его гладили и трогали, но не останавливали.

– Идем, девочка, у нас получится, – сказала Поллианна Витальевна, когда Макс и Самовар дошли до Павлика.

Алиса пошла вперед, чувствуя на себе холодные прикосновения. Манекены зашептались. Она услышала: «Монс-о-о-онстр-нстр». Ее схватили сильнее – сначала за руку, потом за шею.

Макс крикнул: «Беги!»

Ближайшие манекены напали на Алису, остальные стали перекрывать коридор. Поллианна Витальевна пролетала сквозь них, не в силах ничего сделать. Манекены скрипуче повернули головы в ее сторону, некоторые даже потянули руки со слипшимися пальцами. Но одновременно поняли, что Поллианна Витальевна не опасна, и вернулись к Алисе. Максим кинул Самовар Павлику и побежал обратно.

Макс отшвыривал тяжелые манекены, они разбивались о стены и собирались снова. Некоторым не хватало ног, и они подползали на руках.

Зажегся свет. Манекены застыли в странных позах и повалились на пол.

– Очень любопытно. – Получеловек-полуманекен сложил протезы на груди. – Браво, Полли, я не думал, что ты придешь так скоро.

Рядом с получеловеком крутился многоногий пупс.

– Биргман? – Поллианна Витальевна не поверила своим глазам. – Я думала, ты давно умер.

– Все мы искали бессмертия. Кто-то в виде призрака, ну а кто-то в виде манекена. – Он улыбнулся, приподняв шляпу с лысой пластмассовой головы.

– Зачем тебе книга? Мы же условились, что ты не лезешь в мой магазин.

– Ты же знаешь, я всегда был коллекционером. И в один из долгих темных вечеров я почувствовал, что в моей коллекции не хватает второго тома. И тебя, Полли.

– Верни книгу! – зашипела разъяренная Поллианна Витальевна. – Она принесет много бед.

– Как ты успела заметить, я не вполне жив. Поэтому твои угрозы на меня не распространяются. Но будь по-твоему, – сказал Биргман. – Я всегда был к тебе неравнодушен, дорогая. Давай сыграем. Если выиграешь, я пущу вас в комнату с книгой. Но ненадолго, минут на десять.

– А если проиграю? – спросила Поллианна Витальевна.

– Ты останешься со мной. У меня уже есть небольшая коллекция призраков. Раньше я освещал ими кабинет, как лампочками, но потом мне это наскучило.

– Во что играем? – решительно спросила Поллианна Витальевна.

– В елочку, – улыбнулся Биргман.

– Ты же знаешь, я не умею. Это слишком редкая игра.

– Ну, если никто из твоих спутников не сможет сыграть со мной, то я засчитаю вам техническое поражение. Одну минуту, я принесу для тебя банку поудобнее.

Поллианна Витальевна онемела от возмущения, но внезапно Самовар подал голос:

– Я могу в елочку! – уверенно сказал он. И добавил, видя удивленные лица: – Меня домовой научил.

Пока Биргман и Самовар играли, Макс присматривался к манекенам. Он начал замечать, что их слипшиеся пальцы чуть шевелятся и губы как будто невнятно шепчут.

Игра была напряженной. Ни Макс, ни Алиса никак не могли понять, на чьей стороне преимущество. Самовар надолго задумался после хода Биргмана, потом велел Павлику взять крайнюю слева карту, кинуть кубик и показать неприличный жест.

Биргман тоже взял карту, перевернул кубики на соседнюю грань и весело подмигнул. Самовар покрылся конденсатом от напряжения. Биргман погладил рукой об руку, и Самовар закричал:

– Елочка! Елочка, вот так-то! – и довольно пыхнул.

Павлик принялся обнимать и качать его.

– Что ж, везение – основа этой игры, – заметил разочарованный Биргман. – Как и обещал, я пущу вас в комнату с моей коллекцией. Но выйти оттуда смогут только двое. На двери очень хитрая защита.

– Тогда иду я и Павлик, – сказала Поллианна Витальевна.

– У вас десять минут. Не задерживайтесь, иначе замок не откроется, – предупредил Биргман.

Макс с Алисой остались у огромной резной двери, которая закрылась за Поллианной Витальевной и Павликом.

– Мне кажется, – шепнул Макс, – что эти манекены – живые люди.

– С чего ты взял?

– Посмотри, все станки разобраны, конвейеры стоят. Завод давно не работает. Это Биргман превращает людей в манекены.

Алиса осторожно огляделась, замечая, как манекены подходят все ближе.

– Он не собирается нас отпускать? – шепнула Алиса.

– Не думаю.

Поллианна Витальевна и Павлик вошли в огромную комнату, от пола до потолка заставленную самыми разными предметами. Книги были повсюду – некоторые уложены в аккуратные стопки, уходящие под потолок, некоторые заброшены в люстры и даже в камин.

– Нам не успеть за десять минут, – сказал Павлик.

– Я ожидала подвоха, – сказала решительная Поллианна Витальевна. – Собирай книги и складывай их одну на другую. Не ищи рукопись, он наверняка сменил обложку, просто складывай. Живо!

Она размялась и нырнула в ближайшую стопку книг. Прошла ее насквозь, отряхнулась и полетела к следующей.

– Здесь пусто, – сказала она.

Поллианне Витальевне пришлось занырнуть еще в восемь высоченных стопок, прежде чем книга была найдена.

Павлик побежал к двери. Поллианна Витальевна, чуть пьяная от типографской краски, схватила книгу и полетела вслед за ним.

Биргман встал между Поллианной Витальевной и остальными.

– Ты же не думаешь, что я пожелаю вам счастливого пути?

– Разумеется. – Поллианна Витальевна нисколько не удивилась. – Ты никогда не держал слова. И как был идиотом, так им и остался.

Поллианна Витальевна протянула неизданную книгу Биргману. Он взял ее в руки и подал сигнал манекенам.

Внезапно книга стала горячей, Биргман швырнул ее на карточный столик. Из-под обложки пошел дымок, столик занялся пламенем. Манекены остановились, нарисованными глазами наблюдая за огнем. Книга упала на пол, подняв облако пепла, и стала медленно подползать к ножке стула.

– Если ее не сдерживать, она сожжет все, – сказала Поллианна Витальевна. – До сих пор хочешь оставить ее себе?

– Но почему она не загорелась раньше? – Биргман носком ботинка отодвинул книгу от стула.

– Ей нужно время, чтобы освободиться от меня и набрать силу. Это время как раз пришло.

Поллианна Витальевна подняла книгу с пола и подлетела к двери.

– Хочешь ее в свою коллекцию? Думаю, за час внутри останется только пепел.

– Отойди! – Биргман выставил перед собой руки-протезы. – Пожалуйста, отойди от дверей. И уходите к черту!

– Мы не уйдем, пока все манекены не оживут, – сказал Макс.

Павлик посмотрел на него как на сумасшедшего.

– Я не могу, – сказал Биргман, – большинство уже мертвы.

– Оживи тех, кого еще можно, – сказал Макс.

– Хорошо, только оставьте в покое мою коллекцию.

– Ты псих, – сказала Поллианна Витальевна, сильнее прижимая книгу к прозрачной груди.

Через несколько часов приехали машины скорой помощи. Врачи помогали людям выйти из ангара. Кого-то несли на носилках. Соню провели мимо Павлика. Она посмотрела на него, но не узнала.

– …Недавно приехала и устроилась на завод, условия были хорошие, – услышал он.

* * *

– Я могу войти? – спросил Павлик.

– Входи, – сказал нимфа.

Павлик прошел на кухню и сел на подоконник. Нимфа устроилась напротив.

– Ты знаешь, я непарный. Ну, как носок. В смысле, наоборот. В смысле, не важно. Но мне бы хотелось быть только с тобой. Без других, понимаешь?

Нимфа молчала.

– Меня приворожили, но это как бы не оправдание.

– Знаю, Макс мне рассказал.

– Я хочу произнести твое имя, – выпалил Павлик.

– Это не обязательно. Я ведь ничего не прошу.

– Мне самому хочется.

– Назовешь по имени – станешь моим на семь лет. Не глупи, это долго.

Он взял ириску.

– Павлик, я не буду меняться. Не буду жить с тобой.

– Но ты будешь приходить ко мне по утрам?

– Буду. И буду варить тебе кофе с ирисками, если захочешь. Ничего другого я варить не умею. Я все-таки нимфа.

– Хорошо, мне этого достаточно. – Павлик спрыгнул с подоконника. – Я пойду, мне нужно вернуться в магазин.

– Я приду утром.

– Хорошо, Калипсо. Я буду ждать.

Шесть сказок и еще одна

– Отчего-то волнуюсь, – говорит он Дождю. Поправляет длинный плащ и круглые темные очки. – Какое же сладкое чувство – волноваться перед представлением.

Загорается яркий свет, его в наручниках ведут от машины с решетками к страшной железной двери. Тоже с решетками.

И начинается муторное, бумажное. Мизинец, потом безымянный, потом средний, потом обсудить Светку, которая не дает, потом указательный. Потом промокашку сменить. И большой.

И долго в коридоре на лавке, прибитой к полу. Потом миллион никому не нужных вопросов.

– Имя.

Тишина.

– Молчать, что ли, будем?

– Ну что вы, я рассказывать пришел.

– Говори тогда имя свое.

– Имя мне Петербург.

– Отчество.

– Петрович.

– Дата рождения.

– Точно не помню.

И так по всем кругам процессуального ада и наконец-то в КПЗ.

Он заходит, пригибаясь, и начинает:

– Ну вот мы и собрались сегодня здесь, – говорит Петербург.

В камере двенадцать человек – два вора, два бомжа, две проститутки, двое туристов, два наркомана и два гопника.

– Каждой твари по паре. – Петербург ласково оглядывает всех. – Он слегка театрально раскрывает полу плаща и достает початую бутылку самого дорогого вина, которое хранилось у него сотни лет. Достает пышку в маслянистом пакете. Достает сигарету.

– Это будет волшебная ночь, – говорит Петербург, – я пришел рассказывать вам сказки.

– Да кто ты такой? – лениво спрашивают двенадцать на разные голоса.

– Моими родителями был Петр и уррнака по имени Анна. Моей бабкой была болотница. Моего деда никогда не было, потому что в этом месте не рожали живых детей. Я Великий Петербург, друзья мои. И я пришел к вам.

Двенадцать оживляются, с вожделением смотря на вино, на пышку и на сигарету.

Петербург преломляет пышку, раздает каждому по половине и начинает:

– Вам, воры, я пришел рассказать сказку про великое ограбление. Когда я был молод, то хотел обладать всем и всеми. Лучшие дворцы должны были быть моими, лучшие женщины и лучшие мужчины должны были жить здесь.

У меня было все, что только можно представить. А чего представить нельзя, сочиняли мои поэты и изобретали мои инженеры. Но я всегда знал, чего мне не хватает по-настоящему. Мне не хватало солнца. Я хотел, чтобы оно было только моим. Чтобы светило в каждом дворе-колодце, в каждом доме, в каждом уличном фонаре.

Я собрал лучших воров – домушников, щипачей, шулеров, карманников, форточников и медвежатников, чтобы они украли для меня солнце.

– Дрянь твоя сказка, – перебивают воры, – всем тут ясно, что воры твои не справились. Вон даже туристы это уже поняли – никакого солнца у тебя нет.

Петербург улыбается хищно, потягивается.

– Спорим, что не знаете, чем моя сказка закончится? – говорит Петербург ворам.

– На что?

– На щелбан. Но такой, что убьет одного из вас на месте.

– А если угадаем?

– А если угадаете, расскажу вам секрет, как украсть самое ценное в этом мире.

Воры задумываются. Совещаются долго. Петербург в это время достает пластиковый стаканчик, дует в него, очищая. Достает из одного другой. И еще. И еще, как матрешку. Наливает самого дорогого вина. Его хватает на всех. И остается даже больше, чем было.

– Добро, – говорят воры, – мы думаем, что воры твои были четкие и все чин по чину сработали, вот только солнце не смогли донести – пожгло оно им руки. Было так горячо, что выпустили они солнце, и оно укатилось обратно на небо. И снова стало общим и не твоим.

Петербург слушает внимательно и катает дорогое вино по пластиковому стаканчику, чтобы надышалось.

– Хорошую вы сказку рассказали, но взаправду не так было, – говорит Петербург.

– Чем докажешь?

– Слушайте и пейте вино. Для одного из вас оно будет самым вкусным и самым последним в жизни.

Петербург поправляет полы плаща и начинает сначала.

– Итак, я хотел, чтобы солнце было только моим. Чтобы светило в каждом дворе-колодце, в каждом доме, в каждом уличном фонаре. И самые лучшие воры отправились за солнцем.

Но оно оказалось не твердым, как камень, а жидким, как патока. Воры были хорошие – принесли солнце в ведрах, не расплескав ни капли.

И стало солнце светить только в этом городе. И перестали люди спать и начали сходить с ума. Потому что солнце в этой земле обернулось отравой и принялось разлагаться на безумие и бессонницу.

И тогда я велел избавиться от солнца. Вычерпать его из всех фонтанов, из всех луж, из всех масляных фонарей. Лучшие мои химики пытались рассчитать идеальную формулу солнца, которое можно оставить в городе. Но мимо прошла слишком красивая женщина, и в расчеты закралась ошибка. Поэтому летом солнца слишком много, и люди не могут спать и сходят с ума, а зимой солнца слишком мало, и люди не могут понять, спят они или нет. И тоже сходят с ума.

Петербург замолкает и смотрит на воров.

– Кого из вас я сегодня убью? Мне все равно – мне дороги вы оба.

Воры смотрят друг на друга – никому не хочется умирать из-за глупой сказки.

– Скиньтесь на пальцах, – предлагает Петербург, – верное средство.

Воры играют в «камень, ножницы, бумага», и оба жульничают, и никто не может победить.

Петербург начинает скучать и говорит:

– Того, кто умрет сегодня, я сделаю призраком и доверю красть для меня разное невещественное. Такое, чего вы раньше даже во сне не видели.

Вперед выходит первый вор и говорит, что согласен. Петербург прицеливается, но недолго, чтобы не нервировать будущего мертвеца. Ставит первому вору щелбан, и первый вор падает телом, но стоит душой. Осматривает себя и берет уже призрачный пластиковый стаканчик с призрачным вином.

– Красиво, – кивает Петербург.

Первый вор осматривает себя и тоже кивает.

– Неплохо, – говорит первый вор, – можно жить.

– Что ж, – продолжает Петербург, – вам, бомжи, я пришел рассказать о свободном племени, кровь которого течет в каждом из вас.

Петербург доливает всем вина и начинает новую сказку.

– Ваши предки так долго кочевали, что сначала стали легкими, как бродячая кошка, потом легкими, как воздушный шар, а потом легкими, как парашютик одуванчика. Это было неудобно и вообще некрасиво, потому что стоило подуть ветру, как люди разлетались по соседним крышам и полям. И невозможно было ни купить батон для русалки, ни договорить разговор – как вы понимаете, ветер здесь дует всегда.

Петербург выставляет руку с бесчисленными перстнями на длинных пальцах, и под ней оказывается огромный черный пес.

– Знакомьтесь, это Ветер. Когда я его подобрал, он был еще совсем маленьким ветерком, но вы понастроили домов, и он разросся и разыгрался. – Петербург ласково гладит пса. – Город не должен быть большим. Достаточно нескольких улиц, чтобы можно было заходить к каждому на чай. Беседовать, играть в азартные игры, пить коньяк из чайных чашек и смеяться, показывая зубы.

Пес зевает огромной, страшной пастью и ложится у ног Петербурга.

– И что же стало с тем народом? – спрашивают бомжи.

– Они пытались носить с собой гири, пытались носить с собой самые тяжелые камни, которые только могли поднять, но ничего не помогало – ни у кого не получалось надолго оставаться на одном месте. Часть из них смирилась и постепенно научилась летать. Кто-то подался в ангелы, кто-то превратился в птиц. А некоторые, обезумев от тоски и запредельной свободы, зашли в один из домов, убили хозяина и его отца, надругались над его женой, избили его детей. А потом закрыли их – живых и мертвых – и подожгли.

Петербург делает немного театральную паузу, осматривая всех из-под очков пустыми глазницами.

– И тут же перестали улетать. Груз на их сердцах был таким тяжелым, что уже ничто не могло поднять их в воздух и унести в неизведанные края. Но беды на этом не закончились. Постепенно дома́ узнали, что кочевой народ жестоко убил одного из них, и перестали пускать их под крышу. Дома начали исторгать из себя этот народ. Поэтому они не принимают и вас, их потомков.

– Ну ни хрена себе дела, – говорят бомжи. – И как нам теперь?

– В вашей крови есть то, что может дать вам возможность летать. Но это будет долгий путь. В несколько поколений, не меньше.

Петербург видит, как бомжи переглядываются, подливает им вина.

– Вот только с крыш прыгать не надо. Лететь вы, конечно, будете, но недолго. Попробуйте как-то иначе. Добрее, что ли.

Бомжи кивают быстро-быстро, так что их грязные бороды поочередно окунаются в вино.

Петербург переводит взгляд.

– Вам, проститутки, я расскажу историю про любовь. Потому что только вы в любовь и верите.

Когда-то, на заре времен, в этом городе тоже была проблема со снегоуборочной техникой и муниципальными служащими. Тогда я создал мертвую собаку, которая ест грязный весенний снег. И собака ела, и ей было вкусно, и постепенно наступала весна.

Но собака не успевала съедать весь снег – он лежал так долго, что в нем зародилась жизнь. Жизнь не знала, какую форму принять, но увидела, как мимо несут младенца, и стала младенцем.

В один из бесконечных весенних дней мертвая собака нашла в грязном снегу живого ребенка и понесла его по улице. Все кричали на собаку и гнали ее прочь – никто не хотел брать младенца, родившегося от грязного снега. И только одна проститутка по прозвищу Анжела и по имени Сонечка…

Проститутки цокают недовольно и закатывают глаза.

– Ну ладно, не Сонечка, это плагиат, вы правы. Просто Таня. Таня-Анжела взяла младенца у мертвой собаки, что была рождена есть грязный снег и никогда не голодала в этом городе.

Таня-Анжела не могла родить сама. Да и не хотела. Просто подумала, что ребенка можно будет продать. Но потом вдруг полюбила. Полюбила всем сердцем и всеми остальными органами, потому что не одно только сердце способно на высокие чувства. Но какой бы огромной ни была любовь, прокормить ею сложно. Поэтому Таня-Анжела пошла просить денег. И была она точь-в-точь Мадонна – почти дева и почти непорочная.

На переходе ее сбил черный старомодный мерседес. Ну или карета, не суть важно. И вышел из мерседеса-кареты, конечно, не принц и не министр, а просто бизнесмен, торгующий зонтами и успешно уклоняющийся от налогов. И взял он Таню-Анжелу к себе. Не из сострадания, а из страха попасть в тюрьму за наезд на пешехода.

И начала Таня-Анжела жить в его доме и растить ребенка. И все преобразилось. Даже бизнесмен. Он посмотрел на Таню и понял, что, наверное, влюбился.

И жили они счастливо, но совсем недолго – очень скоро бизнесмен стал бить Таню.

А что вы думали, если сказка, то бизнесмен, уклоняющийся от налогов, будет хорошим?

– Но как же ребенок? – спрашивают проститутки. – Что с ним?

– Ребенок вырос и сказал: «Ты мне не мать, а простая подзаборная шлюха». И ушел.

А вы думали, что грязный снег может породить что-то хорошее? Нет, дорогие мои, это не история любви к мужчине, не история любви к ребенку, это история любви к себе.

Потому что когда Таня снова осталась одна, она разозлилась, послала всех куда подальше и вдруг понравилась самой себе. И пошла по улице, и все начали смотреть на нее восхищенно, и мысли их начали путаться, и расчеты о количестве солнца тоже.

Проститутки смотрят сквозь Петербург, пытаясь представить, каково это – полюбить себя. Петербург улыбается и переходит к следующей сказке.

– Вам, туристы, я расскажу сказку про бар. Разумеется, секретный, как вы любите, но на самом деле нет, потому что, в отличие от других баров, никто вас там не ждет.

Это история про такой бар, в котором, если вдруг хлопнет входная дверь, посетители начнут переглядываться, потому что все свои уже здесь. В таком баре нет ни лишних табуретов, ни лишних стаканов, ни лишних историй – все только для своих.

Но вам все равно нальют. Нальют особенной туристической настойки, такой приторной, горькой, кислой и острой, что вы немедленно попросите еще. И на душе станет так хорошо, что вы захотите обнять всех встречных людей, котов и бронзовых львов.

Вы пойдете гулять по Петербургу и обязательно встретите любовь. И обязательно счастливую. И вернетесь с этой любовью, и с магнитами, и с веселыми историями о незабываемых каникулах. А потом проживете счастливую жизнь и тихо умрете во сне.

Петербург смотрит на туристов, как бы прося попросить продолжения. И они просят, потому что ждут той части, где говорится о плате за все это. И «но», конечно же, следует:

– Но на самом деле вы пьете и тут же отключаетесь. Вас засовывают в огромную стеклянную колбу с надписью «Туристическая настойка». Вы плаваете в спирту и множестве секретных ингредиентов, и вас пьют завсегдатаи. А вы, как Нео, видите свою лучшую жизнь в спиртовой матрице. А потом просто исчезаете, как алкогольное испарение. Пшик – и нет.

– И где этот бар? – спрашивает один из туристов.

Второй пихает его локтем:

– Ты хочешь подохнуть в спирте?

– Лучше прожить счастливую ненастоящую жизнь, чем говенную настоящую.

– Резонно. – Петербург достает из внутреннего кармана плаща шариковую ручку, щелкает и пишет адрес бара на руке одного из туристов. Щелкает снова и продолжает:

– Вам, наркоманы, я расскажу сказку о человеке, который видел невероятные сны.

– Под чем? – тут же профессионально интересуются наркоманы.

– Под одеялом, – отвечает Петербург. – Человек этот не пил ничего крепче кефира и не курил ничего гуще утреннего тумана, но сны ему снились невероятные.

Однажды он рассказал один такой сон другу. И друга от одного только рассказа торкнуло, расплющило, вставило, расколбасило, запупырило и утащило. Короче, все сразу. Друг был так себе, поэтому он начал рассказывать сон направо и налево, беря за него плату. От его рассказа тоже вставляло, но мало и некачественно. Тогда друг подбил человека самому рассказывать свои сны за деньги. У человека была маленькая дочь, которая хотела маленькую лошадь, поэтому он был готов рассказывать за деньги все что угодно. И вот человек и его так называемый друг нашли самую темную подворотню и начали там принимать клиентов – человек рассказывал сны, а его так называемый друг завлекал людей с улицы.

Бизнес их шел хорошо – снов всегда было в избытке. Человек даже уволился с работы, чтобы видеть еще. Но однажды в самую темную подворотню пришла полиция и арестовала человека. Его так называемый друг, конечно, успел убежать.

Статьи, по которой запрещено рассказывать свои сны, еще не было, поэтому человеку просто запретили спать. На всякий случай.

– И что дальше? Дальше-то что? – в нетерпении спрашивают наркоманы, конечно же желая узнать, где этот человек сейчас.

