Чхугон

Поднятие уровня в одиночку. Solo Leveling. Книга 4

© Chugong 2017 / D&C MEDIA

© Бекетова Е. А., перевод на русский язык, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

Подлинная награда

– Фух, – с облегчением вздохнул Чину.

Вот он, момент, когда наконец завершился долгий путь с первого на сотый этаж «Крепости Демонов».

Чину на мгновение прикрыл глаза, усмиряя бурю эмоций, и перед его внутренним взором возникло лицо матери.

«…»

Открыв глаза, он боковым зрением заметил системное сообщение, которое все еще висело в воздухе. Появились целых четыре уведомления о повышении уровня подряд.

«Целых четыре за раз?»

Чину просиял. Это было невероятно, учитывая насколько медленно повышался его уровень после достижения отметки 90.

Парень сразу же проверил окно статуса.

[Уровень: 97]

Уровень стал выше ровно на четыре.

«Хорошо!» – Чину сжал кулаки.

Будоражащее чувство выполненного долга наложилось на облегчение от прохождения подземелья. Но порадоваться он решил позже. Ведь сейчас было кое-что гораздо важнее, чем повышение уровня.

Очищенная кровь короля демонов. Последний ингредиент для создания предмета «Святая вода жизни».

Чину размотал бинты на руках и потянулся к мерцающим огням на мертвом теле короля демонов Барана.

[Вы нашли: Кольцо короля демонов. Забрать?]

[Вы нашли: Полуторный меч короля демонов. Забрать?]

[Вы нашли: Кинжал короля демонов (2 шт.). Забрать?]

[Вы нашли: Рог Барана (2 шт.). Забрать?]

[Вы нашли: Очищенная кровь короля демонов. Забрать?]

Глядя на нескончаемый поток сообщений об обнаруженных предметах, Чину вместо радости, наоборот, забеспокоился. На глаза никак не попадалось желаемое. Но, заметив, наконец, последний материал – Очищенная кровь короля демонов – охотник заликовал.

«Получилось!»

Собрав все остальное, Чину поднял предмет, который выглядел как то, что он искал.

[Материал: Очищенная кровь короля демонов]

Уровень: неизвестен

Тип: материал

Жидкость, полученная путем очистки крови повелителя демонов Барана.

Обладает огромной магической силой, но ядовитые свойства крови сохраняются даже после очищения, поэтому для использования в качестве лекарства необходимы Фрагмент Мирового Древа и Родниковая вода из леса Эхо, которые эти свойства нейтрализуют.

Чину наклонил бутылочку. Красная жидкость скользила по прозрачным стеклянным стенкам.

«Кровь короля демонов…»

Остальные материалы – Фрагмент Мирового Древа и Родниковая вода из леса Эхо – были уже собраны.

«Ну и что тут раздумывать?»

Чину вызвал окно крафта.

[Крафт]

Расходный предмет: Святая вода жизни (3/3)

На этот раз слова «Святая вода жизни» мигали, и его взгляд остановился на фразе «Можно создать».

[Святая вода жизни]

Можно создать.

Материалы:

Очищенная кровь короля демонов (1/1)

Фрагмент Мирового Древа (1/1)

Родниковая вода из леса Эхо (1/1)

[Хотите создать предмет «Святая вода жизни»?]

Чину не терпелось поскорее увидеть результат, и он без колебаний приступил к крафту.

– Создать.

[Изготовление предмета «Святая вода жизни».]

[10, 9, 8…]

Чину затаил дыхание в ожидании.

[7, 6, 5…]

[Вероятность успешного крафта и количество созданных предметов варьируются в зависимости от количества очков интеллекта создателя.]

Глаза охотника расширились.

«Значит, вероятность успешного крафта и число созданных единиц зависят от очков интеллекта?»

Иными словами, глупец даже создать ничего не может? Это казалось довольно убедительным, и Чину кивнул.

Тем временем обратный отсчет продолжался…

[4, 3, 2…]

Фраза про вероятность успешного крафта вызывала беспокойство. Единственным утешением было лишь то, что, хоть и с опозданием, Чину осознал важность интеллекта и вложил в него все очки.

[1, 0.]

[Крафт завершен!]

[Создание прошло успешно!]

[Вы получили 6 штук предмета «Святая вода жизни»!]

– Вот так!

Увидев сообщение об успешном крафте, Чину, ожидающий этого с замиранием сердца, вскинул обе руки вверх.

«Э?»

Но вдруг он обнаружил нечто странное.

Бутылочка с кровью короля демонов все еще была в его правой руке.

«Хотя количество крови немного уменьшилось…»

Чину, склонив голову, вызвал из инвентаря Фрагмент Мирового Древа и Родниковую воду из леса Эхо. Однако на пол выпал только первый предмет, причем всего лишь его часть. Даже после того, как он открыл инвентарь и хорошенько его осмотрел, то не обнаружил там Родниковой воды.

«Неужели…»

На всякий случай он проверил окно крафта, и все оказалось в точности так, как и ожидалось.

Материалы:

Очищенная кровь короля демонов (1/1)

Фрагмент Мирового Древа (1/1)

Родниковая вода из леса Эхо (0/1)

Среди материалов только у Родниковой воды из леса Эхо стояло значение 0.

«Получается, исчезают не все материалы целиком, а только необходимая их часть?»

Похоже, крафт прервался, потому что закончилась Родниковая вода из леса Эхо, а от других материалов остались излишки. Очищенной крови короля демонов с самого начала требовалось не так уж и много, а Фрагмент Мирового Древа, когда Чину его впервые обнаружил, представлял собой огромный кусок дерева. Неудивительно, что первой закончилась именно вода, находившаяся в крошечной бутылочке.

Чину улыбнулся.

«Неплохо».

Ведь это значило, что, если он сможет где-то найти Родниковую воду из леса Эхо, у него снова будет возможность создать Святую воду жизни.

Но теперь у него была другая проблема.

Чину, которому отчаянно хотелось заполучить хотя бы одну бутылку Святой воды жизни, смотрел на шесть одинаковых бутылок у своих ног, пытаясь успокоить сердце, пытающееся вырваться из груди.

[Предмет: Святая вода жизни]

Уровень: S

Тип: расходный предмет

Целебное зелье, которое вылечит любую болезнь. Эффект сработает при употреблении всей бутыли.

Сможет ли этот предмет действительно вылечить болезнь его мамы?

«Вот сегодня и узнаем».

Сердце стучало как бешеное. Чину осторожно отправил в инвентарь шесть бутылок Святой воды жизни и остатки материалов. Но предметов все еще оставалось много.

«Кольцо, полуторный меч, два кинжала и два рога».

С босса событийного подземелье S-уровня выпало довольно много. Обилие предметов радовало глаз, но у Чину не было времени изучать их по одному. В приоритете сейчас было выбраться оттуда и увидеться с матерью.

Чину собрал предметы с тела короля демонов и отправил их в инвентарь. Затем отряхнул руки и огляделся. Нельзя было ничего упустить, оправдываясь спешкой. Не зря ведь говорят: поспешишь – людей насмешишь.

Чину оглянулся и увидел теневых воинов, победивших врагов, которые превосходили его армию в десять раз, и теперь выстроившихся в ряд с равными интервалами. За ними лежали тела воинов-демонов.

«А как же дракон?»

Взгляд Чину блуждал в поисках монстра, на котором раньше сидел король демонов. Но куда бы он ни посмотрел, везде валялись горы тел демонических воинов, а вот дракона видно не было.

«Неужели он улетел во время боя?»

Но волнение продлилось лишь мгновение. Айрон притащил безвольное тело крылатого.

Это и был дракон Кайселин.

– Айрон, ничего себе…

Воин почесал в затылке, будто смутился, впервые за долгое время услышав похвалу от Чину. Точнее, почесал он заднюю часть шлема.

Чину похлопал Айрона по плечу и встал перед телом летающего дракона.

«Как я и думал».

Чину посмотрел на имя и внешний вид. От тела дракона поднимался черный дым. Значит, можно извлечь тень.

Чину протянул руку.

– Восстань.

Извлечение тени далось легко. Возможно, благодаря тому, что его уровень повысился.

– Кья-а-а-а!

Послышался звук, подобный предсмертному крику животного, и одновременно из тени дракона поднялся зверь, укрытый черным дымом. Тень дракона сразу узнала своего хозяина, приблизилась к Чину и склонила голову.

[Дайте воину имя.]

«О».

Чину определенно этого не ожидал. Поскольку он не видел, как сражается дракон, то думал, что на нем можно только ездить верхом, но, к удивлению, драконья тень имела ранг рыцаря. Возможно, он был искусным воином. Это было превосходно, особенно с учетом того, что ранг рыцаря еще совсем недавно был у Игрита, сильнейшего среди его теневых воинов.

Ну, конечно.

Вряд ли бы сам король демонов ездил верхом на дрянном монстре.

Чину ответил на сообщение, довольный рангом своегонового воина.

– Кайселин… Нет. – Вдруг ему показалось, что три слога слишком длинно. – Кайсель.

Тень летающего дракона, получив новое имя, подняла голову и издала протяжный крик:

– Кьи-и-и-и-ик!

– Все отлично потрудились.

Чину отозвал всех теневых воинов, включая Кайселя, обратно в тень.

Пришло время покинуть «Крепость Демонов».

Осталось еще одно дело. Чину открыл окно сообщений, где уже была информация о завершении задания.

[Задание «Собрать души демонов – 2» выполнено.]

[Получена награда.]

[Забрать?] (Да/Нет)

«Да».

После ответа появился список наград.

Дзынь.

[Ваша награда]

Камень руны высшего уровня

+30 дополнительных очков характеристик

Скрытая награда

[Забрать все?]

Чину с самого начала задания больше всего интересовал камень руны высшего уровня, поэтому его он и выбрал в первую очередь.

«Для начала возьму первую награду».

Дзынь.

[Получен «Камень руны высшего уровня: Теневой обмен».]

После того как сообщение исчезло, в руке Чину осталось что-то вроде маленького камня.

Когда он раскрыл ладонь, приблизив ее к носу, то увидел рунный камень черного цвета, совершенно не похожего на цвет обычных рунных камней. Этот черный цвет казался загадочным и не шел ни в какое сравнение с обычным черным.

Треск.

Раньше Чину приходилось прикладывать силу, чтобы сломать рунный камень, но сейчас камень сразу же рассыпался. Из него вырвалась черная энергия, окутала все тело охотника и сразу же впиталась.

Чину немедленно проверил окно способностей.

[Способность: Теневой обмен (ур. 1)]

Классовая способность.

Не расходует магические очки.

Можно поменяться местами с указанным теневым воином.

После применения должно пройти 3 часа ожидания, прежде чем снова можно будет активировать.

Время ожидания зависит от уровня способности.

«Ого!»

Глаза Чину расширились, когда он прочитал описание.

Конечно, у нее было небольшое ограничение в виде времени ожидания… Хотя нет, способность настолько невероятная, что у нее просто не могло не быть ограничений.

«Неужели можно меняться местами вне зависимости от того, где находится теневой воин?»

Эту способность можно считать практически телепортацией, в зависимости от того, как ей пользоваться.

Сперва Чину решил немедленно вызвать одного теневого воина и проверить способность на нем, но тут же передумал.

«Раз уж я собрался проверить, лучше выбрать кого-то, кто находится далеко».

У него как раз были солдаты, оставшиеся за пределами подземелья.

Одних он оставил в тени сестры, а других отправил патрулировать окрестности.

«И что тут долго думать».

К сестре переместиться было нельзя. Дело не только в том, что она испугается, но еще и в том, что неизвестно, какие последствия будет иметь эта способность. Поэтому Чину уловил сигнал одного из пяти теневых воинов, которых отправил патрулировать свой район.

– Теневой обмен.

Стоило Чину открыть рот, как…

– Что?

Охотника начало засасывать в собственную тень под ногами, словно от сильного притяжения гравитации. За секунду до того, как тень полностью его поглотила, он услышал звук системного сообщения.

[Вы убили босса. Подземелье будет восстановлено до изначального…]

Ощущение падения длилось недолго.

Внезапно направление силы тяжести изменилось на противоположное, и он начал подниматься с той же скоростью, с которой падал. Зрение, только что погруженное во тьму, мгновенно прояснилось.

«Где я?..»

Чину огляделся по сторонам.

Миг, миг.

Рядом был уличный фонарь, мигающий, будто сломался. Машина, припаркованная под углом к стене. Телеграфный столб с наполовину оторванным рекламным объявлением. Чину оказался в пустынном переулке, который он часто пересекал по дороге домой.

«Это ведь мой район!»

По совпадению охотник появился в том же самом месте, где приказал пятерым теневым воинам патрулировать окрестности.

«Я действительно переместился в другое место».

Чину не мог скрыть удивления, но в то же время спокойно осмотрел себя с головы до ног. Он сам явился из тени, как и его теневые воины.

Чину попробовал носком наступить на тень.

«…»

Когда способность только активировалась, тень колебалась, будто охотник ступал на воду, но теперь темное пятно снова стало совершенно обычным.

Чину под впечатлением проверил информацию о способности. Как и было сказано в описании, наступило время ожидания, составляющее ровно три часа.

[Способность: Теневой обмен (ур. 1)]

Классовая способность.

Будет доступна через 2 часа 59 минут 57 секунд.

«Потрясающе».

Как только Чину увидел силу способности своими глазами, его сердце бешено заколотилось.

«Вот так, всего за мгновение…»

Несмотря на то, что в моменты концентрации время тянулось медленно, он действительно переместился буквально за долю секунды.

Чину шумно сглотнул.

Способность «Теневой обмен» давала бесконечные возможности в зависимости от того, как ее использовать.

«Так, сейчас ведь не время для этого».

Чину успокоился и скрыл магическую силу.

Ему наконец удалось достать лекарство для матери, так что он больше не мог медлить.

Чину в нетерпении включил телефон охотника и посмотрел на время.

«Ого, сколько уже…»

Чину нахмурился. Цифры на экране показывали 22:00. Хотя в такое время посещение было запрещено, охотник без колебаний вызвал тень летающего дракона.

– Кайсель.

– Кьи-и-и-ик!

Кайсель, услышав зов хозяина, издал радостный крик и опустил голову к земле. Он выглядел как ящерица размером с грузовик с огромными крыльями вместо передних лап.

Когда Кайсель расправил крылья, показалось, что и без того узкий переулок стал полностью перегорожен.

Можно считать удачей, что рядом не оказалось людей.

Когда Чину приблизился, Кайсель склонился, чтобы хозяину было проще сесть. Чину с легкостью забрался ему на спину.

Он впервые сел на дракона, но чувство было таким знакомым, будто он ездил на Кайселе уже долгое время. Если так пойдет и дальше, то и с полетами в небе не будет никаких проблем.

«Неважно, кто попытается меня остановить…»

Охотника переполняла сила одолеть кого угодно, даже если на его пути встанут не только сотрудники больницы, а полиция или военные. Ему не хотелось, чтобы кто-то помешал в такой момент.

– Вперед.

Когда Чину с торжеством на лице отдал приказ, Кайсель взмахнул своими огромными крыльями.

– Кьи-и-и-ик!

Дракон взмыл в воздух и быстро полетел в нужном направлении.

* * *

В Лиге охотников собрания шли полным ходом до поздней ночи. Совместный корейско-японский рейд был уже не за горами. Лига тоже усердно работала ради успеха в битве с муравьями на острове Чечжудо.

– Вот данные, полученные из Японии.

Сотрудник нажал кнопку пульта.

На большом экране запустилось видео о муравьях-монстрах, снятое японским спутником с помощью магической камеры обнаружения. Это были записи первой, второй и третьей операций по покорению их колонии.

Глава Лиги Ко Конхи прищурился.

«Все муравьи, кроме королевы и ее охранников, действительно уходят».

И правда. Муравьи действовали именно так, как и говорили японцы.

Присутствие муравьев-охранников раздражало, но их можно было найти в любом высокоуровневом подземелье, так как босса всегда охраняют несколько монстров.

Однако это не означало, что опасность исчезла.

Ко Конхи, человек, отвечающий за корейскую сторону, думал даже о минимальных рисках.

– Смогут ли муравьи понять, что королева в опасности, и быстро вернуться к ней?

Японская сторона подготовила меры противодействия и на такой случай.

– Они говорят, что собираются использовать глушилки.

– Глушилки?

– В отличие от обычных муравьев, эти монстры общаются с помощью особых волн.

Чтобы беспрепятственно перемещать тысячи воинов, должна существовать хоть такая система координации.

Ко Конхи кивнул.

– Мы можем нарушить их сигналы помощью глушилок?

– Они говорят, что да, господин.

– Значит, нам нужно беспокоиться только о королеве и ее охране?..

Операция по уничтожению была несложной. Шансов на успех было больше, чем при любой другой карательной операции.

Но по какой-то причине в глубине души Ко Конхи засела тревога.

Он подпер подбородок.

«Есть ли причины для беспокойства?..»

В этот момент глава Лиги широко распахнул глаза и перевел взгляд на окно. Заметив его реакцию, все сотрудники в конференц-зале подскочили.

Начальник надзорного отдела У Чинчхоль, стоявший рядом с ним, быстро подошел еще ближе.

– Что случилось?

– Только что…

Ко Конхи взглянул на У Чинчхоля, выражение лица которого совершенно не изменилось.

– Ты ничего не почувствовал?

– Что? Не совсем понимаю, о чем вы…

Только что за окном где-то далеко всколыхнулась огромная волна магии. Это случилось всего на мгновение, ее присутствие сразу скрыли, но Ко Конхи точно ее почувствовал.

«…»

Сотрудник, который проводил собрание для не отрывающего глаз от окна главы Лиги, осторожно спросил:

– Господин?..

Только тогда Ко Конхи отвел взгляд от окна и повернулся обратно.

Его беспокоила сущность этой внезапно появившейся сильной магической волны, но сейчас важнее было сосредоточиться на собрании.

Ко Конхи, вынырнув из своих мыслей, спросил у ответственного сотрудника:

– С Сон Чину все еще не удалось связаться?

* * *

Оглянувшийся Пэк Юнхо спросил:

– Ты тоже это почувствовал?

– Разве после выхода в отставку мой ранг упал? –   ответил Мин Бенгу.

Между двумя людьми, которые впервые за долгое время встретились и выпивали возле любимого уличного ресторанчика, повисло тяжелое молчание.

Пэк Юнхо выпрямился и задался вопросом:

– Что же это только что было?

– Похоже, Чхве Чонин и Чха Хэин сцепились из-за распределения ролей в гильдии «Охотники».

Мин Бенгу, замерший со стаканом в руке, улыбнулся и наполнил его соджу.

На лице Пэк Юнхо отразилось изумление.

– Думаешь, это смешно?

– А разве нет?

– Ладно, проехали.

Конечно, Мин Бенгу был немного странным парнем, таким же было и его чувство юмора.

«Наверное, это потому, что он первый в мире охотник S-ранга, ушедший в отставку, сохранив полный набор рук и ног».

Он был первым и пока единственным в мире.

Денежные суммы, которые мог заработать охотник S-ранга, поражали воображение. Разве нашелся бы кто-то, кто просто скажет, что не хочет быть охотником и перестанет им быть? А Мин Бенгу, к тому же, еще и из небогатой семьи.

Мин Бенгу, будто почувствовав взгляд Пэк Юнхо, спросил:

– Юнхо, вы точно туда пойдете?

– Угу.

– Но вы ведь сами видели, как умер Ынсок.

– Тем более нужно пойти.

Мин Бенгу смотрел на него, будто не ожидал такого ответа. А Пэк Юнхо, опустошив свой стакан, ответил:

– Если мы не разберемся с муравьями, во всей Корее начнется то же самое.

– С каких пор вы в патриоты заделались?..

– В рейд все равно придется идти, так что пусть хоть причина звучит достойно.

Гильдии не могли отказаться, когда получали вызов из Лиги.

Гильдии должны были отвечать на призыв Лиги, поскольку она обеспечивала им комфортное существование.

Можно, конечно, покинуть страну, если уж совсем отвечать не хочется. Но, к сожалению, ни в одной из развитых стран не приветствуют высокоранговых охотников, сбегающих с рейдов высокой сложности. Ведь даже приняв такого охотника, никто не может знать наверняка, когда он предаст и снова сбежит.

«Да и не хочу я убегать».

Пэк Юнхо усмехнулся.

Мин Бенгу твердо ответил:

– А я не пойду. Ни за что не пойду. Если вы здесь, чтобы забрать меня, то вы не по адресу…

– Нет.

Пэк Юнхо положил на стол деньги за выпивку и поднялся. Они как раз уже опустошили все бутылки.

– Я зашел попрощаться на всякий случай. Ведь неизвестно, когда мы снова увидимся.

– Юнхо…

Пэк Юнхо помахал ему рукой, когда был уже далеко, и Мин Бенгу отказался от попыток его переубедить.

Наверняка Пэк Юнхо и сам полностью осознавал опасность этой операции по уничтожению.

«И все же он туда идет».

На его лице не было страха, и не казалось, что его тащили туда насильно. Наоборот, по выражению его лица можно было прочитать, что уж на этот раз он точно растопчет чертовых муравьев. Можно было даже сказать, что в нем читалось какое-то странное предвкушение.

Мин Бенгу, который растерянно жевал оставшиеся закуски, отложил палочки для еды.

«Погодите-ка… А ведь, если подумать, в гильдии „Охотники“ нет почти никого, кто бы не любил сражаться с монстрами!»

Такие, конечно, иногда встречались среди целителей, но зато они просто обожали лечить других.

Мин Бенгу с отсутствующим выражением лица поглядел на рыбный бульон, а затем почесал голову.

«Может ли быть так, что главное условие становления пробужденным – это воинственная натура, обожающая драки?»

Эй, да быть не может.

Мин Бенгу снова усмехнулся про себя, будто в этом было что-то смешное, а затем допил остатки супа.

* * *

Чину стремительно прибыл в больницу.

«Она точно… в палате 305».

Чину, который с самого начала не собирался проходить через главный вход, сидя верхом на Кайселе, отыскал окно больничной палаты, где лежала мать.

«Рука Властителя».

Занавеска на окне плавно шевельнулась. Его мама мирно спала на кровати. Ничего не изменилось с его последнего визита.

Чину снова использовал «Руку Властителя», чтобы открыть окно и тихонько пробраться в больничную палату. Кайсель уже стал тенью Чину и исчез.

Парень встал рядом с кроватью. Вот и настал момент, когда он узнает результат. Его сердце заколотилось.

«Если что-то пойдет не так, пути назад не будет».

Его мать долгое время была без сознания. Возможно, ему вообще не удастся напоить ее Святой водой жизни, а даже если все получится, нет никакой гарантии, что она поправится.

«Но…»

За это время Чину видел множество чудес, сотворенных Системой. Истории, в которые он бы не поверил, если бы услышал их от кого-то другого. Да ведь он сам является лучшим доказательством!

«Раньше у меня был E-ранг, но я зашел очень далеко».

Все благодаря силе Системы.

Чину, молча смотревший на свои руки, поднял голову.

Его мать лежала прямо перед ним. Казалось, она могла проснуться в любой момент, стоит ему только позвать ее.

Чину вызвал из инвентаря Святую воду жизни.

Ши-и-их.

В его руке оказалась бутылочка. На всякий случай, боясь что-то упустить, Чину снова и снова перечитывал информацию о предмете. И вот, повторив ее уже множество раз и почти полностью выучив объяснение, он наконец набрался смелости открыть бутылек.

Чпок.

Его руки, с которыми все было в порядке даже тогда, когда он рисковал жизнью, сражаясь с королем демонов, сейчас дрожали.

Чину глубоко вздохнул, чтобы набраться решимости.

«Если я допущу ошибку, мама пострадает».

Когда он уверился в том, что ни за что нельзя ошибиться, его привычный взгляд вернулся.

И даже руки в какой-то момент перестали дрожать.

«Получилось…»

Чину спокойно подложил левую руку под голову матери, а затем поднес горлышко бутылки к ее губам.

Святая вода жизни текла между приоткрытыми губами женщины.

Чину не спеша и очень осторожно влил ей в рот небольшое количество жидкости.

«Эта рана…»

Внезапно ему в глаза бросились следы от ожога, видневшиеся по обе стороны шеи матери. Сзади шеи эти следы соединялись.

С этого ракурса было не заметно, но Чину прекрасно знал, что вся шея сзади и даже часть затылка матери изуродованы ожогом.

«Рана, появившаяся из-за меня…»

Он всего лишь хотел помыть ей голову. Точно так же, как когда-то в детстве мама мыла волосы малышу Чину.

Однако юный Чину, который даже в бане был всего несколько раз, еще не различал температуру воды.

Буль-буль-буль.

Скри-ип.

Он наполнил банный таз такой горячей водой, что она могла бы закипеть. Чину, стараясь не расплескать горячую воду, которую набрал с таким трудом, очень осторожно подошел к маме со спины.

И вот…

Плесь.

Он вылил воду из таза.

Мать, вздрогнув, поняла, что если она увернется, то вода попадет на лицо дочери, и, чтобы Чина не пострадала, женщина так и стояла неподвижно, крепко держа дочь в объятьях, а кожа на ее спине становилась ярко-красной.

Она не издала ни звука.

Вскоре раздались крики других женщин, находившихся поблизости:

– Господи, что же делать?!

– Мама Чину!

Только тогда Чину осознал, что что-то не так, а ведь он просто хотел помочь.

Чину уже уронил таз и собирался заплакать, но тут мама крепко схватила его за плечо, а затем спросила:

– Чину, ты в порядке? Не обжегся?

Чину, который думал, что его будут сильно ругать, несмотря на юный возраст, до сих пор помнил тот день и слова, сказанные матерью.

«А я-то думал, что никому ничего не должен».

После исчезновения отца мать осталась одна и вынуждена была растить двоих детей: его и его младшую сестру.

Чину по своей натуре не любил ни давать в долг, ни сам оказываться в долгах, поэтому считал, что до конца своих дней не станет ни с кем расплачиваться. Но перед матерью его долг был невыносим.

И тогда…

Последняя капля Святой воды жизни упала в рот матери.

Кап.

Чину поставил бутылку рядом и уложил женщину обратно на подушку. Он тихо встал и, умоляя всем своим существом, ждал результата.

Бух, бух, бух!

Сердце болезненно колотилось. Он судорожно сглатывал слюну.

«…»

Однако никаких изменений не происходило.

И вот, когда с крепко сжатого кулака Чину упала капля крови…

– О-ох!

Матушка сделала глубокий вдох, как человек, который чудом выжил и не утонул, упав в воду.

!..

Глаза Чину округлились.

Побледневшее лицо матери оживало.

Здоровый вид возвращался к ней подобно тому, как черно-белая картинка наполняется цветом.

Каждая секунда казалась часом.

Сколько же времени прошло?

Его мать медленно открыла глаза. Она обвела взглядом все вокруг и остановилась на Чину.

– Кто… Чину, это ты?

Парень, чье сердце пропустило удар, кивнул. Конечно, она могла его не узнать. Прошло уже четыре года, к тому же, теперь его тело тоже стало крупнее и намного крепче.

Чину спокойно ждал и не торопил ее.

Воспоминания о прошлом, которым нужно было перескочить четырехлетний перерыв, постепенно заполнили разум матери Чину, Пак Кенхе, как вода медленно наполняет пустой сосуд.

Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, почему она лежит в больнице.

– Сколько я уже провела здесь?

– Четыре года.

Он мог сказать, что прошло четыре года и еще несколько дней, но не стал.

В этой ситуации матери требовался покой, так что он специально старался говорить и смотреть как можно спокойнее.

Пак Кенхе, кажется, удивилась, узнав, что прошло четыре года, и спросила:

– А Чина? С ней все в порядке?

Чину почувствовал, как что-то поднимается из глубины его души.

Она точно что очнулась после четырех лет скитаний на границе между жизнью и смертью и в первую очередь спросила о дочери!

Чину казалось, что, если он не закусит губу, у него из глаз хлынут слезы.

«Сейчас ведь не время беспокоиться о ней».

Именно это он хотел сказать, но все же изо всех сил подавил свои эмоции и слабо улыбнулся:

– Да, у нее все хорошо.

Мама вздохнула с искренним облегчением.

Чину хоть и надеялся, что мама немного подумает и о себе, но тоже почувствовал какое-то облегчение, увидев, что она совсем не изменилась.

«Теперь все возвращается на круги своя».

Его сердце начало трепетать от ясного осознания того, что болезнь мамы излечена.

Но вдруг Чину вздрогнул от неожиданности.

В какой-то момент мать взяла его за левую руку.

– Мама?

– Спасибо, сынок. Ты сдержал обещание.

«Обещание?»

А, он совершенно забыл о нем.

Возможно, он думал об этом, как о чем-то настолько само собой разумеющемся, что даже не считал за обещание.

Беспробудный сон. Болезнь, при которой человек впадает в глубокий сон, и однажды просто не может проснуться.

Мама, которой из-за накатывающей сонливости становилось все труднее передвигаться с каждым днем, однажды попросила Чину: «Ты ведь позаботишься о сестре, если однажды я не смогу проснуться, правда?»

Она произнесла это с легкой улыбкой, словно прося выполнить простое поручение.

Вот почему он все выдержал, и никогда ее не винил. Ведь он всего лишь принял на себя ношу, которую мать больше не могла тянуть.

Мама крепко сжала его руку, будто все это знала.

– Сынок… Тебе было тяжело, да?

Чину хотел и на этот раз успокоить маму, улыбаясь, будто ничего не произошло…

Но не смог.

Слезы, которые он все это время сдерживал, потекли по щекам, и у него непроизвольно вырвалось:

– Да.

Глава 2

Совместный корейско-японский отряд

– Что?

Ли Сончхуль, директор больницы Ильсин в Сеуле, услышал удивительную новость. Одна из пациенток с диагнозом беспробудного сна, который еще называли «последним сном», проснулась.

– Это правда?

– Да, директор. Я видел ее своими глазами.

Даже если бы это произошло в чужой больнице, любому медику стоило бы навострить уши, а тут этим человеком оказалась пациентка его собственной!

«Я и подумать не мог, что мне улыбнется такая удача!»

В необыкновенном мозгу директора Ли Сончхуля начали постукивать счеты.

– Но ведь это беспрецедентное во всем мире событие, разве нет?

– Именно так, директор, –   кивнул лечащий врач.

Рот Ли Сончхуля расплылся в улыбке чуть ли не до ушей, едва не порвавшись.

– Молодец, доктор Чхве!

– Что? Но я ведь ничего…

– Ох, ну что ты!

Ли Сончхуль украдкой подал знак доктору.

– Неважно, каким был процесс, если пациент выздоравливает, его лечащего врача непременно нужно похвалить!

А еще похвалить нужно больницу, в которой он работает!

– А, да… Спасибо, директор. –   Доктор склонил голову перед директором, не в силах больше отрицать.

Однако, несмотря на вялую реакцию со стороны лечащего врача, улыбка не сходила с лица Ли Сончхуля, вдруг получившего неожиданно хорошие новости.

«Если мы все сделаем правильно, взоры всего мира будут обращены на больницу Ильсин!»

Нет ничего плохого, когда люди говорят о тебе, как о хорошем человеке. Плюсы этого очевидны, а вот минусов никаких и нет.

Когда эта новость разлетится по всему миру, репортеры всех стран стекутся в больницу в стремлении разведать хоть сколько-нибудь интересные детали.

Это была прекрасная возможность сделать больницу известной, просто сидя на месте и не тратя ни копейки.

«Хотя, репортеры наверняка захотят узнать метод лечения…»

Это можно будет шаг за шагом выяснить, просто находясь рядом с пациенткой. Никаких проблем быть не должно.

Так он думал, однако…

Лечащий врач посмотрел на директора, как будто смущаясь, и сказал:

– Опекун пациентки просит о выписке.

– Что?

«Нет, нельзя!»

Разве репортеры не стекутся в больницу только в том случае, если пациентка останется в ней? Нет, репортеры – дело десятое, сейчас важнее выяснить причину излечения, а для этого пациентка должна оставаться в больнице!

Брови Ли Сончхуля дернулись.

– Каково состояние пациентки?

– Все показатели в норме.

– Она спала четыре года, не двигаясь, но ты хочешь сказать, что с ее телом все в полном порядке?

– Возможно, так сложилось из-за аппарата поддержания жизни.

– Хм…

Конечно, слишком хорошие характеристики аппарата тоже проблема.

– Просто скажи, что нам нужно еще какое-то время понаблюдать за пациенткой и отложи выписку как можно дальше.

– Я и сам сказал об этом опекуну, но не помогло.

«Пациентка говорит, что хочет выписаться, а я не могу заставить ее остаться без всякой на то причины…»

Тогда остался только один способ. Новость нужно сообщить до выписки пациентки.

– Как можно быстрее сообщи об ней в СМИ, пока она еще в нашей больнице.

На это доктор покачал головой:

– Тут… есть сложности, директор.

– Какие же?

– Мы не можем раскрыть ее личность. Если совершить ошибку в этом деле, то последствия могут быть катастрофическими.

Ли Сончхуля смутило это неожиданное замечание. А судя по взгляду лечащего врача, это были не просто слова.

Ли Сончхуль насторожился.

– Пациентка – такая важная персона?

– Не пациентка, а ее опекун… Он, ну… Кстати, заявку о защите информации пациентки тоже оставил именно он.

А ведь если подумать, доктор Чхве все это время говорил об опекуне с особым почтением.

– Ну и что это за человек, раз ты так себя ведешь?

«Кто он вообще такой, если личная информация о членах его семьи находится под защитой, а доктор Чхве проявляет столько уважения?!»

– Вы знаете, кто такой Сон Чину?

– Сон Чину?

«Он влиятельный политик? Или глава крупной корпорации?»

Кажется, Ли Сончхуль уже слышал это имя, но вот лицо никак не всплывало в памяти. Он покачал головой.

Как будто зная, что так и будет, доктор Чхве быстро объяснил:

– Это охотник, недавно получивший S-ранг.

– S-ранг?!

Так вот она, причина осторожности доктора Чхве. Оказывается, опекун пациентки – охотник S-ранга!

«Если я буду действовать опрометчиво и что-то пойдет не так, мне конец».

Влияние в обществе охотника S-ранга само по себе огромно, но если он, к тому же, потеряет рассудок от гнева…

Ли Сончхуль сглотнул, услышав неожиданную информацию.

«Чуть не попал в большие неприятности».

Он резко сменил строгое выражение лица на легкую улыбку.

– Немедленно начните процедуру выписки.

– Думаю, все же придется…

– Да, деваться некуда.

– Ха-ха. – На губах Ли Сончхуля появилась благодушная улыбка.

Конечно, нужно отпустить ее. Ведь неизвестно, что может случиться, пойди они наперекор охотнику S-ранга!

Примерно это он и произнес вслух, обернув в выражение, призывающее к здравому смыслу:

– Разве может больница насильно удерживать здоровых пациентов?

– Я все понял, директор.

Лечащий врач тут же поднялся, а после того, как он ушел…

– Фух…

Ли Сончхуль, глядя на закрытую дверь директорского кабинета, выдохнул с облегчением.

* * *

После звонка Чина отложила все дела и помчалась в больницу.

Чину, сидевший на стуле рядом с кроватью матери, почувствовал энергию быстро приближающейся младшей сестры и встал.

Щелк.

Дверь больничной палаты распахнулась.

– Мама? Мама!

Лицо Чины уже было залито слезами, когда она вошла.

– Доченька, ты так выросла.

В последний раз Пак Кенхе видела дочь, когда та училась в средней школе.

Она окинула неожиданно взрослую дочь удивленным взглядом, а затем тепло улыбнулась и раскинула руки для объятий.

И тогда…

– Мама!

Чина бросилась к матери.

Чину вздрогнул.

Подобного точно не следовало делать с пациенткой, которая пришла в сознание спустя четыре года, но глядя на то, как сестра рыдает в руках матери, он понял, что просто не смог бы ее остановить.

– Мама…

Чина хоть и притворялась взрослой, но на деле все еще оставалась ребенком.

В носу у Чину начало покалывать, когда привычный стойкий образ сестры наложился на эту картину.

– Теперь…

Когда Чину попытался оторвать сестру от матери, та приложила указательный палец к губам и покачала головой. Второй рукой она продолжала поглаживать дочь по спине.

Чину тихо вздохнул и отступил.

Смотря на то, как мама нежно обнимала сестру, Чину не смог сдержать улыбки.

«Не зря я старался».

В этот момент ему казалось, что весь его тяжелый труд окупился.

Он почувствовал, будто что-то, что плотно закрывало часть его души, растаяло и вытекло наружу.

«Что ж, стоит оставить их так ненадолго?»

Пока сестра не сможет совладать с эмоциями.

Она умная девушка, поэтому наверняка понимала, что не должна излишне волновать мать. Ей просто нужно немного времени.

Чину усмехнулся и перевел взгляд на окно.

Погода стояла солнечная, словно поздравляя их с воссоединением семьи.

Чину некоторое время безучастно смотрел на улицу, а затем достал мобильный телефон.

«…»

Количество тех, кто хотел с ним связаться, пугало, поэтому он никак не мог решиться начать отвечать. Промотав вниз список не отвеченных звонков и сообщений, Чину закрыл вкладки.

«Если что-то срочное, наверняка перезвонят».

Охотник сдался, решив не отвечать, и открыл браузер интернета.

И тут…

«Ох!»

Чину случайно открыл новости о порталах и коснулся лба.

«Появление монстра в небе в самом центре Сеула?»

«Куда же направлялся летающий монстр?»

«Лига охотников не смогла отреагировать. А как же безопасность граждан?»

Новости в интернете пестрели фотографиями Кайселя. От дома и до самой больницы.

Хоть расстояние и было приличным, Кайсель пролетел его в мгновение ока. Чину и не думал, что это может вызвать такой ажиотаж.

«Как много фотографий за такое короткое время».

Единственное, что радовало, так это то, что его самого верхом на Кайселе почти не было видно.

Вчера, когда Чину вызвал Кайселя, его совершенно не беспокоило, что об этом подумают другие, но сейчас, когда он оказался в горячих новостях, его вдруг накрыло странное чувство.

«Ну, понимаю».

Любого, кто увидел бы парящего в небе монстра, это напугало бы не на шутку.

Пролистывая тревожные статьи, Чину решил впредь быть осторожнее.

«Не стоит без необходимости пугать людей».

Возможно, поэтому он опасался становиться некромантом – боялся не выдержать направленные на него взгляды.

«Если они так остро реагируют даже на крылатую ящерицу, было бы забавно взглянуть на их реакцию, когда Клык увеличивается в размерах!»

И в тот момент, когда Чину размышлял об этом…

Вжу-у-у, вжу-у-у.

Телефон вдруг завибрировал.

«Кто же это?»

Номер был незнакомым, поэтому Чину вышел из палаты, чтобы ответить на звонок.

– Алло?

– Охотник Сон Чину, – зазвучал в трубке глубокий, но не мрачный, старческий голос.

Чину сразу вспомнил его обладателя.

– Глава Лиги?

– Да, это Ко Конхи из Лиги охотников.

«Звонок от главы Лиги?»

Почему сам глава Лиги охотников вдруг лично позвонил ему?

Чину, заметив, что по больничному коридору туда-сюда ходят люди, решил найти более уединенное место и по дороге туда спросил:

– Что-то случилось?

– Думаю, вы уже слышали новость.

«Новость?»

Чину озадаченно склонил голову. Он никак не мог взять в толк, о чем речь, и спросил еще раз:

– О чем вы говорите?..

– Вы что, не смотрели программу новостей?

Да уж, как быстро разлетались новости.

Чину послушно признал:

– Прошу прощения. Впредь я буду осторожнее.

– Что?

По смущенному голосу Ко Конхи Чину понял, что отреагировал как-то не так.

«Разве он не о Кайселе?»

Что еще он сделал такого, о чем могли бы написать газеты?..

Двойное подземелье, красные Врата, зачистка подземелья А-уровня, Сфера алчности и так далее.

Стоило только задуматься, и оказалось, что событий-то произошло немало.

– В чем же дело?

– Похоже, вы действительно ничего не слышали.

– Я только вернулся из места, где почти не было связи.

Он не солгал.

Удивленный голос Ко Конхи зазвучал немного тише, чем обычно:

– Охотник.

Опыт подсказал Чину, что с этого момента разговор пойдет о сути.

– Могу ли я прийти к вам и все рассказать?

Чину был в замешательстве. Оно только усилилось с того момента, как он ответил на звонок.

«Мало того, что глава Лиги лично мне позвонил, так он хочет еще и прийти сюда?»

Насколько же важен этот вопрос, что он сам лично им занялся?

Но все-таки…

Чину взглянул в сторону больничной палаты, где лежала его мать.

«Я не могу позвать сюда главу Лиги».

Если он явится сюда, то Чину, возможно, придется зазря выдумывать что-то из-за истории с матерью.

– Я пойду к вам.

– Вы сможете?

– Да.

Так было удобнее.

Чину очень быстро договорился о встрече, попрощался с матерью, сказав, что ему кое-куда нужно, и покинул больницу.

Он провел немало времени в «Крепости Демонов», где не было солнца, поэтому, когда он вышел на солнечную улицу, его глаза зачесались.

Чину нахмурился.

«Так неохота ехать. Может, снова вызвать Кайселя?»

Немного подумав, Чину улыбнулся и направился к такси, ожидающему своего пассажира.

* * *

Видео шокировало. Оно было записано с камеры наблюдения над дорогой.

Тихая автомобильная трасса. Настолько тихая, что даже когда видео воспроизвели с ускорением, по ней проехало всего несколько машин.

Можно было заподозрить, что его сняли в малонаселенном городке или вообще в сельской местности.

Вскоре на экране с быстрой перемоткой изображение стало замедляться.

И тогда…

Сбоку экрана появилась легковая машина. Она ехала быстро. Даже в замедленном режиме чувствовалась ее скорость.

Но в мгновение ока прямо перед движущимся автомобилем возник темный объект. Это было черное существо, стоящее на двух ногах, как человек.

Оно появилось так внезапно, что машина не смогла сбросить скорость. Однако столкновения с этим живым существом не случилось.

Прямо перед тем, как столкнуться, машина взмыла в воздух.

Черное существо одной рукой подбросило легковой автомобиль среднего размера, который несся на него прямо в упор, затем вытащило из салона бессознательного водителя и начало его есть с головы.

Хрусть, хрусть.

Если бы у камеры наблюдения была функция записи звука, из нее непременно раздалось бы что-то подобное.

На этом моменте видео прервалось.

Чину оторвал взгляд от большого телевизора, занимавшего всю стену кабинета главы Лиги, и взглянул на Ко Конхи. Тот тихо положил пульт на стол.

– Триста человек.

В отличие от некоторых, он не говорил о бедах соседей легкомысленно.

– Именно столько людей убил тот муравей.

– Японцы поздно отреагировали?

– Не совсем. –   покачал головой Ко Конхи. –   Говорят, охотникам потребовалось менее получаса, чтобы прибыть на место происшествия. Но за этот короткий промежуток времени исчезла целая деревня.

Япония – передовая страна с одной из лучших систем охотников в Азии, но даже там случаются такие трагедии. А что бы произошло, прилети муравьи в Корею?

Ко Конхи уже несколько раз просматривал это видео, но голова у него все равно шла кругом.

«Мы должны уничтожить муравьев, пока не стало слишком поздно».

Начало операции запланировано через четыре дня. Японская сторона уже некоторое время запрашивала окончательный список корейских охотников, которые будут в ней участвовать. Однако Ко Конхи отложил презентацию списка, воспользовавшись властью представителя корейской стороны.

Причина была только одна. Он никак не мог связаться с Сон Чину.

После долгого ожидания наконец пришло время утвердить окончательный список.

Ко Конхи заговорил дрожащим голосом:

– Мы отправимся на остров Чечжудо и избавимся от муравьев.

Затем, посерьезнев, продолжил:

– Для этого нам потребуется ваша помощь, охотник Сон Чину.

В глазах Ко Конхи появился лихорадочный блеск.

Он ничего не сможет сделать, если Чину откажется.

Чину не состоял в гильдии и не был обязан выполнять требования Лиги.

Решение полностью зависело от воли самого Чину.

Поразмыслив, охотник наконец заговорил:

– Я…

* * *

Завершив встречу с главой Лиги, Чину уже собирался встать, но вдруг что-то почувствовал и повернул голову.

«Что же это?»

Он ощущал где-то неподалеку столкновение двух магических энергий.

«Открылись Врата?»

На мгновение Чину подумал, что где-то открылись Врата, но почти сразу понял, что дело не в этом. Не было никаких признаков монстров, и он чувствовал только движение магической силы охотников.

– В чем дело?

Глава Лиги Ко Конхи, который поднялся первым и направился к двери, чтобы проводить Чину к выходу, оглянулся.

– Ничего такого, но… Похоже, где-то рядом сражаются охотники.

– Но ведь это невозможно.

Ко Конхи рассмеялся.

Ну, и кто же из охотников настолько осмелел, что затеял бой возле штаб-квартиры Лиги?

Это было невообразимо.

«Минуточку… Но в том направлении, куда смотрит охотник Сон Чину…»

Вдруг Ко Конхи кое о чем вспомнил.

– Скорее всего, сейчас в тренировочном зале разминаются охотники S-ранга. Вы случайно не это имеете в виду?

«Разминка?»

Это определенно объясняло, почему магические силы сталкивались друг с другом, но оставались сдержанными.

Чину кивнул.

– Вот оно что.

Ко Конхи удивленно посмотрел на охотника.

«Выходит, он может чувствовать их с такого расстояния?»

Тренировочный зал Лиги сконструирован таким образом, чтобы свести к минимуму магическую энергию, которая может выйти за его пределы.

На самом деле даже сам Ко Конхи ничего не почувствовал.

Однако Чину не только заметил магическую энергию, но даже смог догадаться, что эти силы друг с другом сталкиваются.

«Насколько же велика его восприимчивость?..»

Даже предположить было трудно.

– Кстати, охотник, может, вы тоже хотите туда сходить? –   легко предложил Ко Конхи.

Охотники S-ранга редко собирались в одном месте, так что для Сон Чину, который только недавно получил такой же ранг, будет полезно увидеть воочию способности других S-ранговых.

– Гото Рюдзи тоже с ними.

Чину, раздумывающий, а не пойти ли туда просто поглазеть на других, замер.

– Если там Гото Рюдзи, значит…

– Да.

Любой охотник, и не только, хотя бы раз слышал это имя, принадлежащее сильнейшему среди охотников Японии.

– Да, это тот самый Гото Рюдзи. Он находится в Корее и согласовывает мнения охотников корейской и японской сторон. Слышал, завтра он уезжает, поэтому сегодня последний шанс с ним встретиться.

Там собрались не только лучшие охотники Кореи, но еще сильнейший охотник Японии!

«Нельзя упустить такую возможность».

Чину выглядел заинтересованным и принял предложение Ко Конхи.

* * *

В это же время Гото отчаянно пытался не зевать.

«И это способности лучших в Корее?»

Это ничтожно. Нет, прискорбно. Можно сказать, что «ничтожно» – это объективная оценка, а в понятии «прискорбно» к оценке примешивается его личная жалость к ним.

«Если их стране пришлось доверить свою безопасность рукам таких людей, разве не лучше было бы принять защиту от нас, Японии?»

Гото, кисло улыбаясь, оглядел охотников.

Среди охотников S-ранга, которых он встретил в Корее, лишь один человек мог принести какую-то пользу.

«Вроде ее зовут Чха Хэин».

Но даже она находилась всего лишь на том же уровне, что и высокоранговые охотники Японии. И, конечно, она не шла ни в какое сравнение с элитой элит.

«Ну, похоже, с этим ничего не поделаешь…»

Корея – маленькая страна с небольшим населением.

Удивительно, что пробудивший самые сильные способности в этой стране – это старик, который даже сражаться не может, да и вообще неизвестно, сколько еще проживет.

«Конечно, Ко Конхи мог бы сравниться с нашими лучшими охотниками, но…»

Можно сказать, что Корее просто не повезло.

Гото уже примерно оценил возможности корейских охотников. Можно считать, что его цель пребывания в Корее была достигнута.

«Они и пяти минут не продержатся, когда мы отступим во время операции».

Гото решил, что смотреть больше не на что, и уже собрался уходить, как заметил, что со стороны входа кто-то приближается.

«Хм?..»

Брови Гото дернулись.

Он не почувствовал, что кто-то направляется к нему, пока тот не оказался совсем близко. Но даже стоя рядом Гото вообще не ощущал никакой энергии.

«Охотник класса убийцы?»

Гото обратился с вопросом к стоящему рядом с ним сотруднику-переводчику Лиги:

– Кто этот человек?

Сотрудник некоторое время потеребил в руках очки, всматриваясь в фигуру, а затем наконец разглядел знакомое лицо и улыбнулся.

– А, это человек, который недавно зарегистрировался как охотник S-ранга.

– Ага…

«Тот самый перепробужденный, о котором почти ничего неизвестно?»

Гото как раз хотел раздобыть о нем информацию, пока находился в Корее, и решил, что сложившаяся ситуация ему только на руку.

Лучезарно улыбаясь, он произнес:

– Похоже, он довольно способный убийца.

– Что вы имеете в виду?

Гото озадаченно посмотрел на повернувшегося к нему сотрудника.

– Я ошибся?

– Нет, дело не в этом.

Указывая на Чину, который уже вошел, сотрудник пояснил:

– У него магический класс.

«Не может быть!»

Гото, не в силах поверить, зашел на сайт Лиги охотников и посмотрел список S-рангов. Программа-переводчик помогла ему сразу же прочитать информацию об охотниках S-ранга, которая до этого высвечивалась на корейском языке.

Сон Чину

Ранг: S

Класс: маг

Это оказалось правдой.

Фотография в профиле и лицо парня совпадали.

«Значит, у него и правда магический класс?»

Гото был в полном изумлении.

А парень уже был довольно близко.

* * *

«Это и есть Гото Рюдзи?»

Чину с первого взгляда узнал сильнейшего охотника Японии.

Высокий мужчина с острыми чертами лица и аккуратно подстриженной бородой. На первый взгляд он мог бы показаться японским актером.

«Но почему он так пристально смотрит на меня?»

В тот момент, когда его внимание уже начало казаться неприятным, Гото взглядом поздоровался с Чину.

Может, дело в том, что они увиделись впервые?

Чину, не задумываясь, также ответил на приветствие, а затем осмотрелся.

Посреди зала вели спарринг раздетый до пояса Пэк Юнхо и какой-то здоровый мужчина средних лет. Все, кроме Гото, с интересом наблюдали за ними.

Ших!

Пэк Юнхо мгновенно отбросил приближающуюся руку мужчины и вывернул нижнюю часть его тела, чтобы нанести сильнейший удар ногой снизу.

Бух!

Однако, вопреки ожиданиям, нахмурился именно Пэк Юнхо.

«Ого».

Чину знал, в чем было дело. В эту долю секунды здоровяк применил усиливающую способность, укрепив и защитив свою ногу.

Судя по его телосложению и способностям, он относился к классу танка, но, похоже, его ловкость тоже была выше среднего. Неудивительно, это же охотник S-ранга.

Здоровяк усмехнулся:

– Мастер Пэк! Нельзя молодому человеку так плохо обращаться с собственной силой.

– Не называйте меня так, мастер Ма.

Здоровяк, которого назвали мастером Ма, с улыбкой потуже затянул пояс своего тобока[1]. Из-за своего телосложения он выглядел в нем неловко, будто борец сумо напялил костюм дзюдоиста.

– Что ж…

Здоровяк, отвлекшись на мгновение, чтобы поправить воротник, снова бросился вперед. Пэк Юнхо тоже высвободил магическую энергию и начал контратаку.

Судя по лицам обоих, им было весело. Мастер Ма, который наступал, и Пэк Юнхо, которого он оттеснял, выглядели радостно.

Похоже, из-за того, что в обычной жизни охотники S-ранга встречались друг с другом не так часто, им было в радость наконец выпустить свою силу, которую обычно приходилось сдерживать.

– И все же, если Пэк Юнхо будет сражаться в полную силу, Ма Донук не выдержит, –   послышался откуда-то со стороны голос Чхве Чонина.

Он молча поприветствовал Чину, когда тот обернулся. Чину взглядом ответил на приветствие, а затем Чхве Чонин продолжил:

– Тот человек в тобоке – Ма Донук из «Славы».

«Вот оно что…»

То-то имя показалось Чину знакомым. Выходит, это был глава гильдии «Слава».

Чину, кивнув, украдкой спросил:

– Думаю, он не настолько слабый противник, чтобы его жалеть, но зачем же скрывать свою силу?

– Он не может вот так запросто использовать силу, когда за ним наблюдает много глаз. Глава Пэк превращается в настоящего монстра, когда сражается.

Чину вспомнил красные Врата. Перед ними он видел звериные глаза Пэк Юнхо.

«Похоже, меняются не только глаза».

Иногда среди высокоранговых охотников появлялись те, кто владел своеобразной силой, подобной способности Пэк Юнхо к трансформации.

Это была поистине чудовищная сила.

Наверняка и сам Чину в глазах других выглядел жутко.

«Один превращается в монстра, а другой вызывает монстров».

Чину подумал, что люди могут удивляться его силе точно так же, как сейчас он сам удивляется чужой, и это заставило его усмехнуться.

Но удивительной казалась лишь способность Пэк Юнхо превращаться в монстра. Сам бой между ним и Ма Донуком не особо заслуживал внимания.

«Медленно».

Он мог просчитать все атаки и защиты этих двоих, даже не концентрируясь.

И тогда…

– А?

Пэк Юнхо что-то заметил и остановился. В тот же момент Ма Донук тоже замер. Взгляды их обоих одновременно, будто они сговорились, обратились к Чину.

Он слишком очевидно показывал, что ему скучно?

?..

Слишком много глаз сосредоточились на нем, чтобы причина была только в этом.

Вскоре Чину понял настоящую причину.

«Она смотрят не на меня, а позади меня…»

Он обернулся и увидел Гото.

Взгляд у него был необычный.