– Совершенно естественно, что без сна он очень быстро сошел с ума и почти сразу умер. Но я взял его на работу на должность главного по снам. И теперь в этом городе снятся самые лучшие сны.

Наркоманы немного разочарованы, но по их лицам видно, что они будут искать другого сонного барыгу.

Петербург гладит Ветра, прикрывает веки, как будто бы вспоминая, и продолжает:

– Вам, гопники, я пришел рассказать сказку про волшебные семечки. Жил-был один питерский пацанчик. И не было у него денег, чтобы купить полторашку пива и выпить ее на лавочке с уважаемыми людьми. Тогда пацанчик остановил прилично одетого мужика и велел вынимать лопатник и телефон и снимать часы. Мужик испугался, но не приуныл.

– Я могу дать вам волшебные семечки. Они сделают вас богачом. Будете торговать оружием и жить счастливо.

Пацанчик задумался. Пока он думал, мужик сбежал, рассыпая волшебные семечки.

На следующий день в пустующей клумбе из-под старой шины вырос подсолнух. Такой высокий, что доставал до пятого этажа, а дальше все равно было тяжелое небо и ничего не видно.

Пацанчик посидел под подсолнухом, покурил, харкнул на асфальт и полез по стволу вверх. Он лез весь день и всю ночь и под утро забрался на цветок. Пацанчик увидел такое, от чего даже забыл угрожающе крутить цепочку на ключах. Наверху в подсолнухе зрели огромные черные маслянистые ракеты. И стояли они одна к другой, одна к другой, одна к другой. И ждали страшного часа.

Пацанчик посмотрел на все это, попинал одну ракету, харкнул злобно.

От его пропитанной плохим табаком и плохой экологией слюны ракета завяла и по изогнутой траектории улетела выше, как проколотый воздушный шарик.

Пацанчику это понравилось. Не то чтобы он был пацифистом, просто очень любил свой город и не хотел никаких ракет над ним. Он стал плевать на каждую ракету, убивая ее и спасая город от бомбардировки. Потом спустился с огромного подсолнуха, срубил его стебель и пошел пить пиво. И никто из жителей города так и не узнал, что он герой.

Вечером пацанчик с друзьями пошли в арку, чтобы там прессовать и умеренно обирать прохожих. Но пацанчик уже понял, как быть героем, пусть и неизвестным. Поэтому он харкнул, вежливо попрощался и ушел из арки. А по дороге спас какого-то хилого сопляка от других гопников. Потому что героизм – это очень заразная и практически неизлечимая болезнь. Мойте руки, господа гопники.

Петербург разливает вино в последний круг и сам допивает из горла.

– Напоследок я расскажу вам историю о писателе, который лучше всех рассказывает сказки. Который любит пирожное «Северное» из одноименной кондитерской и который учит писать. Каждому ученику он отщипывает от огромного своего таланта, говоря: «Не жалко!» Говоря: «Гуляйте, пейте и танцуйте, друзья мои!» Говоря: «Это все понарошку – настоящие только сказки».

Двенадцать курят одну на всех сигарету, которая тлеет, но не заканчивается.

– Когда я в очередной раз умру, – говорит Петербург, – и миллионы чиновников создадут миллиарды законов, чтобы закопать меня и забыть, этот писатель придет с миллионом своих учеников. И они напишут меня заново. Потому что настоящий талант неисчерпаем, как людские беды. И сколько от него ни отщипывай, его всегда в избытке.

Они придумают нового Чижика-Пыжика, и львов, и мосты, и подворотни.

Напишут все реплики всех странных разговоров в барах, и на автобусных остановках, и на кладбищах.

У них будет жесткий дедлайн, но они сделают все быстро – к третьему дню я буду готов. Я буду прежним, но еще лучше. Потому что я ценю хорошие истории – они прилипчивы, как чума, и прекрасны, как дневной сон.

Петербург подходит к решетке, у которой, облокотившись, стоят все дежурившие в эту ночь полицейские. Без ключа отворяет дверь. Сильно пригибается в дверном проеме и выходит, распрямляясь. Ветер идет за ним. Петербург оборачивается и говорит напоследок двенадцати людям, сидящим в камере:

– У каждого из вас все будет хорошо и все будет плохо. И так сотню раз, пока вам не надоест и вы не умрете. Я выбрал вас, потому что вы – чумные крысы, и вы разнесете мои истории как эпидемию. И все будут знать их. И печатать на календарях и майках. И продавать. И покупать на эти деньги вино и женщин. И рассказывать этим женщинам истории.

Чтобы я жил вечно.

Занимательная орнитология

Эпизод 1,

в котором Павлик смиряется с неизбежным

Напуганный Павлик сидел в обнимку с Самоваром.

– Павел, я ведь уже объясняла важность этой командировки. – Поллианна Витальевна летала из угла в угол, проходя сквозь предметы.

Обычно она считала такое поведение ниже собственного достоинства, но сегодня пошла вразнос.

Алиса играла с дождевой каплей, не давая ей стекать по стеклу. Макс курил.

– Почему Самовар не может поехать с ним – это я понимаю, – сказал Максим, – но почему не могу ехать я?

– Потому что ты нужен мне в магазине. Кто-то ведь должен заменить Павлика.

Павлик умоляюще посмотрел на Алису.

– Ничего не выйдет, – не поворачиваясь, сказала она. – Поллианна Витальевна не доверит мне магазин неизданных книг.

Поллианна Витальевна остановилась.

– Да, я не могу позволить себе такой беспечности. У нее сложные отношения с монстрами, и я не имею права так рисковать. – Она легко замерцала. – К тому же в магазине могут работать только люди. Это правило неизменно!

Макс посмотрел на Алису. Казалось, что капля за окном занимает ее куда больше происходящего в магазине.

– Поллианна Витальевна, я ничего не понимаю. Где и кого мне нужно искать?

– Омскую птицу. Тебе нужно найти омскую птицу и изъять у нее неизданную книгу.

– Где найти?

– В Омске, разумеется. Где же еще?

– Но я никого там не знаю.

– Пойди туда – не знаю куда, – прокомментировала Алиса, по-прежнему играя с каплей.

– Знаешь, милочка, может, тогда тебе заняться всеми этими свихнувшимися книгами?

– Вам за вашу работу платят бессмертием. Мне такое без надобности.

Алиса все-таки посмотрела на Поллианну Витальевну, и капля тяжело упала на отлив.

– Так где мне искать эту птицу? – Павлик нарушил напряженное молчание.

– Павлуша, ты воспитанный мальчик – походишь, поспрашиваешь у людей. Они подскажут.

После коротких нервных сборов Павлик, Алиса и Макс поехали на вокзал.

Эпизод 2,

в котором Павлик завидует, а платформа внезапно заканчивается

Они долго метались между головой и хвостом состава, на них кричали заспанные грудастые проводницы, и изредка шипел тормозными колодками вагон, сбрасывая воздух.

– Но вы же видите, у меня билет. – Высокий человек со скрипичным футляром за спиной пытался перекричать вокзальный шум.

– Но вы же видите, у меня на этом месте пассажир спит, – лениво отмахивалась проводница.

– Значит, это какой-то неправильный пассажир. Ведь билет у меня. Посмотрите.

– Может, билет поддельный. Я вот сейчас полицию вызову, – басила проводница, без труда перекрывая проход.

Павлик, пробегая мимо, позавидовал скрипачу, втайне желая, чтобы его тоже не пустили.

Но его пустили сразу, даже не взглянув на билет.

Проводница тяжело грохнула ступенькой и выставила наружу желтый флаг. Павлик выставил белый, помахал из-за спины проводницы и обреченно проводил начавший двигаться перрон.

Макс медленно шел следом, потом бежал, а потом платформа закончилась.

Павлик, пошатываясь, пошел к своему месту.

Он сел среди торчащих ног, гомонящих детей и яичного запаха, вздохнул и достал томик Достоевского.

Павлик ехал в Сибирь.

Эпизод 3,

в котором Максим пугается

Макс долго смотрел на удаляющийся хвост поезда, с которого начиналась нумерация вагонов. Максим привык, что Павлик всегда был рядом, и новое ощущение пустоты совершенно ему не понравилось.

Краем глаза Макс заметил, что Алиса уже не смотрит вслед поезду. Она двинулась в сторону человека, стоящего на платформе.

– Передумали ехать? – спросила Алиса.

Человек со скрипичным футляром неопределенно пожал худыми плечами. Весь он был тощим и несуразным, как будто каждая кость существовала в нем отдельно и не крепилась ни к чему конкретно.

«Как зомби», – подумал Макс, рассматривая темные провалы глаз под густыми бровями.

Скрипач пошел по перрону к выходу.

– На нем метка договора с монстрами, – сказала Алиса. – Очень странная – я такую никогда не видела.

Макс еще раз посмотрел на нескладного человека.

– Мы не будем начинать новую ссору с монстрами.

Алиса неопределенно хмыкнула.

– Монстры – моя забота.

Максим заметил, как ее многодневная апатия сменилась болезненным возбуждением.

– Подождите! – Алиса догнала человека со скрипкой. – Почему вам так важно покинуть город?

– Это глупо, – смущенно улыбнулся он. – Но мне здесь плохо. Иногда кажется, что этот город съедает меня заживо. Наверное, я проклят.

– Наверняка, – нисколько не смутившись, подтвердила Алиса. – На вас вот и печать имеется.

– Что, простите?

– Печать договора с монстрами. Вот здесь, на запястье.

– Нет, это моя родинка – практически семейная реликвия. У мамы такая была. И у бабушки. – Скрипач провел тонким пальцем по контуру. – Правда красиво? На воробья похожа. А все думают, что татуировка.

– Именно эта ваша реликвия вас никуда и не пускает, – сказала Алиса.

– Вас как зовут? – спросил Макс.

– Денис. – Он протянул руку с пальцами, похожими на ветки больного дерева. – Но все называют скрипачом.

– Это правильно, – сказал Максим. – Это вам больше подходит. Уважаемый скрипач, это только звучит бредово, но вы поверьте, она в этом разбирается.

– Я готов поверить во что угодно, лишь бы никогда больше сюда не возвращаться.

– Прекрасно, – сказала Алиса, и Максу почему-то стало страшно.

Эпизод 4,

в котором Павлик становится частью поезда

Павлик забрался на верхнюю боковую полку. Справа от него проплывали деревья, слева – головы, идущие по проходу. Он думал о нимфе. Она сказала однажды, что была бы рада отправиться в путешествие, полное приключений. Павлик не знал, похоже ли это путешествие на полное приключений, но очень тосковал.

Он смотрел на людей в соседнем купе и думал, что так могли бы ехать и они.

И что приключения становятся приключениями только в хорошей компании. Иначе это просто набор событий.

Кто-то спросил, какая будет следующая станция. Павлик ответил, что не знает, и вдруг почувствовал себя частью этой коммунально-вагонной общественности.

Стало немного спокойнее, и он уснул.

Снилась омская крепость. Как поезд въезжает прямо в башню, Павлика заковывают в кандалы и ведут к Достоевскому. Тот у себя в камере-купе заваривает лапшу быстрого приготовления и предлагает сыграть в подкидного.

Эпизод 5,

в котором Макс узнает, что Верочка не сдержалась

Макс, Алиса и скрипач вошли в здание ДК, в котором располагались Шахматный клуб и архив.

Пахло пылью и краской.

– К кому? – спросила вахтерша.

– Нам в архив, – сказала Алиса.

– С людьми не положено.

– Они не просто люди. У этого договор. Вот, посмотрите. – Алиса показала руку скрипача.

– Допустим. Ну а второй?

– А этот – писатель, – невозмутимо сказала Алиса.

– Бедолага. – Вахтерша сочувственно посмотрела на Макса. – Ну, проходите. Ноги только вытрите о тряпку. Нечего здесь топтать.

Скрипач с интересом разглядывал нарядное убранство ДК.

– Послушайте, вам совсем не страшно? – спросил Макс. – Вы же в логове монстров.

– Не знаю, – пожал плечами скрипач. – Я в таком логове учился играть. Меня бабушка водила на кружок, – пояснил он. – Вот в такой же ДК.

Они поднялись на второй этаж. На двери архива был приклеен листок: «Окрашено! Архив переехал в актовый зал».

– Почему бы сразу не написать об этом на двери актового зала? – раздраженно сказал Макс.

– Ты подрываешь основы бюрократии. Идемте вниз.

Алиса открыла дверь, и они вошли в небольшой зрительный зал с рядами кресел. На каждом лежала стопка неаккуратных амбарных книг с торчащими листами.

– Ожидайте, – сказал голос со сцены.

– Ваши места в партере. 31, 32 и 33 соответственно.

Макс, Алиса и скрипач послушно сели.

– Номер 31, ожидайте, – монотонно произнес голос со сцены.

Скрипач оглянулся. В зале, кроме них, никого не было.

– А чего мы ждем? – спросил он.

– Своей очереди, – невозмутимо ответила Алиса. – Монстры как дети – очень быстро все перенимают. Бюрократию они переняли еще до того, как люди окончательно ее допридумали.

– Номер 8, – произнес голос со сцены. – Поднимитесь на сцену.

Алиса сложила ноги на спинку переднего кресла, Макс закурил. Скрипач подождал немного, достал инструмент и начал что-то наигрывать.

– Номер 9, – объявил голос со сцены.

– Нужно возвращаться в магазин, – сказал Макс. – У меня будут проблемы с Поллианной Витальевной, если не приду вовремя.

– Ничего, скоро наша очередь, – ответила Алиса, качая носком ботинка. На нем было странное пятно.

На край сцены вышла немолодая женщина в пушистой шали.

– Номер 31, поднимайтесь, – сказала она и добавила уже тише: – Пока вы здесь все не задымили.

Они расселись в кресла между бутафорским кустом и дверью на колесиках. Женщина с заметным усилием раскрыла огромную амбарную книгу и обмакнула в чернила краешек перьевой ручки.

– По какому вопросу?

– Расторжение договора с монстрами, – сказала Алиса.

Женщина осмотрела всех и остановилась на скрипаче.

– Ну показывайте.

Скрипач неуверенно протянул руку.

– Так-так… – Женщина подставила его запястье под свет софита. – Очень интересно. Придется поискать.

Кутаясь в шаль, она спустилась со сцены и пошла по рядам, изредка заглядывая в огромные подшивки и бормоча под нос.

Пока она искала, взгляд Макса задержался на одной из папок на столе. Там было имя Верочки. Она заключила договор с издательством «Аксмо» на поиск новых талантов. Договор был подписан в начале года и расторгнут совсем недавно.

– Вот оно. – Женщина пролистала папку, поскребла, поплевала, кивнула и вернулась на сцену.

– Ремонт, знаете ли. Никакого порядка, – пояснила она.

Максим пытался прочесть причину расторжения, но ее закрывали другие бумаги – виднелся только конец записи: «был съеден».

«Все-таки не сдержалась», – подумал Макс.

– Договор, по которому вы являетесь плательщиком, заключила некая Софья Семеновна Глинская.

– Это моя бабушка, – обрадовался скрипач.

– Разумеется. Ведь Софья Семеновна пообещала своего внука-первенца смерти. Вот вы и умираете.

– Что это значит?

– Это значит, что Софья Семеновна во время блокады Ленинграда заключила договор, а взамен отдала вас, дорогуша. Вот здесь все написано. – Она перевернула книгу и указала на витиеватую запись. – Вы грамоте обучены?

Скрипач машинально кивнул, не поняв вопроса.

– Но бабушка не могла так поступить, – растерялся он.

– Отчего же? – Женщина сняла очки и посмотрела из-под небесно-голубых век. – Ваша бабка, молодой человек, была очень прозорлива. Рассудите сами, если бы не было ее – не было бы и вас. А получится или не получится внук – это еще дожить надо. В городе тогда такое творилось… – Она поморщилась и сильнее закуталась в шаль. – И вообще, не ее вина, что вас угораздило родиться мальчиком.

– Можно узнать, с кем из монстров заключен договор? – вмешалась Алиса.

– А кто сказал о монстрах? Мы только выступали посредниками. Договор заключен со смертью от голода. Вот здесь дата и подпись. Можете убедиться.

Сверху, из кулис, медленно кружась, упал кусочек блестящей бумаги.

– И где же нам искать голодную смерть? – спросил Макс.

– Вот вы, молодой человек, поэт, а так небрежны в именах.

– Я не поэт, я писатель.

– Это ничего, это пройдет. Смерть, как вы изволили выразиться, не голодная, а от голода.

– Простите, – сказал Макс, – так где нам найти смерть от голода?

– Искать смерть – довольно странная затея. Обычно она сама нас ищет, – вздохнула женщина.

– Может, мишурник знает? – предположила Алиса.

– Попробуй, дорогуша. Если, конечно, вам повезет застать его трезвым.

Они вышли из ДК, нехорошо пьяные от запаха краски.

– А где живет этот мишурник? – спросил скрипач.

– На кладбище, – ответила Алиса.

– Но поход туда мы отложим до завтра, – вмешался Макс. – У нас еще работа в магазине.

Эпизод 6,

в котором вслух произносится то, что давно нужно было сказать

Без Павлика в магазине было как-то особенно тихо. Даже Самовар пыхтел иначе.

Алиса заварила чай и села читать новый неизданный детектив.

Макс помогал редким посетителям. Но выходило неправильно и неловко.

– Я пойду, пожалуй, – сказала Алиса.

– Хорошо, – отозвался Макс.

Хотя хорошо не было.

Алиса ушла, ушли посетители, и Максим остался один. Из-за стеллажа сразу же выплыла Поллианна Витальевна.

– Вы хотели поговорить, – сделал неутешительный вывод Макс.

– Да, надо бы. – Поллианна Витальевна приземлилась в кресло напротив.

Некоторое время она молчала. Макс курил, все еще надеясь, что разговор угаснет сам собой.

– Твоя Алиса входит в силу. А сил у нее предостаточно, ты мне поверь, – не угас разговор.

– И что? – меланхолично спросил Макс.

Поллианна Витальевна стряхнула несуществующую пылинку с платья.

– Максим, пора заканчивать это баловство. Она тебе не пара.

– Это еще почему? – уже с интересом спросил он.

– Потому что она уррнака – высший монстр. А ты кто?

– Кто?

– Ты человек.

Максим встал и включил патефон.

– Ты не подумай, это не недостаток, – начала оправдываться Поллианна Витальевна, – просто людям лучше быть с людьми.

Пригодился бы кот, но кота не было, и Макс погладил Самовар.

– Значит, Павлику можно быть с нимфой, а мне нельзя с уррнакой?

– Дорогой мой, рано или поздно ей и самой станет с вами скучно, – сказала Поллианна Витальевна. – Она найдет способ отомстить господину Иванову и на нем не остановится. Помяни мое слово – она в отца.

Максим не ответил.

Эпизод 7,

в котором фигурирует много алкогольных напитков

Он вошел во двор. Света в квартире не было. Макс знал это, даже не поднимая на окна взгляд. Лил дождь.

У входа записка – «пройдусь».

Первую такую записку Макс получил месяц назад. Алиса тогда снова повздорила с Шахматным клубом и была очень зла. Она сказала, что не хочет обидеть, поэтому уйдет на время.

Ее не было две ночи. Потом вернулась в хорошем настроении, и все стало как прежде. Даже лучше.

Вот только кровь с ботинка так и не оттерлась.

Макс не спросил в первый раз. И во второй тоже. На третий раз все было понятно без расспросов.

Сейчас Алиса уже не пишет записок. Она просто прикрепляет одну и ту же к зеркалу. «Чтобы не заходить в квартиру», – подумал Макс. И тоже не стал.

Он смял бумажку и выбросил – «Пусть хотя бы потрудится написать».

Максим шел как попало – куда ведет город и где загораются светофоры. Долго ждал Невку, но та не появилась.

Рядом с ним села красивая женщина в красном.

– Здравствуй, Максим.

– Маргарита Львовна? – Макс смутился, вскочил и машинально отряхнул пальто.

– Ну что ты распрыгался? – Она жестом пригласила вернуться. – Садись. А еще лучше не садись.

Макс запоздало подал руку, и бабушка Павлика грациозно встала.

– Идем-ка в кабак. Я знаю хороший неподалеку.

И они пошли в хороший кабак неподалеку. Сначала Макс смущался, но после второй рюмки коньяка немного расслабился.

– Маргарита Львовна, – начал Макс, – я…

– Прекрати эту чушь. Можешь смело называть меня Маргаритой. – Она улыбнулась идеально красным ртом, и Максим забыл, о чем хотел спросить.

Все пространство вокруг бабушки Павлика жужжало, как электрическая подстанция. Макс был уверен, что слышит это напряженное жужжание даже сквозь музыку и разговоры.

От Маргариты волосы на руках становились дыбом. Она была чем-то иным, чем-то несравнимо более сильным, но при этом не утратившим интерес к обычной жизни.

Маргарита расспрашивала Макса о Павлике, о книге, о новом издателе и, конечно, об Алисе.

– Не слушай ты эту мымру Поллианну, – сказала бабушка Павлика. – Эта бледная моль ничего не смыслит в любви.

Макс был здорово пьян и только мотнул головой.

– А вдруг она права?

Маргарита достала мундштук, проходящий мимо их столика мужчина тут же предложил огня.

– Видишь ли, Полли всю жизнь ждала того единственного. И ни один из кандидатов не подходил под выдуманные ею идеальные параметры. – Она выдохнула безупречное кольцо дыма. – А я влюблялась во всех без разбора. И блядствовала напропалую. Хорошее было время, – мечтательно сказала бабушка Павлика, подмигивая кому-то за соседним столиком. – Так вот, – прервала она сама себя. – Поллианна так и осталась старой девой и сдувает пыль с этих своих чокнутых книжек. Так стоит ли полагаться на ее мнение в вопросах любви?

Макс тоже закурил. Правда, не так элегантно.

– Но Алиса становится сильнее. Ей нужно убивать. – Макс помолчал и неуверенно добавил: – Наверное.

– Это мы еще поглядим, кто сильнее. Да и разве в силе дело?

– Нет. – Макс помолчал и снова добавил: – Наверное.

– Тогда в чем? В том, что она убивает людей, которые вот-вот станут чудовищами?

– Монстрами? – переспросил Макс.

– Нет, дорогой мой, чудовищами. Монстры рождаются монстрами. Они разумны – с ними можно договориться. А в чудовищ превращаются люди. Жалкие, глупые, злые люди, которые постепенно перестают быть людьми.

– А такое бывает?

– Сплошь и рядом, – авторитетно заявила бабушка Павлика. – Крайне неприятные создания, уж поверь. – Маргарита откинулась на спинку стула. – Ну а ей нужно практиковаться, так что все в плюсе.

На стол поставили высокий ядовито-красный коктейль.

– Господин за тем столиком, – бармен слегка повернул голову, – пожелал вас… – он сделал паузу всего в секунду, – угостить.

Маргарита довольно улыбнулась. Максу стало интересно – все это внимание было из-за особых чар или ее невероятной харизмы? – но вовремя остановился, чтобы не задать вопрос вслух.

– Вот ты же убиваешь людей в своих книгах. И монстров убиваешь, – продолжила бабушка Павлика, – так почему бы и ей не убивать? От этого она не начинает любить тебя меньше.

– Но это другое. В книгах все не по-настоящему, – немного по-детски возразил Макс.

– Брехня. Разница не так уж и велика. Я знаю, о чем говорю.

Макс хотел расспросить об этом подробнее, но вернулся бармен с бутылкой шампанского, еще несколькими коктейлями и фруктами. Маргарита удовлетворенно кивнула.

– Как тебе без Павлика?

Это был неожиданный вопрос. Но именно сейчас Макс понял, что стал иначе смотреть на мир с отходом поезда.

– Не знаю, что со мной. Как будто вместе с Павликом уехала вся моя беспечность.

– Так оно и есть, – подтвердила Маргарита. – Вы же идеально дополняете друг друга. Ты его заземляешь, а Павлик не дает тебе скатиться в хандру.

Макс пожал плечами.

– Не волнуйся, он скоро вернется.

– Не понимаю, – признался Макс, – вы пришли ко мне из-за Алисы или из-за Павлика?

– Я пришла к тебе из-за тебя. А еще из-за коньяка. Нужно было с кем-то выпить. Так почему бы не с тобой?

Она встала. Кто-то из мужчин принес пальто.

– Тебе нравится, что она монстр, а ей нравится, что ты странный, ну и со своими способностями, конечно. Так что прекратите делать из этого драму. Любите друг друга и не морочьте голову.

– Хорошо, – сказал Макс.

После этих слов все вдруг стало так просто.

– И следи, чтобы Павлик хорошо питался. У него плохая наследственность.

Маргарита Львовна подозвала нескольких мужчин, шепнула им что-то и ушла с двумя.

Макс докурил, махнул девушке со львиной головой за стойкой и тоже ушел.

Эпизод 8,

в котором Павлика спасают беляши

Павлик приехал в Омск рано утром. Автобусы еще не ходили. Мужчина на остановке, то ли еще пьяный, то ли уже, объяснил Павлику, как добраться до гостиницы.

– Иди по улице до конца – и упрешься в реку. А дальше вдоль-вдоль по течению.

– Простите, а как долго вдоль?

– Пока река не впадет в другую реку, – ответил мужчина и потерял к Павлику интерес.

Павлик сделал все, как ему сказали, и вышел к реке. Потом пошел по течению и пришел к гостинице.

«Удобный город», – подумал он. Оставил Достоевского в номере и пошел по течению дальше.

Редких прохожих он спрашивал про омскую птицу, но взрослые не знали, а молодые понимающе улыбались, изредка предлагая телефоны «хороших людей».

Павлик долго шел, много спрашивал и очень устал. Он спустился к воде покурить. Засмотрелся на мост и вдруг заметил, что река течет не в ту сторону.

– Гражданин, документики предъявите.

Позади Павлика появилось двое полицейских. Павлик достал паспорт и протянул тому, что с усами.

– Вот. Я только покурить остановился.

– Не положено, – сказал полицейский без усов и сверил Павлика с ориентировкой.

– Пройдемте в машину, здесь у нас опасно. Для кого написано: «Место смены течения, непригодно для жизни. Не купаться»?

Павлика усадили в желтый уазик.

– Я ищу омскую птицу. Вы не встречали?

– Нет, – серьезно ответил полицейский с усами.

Рация зашипела и сказала: «Теплее». Полицейский, который был за рулем, бросил документы Павлика, резко опустил ручник и включил сирену.

– Еще теплее, – сказала рация.

– Где он? Ты видишь?

Павлика на заднем сиденье швыряло из стороны в сторону. Он изредка видел мелькающую впереди серую машину.

– Почти горячо, – сказала рация.

Машина въехала на мост.

– Ну же, где он?

– Не вижу! – Полицейский без усов смотрел в подзорную трубу. – Ушел, гад!

– Связь потеряна, связь потеряна, связь потеряна, связь…

Полицейский в усах остановился и ударил по рулю.

– Вот же долбаная река! Вечно она все глушит.

– Простите, а кого вы ловите? – подал голос Павлик.

Полицейский без усов вздрогнул и обернулся.

– Тфубл, забыл про тебя.

– Из казахской степи сбежало чудовище. Вот никак поймать не можем.

– Матерый, – добавил полицейский в усах. То ли уважительно, то ли злобно.

– Бывает, – пожал плечами Павлик.

– Ты это, иди. Только по течению иди, не против.

– Понял, – сказал Павлик и пошел как смог, потому что через некоторое время река пропала.

Начало темнеть. Павлик остановил прохожего, чтобы спросить, как дойти до гостиницы.

У прохожего как будто не было рта – только усы и борода.

– Сигарету дай, – сказал прохожий.

Павлик дал, прохожий положил сигарету за ухо и ушел.

Мимо проходила женщина с пакетом. Павлик обратился к ней.

– Простите, где здесь река?

– Какая река? – ласково спросила женщина. – Стикс?

– Иртыш, кажется. – Павлик попятился.

– Так это одно и то же, – приветливо улыбнулась женщина. – Идем, я провожу. – Она поставила пакет на землю и взяла Павлика за руку.

– Спасибо, не надо. – Он увидел в пакете меховую шапку, перепачканную красным.

«Странно, зачем шапке лапы?» – подумал Павлик, вырвал руку из ее ледяной ладони и бросился бежать.

Он слышал, как женщина бежит следом, как шуршит ее пакет. Стало совсем темно, поблизости не было ни магазинов, ни открытых подъездов.

Павлик рванул к подземке. Он сбежал по ступенькам и увидел ровные ряды ларьков по левой стороне.

Быстро протиснулся между ними, стараясь не дышать. От густого запаха беляшей на губах стало жирно. Павлик брезгливо поморщился. Женщина долго принюхивалась, но против горелого жира даже она была бессильна.

Эпизод 9,

в котором фонари в сговоре с темнотой

Макс закрыл дверь бара и не спеша пошел по улице. Ночь была гуще обычного. Фонари освещали улицу ровно настолько, чтобы показать каждый темный угол и населить его кровожадными тварями.

«За одним из таких углов прячется Алиса», – подумал Макс. Ему стало не по себе.

Максим свернул на оживленную улицу – там было немного легче. Шум машин, чьи-то возбужденные голоса, смех и музыка побеждали даже самую страшную ночь. Макс подошел ближе и увидел скрипача. Он стоял в свете неоново-синей вывески бара и казался по-настоящему мертвым. Только пальцы-веточки с неприятной подвижностью насекомых зажимали струны.

Максу стало стыдно. Он дождался конца выступления, положил немного денег и заговорил.

– Привет, скрипач, как ты? – отчаянно бодро начал Макс, но тут же сдулся.

– Как видишь, не могу похвастаться. – Он нежно уложил скрипку в футляр.

– Послушай, такое дело… – Максим пропустил прохожих. – С Алисой возникли небольшие проблемы.

– Ничего, я не особенно рассчитывал.

– Но я могу помочь. Я кое-что знаю о мишурниках. Мы справимся, – подбодрил сам себя Макс.

– Я буду очень благодарен, – безразлично и как-то обреченно ответил скрипач.

Эпизод 10,

в котором не советуют поклоняться известным богам

Павлик подождал еще немного, прячась между киосками. Почувствовал горелый жир не только на губах, но и на пальцах. Стал рыться в карманах в поисках салфетки.

– Молодой человек, не стойте на проходе.

Павлик поднял глаза.

– Что, простите?

– Проход освободите, пожалуйста. Людям ходить надо.

– Да, конечно… – Он увидел просторный вестибюль с турникетами.

Павлик вырос в Петербурге и не спутал бы этот запах ни с каким другим. Это был запах метро.

Павлик забыл про салфетку и подошел к кассе.

– Мне жетон, пожалуйста. – Он достал мятые купюры.

– А мне третью пуговицу, – сказал человек в будке и добавил: – Сверху.

– Хорошо. – Павлик оторвал пуговицу и положил в углубление под стеклом.

Пуговица покаталась туда-сюда и замерла ровно посередине.

– Годится, – сказал человек. – Проходите.

И Павлик прошел.

Эскалатора не было. Была пожарная лестница, уходящая глубоко вниз. Он заглянул в дыру и сдержался, чтобы не крикнуть, как в колодец.

Павлик несмело опустил сначала одну ногу, нащупал ступеньку. Потом аккуратно поставил другую ногу. Бросил прощальный взгляд на киоск с беляшами в отдалении и начал спуск.

Павлик спускался час или даже дольше – время в темноте идет иначе. Вдалеке он видел несколько станций, но не знал, как к ним подойти.

Он уже без страха посмотрел вниз. Там было темно и бесконечно. Устало вздохнул и продолжил спускаться. Через три ступени нога стукнулась об асфальт, и от неожиданности Павлик завалился на спину.

Он быстро встал, отряхнулся и увидел небольшую платформу. У стены стояло несколько венских стульев с рваной обивкой. Человек в спецовке огромной иглой зашивал проволочной нитью брешь в стене.

В тоннеле засветился поезд. Задуло и зашумело. Двери открылись, и Павлик вошел.

Внутри мигала лампа дневного света. На дверях была трафаретная надпись: «Не поклоняться». И ниже мелко и совсем неразборчиво: «известным богам».

Рядом с дверью висела реклама натяжных потолков и несколько ориентировок «Их разыскивает полиция».

Павлик еще раз прочитал об особо опасном чудовище из степей, изучил странную схему метро и сел.

На следующих остановках заходили люди и не совсем. Судя по схеме, ехать было далеко, и Павлик задремал.

– Не занято? – спросили Павлика.

– Нет. – Он немного подвинулся, чтобы человек в огромном поролоновом костюме смог сесть.

– Простите, а это какая станция? – спросил Павлик.

Человек снял красную поролоновую трехрогую голову. Под ней оказалась точно такая же голова. С большим клювом и светящимися глазами. Эту голову он тоже попытался снять, но не сумел.

– Кажется, эта настоящая, – сказал сосед Павлика. – Я станций не знаю, я по ощущениям еду.

– Это и не важно. Скажите лучше, омская птица – это вы?

Птица задумалась.

– Да, кажется, это я.

– А я Павлик. Меня прислала Поллианна Витальевна.

– Припоминаю, – сказал птица. – Называйте меня Вингедум. Сегодня мне так больше нравится.

– Хорошо, – сказал Павлик. – Мне нужно забрать у вас неизданную книгу.

– Все верно. Но у меня есть срочное дело. – Птица погладил желтый рюкзак у себя на коленях. – Помогите мне с делом, а потом поедем за книгой.

Павлик согласился. Вингедум даже в его понимании был странным, но он был свой, уже знакомый. Поэтому и Омск сразу стал свой, и разыскиваемое страшное чудовище, и омское метро.

Хотя Поллианна Витальевна и говорила, что метро в Омске как будто бы и нет.

Эпизод 11,

в котором чем хуже, тем лучше

Алиса вернулась утром. В прекрасном настроении и в испачканном пальто.

Макс не спеша надел ботинки, выпрямился и одним быстрым движением оказался рядом с Алисой, прижав ее к двери.

– Добрая была охота? – спросил он неожиданно жестко. Даже для себя.

Алиса отвернулась.

– Ты собирался куда-то?

Максим сделал шаг назад.

– Мы со скрипачом едем на кладбище.

– Отлично! Я с вами. – Алиса попыталась оттереть грязь с пальто, но ничего не вышло.

– Как хочешь, – ответил Макс.

Скрипач, Алиса и Макс сели на рейсовый автобус, который шел мимо кладбища к дачам. Часть пассажиров ехала с ведрами и граблями, часть – с тряпочными цветами и скорбным взором. Обычно дачники брезговали и не перемешивались со скорбящими. Но Макс, Алиса и скрипач оказались на заднем сиденье между женщиной с ящиком рассады и женщиной с огромным деревянным крестом.

Когда они приехали, Алиса прошла мимо прилавков с искусственными цветами, даже не посмотрев в их сторону. Втроем они просто шли вглубь кладбища, смотря на лица, которые без всякого интереса смотрели на них. В какой-то момент Алиса сошла с тропы и стала собирать грязные сломанные цветы на могилах.

Скрипач и Макс наблюдали за тем, как она принюхивается, трет ткань и копает землю.

– Не уверен, что это на самом деле, но больше всего похоже на мародерство, – сказал скрипач.

Макс пожал плечами. Он чувствовал себя неуютно и понимал, что дело совсем не в кладбище.

Алиса вернулась с букетом самых уродливых и грязных искусственных цветов.

– Идем.

– Кого мы ищем? – спросил скрипач.

– Мишурника. Если нам повезет, то он будет спать недалеко от поваленного памятника.

– А если не повезет?

– Он будет на нем плясать.

– Кажется, я его уже нашел, – сказал скрипач.

Он указал на человека, спящего на скамейке.

– Нет, это просто бездомный, – заключила Алиса.

Они ходили по кладбищу несколько часов. Скрипач сыграл кому-то из безутешных родных. Получил пятьсот рублей и бутылку водки.

– С тобой не пропадешь, – заметил Макс.

– Да, работа всегда находится.

– Может, и уезжать не стоит?

– Стоит, – уверенно ответил скрипач. – Неприятно, когда город ест тебя заживо.

Макс хотел что-то возразить, но не успел.

– О, а вот и он, – сказала Алиса.

На покосившейся могиле спал бомжеватого вида человек.

– И чем он отличается от предыдущего бездомного?

– Тем, что это мишурник.

– Какой-то он неживой, – сказал Макс.

– Пьяный просто.

– Эй, просыпайтесь. – Алиса ткнула его носком ботинка.

Мишурник утробно зарычал.

– Не кинется? – Скрипач сделал шаг назад.

– Не-е, нормально все.

Алиса выбрала гниловатый цветок и поднесла к носу мишурника. Тот открыл глаза и даже попытался встать на четвереньки. Упал, снова поднялся. Выбившись из сил, он привалился к надгробию. Отдышался и сфокусировался на букете в руках Алисы.

– Мм, мадемуазель знает толк.

Он уселся поудобнее, положив руку на покосившийся памятник, как на спинку дивана.

– Излагайте!

– Мы ищем смерть от голода.

Мишурник многозначительно посмотрел на цветы. Алиса выбрала самый грязный и протянула.

Мишурник понюхал, закатил глаза, жадно откусил тканевый лепесток и начал жевать.

– Шарман! – сказал он, блаженно улыбаясь.

– Так где мы можем найти смерть от голода?

– Воробьиная девочка ее зовут. Но глупо искать смерть на кладбище. Что ей тут вообще делать? Здесь живых-то раз-два… – Мишурник стал считать, тыча пальцем в Алису, Макса и скрипача. Дошел до пяти и сбился. – Короче, нету тут живых. Почти совсем.

Эпизод 12,

в котором под шестой волной прячется клад

Павлик с омской птицей проехали еще несколько остановок и вышли из электрического щитка прямо на улицу. Там была ночь, были какие-то странные люди и была река. Только она не текла вовсе.

– Простите, Вингедум, вы же кардинал, вы не водитесь в Сибири.

Омская птица остановился и почесал клювом в подмышке.

– Так и ты не местный, – резонно заметил Вингедум. – А здесь мне нравится. Место гиблое, все чувствуют и уехать пытаются. А я не даю-ю-ю-ю, – почти пропел она.

– Почему не даете? Зачем они вам?

– Каждая птица – какая-то смерть. Мы все ходим рядом, летаем рядом, живем рядом. Только мне надоело. Пусть вон голуби стараются или воробьи. А у меня новое дело – плохой город. Я его лучше сделать хочу. Мне так интереснее.

– Значит, вы решили чинить город вместо того, чтобы убивать людей?

– Я решила и то и другое. Ведь хорошее дело не сделаешь, пока хорошенечко кого-нибудь не убьешь.

– Резонно, – согласился Павлик. Ему все больше нравилась омская птица. – А что мы будем прятать?

– Золото. – Вингедум с особой нежностью обнял рюкзак. – Золото Колчака.

– Зачем его прятать? Оно могло бы помочь городу, – рассудил Павлик.

– Это плохо-о-о-ое золото. Его нельзя находить.

Омская птица вдруг остановился.

– Здесь его спрячем.

Вингедум прошел по грязному песку, оставляя огромные птичьи следы.

– Помоги-ка поднять, – сказал омская птица и схватился за край реки.

Павлик аккуратно взялся. Ощущение было такое, как будто поднимаешь мокрый тяжелый диван.

Вингедум забросил внутрь свой желтый рюкзак, лапой задвинул ремешки на лямках и отряхнул красные лапы.

– Вот здесь, под шестой волной, хорошо.

Павлику тоже понравилось.

– Можем идти за книгой?

Омская птица посмотрела за спину Павлика, и ее светящиеся глаза замигали. Павлик не мог поверить, что воплощение смерти может чего-то бояться. Но оно испугалось.

– Идем, – сказала омская птица, – и не оборачивайся.

Павлик ускорил шаг. Вода в реке забурлила и пошла волнами.

– Кто может быть страшнее смерти? – тяжело дыша, спросил Павлик.

– Бессмысленная жизнь, кто же еще? – ответил омская птица. – Если сцапает, посадит в пятиэтажную коробку, и будешь там вечно жить и ничего не хотеть.

– Надо бежать, – сказал Павлик.

– Нельзя – она почует и сразу вцепится.

Павлик осторожно обернулся. За ними шла женщина с пакетом. Обычная женщина с обычным не новым пакетом – на ручках слезла краска.

– Это она за мной пришла, – сказал Павлик. – Что делать?

Омская птица нахохлился и забормотал.

– Ты прости, мне никак нельзя в бессмысленность. Она меня разъест, как кислота. Вот, возьми таблетку. – Вингедум достал швейный набор в жестяной коробочке и быстро пришил таблетку на место третьей пуговицы.

– Съешь сразу, как только попадешь в бессмысленность, – сказала омская птица и нырнула в бурлящую реку.

Эпизод 13,

в котором Максим ест карамельки

Алиса схватила мишурника за ворот и приподняла.

– Где она ходит? Где ее найти?

Мишурник уцепился за край памятника и завопил на одной ноте.

– Пусти его, – сказал Макс. – Так мы ничего не узнаем. Дай мне цветок.

– Он будет морочить нам голову, пока не съест все цветы и не опьянеет. Ты что, не видишь?

Скрипач хотел вмешаться, но сзади подошла девочка с небольшим клювом. Аккуратно раскрутила проволоку на оградке и оказалась внутри. Взяла с могилы конфеты и села за выкрашенный столик.

– Хотите конфетку? – спросила она.

Мишурник испуганно посмотрел на девочку, потом на цветы. Выхватил их из рук Макса, нечеловечески ловко перепрыгнул через оградку и побежал, петляя между могил.

– Опять буянить будет, – посмотрев ему вслед, сказала девочка.

Максим сел за окрашенный столик напротив нее.

– Ты смерть? – спросил Макс.

– Да, я – это она. Одно из ее воплощений.

Фантик в ее руках истлел, превратившись в пепел.

– Я думал, смерть – это про воронов.

– Дядя ворон – смерть от рака. Он очень занятой, – пожаловалась девочка, – никогда со мной не играет.

Она встала и прошлась по краю памятника, удерживая равновесие.

– Такая милая, – восхитился скрипач.

Девочка улыбнулась десятками острых мелких зубов.

«Как будто расческа во рту», – подумал Макс.

– Ты мне тоже нравишься. Ты, кажется, мой.

– Именно об этом мы и пришли поговорить, – сказала Алиса. – Он хочет расторгнуть договор.

На плечо к девочке сел воробей. Потом еще один. Они затрещали, она защелкала в ответ.

– Скоро надо идти, – сказала девочка. – Вся эта мода на худобу до добра не доводит.

– Что ты хочешь за расторжение договора? – спросил Макс.

Воробьиная девочка долго перекатывала конфету во рту.

– А я и не знаю. – Она пожала худыми плечами.

– Это немного осложняет дело, – заключил скрипач. – Может, я сыграю? – Он показал инструмент.

– Я люблю музыку. Играй! – скомандовала она. – Нет, стой. – Воробьиная девочка убежала и вернулась с конфетами и сухими грязноватыми блинами. – Вот теперь можно.

Макс взял карамельку и тоже сел. Скрипач играл хорошо. Даже очень.

– Мне нравится! – объявила воробьиная девочка. – Но это не та мелодия. Когда ты сыграешь ту самую мелодию, я отпущу тебя и твой род. И город тебя отпустит. Я договорюсь.

Воробьиная девочка разложила конфеты по маленьким карманам, превратилась в воробья и улетела вместе с остальными.

Алиса промолчала, Макс развернул еще одну карамельку, а скрипач тряхнул головой, откидывая прядь с глаз, и продолжил играть.

Эпизод 14,

в котором с Павликом случаются по-настоящему страшные вещи

Женщина с пакетом приближалась, ласково улыбаясь Павлику, как будто встретила старого друга.

Она поставила пакет с шапкой на асфальт и достала небольшую картонную коробку.

– Я тебя поймала, – сказала женщина. – Полезай.

– Я не хочу. – Павлик сделал шаг назад. – Не надо.

– Либо в коробку, либо в пакет.

Павлик хотел позвать на помощь, но вокруг никого не было. Он мысленно позвал на помощь Макса, но тот, конечно, не услышал.

– Я выбираю коробку, – сказал Павлик.

– Дело твое. – Женщина кивнула на коробку. – Полезай.

Павлик поставил одну ногу в коробку, посмотрел внутрь и увидел под ногой линолеум. Посмотрел на вторую ногу – она вдруг тоже оказалась на линолеуме, который немного бугрился. Вокруг уже была темная комната, и мигал телевизор. Павлик хотел зажечь свет, но было лень дойти до выключателя.

Он сел на диван. Под рукой оказался пульт. Павлику не хотелось брать пульт в руки и что-то решать. Поэтому стал просто смотреть в телевизор. В рекламу, в какое-то телешоу, потом снова в рекламу.

Из соседней комнаты раздался голос: «Ужинать!» Павлику ужинать не хотелось, но он пошел. На ужин была гречка и котлета с большими кусками лука внутри. Павлик съел, потянулся к вазочке с конфетами, но женщина ударила его по рукам: «Это на праздник». Павлик убрал руку и так и остался сидеть на табурете. Никуда не хотелось идти.

Он опустил глаза на рубашку и вспомнил про третью пуговицу. Кажется, ее нужно было съесть, чтобы выбраться.

– Я тебе пуговицу перешила, – сказал голос из коридора. – А то как завтра на работу пойдешь?

Павлик вышел в коридор и увидел женщину с пакетом. Только на этот раз без пакета.

Макс всегда говорил, что нужно знать имя, чтобы победить. Поэтому Павлик спросил:

– Как вас зовут?

– Обыденность, – улыбнулась женщина. – Можно просто Оленька.

Теперь Павлик знал имя, но побеждать уже не хотелось.

Он снова сел на диван и снова стал смотреть в телевизор.

«Нормально, – подумал Павлик сквозь вату, которой была набита голова. – Можно жить. Если что, всегда есть окно. Окно – запасной выход, хотя и не выход, конечно».

На следующий день Павлик выключил будильник и с новой пуговицей на пальто пошел на работу. Он шел мимо реки, которая текла по течению, шел мимо киосков с беляшами и ларьков с пивом. А потом долго ехал на автобусе, смотря в пустоту. И все вокруг тоже смотрели в пустоту.

Эпизод 15,

в котором почти все не согласны

– Надо в библиотеку идти и искать всю музыку, связанную со смертью, – сказал Макс, когда скрипач доиграл. – Можно еще в неизданных книгах посмотреть.

Скрипач кивнул.