Переводчик, стоящий рядом, заговорил от имени Гото:

– Охотник, господин Гото говорит, что ему нужно с вами побеседовать.

Чину заметил, что Гото подошел ближе, но не ожидал, что тот решит с ним заговорить, и озадаченно уставился на японского охотника и сотрудника Лиги.

«С самого начала его взгляд какой-то странный…»

Возможно, недовольство Чину передалось?

Гото тихо спросил:

– Могу ли я провести с вами поединок?

Глава 3

Гото Рюдзи

Это ничего не значило.

Гото прибыл в Корею, чтобы своими глазами увидеть навыки местных высокоранговых охотников.

Он просто обнаружил среди них кого-то немного необычного, и его одолело любопытство.

«Думаю, я сразу пойму, магический у него класс или нет».

Гото все еще не мог поверить, что парень перед ним охотник не боевого класса.

Ему нужны были данные.

Чтобы исключить любые переменные, которые могут возникнуть во время операции по уничтожению муравьев, ему была необходима информация о Сон Чину.

«Хотя частично это и ради развлечения…»

Гото ухмыльнулся.

Переводчик, услышав вопрос Гото о поединке, в шоке уточнил:

– Г-господин Гото, вы серьезно?

– Передайте этому человеку именно то, что я прямо сейчас сказал.

– Да, но все же…

– Есть какие-то проблемы? –   хитро спросил Гото.

Прозвучало так, будто все корейские охотники разминаются, так почему тогда он не может заняться тем же?

Переводчик, вспотев, неохотно ответил:

– Нет, хорошо.

Он повернулся, посмотрел в глаза Чину и нерешительно заговорил:

– Господин Гото… хочет знать, не желаете ли вы попрактиковаться…

Не нужно было пояснять, какая именно практика ему была нужна.

Взгляд Чину обратился к Гото.

Японский охотник ждал ответа с загадочной улыбкой.

«Он хочет увидеть мои навыки?»

Знаменитость, вроде Гото Рюдзи, не стала бы делать что-то настолько заметное только ради того, чтобы похвастаться своими способностями.

Если бы целью было покрасоваться, он бы выбрал Чхве Чонина или Пэк Юнхо, возглавлявших две лидирующие гильдии в Корее.

«Я не знаю, какие у него намерения, но все же…»

Судя еще и по откровенным взглядам раньше, казалось, сейчас интерес Гото был направлен именно на Чину.

Внезапное предложение Гото не стало неприятной неожиданостью для охотника. Наоборот, оно выглядело даже интересным.

Чину хотелось проверить силу, полученную в «Крепости Демонов», а также было любопытно узнать, каковы реальные способности лучшего охотника Японии.

Значит, не только Гото интересовали навыки противника.

«Хм?..»

На улыбающемся лице японца проступили тонкие морщинки.

«Улыбается?»

Вопреки его ожиданиям, что противник, как обычно, будет смущен и сбежит, лицо человека по имени Сон Чину оставалось спокойным.

«Неужели у него есть что-то, во что он так верит?»

Или ситуация оказалась настолько неловкой, что он улыбнулся невольно?

Ответ нашелся быстро.

Чину что-то сказал переводчику, и тот, выслушав, аж подпрыгнул. Казалось, он пытался отговорить охотника, но тот старался его успокоить.

Гото, совершенно не понимающий по-корейски, нахмурился.

«Ну и о чем они вообще говорят?..»

Да или нет.

На его вопрос требовался простой ответ. Почему переводчик, который вообще третье лицо, так долго тянет?

Поскольку терпение Гото постепенно подходило к концу, переводчик, наблюдая за реакцией Чину, произнес:

– Э-э… Господин Гото.

Если бы вокруг не было столько любопытных глаз, Гото попросил бы перестать медлить и отвечать быстрее.

Его брови дернулись, он заставлял себя улыбаться в ожидании слов переводчика.

– Охотник Сон Чину согласился. Но…

– Но?

– У него есть условие.

– Условие?

Невероятно. Противник, которому полагалось сдрейфить, не просто принял предложение, но еще и ставит условие.

На этот раз Гото не смог скрыть своего недоумения:

– Какое условие?

– Охотник Сон Чину…

Переводчик еще раз посмотрел в сторону корейского охотника, и тот кивнул.

– Он сказал, что согласится, если вы, господин Гото, готовы сражаться в полную силу.

Гото огляделся по сторонам.

«Он это серьезно?»

Если судить по выражению лица Чину, то было не похоже, что он шутил.

Гото склонил голову.

«Да ладно… Разве он не знает, кто я?»

Нет, даже если бы до сих пор не знал, переводчик должен был все ему объяснить. Тогда то, что он все равно не отказался от своих намерений, говорит о самонадеянности или о глупости?

«Будет весело».

В какой-то момент улыбка исчезла с лица Гото.

Сначала он планировал только проверить навыки противника, не особенно напрягаясь и подстроив свой уровень под него, но сейчас его мысли изменились.

К счастью, рядом был целитель S-ранга, поэтому ничего серьезного случиться не должно.

– Хорошо.

– Ох!

Лицо переводчика побледнело.

С охотником Сон Чину, который только-только получил S-ранг и еще не может контролировать свою льющуюся через край кровожадность, все понятно, но что нашло на господина Гото, прошедшего через огонь и воду?

Однако ситуация уже становилась необратимой.

– Что это за парень стоит перед японским охотником?

– Это охотник Сон Чину.

– Что? Они собираются провести спарринг?

Вокруг двух людей, стоявших лицом друг к другу, столпились оставшиеся в тренировочном зале охотники S-ранга, а также сотрудники Лиги.

Пока все наблюдали за ситуацией с беспокойством и ожиданием, подошла Чха Хэин и встала рядом.

«Все ли будет в порядке?..»

Противник – мужчина, стоящий на вершине японского рейтинга, где более двадцати охотников S-ранга. А вот Сон Чину, если исключить его опыт охотника в бытность E-рангом, – новичок, который всего несколько дней назад получил S-ранг.

В такой ситуации правильным было бы остановить охотника Сон Чину.

С точки зрения гильдии «Охотники», к которой принадлежала Чха Хэин, Сон Чину – благодетель, спасший жизни членов элитного атакующего отряда.

Совесть не позволяла Чха Хэин просто наблюдать за ситуацией, когда ясно как день, что этот благодетель пострадает.

Но в ту же секунду, когда она уже собиралась вмешаться и остановить его, ей вдруг вспомнился тот день. То, как Чину взглядом просил ее не вмешиваться, хотя стоял лицом к лицу с боссом подземелья A-уровня и высшими орками, чье общее число переваливало за сотню.

Сердце девушки колотилось, и возникало странное чувство предвкушения, стоило только вспомнить пристальный взгляд, который Чину бросил на нее тогда. Поэтому она не смогла выйти вперед и осталась стоять, закусив нижнюю губу.

И тут…

– Сегодня вы нормально себя чувствуете среди охотников? –   спросил Пэк Юнхо, неизвестно в какой момент оказавшийся рядом.

Пэк Юнхо, с которым Чха Хэин в прошлом ходила в несколько рейдов, знал о ее симптомах.

– Не могу же я и на острове Чечжудо закрывать нос платком.

Пэк Юнхо кивнул в ответ.

А затем вопрос задала уже она:

– Директор Пэк, говорят, вы с охотником Сон Чину знакомы, это правда?

– Да.

Чха Хэин вспомнила, что Сон Чину в прошлом помог гильдии «Белый тигр» так же, как и гильдии «Охотники».

– В таком случае разве вам не следует остановить Сон Чину?

– Да, если бы ситуация была обычной.

Но сейчас его противник – тот самый Гото.

Чха Хэин наклонила голову:

– Тогда почему?..

Пэк Юнхо повернулся, встретился взглядом с Чха Хэин и ответил:

– Причина та же, что и у вас, охотница Чха.

Вздрог.

Чха Хэин удивилась, потому что, похоже, Пэк Юнхо понял ее истинные мотивы. Ее лицо раньше всегда оставалось спокойным, но сейчас оно изменилось.

– О чем вы…

– Разве вас не одолевает странное предвкушение?

Отрицать было невозможно. Ведь даже сейчас ее сердце колотилось при мысли: «А что, если Сон Чину удастся…»

– Вот и у меня то же самое. –   ответил Пэк Юнхо с усмешкой, а затем снова повернулся в сторону Чину и Гото. Его взгляд был полон предвкушения.

«Если, как я предполагаю, охотник Сон Чину действительно может совершенствоваться, то…»

Наконец настал момент убедиться в этом.

Гото первым поднял кулак.

Переводчик, находившийся рядом, торопливо ушел.

Два человека S-ранга встретились лицом к лицу, и один из них считается сильнейшим охотником Японии. Если обычного человека даже просто заденет, он вполне может лишиться жизни.

Чину, наблюдавший переводчиком, который отошел на безопасное расстояние, с опозданием поднял руку.

Нет, только собирался ее поднять.

Ведь в этот момент…

Ших!

Кулак Гото, который тот вытянул без малейшей задержки, ударил туда, где еще мгновение назад находилась голова Чину.

Глаза Гото расширились.

«Уклонился?»

Он собирался победить Чину одним ударом, тем самым восстановив утраченную репутацию, но ничего не вышло.

Чину наклонил голову в сторону, чтобы избежать удара кулаком, а затем с легкостью увеличил расстояние.

Скорость его реакции удивляла.

«И после такого его класс – маг?»

Даже звучит смешно.

Очевидно, глаза его не подвели.

Хоть Гото и не понимал, почему Корейская Лига охотников скрывала способности этого парня, но он ведь явно был боевым охотником, к тому же относился к классу убийцы.

Ловкие движения и бесшумные шаги.

«Ты можешь обмануть других, но не сможешь обмануть мои глаза».

Уголок губ Гото поднялся. Он позволит Чину еще немного раскрыться, пока не увидит все, на что тот способен.

Впервые за долгое время у Гото вспыхнул интерес.

Чину, который удалился на достаточное расстояние от Гото, стоял неподвижно и внимательно слушал стук своего сердца.

Тудум, тудум, тудум.

Все в груди колотилось.

Он чувствовал от Гото силу, которая находилась будто на совершенно другом уровне, чем у остальных охотников S-ранга.

Однако каждый раз, когда необычайная мощь Гото касалась его кожи, уверенность внутри него только возрастала.

«Он лучший в Японии…»

Теперь Чину мог реально почувствовать, насколько сильно изменился, достигнув 97 уровня.

Его непоколебимая уверенность отчетливо отразилась на лице.

Выражение лица Гото, напротив, ожесточилось.

«Снова улыбается?»

Да как он смеет, стоя прямо перед самим Гото?!

Японец резко выдохнул.

Огромная магическая энергия, которую он излучал, тяжело давила на воздух.

Наблюдавшие охотники вздрогнули от удивления.

«Может, нам стоит их остановить?»

«Гото Рюдзи… Похоже, он и правда собирается драться в полную силу?»

Чину, напротив, слегка улыбнулся. Это было именно то, на что он надеялся.

Гото высвободил свою магическую силу и, не увидев ни капли страха в глазах Чину, почувствовал, будто внутри что-то вскипает.

Глаза Гото засверкали!

Прежде чем другие охотники смогли остановить его, Гото бросился вперед, как разъяренный зверь.

Расстояние мгновенно сократилось, а кончики пальцев Гото вытянулись.

Однако Чину в последний момент уклонился, откинувшись назад.

!..

Глаза Гото задрожали.

Увернулся от такого?

Это тоже совпадение или же…

Даже сейчас, когда в его голове роилось множество мыслей, его руки не останавливались, проводя одну беспорядочную атаку за другой.

Но ни одна из них не достигла цели, так как Чину все их заблокировал или отразил в последний момент.

«Как это возможно?..»

На лбу японца проступили капельки холодного пота.

Блестяще атакующий Гото и едва уклоняющийся от его атак Чину.

Охотники смотрели на них с изумлением.

– Страшная атака.

– За его движениями даже взглядом трудно уследить.

– А охотник Сон Чину неплохо держится!

– Как вообще можно так хорошо уклоняться от атак сильнейшего охотника Японии?

Чха Хэин мысленно несколько раз помотала головой.

«Охотник Сон Чину сейчас не держится».

Окружающим могло показаться, что Гото тащит за собой Чину нескончаемым градом стремительных атак, не давая тому даже ответить, но на самом деле все было наоборот.

Чха Хэин в изумлении сглотнула.

«Он провоцирует Гото на следующую атаку, чтобы он продолжал бить непрерывно!»

Если ее глаза не обманывали…

Охотник Сон Чину оценивал способности противника, подстраивая под него собственный уровень. Такое возможно лишь тогда, когда на голову превосходишь противника.

«Быть не может…»

Но именно это сейчас происходило прямо на ее глазах.

Возможно, этих двоих стоило разнять не потому, что Сон Чину в опасности, а наоборот…

Когда Чха Хэин подумала об этом, то обнаружила, что рядом с ней дрожит Пэк Юнхо.

– Директор Пэк?.. –   тихо позвала его охотница, но Пэк Юнхо не ответил.

Его взгляд зафиксировался на одном только Чину.

Разглядывая лицо Пэк Юнхо, Чха Хэин вздрогнула от удивления.

«Его глаза…»

Глаза Пэк Юнхо сверкали, как у животного. Вертикальные узкие щелки зрачков слегка дрожали от шока.

Чха Хэин разглядывала его с беспокойством, но Пэк Юнхо совершенно не замечал ее взгляда.

Сейчас с помощью «Глаз зверя» он отчетливо все увидел.

«Я… я был прав».

Сила Чину стала несравнимо больше той, которой он обладал во время их последней встречи перед Лигой.

«Уму непостижимо, охотник, который совершенствуется!..»

Все его тело трепетало.

И тогда…

– А… –   неосознанно пробормотал Пэк Юнхо, все это время неотрывно смотревший на Чину.

Чха Хэин рядом с ним тоже почувствовала какую-то жуткую энергию и быстро повернула голову.

– А!

Осталось всего несколько секунд.

Гото лучше чем кто угодно знал, что он следует темпу Чину. Его всегда называли сильнейшим, но вот теперь он чувствовал, будто его гордость смывают в канализацию.

«Как ты смеешь против меня…»

Как только Чину за долю секунды увернулся от удара, направленного точно в брешь в его защите, глаза Гото наполнились гневом и жаждой крови.

«Прикончу!»

Глаза Чину расширились.

Он всем телом ощутил жажду крови Гото.

«Хочет убить?»

Сердце заколотилось.

Если у кого-то появлялось намерение убить по отношению к нему, Система отображала сообщение, а затем выдавала срочное задание.

Что, если его заданием будет убить Гото?..

Дзынь!

Как раз раздался механический звук, и Чину поднял голову.

[Внимание! Кто-то рядом хочет вас убить!]

К счастью, появилось только предупреждение, а срочного задания, как это было с Хван Тонсоком или Кан Тхэсиком, не возникло.

Однако…

Ших!

Острые кончики пальцев Гото, стремившиеся к глазам Чину, коснулись его щеки, оставив на ней порез.

Не отреагируй он рефлекторно и не поверни голову, то остался бы без глаза. За атакой стояло явное намерение убить, и нацелена она была в жизненно важную точку. Подобное не должно происходить во время тренировочного спарринга.

Клац.

В одно мгновение атмосфера изменилась.

– Ох… –   Пэк Юнхо, все еще глядевший на Чину, неосознанно выдохнул.

Первым, кто почувствовал изменения, был Гото. Однако понял он это лишь телом, но не разумом. От холода у него побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Подобное он испытывал впервые.

«Это еще что?..»

Прежде, чем мозг успел принять решение, запястье Гото оказалось в руках Чину. И он не мог его сдвинуть, сколько бы сил ни прикладывал.

«Откуда такая сила?..»

Взгляд, который короткое время был сосредоточен на запястье, переместился на лицо Чину.

Его взгляд был холоден, как лед. Но больше внимания, чем глаза Чину, привлекали его раздувшееся правое плечо и предплечье. Чину отвел руку назад, сжимая кулак, направленный прямо в лицо Гото.

Тяжелый воздух, осевший вокруг, давил на плечи.

Вдруг ему стало трудно дышать.

Но почему же?

В этот момент вдруг в голове Гото пронеслось одно слово – «смерть».

И тогда…

– Хватит!

Пэк Юхно и Чха Хэин инстинктивно бросились вперед и схватили правую руку Чину.

Пэк Юнхо вцепился в плечи Чину, почти повиснув на нем, а Чха Хэин со всей силы обхватила его запястье обеими руками.

Когда Чину обернулся, Пэк Юнхо покачал головой. Чха Хэин тоже тревожно смотрела на него с лицом, выражающим страх.

Благодаря отчаянным попыткам двух человек остановить его, которые, не жалея себя, бросились вперед, Чину смог успокоиться.

– Фух.

Чину коротко выдохнул и отпустил Гото.

Японец сделал несколько шагов назад, массируя запястье, которое вновь обрело свободу.

Когда переводчик быстро подошел к Гото, Пэк Юнхо сказал ему:

– Кажется, атмосфера слишком накалилась, поэтому давайте на этом остановим тренировочный спарринг. Скажите это господину Гото.

Переводчик кивнул.

Когда он перевел слова Пэк Юнхо на японский язык, Гото пристально взглянул на Чину, развернулся и покинул тренировочный зал, даже не попрощавшись.

– Г-господин Гото! –   закричал переводчик вслед Гото жалостливым голосом.

Пэк Юнхо выдохнул с облегчением и склонил голову перед Чину:

– Прошу прощения, что помешал.

– …

– Через несколько дней этому человеку предстоит возглавить японский отряд. Я не мог просто сидеть сложа руки и смотреть, зная, что что-то может пойти не так.

Пэк Юнхо, наблюдая за реакцией Чину, осторожно спросил:

– Я зря это сделал?

– Нет, –   послушно признал Чину.

Пэк Юнхо был прав. Если что-то случится с Гото, и возникнут проблемы для их плана, обе стороны получат немыслимый ущерб.

Он не собирался обвинять Пэк Юнхо и Чха Хэин, которые подскочили в самый подходящий момент.

Ого!

Как только ситуация разрешилась, люди, наблюдавшие за спаррингом между Гото и Чину с огромным интересом, подбежали к парню.

Их взгляды изменились.

Первым, кто подошел к Чину, оказался глава гильдии «Слава», огромный здоровяк Ма Донук.

– Ого! –   с улыбкой заговорил он. –   А ты необычный парень, раз смог закончить спарринг с самим Гото, отделавшись лишь одной царапиной на щеке!

К сожалению, никто, кроме Чха Хэин и Пэк Юнхо, особо не понимал, что же только что произошло.

– О! А тело-то какое крепкое! Прекрасно сложен! – впечатлился Ма Донук, коснувшись плеча и руки Чину. –   В нашей гильдии одни маги, поэтому нам не хватает боевых охотников. Мастер Сон, если ты еще не приглядел себе гильдию, может, придешь к нам?

– Извините, мастер Ма. –   Чхве Чонин, который молча наблюдал за ситуацией, стоя позади, сделал шаг вперед.

– Э?

Когда Ма Донук повернул голову, Чхве Чонин, будто только этого и ждал, пояснил:

– У охотника Чину магический класс.

Ма Донук смотрел на него, будто громом пораженный:

– Что?!

* * *

Тем временем

Гото вышел из тренировочного зала и, быстро отдалившись от переводчика, взглянул на свое запястье.

На нем отчетливо проступали синяки.

Несмотря на то, что погода стояла нежаркая, на лбу у него выступил холодный пот.

Он достал телефон и набрал знакомый номер.

Прослушал несколько гудков, а затем трубку наконец-то взяли.

Щелк.

– Мацумото слушает.

– Господин.

– Гото? Что с твоим голосом?

Гото, изо всех сил пытаясь успокоиться, ответил:

– В Корее… В Корее есть охотник с огромной силой.

– Даже сильнее тебя?

– Может быть, и так.

– …

– Думаю, нам придется немного изменить наш план.

Мацумото, помолчав некоторое время, что-то поискал, а затем снова спросил:

– Как зовут этого охотника?

– Сон Чину. Тот, кто недавно перепробудился и обрел S-ранг.

– Странно. Такого имени нет.

– Что?

Как это нет такого имени? Получается, охотник с которым он только что встретился, – что, призрак?

Ну да, то-то ему показалось, будто призрак заморочил ему голову.

Но ведь он лично зашел на сайт Лиги и там узнал, что у парня магический класс.

– Что вы имеете в виду? Как может не быть Сон Чину?

– Из Кореи только что прислали окончательный список.

– Значит, в нем нет Сон Чину?

Быть этого не может.

Неужели глава Лиги Ко Конхи совсем спятил, раз не включил в список участников рейда такого сильного охотника?

На другом конце провода Мацумото спокойно зачитал:

– Чхве Чонин, Ма Донук, Пэк Юнхо, Чха Хэин, Им Тхэгю, Мин Бенгу.

Голос Мацумото звучал уверенно, будто пытаясь доказать, что менять план нет необходимости.

– Эти шесть человек – полный состав корейского отряда, который отправится в рейд через четыре дня.

* * *

Пэк Юнхо глубоко вздохнул.

Даже после того, как двое людей, поднявших шум в тренировочном зале, ушли, его сердце все никак не унималось.

«Так это возможно?»

Пэк Юнхо, который стал в реальности свидетелем того, что только представлял в голове, не мог скрыть удивления.

«Пробужденный, который может совершенствоваться…»

Насколько же он ценен?

У Пэк Юнхо не было даже догадок.

И по этой же причине он просто издалека наблюдал за попытками Чхве Чонина, Ма Донука и Им Тхэгю завербовать Чину. Пэк Юнхо до сих пор помнил подозрительный взгляд Чхве Чонина, когда он безучастно стоял, ничего не предпринимая.

«Я бы и сам не стал вступать ни в какую из гильдий».

Верно.

Пытаться завербовать Сон Чину бесполезно.

Однако есть несколько способов сохранить хорошие отношения с талантливым охотником даже без вербовки.

Пришло время привести в действие план Б.

Однако…

Вр-р-р.

Мобильный телефон завибрировал. Судя по тому короткому сигналу, это было сообщение.

Пэк Юнхо, не задумываясь, достал телефон из кармана.

Пришло сообщение от Лиги. Объявление окончательного перечня участников операции по истреблению муравьев.

Пролистнув длинный список японских охотников, Пэк Юнхо взглянул на корейские имена, и тут его глаза округлились, и он вскочил со скамьи:

– Но ведь тут нет Сон Чину!

* * *

Атмосфера в СМИ накалилась.

«Две страны, Корея и Япония, объединились и сформировали совместный отряд ради спасения от демонов, превративших остров Чечжудо в бесплодную землю!»

Разве могло что-то разжечь любопытство местных жителей сильнее, чем эта новость?

По телевизору каждый день показывали программы об этом, а на передовицах газет всегда красовались новости о совместном корейско-японском отряде.

Но воодушевление охватило только Корею.

Никто не заметил, что несмотря на то, что число японских охотников, участвующих в этой операции более, чем в три раза, превышает число корейских, в СМИ Японии было странно тихо.

Даже комментарии японцев, оставленные к статьям, которые все же вышли, все как один оказались негативными.

Ну, а нас почему должно волновать, что Корея настолько жалкая, что не смогла закрыть Врата?

Почему мы должны убирать корейское дерьмо?

Они же перед тем, как о чем-то просить, компенсировали нам урон от этих муравьев?

Некомпетентная Японская Лига охотников и безответственные корейские охотники. Хорошо бы они все откинулись прямо на острове Чечжудо (ха-ха).

Вот лицемерие.

Одна и та же ситуация вызывала разные мысли, и только время безмолвно двигалось вперед к осуществлению операции.

А для Чину эти несколько дней были самыми счастливыми с тех пор, как его мать оказалась в больнице.

Многое изменилось.

В первую очередь он вернул домой маму, которую выписали из больницы.

Щелк.

Когда Чину открыл дверь, его взгляду открылась гостиная, где царил полнейший беспорядок, который Чина устроила, оставшись одна, пока он был в «Крепости Демонов».

Матери пришлось с молчаливой улыбкой остановить Чину, когда он изо всех сил схватил сестру за щеку.

Невероятно, спустя четыре года мать пришла в сознание и вернулась домой, но первое, что ей предстоит сделать – это уборка.

Чину несколько раз пытался отговорить мать, но в конце концов ему не удалось сломить ее упрямство, и вся семья засучила рукава.

По мере того, как дом становился чище, их лица тоже светлели.

Дом, который будто бы опустел, когда мать положили в больницу, наконец казался полным.

Впервые за очень долгое время Чину смог безо всякого беспокойства вытянуть ноги и закрыть глаза.

А когда на следующее утро он проснулся и вышел в гостиную, он увидел на столе готовый завтрак и полностью осознал, что мама вернулась.

Пак Кенхе, чистившая зеленый лук, оглянулась на Чину и спросила:

– Сынок, ты выспался?

Чину сонно улыбнулся и ответил:

– Да…

* * *

– Скорость эволюции, которую демонстрируют муравьи-монстры, поистине поразительна, – сказал эксперт по телевидению.

– Монстры эволюционируют? Разве муравей, обнаруженный в Японии, не был просто мутантом? – спросил гость рядом с экспертом с явным преувеличением на лице.

– Верно. А когда количество мутантов увеличивается и захватывает всю популяцию, мы называем это эволюцией.

Далее заиграло заранее подготовленное видео. Оно показывало кадры с муравьями-монстрами, снятые во время первой и второй операций.

В самом начале они ползали по земле, как обычные муравьи. Так что внешне их единственной отличительной чертой был огромный размер.

Но чуть позже…

– А вот так выглядели муравьи во время третьей операции по уничтожению.

Муравьи-монстры ходили на двух ногах, как люди. Их огромные головы заметно уменьшились и стали двигаться намного проворнее, а четырьмя лапами они пользовались, как руками. Теперь они выглядели как нечто среднее между муравьем и человеком.

Всего за два года изменились основные видовые характеристики.

– А вот здесь вы можете видеть муравья, которого засняли совсем недавно. Он нанес огромный ущерб Японии.

– Ого! –   Все гости, посмотрев видео, единогласно выразили удивление.

Поражало то, что внешний вид муравья еще приблизился к человеческому, а на спине у него появились большие крылья.

Приглашенный в качестве гостя комик от удивления громко вскрикнул:

– И эта штука может летать?!

– Верно. И именно это является решающей причиной, из-за которой был создан совместный корейско-японский отряд.

Совместный корейско-японский отряд.

Чину молча выключил телевизор, как только услышал эти слова.

Вообще, он не хотел пропускать эту операцию. Настолько, что когда глава Лиги Ко Конхи только предложил ему участие, его сердце забилось от одной мысли о повышении уровня.

Однако…

Волнение быстро улеглось, и тогда он смог посмотреть на ситуацию более объективно и хладнокровно.

«Прошло меньше суток с тех пор, как мама проснулась».

Она еще даже не знала, что ее сын – охотник.

А еще он вспомнил, что давным-давно, после того как мать услышала новость о пропаже отца во Вратах, она несколько месяцев не смыкала глаз по ночам.