– Нельзя ей подыгрывать, – не согласилась Алиса.

Макс вопросительно посмотрел на нее.

– Предлагаешь просто убить?

– Предлагаю действовать, а не ждать, пока сумасшедшей смерти понравится песенка.

– Может, не стоит с ней ссориться? – осторожно предложил скрипач.

– Да как вы не понимаете, она сожрет вас, как конфету, и полетит дальше.

– Я не согласен. Если есть возможность договориться, нужно хотя бы попробовать.

Максим закурил и пошел к выходу. Скрипач постоял немного, смотря то на него, то на Алису, и пошел за Максом.

– Договаривайтесь. А я пока все решу сама.

К вечеру у Макса и скрипача собралась стопка нот высотой с Самовар.

– Я это несколько дней буду играть, – прикинул скрипач. – Думаете, она станет слушать?

– Это загадка, – сказал Макс, – и, чтобы ее разгадать, нужно просто понять логику.

– Она ребенок, у нее другая логика, – заметил скрипач.

– Она смерть – боюсь, у нее совсем нет логики.

– Значит, буду играть все, что мы нашли?

– Может, Поллианна Витальевна захочет нам помочь? – сказал Макс, чуть повысив голос.

Поллианна Витальевна появилась спустя некоторое время. Скрипач сделал несколько шагов назад и стал внимательно ее рассматривать.

– Я, дорогие мои, не собираюсь иметь никаких дел со смертью. И вам не советую.

– Простите, пожалуйста, но вы же в некотором роде призрак. Вам не все равно? – спросил скрипач.

– Эта стерва обманула меня! Как после этого может быть все равно? – возмутилась Поллианна Витальевна. – В договоре было сказано, что мне будет предоставлена вечная жизнь в обмен на хранение разрушительных книг. И только на десятой странице в сноске маленькими буквами было написано, что свою вечную жизнь я проведу в виде призрака.

– Очень вам сочувствую, – сказал скрипач. – Вы не против, если я поиграю? Мне нужно все это отрепетировать.

– Делайте то, что считаете нужным. А я удаляюсь, – сказала Поллианна Витальевна и пропала.

Макс и скрипач всю ночь провели в магазине неизданных книг. Скрипач играл, а Макс смотрел на капли, сползающие за окном.

Эпизод 16,

в котором полы скрипят так, как будто им больно

Алиса вошла в небольшой зрительный зал и сразу поднялась на сцену.

– Мишурник не помог, милочка, – полуутвердительно-полувопросительно сказала женщина.

– Мне нужен адрес Софьи Семеновны.

– Адреса выдаем только родственникам, – не отрываясь от амбарной книги, ответила женщина.

– Понимаю.

Алиса прикоснулась к ближайшему листу бумаги и вытянула из него всю влагу. Прозрачный кружевной остов осыпался. Женщина прикрыла рот рукой.

– Мне кажется, мы состоим в родстве. – Алиса почти дружелюбно улыбнулась и потянулась к амбарной книге.

– Одну минуту.

…Алиса сверилась с бумагой и вошла в сырой двор-колодец. Большинство окон было разбито, кое-где вставлены фанеры или наклеены газеты.

Алиса поднялась и настойчиво постучала. Она почувствовала, что дому не понравился громкий звук, и постучала еще настойчивее.

Дверь открылась. На Алису пахнуло лекарствами, чистой, но грязной посудой и лежачим больным.

– Что вам угодно? – спросила старуха с тростью.

– Я ищу Софью Семеновну.

– Она умерла. – Старуха начала закрывать дверь, но Алиса поставила ботинок в щель и резко дернула ручку на себя.

Старуха вцепилась синеватыми худыми пальцами, но не смогла удержать Алису. Та прошла по темному коридору, заглядывая во все комнаты коммуналки. Пол под ее ботинками болезненно скрипел.

В одной из комнат лежало тело, больше похожее на мумию. Кожа обтягивала череп, волос было больше на подушке, чем на голове. Мумия безразлично посмотрела на Алису и прикрыла слезящиеся глаза.

Следующая комната была от пола до потолка обклеена фотографиями. За столом сидела женщина и перечитывала письма. Сзади подошла старуха с тростью.

– Давно она так?

– Всю жизнь и еще немного дольше.

– А сколько это дольше?

– Никто не знает.

Соседняя комната была заставлена едой. Еда была на полу, на столе, на подоконнике. Даже на полке в книжном шкафу стояло засахаренное варенье и вазочки с заплесневевшим зефиром.

У окна с идеально ровной спиной сидела старая женщина и макала краешек сушки в чай.

– Это она?

Старуха подняла трость и преградила Алисе дорогу.

– Она мертвая. Вечно мертвая. Не нужно тебе туда.

– Это не заразно.

Алиса почувствовала, что сзади кто-то есть.

– Давно у нас не было гостей. – В дверях общей кухни стояла молодая уродливая женщина в коротком шелковом халатике с павлинами.

– Ты кто? – спросила Алиса.

– Я? – Молодая уродливая женщина оскорбилась оттого, что ее не узнали. – Я смерть, которая никак не наступит.

– Это ничего, скоро разрешат эвтаназию, – резко ответила Алиса.

Женщина в халатике рассмеялась.

– Ты мне нравишься. Проходи.

Алиса помедлила.

– А ты мне нет. – Она прыгнула на смерть и принялась тянуть из нее воду.

Смерть в шелковом халатике с павлинами рассмеялась еще громче и ударила Алису. Та упала и увидела только кончик трости, опускающейся ей на голову.

Эпизод 17,

в котором очень важно знать хорошее

Вечером Павлик снова ехал домой и смотрел в пустоту за окном. В кармане зажужжал телефон.

«Привет мб по пиву сегодня? Меня Танька отпустила».

Павлик стал набирать ответ, но, что бы он ни писал, всегда выходило одно и то же: «Извини, дела. Никак не могу. Мб на следующей неделе».

Вдруг автобус свернул на мост. Кто-то из пассажиров вяло возмутился, но очень скоро замолчал и продолжил смотреть в окно.

Павлик заставил себя оторваться от окна и увидел красные лапы водителя. Они рванули руль резко вправо, и автобус на несколько секунд завис над рекой.

«Там, под шестой волной, спрятано плохое золото», – безразлично подумал Павлик и вместе с автобусом рухнул в воду.

Павлик не пытался выплыть – ему было все равно. Омская птица вытащила его из воды и разожгла костер на берегу.

– Вспоминай все самое хорошее, что у тебя было! – крикнул ему Вингедум. – Живо!

– У меня был телевизор. И пульт в полиэтиленовом пакете, который приятно шуршал.

Вингедум больно щелкнула Павлика по носу.

– Настоящее вспоминай!

Павлик посмотрел на огонь, но ничего не вспоминалось.

– У меня была работа, – нехотя начал Павлик. – Стабильная. И скидочная карта.

Омская птица недобро заурчал. Павлик надолго прикрыл глаза.

– У меня был целый магазин неизданных книг. – Павлик начал согреваться. – И Макс, и нимфа, и Алиса. И Самовар даже был.

Омская птица облегченно выдохнул и присел рядом.

– Ты почему таблетку не съел, балбес?

– Я против препаратов, я за натуральное, – сказал Павлик, приходя в себя. – А вообще, не успел просто.

– Натуральный ты дурак. – Птица сверкнула глазами. – Ладно, идем, пока она снова не прицепилась.

– А, вот еще что! – Омская птица сорвал с пальто Павлика третью пуговицу и бросил в реку.

Река вспенилась грязными пластиковыми бутылками.

Вингедум и Павлик стояли на плохо освещенной платформе. Огромная красная птица была на целую голову выше Павлика. На ее хохолок намоталась паутина с потолка.

– Она нас не поймает? – Павлик постоянно оглядывался.

– Нет, – уверенно сказала омская птица. – Пока мы в пути, мы ни живы, ни мертвы. Ничего она нам не сделает. А потом прицепится к кому-нибудь другому.

Подошел поезд. Павлик сделал шаг к дверям, но на его плечо легла красная лапа.

– Туда нельзя. Оттуда даже я не смогу вытащить.

Павлик отошел. На всякий случай на два шага.

– И что же, ее нельзя убить?

– Никак нельзя. Она порождение физики этого линейного мира. Пока живы люди, которые этот мир придумывают, жива и она.

Несколько поездов прошло мимо, а в следующий Вингедум и Павлик сели.

– Мне нужно забрать книгу, – сказал Павлик. – Очень домой хочется.

– Так мы и едем домой. Только ко мне. Я на окраине живу, там спокойно.

– Ехать, наверное, далеко?

– Это всегда по-разному.

Эпизод 18,

в котором можно узнать, какое мороженое любит смерть

Утром Макс и скрипач вышли в парк. Макс крошил хлеб и отгонял голубей – нужны были только воробьи. Когда слетелось достаточно, скрипач громко и четко сказал, что они хотят видеть воробьиную девочку.

Ничего не произошло – воробьи дрались за хлеб, купались в пыли и прыгали по скамейкам. Девочки не было.

– Подождем, – сказал Макс, садясь рядом со скрипачом. – Вы совсем ничему не удивляетесь, – заметил он. – Это очень удивительно.

– Меня так бабушка научила. Говорила, что, если происходит что-то странное, не стоит тратить время на пощипывание себя, иначе пропустишь все самое интересное.

– Очень правильный подход, – сказал Макс. – Если все это не на самом деле, то не стоит переживать из-за собственной неправильной реакции.

– Точно, – сказал скрипач, щелкая застежками футляра.

– А бабушка никогда не предупреждала вас об опасности?

– Нет. Наверное, она думала, что все это не по правде. И не удивлялась.

К ним подошла воробьиная девочка.

– Вы меня звали? Давайте играть.

Из маленького кармашка на платье она достала мелок и стала чертить классики. В другом кармашке у нее были желуди.

– Играй, скрипач, – сказала она, – пусть будет музыка!

Скрипач играл самые известные произведения о смерти, а воробьиная девочка и Максим играли в классики.

Макс один раз попал камешком в лаву, воробьиная девочка рассмеялась и принялась постоянно повторять стишок:

Станешь воробушком –

вечным солнышком,

мыться в пруду,

пока не приду.

И не приберу.

А как приберу,

станешь воробушком –

вечным солнышком,

мыться в пруду,

пока не приду.

И не приберу.

А как приберу,

станешь воробушком…

Она повторяла и повторяла его раз за разом, так что Максу стало не по себе.

Внезапно воробьиная девочка замолчала и нахмурилась.

– Все это не та музыка. Ты ничего не понял, – раздраженно сказала она.

Скрипач прекратил играть. Стало очень тихо, а потом воробьиная девочка засмеялась и защелкала маленьким клювом от удовольствия.

– Купите мне мороженое, и я дам подсказку.

– Мороженое тоже нужно угадывать? – спросил Макс.

Он начал уставать от загадок.

– Нет, мороженое должно быть пломбиром в вафельном стаканчике. Это же так просто.

Максим ушел за мороженым. Когда он вернулся, воробьиная девочка сидела на коленях у скрипача и рассматривала его нос.

– Все мертвые где-то теряют свои носы, – сказала она. – Поэтому у меня клюв. Он не потеряется.

– А что с подсказкой? – напомнил Максим.

– Вы ищете в библиотеке, а должны искать на кладбище. Там все ответы.

Воробьиная девочка увидела белку и погналась за ней, уронив мороженое. Она легко поймала белку, свернула ей шею и положила в свой маленький кармашек.

– Давайте поиграем в смертельные болезни, – предложила она. – Чума, тебе на «А».

– Ангина, – ответил Макс.

– Это не смертельно.

– Ангина с осложнениями?

– Мне кажется, ты меня дуришь. – Воробьиная девочка обиделась. – Вот что, – заявила она, – та самая музыка должна быть сыграна в месте нашей встречи. Завтра, на рассвете. Иначе я передумаю расторгать договор.

Воробьиная девочка проскакала по классикам, превратилась в воробья и улетела.

– Заметил, она постоянно что-то ест?

– Выходит, она все-таки голодная смерть, – сказал Макс. – Ну, есть идеи?

– Похоже, нужно ехать на кладбище, пока еще ходят автобусы. Разбираться будем на месте.

Эпизод 19,

в котором Алиса признается в любви

Алиса очнулась на общей кухне. Смерть в шелковом халатике с павлинами пила чай из чашки с отколотым краем.

– Тебе бы пожить с нами, уррнака, – сказала она, – научиться смирению.

– Как можно смириться с такими, как ты?

– Зря ты думаешь, что я плохая. Ты – это просто ты, а я – это просто я. И я умею ждать.

Алиса потерла ушибленную голову. Стало еще больнее. Она встала, опираясь о стул, и села напротив смерти.

– Мне нужно разорвать договор, по которому ее внука съедает город.

– Пока Софья Семеновна полумертва, я ничем не смогу тебе помочь. – Смерть в халатике с павлинами сделала маленький глоток. – Да и не хочу, если честно.

– Иди ты к черту со своим смирением. – Алиса резко встала, в глазах потемнело.

– Софья Семеновна останется со мной. Договор превыше всего.

– Договор был не с тобой, а с воробьиной девочкой.

– Софья Семеновна пожелала жить. Только вот сроки не уточнила. Воробьиная девочка получила ее внука, а я – ее бесконечную жизнь. Все честно.

Алиса подошла к раковине с грязной посудой, достала чашку с трещиной и помыла под холодной струей.

– Мне нужно поговорить с ней. Пять минут ничего не решат. У тебя миллиарды таких минут. И у нее тоже.

– Иди. – Павлины на халатике чуть качнулись. – Пять минут. Но если останешься дольше, будешь жить с нами вечно.

Алиса вошла в комнату Софьи Семеновны. Убрала со стула пачки макарон и муки с большими копошащимися точками внутри. Села напротив.

– Поешь, деточка, – слабым голосом сказала Софья Семеновна, – а то с голодухи не уснешь.

– Софья Семеновна, вы еще хотите жить?

– Нет, милая. Я уже давно не хочу ни есть, ни жить. – Она макнула очередную сушку в чай и стала сосать беззубым ртом.

Алиса сидела напротив, пила чай и больше ничего не спрашивала. Потом взяла Софью Семеновну за руку и обняла.

– Денис вас очень любит.

За Алисой захлопнулась тяжелая дверь. Старуха села на колени молодой уродливой женщине и медленно начала проваливаться в нее, пока не осталась только трость.

Эпизод 20,

в котором омская птица варит пельмени и становится лучше

Омская птица и Павлик вышли из двери, нарисованной на стене, и пошли к девятиэтажкам.

– Опять кто-то кнопки поджег, – разозлился Вингедум. – В этот раз, кажется, не я. Не помню.

Они поднялись на девятый этаж. Прошли мимо пустых баночек из-под сиропа от кашля, мимо переполненного мусоропровода, мимо курящей в кофейную банку компании. Все уважительно поздоровались с омской птицей.

– Ключи-то я в рюкзаке с золотом оставил… – Омская птица почесал хохолок. – Ничего, сейчас исправим.

Он позвонил в соседнюю квартиру.

– Баб Рай, это я, Вингедум.

Послышались тяжелые шаги.

– Опять ключи забыл?

– Опять.

Щелкнул замок, высунулась удочка, на которой висели ключи.

– Она у нас со странностями, – сказала омская птица.

– Сам ты со странностями, – буркнули из-за двери. – А я старая – имею полное право безумствовать.

Вингедум и Павлик вошли в квартиру. К ним прибежала пятнистая кошка и начала тереться о ноги.

Омская птица надел огромные тапочки и прошаркал на кухню.

– Пельмени будешь? – раздался голос.

– Буду, – ответил Павлик, который с самого возвращения из бессмысленности мечтал поесть.

Вингедум достал пиво с короной на этикетке и принес неизданную книгу, завернутую в газету.

– Почему в газете? Может, что-то надежнее найти?

– Здесь столько слоев вранья, что ничего через них не просочится.

Омская птица вздохнул.

– Я от души писал, но книга вышла странная. Каждый раз, когда ее открываешь, вокруг распространяется серость, и зима увеличивается на один час.

Павлик отложил книгу подальше.

– Я не знал сначала, что она такое делает. Показал ее нескольким приятелям, и теперь вот.

– Что вот?

– Зима. До самого апреля.

– А о чем книжка?

– О смерти. Я на писательские курсы ходила. Там говорят, что писать нужно о том, что хорошо знаешь. В чем этот, ну, как его, эксперт.

– Логично.

Они сидели на кухне у омской птицы, пили плохое пиво и разговаривали о хорошем.

– Вингедум, простите… – Пиво придало Павлику храбрости. – А вы он или она?

– Очень ты нетолерантный, дружище. – Омская птица пощелкала клювом. – Да я и сам не знаю. Я двоякая, понимаешь?

– Не совсем, – честно признался Павлик.

– Ну, я создана для разрушения, но стремлюсь к порядку. Наверное, поэтому и город у меня получается такой странный.

– Какое плохое пиво, – ответил Павлик. – Думаю, мы все немножечко такие.

– Двоякие или плохие?

– Да.

Омская птица одобрительно кивнула.

– Иногда думаю, что, если я воплощение смерти, может, мне и не стоит созидать? Каждый ведь должен заниматься своим делом.

– Есть у меня один знакомый, – сказал Павлик, – прирожденный сыщик. Но он этого своего призвания пока не понял и не признал, поэтому мучается очень. А ты вот уже понял и даже признал. Поэтому, – Павлик поднял кружку, – нужно строить город. И пусть он не сразу будет хорошим, зато будет.

– Хорошо, – ответил Вингедум. – Я постелю на диване.

Павлик совсем выбился из сил. Он помнил только, что на пододеяльнике были маки, а на наволочке – воздушные шары.

«Так и надо», – подумал Павлик и заснул, представляя, какой прекрасный получится город у птицы смерти.

Ночью кто-то потряс Павлика за плечо. Он открыл глаза, увидел две светящиеся точки и большой острый клюв.

– Вставай, – сказал Вингедум, – тебе надо бежать.

– Опять эта женщина? – Павлик сел на кровати, озираясь.

– Нет, Оленьки здесь нет. Но я тебя обманула. Тебе здесь нельзя. Если останешься в городе до рассвета, я тебя уже никогда не отпущу.

– Почему?

– Ты мне понравился, – сказала омская птица, и ее глаза засветились еще ярче. – Поторопись.

Омская птица открыл шкаф, в котором находилась железнодорожная платформа. В квартиру влетел смятый бумажный билет, и кошка начала с ним играть.

– Идем, я провожу, – сказал Вингедум. – Только книгу не забудь.

Они снова стояли на платформе и ждали поезд.

– Почему ты решил меня отпустить? – спросил Павлик.

Омская птица не ответила, и Павлик решил, что она и сама не знает.

«Она двоякая», – вспомнил он.

Показался поезд.

– Я вернулась за тобой в обыденность и поняла, что лучше, чем сама о себе думаю. Ты сделал меня лучше, – сказал Вингедум.

– Спасибо.

– Тебе спасибо.

Павлик помахал омской птице.

– Привет Чижику-Пыжику, – сказал Вингедум в закрывающуюся дверь.

Эпизод 21,

в котором музыка находится в самом неожиданном месте

Макс и скрипач всю ночь ходили по кладбищу, пытаясь найти то, что связано с музыкой. Максим предложил водить палкой по оградкам. Звук получался разный и в некоторой степени даже интересный, но скрипач не знал, как уложить его в мелодию.

Ближе к утру скрипач остановился, вглядываясь в уже знакомый ряд надгробий.

– Только посмотри, как здесь красиво, – шепотом сказал он и замер. – Вот черт, да это же ноты! Это моя партитура!

– Где ноты? – спросил Макс. Он встал за спину скрипачу. – Я не вижу.

Скрипач обвел пальцем очертания памятников и ровные ритмичные оградки.

– Все это нотный стан. Видишь, надгробья разной высоты и ширины? И мелодия то опускается, то поднимается вверх. Каждый материал – длительность ноты. Мрамор – целая, гранит – половинная, гранитная крошка – восьмая, а деревянный крест – шестнадцатая. – Скрипач был в восторге от собственного открытия. – А вот там, где скамейка, – реприза. Мелодия начинается от заброшенной могилы в начале аллеи и продолжается до самого конца.

Макс не понимал.

– Некогда объяснять. – Скрипач зажал скрипку между щекой и плечом, подул на руки, согревая, и начал играть.

Максим впервые видел скрипача по-настоящему живым.

Музыка получалась очень странной. Сначала она казалась неприятной, резкой и даже болезненной, но потом, привыкнув, Макс стал слышать в ней покой и красоту безвременья.

– Хватит с вас, – прервала воробьиная девочка. – Живым нельзя слишком много музыки кладбища.

– Это невероятно! – сказал скрипач, отмахиваясь от солнечного света.

– А я знала, что тебе понравится. – Воробьиная девочка была очень довольна. – Ладно, я забираю твоего воробья и разрываю договор. Ты больше не должен ни городу, ни мне.

Макс улыбался.

– А теперь поиграйте со мной в прятки, – попросила воробьиная девочка и убежала за памятник.

Скрипач подошел, заглянул за мраморную плиту, но там было пусто.

Они несколько часов искали воробьиную девочку, пока не пришел сторож и не выгнал их с территории кладбища.

– Постмодернисты, тьфу! Одни мертвые петухи на уме.

Макс и скрипач возвращались домой уже на стороне загорелых и сытых дачников. Скрипач смотрел в окно сквозь нотный стан граблей и перебирал пальцами.

– Спасибо, – сказал скрипач, когда они вышли из автобуса. – Я твой должник.

– Не влезай в долги снова, – серьезно попросил Макс.

– Не буду, – улыбнулся скрипач.

– Ну, когда уезжаешь?

– Не знаю, не решил еще, – скрипач смутился. – Я начал видеть музыку в домах и мостах, в том, как сидят птицы на проводах. И пока я хочу поиграть музыку этого города.

Ему на плечо сел жирный довольный воробей и расправил крылья в знак одобрения.

Эпизод 22,

в котором жизнь торжествует самым странным способом

После ухода Алисы Софья Семеновна еще долго макала сушку в чай и обсасывала ее. Смотрела сквозь свисающую колбасу, гнилой лук, морковь, апельсины, ставшие зелеными от плесени, и видела свою сложную, но такую счастливую жизнь.

Софья Семеновна разжала руку и внимательно рассмотрела осколок чашки, из которой пила Алиса. На нем была нарисована птица. Обычная, вроде галки.

Софья Семеновна полюбовалась на птицу, потом ухватилась поудобнее и воткнула осколок чашки себе в горло.

Молодая уродливая женщина на кухне вскрикнула и постарела на одну упущенную жизнь.

Эпизод 23,

в котором Павлик много бегает

Павлик положил книгу в карман и сел. Он до сих пор был в тапочках, но это его нисколько не смутило. Люди заходили и выходили, то более, то менее странные. А иногда и совсем не люди.

Дорога была длинной, и Павлик уснул. Рядом с ним кто-то сел. Человек показался знакомым. Павлик не сразу почувствовал, как по карманам кто-то шарит. Он поймал руку, но она вдруг рассыпалась песком.

Человек выхватил книгу и побежал в конец вагона. Павлик бросился следом. Тапочки сильно мешали, но образ разъяренной Поллианны Витальевны придавал сил.

Поезд был бесконечным. Вагоне на пятидесятом у Павлика закололо в боку. Человек с книгой тоже устал и присел в дальнем углу.

Павлик отдышался и увидел полицейскую ориентировку.

– Степное чудовище! – крикнул Павлик. – Я тебя узнал.

– И что? – все еще пытаясь отдышаться, инфантильно произнесло чудовище. – Книгу хочешь? – поманило оно. – А не да-а-ам!

Павлик со злости кинул в него тапкой, но не попал. В ответ чудовище с мстительной улыбкой сожрало книгу за несколько укусов.

Эпизод 24 (заключительный),

в котором за бутерброд Павлик готов на все

Алиса и Макс перебирали поставку неизданных книг. Поллианна Витальевна командовала, сидя на стеллаже. Она лениво переругивалась с Алисой.

В магазин вошел Павлик в тапочках и с разбега плюхнулся в кресло.

– Все, я не буду вставать до завтрашнего дня, – заявил он и тут же встал, чтобы всех обнять.

– Павлуша, это все прекрасно, но где же книга?

– Там, внизу, – отмахнулся Павлик. – Я не донес.

Они спустились вниз и долго рассматривали степное чудовище в глыбе льда.

– Книга в нем, – сказал Павлик. – Не спрашивайте, я очень устал. Расскажу только за чашку кофе.

Все согласились.

– И бутерброд.

Запах сирени

Во рту стало невыносимо кисло. Резко подкатило. Приходилось постоянно сглатывать, чтобы побороть позывы. Она согнулась над ливневкой, но вышел только резкий икающий звук, от которого заболело в груди.

Распрямилась, подышала немного и неуверенно пошла вперед, изредка касаясь влажных, чуть склизких стен.

«Домой, – думала Лана, – дома проще – не так сыро. Можно будет поспать и даже поесть. Можно будет переждать.

– О, мадемуазель. Давай провожу. – У входа в арку стоял человек. Его очертания расплывались.

«Запах, – подумала она. – Как же омерзительно он пахнет. Как дешевый освежитель воздуха – лавандой. Нет, сиренью».

Чтобы обойти его, нужно было оторвать руку от стены. Снова подкатило.

– Эй, ты чего такая грустная? Идем ко мне – развеселю.

Он протянул руку. Лана покачнулась, и мир поплыл. Дальше было недолгое сопротивление и едкий запах сирени.

Она не помнила, как попала домой. Лана зашла в квартиру, прикрыла дверь и сползла по ней на пол. Было жарко и холодно одновременно. Зубы мелко стучали.

Снова подкатило, и стало невозможно дышать. Тело изогнулось, вырвался глухой стон. Пальцы начали удлиняться, а позвоночник заострился. Кольца со звонким стуком стали падать и прыгать по полу, раскатываясь в разные стороны.

Ногти, под которыми запеклась кровь, выросли и почти сразу отпали, причиняя сильную боль. Лана по-детски спрятала руки в подмышки, как будто сильно обожглась.

Одежда стала угрожающе трещать по швам и рваться.

Уши приняли странную форму.

Ровные зубы стучали друг о друга, и это было самым ужасным и нелепым звуком на свете.

Макс не спал. Он ходил от окна к окну, смотря на улицу скорее по привычке, чем действительно вглядываясь. Говард Филлипс уже перестал водить ушами, когда Максим проходил мимо.

Он поставил пластинку, держа сигарету в зубах.

Зазвонил телефон. Макс снял трубку и неловко прижал ее плечом.

– Не жди, я не приду, – сказала Алиса.

Пепел упал на пластинку и закружился.

– Сегодня?

– Вообще.

Он положил трубку и несколько минут смотрел на стену перед собой. Сигарета уже медленно осыпалась. Макс хотел осыпаться вместе с ней, но не получалось.

Он почесал Говарда Филлипса за ухом, взял пальто и вышел.

Алиса тоже положила трубку, разжала кулак и посмотрела на свою ладонь. На ней остались кровавые ямки от ногтей.

Она передала телефон через стойку, поблагодарила бармена и вышла во двор. Начала с первого подъезда. Открыла подвал и кинула вниз камень. Ничего не произошло.

Она включила фонарик и осторожно спустилась. В подвале никого не было. Алиса немного посидела на ступеньках, бестолково щелкая фонариком. Пустой подвал радовал недолго, ведь нужно было идти в следующий, а потом в следующий. И так до бесконечности.

Она помнила, как в первый раз полностью провалилась в состояние, которое про себя называла ватой. Алиса долго шла по следу чудовища, но ошиблась – им оказался обычный человек. Обычный плохой человек, каких тысячи. Алиса утащила его в подвал и вытянула всю воду.

С тех пор начались приступы ваты. Алиса смутно помнила, как шла за кем-то, помнила, что на некоторое время становилось спокойнее. Потом просыпалась в подвалах. А рядом было высушенное чудовище. Но все чаще – высушенный человек.

В моменты охоты ей больше не хотелось управлять дождем. Ей хотелось управлять всем. Ведь все в этом мире хотя бы немного, но состояло из воды.

Несколько ночей назад – две или три, Алиса не помнила, – она поймала почти чудовище и заперла в подвале. Алиса не была уверена, что оно еще живо, но все равно пыталась найти. Иногда отвлекалась на других чудовищ. Шла за ними и убивала почти не таясь.

Однажды она увидела чудовище в витрине торгового центра. Хотела начать охоту, но оказалось, что это только отражение. Одна ее часть испугалась, а другая – развеселилась. Ведь перспектива самой стать чудовищем показалась ей презабавной.

«Саму себя убить, – подумала она. – И все закончится – не будет больше уррнак».

Алиса последний раз щелкнула фонариком, поднялась и пошла в следующий подъезд. Пока снова не накатила вата, нужно было найти тот подвал и прибрать за собой.

Макс стоял в очереди среди пьяных блестящих дев на огромных каблуках. Среди разодетых подростков, среди скучающих офисных работников, и просто смотрел на стену. Он чувствовал оглушительную музыку рядом. Она была как маленькое землетрясение внутри здания.

«Жаль, что люди до сих пор не додумались давать имена землетрясениям», – думал он.

Макс вошел, и звук навалился на него со всех сторон. Басы проникли в тело, сердце начало стучать в такт. Максим сел за столик над танцполом и стал рассматривать людей. Ему нравилось представлять, что там, снаружи, произошел конец света. Но внутри никто не услышал и не понял. И жизнь будет продолжаться до рассвета. А больше и не надо.

Сквозь басы и темноту не проникали мысли. Это было хорошо.

К Максу подсела девушка. Ее кожа переливалась блестками. Губы были накрашены чем-то невозможно алым.

– Не угостишь? – прокричала она на ухо.

На его пальто осыпались блестки. Макс раздраженно смахнул их.

Красивый накачанный мужчина с голым торсом положил руку на плечо Максима и тоже крикнул.

– Ты ко мне?

Макс кивнул. Девушка разочарованно закатила глаза и ушла.

– Идем тогда, – прокричал Кружинец. – Только не прижимайся сильно – пальто автозагаром измажу.

Они вошли в небольшую гримерку. Там музыка была почти не слышна, хотя и чувствовалась всем телом.

– Аритмии не будет, если постоянно так?

– Не доживем, – успокоил Кружинец. – Ну, зачем пришел?

– Нужно забыть.

Красивый мужчина поставил чайник, посмотрелся в зеркало и проверил, достаточно ли хорошо сидят неоновые плавки.

– Чай будешь? Расслабляющий.

– Давай.

Кружинец кончиком мизинца трижды стукнул себя по носу и стал низким бородавчатым существом с наплывами кожи и коростами. Толстыми суетливыми лапами он раздвинул несколько складок, в которых рядами росли разного размера и цвета бородавки, сорвал одну и кинул в заварник.

– Эта хорошая будет – не пожалеешь.

Макс посмотрел на бородавку в прозрачном чайнике. От нее по воде расходились разноцветные бензиновые пятна.

– Расслабиться – это понятно. А забыть как?

– Ну-у, такое сложнее. Тебе событие или человека?

– Человека. Монстра, – уточнил Макс.

– Ничего не могу гарантировать. Но попробовать можно.

Кружинец запустил лапу в складку за шеей, долго что-то нащупывал, а потом резко оторвал небольшую волосатую бородавку. Довольный, поднес к свету и полюбовался, как ювелир на драгоценный камень.

– Красавица! – восхищенно сказал он.

Кружинец взял маленький прозрачный пакетик и аккуратно положил бородавку внутрь.

– Вот. Нужно скурить в темной комнате. Чем темнее, тем дольше продлится эффект. Пока будешь курить, думай о том, кого нужно забыть. А когда закончишь – ни в коем случае больше не думай об этом монстре. Тогда сильнее возьмет.

– Если бы я знал, как не думать, я бы к тебе не пришел.

– Понимаю, никто из нас не идеален, – сказал бородавчатый монстр.

– Сколько я должен?

– Бородавка забвения – вещь недешевая, – прикинул Кружинец. – Давай пять рассказов. Три веселых и два грустных.

– Хорошо, – сказал Макс.

– Нет, постой. Пусть грустный будет один. И еще один странный, как будто вербные почки застряли в носу.

Кружинец достал бумагу.

– Ты мне расписку напиши, а то забудешь еще. – Он пискляво засмеялся.

– Как скажешь. – Макс написал и убрал маленький пакетик в карман.

– Лучше бы подальше, – посоветовал Кружинец, – господа полицейские очень не любят мои бородавки. Даже такие безобидные.

– Спасибо, Кружинец.

– Павлику привет. Пусть приходит танцевать.

Павлик танцевал с нимфой на ее маленькой кухне.

– А давай как будто мой дом сверху донизу завалило снегом? – предложила Калипсо. – И ты не можешь никуда уйти.

– Как долго?

– Пока снег не растает, – ответила нимфа.

Павлик закрутил ее и прижал к себе.

– Но сейчас весна.

– Когда ты стал таким занудой? – Калипсо нахмурилась. – Тоже подхватил эту заразу?

– Какую?

– Ну, очеловечивания. Ты еще не слышал?

– Нет.

Для рассказывания историй у них был особый ритуал. Павлик взял две чашки с вином, и они с Калипсо забрались под стол, занавешенный покрывалом.

– Говорят, что по городу ходит страшная болезнь, которая превращает монстров в людей. Представляешь?

– Интересная сказка. – Павлик сделал глоток и лег на подушки.

На внутренней стороне столешницы были наклеены фосфоресцирующие звезды. Он сам купил их в канцелярском магазине и очень гордился, что в этой квартире есть что-то его.

– Почему сказка? Очень даже реальность. Моя знакомая Заринница уже стала человеком. Правда ужасно? – Калипсо испытывала странный восторг от того, что первой рассказывает Павлику о происходящем.

– Ее кто-то проклял?

– Неизвестно. Но каждый день таких случаев все больше. Монстры паникуют.

Калипсо дурачилась – говорила специальным голосом для рассказывания страшилок. И Павлику вдруг на самом деле стало очень страшно. Он поспешил выбраться из-под стола.

– А это заразно?

– Боишься стать человеком? – еще смеясь, но уже озабоченно спросила нимфа.

– Мне нравится быть человеком, – почти не лукавя, ответил Павлик. – Просто не могу представить Петербург без монстров.

В тот весенний вечер снег так и не завалил дом Калипсо. Встревоженный Павлик поспешил в магазин неизданных книг.

Утром Макс зашел домой и аккуратно положил маленький пакетик на большой письменный стол. Бородавка слабо сияла. Говард Филлипс приоткрыл глаз и посмотрел неодобрительно.

Весь день Макс делал вид, что маленького пакетика не существует. Что Алиса скоро вернется и все будет как раньше. Но пепел на пластинке и телефонная трубка не на месте напоминали, что как раньше не будет.

Когда стало темнеть, Макс с противным металлическим лязгом вытащил нож, порубил бородавку и завернул в папиросную бумагу. Понюхал. Скорее по привычке, чем из любопытства. Пахло кислятиной.

Макс плотно закрыл шторы, пока в комнате не стало совсем темно.

Долго ничего не происходило.

А потом чиркнула спичка.

Весь вечер Павлик нервно расставлял книги, больше запутывая, чем наводя порядок. Отправил новую прекрасную идею для романа в «непонятно что». Уронил бронзового кота и чуть не сбил со стола Самовар.

Павлику очень нужно было поговорить с Поллианной Витальевной, но она так и не отозвалась на пентаграмму призыва.

В открытое окно что-то кинули. Оно отскочило от подоконника и упало на пол. Павлик наклонился и осторожно поднял. Это был шахматный конь. На бархотке цифры: «21:21».

Самого Павлика еще ни разу не приглашали в Шахматный клуб, но он видел такие приглашения в детстве. Монстры иногда звали его бабушку для помощи в самых деликатных делах. Бабушка Павлика хоть и не отличалась деликатностью, но монстрам всегда помогала. Она любила повторять, что Шахматный клуб – зло понятное и оттого почти безобидное. Лучше всякого прочего нового зла.

Павлик взял телефон, повертел трубку и набрал номер Макса. В последнее время ему было немного стыдно, что у них с Калипсо все хорошо.

Павлик считал длинные гудки и уже сам не знал, хочет ли, чтобы Макс ответил.

– Алло, – сказал Макс.

– Это я.

– Кто? – спросил Макс.

Павлик поморщился. Повисла пауза.

– Павлик? – спросил Макс. – Это ты?

– Да. Я зайду к вам? – Он быстро исправился: – К тебе.

– Конечно.

Макс положил трубку и потер виски. Перед ним лежала записка.

Прошло три дня с тех пор, как Лана проснулась на полу в куче разорванных вещей. Она не помнила своего истинного имени, не помнила последних дней и, что самое неприятное, совершенно не помнила себя. Она смотрела на свои незнакомые руки со странными хрупкими ногтями и незнакомые огромные ноги. Ни одни из туфель в прихожей на них не налезали.

Тем ужасным утром Лана встала по будильнику, почистила ровные человеческие зубы и спустилась в метро, чтобы поехать на обычную человеческую работу.

Никто из подземного народа не узнал ее. И она никого не узнала, даже когда столкнулась на перроне.

Вечером в подкладке сумочки Лана нашла странную записку. «Если что-то пойдет не так – ДК “Первомайский”, Шахматный клуб».

Лана долго сидела на кухне и думала, действительно ли что-то пошло не так или она просто драматизирует.

Павлик постучал четыре раза и еще один. Макс открыл. Они поздоровались и заверили друг друга, что у каждого все нормально.

Сели на диван. Между ними спал Говард Филлипс.

– Меня вызывает Шахматный клуб, – сказал Павлик. – Сходишь со мной к монстрам?

Макс скривился от боли.

– Что с тобой?

– Не знаю, может, мигрень.

– Когда ты в последний раз ел? – спросил Павлик.

– Не помню. Не важно. Когда пойдем?

– Можно прямо сейчас. Как раз успеем дойти пешком.

– Я не против пройтись.

Они неловко обулись в коридоре, задевая друг друга и постоянно извиняясь.

Макс начал что-то искать, снова снял ботинки и ушел в комнату.

Павлик скучал, рассматривал открытки и разные ключи, которые вечно подбирал Макс. Вдруг на глаза ему попалась записка. Он знал, что читать чужие записки плохо.

«Но только не те, в которых есть твое имя», – подумал он.

– Что потерял? – Павлик аккуратно подцепил бумажку.

– Зонт, – отозвался Макс. – Там ведь дождь.

Павлик положил записку в карман. Вернулся Максим.

– Макс. – Павлик положил руку ему на плечо, останавливая. – Она выбросила все зонты.

В ДК «Первомайский» было темно. Свет горел только в одной из комнат на втором этаже. Вахтерша спала под мигающий телевизор. Павлик и Макс прошли тихо.

Они поднялись по холодной гулкой лестнице. Макс с интересом осматривался.

– Я, наверное, один пойду, – нерешительно начал Павлик.

– Ага, конечно, – быстро согласился Максим.

Павлик вошел в дверь с надписью «Шахматный клуб». Макс посмотрел в сторону ряда кресел с откидными сиденьями. Сел, прикрыл глаза и стал ждать. В голове было тихо и гулко, как на лестнице.

Внутри оказалось очень светло. Бабушка Павлика говорила, что монстры любят разглядывать друг друга, поэтому приходила к ним в самых откровенных нарядах. Еще бабушка Павлика говорила, что с членами Шахматного клуба нужно держаться уверенно и чуть высокомерно. Особенно если они сами тебя позвали.

Павлик надеялся, что с Максом ему будет спокойнее, но беспокойство о самом Максе очень отвлекало.

Все это пронеслось в голове у Павлика еще до того, как он открыл дверь и поздоровался.

Монстры сидели через стул.

Павлик устроился во главе стола и увидел легкое разочарование на их лицах. Конечно, ведь он – не его знаменитая бабушка. Он обычный. Он не сможет помочь.

– Спасибо, что пришел, – начала женщина в леопардовом ободке.

– Что произошло? – спросил Павлик.

– У нас эпидемия, – как-то надрывно сказал женоподобный юноша. – Ты знаешь, что монстры превращаются в людей?

Павлик кивнул.

– Это необратимо? – спросил он.

Стало совсем тихо.

– Мы не знаем способов. Не знаем, кто уже болен, – сказала женщина с маленькой собачкой на руках. – Не знаем, как это остановить.

– Но к нам пришла одна девушка. Прежде она была монстром. Некоторые из нас помнят ее, – сказала миниатюрная старушка в вязаной шапочке. – Поговори с ней. Разузнай все, что сможешь. С кем она встречалась и каких странных предметов касалась.

Павлик снова кивнул.

– Это должно остаться в тайне, – сказала женщина в плюшевом ободке. – Нам не нужна паника.

– Я понял. Куда идти?

Максу надоела пустота. Он открыл глаза и стал смотреть на детские рисунки со стены напротив. В полумраке они казались тревожными и недобрыми. На складе реквизита, рядом с архивом, что-то упало. И стало еще тише, чем было раньше. Со скрипом открылась дверь, как бы приглашая войти.

Макс обернулся в надежде, что это кому-то другому. Но никого не было.

Он встал и заглянул внутрь.

Резко открылась дверь Шахматного клуба. Появился толстый мужчина в спортивном костюме, а за ним – Павлик. Они молча ушли в темноту.

Макс проводил их взглядом и подошел к хранилищу. Внутри темнело нагромождение мебели, париков, реквизита и картонных деревьев. Максим вошел, рукой провел по стене в поисках выключателя, но ничего похожего не обнаружил. Перед ним темнел целый лабиринт из вещей. Макс пошел по нему, едва различая очертания. Канделябры перемешивались с деревенскими заборами и столами на колесиках.

Снова послышался скрип. Дверь в хранилище закрылась.

– Кто здесь? – спросил Макс.

– Ты здесь, – невозмутимо ответили из темноты.

– А еще кто?

– Я. – К Максу вышел огромный черный пес. Глаза его слабо светились.

Макс попятился и уронил канделябр.

– Вы кто?

– Я Питер – город твой родной, – так же невозмутимо сказал пес и превратился в высокого человека в длинном плаще и фуражке.

– Рад познакомиться, – сказал Макс, который на самом деле совсем не был рад такому повороту.

Петербург снял круглые очки и протер их краем рубашки. Глаз у него не было – одни дыры.

– Ты садись, не стой.

Макс оглянулся, за ним оказалось кресло, обитое бархатом. Петербург сел напротив.

– Я давно за тобой наблюдаю. – Он надел очки. – Ты мне нравишься в этом своем пальто и с отстраненным взглядом. Напоминаешь мне меня. – Он как-то по-птичьи рассмеялся, и смеялся довольно долго, а потом неожиданно замолчал. – Ты должен помочь решить проблему с монстрами.

Макс непроизвольно дернулся и зажмурился от боли. Из-за кресла Петербурга вышел черный водолаз и тихо зарычал, показывая несколько рядов острых зубов.

– Э не-е-ет! – Петербург разочарованно покачал головой. – Так дело не пойдет. – Он наклонился к Максу и оттянул его нижнее веко, с любопытством заглядывая в глаз. – Ты бородавок накурился, что ли?

– Не знаю. – Макс поморгал, прикрывая глаз ладонью.

– Это неудобно, конечно, но пройдет. – Петербург положил руку в массивных кольцах на лобастую голову пса. – Все пройдет. – Он посмотрел в пустоту и улыбнулся каким-то своим мыслям. – Приходи, как будешь готов. Но не медли. Ситуация непростая.

Макс еще раз потер глаза, и Петербург исчез. Черный пес посидел немного, зевнул и ушел в темноту хранилища.

За Павликом закрылась дверь. С другой стороны ключ провернули два раза.

В небольшой комнате за столом сидела Лана.

– Здравствуйте. Я Павлик. А вы?

– Я не помню.

– Но вы помните, что были монстром? – Павлик сел напротив.

– Да. Кажется. Странное ощущение… – Она помолчала, подбирая слова. – Как будто бы мне отрезали руку. Я чувствую, что она у меня была, но зачем – не знаю.

– Думаете, это болезнь?

– Наверное. Мне было плохо. Жар. Я очнулась на полу.

– А еще что-нибудь помните? Странных людей или предметы? Может, поссорились с кем-то?

Лана помотала головой.

– Они меня убьют?

– Кто?

– Эти, из Шахматного клуба.

– Нет. Зачем? – Павлик отвел глаза. – Не думаю. Ведь не только вы заболели.

– Но только я пришла к ним.

– А как вы вспомнили?

– Нашла записку.

Павлик машинально потрогал лист бумаги в кармане.

– Но такое нельзя записывать. Это строго запрещено.

Лана крутила в руках кольцо.

– Я помню запах сирени. Повсюду. Даже сейчас его чувствую.

– Весна… – неопределенно ответил Павлик, думая о записке в кармане. – Не переживайте, все будет хорошо, – соврал он.

Павлик подошел к двери и постучал. Ключ снова несколько раз провернулся.

Девушка внимательно смотрела на Павлика.

– Помогите, – сказала она одними губами.

Павлик хотел что-то ответить, но мужчина в спортивном костюме выволок его за руку.

– Ну, что говорит? – нетерпеливо спросил он.

– Ничего не помнит.

– Если это эпидемия, то все председатели Шахматного клуба в опасности. Она неспроста сюда пришла.

– Я посоветуюсь с Поллианной Витальевной, – пообещал Павлик.

– Может, с Маргаритой?

– Может, – неопределенно ответил Павлик и кивнул Максу.

Они вышли из ДК, думая каждый о своем.

– Идем в магазин? – предложил Павлик. – Нужно поговорить с Поллианной.

– Сегодня не могу, – сказал Макс. – Дела.

– Дела?

Павлик достал записку из квартиры Макса. «Если что-то пойдет не так, знай, что у тебя есть лучший друг Павлик. Он работает в магазине неизданных книг. Он поможет».

– Что это за дела?

Макс взял записку, аккуратно сложил и отошел к набережной. Перегнулся через каменный парапет, смотря вниз.

Сзади подошел Павлик.

– Это ведь не ты, да? Кто ты такой?

– Это я, – ответил Макс. – Мне очень стыдно, но я тебя не помню. Я вообще никого не помню, – сказал он в воду.

Павлик залез в карман его пальто, достал сигареты и закурил.

– Мне физически больно от упоминания монстров. Даже от мыслей об этом становится плохо.