Он не мог просто взять и сказать матери, у которой остались подобные воспоминания, что он отправляется на остров Чечжудо. Не мог произнести такое.

Он хотел побыть с семьей хотя бы несколько дней. И не мог из-за других дел упустить момент, которого с таким нетерпением ждал.

– Я… –   с трудом заговорил Чину, едва приняв решение. –   Пропущу операцию.

Есть кое-что более ценное, чем очки опыта.

Именно это была причина, по которой Чину, стиснув зубы, старался увеличить свою силу до сих пор.

И он не жалел об этом выборе.

Вот только…

Почему Сон Чину нет в корейском списке?

Да разве становление S-рангом меняет суть человека? Один раз Е-ранг – всегда Е-ранг. Похоже, он описался и сбежал, хах.

В операции участвуют 21 S-ранг из Японии + даже охотник в отставке из Кореи… А Сон Чину?

Да разве оно ему надо, хоть он и S-ранг? Стыд и срам.

Его просто беспокоило, что на него показывают пальцем какие-то незнакомцы, которые вообще ничего не знают о ситуации. А точнее, волновал стресс младшей сестры.

«Мне-то все равно, что говорят другие, а мама не сидит в Интернете, так что и с ней все будет в порядке».

Но Чина, похоже, часто искала что-то подобное.

Тц.

Чину цокнул языком и отложил телефон.

Ничего не поделать, раз так совпало.

Мама рано легла спать, а до возвращения сестры было еще много времени.

Чину подумал, а не выйти ли ему на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, но вдруг, будто по предчувствию, удивительно вовремя зазвонил телефон.

Чину взглянул на звонящего и усмехнулся.

Чик.

– Чину! Это я, Ю Чинхо!

– Да, Чинхо.

«Кстати, а он до сих пор в мотеле?»

– Где ты? Все еще в мотеле?

– Нет. Недавно нашел новую комнату. К счастью, со мной связалась мама…

Было довольно приятно впервые за долгое время услышать его радостный голос.

Ю Чинхо, кратко рассказав о недавних событиях своей жизни, вдруг быстро произнес, как будто что-то вспомнил:

– Кстати, Чину! Я присмотрел нам офис, получится прийти взглянуть на него?

«О каком офисе он говорит?»

– Офис? – непонимающе переспросил Чину.

Ю Чинхо уверенно ответил:

– Офис нашей гильдии! Разумеется, чтобы создать гильдию, понадобится офис, Чину.

Ю Чинхо, вот хитрец… Похоже, он весь преисполнен стремлением вырастить гильдию, в которой стал заместителем главы, в огромную компанию, подобную «Охотникам» или «Белому тигру».

Чину почесал подбородок.

«Наверняка он будет шокирован, если узнает, что и впредь в рейды ходить буду только я…»

Чину полунамеками позвал его сюда и понял, что оказался в замешательстве, когда пришло время рассказать о гильдии, которую он создал.

* * *

– Ну как вам?

Кажется, Чину понял, почему Ю Чинхо говорил так уверенно.

Оглядевшись внутри офиса, он кивнул. Расположение хорошее.

– Я выбрал самое лучшее место недалеко от вашего дома.

И все выглядело аккуратно.

– Я специально нашел такой офис, в котором мы будем первыми. Не зря же говорят «новому вину новые мехи», не так ли?

И наконец просторно до безобразия.

«…»

– Отныне я постараюсь, чтобы наша гильдия превзошла пять крупнейших в Корее!

Ю Чинхо так и переполняла мотивация.

«Хорошо, конечно, что в нем все так пылает, но лучше бы это происходило без меня…»

Чину серьезно задумался.

Может, лучше попросить его вернуться в гильдию «Ючжин» хотя бы сейчас? Хотя не похоже, что председатель, заблокировавший все счета сына, примет его обратно.

Заметив, что Чину погрузился в свои мысли, Ю Чинхо испуганно спросил:

– Чину… вам не нравится?

– Нравится.

– Тогда можем ли мы заключить договор с этим офисом, Чину?

– Да…

Судя по размерам помещения, ежемесячная плата тоже будет немаленькой, но ее можно считать копейками по сравнению с доходами гильдии.

«Думаю, можно позволить парнишке немного помечтать».

Чину просто не мог сказать, что теперь этим огромным офисом будут пользоваться только они вдвоем.

– А… –   Ю Чинхо хлопнул в ладоши. –   А кого вы решили взять на место оставшегося участника, Чину?

– Оставшегося участника?

Он что, обещал кому-то подготовить теплое местечко?

Как только Чину, который редко забывал о своих обещаниях, озадаченно взглянул на Ю Чинхо, тот взволнованно продолжил объяснять:

– В гильдии должно быть минимум трое охотников, Чину.

Глава, заместитель главы, сотрудник. Вот, значит, каков минимальный состав участников?

Похоже, это как-то связано с тем, что минимальное число участников для зачистки Врат минимального E-уровня тоже равнялось трем.

«Хотя, конечно, никакая гильдия не захочет идти в такие Врата…»

Еще один основатель.

В голове Чину одно за другим пронеслись лица кандидатов на роль оставшегося участника.

Условие: это должен быть охотник. А еще тот, кто не собирается активно действовать и согласится присоединиться для набора необходимого количества людей.

«И почему мне видятся в основном женские лица…»

В голове появились на мгновение и исчезли лицо старшеклассницы, отказавшейся от карьеры охотницы, и целительницы, вернувшейся в Пусан.

И тогда…

– Кстати… – заговорил Ю Чинхо.

Чину его перебил:

– Может, тебе пришел на ум кто-то подходящий?

– Нет, Чину. Просто кое-кто вас искал.

– Меня?

– Да.

Чину заинтересовался.

Судя по тому, что этот кто-то не связался с ним напрямую, а пошел в обход, попробовав сделать это через Ю Чинхо, он довольно хорошо изучил Чину.

«Ведь сейчас мы никак не связаны с Ю Чинхо публично».

Сейчас их двоих в лучшем случае можно было назвать главой атакующего отряда и одним из его членов.

И все равно кто-то искал Чину через Ю Чинхо?

Глаза Чину слегка сузились.

– И кто это?

– Я и сам не знаю, Чину. Какой-то иностранец, говоривший по-английски… Минуточку.

Ю Чинхо порылся за пазухой и достал из бумажника записку.

– Он сказал, что будет в Корее до семнадцатого числа, поэтому очень хотел, чтобы вы с ним связались.

В полученной записке значились только две вещи: номер телефона и комнаты в гостинице.

Когда Чину перевернул ее, на обратной стороне ничего не обнаружил.

«До 17-го числа еще три дня…»

Иностранец, говоривший по-английски… И кто же это?

Сразу на ум никто не приходил.

Но вдруг…

– Мне нужно домой. –   Лицо Чину окаменело.

– Что? Уже уходите?

На лице Ю Чинхо, который был в восторге от возможности поужинать вместе с Чину спустя столько времени, отразилось такое выражение, будто его мир обрушился.

Но, к сожалению, Чину не заботили чувства младшего товарища.

– Я пошел.

Ю Чинхо мгновенно скрыл разочарование, а затем, как и всегда, поклонился.

– До свидания… Чину?

Когда он поднял взгляд, Чину уже исчез.

* * *

Время, когда каждый переулок утопает в глубокой тьме.

Сердце студентки Ын Чимин, возвращающейся домой, колотилось, как сумасшедшее.

«Да нет же…»

Мужчина следовал за ней. Конечно, ему просто приходилось идти следом, потому что им в одну сторону.

«Я читала об этом на доске объявлений».

В таком случае не только женщины, но и мужчины испытывали трудности. При более быстром или похожем темпе, если мужчина попытается обогнать, женщина обязательно испугается, а если просто идти следом, это обязательно вызовет подозрения.

К тому же, за углом дальше лишь мрачный переулок со сломанным фонарем, так что они оба могут оказаться в затруднительной ситуации.

Ын Чимин украдкой оглянулась.

Мужчина в кепке и со склоненной головой медленно шел следом.

Хоть это и кажется подозрительным, но ношение кепки не является преступлением.

Если так и придется идти вместе с этим неудобным спутником, уж лучше впереди…

Ын Чимин остановилась, сделав вид, что завязывает шнурок, а мужчина прошел мимо нее и направился вперед.

– Фух.

Увидев, что мужчина исчез, Ын Чимин выдохнула с облегчением, а затем сложила руки вместе, словно в молитве, и закрыла ими глаза.

«Прошу прощения, что подозревала вас, господин незнакомец».

Ын Чимин оглянулась вокруг, поправила воротник и с легкой улыбкой энергично пошла дальше.

У нее целая гора просроченных заданий! Времени на подготовку к семестровым экзаменам оставалось мало, даже если она поторопится.

«Сколько там?»

Ын Чимин, чьи плечи опустились из-за мыслей о том, что придется провести всю ночь за учебой, повернула за угол, и тут ее глаза округлились.

– Если закричишь, умрешь.

Мужчина, только что прошедший мимо нее, стоял прямо за углом, сжимая в руках кухонный нож и вращая глазами.

– Здесь столько людей погибло… Ты и сама знаешь, верно?

– А…

Ын Чимин, не в силах даже закричать, просто застыла с посиневшим лицом.

Мужчина опустил белую маску, которая скрывала его лицо, и ухмыльнулся.

– За мной.

Чик, чик.

Вокруг никого не было, только мигал сломанный уличный фонарь.

– А… С-спасите…

Ын Чимин отступила назад, пытаясь выдавить хоть пару слов неслушающимся голосом. Нет, попыталась отступить. Однако ноги не двинулись с места, будто бы на них висели тяжелые куски металла. Только слезы навернулись на глаза.

Мужчина осмотрелся.

Он решил, что девчонка не двинется, а значит, можно разделаться с ней прямо здесь.

К счастью, поблизости никого не было. И камер наблюдения в таком укромном переулке быть не могло.

«Вот почему мне нравится этот район».

Мужчина, зловеще улыбаясь, направил нож на живот Ын Чимин.

Но в ту же секунду…

Из темноты возникла рука и схватила лезвие ножа.

– А?

Мужчина поднял взгляд и увидел перед собой парня.

У него было крепкое телосложение и капюшон на голове, из-под которого виднелась только линия подбородка.

«Он, что… в перчатках или типа того?»

На руке, схватившей лезвие, не выступило ни одной капли крови.

– Ты кто такой?

Серийный убийца несколько раз напрягал руку, но как только понял, что нож невозможно вырвать, отпустил оружие. А затем быстро рванул с места.

– Какой странный ублюдок…

Мужчина несколько раз оглянулся. Странный парень продолжал следовать за ним, оглядываясь по сторонам.

«Кто он вообще такой?..»

Серийный убийца изменил направление и заманил противника на темный пустырь, куда намеревался утащить девушку.

«Если на его руке есть защита, можно атаковать в какое-нибудь другое место».

Приблизившись к месту назначения, межчина постепенно замедлился, поэтому расстояние между ним и парнем, который двигался с прежней скоростью, сократилось.

И вот, когда разрыв между ними стал примерно в один шаг…

– Ах ты мерзавец, провоцируешь меня.

Серийный убийца резко развернулся, выхватил шило, которое носил за пазухой, и воткнул его парню в грудь.

– Думал, со мной будет легко?

Тык!

Рука убийцы, в которой было шило, задрожала.

«Что это там такое твердое?..»

Бронежилет? Или что-то подобное под одеждой?

Мужчина спросил:

– Ты кто такой? И что на себя напялил?

Если бы он мог хоть немного чувствовать магическую энергию, то не стал бы задавать такие глупые вопросы, но даже после двух атак, которые никак не навредили противнику, ему в голову так и не пришло слово «охотник».

Из-под капюшона раздался низкий голос:

– У меня тоже есть вопрос.

Это был Сон Чину.

Он бросил на землю кухонный нож, отнятый у серийного убийцы.

– Почему ты это делаешь?

– Почему? Решил мне проповедь прочитать?

– Просто любопытно, есть ли какая-то причина.

Серийный убийца фыркнул. Мало того, что он появился из ниоткуда и спас девчонку, так теперь решил корчить из себя апостола справедливости.

«Да он же просто придурок!»

Или, может быть, такой же, как он сам?

Серийный убийца решил, что все может закончиться неплохо, если хорошенько заболтать парня, поэтому подыграл:

– Да какая тут причина? Ну, если постараться ее поискать… Наверное, потому что весело.

– Весело?

– Когда я вижу кого-то слабее меня, так и хочется над ним поиздева…

«…ться».

Серийный убийца не договорил.

– Ыа-а-а-а-а! Ах!

Он плюхнулся на землю и схватился за левую лодыжку, связки которой были порваны. А когда он поднял взгляд, то увидел, что в руке Чину оказался кухонный нож.

«Когда он успел поднять его с земли?..»

В этот момент фигура Чину снова растворилась.

– Ыа-а-а-а-а!

На этот раз – правая лодыжка.

Серийный убийца катался по земле. Чину обыскал его карманы, раз тот не мог сбежать из-за порванных связок на обеих ногах, и вытащил оттуда мобильный телефон и бумажник.

– Т-ты чего?! Ублюдок!

Не обращая внимания на убийцу, сыплющего ругательствами, Чину спокойно набрал номер 119 и вызвал скорую помощь, а затем взглянул на вынутое из бумажника удостоверение личности.

Вернув вещи в дрожащие руки убийцы, Чину велел:

– Сдайся полиции завтра до полуночи.

– Что?

– Если хочешь жить.

Он все сказал.

Прежде чем встать, Чину подсадил в тень убийцы одного из теневых воинов, которому отдал соответствующий приказ.

«Не знаю, правда, сколько терпения у тени высшего орка…»

Хоть ждать он и не умел, но следующий приказ ему точно придется по душе.

– Надеюсь, ты будешь жить.

Ведь только оставаясь в живых, можно долгое время размышлять над своими ошибками.

– Д-да кто ты такой, чтоб тебя?!

Чину оставил убийцу дрожать от боли и страха, а сам покинул пустырь. Вдалеке послышалась сирена скорой помощи.

Чину отошел на приличное расстояние, убедился, что рядом никого не было и снял капюшон.

– Фух.

Он смог прийти точно вовремя благодаря сигналу одного из теневых воинов, заметившего убийцу.

«Теневой обмен».

Чем больше он использовал этот навык, тем больше убеждался в его удобстве.

«Не зря у этого камня руны высший уровень».

Чину, который за последнее время несколько раз убедился в крутости «Теневого обмена», довольно улыбнулся. Он даже представить не мог, насколько полезным станет эта способность, когда ее уровень повысится, а время ожидания уменьшится.

И вот, когда он уже отправился домой…

«Хм?»

Внезапно он взглянул вверх и увидел, что над головой уже светила луна.

«Если подумать… все случится уже завтра?»

Совместный корейско-японский рейд уже не за горами.

Даже Чину волновался, хоть и не присоединился к отряду. Как же тогда себя чувствовали участники рейда?

Чину вспомнил лица некоторых знакомых охотников, участвующих в операции, и про себя пожелал им, чтобы все завершилось благополучно.

* * *

Глубокой ночью Гото стоял в тренировочном зале Японской Лиги охотников. Перед ним стояли двое и один – позади. Его окружали такие же охотники S-ранга, как и он сам.

И вот, как только Гото закончил дыхательную гимнастику и открыл глаза…

Хоп!

Охотники, только и ждавшие своего шанса, одновременно бросились к нему.

Однако…

Бах!

Все трое оказались на полу.

– Вы отлично потрудились!

– Меньшего от вас и не ожидалось, господин Гото!

– Не годимся мы вам в противники.

Охотники, опрокинутые на деревянный пол, поднялись и отряхнулись. Гото ударил не в полную силу.

В знак того, что они отлично постарались, Гото молча кивнул им.

«Как я и думал, с моим состоянием никаких проблем».

Если бы ему пришлось оценить себя, то он бы сказал, что сейчас находится в наилучшей форме.

От одной мысли о том, что они поглотят Корею, он чувствовал себя только еще лучше.

Но почему же…

Окидывая глазами пустой зал, которые трое охотников уже покинули, Гото вспомнил события того дня.

Сон Чину.

Какова его сущность?

«…»

Чем больше он о нем вспоминал, тем больше горечи чувствовал.

Вскоре Гото покачал головой.

«Ну, это не имеет никакого значения».

Как бы то ни было, Сон Чину не участвовал в рейде на острове, а значит, не было никаких помех для плана главы Лиги.

Если во время операции Корея потеряет охотников S-ранга, у нее не останется иного выбора, как передать главенство Японии.

И тогда ропот толпы, требующей от Кореи справедливой компенсации, сменится радостными аплодисментами.

Когда придет время…

«Что сможет сделать Сон Чину в одиночку?»

Неважно, действительно ли он является сильным охотником или это всего лишь иллюзия, но тот факт, что он не принимает участие в завтрашнем рейде, – несомненно хорошая новость для Японии.

Никто не будет раздражать.

Решающий бой состоится завтра.

Гото улыбался, стоя в зале, освещенном лунным светом.

* * *

– Надеюсь на вас!

Директор телекомпании склонил голову перед оператором. Редкое зрелище.

Но мужчина, стоявший перед директором, не был обычным оператором. Он действующий охотник с лицензией A-ранга.

– От этого рейда зависит жизнь нашей телекомпании.

Пришлось потратить половину бюджета, чтобы приобрести права на вещание. Конкурентов было слишком много.

Однако обстоятельства позволили принять столь смелое решение.

Врата S-уровня открывались всего несколько раз во всем мире.

И даже если это случалось, занести внутрь съемочную технику и что-то запечатлеть было невозможно.

Иными словами, это первая и последняя возможность для обычных людей увидеть рейд S-ранга. Конечно, если где-то снова не произойдет такая неприятность, как открытие Врат S-уровня.

Вдобавок трансляция будет проходить в прямом эфире, а не в записи. Хоть и с задержкой около десяти минут.

Интересно, каким будет зрительский рейтинг? 70 %? Или даже 80 %?

Если подсчитать прибыль от продажи видео еще и в другие страны, становится не жалко инвестировать половину бюджета.

«Конечно, только если рейд не провалится!»

Вряд ли найдутся зрители, желающие увидеть, как монстры сожрут лучших охотников, участвующих в рейде.

Нет, даже если и найдутся, такое нельзя выпускать в эфир.

Директор поставил все, что у него было, на успех четвертой операции по уничтожению. Всего-то нужно пару раз склонить голову перед тем, кто снимет все на видео. Он готов был даже отвесить глубокий поклон в случае необходимости.

– Не нужно так беспокоиться, директор, –   успокоил оператор дрожащего от тревоги начальника.

До становления охотником он зарабатывал на жизнь камерой, а после того, как согласился на это дело, усердно занимался.

У него не было ни малейшего желания испортить своей ошибкой передачу, которую будет смотреть вся нация.

Да и получал он настолько же много.

«Мне же пообещали выдать часть прибыли от трансляции».

Он и так зарабатывал много денег, будучи охотником A-ранга, но сумма была настолько огромной, что волновала даже его.

Если он выполнит работу как следует, то получит огромные деньги и славу, как и охотники S-ранга, участвующие в рейде.

Кто знает, может, он даже станет самым известным охотником A-ранга в Корее?

От приятной фантазии на лице оператора появилась улыбка.

– Но как удалось получить разрешение на съемку от главы Лиги Ко Конхи? Наверняка на этого строптивца повлияли не деньги.

Директор кивнул:

– Он сказал, что передаст все полученные от нас деньги охотникам, участвующим в операции.

– Тогда почему?..

Почему же он разрешил съемку?

Директор осторожно высказал свою догадку:

– Мне кажется… он сделал это, чтобы успокоить людей.

Корейская Лига охотников уже трижды проиграла муравьям. Эти неудачи, следовавшие одна за другой, лишили ее доверия, а граждан повергли в пучину бессилия и мыслей о невозможности победы.

И вот, наконец появилась возможность переломить ситуацию.

«Сейчас реакцию людей можно узнать, просто заглянув в Интернет».

Глава Лиги хотел пойти еще на шаг дальше. Он хотел запечатлеть момент триумфа на камеру и показать нации. В его воле была запечатлена отчаянная решимость больше не допускать неудач.

Оператор тоже кивнул в ответ на объяснение директора.

Он посмотрел на наручные часы и встал с торжественным выражением лица.

– Вот и время пришло. Мне пора идти.

Директор еще раз вежливо поклонился оператору.

– Надеюсь на вас, охотник!

* * *

Та-та-та-та-та-та-та-та!

Вертолет с охотниками взлетел.

В этот момент и у Ма Донука, который всегда улыбался, и у Чхве Чонина, который во всем проявлял уверенность, и даже у Пэк Юнхо, который обладал оптимистичным характером, на лицах застыли серьезные выражения.

Оператор в последний раз проверил съемочную аппаратуру. Такое оборудование нужно было просто надеть на голову, поэтому оно совершенно не мешало перемещению.

«Если бы из-за камеры мне было некомфортно, я бы сюда не пришел».

Место, куда сейчас направляется этот вертолет, является самым опасным в Республике Корея, а, может, и во всем мире.

Оператор подумал о пункте назначения и сглотнул.

Как он ни старался сохранять спокойствие, не мог ничего поделать с нарастающим напряжением.

Охотники S-ранга тоже нервничали.

Чтобы снять напряжение, Пэк Юнхо заговорил со своим другом:

– Бенгу, не знал, что ты будешь здесь.

Мин Бенгу ухмыльнулся.

– Просто подумал, что без моего целительства вы будете первым в очереди на смерть. Ведь вы бросаетесь на монстров сразу, стоит вам их увидеть.

– Эй, ну почему ты всегда так говоришь?! С чего это я бросаюсь на монстров?

Услышав их разговор, охотники рассмеялись.

Мин Бенгу – единственный целитель S-ранга в Корее.

Услышав, что он, несмотря на отставку, будет участвовать в этом рейде, все участники радостно приветствовали его.

Была большая разница – идти в бой с целителем или без него. В первом случае ведь можно сражаться, не беспокоясь о ранениях.

Пока разговор между Пэк Юнхо и Мин Бенгу растапливал ледяную атмосферу вокруг, Чха Хэин, сидящая рядом с Пэк Юнхо, тихонько спросила:

– Директор Пэк, вы случайно не встречались с Сон Чину до прихода сюда?

– С Сон Чину?

– Да.

Пэк Юнхо покачал головой.

– Нет, а что?

– А… Ничего. Похоже, мне показалось.

И тогда…

Ма Донук рассмеялся.

– Хе-хе, вот и начинаем.

Взгляды охотников обратились туда, куда он указывал.

За окном вертолета понемногу появлялась черная земля, превратившаяся во владения монстров.

Глава 4

Несчастливая энергия

Муравьи-мутанты, обнаружившие вертолет, взлетели.

Вжух. Вжух.

Возможно, летающих особей было еще не слишком много, поэтому охотники увидели только семь таких муравьев.

– Я с ними разберусь.

Вызвался единственный охотник магического класса в отряде Чхве Чонин.

Способность «Пламенное копье».

Вместе с ее активацией вылетели семь длинных языков пламени, похожих на копья, и поразили муравьев.

Ба-ба-бах!

Трудно убить муравьев-монстров одним ударом, да еще и разделив его мощь на несколько копий. Однако этого было достаточно, чтобы сжечь им крылья.

– Кьи-и-ик. Кья-а-ак.

Муравьи со сгоревшими крыльями упали.

Чхве Чонин, глядя на них, сжал кулак. Однако еще не время наслаждаться блеском победы. Чхве Чонин обернулся и спросил Ма Донука:

– А что насчет Японии?

Муравьи заметили охотников и пришли в движение.

Это значило, что было не время расслабляться.

Чи-и-ик.

Ма Донук прислушался к передатчику в ухе. Он, танк, в этот раз получил роль лидера корейского атакующего отряда.

– Говорят, что уже входят.

Бух!

Как только он это произнес, послышался звук взрыва.

Бабах! Бах!

Это словно послужило сигналом, и повсюду на острове друг за другом послышались громкие хлопки и поднялись клубы едкого дыма.

Так началась четвертая операция по уничтожению.

Глава гильдии «Жнецы» Им Тхэгю нахмурился, глядя с вертолета на землю.

Несколько тысяч муравьев одновременно вылезли из муравейника и разбежались во всех четырех направлениях острова.

– Как же мерзко выглядит.

– Похоже, они все вылезли?

– Вот как…

Длинная вереница муравьев быстро закончилось, и единственное, что осталось перед глазами, – огромная дыра в земле. Это был вход в муравьиное логово.

Похоже, муравейник внутри был огромен, потому что его вход был похож на тоннель, которые часто можно увидеть на скоростной трассе. И где-то внутри должна быть муравьиная королева.

У атакующего отряда лишь одна цель.

Уничтожить королеву.

– Внимание всем.

Перед тем как начать вторжение в муравейник, Ма Донук жестом собрал вокруг себя всех членов отряда. Он также сделал знак оператору, который стоял в нерешительности.

Все участники операции встали, соприкоснувшись лбами.

– В сотнях симуляций мы выяснили, что японские охотники могут тянуть время примерно час. И этого нам обязательно должно хватить, чтобы убить королеву.

Он не стал говорить ничего о том, что будет в случае неудачи.

В отличие от первой, второй и третьей операций по уничтожению, сейчас сбежать было невозможно. Они просто окажутся запертыми в муравейнике.

Ма Донук оглядывал лица членов отряда одного за другим, и все кивали ему с твердым выражением лица.

«Это лучший отряд».

Наверняка в будущем шанса собрать такую команду не представится, конечно, если подобная трагедия не повторится.

Ма Донук считал, что для него большая честь быть лидером такого отряда.

После того, как каждый из участников быстро набрался решимости, он скомандовал:

– Вперед.

Семь охотников, включая шесть членов атакующего отряда и одного оператора, спрыгнули вниз с вертолета.

* * *

– Сколько прошло времени с момента, как корейцы вошли внутрь? – спросил Гото.

– Подождите, –   ответил охотник, который отвечал за связь с Центром управления вместо Гото, не любившего надевать на себя всякие трещащие штуки. –   Чуть меньше десяти минут.

– Десяти минут, говоришь… Значит, пора уже готовиться уходить.

Гото, прежде чем начать подготовку к отступлению с острова Чечжудо, быстро огляделся вокруг.

Рядом лежали кучи из трупов убитых муравьев.

Номинально целью японского отряда в этом рейде было отвлекать внимание. Они сосредоточились не на уничтожении муравьев, а на том, чтобы выиграть время, поэтому неоднократно наступали и отходили, но все равно достигли таких впечатляющих результатов.

«Может быть, для Кореи этот противник и кажется серьезным, но к нам, японцам, это не относится».

Уголок рта Гото поднялся от сильной уверенности.

Он отбросил подальше труп муравья, лежавший прямо у его ног, а затем отдал приказ готовиться к отступлению.

Для японского отряда настал момент воплощать настоящую цель.

Однако…

– Послушайте, господин Гото…

– Хм?

Выражение лица охотника, отвечающего за связь, изменилось.

– Я уже некоторое время не могу связаться с третьим отрядом.

«Может, прибор сломался?..»

Нередко бывает, что оборудование, которое исправно работало во время всех проверок, перед важным делом или даже во время него ломается.