– Идем, Поллианна Витальевна должна знать противоядие.

Павлик пошел в сторону метро, но Максим так и смотрел в воду. Павлик вернулся.

– Я зачем-то это забыл. Значит, не хотел помнить. Значит, мне не нужно противоядие.

– Но ты и меня забыл.

Павлик подошел ближе. Он не был так сильно разочарован и обижен с тех пор, как умерла его бабушка.

– И вообще всех.

Макс ничего не ответил. Павлик докурил, развернулся и пошел к метро. Макс пошел в другую сторону, но никуда конкретно.

Уррнака очнулась в чем-то мягком и липком. Попыталась приподняться, но рука соскользнула, и голова больно ударилась о бетонный пол. Уррнака рассмотрела то, что лежало рядом, и брезгливо отбросила мертвую крысу, истекшую кровью. Рядом валялось еще несколько совсем сухих трупиков.

У входа в подвал в совершенно неживой позе лежал бомж. Алиса вспомнила его удивленное лицо, и ей стало тошно. Есть не хотелось. Пить тоже. Хотелось экспериментировать дальше.

Уррнака немного поиграла с водопроводом дома, но вода в трубах быстро наскучила. С людьми было веселее. В них было что-то такое, что заставляло ощущать все чувства сразу. Это было ошеломительно, трогательно, больно, весело и всегда неожиданно. Это хотелось повторить.

Уррнака осмотрела свою одежду, сняла заляпанный кровью свитер и кинула в угол. Стянула с бомжа рваный пиджак и поднялась по ступенькам.

Павлик любил метро. Любил долгие спуски, любил рассматривать людей, любил улыбаться им. Но теперь чем ниже он спускался, тем сложнее становилось дышать. Павлик положил руку на перила, они привычно уехали чуть вперед. Перед глазами потемнело. Он тихо сел на ступеньку, стараясь вдыхать как можно глубже. Эскалатор все не кончался.

– Эй, ты там жив? – Кто-то положил руку на плечо Павлика.

– Не могу дышать, – сказал Павлик и потерял сознание.

Он чувствовал чью-то руку, слышал гул вокруг. Потом снова стало светло. Павлик сидел на дальней скамейке перрона и спиной ощущал каждый камень.

Перед ним стоял высокий бледный человек с саквояжем. Человек улыбался.

– Ты кто? – спросил Павлик.

– Я Рынукша, не помнишь? Поллианна Витальевна как-то звала меня съесть ржавчину с крыши магазина.

– Да, – сказал Павлик и прикрыл глаза.

– Я потом всем рассказывал, что пил чай с вами. С Максом и уррнакой. – Он заулыбался еще шире. – Правда, мне никто не поверил.

– Уезжаешь? – спросил Павлик, лишь бы что-то спросить.

– Да, в городе эпидемия, не слышал? Все монстры бегут.

Павлик смотрел на потолок с лепниной. Ему казалось, что она набухает и становится все ниже.

– Я не хочу уезжать. Но решил, что, пока не почувствовал запах сирени, нужно собирать вещи.

– Почему запах сирени? – Павлик неловко встал.

– Да ты сиди! – Рынукша вернул его на скамейку. – Ну, ходят слухи, что все, кто заболел, постоянно чувствовали запах сирени.

– Но что будет с городом, если монстров не станет?

– Не знаю, – ответил Рынукша. – Сгинет, наверное. Но ты не переживай, будет новый.

Павлик сглотнул. Ему показалось, что всего в нескольких метрах от него, за желтой линией, – не пути, а огромный обрыв, в который вот-вот провалится вся его знакомая жизнь. Весь Петербург провалится туда.

– Идем со мной в магазин неизданных книг. Ты сможешь спрятаться там.

Рынукша смотрел на Павлика не отрываясь. Его неестественно длинный тонкий язык облизывал губы. Саквояж выпал из рук. Рынукша сжал Павлика в объятиях, немного приподнимая над полом.

– Я и мечтать о таком не мог!

Он поставил Павлика на место и взял саквояж.

– Я готов! А уррнака будет? А Макс?

– Нет, – ответил Павлик и пошел в сторону поезда, стараясь не смотреть за желтую линию.

Рынукша быстро догнал его, без остановки что-то говоря и вспоминая все городские легенды, которые только слышал о магазине неизданных книг.

Макс шел домой, курил и думал только о том, что зайдет в магазин на углу, купит длиннющий теплый батон, шпроты и холодного пива. Сядет на полу рядом со спящим Говардом Филлипсом и будет писать всю ночь.

Он думал, как просто выкинул из головы Павлика, разговор с Петербургом и поход в ДК. Думал об этом уже несколько кварталов и никак не мог прекратить. Даже мысли о батоне не помогали.

– Алиса! – крикнул кто-то. – Алиса, доченька, идем за мороженым.

Макс вдруг вспомнил большого пса, стучащего хвостом по бокам. Голова закружилась. Он оперся рукой о фонарный столб, внимательно смотря на большую яму посреди тротуара.

Рядом с Максом остановился старомодный черный мерседес. Открылась дверь.

– Прошу, – сказал господин Иванов.

– Мама учила не садиться в машину к незнакомцам, – ответил Макс. Голова все еще кружилась.

Господин Иванов от души рассмеялся.

– Не будем развлекать прохожих. Очень не хотелось бы тащить тебя силой.

Макс сел в машину.

– Чего вам надо?

Господин Иванов ненадолго задумался, прежде чем начать.

– Так забавно приключилось, что в этот раз наши нужды совпали. – Он грустно ухмыльнулся и протянул платок с вышитым драконом.

– Зачем мне это?

– Он заразный. Не для тебя, конечно. Для монстров.

Господин Иванов внимательно посмотрел на Макса. Тому снова стало плохо.

– Понимаю-понимаю твои тонкие чувства. Но так всем будет лучше. Я ведь в конце концов убью ее. Ты это знаешь, она это знает, все это знают. А так она тихо и мирно превратится в человека. И всем от этого будет легче.

Господин Иванов протянул платок.

– Просто отдай ей. И все.

Макс взял платок. Вышитый дракон был гладким и теплым. От него пахло сиренью.

– Прекрасно, – заключил господин Иванов. – Я знал, что мы договоримся.

Машина остановилась. Макс вышел на углу дома, прямо перед магазином. Батона уже не хотелось. Вышитый дракон приятно грел руку.

Уррнака чувствовала себя голодной, но не знала, чего хочет. Она подошла к небольшому фонтану в парке и немного поиграла с ним. Одну из труб под землей быстро прорвало, и игрушка сломалась. Уррнака пошла дальше. Высушила несколько деревьев и воду в стаканах посетителей кафе.

Люди обходили ее стороной.

«Макс, – подумала Алиса. – Что с ним?»

Мысль была мутная, бледная, но навязчивая. Алисе вдруг стало мерзко от самой себя. От грязного вонючего пиджака и от грязных рук. Но уррнаке было весело и голодно, а Алиса не умела не быть ею.

Павлик открыл ключом дверь и впустил Рынукшу. Тот пригнулся в проеме и вошел в магазин неизданных книг, как в пещеру дракона, полную сокровищ.

– Стой, – сказал Павлик. Он порылся в ящиках и достал фенечку из бисера. – Надевай и говори, чувствуешь ли ты запах сирени?

Рынукша надел.

– Я не чувствую запаха сирени, – сказал он, не переставая разглядывать все вокруг.

Бисер засветился зеленым.

– Хорошо, снимай, – кивнул Павлик.

– Но я чувствую ржавчину. Можно поесть?

– Ни в чем себе не отказывай, – отмахнулся Павлик.

Он устало опустился в кресло. Тут же появилась Поллианна Витальевна.

– Ничего не говорите, я знаю, что монстрам здесь не место.

Поллианна Витальевна поджала тонкие прозрачные губы.

– Я знаю, что не имею права распоряжаться.

Поллианна Витальевна коротко одобрительно кивнула.

– Твоя бабушка уже делала из этого места подполье для монстров. Это у вас семейное, – улыбнулась она.

– Тогда нужно всех оповестить?

– Нужно, – согласилась Поллианна Витальевна. – А где Максим?

– Он не придет, – сказал Павлик. – Уехал по делам.

Поллианна Витальевна озабоченно посмотрела на Павлика.

– Напиши объявления. Я сделаю так, чтобы они были видны только монстрам.

Следующим утром Макс вышел из дома с новым зонтом и в прекрасном настроении. Купил батон и прогулялся к реке. Специально не здоровался со львами, чтобы не пускать в свою жизнь ничего, что не мог бы объяснить обычному продавцу из бакалеи.

Днем у Максима была назначена встреча в издательстве. Он вышел заранее, чтобы не опоздать. Стоял на остановке, рассматривал людей, читал вывески и дурацкие объявления.

«Уважаемые монстры Петербурга!»

Макс быстро отвел глаза, упорно смотря на дорогу. Но объявление странно светилось. Его невозможно было не читать.

«Не поддавайтесь панике и не покидайте город. Во время эпидемии вы можете укрыться в магазине неизданных книг. Это безопасная зона.

Администрация магазина».

Он еще раз перечитал объявление. Подошел автобус, открылись двери. Макс увидел на зеркале у водителя русалку.

И не вошел.

Максим выбросил зонт, закурил и пошел к русалке, не вполне понимая, куда именно идет.

Проходя мимо набережной, окончательно вспомнил, что где-то там живет Невка. И что она будет рада сухому. Особенно в дождь.

– Я все забыл, – сказал Макс.

Невка рассмеялась, нечаянно выронила кусок батона изо рта и засмеялась еще громче.

– Рыба не может забыть, как плавать. Даже если прикинется лисицей, – сказала Невка.

– Что-то плохое случилось, наверное. Поэтому я забыл.

– Плохое всегда случается. Кто-то болеет, кто-то даже умирает. Вода все унесет.

– Кажется, монстры болеют, – через силу сказал Макс.

Невка снова рассмеялась.

– Глупости. Монстры болеют только…

К реке спустилась парочка, и Невка быстро прыгнула в воду. Круглый батоний хвост поплыл по течению.

Макс подождал, но Невка так и не вернулась.

Он сам не понял, как пришел к магазину неизданных книг, но точно знал, что не ошибся. Долго осматривал звонки с надписями по категориям. Не смог выбрать и постучал.

Ему открыл невысокий человек в красной рубашке.

– Надевайте, – сказал человек и протянул браслет. – Чувствуете запах сирени?

Макс задумался.

– Нет.

Бисер позеленел.

– Чудесно. – Человек достал блокнот. – Имя, пожалуйста.

– Макс.

– Я имею в виду, что вы за монстр?

– Я не монстр, – ответил Макс.

– Это ко мне. – Павлик подошел к двери.

Позади него было много людей. Они говорили, ходили, сидели на полу и даже на стеллажах.

– Вспомнил?

– Нет.

Браслет позеленел.

– Тогда зачем пришел? – искренне удивился Павлик.

– Чтобы помочь.

Браслет стал оранжевым.

– Не знаю, – сказал Макс.

Браслет стал краснеть. Повисла напряженная пауза.

– Потому что я рыба, – признался Макс.

Браслет позеленел. Павлик улыбнулся.

– Хорошее объяснение! – Он обнял Макса. – Входи давай. У нас тут сумасшедший дом, но пока все по плану.

– Это все… – Макс запнулся и поговорил по слогам: – Мон-стры?

– Да. И это только начало. Я уже открыл проход на чердак. Так будет больше места.

Макс с интересом осматривался.

– Погоди, а как ты пришел? – спросил Павлик.

– Объявление прочитал.

– Но эти объявления могут видеть только монстры.

Павлик вытолкнул Макса на чердак и плотно закрыл дверь.

– Что это за паника? – поинтересовалась Поллианна Витальевна.

– Это не Макс, это монстр!

Поллианна Витальевна мягко отстранила Павлика от двери.

– Павлуша, ты вырос в атмосфере чудесного. Она тебя испортила, лишив способности критически оценивать действительность.

– Но он прочел объявление. Как это возможно?

– Я зачаровала его для монстров и для Максима. Все так просто. Открывай чердак.

– Нужно было предупредить.

Смущенный Павлик вышел на крышу.

– Ты извини, я с ума схожу с этими монстрами. Не все думают, что эпидемия – это плохо. Некоторые считают, что монстрам стоит стать людьми. Что это лучший выход.

– А ты как считаешь? – спросил Макс.

– Я считаю, что кто-то хочет избавиться от города, – сказал Павлик шепотом.

– Почему?

– Потому что если не будет монстров, не будет и Питера. Кто-то специально создал этот вирус.

Макс посмотрел вниз, прикидывая, стоит ли рассказать о человеке в черном мерседесе.

– Я хотел бы помочь, но не могу, – сказал Макс.

– Держи. – Павлик протянул пакетик с черной бородавкой. – Я был у Кружинеца.

– Кто это?

– Покури – и вспомнишь, – пожал плечами Павлик. – Только обратно будет нельзя. Слишком часто вредно.

Макс осмотрел сморщенную бородавку, похожую на горошину перца.

– А что такого страшного я забыл?

– Одного монстра, – начал Павлик.

– Мальчики. – Из окна высунулась нимфа. – У нас тут проблема, спускайтесь скорее.

В дверях магазина неизданных книг лежал человек, Поллианна Витальевна прижимала его к полу. На руке человека была фенечка из красного бисера.

– Я хочу быть человеком и не стыжусь этого! Как вы не понимаете, быть монстром – проклятье! Почувствуйте запах сирени! Это запах свободы! – вопил поверженный человек.

Павлик подошел ближе.

– Не разговаривай с незнакомцами, – предостерегла нимфа.

– Если бы я не разговаривал с незнакомцами, то пропустил бы большую часть событий в своей жизни.

Павлик подал человеку руку. Тот вскочил и попытался пройти, но Поллианна Витальевна не пустила.

– Если не хотите быть монстром, не будьте им, зачем же принуждать других? – спросил Павлик.

– Пока существуют монстры, в этом городе не будет покоя!

Макс подошел сзади и непроизвольно потрогал платок с драконом. Он был горячим.

Алиса зашла в очередной подвал. Пахло сыростью и мышами. Этот запах за последнее время стал очень родным.

– Привет, – сказали из темноты.

– Как ты меня нашел? – спросила Алиса.

– Кольцо зачаровано.

Послышался звук скачущего по бетону металла.

– Покури со мной, и я уйду. – Макс положил руку в карман и снова ощутил тепло дракона.

– Хорошо.

Алиса старалась думать о Максе как о ее Максе, а не о теле с жидкостью.

– Я принес твои вещи. Мне плохо от них дома. А выбрасывать не хочу.

– Спасибо.

Они немного посидели в темноте. Алиса старалась не касаться Макса. Где-то размеренно капала вода. Кто-то шебуршился в углу.

– Ладно, я пойду.

Алиса почувствовала пакет и немного руку Макса.

– Помощь нужна? – спросил он.

– Нет.

Макс вошел к Павлику. Еще на лестничной площадке он услышал голоса.

– …Ты не пойдешь туда, – с ледяным упрямством сказала Калипсо. – Я не пущу!

– О, привет, заходи! – Павлик прошел мимо входной двери, собирая какие-то вещи.

– Что происходит? – спросил Макс.

– Здесь столько всего происходит! – Из кухни показался восхищенный Рынукша.

– Он идет умирать, – немного истерично ответила нимфа. – Узнал, что Шахматный клуб убивает зараженных монстров, – пояснила она, – и идет умирать.

– Я иду с ними поговорить, – сказал Павлик.

– Отлично, я иду с тобой, – отозвался из холодильника Макс. – А есть что-нибудь поесть?

– Не смотри на меня, я ничего не знаю про еду, – раздраженно ответила Калипсо.

Павлик принес табуретку, встал на нее и открыл дверцы антресолей. Ненадолго скрылся внутри и вынырнул, сжимая в руках тряпку. Калипсо, Макс и Рынукша подались вперед, чтобы рассмотреть.

Павлик положил тряпку на кухонный стол и аккуратно развернул.

– Это пистолет? Настоящий?

Павлик шлепнул по тянущейся руке Рынукши.

– Это револьвер моей бабушки.

– Я думал, она была ведьмой.

– Она была очень предусмотрительной ведьмой, – прокомментировал Павлик.

– Этим можно убить монстра? – спросил Макс.

– Надеюсь, сегодня мы этого не узнаем, – сказал Павлик и положил револьвер в карман.

Макс, Рынукша и Павлик стояли у входа в ДК «Первомайский». Калипсо не пошла с ними, сказав, что очень занята. Павлик знал, что она ужасно боится крови, поэтому не настаивал.

– Надо было всем рассказать. Монстры разорвали бы их в два счета, – сказал Рынукша.

– Мы идем не для того, чтобы убивать, а чтобы договориться. В этой непростой ситуации анархия – это последнее, что нам нужно, – ответил Павлик.

Он вспомнил, как Лана просила о помощи, и разозлился.

– Но я все равно позвал нескольких друзей для уверенности, – сказал довольный Рынукша. – Вон они идут.

Из леса приближалась целая толпа монстров.

– Они знают про убийства зараженных? – торопливо спросил Павлик.

– Да, я рассказал, – просиял Рынукша.

Мимо входа в ДК прошел черный пес, посмотрел на Макса и скрылся в парке. Максим, толком не слушая перепалку, пошел за псом.

– Я скоро вернусь.

Макс шел быстро, потом побежал, чтобы догнать собаку. Через несколько минут все городские шумы стихли. Свет фонарей погас, а деревья стали плоскими картонными декорациями.

Черный водолаз подбежал к креслу и лег у ног. Петербург жестом предложил Максу сесть.

– Кажется, ты чувствуешь себя лучше.

– Нет. Но я помню, – ответил Макс.

– У меня есть к тебе два дела. Одно срочное, а другое неотложное. С которого начать?

– Со срочного, – наугад выбрал Максим.

– В прошлый раз я не был уверен, но сейчас знаю наверняка. Все это не эпидемия, а какое-то сильное колдовство по неосторожности. Что-то вроде задувания свечей на именинном торте и загадывания желания.

– Что это значит?

– Это значит, что вам нужна ведьма, которая сама не знает, что ведьма.

– Получается, что болезнь не заразна?

– Нет. Монстры болеют только проклятиями.

Макс вспомнил Невку. Ему показалось, что и она хотела сказать то же самое. Он закурил, принюхиваясь к дыму.

– А эта ведьма может есть пятилистники с сирени и загадывать желания?

– Вполне. Если дело происходит на улице, то под ее проклятье попадает еще больше монстров.

Макс вскочил, снова уронив канделябр.

– Мне нужно сообщить Павлику, пока не случилось беды.

– Сядь, – сказал Петербург. – У меня осталось еще одно дело, которое, как ты помнишь, невозможно отложить.

Черный пес поднялся и тихо зарычал. Из-за фанерной березы вышла Алиса. Она опустилась в третье кресло, которого раньше не было.

– Мне очень любопытно, почему ты не отдал платок? Ты же видел, что ей нужна помощь.

Макс посмотрел на Алису, которая была где-то далеко.

– Насильственное изменение собственной сути еще никому не помогало.

– Любопытно. – Петербург покрутил несколько колец.

– Что с ней?

– Она случайно выпила человеческую душу. А это очень скверно. Это туманит разум. Единственное, что может насытить после такого, – другие выпитые души. Этому нет конца. Это сводит с ума.

– И что делать?

Петербург требовательным жестом протянул руку. Пальцы у него были невероятно длинные. Макс попытался сосчитать все кольца, но сбился.

Он достал платок и отдал Петербургу. Вышитый дракон вдруг взмахнул крыльями и улетел.

– Если эпидемии нет, то и платок не заразный?

– Не заразный. – Петербург ласково погладил черного пса. – Он просто убивает.

Макс почувствовал, как что-то невообразимо иное смотрит на него из пустых глаз.

– Кажется, я нашел для вас любопытное решение. Но ты будешь моим должником, пока не пересохнет Нева.

– Я готов, – ответил Макс.

Со стороны трамвайной остановки к ДК «Первомайский» шла толпа монстров.

– Не пускай их, – сказал Павлик Рынукше, – иначе все закончится плохо.

Из ДК тоже стали выходить монстры во главе с председателями Шахматного клуба.

– Не толпитесь, соблюдайте дистанцию, – сказала женщина в леопардовом ободке. – Мы защитим вас от превращения в людей. Способ уже найден.

– Мы знаем про ваш способ, – крикнул Анырь. – Всех не перебьете!

Откуда-то из толпы прилетел камень, ударив по голове толстого мужчину в спортивном костюме.

Толпа кинулась на крыльцо. Члены Шахматного клуба спешно отступили в вестибюль ДК. Женщина в плюшевом ободке схватила Павлика, стоящего поблизости, и утащила внутрь.

– Это все из-за тебя, – рычала она. Ее сальные волосы превратились в длинных блестящих змей.

Женщина с миниатюрной собачкой спешно закрыла двери. Монстры, защищающие Шахматный клуб, увидели, что отступать некуда, и напали на пришедших. Кто-то в толпе кричал, что чувствует запах сирени. Рынукша с ужасом смотрел на драку.

– Иди, – сказал Петербург, – а то пропустишь самое интересное.

– А как же Алиса?

– Ей станет легче. Отпущу ее, когда придет время.

Макс снова прошел через груды наваленных декораций и начал слышать шум и крики. Чем ближе, тем отчетливее. Он выбежал из хранилища и выглянул в окно. Монстры штурмовали ДК. Кричали, кидали камни и даже подлетали к окнам на втором этаже.

Макс бросился вниз, расталкивая остальных. Он увидел Рынукшу, который сидел у стены и стирал кровь из рассеченного лба.

– Где Павлик? – крикнул Макс.

Рынукша с трудом сфокусировался.

– Где Павлик?

– Она его утащила наверх. Горгона.

Макс уволок Рынукшу в подсобку.

– Сиди здесь.

– Вот. – Рынукша достал из кармана револьвер.

– Почему он у тебя?

– В нем было немного ржавчины, как в палочке от чупа-чупса. Я хотел доесть.

«Все монстры как дети», – прозвучал в голове у Макса голос Алисы.

Максим снова попытался подняться по лестнице. Его несколько раз откинули, пытаясь перебросить через перила. Но он удержался, еще не до конца понимая, как это возможно. В комнате Шахматного клуба сидел толстый мужчина в спортивном костюме.

– Где? – рявкнул Макс.

Мужчина показал на дверь архива. Макс побежал туда. Внутри сильно пахло краской. Максим наступил на сломанный плюшевый ободок – раздался громкий хруст.

Горгона увидела Макса, и змеи на ее голове зашевелились. Рядом с ней лежал Павлик.

– Это все он! Неподчинение Шахматному клубу карается смертью. Он знал, и бабка его знала!

Горгона вцепилась в Павлика и заволокла его на подоконник.

– Оставь, – тихо сказал Макс.

Змеи на голове Горгоны противно зашипели. Макс увидел, как она напряглась, чтобы прыгнуть и утащить Павлика. На улице полыхнуло, и кто-то закричал.

Максим, не думая, вытащил револьвер и выстрелил один раз. А потом еще один. И еще.

«Интересно, это моя собственная злость или ее тоже?» – подумал Макс.

Горгона обмякла и ужасно нелепо сползла с подоконника. Она лежала спокойно, а змеи на ее голове все еще извивались, шипели и страшно выгибались.

Макс сел рядом с приходящим в себя Павликом и закурил.

В дверях появился женоподобный юноша.

– Скажи им, что это не вирус. Что никто никого не заражал, – устало проговорил Максим.

В зрительном зале ДК «Первомайский» собрались монстры. Они возбужденно, чуть понизив голос, переговаривались. Свободных мест не было. На сцене стояли фанерные березы, стол и несколько стульев. Сверху свисала петля виселицы.

Погас свет. На сцену вышли председатели Шахматного клуба и заняли свои обычные места за столом. Только стул Горгоны пустовал. Макс вышел последним и сел на стул под виселицей.

– Шахматный клуб благодарит Максима за помощь в инциденте с эпидемией, – сказал толстый мужчина в спортивном костюме.

В зале зааплодировали. Кто-то несколько раз пронзительно свистнул.

– Виновная ведьма найдена. Она испугалась собственной сути и, поедая пятилистники, загадывала одно и то же желание – стать человеком. К несчастью, все заболевшие монстры оказались в радиусе действия ее колдовства.

По залу прошел шепот.

– Продолжим.

Макс поднял голову и посмотрел на веревку.

– Драматургически очень сильно, – сказал восхищенный Рынукша.

Павлик потянулся дать ему подзатыльник.

Нимфа, сидящая между ними, остановила его руку и накрыла своей.

– Ты же знаешь, все будет хорошо.

– С Шахматным клубом нельзя знать наверняка. – Павлик сел еще ровнее.

– Согласно закону, за убийство одного монстра другим следует принудительное умерщвление монстра-убийцы, – сказал женоподобный юноша. – Особенно если речь идет о председателях Шахматного клуба.

– Это несправедливо! – выкрикнул кто-то.

– Он и пяти минут не был монстром!

Поднялась шумиха. Женоподобный юноша терпеливо ждал, пока все успокоятся.

– Однако у председателей Шахматного клуба есть неприкосновенность. И поскольку Максим любезно согласился стать одним из председателей, все обвинения против него не имеют силы. Разумеется, если кто-то из монстров не выскажется против.

В зале стало тихо.

– Еще неизвестно, не худшее ли это наказание, – прокомментировала Поллианна Витальевна.

Она встала и зааплодировала своими прозрачными ладонями. За ней стали подниматься монстры.

Макс прошел к пустующему месту за столом. Шахматный клуб снова был в сборе.

– Первое заседание в новом составе пройдет публично, – сказал женоподобный юноша. – Мы разберем дело ведьмы, по неосторожности проклявшей монстров Петербурга.

На сцену вывели полноватую девушку с вьющимися рыжими волосами. Она увидела свисающую веревку и начала упираться. Но не кричала. В зале тоже было тихо. Двое усадили ее на стул под виселицей и встали по бокам.

– Ведьма… – женоподобный юноша сверился с документом, – Олеся обвиняется в непреднамеренном массовом проклятии. – Он откашлялся. – Не думаю, что можно принять собственную суть в ее возрасте. Поэтому предлагаю физическое уничтожение. – Юноша обвел глазами всех председателей Шахматного клуба.

Многие согласно кивали.

– Это в том числе будет единственным шансом снять проклятие с монстров, которые были обращены в людей.

– Предлагаю голосовать, – нетерпеливо предложил толстый мужчина в спортивном костюме.

– Кто за? – Женоподобный юноша поднял руку.

Его жест повторили еще одиннадцать монстров. Только Макс сложил руки на груди.

Ведьма не знала, что происходит позади нее. Она смотрела на реакцию в зрительном зале и ничего не могла понять.

– Потрудитесь объясниться, молодой человек, – сказала миниатюрная старушка с вязанием на коленях.

Макс встал.

– Я уверен, что проклятие можно снять другим способом.

Женщина с маленькой собачкой тоже встала, но Макс не дал ей сказать.

– Я уверен, что Шахматный клуб не имеет права судить ведьм. Этим должны заниматься сами ведьмы. Это их упущение.

В зале раздались осторожные аплодисменты, которые начали нарастать и постепенно заглушили остальные звуки. Но Макс все-таки услышал то, что ему сказали.

– А я уверен, что ты здесь долго не продержишься.

Охранный дверной колокольчик тихо звякнул, когда Макс с Павликом вошли в магический салон.

Из-за пыльной красной шторы показалась ведьма и жестом пригласила идти за ней.

Вокруг небольшого столика со стеклянным шаром сидели еще несколько женщин. Макс и Павлик по очереди познакомились с каждой.

– Встреча с внуком Маргариты – огромная честь, – сказала старшая из них, и все закивали. – Ведьмы благодарят тебя за Олесю, – сказала она Максу. – Ее научат всему. Такое больше не повторится.

– А как быть с проклятием? – спросил Павлик.

– Нужно уничтожить каждое из деревьев.

– И что же, нам ходить по Петербургу с топором? – Макс нервно усмехнулся.

– Я слышала, что уррнаки могут вытягивать воду из людей. Значит, смогут и из деревьев, – сказала одна из ведьм.

– А я слышала, что Петербург разделил силу Алисы между вами обоими, – продолжила старшая.

Макс кивнул.

– Не уверен, что у меня получится.

– Мы будем уверены за тебя.

– Олеся, девочка моя, – сказала старшая, – покажи этим милым людям все кусты сирени, с которых ты ела пятилистники и загадывала желания.

Олеся кивнула, не поднимая глаз.

Павлик, Макс и Олеся шли к парку. Чуть в отдалении за ними следовала незнакомая ведьма. Павлик пытался говорить с ней, но она отвечала односложно.

– Страшно? – спросил Макс у Олеси.

– Очень.

– И мне, – признался Макс.

– Она везде за мной ходит. – Олеся оглянулась.

– Она защищает тебя и от тебя. Так всем будет спокойнее.

– Так будет всегда?

– Не думаю, скоро случится еще что-нибудь, и о тебе все забудут.

– Хорошо бы. – Олеся остановилась. – Вот здесь я в первый раз загадала желание.

Макс встал напротив сирени. Каждый раз, когда он садился писать, чувствовал то же самое – знал, что может, но не знал, получится ли у него и в этот раз.

Сирень была разлапистая и очень живая. Максу было ее жаль.

– Отвернись, пожалуйста, – попросил он Олесю.

Максим не знал, как это делается, поэтому отломил небольшую ветку и взялся за влажный срез. Сразу почувствовалась травянистая горечь. Одна из веток быстро начала сохнуть. Цветы опали коричневатой скорлупой.

За полчаса Макс высушил первое свое дерево, покурил, и они пошли дальше.

Максим проснулся ближе к вечеру. До его еженощной работы по уничтожению сирени оставалось еще несколько часов. Желание высушивать людей с каждым днем беспокоило все меньше. Он встал, оделся и спустился в магазин на углу за батоном.

Невка появилась почти сразу.

– А я соскучилась, – сообщила она батону. – А ты снова рыба.

Макс улыбнулся и достал сигареты.

– Как думаешь, зачем городу львы? – спросил он.

– Для охраны.

– А монстры?

– Чтобы город был.

– А ведьмы?

– Чтобы у города была личность.

– А люди?

Невка оторвалась от батона.

– А этого я не знаю.

Способы ориентирования на глубине

Макс сложил тетрадный лист пополам, еще раз пополам и еще. Подсунул под ножку стола. Проверил – все равно шатается.

Его новое рабочее место было в архиве, между картонной березой и вешалкой с пыльными костюмами зайчиков.

Вошел женоподобный юноша. Он положил на стол Макса стопку старых папок с грязными шнурками-завязками.

– Это все. Горгона не любила бумажную работу.

Макс выглянул из-за папок.

– Я их всех должен курировать?

– Всех. Все маргинальные и особо опасные монстры были на ней.

– Пока я их обойду, пройдет не меньше месяца.

– Вот и прекрасно, потом пойдешь по второму кругу. И так далее.

– А… – начал Макс.

– А не надо было убивать.

Женоподобный юноша потрогал ухо зайца, скривился и вышел. Макс взял верхнюю папку и раскрыл.

– Павлуша, какой-то ты совсем зеленый, – сказала взволнованная Поллианна Витальевна. – Тебе нужно чаще бывать на солнце.

Павлик нервно засмеялся – был конец февраля.

– Ничего страшного, наверное, съел что-то не то.

Павлик поднял стопку свеженеизданных книг и скривился от боли.

– Павел, тебе срочно нужно к доктору!

– Я взрослый человек. Я не хочу.

– Если ты решил помереть, дело хозяйское, но твоя бабка не поленится меня воскресить, только чтобы убить снова.

– Хорошо-хорошо, – сказал Павлик. – Как только придет Макс, мы сразу же отправимся к врачу. Я взрослый – и один идти отказываюсь.

Максим вышел из здания ДК. Алиса стояла на ступеньках и курила. Макс молча передал ей папки с делами монстров.

Алиса открыла и выругалась.

– Этого нет смысла искать по месту жительства. – Она выбросила папку в урну. – Да и вообще не стоит.

– Почему?

Алиса затянулась и открыла следующее дело.

– Почему?

Макс встал напротив нее на ступеньку ниже. Положил руку на папки.

– Ты же не убивала монстров?

– Может, зайдем в Шахматный клуб и там это обсудим? Пусть все услышат.

– Если да, я должен буду им рассказать.

– Они дурно на тебя влияют. И года не прошло, как ты по-настоящему стал частью этой тухлой конторы.

Через несколько минут после того, как Алиса и Макс отошли от ДК, к его дверям подъехал старомодный черный мерседес.

С приглушенным хлопком раскрылся зонт, господин Иванов вышел из машины и поднялся по ступенькам. Наверху его уже ждали.

Макс сверился с адресом.

– Да, это здесь. Как тут вообще можно жить?

– Можно, если ты не совсем жив.

Алиса и Макс аккуратно поднялись по гнилым ступенькам.

– Курман! – крикнул Макс. – Курман, мы с проверкой из Шахматного клуба.

Никто не ответил. Вдруг пронзительно завизжала кошка.

Макс и Алиса побежали на звук.

Когда они вошли, кошка уже перестала кричать и безвольно обвисла. Курман отпустил ее и поднял руки.

– А чо я? У ней еще три жизни. Имею право. Мне ведь тоже надо.

Алиса взяла кошку, она медленно и прерывисто, но все-таки снова дышала. Вокруг стояли клетки с другими кошками. Живыми и не очень.

– Сколько кошачьих жизней в месяц тебе положено? – спросил Макс.

– Так это…

– Сколько?

– Одна. Но так у них по девять. Это ж как с сигаретой – последнюю не беру, но жрать-то охота.

– Одна, – сказал Макс. – Одна.

– Да ты пойми, командир, если я их жизни брать не буду, я ж сам подохну.

– Одна. И не подохнешь.

– Ага, чет я смотрю, ты-то каждый день хаваешь. Нравится небось?

Алиса взяла курмана за шею, как он недавно кошку, и начала тянуть воду.

– А так нравится?

Курман стал извиваться и пронзительно верещать.

Алиса поморщилась и отпустила.

– Не по закону, не по закону, падлы!

– Зато честно.

Алиса нагнулась к нему.

– Я тебя сейчас подсушу ненадолго. На месяц всего. Если будешь и дальше себя плохо вести, я вернусь и снова подсушу. Ты так в мумию превратишься, если будешь брать больше одной кошачьей жизни в месяц. Понял?

– Понял, не тупой, – сказал курман. – А Горгона где?

– Горгона закончилась, – ответил Макс и крепко завязал шнурки на папке. – Библиотека? – спросил Макс.

– Давай лучше в бар? – предложила Алиса.

На Пушкинской они спустились по ступенькам, прошли сквозь унылый продуктовый магазин и оказались в маленьком баре для своих. Взяли по две настойки и гренки, встали за столиком.

– Считаешь, с ними нужно только силой? – спросил Макс. – Разговоры не помогут?

– Не думаю. Может быть подкуп. Горгона наверняка с ними договаривалась и сама с этого что-то имела. Но сначала пусть боятся. Тогда позже будет удобнее договориться.

Они выпили без особого удовольствия.

– Говард Филлипс по тебе скучает. Может, зайдешь как-нибудь?

– А ты?

– Что я?

– Ты скучаешь?

– Не знаю, – ответил Макс. – Не разрешаю себе об этом думать. – Он выпил вторую. – Ладно, идем. Мне еще к Павлику нужно успеть.

Макс и Алиса зашли в библиотеку.

– Читатели? – спросил охранник.

– Писатели, – ответил Макс. – Нам нужен Анатоль. Где его можно найти?

Охранник молча махнул рукой.

Анатоль в грязном комбинезоне стоял на лестнице и делал вид, что чинит лампу.

– Анатоль, спустись, пожалуйста, – попросила Алиса.

– Один момент. – Анатоль спустился, облизнул грязные руки и сел за стол напротив Макса и Алисы. – Я ничего не нарушал. – Он смотрел на них широко раскрытыми голубыми глазами с длинными пушистыми ресницами. – Я честный монстр и всегда открыт к диалогу.

– Что с лампой?

– А ничего, починяю.

– Значит, на людей просто так находит тоска?

– Максим, я не могу отвечать за всех людей. Да и посмотри за окно. Зима, серость, сырость. Конечно, тоска.

– И зависимость от искусственного освещения, – уточнила Алиса.

– Не вижу связи. – Анатоль моргнул. – Я честный монстр.

– Хорошо, честный монстр. – Макс открыл папку. – Сколько тоски тебе положено съедать в месяц?

– Сто кубометров.

– Верно. А ты сколько ешь?

– Сто кубометров.

– А если я сейчас поднимусь и проверю счетчики? Или, может, посмотреть, сколько ты спрятал в лампе?

– Не надо, я честный монстр! – Анатоль протянул стопку купюр, обмотанных скотчем, и моргнул.

– Что это?

– Деньги. Как Горгоне и немного еще. Так сказать, за вступление в должность.

Максим посмотрел на деньги.

– В мире монстров Горгона брала деньгами?

– Она никогда не была особенно изобретательной, – пожал плечами Анатоль.

Макс отодвинул стопку.

– Я брать не буду.

– Понимаю, ты тоже честный монстр.

Он положил еще несколько купюр сверху. В его руках они казались странными фантиками.

– Анатоль, ты не понял. – Макс повысил голос, и на него тут же зашикали. – Ты не понял, тебе нельзя генерировать неучтенную тоску, чтобы потом ее жрать. Так больше не будет.

– А что же мне делать? – Анатоль хлопал ресницами и искренне не понимал.

– В этом месяце доешь запасы из лампы, а потом сядешь на диету.

– На диету? – Анатоль смотрел то на Алису, то на Макса, а из его глаз текли слезы.

Алиса встала, похлопала его по плечу и сказала:

– Все наладится, тоски в этом городе предостаточно, ты просто не генерируй новую. Понял?

– Понял. – Анатоль быстро-быстро закивал. – Я честный монстр, я больше не буду.

Анатоль проводил Макса и Алису взглядом, вытер слезы, облизнул руки и жадно улыбнулся.

– Анатоль – честный монстр.

– Как думаешь, надолго его хватит? – спросил Макс, выходя из библиотеки.

– В лучшем случае до вечера.

Макс с Алисой шли под дождем. Мелким, полуснежным, злым.

– Ты специально?

– Настроение хреновое.

Макс, как и Алиса, плохо управлял осадками, особенно такими тяжелыми. Он попытался и сделал только хуже – дождь прекратил бить по лицу, но стало так влажно, будто они шли в киселе.

– Зачем ты вообще со мной ходишь? – спросил Макс.

– Просто.

– Ты ничего не делаешь просто.

– Мне уйти?

– Как хочешь.

– Тогда пока, Макс.

Он не ответил. Просто подождал и пошел за ней след в след.

Алиса зашла в магический салон, потом в бар. Потом в магазин дверей с петухом на вывеске. У входа ее встретил Моше.

– Шалом, Миш, – сказала Алиса.

– Воистину шалом. Как дела твои? Дожди многие?

– Даже слишком, – почти улыбнулась она. – У вас с Петухом все готово?

– Да, сейчас нож найду – и начнем.

Они вошли в магазин. Макс посмотрел на огромные сосульки, свисающие с крыши, и тоже вошел.

– В отпуск уезжаешь? – спросил Макс, рассматривая дверной молоток в виде льва с кольцом в зубах.

Алиса вздрогнула. Обернулась. Промолчала. Кивнула.

– Не хочу здесь больше. – Она погладила дверь в противоположной стороне магазина, как будто и правда собиралась ее купить.

– А где хочешь?

– В Европе. Там родня моя дальняя. Папа рассказывал.

– Значит, весь этот поход… Это было прощание?

– Значит, было.

– Готово! – крикнул Моше.

– Я сейчас, – отозвалась Алиса.

– А как же Павлик? Как все?

Алиса пожала плечами.

– Ты извини, у меня сейчас нет сил никого любить.

– Даже этот город?

– Особенно этот город.

Алиса не посмотрела на Макса и ушла в сторону огромного Моше и маленького Петуха.

Макс стоял спиной и не видел, обернулась она или нет.

Она не обернулась.

Максим еще немного посмотрел на дверь и пошел в единственное место, где он еще мог существовать.

У входа в парадную, где жил магазин неизданных книг, стоял старомодный черный мерседес. Макс посмотрел на него без интереса и обошел.

С тихим механическим шелестом опустилось стекло.

– Я недостаточно доходчиво тебя пригласил? – спросил господин Иванов.

– Я недостаточно доходчиво не принял приглашения?

С другой стороны открылась дверь, и показалась голова женоподобного юноши.

– Это официальный разговор. Сядь.

Макс закурил и сел в машину.

– Здесь не курят.

– Все, поговорили. – Макс потянулся к двери.

Женоподобный юноша успокаивающе положил руку на предплечье господина Иванова.

– Максим, Шахматный клуб давно выразил свою позицию в конфликте между Алисой и господином Ивановым.

– Так что изменилось?

– Уррнак стало слишком много, – сказал господин Иванов. – Слишком много для Петербурга.

– Максим, должен остаться кто-то один. Господин Иванов по-джентльменски предоставляет тебе право решить этот вопрос.

– Сам выбери, которая из уррнак останется в живых, – кашляя от дыма, сказал господин Иванов.

– Я не хотел становиться монстром. Все вопросы к Петербургу.

– Максим, Шахматный клуб номинально отстаивает интересы одного из своих председателей, но мы примем любое твое решение. Любое правильное решение.

Господин Иванов протянул ему револьвер.

Макс хотел сказать, что они зря беспокоятся, что Алисы уже нет в Петербурге. И, наверное, уже не будет. Хотел сказать, чтобы они пошли к черту и оставили его в покое. Его жизнь, его друзей, его книгу. Чтобы стало обычно. Но не сказал.

Он взял револьвер, взвесил, покрутил в руках. А потом направил в лоб господина Иванова и выстрелил.

Лицо женоподобного юноши забрызгало кровью. Макс докуривал и смотрел, как из дыры в голове господина Иванова медленно вытекает красное.

Сморгнул.

– Я решу это дело по-своему. – Макс потушил сигарету об обшивку и вышел.

Револьвер остался в руках у господина Иванова.

Макс не успел открыть дверь в магазин, как перед ним появилась Поллианна Витальевна.

– Где ты ходишь?

– Там… – Макс неопределенно показал в сторону улицы.

– Вижу, что там. А должен быть здесь. Павел совсем плох.

– Я не плох, я хорош, – отозвался Павлик. Он полулежал в кресле, прижимая к правому боку Самовар. – Уже все прошло.

– Не верь ему, Максимилиан, он просто боится врачей.

– А кто их не боится? – Павлик попытался прикрыться Самоваром.

– У него жар!

– Это от Самовара.

Макс сел в кресло напротив Павлика.

– У меня сегодня был тяжелый день, – устало сказал Макс. – Если ты умрешь, я тебя просто убью.

Поллианна Витальевна принесла старый телефон со спутанным проводом.

– Срочно звони в скорую!

Скорая приехала нескоро. Павлику к этому моменту стало так плохо, что он почти перестал сопротивляться.

Фельдшер покурил что-то крепкое и вонючее, прошел к дивану, оставляя большие грязные следы, посмотрел на Павлика и объявил:

– Аппендицит. Надо резать.

– Может, пройдет? – с надеждой спросил Павлик.

– Может, – философски рассудил фельдшер. – А может, помрешь.

Павлика отделили от Самовара и увезли на скорой. Макса в скорую не пустили, потому что только за 500 рублей.

Он дождался усталого трамвая и поехал на нем. Получилось почти как на скорой. Даже немного быстрее.

Макс ехал и смотрел в окно. Там рушился его любимый город. Его любимые места, любимые улицы, любимые дома.

Павлика высадили и куда-то повели одинаковыми страшными коридорами.

– Аллергия на препараты есть?

– На цветение березы.

Коридор, поворот, следующий коридор.

– Инфекционные заболевания? Туберкулез? Гепатит? СПИД?

– Нет. Надеюсь.

Коридор. Коридор. Коридор. Здесь подождите. Еще коридор.

– На учете состоишь?

– На каком?

Темный коридор, Павлик запнулся о плитку. Поворот и до конца.

– Галя, флюра его где?

– Я не знаю.

– Да открой ты рот.

Коридор, лестница, коридор, палата. Такой низкий потолок, что трудно дышать. Койки рядами. «Как в садике», – подумал Павлик.

– Раздевайся. Трусы, носки, часы, все снимай.

– Можно мне позвонить? Я имею право на один звонок.

– Это ты учреждения перепутал, – нехорошо рассмеялась санитарка и ушла.

В туалете Павлик снял с себя все и остался совсем голый среди коричневой битой плитки. Ногам было холодно. Холодно было всему.

Павлик надел больничный халат с цветами и неотстирывающимися пятнами крови. Аккуратно завязал все завязки и вышел.

Павлику было так страшно, что ничего уже не болело.

– Сзади завязки! – Медсестра закатила глаза. – Здесь обожди. Сейчас анестезиолог придет.

Павлик сел на край кровати. Закутался в клетчатое одеяло. Оно кололось, но не грело.

Макс зашел в больницу с другой стороны, откуда заходят условно здоровые, но далеко его не пустили.

– Бахилы, – сказали Максу.

Макс купил бахилы. Но его не пустили все равно.

– Карантин.

– Вы не понимаете, – начал злиться Макс, – там мой друг. Ему страшно.

– Карантин. Не положено.

Макс с трудом сдержался, чтобы не вытянуть из охранника воду. В бахилах он вышел на крыльцо и закурил под вывеской «Курение запрещено».

Когда докурил, в регистратуре уже бегали с ведрами. Охранник пытался починить протечку.

Максим взял висевший на спинке стула халат и пошел по длинному коридору.

Павлик лежал на столе. Ему было холодно и неудобно.

– Считай до десяти. Медленно, – сказал врач в шапочке с облаками.

Павлик начал.

– Ноль.

– Один.

– Два.

– Три-и-и…

– Четы…

Он почувствовал, как тяжелая усталость пошла по его левой руке, потом по плечу, шее и ударила в голову так сильно, что мир перестал быть.

– По пиву после смены? – спросил хирург и начал работу.

– Пять.

– Шесть.

– Семь.

– Восемь.

Павлику надоело считать, и он сел на операционном столе. Отцепил провода и встал. Пол был холодный.