Третий отряд должен был высадиться на юги. Это не так далеко от их первого отряда, который высадился на западе и постепенно продвигался вниз.

– Как далеко от нашего текущего местоположения до точки, где связь с третьим отрядом прервалась?

– При нашей нынешней скорости мы доберемся туда за десять минут.

Как он и ожидал, расстояние было совсем небольшим.

Если оставить все, как есть, третий отряд, не услышавший приказа об отступлении, останется на острове в одиночестве, и с ним может произойти беда.

«…»

Даже если подумать о будущей одиночной операции по уничтожению, которая предстоит японскому отряду, нельзя просто так разбрасываться пятью охотниками S-ранга. К тому же, третий отряд высадился на юге, ближе всех к муравейнику, поэтому состоял из элиты элит. Их потеря стала бы болезненной утратой для Японии.

«Ну, наверняка там ничего особенного…»

Должно быть, они просто совершили небольшую ошибку.

Гото немного подумал и принял решение.

– Для начала отправимся к ним.

* * *

Шорк.

Как только Чину остановился, раздался знакомый механический звук.

Дзынь.

[Вы пробежали 10 км.]

[Бег 10 км: выполнено (10/10)]

Отличием на сто восемьдесят градусов от того, когда Чину только начал выполнять ежедневные задания, было то, что теперь его дыхание совсем не сбивалось.

Он выполнял это задание каждый день, оно уже превратилось в ежедневную рутину.

Вскоре пришло сообщение о выполнении и награда.

«Характеристики».

Из полученных очков характеристик два Чину вложил в ловкость, а оставшееся одно – в силу.

[Характеристики]

Физическая сила: 219

Выносливость: 200

Ловкость: 230

Интеллект: 250

Восприятие: 200

(Доступные очки характеристик: 0)

Получаемый урон снижен на 46%

Глядя на характеристики, оканчивающиеся на ноль, Чину удовлетворенно улыбнулся.

«Было бы у меня еще одно…»

Но, к сожалению, создавать очки невозможно.

Тем не менее, когда он смотрел на равномерный рост характеристик, на его лице сама собой возникала улыбка.

«Хорошо».

После увеличения интеллекта до 250 он старался соблюдать баланс, чтобы ни одна из характеристик сильно не отставала.

«Ни от одной из пяти нельзя отказаться».

К такому выводу он пришел после долгого времени повышения уровня и характеристик. Ведь какую бы из них он ни улучшал, еще ни одна не разочаровала его.

«Поэтому…»

Если ничего не случится, он и впредь планировал сохранять баланс.

Чину закрыл окно характеристик с довольным лицом, а затем осмотрелся.

Этот район был тихим и в обычное время, но сегодня здесь совсем не было людей. О причине этого можно легко догадаться.

Чину достал мобильник и взглянул на время.

«Так и знал».

Как раз сейчас совместный рейд корейско-японского отряда должен быть в самом разгаре. Наверняка все жители не могут оторвать глаз от телевизоров.

Чину повернулся. Задание с бегом он уже завершил, но домой он шел быстрее, чем обычно.

* * *

Операция шла гладко.

Отряд Ма Донука, как и предполагали японцы, прошел в самую глубину муравейника без каких-либо помех.

Внутри он был похож на подземелье пещерного типа.

Единственное отличие лишь в том, что здесь не было светящихся камней, поэтому охотникам внутри приходилось самим освещать себе путь.

«…»

Глоть.

Оператор думал, что у него достаточно опыта рейдов в подземелья, но от нервов он сухо сглотнул. Его позиция была позади всех.

Чхве Чонин, идущий впереди, освещал путь, а все остальные охотники должны были следовать за ним.

На лбу у оператора тоже был фонарь для съемок. Однако в глубокой тьме, наполненной магией, он мог осветить только область прямо перед глазами, и толку от него было меньше, чем от заклинаний охотника S-ранга.

– Как тут тихо.

На невольно вырвавшиеся слова Чхве Чонина шедший рядом Ма Донук кивнул в знак согласия.

– Хм.

Будучи лидером и танком, он был обязан защищать на передовой мага Чхве Чонина.

Может быть, поэтому? Ма Донук своим острым взглядом постоянно следил за всеми направлениями. От его обычной бравады теперь не осталось и следа.

Пэк Юнхо тоже был не таким, как всегда. У самого входа в муравейник он активировал «Глаза зверя», и не проронил ни одного слова, стараясь не упустить ни малейшего потока магической энергии.

От Мин Бенгу и оператора тоже веяло беспокойством.

Только Чха Хэин с обычным бесстрастным лицом шла молча, стиснув рукоять меча.

И тогда…

– Там… –   проговорил Чхве Чонин, будто что-то обнаружил.

Охотники тревожно пробормотали:

– Ох.

– Хм…

На стенах бесчисленными рядами выстроились муравьиные яйца. Внутри их полупрозрачных оболочек можно было увидеть извивающихся личинок.

Единственная эмоция, которую можно было испытать в этой мрачной атмосфере и затхлой вони, – отвращение.

– Может, сжечь тут все? – нахмурившись, сказал Чхве Чонин.

Впервые с того момента, как они зашли в муравейник, Ма Донук рассмеялся.

– Меня самого распирает от желания это сделать, но времени нет, так что не будем.

Хоть муравьи и размножались бешеными темпами, все же продолжительность их жизни всего год. Нужно просто избавиться от их матки, тогда об остальных можно будет не беспокоиться.

– Идут, – предупредил Пэк Юнхо, указывая в темноту.

Чха Хэин, еще до того, как он что-то сказал, уже обнажила свой меч. Ма Донук поднял до подбородка огромный щит размером с него самого и занял оборону.

Шу-шу-шу-шурх.

Одновременно с этим появилась группа из десяти муравьев. Похоже, все они вылупились и мутировали на острове Чечжудо, так как глаза у них атрофировались.

– Это охрана королевы?

Чхве Чонин покачал головой:

– Нет. Больше похожи на охранников кладок с яйцами.

– Значит, будет несложно.

Конечно, обычным монстрам, которые даже не являлись охраной босса, никак не выстоять против мощи атакующего отряда, состоящего сплошь из S-рангов!

Зная, что времени у них мало, Ма Донук первым бросился в бой.

– Вперед!

Охотники последовали его примеру. Сначала на кончиках пальцев Чхве Чонина несколько раз вспыхнуло пламя, а затем воздух рассекла огненная стрела Им Тхэгю.

Как и предполагал Ма Донук, бой закончился быстро.

– Кьи-и-ик!

Голова последнего муравья отвалилась. Чха Хэин стряхнула с меча оставшуюся на нем слизь.

Ма Донук сказал:

– То, что яйца находятся здесь, значит…

Ответ прозвучал от Чхве Чонина:

– Что покои королевы где-то рядом.

Пока все быстро приводили в порядок экипировку для решающей битвы с королевой, с которой им скоро предстояло встретиться, оператор, оглянувшись вокруг, вдруг вскрикнул:

– Ох!

Взгляды охотников сосредоточились на нем.

– П-простите.

Он, забыв о том, что вся страна смотрит трансляцию через его камеру, склонил голову перед охотниками.

Пэк Юнхо из любопытства подошел к нему ближе.

– Что там?

– А, ничего особенного, просто… Там.

Оператор, смущенно улыбаясь, показал на угол.

– Тут много яиц, из которых уже вылупились муравьи, но одно из них необычно большое.

!..

Глаза Пэк Юнхо расширились. Это действительно было так. По сравнению с другими муравьиными яйцами размером с велосипедное колесо, то, на которое указывал оператор, было намного больше, с человеческий рост.

«Да ладно».

Оно было вытянутым, овальным и таким большим, что без преувеличения можно было сказать, что оттуда вылупился взрослый муравей.

«Неужели это тоже муравьиное яйцо?»

– Кто же из него вылупился?

Лицо Мин Бенгу, который неизвестно когда подошел, тоже казалось удивленным.

Пэк Юнхо, лицо которого на мгновение застыло, полностью изменилось и, широко улыбнувшись, похлопал Мин Бенгу по спине.

– Нам просто нужно победить королеву. Не стоит беспокоиться о чем-то другом.

– Да…

Мин Бенгу неохотно развернулся и пошел к охотникам.

Но Пэк Юнхо снова оглядел яйцо.

«Ерунда какая-то…»

* * *

«Ерунда какая-то…»

Гото не мог поверить своим глазам.

– Ох!

– Э!..

Другие охотники или были в шоке, или пытались подавить причитания.

Гото нахмурился и огляделся.

Охотники третьего отряда находились там, где с ними потеряли связь. Правда, все без голов. Вид пятерых убитых товарищей, распластавшихся на полу, шокировал.

«…»

Гото молча помассировал виски, а затем подошел к бездыханным телам, чтобы осмотреть их.

«Это не порезы от клинка».

Глотки всех охотников были разорваны.

«Насколько сильно надо было укусить, чтобы сотворить такое?»

Пока Гото стоял неподвижно, к нему подошел другой охотник и гневно выпалил:

– Чертовы муравьи…

Гото покачал головой.

– Не муравьи.

– Что?

– Муравей это или нет, но враг был один.

– Р-разве это возможно?!

Гото шумно сглотнул.

Сколько бы он ни вглядывался, вокруг не было никаких признаков борьбы. Если бы муравьи напали большим числом, чтобы уничтожить третий отряд, вокруг остались бы их трупы или какие-то еще следы.

Однако ничего подобного не было.

Да и раны охотников… Судя по тому, как на них напали, определенно атаковал кто-то один.

«Как один монстр смог расправиться с элитными японскими охотниками?..»

Единственный, кто мог бы сделать подобное, – это босс подземелья S-уровня.

Гото взял передатчик у охотника рядом с ним и напряженно заговорил:

– Это Гото.

– Говорите.

– Где муравьиная королева? Она вышла из муравейника?

– Сейчас проверим.

Прикрепленная к спутнику камера определения магической силы. Технология, которой во всем мире обладали только США, Япония и Китай. К тому же, Китай просто взломал и скопировал американскую технологию, так что лишь две страны обладали собственными оригинальными разработками – США и Япония.

Япония могла запечатлеть местоположение муравьиной королевы благодаря этой технологии, которой хвасталась перед всем миром. И сейчас его уже передали через приемник.

– Нет. Королева все время находится в своих покоях. А, и сейчас к ней движутся корейские охотники.

– Что?

Гото вскочил. Его сердце ушло в пятки.

«Так это была не королева?»

Дыхание Гото участилось.

Что-то пошло совершенно не так.

Он поспешно заговорил:

– Приказ отходить… Скажите всем японским охотником покинуть остров как можно скорее.

Бз-з-з!

– Принято.

Гото закончил сеанс связи. Выражение его лица было мрачным.

«Мы что-то упустили?»

Чтобы добиться цели, они рассмотрели все возможные варианты того, что могло бы произойти. Однако одномоментное уничтожение отряда из пяти элитных охотников выходило далеко за рамки ожидаемого.

«Минуточку…»

В этот момент в голове вдруг всплыло воспоминание.

Четыре месяца назад случилось нечто странное. Магическая сила королевы муравьев, за которой спутники наблюдали круглосуточно, вдруг резко упала вполовину от обычной.

Исследовательская группа предположила, что это произошло из-за того, что жизнь королевы муравьев подошла к концу, и на основе этого предоставляла оптимистичные прогнозы. Но только до тех пор, пока королева не восстановила свою силу.

«Это заняло ровно месяц, так?»

Королеве потребовалось не так много времени, чтобы полностью восстановиться. А исследователям, затронувшим тему продолжительности жизни, пришлось держать рот на замке из-за результата, нисколько не совпавшего с ожиданиями.

– Господин Гото.

Голос члена отряда заставил Гото выйти из своих мыслей.

– Хм.

Гото, опустившийся на одно колено на землю, чтобы осмотреть тела охотников третьего отряда, медленно поднялся.

Сейчас не было времени думать о чем-то другом.

«Может, мы зашли слишком далеко вглубь острова?..»

Шурх, шурх, шурх.

Вдруг, будто бы облизываясь, головы подняли несколько сотен муравьев, пришедшие следом за охотниками.

* * *

Тем временем

Корейская команда вошла в комнату босса, которую также называли «Покоями королевы».

Дорога заняла пятнадцать минут.

«Если предположить, что возвращение займет столько же времени…»

Оставалось еще полчаса.

А если предположить, что время возвращения можно сократить, так как по этой дороге они уже один раз прошли, времени было с запасом.

«Хорошо».

Ма Донук взглянул на часы и кивнул.

Все шло как по маслу.

Сейчас важнее всего то, как они со всем здесь закончат.

Пак Юнхо с помощью «Глаз зверя» точно оценил количество врагов во тьме.

– Королева позади всех. А перед ней восемь охранников.

Стражи королевы несравнимо сильнее обычных муравьев. В одиночку будет непросто одновременно противостоять ее и их атакам. Ма Донуку был нужен кто-то, кто сможет взять на себя роль вспомогательного танка. Он посмотрел по сторонам.

– Охотница Чха.

– Да.

– Пока я разбираюсь с королевой, возьмешь на себя ее стражей?

– Доверьтесь мне, – коротко ответила Чха Хэин.

Во время рейдов «Охотников» она выполняла роль главного танка. Так что быть вспомогательным для нее было проще простого.

Ма Донук оглядел членов отряда. Каждый из них является специалистом по уничтожению монстров. Объяснять каждую мелочь было бы пустой тратой времени.

– Идемте.

Как только Ма Донук повернулся в сторону муравьев, Чхве Чонин создал огромную световую сферу и бросил ее под потолок комнаты босса. Вокруг сразу стало светлее.

– Ох.

Увидев огромные размеры сферы, оператор тихо выдохнул, а затем быстро прошептал в микрофон около своего рта.

– Я и сам, будучи охотником A-ранга, побывал во многих рейдах, но впервые вижу световую магию такого размера. Меньшего от лучшего охотника магического класса в Корее я и не ожидал.

Его голос через микрофон разнесся среди зрителей по всей стране. Только что ему передали, что шоу, которое он снимает, имеет зрительский рейтинг выше 80 %.

В порыве алчности ему захотелось заснять видео получше, и он уже сделал было шаг вперед, но Мин Бенгу, стоявший позади, потянул его за плечо.

– Эй!

Сильная хватка заставила оператора беспомощно вернуться назад. От боли в плече он даже приоткрыл рот.

«Откуда у целителя такая сила?..»

Не успев удивиться, оператор встретился взглядом с Мин Бенгу, у которого было совсем не такое выражение лица, как в вертолете некоторое время назад.

– Здесь находится босс подземелья S-ранга. Никто не возьмет на себя ответственность за вашу жизнь.

Оператор не мог даже как следует ответить сердитому Мин Бенгу и только много раз кивнул головой.

– Если вы поняли, встаньте позади меня. Ведь теперь все начнется по-настоящему.

Сила воздействия охотника S-ранга. Даже целитель, чья боевая мощь обычно самая низкая среди всех классов, может подавить охотника A-ранга. Это и есть разрыв между ними.

Разве мог он что-то сделать в месте, где подобные монстры объединили силы для битвы? Оператор впервые с тех пор, как стал охотником, почувствовал свою беспомощность и поспешил встать позади Мин Бенгу.

Как и ожидалось…

– Наступает.

Гигантский муравей, обнаружив охотников, медленно пополз к ним, шевеля шестью ногами.

– Это королева… – шумно сглотнул Пэк Юнхо.

На лицах других охотников тоже явно виднелось напряжение.

Подавляющее величие королевы! Они стали первыми охотниками, преодолевшими преграду из сотен или тысяч муравьев, и увидели ее воочию.

«Сегодня мы покончим с этими проклятыми насекомыми».

Сердце Пэк Юнхо дрогнуло при мысли о победе над этой огромной фигурой. Но для этого сначала…

Взгляд Пэк Юнхо, на мгновение застывший на королеве, опустился.

«Надо разделаться с ними…»

Восемь муравьев, идущих на шаг впереди королевы. Уничтожить стражей нужно в первую очередь.

– Хоба!

Словно прочитав мысли товарищей по отряду, главный танк Ма Донук бросился вперед. На его шее вздулись вены.

– Муравьи, наступайте!

Громкий боевой клич!

Чувствительные к звуку из-за атрофировавшихся глаз стражи обнажили зубы и когти и бросили к Ма Донуку. Он оглянулся.

– Охотница Чха, сейчас!

Чха Хэин, бежавшая, сохраняя дистанцию с Ма Донуком, выхватила из-за пояса длинный меч. Затем схватила его обеими руками и со всей силы воткнула в землю.

Способность «Провоцирующая вибрация».

Бах!

От воткнутого в землю меча во все стороны разошлась магическая волна в форме круга. Целившиеся в Ма Донука охранники вдруг, будто отвлеченные чем-то, изменили направление и бросились к Чха Хэин.

«Вот так!»

Глядя на стражей, прошедших мимо него к Чха Хэин, Ма Донук в душе победно сжал кулаки. Она успешно справилась с задачей спровоцировать их.

А дальше дело было за ним.

Ма Донук встал перед королевой, чье огромное тело уже направилось в сторону Чха Хэин.

– Ты будешь иметь дело со мной.

Королева взревела, будто была недовольна, что враг преградил ей путь.

– Кьи-и-и-и-и!

Рев был таким жутким, что, будь он обычным танком, он бы не просто перепугался, но еще и заткнул уши. Однако на Ма Донука, лучшего танка Кореи, подобные уловки не действовали.

– Хоп!

Способность «Сосредоточение провокации».

В отличие от Чха Хэин, использовавшей навык по области, Ма Донук применил провокацию, действующую один на один. Королева испустила рев и уставилась на охотника. Провокация сработала успешно.

«Отлично!»

Целью было выстоять против атак босса до тех пор, пока товарищи позади не убьют всех врагов. И подобное всегда ему давалось лучше всего.

Когда Ма Донук поднял тяжелый щит ровно до подбородка, его глаза сверкали героическим блеском. В этот раз, как и всегда, про себя он произносил молитву.

«Дай мне силу защитить себя и товарищей».

Бах-бах-бах!

В тот момент, когда позади раздался громкий звук взрыва, начался рейд на королеву муравьев, от которого зависела судьба множества людей.

* * *

– Старик, сегодня охотников показывают, а ты не будешь смотреть?

– Незачем.

– Да ладно тебе… По телевизору только что сказали, что сегодня они точно победят, так давай вместе посмотрим.

– Так они всегда только это и говорят. Я сказал, мне незачем.

Дедушка отвернулся и взял газету. Вскоре из-за согнувшейся спины послышалось цоканье.

– Тц-тц-тц. И тут только про охотников пишут, даже почитать нечего.

Бабушка под жалобы мужа осторожно закрыла дверь спальни.

– Фух.

Еще всего два года назад муж интересовался новостями об острове Чечжудо и поддерживал охотников, как никто другой. Ведь муравьи отняли у него единственного ребенка.

Глубокое отчаяние, когда его мир словно разрушился, сменилось сильным гневом по отношению к монстрам.

Муж даже поддерживал охотников, жертвуя крупные суммы денег Лиге во время каждой операции по уничтожению, а в день ее проведения так нервничал, что даже не мог уснуть.

Однако, чем больше ожидания, тем сильнее разочарование.

Когда третья операция по уничтожению, для которой мобилизовали все силы, провалилась с огромными потерями, муж несколько дней не мог прийти в себя, глядя на мир пустыми глазами.

С тех пор он больше никогда не говорил об охотниках. У него больше не оставалось ни ожиданий, ни надежды.

– Фух…

Пожилая женщина снова вздохнула, села в гостиной и взяла в руки пульт.

Как только она включила телевизор, услышала комментарий ведущего, переполненный эмоциями:

– Сейчас наши охотники, гордость Республики Корея, сделали первый шаг к королеве муравьев!

Они вот-вот должны были вступить в бой.

Бабушка нервно смотрела телевизор, прижав руки к груди. Когда охотников ранили, она с жалостью отводила взгляд, а когда они побеждали, радостно аплодировала.

– Ох! Ох!

– А-а! Наконец! Первый монстр повержен!

Это было только начало. Благодаря усилиям охотников устрашающие на вид муравьи падали один за другим. И каждый раз весь дом наполнялся радостными криками и аплодисментами людей.

– Ох, ох!

– Четыре! Теперь осталось четыре! Половина уже уничтожена!

При этих словах на глаза бабушки вдруг навернулись слезы. Во-первых, она была бесконечно благодарна охотникам, которые рискуют своей жизнью и сражаются, чтобы защитить простых людей. А во-вторых, ей вдруг вспомнилось лицо сына, который прыгал от радости, узнав, что его приняли в большую компанию на острове Чечжудо.

– Осталось два стража! Как только они будут повержены, можно будет нападать на королеву! До успешного окончания рейда осталось совсем немного!

И вот тогда…

Бам!

Дверь спальни резко распахнулась, и из комнаты выбежал ее покрасневший муж.

– Старик…

Дедушка, никак не реагируя на зов жены, просто молча уставился в экран телевизора красными глазами. Его крепко сжатые кулаки дрожали.

Ведущий тоже затаил дыхание и наблюдал за ситуацией.

– Все могучие стражи убиты! Теперь осталась лишь муравьиная королева! Победив ее, мы сможем избавиться от всех муравьев! Охотники, не медля ни секунды, сразу же идут в атаку!

Когда по телевизору показали пятерых охотников, побежавших к Ма Донуку, который отлично продержался против королевы, из глаз старика, который сам того не осознавал, брызнули крупные слезы, а сам он всплеснул руками и энергично закричал:

– Ура-а-а-а-а!

* * *

В телекомпании

Директор закричал от радости, когда на него обрушился поток ободряющих телефонных звонков со всей страны.

– Директор, зрительский рейтинг только что превысил 85 %!

– Получилось!

Директор в восторге сжал кулаки.

Зрительский рейтинг – 85 %. Это рекорд, который невозможно будет побить, даже если Корея выйдет в финал чемпионата мира по футболу. А если подумать о прибыли из-за границы, а затем о будущих поступлениях…

«Потрясающе».

Он рухнул на стул, потирая лицо.

Другие сотрудники в ситуационном центре, увидев, что директор не может скрыть радости, вздохнули с облегчением.

На экране в прямом эфире корейский отряд охотников с легкостью избивали королеву муравьев.

– Америка, Китай, Россия, Франция! Мы в шаге от того, как наша страна, Республика Корея, тоже попадет в список стран, зачистивших Врата S-уровня!

Директор достал платок и вытер лоб, скользкий от холодного пота.

«Хорошо, хорошо!»

Королева была уже при смерти, так что охотникам осталось только добить ее, а затем благополучно выбраться из муравейника.

Однако…

– Кьи-а-а-а-а-а-а-а!

– Вот те раз!

Когда директор, вздрогнув от удивления, обернулся, продюсер быстро убавил громкость. Директор наклонил голову и двинулся к нему.

– Продюсер На, что это был за звук?

– А, это… Исходное видео с острова Чечжудо. Похоже, звук издала королева муравьев.

– Королева?

Между текущей трансляцией и исходным видео существовал небольшой временной разрыв. Никогда не знаешь, что может случиться во время рейда, поэтому подобное нельзя транслировать в реальном времени.

Директор, наблюдавший за видео, радостно улыбнулся и дал указания.

– Немного странно, если момент этой исторической победы будет испорчен громкими криками монстра. Можно ли наложить какой-нибудь монтаж или убавить звук?

– Да.

Продюсер На кивнул, а директор положил руку ему на плечо в знак поощрения.

И в этот момент к ним подбежал сотрудник с застывшим выражением лица.

– Директор, продюсер!

Директор повернул голову. По его опыту, сотрудники с таким выражением лица в подобной ситуации никогда не приносили хороших новостей. Еще до того, как он услышал доклад, в его голове пронеслось смутное зловещее предчувствие. Молясь изо всех сил, чтобы сегодня его опасения не оправдались, директор спросил:

– Что случилось?..

Однако все его зловещие предчувствия всегда оправдывались, без исключений. Сотрудник сказал изумленным голосом:

– Японские охотники сейчас покидают остров Чечжудо!

– Что?!

* * *

Ма Донук поддерживал своих товарищей по отряду.

– Еще немного! Давайте навалимся здесь еще чуть-чуть!

Казалось, что надо действительно совсем чуть-чуть поднажать, и королева муравьев вот-вот будет повержена.

Ее голова была нашпигована несколькими сотнями стрел Им Тхэгю и теперь больше напоминала ежа.

Пиу! Треск!

Еще одна стрела вылетела и попала королеве между глаз, и она затрясла головой, громко крича от боли.

– Кьи-и-ик!

Вскоре королева пришла в себя и наполнила всю комнату ядовитой кислотой.

Вша-а-а-а.

Она атаковала по очень обширной области, и кожа охотников, не сумевших увернуться, начала чернеть, однако Мин Бенгу сразу же вылечил их с помощью своих целительских способностей.

– Кьи-и-ик!

Когда ядовитая атака не сработала, разгневанная королева укусила стоявшего в авангарде Ма Донука своими огромными зазубренными зубами.

Треск!

Однако тот, защитивший все свое тело с помощью способности «Продвинутое усиление», смог выдержать грозную атаку королевы.

Зубы с одной стороны он остановил щитом, а с другой – левой рукой.

Пока Ма Донук выигрывал время, один из боков королевы запылал огнем.

Тре-е-е-е-еск!

Это была магическая атака Чхве Чонина.

– Кьик!

Воспользовавшись тем, что королева пошатнулась и потеряла равновесие, на нее напал ставший демоном-зверем Пэк Юнхо и голыми руками вырвал один из ее зубов.

Треск!

Пэк Юнхо легко приземлился на пол, тяжело вздохнул и с уверенностью подумал:

«Королеве пришел конец».

Он знал это по своему многолетнему опыту.

Наконец настало время усыпить навечно предводительницу монстров, окрасивших эту землю в черный цвет кровью множества жертв.

Осталось еще немного.

Когда он подумал об этом, из глубины его души поднялась волна непреодолимого волнения.

Но в этот момент…

Внезапно королева подняла голову к небу.

И затем…

– Кьи-а-а-а-а-а-а-а!

По всему муравейнику разлетелся оглушающий звук, способный, казалось, разорвать барабанные перепонки.

Зрачки Пэк Юнхо дрогнули.

«Что это? Рев? Последний крик?»

Нет, это было что-то иное, похожее на зов. Как будто она отчаянно звала кого-то издалека.

«Она кого-то зовет?»

В момент осознания у Пэк Юнхо внутри все похолодело.

– Нужно ее остановить!

За секунду до выкрика Пэк Юнхо Чха Хэин, грациозно подпрыгнув, с силой опустила сжатый в обеих руках меч.

Резь!

Голова королевы оказалась на полу еще до того, как Чха Хэин приземлилась.

Стук!

Оператор, наблюдавший за боем S-рангов, затаив дыхание, со слезами на глазах вскинул руки вверх. Наконец ужас страшной битвы, длившейся четыре года, закончился.

– Фух, фух.

Запыхавшийся Ма Донук показал товарищам по отряду большой палец. Чха Хэин вздохнула с облегчением, Чхве Чонин поправил очки и улыбнулся, а Им Тхэгю поднял вверх крепко сжатые кулаки.

Каждый выражал радость от победы по-своему.

И только Пэк Юнхо дрожал от поселившегося где-то в глубине души необъяснимого дурного предчувствия.

– Эй, мы ведь только что стали седьмой командой в мире, зачистившей Врата S-уровня, что с лицом…

– Погоди.

И вот тогда…

Лицо Ма Донука, говорившего с центром контроля, вдруг резко застыло. Времени больше не было. Ма Донук спешно крикнул своим отдыхавшим товарищам:

– Японские охотники отступают, поэтому сейчас муравьи собираются здесь. Мы должны поскорее выбираться!

– Что?

– Но ведь осталось еще много времени?

– Неужели двадцать человек S-ранга не могут продержаться и тридцати минут, не говоря уже о часе?

Ма Донук растерянно обратился к своим пришедшим в замешательство товарищам:

– Я и сам не знаю подробностей… Лига говорит, что сейчас они выясняют ситуацию, однако японцы в одностороннем порядке прервали связь.

– Вот ублюдки… –   выругался Чхве Чонин.

Отступили бы они так легко, если бы здесь были японские, а не корейские охотники?

Но для того, чтобы злиться, нужно остаться в живых.

Ма Донук, чтобы товарищи не начали волноваться, подавил свои эмоции, как смог, и со спокойным лицом поторопил их на выход:

– Скорее!

Все участники корейского отряда побежали к выходу из «Покоев королевы».

Однако…

Первым остановился Пэк Юнхо.

– А…

– Юнхо?

Мин Бенгу, бежавший следом, тоже замер, а за ним, будто по цепочке, и все остальные.

Взгляд молча стоящего Пэк Юнхо вдруг сфокусировался в одной точке. Его глаза задрожали.

– Б-быть не может…

Это невозможно.

Нет, такого не должно было быть.

Глядя на приближающуюся тень, он внезапно вспомнил яйцо размером с человека, которое они видели в кладке.

«Т-такой силой обладает один единственный монстр?..»

Пэк Юнхо побледнел.

Озадаченный охотники тоже вскоре заметили что-то странное и на шаг отступили от входа.

– Что же это?

– Муравьи уже вернулись?

Пока охотники были в замешательстве, с другой стороны, из тьмы, на них шел крылатый муравей.

Увидев, как монстр вошел внутрь, Чха Хэин сильно забеспокоилась.

«Энергетического следа… нет?»

Его энергию было настолько тяжело считать, что невозможно было понять, где он находится, если не смотреть на него глазами.

До сих пор она встречалась с таким лишь дважды среди охотников и монстров. Первым был муравей прямо у нее перед глазами, а вот второй…

«Сон Чину».

Она вспомнила, как он несколько дней назад показал зубы перед сильнейшим охотником Японии. А что, если бы он стал врагом и стоял сейчас прямо перед ней?

Вздрог.

Дыхание прервалось, а по спине побежали мурашки.

«…»

От одной мысли об этом лицо Чха Хэин напряглось.

Для корейского отряда, вымотанного после сражения с королевой, появление неизвестного муравья никак не могло быть хорошей новостью.

– Это…

– Вам ничего не кажется странным?

– Какой-то он жутковатый.

Хотя и не в такой степени, как Пэк Юнхо или Чха Хэин, но и другие охотники почувствовали неладное.

Глоть.

К ним всего лишь приблизился монстр, но воздух вокруг менялся.

«Как же быть?»

Ма Донук задумался.

Столкнувшись с непредвиденной ситуацией, лидер должен быстро принять решение. Особенно это актуально для таких случаев как сейчас, когда времени в обрез.

«Раз появился монстр, его просто нужно убить…»

Однако…

Почему ему было так не по себе?

Пока Ма Донук размышлял, монстр подошел почти вплотную. Его движения были настолько тихими, что аж мурашки пробежали по коже.

«Нет времени колебаться».

И в тот миг, когда Ма Донук подавил предупреждение своих инстинктов и собирался уже принять рациональное решение, но… Монстр исчез.

«Где он?»

Ма Донук широко раскрытыми глазами огляделся вокруг.

Положение других охотников тоже мало чем отличалось.

– Сзади…

Послышался голос оператора, он осматривался по сторонам и с запозданием обнаружил местонахождение врага.

– Он сзади!

Охотники вздрогнули от удивления и оглянулись.

Муравей-монстр пронесся мимо охотников со скоростью, которую те даже не могли заметить, и уже оказался у трупа королевы.

«Он прошел мимо нас?»

«Но как?..»

Охотники корейского отряда постепенно начали чувствовать то же, что Пэк Юнхо увидел первым «Глазами зверя».

Тук, тук, тук.

Сердцебиение учащалось, а дыхание становилось тяжелее.

«Это не простой монстр…»

На лбу Ма Донука выступил холодный пот.

Муравей не проявлял никакого интереса к охотникам, а просто стоял и смотрел на погибшую королеву. А затем поднял голову вверх и…

– Кьи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

Он издавал бесконечный ужасный рев, сотрясавший весь муравейник.

Бух!

Сначала ноги подкосились у оператора.

Бух! Бух!

А затем другие охотники тоже не выдержали давления его мощи и один за другим бессильно упали на колени.

Ма Донук коснулся земли с недоумением.

«Я?.. Всего лишь от какого-то рева?..»

И-и-и-и-и-и!

Когда рев, казавшийся бесконечным, наконец прекратился, единственной, кто так и остался стоять, оказалась Чха Хэин. Но ее ноги дрожали, будто у нее едва хватило сил удержаться и не упасть.

В такой ситуации о контратаке даже мечтать нельзя.

Только тогда муравей-монстр проявил интерес к охотникам. С крайней неприязнью.

!..

Глаза Чха Хэин округлились.

Когда монстр повернулся к охотникам, его лицо мерзко искривилось. Будто бы он был зол из-за смерти королевы.

Чха Хэин спокойно положила руку на рукоять меча. Однако скорость, с которой она могла вытащить меч из-за пояса, была на ступень ниже, чем у движений муравья.

Вшух.

Монстр, исчезнув на мгновение из поля зрения, снова появился прямо перед ней.

Глаза Чха Хэин задрожали. Она даже не успела подумать о защите.

Бубух!

– Ай!

Чха Хэин, получив удар по голове, отлетела, врезалась в стену, а затем упала на пол.

Ту-ту-тук.

Всего от одного удара она потеряла сознание. Увидев это, товарищи застыли в изумлении. Самую сильную участницу отряда вырубили одним ударом.

Но удивляться было некогда. Они убедились в силе противника.

Богатый опыт подсказывал охотникам, что чем дольше они медлят, тем ниже их шансы на выживание.

Первым вперед вышел танк Ма Донук.

– Оп!

Ма Донук сжал в объятиях муравья сзади и напряг обе руки. С силой, которая способна вырвать с корнем даже огромное дерево, он начал сдавливать монстра. На всей поверхности шеи и рук вздулись огромные сухожилия.

Однако…

– Уа-а-а-а-а!

Когда муравей напрягся, руки Ма Донука легко оторвались, а сам он упал на колени.

– Нет! –   выпрыгнул Пэк Юнхо.

Если не отвлечь монстра, то Ма Донук, лишившийся обеих рук и не способный защитить себя, тут же умрет.

Пэк Юнхо стиснул зубы. Он превращался в зверя. Все его тело покрылось белым мехом, а ногти стали длинными и острыми, обернувшись когтями.

Вшух.

Монстр снова исчез.

«Где?..»

Даже «Глаза зверя» Пэк Юнхо не могли уследить за его перемещениями.

Позади раздался крик:

– А-а-а!

Это был Чхве Чонин, готовящий заклинание.

Когда когти муравья-монстра рассекли верхнюю часть его тела по диагонали, он со стоном упал.

Где-то в пяти шагах, скрывая свою энергию, затаился Им Тхэгю, выжидая подходящий момент. И когда тот настал, выпустил стрелу, наполненную магией, в муравья-монстра.

«С такого расстояния промахнуться невозможно!»

Очень уверенная атака.

Ших!

Однако…

Хвать.

Глаза Им Тхэгю затряслись.

«Ох!»

Муравей-монстр поймал летящую стрелу, а затем легко ее сломал.

Хрусть!

Им Тхэгю поспешил вставить следующую стрелу, но, когда он поднял натянутый лук, монстр уже стоял прямо перед ним.

– Дерьмо…

Бам!

Им Тхэгю, получив удар прямо в лицо, сразу же потерял сознание.

Даже Пэк Юнхо, напавшего, когда монстр стоял спиной, тот схватил за затылок, мгновенно перевернул и ударил о землю.

Бах!

По телу Пэк Юнхо прокатилась дрожь, но когда монстр собирался бросить его на землю снова, к ним подскочил Ма Донук и ударил муравья плечом.

Бах!

Муравей упал, прокатился по земле, а затем поднялся. Ма Донук, которому только что оторвали руки, сейчас снова был в полном порядке и нападал.

Муравей вновь уложил Ма Донука, а затем и других охотников. Однако раненые быстро восстанавливались и опять рвались в бой.

Только тогда муравей начал догадываться о существовании целителя, и затем стал оглядываться вокруг, чтобы отыскать его.

Но Мин Бенгу сохранял спокойствие. У него был единственный навык самозащиты – «камуфляж».

С его помощью, как и при использовании «маскировки», можно было полностью скрыть свое присутствие, а единственным недостатком являлась невозможность двигаться. И все же для целителя этого было достаточно. Все, что ему нужно, – это просто стоять на месте и вовремя лечить товарищей.

Поскольку исцеление продолжало приходить непонятно откуда, муравей изменил стратегию. Он схватил за ноги Ма Донука, выглядевшего самым крепким из охотников, и поднял его вверх тормашками.

«Что он собирается сделать?» – удивился Мин Бенгу.

Муравей начал медленно разрывать Ма Донука. И каждый раз Мин Бенгу его исцелял. У него не было выбора, ведь как только он остановится, жизнь товарища оборвется.

Мин Бенгу продолжал творить исцеляющую магию, обливаясь потом. Муравей, который все это время искал, откуда она исходила, вдруг уставился на место, где он стоял.

«Неужели…»

Его сердце пропустило удар, но стоило ему моргнуть, и муравей уже скрылся из виду.

«Что такое? Куда же он делся на этот раз?»

– Бенгу! – закричал Пэк Юнхо.

И тогда…

Чвок!

– Кха! –   Мин Бенгу кашлянул кровью.

Почувствовав сильную боль, будто его обожгло, он посмотрел вниз и обнаружил огромную дыру в животе. И из нее торчала черная лапа муравья-монстра.

Когда Мин Бенгу поднял голову, его взгляд встретился с Пэк Юнхо, и он произнес:

– Юнхо… Убегай.

– Бенгу!

Пэк Юнхо попытался подняться, но раны на его ногах были такими, что он не смог напрячься как следует.

Рвак!

Муравей откусил Мин Бенгу голову.

Хрусть! Хрусть!

– Уа-а-а-а-а!

Пэк Юнхо, качаясь, кинулся вперед. Муравей отбросил в сторону обезглавленного Мин Бенгу и сжал в одной руке шею напавшего на него противника. Тот брыкался изо всех сил, но этого было недостаточно, чтобы вырваться из сильной хватки.

Муравей-монстр открыл пасть:

– Юнхо… убегай… Юнхо… убегай.

Пораженный Пэк Юнхо вытаращил глаза.

Монстр идеально имитировал речь Мин Бенгу. За исключением жутких пауз, голос был абсолютно такой же.

– Убегай… Юнхо.

Муравей, некоторое время повторявший одни и те же слова, встретился взглядом с Пэк Юнхо.

Вдруг изо рта монстра послышался знакомый язык. Хоть и с запинками, но тварь точно говорила по-корейски.

– Вы… слабы.

– Что за?..

Глаза Пэк Юнхо расширились.

– Здесь… погибла королева… Даже если убить всех солдат… счет не сравняется… Кто ваш король?

– Король?..

Муравей сильнее напряг лапу, сжимавшую шею Юнхо.

– Кх…

– Ваш король… Где он?

Пэк Юнхо задумался.

Сейчас, когда сильнейшая в корейском отряде Чха Хэин лежала без сознания, нужен был кто-то, кто мог бы выиграть для них хотя бы немного времени.

Пэк Юнхо вспомнил о японском отряде, бросившем корейцев на произвол судьбы, и о сильнейшем их охотнике Гото.

– С… снаружи.

– Снаружи…

Муравей-монстр поднял голову. Казалось, он что-то поискал взглядом, а затем удовлетворенно произнес:

– Есть… кто-то сильный… –   Он бросил Пэк Юнхо, будто тот не заслуживал внимания, и с устрашающей скоростью исчез.

Кх, кх.

Пэк Юнхо, распластавшись на полу, сделал несколько глубоких вдохов и огляделся.

«Сейчас не время для этого. Нужно поскорее уйти отсюда, пока монстр не вернулся».

Однако…

Шурх, шурх, шурх.

Пока они сражались не на жизнь, а на смерть с могучим монстром, в гнездо вернулась армия муравьев и теперь пробиралась в покои королевы.

* * *

– Хм.

Гото вернул меч в ножны. Вокруг него возвышалась целая гора муравьев. Сотня, не меньше. Это был момент, когда сильнейший охотник Японии проявил свои способности.

– Кажется, более или менее разобрались.

– Да.

Товарищи по отряду кивнули Гото, которому доверяли. По крайней мере, если оставаться рядом с ним, не умрешь.

– Осталось выбраться только нам.

Охотник, получив сообщение из штаб-квартиры, доложил Гото, тот кивнул, повернувшись в сторону побережья.

– Сюда… – Но договорить Гото не уже не смог.

Ших!

Внезапно перед ним возник муравей-монстр.

Японец с первого взгляда оценил силу врага.

«Это не обычный муравей».

– Господин Гото!

Гото остановил товарищей, бросившихся ему на помощь:

– Им займусь я.

Против такого сильного противника другие члены отряда будут лишь мешать. Ему было лучше одному.

Товарищи, безоговорочно доверяющие Гото, последовали его приказу и послушно отступили.

Гото с серьезным выражением лица вытащил меч.

– Муравей… А у тебя довольно острая энергия.

Должно быть, монстр тоже почувствовал силу противника, поэтому не двигался с места. Конечно, ведь стоит ему пошевелиться, и этот меч разрубит его на сотни маленьких кусочков.

Муравей заговорил:

– Ты… король?

– Король?

Глаза Гото округлились.

Говорящий муравей?

Однако общеизвестно, что разумные монстры используют свой особый язык. Значит, и подражание человеческой речи не выглядит невозможным.

Гото усмехнулся.

«Король, значит…»

Если глава Лиги Мацумото построит империю охотников, то именно Гото будет единственным достойным кандидатом на трон.

– Да, я король.

Чи-чик.

Услышав желанный ответ, муравей-монстр высвободил свою магическую силу.

Вшух.

До этого Гото почувствовал лишь часть струящейся из муравья магической энергии, подобно верхушке айсберга, а потому недооценил противника, и теперь его зрачки мелко задрожали.

«Что за чертовщина?..»

От холода этой энергии у него мурашки побежали по телу, а волосы на затылке встали дыбом. Однажды он уже испытывал нечто подобное.

«Сон Чину?..»

Ших.

Монстр сделал лишь одно движение, и голова Гото упала на землю.

* * *

– А-а-а!

Корейский отряд окружили муравьи.

Ма Донук, Им Тхэгю, Чхве Чонин и даже оператор сражались с наступающими тварями. Но те нахлынули, подобно бесконечной волне.

Ху-ух, ху-ух, ху-ух.

Все звуки, кроме собственного тяжелого дыхания, исчезли.

«Похоже, это конец?»

Пэк Юнхо тыльной стороной ладони вытер кровь, стекающую по бровям.

Теперь, когда единственный целитель погиб, сражаться с таким количеством врагов было невозможно. Они могли лишь бессмысленно сопротивляться.

Однако причина, по которой он не мог так просто сдаться, заключалась в том, что два дорогих ему человека погибли здесь. И он не хотел оказаться похоронен там же, где и они.

– Уа-а-а-а-а!

Еще одна муравьиная голова раздроблена. Однако число напавших на него тварей было еще больше.

– Кьи-и-ик! Кьи-и!

Пэк Юнхо изо всех сил, что у него остались, стряхнул с себя муравьев и встал спиной к стене. В таком случае хотя бы не придется отбиваться от них со всех четырех сторон.

– Ху-ух, ху-ух.

Он поднял голову и поискал взглядом других охотников. До сих пор они сражались все вместе, но муравьи так их окружили, что больше никого не было видно.

Очень хотелось верить, что это не так, но…

Он сражался, закусив нижнюю губу, когда его вдруг потрясло чье-то присутствие за спиной. Он быстро развернулся и хотел уже ударить, но вдруг остановился. За спиной стоял не муравей.

«Что же это?»

Воин в черных доспехах.

Он множество раз слышал об «этом» от Пак Хичжин, входившей в красные Врата, но никогда не видел своими глазами.

«Это же…»

Пэк Юнхо вскрикнул от удивления:

– Что ты тут делаешь?!

И тогда из солдата послышался знакомый голос:

– Обмен.

Глава 5

Муравьиный король

За год до высадки совместного корейско-японского отряда на остров

Королева задумалась.

«Мы должны оставить остров».

Существа, которые должны были служить пищей, как сквозь землю провалились, и теперь ее дети часто поедали друг друга.

На этой земле было недостаточно еды для королевства, в котором число особей уже достигло нескольких тысяч.

«Так не может продолжаться».

Покинуть существующее королевство, отправиться в место, полное жизни и построить новое королевство.

Если первой задачей было захватить остров, то это – вторая.

Однако…

Королева вспомнила.

Могущественные захватчики, несколько раз ступавшие на остров.

Хотя их и удалось с трудом победить, королевству тоже был нанесен огромный ущерб. Многие дети стали жертвами в боях.

Получится ли одолеть их и на других землях?

«Более сильный солдат».

Необходим воин, обладающий огромной мощью, который поведет за собой жителей королевства. В таком направлении королева решила повести эволюцию.

С тех пор прошло полгода.

Она собрала воедино магическую силу, которой обладала, а также достаточное количество питательных веществ, поглощенных ранее, и вложила все это в одну жизнь.

Мощнейшее боевое оружие, созданное исключительно для борьбы с сильными людьми.

Намерение королевы сотворить воина, обладающего огромной мощью, в сочетании с первоначальным приказом уничтожить всех людей подарило жизнь монстру, чьи способности выходили за рамки здравого смысла.

Его врожденный навык – «Хищничество». Пожирая цель, монстр мог получить часть ее магической силы и знаний.

«Хочу стать еще сильнее».

Осознав свою способность, он начал поедать даже особей своего вида, но королева позволяла ему это. Ведь и он, и она хотели одного и того же.

Королева была рада видеть, как «он» становится сильнее день ото дня. Подготовка новых солдат, которых ему предстояло возглавить, также шла полным ходом.

«Теперь осталось совсем немного…»

И в это время на землю снова пришли захватчики. Хоть их число и было небольшим, но они были намного сильнее, чем раньше.

Однако королева рассмеялась. У нее появился шанс проверить «его» силу прежде, чем идти воевать за другие земли.

Королева отправила «его» вместе с солдатами, охранявшими крепость.

«Он» выполнил первую миссию, как она того желала. Но когда «он» вернулся, жизнь королевы уже оборвалась.

«Он» был зол.

И к счастью, на этом острове было еще много сильных противников, на которых он выместил свой гнев. И один из них – король людей, с чьими подчиненными он уже разделался начисто.

Тогда один из них рыдал и кричал перед смертью, спрашивая, что он вообще такое.

С помощью «Хищничества» он поглотил людей и обрел способность мыслить так же, как они.

«Что же я такое?»

До сих пор он был солдатом королевы. Но сейчас, когда люди отняли ее у него, как он должен был себя называть?

Единственный, кто сможет возглавить воинов королевства. «Он» не знал иного слова, чтобы обозначить подобное существо.

«Король…»

Он уже победил вражеского короля, поэтому обрел для этого полное право.

Рвак.

Король муравьев откусил голову последнего оставшегося человека.

Но в этот момент его голова вдруг повернулась в сторону муравьиной крепости.

Оттуда, где была королева, вдруг хлынула огромная энергия, подобная шторму. Она не могла исходить от простого солдата.

«Король?..»

Муравьиный король, интуитивно почувствовав, что появился угрожающий ему враг, медленно повернулся всем телом в сторону крепости.

* * *

Что это за гром среди ясного неба?

В ситуационном центре, где всего минуту назад царила радостная атмосфера, резко наступил траур.

Трансляция, которая шла хорошо ровно до появления крылатого муравья, вдруг прервалась, и в ответ на это посыпались протесты и запросы от зрителей.

Др-р-р!

Др-р-р!

Сотрудник подошел к директору и осторожно доложил.

– Из-за звонков телезрителей наши каналы связи почти парализовало.

Директор поднял голову.

– Ну и что ты предлагаешь? Показать в прямом эфире на всю страну, как какой-то мерзкий муравей разрывает наших охотников?

– Н-нет.

Трансляция оборвалась как раз на том моменте, когда охотников атаковал муравей-монстр, поэтому непреодолимое любопытство зрителей можно было понять.

Однако показать, как охотника Ма Донука пытают, а Мин Бенгу едят, было нельзя.

Директор закрыл лицо руками и застонал:

– Все кончено… кончено.

Авантюра всей его жизни, ради которой он рисковал судьбой всей телекомпании, провалилась из-за одного мерзкого муравья.

– Это конец…

В ситуационном центре повисло тяжелое молчание. Никто не решался заговорить. Но вдруг один-единственный человек…

– О?

Продюсер, который молча просматривал исходное видео с почерневшим лицом, вдруг заговорил:

– Д-директор!

– Что?

– Там сейчас кто-то появился.

Директор, даже не отрывая рук от лица, ответил:

– Если это не пришествие Иисуса, не нужно мне об этом докладывать.

– Но ведь…

– Говорю же, все кончено.

Похоже, продюсер решил, что словами ничего не добьется, поэтому просто выкрутил на максимум громкость, уменьшенную ранее.

– Кьи-и-и-и-ик! Кьи-и-ик!

Весь ситуационный центр заполнили предсмертные крики муравьев.

Директор резко поднял голову.

Да разве только он?

Все сотрудники ситуационного центра мгновенно сгрудились у монитора. Со всех сторон доносились удивленные оханья.

Директор, сидевший с пустым выражением лица, наконец с трудом поднялся. Когда он приблизился, сотрудники уступили ему место.

В его глазах отразился экран монитора.

– О, Господи… Боже мой!

Удивительно, директор воззвал к Богу, в которого даже не верил! А затем крикнул сотрудникам:

– Почему никто не готовится немедленно возобновить трансляцию?! Вы понесете ответственность, если зрители пропустят такое?!

Продюсер попытался остановить директора, который не мог скрыть волнения:

– Директор! Если мы прямо сейчас снова начнем трансляцию, она будет полностью в прямом эфире. Не останется никакой задержки, она пойдет в реальном времени. Даже если произойдет чрезвычайная ситуация, мы не сможем ничего исправить!

Время десятиминутной задержки уже подошло к концу. Сейчас оставалось выбрать – пустить трансляцию в реальном времени или полностью ее прервать.

– Была не была…

– Что?

– Все равно мы уже один раз прервали эфир, так что хуже быть не может.

– Т-так-то оно так…

Вдруг в камеру попал охотник. Не было понятно, кореец он или японец, нет, даже не было уверенности, что это именно охотник, но именно благодаря ему появился еще один шанс рискнуть.

Директор решительно дал указание:

– Запускай. Непременно.

А затем выдвинул стул, сел рядом с продюсером и сказал:

– Теперь судьба нашей телекомпании полностью зависит от этого человека.

* * *

– Ы-ы-ыкх!

Даже оказавшись на краю пропасти, оператор ни о чем не сожалел.

Стать героем. Разве не об этом каждый человек хотя бы раз мечтал в юности? А если это невозможно, то хотя бы стать помощником героя.

Раньше, когда он работал в телекомпании, то и подумать не мог о том, что ему выдастся подобный шанс. Но затем он стал охотником A-ранга, обзавелся подобающей карьерой и вот наконец оказался здесь. И, благодаря этому, смог запечатлеть на камеру, как корейские охотники сражаются с боссом Врат S-уровня.

«Это заснял именно я».

Именно из его видео многие люди узнают, что муравьи были уничтожены благодаря жертве охотников S-ранга. Этого ему было достаточно.

Оператор чувствовал, что все его усилия, когда он изучал съемку или работал охотником, окупились.

Лишь одно разочаровывало.

«Отец…»

Из-за рака он лишился матери, поэтому в одиночку заботился об отце. Мысль о том, что они больше не смогут увидеться, отзывалась болью в душе.

Треск!

Муравей укусил его за плечо, но он этого не почувствовал. Руки уже некоторое время не двигались. Он был танком, поэтому какое-то время пытался кое-как держаться, но теперь дошел до предела.

Бух.

Он упал на колени, а в голове все это время были лишь мысли об отце.

«И почему во время последнего разговора я только спросил, пообедал ли он?»

Знай он, что все так случится, он бы сказал больше. В тот день, когда его отец приехал в Сеул, он бы просто отменил все встречи.

Но всегда время летит быстро, а сожаления приходят поздно.

Оператор поднял голову.

Ужасные муравьиные челюсти приближались к его голове.

Теперь, когда у него закончилась мана, и он не мог больше использовать способность «Усиление», не осталось никакой возможности противостоять этим монстрам.

У него на глазах навернулись слезы.

«Папа, прости».

И тогда…

Треск!

Вместе с оглушительным треском на лицо оператору брызнула муравьиная слизь.

– А?

Холодное серебряное лезвие пронзило голову монстра.

Оператор поднял голову вслед за лезвием и увидел красную полосу на голове муравья.

«Почему его атаковал себе подобный?»

Нет, это был не муравей. Он ошибся, потому что фигура была такой же темной.

Неизвестный воин, с головы до ног покрытый черными доспехами, вытащил меч.

Бух.

Муравей, чью голову только что проткнули, беспомощно повис.

– Как это вообще возможно?..

Когда черный воин отошел в сторону, непонятно откуда возник человек с до боли знакомым лицом и закричал:

– Открой рот!

– Что?

Парень не дал ему времени вникнуть в суть этих слов и просто с силой схватил его за подбородок и влил в рот неизвестную жидкость.

– Кхе, кхе!

Оператор, проглотив ее всю, прикрыл рот рукой и спросил:

– К-кто ты такой?

Однако парень не ответил и повернулся обратно к муравьям.

«Ч-что это?»

Оператор смутился и немедленно вскочил на ноги.

«Погодите-ка…»

Он мог двигать ногами. Но разве только это? С опозданием он понял, что после того как выпил жидкость, его руки тоже снова в полном порядке.

«Что произошло?»

Что этот парень только что с ним сделал? Кроме этого, он никак больше не мог объяснить случившееся.

И в этот момент…

Внезапно оператор вспомнил, где он видел его лицо.

«Неужели это он?»

* * *

Чину спокойно огляделся вокруг.