– Подождите здесь, пожалуйста. Он в операционной.

Макс ждал.

Он сидел.

Он ходил. Сначала наступая строго на стыки плиток, потом только на плитки.

Он считал листья у цветов на подоконнике. Считал мертвых мух между рамами. Считал стоны из палат.

Потом снова сидел.

На пост позвонили. Медсестра ответила, коротко посмотрела на Макса и тут же отвела взгляд. Кивнула и положила трубку.

– Что с ним? – спросил Макс.

– Идет операция, – не поднимая глаз, ответила медсестра.

Макс встал и медленно подошел к высокой столешнице. Вставил ручку на веревочке в ее подставку, положил подбородок на стол и внимательно посмотрел на медсестру.

– Вы меня обманываете, – полуспросил он.

Макс так страшно устал, что и сам сделался страшным.

– Да, – неуверенно ответила медсестра и начала говорить очень быстро: – Понимаете, он не просыпается после наркоза, но такое бывает, так иногда случается, все реагируют по-разному, кто-то вот сразу, а кому-то нужно время, но все образуется, куда вы? Вам туда нельзя!

Макс распахнул дверь в операционную. Звякнул охранный колокольчик.

Рядом с Павликом стоял человек в шапочке с облаками.

– Монстр? – спросил человек.

Макс кивнул.

– И этот тоже? – анестезиолог кивнул на Павлика.

– Он нет. Но какая разница, он мой друг.

Павлик снова шел по коридору, заглядывая во все палаты. Где-то играли в карты, где-то громко смотрели телевизор, где-то беспокойно спали.

Павлик подошел к посту.

– Я после операции. Не могу найти палату.

– Вам в десятую, – не поднимая глаз, ответила медсестра. – Считайте до десяти.

Павлик снова пошел по коридору, считая до десяти.

– Ноль.

– Один.

– Два.

– Три.

– Четыре.

Он вышел к посту.

– Я после операции. Не могу найти палату.

– Вам в десятую. Считайте до десяти.

Анестезиолог откупорил склянку со спиртом, налил в два маленьких стаканчика для лекарств и разбавил водой из-под крана.

Выпили молча.

– Понимаешь, монстр, людям, которые слишком часто сталкиваются с иным, противопоказан общий наркоз. Они не могут проснуться.

– Не понимаю.

– Вот представь, нырнул ты глубоко и не знаешь, в какой стороне дно, а в какой – суша. Пытаешься выплыть, но все не туда. Соображаешь?

– Отправляй меня к нему, – сказал Макс, закатывая рукав и ложась на стол рядом.

– Ты со стола-то слезь, не стерильный. – Анестезиолог налил и выпил еще одну. – Я тебя к нему не могу. Там каждый сам по себе.

Павлик шел по бесконечному коридору больницы. Завязки на халате слегка шевелились от сквозняка. Из раны в правом боку капала кровь.

Кто-то шел за Павликом и слизывал ее с пола. Павлик боялся обернуться.

Макс сел.

– Это какое-то место? Где он сейчас?

– Ну, технически – место. Он думает, что это его настоящая жизнь, но на самом деле ко дну гребет.

– Значит, место. – Он осмотрел операционную. – Тогда налей еще и позвонить дай.

Анестезиолог протянул ему стаканчик и сказал:

– Телефон на посту.

Моше в очередной раз проходился шлифовкой по и так идеальной двери. Зазвонил телефон. Петух открыл один глаз, но посмотрел не на телефон, а на часы.

– С хорошими новостями в такое время не звонят.

Моше кивнул, но взял трубку.

– Слушаю.

Больше Моше не говорил ничего. Даже не кивал. Потом положил трубку.

– Собирайся, надо поехать, – сказал он Петуху.

Павлика перенесли в большой холодный кабинет анестезиолога. Моше поставил клетку с Петухом на стол, открыл дверцу.

Макс закурил.

– Максим, ты понимаешь, что каждому человеку или нечеловеку в жизни дается только один портал. Самый один на всю жизнь. Никогда не будет больше. И этот портал может не заработать, потому что не в место ведет, а в обман.

Максим кивнул.

– Понимаю, Моше, я все понимаю. Делайте, пожалуйста, что нужно.

Моше взял скальпель и порезал руку. Приложил кровь к двери. Петух стал говорить тихо и речитативно.

Портал неохотно начал пить кровь.

– Сорок минуток. Дольше – все. Ты понял? – спросил Моше.

Макс открыл дверь.

– Павлик! – позвал Макс. – Павлик!

Было тихо.

Лев с головой петуха лег у входа, лапой придерживая дверь.

В больнице было пусто. Как будто все вдруг встали и ушли по своим делам. Макс вышел на улицу, зачем-то зашел в сетевой книжный магазин. Там на самом видном месте была его книга. Макс погладил ее, отчасти понимая, что гребет в сторону дна.

У реки шла красивая длинноногая девушка.

– Привет, Невка, – поздоровался Макс.

Она улыбнулась.

– Неправильно, – сказала она. – Плыви в обратную сторону. Возвращайся туда, где все началось. Время уходит.

Макс пытался вспомнить, какой дорогой пришел сюда, но все улицы заканчивались книжными магазинами.

Из одного вышла Верочка.

Максим остановился.

– Не бойся, – сказала она и дала ему лестницу. – Иногда путь по крышам самый короткий.

Макс залез на крышу и увидел больницу. Видя цель, стало проще идти. Он посмотрел на часы. Сначала они вели себя хорошо, а потом разлетелись мелкими речными комарами.

Мерить время комарами было невозможно, хотя Максим и догадывался, что прошло очень много.

Он вернулся в больницу.

У регистратуры стояла девушка в бинтах.

– Без бахил нельзя, – сказала она.

Макс надел бахилы и подошел ближе. У девушки была пышная прическа – Макс не сразу понял, что в ее волосы вплетены еще живые мухи. Вся ее голова жужжала в попытке освободиться от пут.

Макс услышал, как где-то далеко дверь его портала захлопнулась.

– Я – дно, – сказала девушка.

Павлик в смешной шапочке и в халате на завязках выскочил из-за угла, ударил ее стулом по голове и крикнул:

– Бежим!

К больнице подъехал старомодный мерседес.

– Распорядись, чтобы поставили охлаждать шампанское, – сказал господин Иванов и взял в руки старый тяжелый зонт.

Павлик побежал первым, хотя ужасно не любил бегать. Они с Максом спрятались в каморке уборщицы.

– Как ты понял, что это я? – спросил Макс.

Павлик приложил палец к губам и прошептал:

– Я ни черта не понял, просто видел портал. Но без тебя в него не войти.

– В него теперь вообще не войти.

Девушка в бинтах резко распахнула дверь.

– Высуши ее, ну же! – закричал Павлик.

Моше с Петухом стояли у портала, который больше не хотел пить кровь. Даже через силу. Петух обернулся на вошедшего, посмотрел одним глазом и снова стал львом, чтобы открыть еще один портал.

Макс прикоснулся к девушке в бинтах и начал ее высушивать. Она смотрела с интересом. Мухи в ее волосах жужжали и дергались.

– Может, через бинт не получается, – сказал Павлик.

– Может, – ответила она ласково, – попробуй снять.

Павлик потянул за край и начал разматывать. Он мотал, но под бинтами было совершенное ничто. Черная дыра.

Павлик отбросил бинт. Дыра начала разрастаться, проглатывая бинты, жужжащих мух и больницу со всеми ее коридорами.

Макс отдернул руку.

– Тебе страшно? – спросил Павлик.

– Да, – ответил Макс, проваливаясь в черную пустоту.

Макс падал в бесконечную яму и никак не мог перестать. Потом услышал знакомое:

– Меня Алиса зовут.

– Макс, – сказал Макс.

– Часто вижу тебя у этой ямы, но ты как будто где-то далеко, не здесь. Я не решалась беспокоить.

– Я зову ее Пранаяма, – зачем-то ляпнул Макс и тут же об этом пожалел.

Сейчас она посчитает его психом и сбежит.

Потом вдруг понял, что все это галлюцинация. Что он опять плывет ко дну.

– Я зову ее Лила Туранга. И все это по-настоящему, – сказала Алиса и осталась.

Макс почувствовал ее руку.

Господин Иванов зашел в приемный покой. Без бахил и страха, что придется иметь дело с Шахматным клубом. Наконец-то эта проблема была решена, и сейчас он готовится решить еще одну. Или даже две – как повезет.

Макс и Павлик сидели в дверном проеме, тяжело дыша, как после ночного кошмара. Строго говоря, они и были после ночного кошмара. Рука Макса до сих пор была в руке Алисы. Он не удержался и поцеловал ее. Моше с Петухом начали с преувеличенным интересом рассматривать плакат о важности гигиены, делая вид, что ничего такого не замечают.

– Мы пойдем сейчас, – сказал Моше. – Оставайтесь с богами.

– И не трезвоньте в такую рань, – добавил Петух.

Павлика уложили на кровать. Он чуть не потерял сознание, увидев шов на боку, но сдержался под внимательным взглядом Алисы. Она позвала врача, который все не шел.

В коридоре послышался шум, вскрикнула медсестра. Макс узнал ее голос.

Максим вышел из палаты и в конце коридора увидел господина Иванова. Они стояли друг напротив друга, как в плохом вестерне. Алиса тоже вышла и встала между ними.

– Уйди, – сказала она Максу.

Он без разговоров ушел в палату, но через пару секунд вернулся, вооружившись стойкой от капельницы.

Господин Иванов коротко ухмыльнулся, поднял зонт и выстрелил – в этот раз он не был настроен на разговоры. Старый механизм сработал с запозданием, оглушительно бухнув и сильно надымив. Макс оттолкнул Алису к стене, а сам прижался к противоположной.

В дыму Алиса бросилась на господина Иванова и начала вытягивать из него воду. Так жадно она давно не пила. Но чем больше она выслушивала, тем хуже ей становилось. Алиса слабела.

– Я же говорил, что нашел средство от этой твоей погани, – сказал господин Иванов и попытался вырваться.

Когда господин Иванов отбросил Алису, Павлик как раз доковылял до него и всадил ему в спину шприц. Господин Иванов повел плечами, не сразу понимая, что произошло, потом начал странно вскидывать руки, пытаясь дотянуться до иглы.

– Что ты мне вколол, гаденыш?

Павлик и сам не знал, что в шприце, но на всякий случай соврал:

– Наркоз. Скоро кто-то отправится баиньки.

Судя по тому, как нетвердо Павлик стоял на ногах, это мог быть и он сам.

Алиса встала, чуть пошатываясь. Господин Иванов выстрелил снова – отключаться он явно не собирался. Пуля летела довольно точно – прямо в Алису. Но она успела вытянуть влагу из воздуха вокруг, немного изменив физику пространства и траекторию выстрела. Алисе сильно обожгло руку, но это показалось сущим пустяком.

Павлик схватился за стойку для капельницы, ударил господина Иванова и упал на него. Алиса подняла тяжелый зонт и без раздумий выстрелила в господина Иванова. Прямо ему в голову.

Потом подошла и несколько раз ударила ногой омерзительно податливое тело.

Алиса всегда думала, что почувствует радость, когда сделает это. Хотя бы облегчение. Связь с наконец-то отомщенной семьей. Но ничего такого не было. Она помогла Павлику подняться и вдруг поняла, что рядом нет Макса. Алиса обернулась, нахмурилась. Как будто хотела отчитать Макса, что тот не подходит плюнуть на тело господина Иванова.

Но Макс был занят – он сидел на полу, облокотившись на стену, и невидящими глазами смотрел куда-то далеко. Дальше больничных стен, дальше дорог, по которым ездят трамваи, дальше дома, где его ждал Говард Филлипс. Кровь пропитала рубашку и начала затекать в стыки между плиток. Алиса остановилась, не до конца понимая, что происходит.

Павлик понял все и практически сразу. Опираясь на капельницу, осторожно проверил пульс.

– Не подходи, – сказал он Алисе.

– Я позову врача.

– Лучше утащи господина Иванова в палату. Наверняка на других этажах слышали выстрелы.

Павлик закрыл Максу глаза, сел рядом и заплакал совершенно по-детски. Алиса так и не сдвинулась с места. Она стояла и смотрела в одну точку, почти как Максим.

Алиса смотрела в одну точку еще очень долго. Иногда порывалась куда-то идти, исправить все это, но сразу же накатывала апатия и понимание того, что ничего уже невозможно сделать.

С того дня в больнице они не виделись с Павликом. Алиса чувствовала свою вину перед ним. И знала, что глупо просить прощения.

Позвонил издатель Макса, сказал, что книгу отправили в печать. Алиса посмотрела на телефонную трубку и аккуратно положила ее на рычаг. Молча.

В дверь позвонили. По звонку Алиса поняла, кто это. Открыла Павлику, и они молча прошли на кухню. Молча закурили. Алиса поставила чайник.

– Собирайся, – сказал он.

– Куда?

– Доставать Макса с того света. – Павлик вынул из сумки неизданную книгу и положил на стол.

На рукописи было написано: «Полное руководство по возвращению с того света. Том первый».

– Том первый?

– Здесь описано, как найти дорогу туда. Про обратный путь я пока не знаю. Возможно, его нет.

– Плевать, – сказала Алиса.

– Полностью с тобой согласен, – сказал Павлик.

И они ушли еще до того, как закипел чайник.

Монстрариум (бестиарий)

Анатоль – монстр, преимущественно обитающий в библиотеке. Питается тоской, которую аккумулирует в лампах искусственного освещения. Часто генерирует тоску самостоятельно, из жадности. Анатолю положено съедать 100 кубометров тоски в месяц.

Алексей Петрович (а также Петр Иванович, Николай Анатольевич, Илья Казимирович и все другие известные имена и их сочетания. Имя – просто пароль и сумма скидки на услуги) – риелтор для монстров. Любит деньги. Не роскошь, не дорогие вещи, не положение в обществе. Обожает именно монеты, ими же и питается.

Аны́рь – агрессивный монстр, который ест хрустальные люстры. В моменты сильного гнева способен вырабатывать электричество.

Ашама́к – монстр, поедающий пыль. При долгом общении с ашамаком можно заработать аллергию на пыль.

Баба-яга – ест маленьких детей, потому что не любит наросты, морщины и огрубевшую кожу. «Взрослые люди горчат, поэтому их нужно есть молодыми – потом они портятся и, как зеленый лук, идут в стрелку».

Бабо́ – самая старая в мире птица. Работает смотрительницей в музее, куда ее взяли потому, что она может спать, но при этом все видеть.

Би́ргман – монстр-коллекционер. Нашел условное бессмертие в форме получеловека-полуманекена с руками-протезами.

Верочка – монстр, который питается талантливыми людьми. Ест не от голода, а из зависти к таланту.

Ве́тта – монстр, который в високосный год превращается в призрака.

Господин Иванов – производитель зонтов. Изначально был человеком, но со временем превратился во что-то похожее на чудовище. Уничтожил почти всех петербургских уррнак.

Девушка со львиной головой – хозяйка бара, в котором людей обращают в каменных львов. Но иногда и просто в свиней – кому как повезет.

Да́рин – монстр, принимающий радиоволны и способный их глушить. Питается помехами в эфире.

Е́рипь – монстр, поедающий следы. Особенно изысканными считает следы куниц и богомолов.

Же́ллим – монстр, который питается родинками и родимыми пятнами. Если голоден, то не побрезгует и веснушками. Способен видеть близкую смерть.

И́шта – монстр, у которого есть хвост. Никаких других особенностей (полезных или не очень) у этого монстра нет.

Карю́жник – монстр, поедающий только счастливых людей. Если вас съел карюжник, поздравляем, вы были счастливым человеком!

Кровоступка – монстр, который может притвориться мертвым, если выпьет кровь. Эффект длится от нескольких дней до недели.

Кружи́нец – монстр с тысячью волшебных бородавок, растущих в складках его кожи. Маскируется под накачанного стриптизера.

Кульни́цы – маленькие полупрозрачные существа. Они едят бесполезных людей и испражняются ненужными вещами, которые никто никогда не покупал, но они непонятно откуда есть.

Кури́мос – монстр, состоящий из ила. Любит селиться на сваях мостов. Если до него дотронуться, то сразу превратишься в русалку. Если до него дотронется русалка, то превратится в ничто. Поэтому русалкам больше нравятся разводные мосты.

Ку́рман – монстр, поедающий кошачьи жизни. Может сожрать все девять, но последнюю берет редко.

Лана – монстр из маленького подземного народца, который в основном обитает в метро. Внушает людям желание прыгнуть на рельсы.

Мишу́рник – ест тканевые кладбищенские цветы, а потом скачет по надгробиям, и те перекашиваются.

Монстр – как правило, человекообразное существо, наделенное полезными или совершенно бессмысленными способностями. От человека отличается иным способом питания и некоторыми взглядами на жизнь и смерть. Монстрами рождаются, стать монстром практически невозможно. Они разумны – с ними можно договориться.

Мо́ше и Петух – изначально жители Иерусалима. Петух – заколдованный иерусалимский лев, способный создавать порталы. Моше – почти обычный человек, кровь которого нравится порталам. Могут создавать порталы только в паре.

Невка – русалка, знающая о том, что снится котам и большим синим китам. Любит сухой батон и хорошие истории.

Олег-Арсений – прирожденный сыщик, который не принимает свою суть и находится в постоянном поиске себя – собственного имени, собственной профессии, собственного «я».

Оленька (обыденность) – самая обычная женщина с пакетом. Утаскивает в обыденность, из которой никто не возвращается.

Олеся – юная ведьма, которая случайно прокляла монстров, сделав некоторых людьми.

Па́ча – преимущественно лесной монстр. Каждый раз просыпается в новом месте в радиусе двухсот километров. Из бороды пачи получаются самые крепкие на свете веревки.

Перени́чка – монстр, который ест дырки. На месте съеденной дырки появляется муха или комар.

Петербург и его пес Ветер – город на Неве. Носит длинный плащ и множество перстней на тонких пальцах. Пустые глазницы прикрывает темными круглыми очками. Ходит в сопровождении Ветра – черного водолаза.

Плотоядный туман – полностью соответствует своему названию: ест бездомных собак и бездомных людей. Не переваривает котов и ежей.

Погребцы́ – кладбищенские монстры с горящими глазами. Способны законсервировать человека в могиле.

Поллианна Витальевна – владелица магазина неизданных книг. Призрак, цель которого – оберегать людей от некоторых особо опасных рукописей.

Птицы – каждая птица – какая-то смерть. Все они ходят рядом, летают рядом, живут рядом. И убивают.

Воробьиная девочка – смерть от голода. Маленькая милая девочка с небольшим клювом.

Винге́дум (омская птица) – смерть, которой надоело убивать. Нашла новое дело – плохой город. Выстраивает его и пытается сделать лучше.

Дядя ворон – смерть от рака. Очень занятой, поэтому редко играет со своей племянницей – воробьиной девочкой.

Женщина в халате с павлином – молодая уродливая женщина, освобождающая смерть, которая никак не наступит.

Рыба-Лиса – «Если нужно найти потерю или засолить хрустящую капусту не в полнолуние, обращайся к Рыбе-Лисе» (из записной книжки Маргариты Львовны).

Рыну́кша – монстр с длинным, острым языком. Питается ржавчиной.

Сестры-поганки (Аманита Палудоса, Аманита Верна, Аманита Цитрина) – три сестры, живущие в лесу и пожирающие все живое. Быстро стареют. После смерти закапывают друг друга старухами, а выкапываются маленькими девочками.

Троллейбусный пастух – существо, неразрывно связанное с троллейбусом. Выводит троллейбус на кормление каждую пятую ночь месяца. Питается одинокими, никому не нужными пассажирами.

Уррна́ка – древний монстр, защищающий от дождя. Некоторые особи способны подчинять себе воду. Если спеть ей, то в ближайший год не попадешь под дождь. Точно неизвестно, что нужно спеть, но говорят, что это должна быть песня, слов которой никто не знает.

Хущ – бензиновый алкоголик. Высасывает бензин из машин.

Чудовище – в отличие от монстров, чудовищами не рождаются – в чудовищ превращаются люди. Жалкие, глупые, злые люди, которые постепенно перестают быть людьми.

Шани́жа – художник мостов. Очень редкий монстр, способный выстроить мост не только в действительности, но и сквозь пространство. Чинит образующиеся пространственные дыры. Ими же и питается. На шанижу нужно смотреть из-за плеча, иначе его не видно.

Шахматный клуб – тайная организация монстров, которая следит за порядком – судит и наказывает.

Юра́до – монстр, способный вернуть девственность. Питается похотью. Любит подглядывать.

Яго́ста – монстр, неаккуратно поедающий воспоминания. Работает в психиатрической больнице.

Рекомендуем книги по теме

Марк и Эзра 2.0

Рагим Джафаров

Большая Суета

Ислам Ханипаев

Салюты на той стороне

Александра Шалашова

Время вышло: Современная русская антиутопия

Коллектив авторов

Сноски

1

Пусть уделом этого петуха станет смерть, а моим уделом – благополучная долгая жизнь и мир (иврит).

2

Пусть уделом этого человека станет смерть, а моим уделом – благополучная долгая жизнь и мир (иврит).

Измененная версия благословения: «Пусть уделом этого петуха станет смерть, а моим уделом – благополучная долгая жизнь и мир».

3

Пусть уделом этих денег станет цдака (подаяние), а моим уделом – благополучная долгая жизнь и мир (иврит).

Content

Вера Сорока
Питерские монстры

Среда. Львы

Батон, Пранаяма и синий кит

Питерская одиссея

Магазин неизданных книг

Дом в пять окон

Доставка

Капарóт

Любовь Павлика

Шесть сказок и еще одна

Занимательная орнитология

Эпизод 1, в котором Павлик смиряется с неизбежным

Эпизод 2, в котором Павлик завидует, а платформа внезапно заканчивается

Эпизод 3, в котором Максим пугается

Эпизод 4, в котором Павлик становится частью поезда

Эпизод 5, в котором Макс узнает, что Верочка не сдержалась

Эпизод 6, в котором вслух произносится то, что давно нужно было сказать

Эпизод 7, в котором фигурирует много алкогольных напитков

Эпизод 8, в котором Павлика спасают беляши

Эпизод 9, в котором фонари в сговоре с темнотой

Эпизод 10, в котором не советуют поклоняться известным богам

Эпизод 11, в котором чем хуже, тем лучше

Эпизод 12, в котором под шестой волной прячется клад

Эпизод 13, в котором Максим ест карамельки

Эпизод 14, в котором с Павликом случаются по-настоящему страшные вещи

Эпизод 15, в котором почти все не согласны

Эпизод 16, в котором полы скрипят так, как будто им больно

Эпизод 17, в котором очень важно знать хорошее

Эпизод 18, в котором можно узнать, какое мороженое любит смерть

Эпизод 19, в котором Алиса признается в любви

Эпизод 20, в котором омская птица варит пельмени и становится лучше

Эпизод 21, в котором музыка находится в самом неожиданном месте

Эпизод 22, в котором жизнь торжествует самым странным способом

Эпизод 23, в котором Павлик много бегает

Эпизод 24 (заключительный), в котором за бутерброд Павлик готов на все

Запах сирени

Способы ориентирования на глубине

Монстрариум (бестиарий)

Рекомендуем книги по теме

Сноски