«…»

Как хорошо, что он на всякий случай спрятал своего воина в тени Пэк Юнхо, когда на днях встретился с членами корейского отряда в тренировочном зале Лиги.

Из-за того, что трансляция шла не в прямом эфире, ситуация оказалась еще серьезнее, чем он видел.

В первую очередь он спас самого слабого из них – оператора, но охотники S-ранга тоже все еще были окружены муравьями.

«Как же поступить?»

Позвать Клыка и смести врагов огненным столбом было бы быстрее всего. Однако в таком случае он бы не смог гарантировать безопасность охотников. Поэтому нужен был другой способ.

Чину, быстро приняв решение, повернул голову к Айрону.

«Айрон!»

Тот постучал себя по груди, словно говоря доверить это ему. Он вышел вперед, покачиваясь всем своим огромным телом, расправил грудь и издал оглушительный рев.

– Гра-а-а-а-а-а!

Дзынь.

[Айрон активировал способность «Провокация».]

Эффект был потрясающий.

Все атаковавшие охотников муравьи повернули головы в сторону Айрона, а затем немедленно бросились на него.

– Молодец.

Чину похлопал Айрона по спине, а затем вызвал два кинжала, полученные после победы над королем демонов.

«Кинжалы короля демонов».

Голубоватый кинжал сверкнул, отражая магический свет.

– Кьи-и-и-и-и-ик! Кьи-ик!

Перед глазами все потемнело от нескольких сотен муравьев, бросившихся вперед с диким криком.

Жамк.

Рука Чину, в которой он сжимал кинжал, напряглась, а затем сам охотник исчез.

– Кьи-и-и-ик!

Муравьи и воины схлестнулись в кровавой битве. В это время Пэк Юнхо, с которым все было относительно в порядке, спешно оттаскивал других охотников в угол. К счастью, все они дышали. Вскоре к нему на помощь пришел и оператор.

Благодаря тому, что Чину, а точнее призванный им монстр, спровоцировал муравьев, они благополучно смогли закончить свое дело.

– Хух, хух, хух.

Ма Донук прислонился спиной к стене, глубоко вдохнул, а затем схватил перенесшего его сюда Пэк Юнхо за руку и спросил:

– Ч-что произошло? Кто сейчас сражается?

Глаза Ма Донука были расфокусированы, похоже, ему их повредили, и он не мог как следует видеть.

Пэк Юнхо накрыл его руку своей.

– Мастер Ма, теперь все в порядке. Все будет хорошо.

– …

А затем взглянул на Чину.

Хоть никто больше этого не знал, но Пэк Юнхо мог предположить, какой была его сила.

Когда воин в черной броне исчез, и вдруг прямо перед глазами появился парень, Пэк Юнхо растерялся, но почти сразу громко закричал, сам того не осознавая. Он умолял помочь.

И когда Сон Чину вызвал своих черных воинов и направился к муравьям, его накрыло такой волной облегчения, что даже ноги подкосились.

Чину уничтожал муравьев, которые только что доставляли им столько неприятностей, с пугающей скоростью, словно те были игрушечными.

– Кьи-и-ик!

От криков муравьев, раздававшихся тут и там, кружилась голова.

Пэк Юнхо вздохнул с облегчением.

«Теперь все в порядке».

Эти слова он говорил не Ма Донуку, а себе. Надежда на выживание возродилась.

Помощь одного Сон Чину внушала гораздо больше оптимизма, чем двадцать японских охотников S-ранга.

«Думаю, мне вмешиваться не придется…»

Пэк Юнхо улыбнулся и сел рядом с Ма Донуком. Все, что он мог сейчас сделать – это молча сидеть рядом и наблюдать за охотой Сон Чину. А еще указать на него оператору.

– Следуйте за ним. Скоро вы увидите нечто интересное.

То, что произошло в красных Вратах, инцидент во время рейда «Охотников». Наконец ему выдался шанс увидеть своими глазами все то, о чем он только слышал.

– Да!

Оператор держал дистанцию, чтобы не мешать битве, но старался не терять Чину из виду. Хоть работа атакующего отряда уже закончилась, но его собственная – еще нет.

Глоть.

Он тяжело сглотнул.

– Кьик!

В этот момент Чину одной рукой аккуратно разрезал муравья сверху донизу. А затем огляделся вокруг. Муравьев уже стало вполовину меньше.

Хотя Чину уже зарубил такое количество муравьев, что их трудно было сосчитать, его дыхание нисколько не сбилось.

На самом деле, по сравнению с самым верхним этажом «Крепости Демонов», здесь его совсем ничего не затрудняло.

«Может, еще ускориться?»

Глядь.

Чину быстро взглянул вниз и приказал муравьям, от которых исходил черный дым.

– Восстаньте!

Оператор почувствовал холод в животе.

«Что же это?»

Что сейчас должно произойти?

В глубоком тоннеле, куда никак не мог бы проникнуть ветер, по его спине вдруг прошел поток прохладного воздуха.

«А ведь если подумать…»

Когда он задался вопросом, не слишком ли тихо вокруг…

– Кьи-и-и-ик!

Повсюду эхом разлетелись тяжелые крики и одновременно из-под земли появились черные руки.

Хвать. Хвать.

Руки, опираясь на землю, вытянули вверх свои тела.

– Ох!

Из горла оператора неосознанно вырвался стон. Его глаза широко распахнулись, а дыхание стало прерывистым.

Даже ему, охотнику A-ранга, было трудно поверить в то, что он видел, тогда что же чувствуют зрители?

Пока оператор не мог справиться с шоком, владельцы черных рук полностью поднялись на поверхность.

«Муравьи-монстры?»

Внешне они выглядели именно так, но из их тел поднимались бесконечные струйки черного дыма. Трудно было понять, твердая у них форма или газообразная. Возможно, если бы из сухого льда сделали фигурки в форме муравьев, они выглядели бы именно так.

Из-под земли поднялось несколько сотен таких существ.

Сердце оператора колотилось так, что он едва мог дышать.

Даже из груди Пэк Юнхо вырвался вздох, когда он увидел эту сцену. Хоть он и был спокойнее оператора, но все же точно так же не мог закрыть рот.

«Он… Он всех их призвал?»

В отличие от этих двоих, которые не могли подобрать слов, Чину выглядел удовлетворенным, увидев новых теневых воинов.

«Хорошо».

Теперь они превосходили муравьев-монстров числом.

«Думаю, теперь мне не нужно будет вмешиваться».

Чину вернул кинжалы короля демонов в инвентарь, и после этого отдал воинам первый приказ:

«В бой. Не оставляйте в живых никого!»

– Кьи-и-и-и-ик!

Новые воины Чину хлынули потоком точно так же, как это поначалу сделали муравьи. А теперь их процессию, казавшуюся бесконечной, уносили черные волны.

* * *

– Ура-а-а!

В ситуационном центре телекомпании раздались громкие крики радости. Директор аплодировал стоя.

– Получилось! Получилось!

Видя, как отвратительных муравьев уносит прочь, он чувствовал, будто гора упала с плеч. Словно тяжкий груз, мучивший их десять лет, вот-вот должен был исчезнуть.

Если бы не множество глаз вокруг, он бы попросил вырезать эту сцену и прислать ему. Чтобы и через несколько месяцев и даже лет снимать с помощью нее стресс.

Известие о смерти охотника Мин Бенгу было безусловно печальным. Когда он увидел сцену атаки монстра на единственного целителя отряда, казалось, земля ушла у него из-под ног.

Но что, если благодаря помощи неизвестного охотника им все же удастся выбраться из муравейника невредимыми?

«Большего и желать нельзя!»

Корейский отряд уже победил королеву и достиг своей первоначальной цели. Муравьи лишились способности к размножению, а значит, вскоре исчезнут с острова.

А что с японским отрядом? Несмотря на всю важность операции, они под каким-то предлогом сбежали, а значит, обещанная плата им точно не светит, а можно будет даже заставить понести за это ответственность.

К тому же, приятным бонусом было и то, что видео рейда наверняка разлетится, будто на крыльях.

Лицо директора просветлело.

«И откуда на меня свалилась такая удача?»

Выражение его глаз, смотрящих на Чину на экране, было необычным. И тут к нему снова подбежал сотрудник.

– Директор!

Он вздрогнул от неожиданности и вскочил со своего места.

– Что опять?

Его лицо застыло. Он уже было решил, что может погрузиться в счастливые грезы, но неужели снова что-то случилось? Его сердце пропустило удар.

Дело уже приняло такой оборот, что доклады подчиненных заставляли его напрячься. Если бы можно было заставить сотрудника молчать, чтобы плохая новость исчезла, он обязательно сделал бы это.

«Похоже, я постепенно схожу с ума…»

Похоже, сотрудник догадывался, что чувствует начальник, поэтому заговорил с покрасневшим лицом:

– Мы выяснили, что это за парень!

Глаза директора округлились.

* * *

Кабинет главы Лиги охотников

Треск!

Ко Конхи быстро убрал руки с подлокотников дивана. Лечащий врач, стоящий рядом, взглянул на него.

– Господин?

– Просто немного переволновался.

Он нечаянно напряг руку, и вот что получилось.

Но разве можно не быть взволнованным, увидев эту сцену?

Когда он наблюдал за действиями Чину на большом экране, почему-то в душе у него все вспыхнуло. Он бы и сам хотел присоединиться, если бы только тело позволяло.

– Волнение вредно для здоровья.

Ко Конхи кивнул.

Была лишь одна причина почему он, глава Лиги, не был сейчас в командном пункте операции. Независимо от того, увенчается план по уничтожению успехом или провалом, его слабое сердце может этого не выдержать.

Он не мог чувствовать себя спокойно, даже просто смотря операцию по телевизору, поэтому рядом сейчас находился лечащий врач.

«Может быть, правильнее было бы вообще не позволять ему это смотреть?»

На мгновение врач усомнился в своем выборе, но взглянул на лицо главы Лиги и покачал головой.

После появления охотника по имени Сон Чину с его лица не сходила улыбка.

– Да это же Сон Чину!

В ушах доктора до сих пор стоял крик главы, который тот издал, когда в критический момент отчаяние сменилось радостью.

Ко Конхи рассмеялся.

«Поверить невозможно».

А затем он снова осторожно взялся за подлокотники дивана. Ему нужно было непременно за что-то держаться, ведь иначе он бы никак не смог сдержать дрожь во всем теле.

«Как охотник Сон Чину оказался там?»

Поначалу Ко Конхи очень хотелось это выяснить. Наверняка весь остров кишит муравьями, так как ему удалось появиться втайне от всех?

Но сейчас важно было совсем не это. Важнее всего то, что охотник Сон Чину сейчас там. Благодаря этому у отряда появилась надежда. Важны только эти две вещи.

В это время увидев, как Чину создает воинов, извлекая тени из трупов муравьев, Ко Конхи вытаращил глаза.

«Так этот парень мне солгал».

Ну разве тут сотня призванных существ? Даже на первый взгляд очевидно, что их больше трехсот. Однако Ко Конхи не выглядел обманутым. На его лице расплылась довольная улыбка.

«Он ведь говорил, что хочет сражаться с монстрами».

И теперь, похоже, глава начал понимать, почему он так сказал. Разве могут монстры напугать того, кто владеет такой силой?

Чину определенно выглядел вдохновленным, сражаясь с монстрами. Настолько, что это заставляло трепетать сердца смотрящих на него людей.

Однако…

Почему же Чину, который так рвался в бой, ответил отказом на предложение присоединиться к корейскому отряду?

«Наверняка у него было что-то поважнее».

Ко Конхи кивнул. Ничто иное не заставило бы парня, который сражается с монстрами с таким лицом, остаться вне рейдового отряда. Когда мысли Ко Конхи достигли этой точки, ему вдруг стало любопытно, какая причина заставила Чину отказаться.

* * *

Щелк-щелк.

На шум в гостиную вышла Чина, которая до этого занималась в комнате.

– Мама?

– Прости. Было слишком громко, да?

Чина помотала головой. Она не хотела еще сильнее напрягать мать, которая и без того понизила громкость телевизора так, что его почти не было слышно, чтобы не мешать учебе дочери.

– Нет, все в порядке, но что случилось? Телевизор сломался?

– Вдруг перестал показывать.

– А брат?

– А он здесь.

Мама обернулась и вздрогнула от удивления.

– Боже, куда он делся? Только что же был…

Чина наклонила голову и открыла дверь в комнату Чину.

– Братик?

И в туалете его не было. Чина, заглянув в каждый уголок квартиры, вернулась к матери и спросила:

– Что вы смотрели вместе?

– Рейд на острове Чечжудо.

– …

Внезапно ее накрыло необъяснимым чувством тревоги. А ведь, если подумать, вдруг во всем жилом комплексе стало шумно.

«Да ладно?..»

Чина поспешно вбежала в комнату и включила мобильник.

И в этот момент…

Ура-а-а-а!

Одновременно с тем, как Чина увидела изображение на вспыхнувшем экране телефона, верхние и нижние этажи разразились громкими аплодисментами. Она вздрогнула.

– Брат?

* * *

Чину разделался со всеми муравьями-монстрами, проникшими в покои королевы, а затем отозвал воинов обратно в тень.

Множество тварей, которые еще оставались разбросаны по острову тут и там, возвращались в муравейник.

Чину решил, что нужно как можно скорее отправить охотников в безопасное место прежде, чем они встретятся.

«Все же есть раненые».

Чину подошел к охотникам.

За исключением Пэк Юнхо и оператора, состояние остальных оставляло желать лучшего. Чха Хэин до сих пор не пришла в сознание, а остальные трое были серьезно ранены.

Чину спросил:

– А что насчет охотника Мин Бенгу?

Пэк Юнхо с застывшим лицом покачал головой.

Чину достал зелье и по очереди исцелил охотников. Поскольку оно становилось бесполезным, стоило передать его в чужие руки, приходилось самому поить каждого человека.

– М-м…

Охотники, выпившие зелье, стали один за другим приходить в себя.

– Что?

Им Тхэгю резко поднялся, ощупал себя и воскликнул.

– Как так…

Чхве Чонин и Ма Донук тоже вернулись в первоначальный вид.

– Хм.

– Кхе-кхе.

Чхве Чонин понятия не имел, что произошло, поэтому вытаращил глаза, увидев Чину.

– Откуда вы здесь?

– Поговорим, когда выйдем.

– А…

Чхве Чонин огляделся по сторонам и кивнул. Они сейчас в самой глубине муравейника. Здесь не место для светских бесед.

– Мастер Сон!

Ма Донук, к которому вернулось зрение, схватил Чину за руку.

– Это ведь ты победил муравьев? Спасибо, огромное спасибо!

Чину дал Ма Донуку тот же ответ.

– Поговорим, когда выйдем.

– Хорошо.

И последняя – Чха Хэин. Когда Чину стоял, глядя на нее, у него на лице появились морщины.

«Странно… Энергия слишком слабая».

Чувствуя неладное, Чину осторожно влил зелье ей в рот.

Как и ожидалось.

Сразу появилось сообщение.

Дзынь.

[В случае, если здоровья осталось меньше 10 %, невозможно восстановить его с помощью зелья.]

Чину нахмурился.

Когда он убрал руку, которой придерживал голову девушки, она была вся в крови.

«…»

Чертов муравей.

Он одним ударом смертельно ранил Чха Хэин, выдающуюся охотницу корейского отряда.

Другие же охотники выжили совсем не благодаря тому, что были сильны. Этот гад просто с ними немного поиграл.

Выражение лица Чину стало суровым.

«Но для начала…»

Необходимо было срочно сделать что-то с раной Чха Хэин. Если ее нельзя вылечить зельем, нужно как можно скорее покинуть остров и отправиться к охотнику, имеющему класс целителя.

– Давайте поспешим.

Чину встал, подняв ее на руки. Другие охотники тоже последовали его примеру.

Все уже спешили покинуть покои королевы, когда Чину, шедший впереди, вдруг вздохнул.

«…»

Пэк Юнхо мог догадаться о причине.

Чину передал ему Чха Хэин. Держа ее на руках вместо парня, Пэк Юнхо смущенно сказал:

– Я тоже помогу.

Чину оглядел охотников, включая и Пэк Юнхо, а затем сказал, будто отрезал:

– Ни за что не высовывайтесь вперед мной. Так будет быстрее.

– Сон Чину, это значит…

Когда Чхве Чонин, еще ничего не знавший о ситуации, попытался что-то сказать, но Ма Донук покачал головой, останавливая его. Он не видел этого своими глазами, но от начала до конца мог чувствовать, как Чину расправлялся с муравьями.

Чину был прав. Однако вмешался Пэк Юнхо:

– Охотник Сон Чину.

Тот оглянулся.

– Я знаю, что вы сильны. Думаю, никому не известно это лучше меня, однако…

Лицо Пэк Юнхо стало серьезным.

– Вы ведь уже призвали так много существ?

А разве с этим есть какая-то проблема? Чину в замешательстве посмотрел на Пэк Юнхо, и тот смущенно объяснил.

– Вы наверняка уже потратили много маны, но что произойдет, если она совсем закончится?

А, так вот, что он имел в виду.

Судя по его словам, другим призывателям, должно быть, требовалось много магической силы.

«Думаю, не стоит раскрывать, что теневым воинам она не требуется?»

И без того в глазах других это не будет казаться обычным призывом.

– Мне не требуется много маны для призыва. Так что не стоит так волноваться.

– Что?

– Что?

Оператор и Пэк Юнхо одновременно задали вопрос.

Он управлял таким количеством призванных существ, но не тратил на это много магической энергии? У него вообще были слабости?

«…»

Чину решил, что объяснение будет длинным, поэтому просто направился вглубь пещеры. Как раз в это время внутрь хлынули муравьи.

«Как их все-таки много».

Здесь раненая. Нельзя терять ни секунды.

Для максимальной эффективности Чину активировал способность «Территория повелителя». Земля у него под ногами почернела.

И вот, когда он уже был готов вызвать теневых воинов, с противоположной стороны пещеры вдруг подул леденящий ветер.

?..

Чину повернул голову в том направлении, откуда исходила неприятная энергия.

Один из них.

Среди муравьев находился один, внешне похожий на остальных, но совершенно иной.

«Это он».

Чину узнал короля муравьев с первого раза. Он, в свою очередь, тоже узнал Чину, а затем очень неторопливо подошел.

– Человек… А у тебя довольно острая энергия.

Он подражал речи Гото.

Охотники, увидев монстра, вспомнили недавний кошмар и в ужасе отступили. Чину же, напротив, спокойно стоял и смотрел на монстра, совершенно не двигаясь.

Король муравьев подошел и встал перед Чину.

– Ты человеческий король?

– Ничего себе, насекомое заговорило… – спокойно произнес охотник.

Морда короля муравьев исказилось в жуткой гримасе.

У него была сила, унаследованная от королевы, и сила, полученная с помощью хищничества.

Когда муравьиный король в одно мгновение высвободил всю мощь, которой обладал, его тело раздулось до огромных размеров. Рост, первоначально примерно как у Чину, за секунду увеличился в полтора раза.

Стоя прямо перед охотником, король муравьев громко заревел:

– Кьи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

Только тогда даже глазом не моргнувший Чину наконец улыбнулся.

– Вот теперь ты похож на букашку, – сказал он, а затем высвободил свою магическую силу.

* * *

– Связь с Гото прервалась?

Цвет лица Мацумото, главы японской Лиги, стал землистым.

Сотрудник, передавая ему передатчик, спросил:

– Хотите сами послушать?

Мацумото взял из рук сотрудника передатчик, надел себе на голову и кивнул. Сразу же начала воспроизводиться запись.

– Муравей… А у тебя довольно острая энергия.

– Ты… король?

– Да, я король.

– Господин Гото!

– Уа-а-а! А-а-а!

– Кх!

– Ы… Ых…

– Что ты вообще такое?!

Бип.

– Здесь связь прервалась.

Когда Мацумото снял передатчик, его лицо напряглось.

Периодически слышались ужасные звуки, издаваемые монстрами, и неприятный шум. Он не мог придумать никакой другой ситуации.

«Муравей говорит человеческим языком? Да еще и Гото прикончил?»

Ничего подобного они не предполагали. Их план и подготовка должны были быть идеальны, так почему…

Кончики пальцев Мацумото мелко задрожали.

– Глава Лиги?..

Он заметил, что взгляды сотрудников направлены на его руки, поэтому украдкой их спрятал, а затем заговорил:

– Где этот монстр, который убил… Нет, который может говорить?

Он никак не мог произнести фразу: «Монстр, который убил Гото».

– Он исчез.

– Исчез?

Эта тварь убила Гото. Как могла камера обнаружения магической силы, установленная на спутнике, следящим за островом Чечжудо, пропустить такого монстра?

Сотрудник, будто зная, что собирается сказать глава Лиги, указал на монитор.

– Свет вон там – это магическая сила того монстра.

Камера обнаружения показывает энергию в виде светового пятна. Чем крупнее и ярче белая точка, тем выше магическая сила у ее обладателя.

Через мгновение после того, как все точки Гото и окружающих его охотников исчезли, большое яркое пятно тоже пропало из виду.

– Господи… – простонал Мацумото.

Контроль врага над своей магической силой был идеален.

«Так вот почему… Потому что вот он каков…»

Конечно, исследовательской группе не удалось его засечь. Это был абсолютный просчет. И за него Японии пришлось заплатить десятью лучшими охотниками, среди которых был даже сильнейший в стране.

Слишком болезненная цена за единственную ошибку. И возможно, на этом плата не кончается.

«Если этот невообразимый монстр пересечет море…»

Как ни старался он отбросить эти ужасные мысли, они все продолжали лезть ему в голову. И вот тогда…

– Мы его обнаружили! Он снова появился!

Глаза Мацумото сверкнули.

– И где он сейчас?

– В покоях королевы.

– …

Там оставались корейские охотники, которым пришлось столкнуться с тварями, начавшими возвращаться в муравейник. Им и без того, должно быть, приходилось нелегко, а теперь к противникам добавился еще и монстр, чья сила выходит за рамки воображения.

«Получается, корейцам тоже конец», – подумал Мацумото, но вдруг его глаза округлились.

Внезапно рядом с жутким монстром появился свет.

– Э-это еще что?!

Мацумото в изумлении посмотрел на сотрудника. Исследователь сразу же помотал головой.

– Я и сам впервые вижу нечто подобное.

Точка была почти такой же большой и яркой, как и у монстра. Нет, возможно, даже превосходила ее.

Но еще больше удивляло то, что вокруг большого светового пятна кружились сотни маленьких огоньков.

Даже руководитель исследовательской группы, годами изучавший видео с камер наблюдения, никогда не видел ничего похожего.

«А…»

Из него само собой вырвалось восхищение тем, как красивый ореол света то распадался на мелкие огоньки, то сливался воедино.

Однако Мацумото некогда было восхищаться.

– Корейский отряд ведет съемку зачистки, верно?

Раз их охотники до сих пор передвигаются, как ни в чем не бывало, значит, можно предположить, что съемка продолжается.

Мацумото не мог сдержать любопытство о том, как развивается ситуация.

– Трансляция корейского отряда! Выведите ее на главный экран!

Как только он крикнул это, на огромном экране, установленном на стене центра управления, возникла фигура парня, противостоящая муравью.

Глядя на его лицо, Мацумото тяжело сглотнул. Капельки пота, прокатившись вниз по вискам, собрались на подбородке.

«Этот парень… Это он – хозяин тех сгустков света?»

А еще огромный муравей, стоящий перед ним. Он был в полтора раза крупнее обычных особей.

Хотя Мацумото всего лишь наблюдал через экран, его сердцебиение ускорилось из-за подавляющей мощи монстра.

«…»

Лицо Мацумото стало еще суровее.

И как раз в этот момент…

Муравей первым пришел в движение.

* * *

Король муравьев ударил Чину кулаком по лицу.

Бум!

Чину, верхнюю часть тела которого чуть не проломили, хорошенько напрягся и удержался.

!..

Муравьиный король, вложивший всю силу в кулак, искренне удивился.

– Ты смог выдержать… мою силу?

Противник не только не упал с ног от удара, которым муравей собирался лишить его жизни, но даже голову отклонил всего чуть-чуть.

Однако кулак Чину, взлетевший в воздух, не дал ему времени удивиться.

Ших. Бум!

Прямой удар в лицо впечатал короля муравьев в противоположную стену.

Бух!

На стене образовалась вмятина, словно от падения метеорита. Шок был настолько сильный, что казалось, будто весь муравейник сотрясается.

– Очень болтливый муравей.

* * *

Когда трансляция внезапно прервалась и появилось сообщение об аварии, многие зрители почувствовали опустошение.

– Охотники… Что же будет с ними?

– Что за муравья мы только что увидели?

– Нет, ну как можно прерывать трансляцию в такой момент?

Охотники беспомощно терпели поражение от взявшегося не пойми откуда муравья-монстра. Зрителей, которые радовались тому, что королева побеждена, будто бы облили холодной водой.

В конце концов кадры с аварией исчезли, и на их месте появился ведущий.

– А… Мы только что получили подтверждение этой новости.

Мрачным голосом он объявил о смерти охотника Мин Бенгу, а затем добавил, что пока нет никакой гарантии, что остальные охотники, оставшиеся в муравейнике, сейчас в безопасности.

– Да ну вас!

– Почему охотники погибают, они же уже победили королеву?!

– А что Япония?

– Назвали отряд совместным, а чем, черт возьми, там японцы заняты?

Кто-то злился, кто-то беспокоился, а кто-то грустил. Новость, о том, что охотники, ради них рисковавшие своими жизнями в бою, могли встретить печальный конец, быстро разнеслась вокруг.

Произошел странный феномен: зрительский рейтинг трансляции рейда при отключении прямого эфира стал выше, чем тогда, когда все шло гладко.

– А!

Ведущий получил срочный звонок, и от этого его лицо просветлело.

– Сейчас на месте происшествия появился охотник, чья принадлежность не установлена! Мы продолжаем трансляцию.

Одной этой фразы было достаточно, чтобы взгляды зрителей у телевизоров, уже начавшие было потухать, вновь загорелись.

И вслед за этим появилось место происшествия.

– Что это?

– Нет!

Зрители, смотрящие телевизор, подскочили на своих местах, увидев черных воинов, заполонивших экран. Эти воины вели кровавую битву с муравьями-монстрами, бесконечно врывавшимися в покои королевы.

Камера, пройдя вокруг, сфокусировалась на одном человеке. Он стоял так далеко, что лицо различить было невозможно.

– Воины в доспехах – это существа, которых призвал охотник, запечатленный на видео. А еще мы получили новость, что большинство членов корейского отряда в порядке.

Люди, смотревшие трансляцию с тревогой, встретили эту новость радостными овациями, а затем начали болеть за неизвестного охотника.

– Уничтожь их всех!

– Молодец! Поднажми еще!

– Вперед!

И наконец…

Неизвестный охотник призвал огромное количество новых воинов, и они начали крушить муравьев.

– Ура-а-а-а!

Люди в порыве восторга вздымали кулаки к небу, а тем, кто потерял родственников или друзей и хотел отомстить муравьям, эта сцена принесла облегчение и даже заставила слезы выступить на их глазах.

Ведущий, будто бы выждав подходящее время, в критический момент повысил голос:

– А, только что выяснилась личность охотника!

Глаза и уши всех людей обратились к экрану.

«Кто же этот парень?»

Кто же этот охотник, способный вытащить отряд S-рангов из места, кишащего монстрами S-уровня?

– Десятый охотник Республики Корея, Сон Чину! У него магический класс, он специализируется на магии призыва!

Услышав, что этот выдающийся охотник не из Японии, люди еще больше обрадовались.

За короткое время все муравьи были уничтожены. И вот, когда оставалось только выбраться оттуда, вдруг снова появилась группа этих тварей.

– А? А?

– Это же…

Крылатый муравей-монстр, которого они видели до того, как трансляция прервалась, оттеснил сородичей и неспешно вышел вперед.

Муравьев с крыльями и так было довольно мало, к тому же он выглядел иначе, поэтому легко выделялся.

Зрители пришли в замешательство.

– Что? Разве этот гад не сдох?

– Это ведь из-за него пострадали все охотники?!

– Но почему он опять появился?!

Крылатый муравей встал перед охотником Сон Чину.

Люди, более или менее знавшие об особенностях классов, увидев, как эти двое встали лицом к лицу, с горя затопали ногами.

– Ох, он же там умрет.

– Ну как может маг подпустить врага так близко?

– Убегай хотя бы сейчас!

Этот монстр одним ударом сразил охотницу боевого класса Чха Хэин. Было совершенно очевидно, что произойдет дальше.

Тревожно было уже от того, как они стояли лицом к лицу, но вдруг размеры муравья-монстра заметно увеличились.

Люди, смотревшие на экраны, закричали от потрясения.

Бух!

Некоторые слабонервные зрители крепко зажмурились. Они думали, что от удара муравьиного кулака голова охотника взорвется.

Но на удивление все было в порядке.

«А?»

«Маг смог выдержать удар, которым монстр за один раз вырубил танка Ма Донука?»

Глаза людей округлились.

И тогда…

Бум!

Муравей впечатался в стену. Воцарилась тишина.

Зрителям потребовалось некоторое время, чтобы понять, что произошло. Но в тот момент, когда камера показала впечатанного в стену короля муравьев…

– Ура-а-а-а! – Они снова разразились громкими овациями.

* * *

– Ох!

Рот оператора широко открылся. У него помутилось в голове, когда кулак муравья попал в охотника Сон Чину. Потому что одного такого удара хватило, чтобы Чха Хэин потеряла сознание.

Однако в действительности, наоборот, это Сон Чину отбросил муравья. Того самого, который играл с шестью охотниками S-ранга, как с игрушками.

Вздох вырвался сам собой.

«Может, охотники S-ранга были слабыми?»

Нет, это невозможно. Охотники корейского отряда доблестно сражались и смогли победить королеву муравьев, босса S-уровня.

Играючи противостоявший им мутант был странным, но еще более странным был охотник Сон Чину, отбросивший его к стене.

Глоть.

Оператор подавил волнение и тяжело сглотнул. Реакция других охотников тоже мало чем отличалась.

Пока все взволнованно наблюдали за Чину, Чхве Чонин осмотрелся.

Кругом валялись муравьиные трупы. Он думал, что всех их убили охотники совместными усилиями, пока он был без сознания. Но сейчас, когда он увидел Чину, его мнение поменялось.

«Неужели… это сделал Сон Чину в одиночку?»

Чхве Чонин примерно оценил количество муравьев, и его зрачки мелко задрожали.

– Кьи-и-и-и-и-и-ик!

Голова Чхве Чонина повернулась на звук, раздавшийся непонятно откуда. Так, выбравшись из стены, выражал свой гнев муравьиный король. От этого воздух внутри задрожал.

«Ого?»

Чину удивленно осматривал его. Урон оказался меньше, чем он предполагал.

«Может, все дело в… экзоскелете?»

Твердый панцирь черного цвета, покрывающий все тело. Его характеристики точно превосходили свойство обычных организмов.

В таком случае, придется сломать его силой. Пробить доспехи сможет не меч, не копье, а огромный молот.

Мышцы плеч и рук Чину напряглись, а сухожилия надулись. Тяжелый воздух наполнил пространство вокруг него.

Король муравьев тоже перестал реветь и повернул свою мерзкую искаженную морду к Чину.

– Как ты посмел?!

Они шли навстречу друг к другу, быстро сокращая разрыв. И вскоре снова оказались лицом к лицу. Чину и муравьиный король начали обмен атаками в полную силу, ни капли не уступая друг другу.

Бум! Бах! Бабах!

Охотники были поражены.

Когда Чину и король муравьев сталкивались друг с другом, ударные волны магической энергии сотрясали пещеру. Они были настолько сильны, что даже у охотников, владеющих магией на самом высоком уровне, внутри все задрожало.

– Ы-ы-ыкх…

– Вы в порядке?

– Д-да, в порядке.

Оператор, у которого был всего лишь A-ранг, пытался не дать содержимому желудка выйти наружу. У него даже закружилась голова.

«Укх».

Но, несмотря на побледневшее лицо, у него была причина улыбаться.

Бух! Бух! Бух!

«Как может один охотник в одиночку сражаться с этим монстром?..»

Все потому, что он увидел надежду.

Бум!

Конечно, охотнику Сон Чину тоже доставалось, но панцирь короля муравьев потихоньку разрушался. И он заметил изменения в теле, которым всегда так гордился.

Треск, треск.

На его коже, с которой по твердости не сравниться ни одному металлу в мире, тут и там образовались мелкие трещины. А враг, напротив, отражал его атаки.

Неужели?

В голове муравьиного короля пронеслось невероятное предположение.

«Я что… проигрываю по силе?»

Да еще и человеку размером вполовину меня?!

И именно тогда…

Треск.

В ране на боку, куда его только что сильно ударили, возникло незнакомое ощущение. Звук ему не понравился.

Так как экзоскелет не чувствовал боли, муравьиный король на мгновение взглянул туда, чтобы оценить его состояние.

Глядь.

Результат его шокировал.

«Он раскололся…»

Трещина, которая была не больше, чем крошечной царапиной, увеличивалась и расходилась по всем направлениям. Не что иное, как предупреждение о том, что ему осталось мало времени.

Муравьиный король быстро повернул голову.

Однако, хоть это и заняло очень короткое время, Чину был не настолько неуклюжим, чтобы позволить противнику отвлечься.

Бум!

Морда короля дернулась.

?..

Король на мгновение покачнулся от шока, невзирая на подобный стали лицевой экзоскелет.

Он едва удержал равновесие, чтобы не отступить назад, но следующий удар пришелся снизу вверх.

Бах!

Подбородок короля взмыл к небу.

«Чертов человек, который даже хуже букашки!..»

Король с задранной головой гневно посмотрел вниз.

Сила этого человека велика.

Однако в отличие от врага, который может только демонстрировать свою силу, он владел еще и другим грозным оружием. Например, вот таким. Муравьиный король выпрямил голову и одновременно с этим открыл пасть, высвобождая ядовитую иглу.

Игла, находившаяся на конце длинного языка, вылетела за одно мгновение. Эту атаку он направил прямо в лицо врага с такого расстояния, что уклониться было невозможно.

Шух.

Человек быстро повернул голову, чтобы увернуться от иглы, но на морде муравьиного короля, наблюдавшего за результатом атаки, расплылась улыбка. На щеке парня появилась маленькая царапина, оставленная кончиком ядовитой иглы.

«Получилось!»

Этого было достаточно.

«Парализующий яд» – способность, полученная от случайно съеденного моллюска-конуса. Один из самых смертоносных ядов, который может создать живое существо, смешался в теле муравьиного короля с магической энергией, сконцентрировался и превратился в еще более чудовищный яд.

Это было смертельное оружие, созданное способностью «Хищничество».

«Теперь тебе конец, человек».

Даже легкого касания достаточно, чтобы парализовать в мгновение ока всю нервную систему врага и отнять у него способность чувствовать и контролировать тело.

Теперь осталось только уничтожить противника, который уже не мог сопротивляться.

?..

Похоже, яд начал распространяться, и на лице человека появилась растерянность.

– Вот она, сила короля!

Король муравьев, широко улыбаясь, ударил человека по лицу.

Однако…

Бах!

Тот поднял левую руку и заблокировал удар.

?..

Удивление от того, что он еще может двигаться, длилось лишь мгновение.

Бум!

Король, в которого с противоположной стороны прилетел правый кулак человека, упал на землю.

– Кьи-ик!

Впервые из пасти монстра вырвался крик.

* * *

Дзынь!

Чину взглянул на системное сообщение, возникшее вместе со знакомым механическим звуком.

[Детоксикация завершена.]

«А я-то думал, чего это он обрадовался? Так вот, в чем было дело…»

Значит, вот почему он почувствовал, что муравьиный король пришел в замешательство, когда Чину продолжал двигаться как ни в чем не бывало.

Это было удивительно.

Конечно, не то, что яд был нейтрализован эффектом, а то, что он мог почувствовать эмоции насекомого. С какого-то момента он начал понимать, что испытывают монстры.

«Это началось с высших орков?»

Тогда он думал, что может прочитать их эмоции, глядя на жесты и выражения лиц, но этот муравей ведь даже не является человекоподобным монстром!

Он только мог кривить лицо, и это было единственным его выражением.

«Это и есть сила восприятия?»

Поскольку все характеристики значительно выросли, восприятие тоже заметно возросло. Похоже, при достижении определенного уровня, они дают какие-то функции, о которых он еще не знает.

Однако…

«Сейчас не время думать об этом».

Главное – убить этого монстра и выбраться отсюда.

Чину побежал к королю муравьев, который как раз собирался встать.

!..

Он чувствовал, как тот нервничает.

Последовательными атаками Чину почти уничтожил экзоскелет врага. Еще совсем чуть-чуть!

С такими мыслями Чину быстро сократил расстояние и подпрыгнул. А затем вытянул ногу.

Ба-а-ах!

Но муравьиный король уже исчез. От атаки осталась лишь глубокая дыра в полу.

– Где же он?

– Исчез!

Пока охотники оглядывались вокруг в поисках короля, Чину спокойно поднял глаза вверх. Муравей летал над головой, используя свои крылья.

«А это удобно», – ухмыльнулся Чину.

Теперь, когда он чувствовал эмоции, ему было намного легче проследить за врагом. Смущение врага сначала сменилось тревогой, а теперь снова превращалось в радость.

Муравьиный король сменил стратегию.

«Если его главное достоинство – сила, нет смысла вступать с ним в бой».

Настоящим оружием короля будет скорость. Даже тот человек, который дерзко назвал себя королем людей, никак не смог отреагировать на его атаку и лишился головы. С самого начала он пытался одолеть врага силой лишь для того, чтобы в каком-то роде удовлетворить желание покрасоваться.

Король муравьев решил отбросить личные мотивы и сразиться в полную силу.

Ши-и-их.

Ставшее большим тело вернулось к исходным размерам, а когти стали длинными и острыми, словно лезвия.

«Когти…»

Чину, наблюдая, как меняется тело короля муравьев, предположил, что теперь его стиль боя будет иным.

Ши-и-их.

В обеих руках Чину возникли кинжалы, вызванные из инвентаря.

Шу-у-ух!

Парящий в воздухе муравьиный король бросился на Чину. Его скорость была несравнимо выше прежней.

!..

Чину сосредоточился. Время замедлилось, и он мог видеть каждое движение противника. Битвы на скорость – это то, в чем Чину чувствовал себя увереннее всего.

Чину кончиком кинжала легко отразил удар когтей муравьиного короля, нанесенный сверху.

Опустившийся на землю король муравьев и повернувшийся назад Чину начали обрушивать друг на друга град яростных атак.

Ля-а-азг!

Лязг! Ля-азг!

Во время непрерывных атак и защиты муравьиный король продолжал поражаться.

«Невозможно!»

Противник не уступал ему в скорости. Нет, не только это, он будто бы разминался и со временем становился все быстрее.

«Как… Такое возможно…»

Король, который даже в поединке на силу старался не сделать ни шагу назад, начал отступать.

Шаг за шагом.

И каждый раз повреждения его экзоскелета увеличивались. Чем дальше он отступал, тем сильнее росла уверенность Чину.

«Я могу с ним покончить».

Ему полностью передавался психологический шок, который испытывал король. Враг сейчас был в нерешительности.

По сравнению с королем демонов Бараном, он не проигрывал ему ни по силе, ни по скорости. Нет, возможно, муравей был с ним на одном уровне или даже выше.

Однако Чину сейчас – это не тот Чину, что тогда. Благодаря наградам, полученным в «Крепости Демонов», он поднялся намного выше.

«Не зря я трудился».

Благодаря противнику Чину осознал, насколько его навыки улучшились. Вместе с чувством возвышенности сердце наполнилось восторгом.

Затем, когда муравьиный король сделал шаг назад, Чину подошел на два вперед.

И тогда…

«Смертельный удар!»

Способность Чину пронзила тело короля муравьев. «Смертельный удар» – навык, который наносит дополнительный урон, если бить точно по жизненно важной точке.

У муравьиного короля такой точкой было все тело, так как экзоскелет был пробит во многих местах.

Бу-бу-бух!

Его поразили несколько десятков смертельных ударов подряд.

[Способность «Смертельный удар» повысилась до максимальной формы «Резня».]

«Резня?»

Раз уж получил новую способность, Чину решил сразу же воспользоваться ей. Как только он это сделал, кинжал нашел брешь у муравьиного короля и за долю секунды ударил туда десятки раз.

Резь, резь, резь!

– Кьи-и-и-ик!

Король муравьев издал истошный крик.

Пока он пытался преодолеть боль, Чину взмахнул кинжалом и отрезал ему руку.

Ших.

Его длинная черная рука бессильно упала на пол.

– Кьи-и-ик!

К этому моменту муравьиный король уже потерял и гордость, и желание мстить, поэтому просто взмыл в небо. Сейчас для него на первое место вышел инстинкт выживания.

Однако Чину не оставил ему ни малейшей бреши. Муравьиный король, почувствовав чье-то приближение, обернулся.

«Человек… летит?»

Чину, поднявший свое тело с помощью «Руки Властителя», отрезал и бросил вниз одно из крыльев короля.

Вшух.

Король нелепо полетел вниз. И все то короткое время, пока он приближался к земле, несмотря на шок и страх, изо всех сил старался придумать способ выбраться из критической ситуации.

«Нужно думать о том, в чем я превосхожу врага».

Сила, скорость и даже его секретное оружие «яд» не имели никакого эффекта. Ничего не приходило в голову. Неужели он совсем ни в чем не превосходит этого человека?

За мгновение до того, как поддаться отчаянию, он наконец нашел ответ. На ум ему пришло то единственное, в чем он превосходил врага. Это число воинов.

Враг совсем один, а у него есть многотысячное войско. Даже сейчас у него остались отважные солдаты, которые стоят у входа и ожидают приказа.

Король муравьев нерешительно поднялся и указал на Чину единственной оставшейся рукой.

– Кьи-и-и-и-и-и-ик!

Услышав рев короля, волна муравьев ворвалась внутрь, будто все они только и ждали приказа.

Ну как тебе, человек?

– Кьи-и-и-и-и-и-ик!

Реву короля не было конца. Это было нужно ради того, чтобы восстановить рухнувшую уверенность, а также поднять боевой дух солдат.

И с этой уверенностью он взглянул на человека, но…

?..

С его стороны тоже шла черная волна.

«Вперед!»

Чину дал указание теневым воинам.

«Территория повелителя», которую он активировал в первую очередь, все еще сохранялась. Теневые воины, ставшие еще сильнее, бросились на врагов с пугающей скоростью.

Ту-ду-ду-ду.

Громкие шаги эхом разнеслись по муравейнику.

«А еще… Выходи».

Самым последним Чину призвал Клыка.

Похоже, тот смутился, что его вызвали одного, поэтому оглянулся по сторонам и почесал голову.

Чину вложил в руку Клыка Сферу алчности и твердо предупредил:

– Целься только в муравьев. Если хоть один язык пламени заденет людей, я больше никогда тебя не призову.

Клык энергично закивал, показывая свою уверенность.

Сразу он увеличился до огромных размеров благодаря «Песне великана» и изверг огромный столб огня.

Кха-а-а-а-а-а-а-а-а!

Чину видел это зрелище часто, но снова был впечатлен.

«Кажется, день ото дня столб пламени становится все больше».

Может быть, это из-за повышения уровня?

Но только Чину отреагировал так, ведь видел это уже множество раз, а вот для других людей значение было иным.

Охотники, затаив дыхание наблюдавшие из угла за битвой между Чину и муравьиным королем, при виде внезапно появившегося монстра застонали. А чья-то реакция была даже чрезмерной.

– Э-это призванное существо? Да разве это оно?!

Это закричал Им Тхэгю, указывая на Клыка.

Другие охотники просто сидели, раскрыв рты, и не могли ничего ответить. Все думали об одном и том же.

Это разве призванное существо?

Судя по внешнему виду и способностям, это никак не оно, а сам король демонов, сошедший в мир людей!

Как бы то ни было, муравьи сгорали в этом пламени, словно спички.

Их король задрожал.

«Все они – солдаты этого человека?..»

Меньше чем за минуту несколько сотен его воинов испарились. И не просто для красного словца, а в буквальном смысле пламя «испарило» всех муравьев.

Впервые.

Впервые муравьиный король почувствовал страх перед кем-то. Он уткнулся в стену. Осознал, что не может превзойти врага ни одним из доступных ему способов.

Это было полное поражение.

Но почему?..

«Я ведь был рожден, чтобы сражаться с сильными людьми…»

Это его единственная миссия.

Ради достижения цели он все время совершенствовался. Даже поглощая силу людей. И все равно не может победить.

Дрожа, муравьиный король повернулся спиной.

Дальше, нужно оказаться от этого человека как можно дальше.

В этот момент из головы короля начисто исчезли мысли о королевстве и солдатах. С помощью навыков целителя, полученных от человека, он поспешно восстановил свои крылья и взлетел.

«Еще хоть немного дальше…»

Но в этот момент…

Бу-ух!

Вдруг сверху обрушилась огромная сила и ударила его о землю.

– Кхе!

Он вздрогнул, и наружу вытекла слизь, наполняющая тело.

Чину, размахивая «Рукой Властителя», как мухобойкой, сразу же подошел к нему.

«Уж тебя-то я не могу упустить».

Могущественный монстр.

Ему хотелось во что бы то ни стало превратить его тень в своего воина.

Но для этого первым делом…

«Сначала нужно его убить».

На лице муравьиного короля, когда тот заметил приближение Чину, отразился такой испуг, что его даже стало жалко.

– Кьи-кьи-ик!

В конце концов, муравьиный король начал понемногу отползать. Величие, которое он показывал поначалу, играя с охотниками, куда-то испарилось.

– Теперь ты похож на букашку.

Чину быстро догнал его и применил способность «Смертельный удар». Нет, «Резню».

Сразу же появилось сообщение.

Дзынь!

[Вы убили врага.]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

«Отлично!»

Чину сжал кулаки, но радость длилась недолго.

– Охотник Сон Чину!

Он обернулся, услышав, как его зовет Пэк Юнхо, и заметил мрачное выражение его лица.

Чину побежал к нему.

Остальные охотники, обрадованные победой над муравьем-монстром, тоже перевели взгляды на Пэк Юнхо.

Тот сказал Чину:

– Охотница Чха Хэин…

Как он и говорил, энергии Чха Хэин почти не ощущалось. Ситуация была скверной.

Выражение лица Чину также застыло.

Времени не оставалось.

Даже если прямо сейчас они вместе полетят на Кайселе, то пройдет много времени, пока они отыщут целителя и смогут вылечиться.

«Нужен какой-то еще способ…»

Поколебавшись долю секунды, Чину придумал, как спасти Чха Хэин.

Он выпрямился, чтобы осмотреть охотницу, а затем, повернувшись к оператору, спросил:

– Не могли бы вы на минуту выключить камеру?

Глава 6

Время жатвы

– Что? Камеру?

– Да.

Оператор растерянно посмотрел на Чину. Лицо охотника было серьезным.

– Но с чего вдруг камеру?..

Чину промолчал в ответ.

Оператору было трудно принять решение. Охотник Сон Чину – его спаситель. Даже сейчас в его руках находятся жизни нескольких человек, поэтому нет никакой причины не выполнять его просьбу.

«Но почему именно выключить камеру?..»

Эту трансляцию, без преувеличений, смотрит вся страна. И ему, как бывшему телевизионщику, трудно просто взять и выключить эфир.

Видя его сомнения, Чину быстро сказал:

– Если не выключите, я ее сломаю.

От леденящего голоса охотника оператор вздрогнул.

Если Сон Чину решит уничтожить камеру, смогут ли присутствующие здесь охотники остановить его, даже действуя сообща?

Неважно, какой была причина, выбора не оставалось.

– Х-хорошо.

Оператор снял с головы камеру и выключил ее. Убедившись, что оборудование не работает, Чину взял Чха Хэин из рук Пэк Юнхо.

«Пугать оператора, конечно, не хотелось, но…»

Если он хотел помочь девушке, другого выхода не было.

Чину, держа ее на руках, огляделся вокруг, сделал несколько глубоких вдохов и спокойно закрыл глаза.

«Что он собирается сделать?»

Все внимание охотников было сосредоточено на действиях Чину.

Вскоре охотник открыл глаза. Выяснив местоположение того, что ему было нужно, Чину вдруг направился вглубь муравейника. Он двигался быстро, но не бежал, беспокоясь о состоянии Чха Хэин.

Люди, растерянно наблюдавшие за ним, вскоре пришли в себя и пошли следом.

В конце концов Чину остановился и осторожно уложил Чха Хэин на землю. Затем убрал муравьиные трупы, лежащие поблизости.

– Ох!

Когда оператор что-то обнаружил, из его груди вырвался стон.

– Хм…

Остальные охотники тоже проглотили вздохи.

Там лежало холодное тело Мин Бенгу. Печальное зрелище парня без головы.

Только сейчас охотники начали догадываться, почему Сон Чину попросил выключить камеру. Вряд ли кому-то хотелось бы увидеть нечто подобное.

– Кх.

Пэк Юнхо, крепко друживший с Мин Бенгу, закрыл глаза и отвернулся.

Но в этот момент…

«Погодите-ка…»

Вдруг ему в голову пришла мысль.

«Как охотник Сон Чину определил, где находится тело Бенгу среди целой кучи трупов монстров?»

Ответ не заставил себя долго ждать. Если дело не в особом навыке, то способ только один. У магической силы, которую излучают люди и монстры, длина волны немного отличается. Благодаря этой разнице он смог среди трупов монстров найти тело Мин Бенгу, чья магия еще не полностью исчезла.

Если это правда, то его восприимчивость нельзя назвать никак иначе, чем удивительной. Ведь даже его «Глаза зверя», специально приспособленные для этого, не смогли увидеть ничего подобного.

Когда мысли Пэк Юнхо достигли этой точки, он снова повернул голову в сторону Чину. Хотя его сердце сжималось от того, во что превратили Бенгу, он хотел своими глазами ясно увидеть, что сейчас произойдет.

«Охотник Сон Чину… Что же ты собираешься сделать?»

На лбу Пэк Юнхо, наблюдавшего эту сцену, выступил холодный пот.

А Чину в то же время проверил состояние Мин Бенгу. От его тела поднималась струйка черного дыма. Это значило, что, как и ожидалось, получится извлечь тень.

Дзынь.

[Можно извлечь тень.]

Системное сообщение, возникшее вместе со знакомым механическим звуком, любезно напомнило ему об этом.

Конечно, Чину предполагал, что может превратить Мин Бенгу в теневого воина с того момента, как услышал новость о том, что с ним произошел несчастный случай. Вот только ему не хотелось этого делать.

Как можно превратить невинного человека в нежить и использовать в качестве воина? Он бы не пошел на подобное даже с телом охотника S-ранга. Способный совершить такое – не человек.

Однако…

Чину взглянул на лицо Чха Хэин, которое становилось все бледнее и бледнее.

«Думаю, это лучший способ…»

Что, если в ситуации, когда счет идет на секунды, можно доверить пострадавшего лучшему целителю Кореи? О чем тут вообще размышлять?

Даже если бы можно было дать право выбора Мин Бенгу, наверняка он бы принял точно такое же решение.

Чину, печально глядя на тень, отдал ей приказ:

– Восстань.

Однако результат оказался неожиданным.

Дзынь!

[Не удалось извлечь тень.]

На лице Чину мелькнули недоумение и напряжение. Это случилось потому, что уровень его навыка ниже по сравнению с характеристиками охотника? Или дело в том, что извлекать тень в этот раз ему было не по душе?

Чину отбросил ненужные мысли, а потом заговорил с твердой решимостью в голосе:

– Восстань.

Тогда и начались перемены.

Уа-а-а-а-а-а-а-а.

Раздался низкий звук, похожий то ли на рев, то ли на крик, и по округе пронесся леденящий ветер. Глаза охотников округлились от ощущения холодка, пробежавшего по их спинам.

– Господи!

– Это же…

Из тени Мин Бенгу поднялась черная рука, а затем с силой уперлась в землю, будто не желая возвращаться обратно.

Тянь.

А затем вытащила себя из тени.

«Невероятно!»

Пэк Юнхо, наблюдавшему за этим, показалось, что его сердце вот-вот разорвется. Неизвестно, видели ли это другие, но его глазам ясно предстала картина, как магическая сила Мин Бенгу медленно вышла из тени и начала принимать форму человека. Если быть точнее, воина в черных доспехах.

В конце концов он полностью обрел вид призванного существа.

– …

Охотники, потеряв дар речи, растерянно смотрели на новое существо, которое призвал Чину. От него исходила огромная магическая энергия, сравнимая с силой высокорангового охотника.

«Неужели это…»

Чхве Чонин, самый догадливый из них, распахнул глаза от удивления.

Пока все наблюдали, затаив дыхание, Чину спокойно оглядел тень Мин Бенгу. Тот, встретившись с ним взглядом, кивнул.

Как только тени превращались в воинов, между ними и Чину сразу же устанавливалась связь. Так что они знали, чего хочет хозяин.

Без необходимости в каких-либо указаниях тень Мин Бенгу склонилась и начала исцелять Чха Хэин.

У-у-у-ум.

Вместе с теплым светом, исходящим от рук теневого воина в лицо Чха Хэин начала возвращаться жизнь. Это было целительство высшего уровня.

«Так и знал!»

Вздрогнул Чхве Чонин. Лишь увидев руки, лечившие Чха Хэин, он смог убедиться, что черным воином был не кто иной, как Мин Бенгу.

Затем и другие охотники один за другим стали смутно понимать, что происходит. Ма Донук, который не мог закрыть рот с того момента, как рука Мин Бенгу поднялась из тени, воскликнул в восхищении.

– Мастер Сон, так ты, оказывается, не обычный призыватель!

Чину не подтвердил и не опроверг эти слова. Ведь все они настолько выдающиеся охотники, что каждый из них представляет крупную гильдию. Им не нужен был ответ, чтобы все понять.

– Неужели… Охотник Сон Чину, вы можете использовать силу мертвых?

Нервно спросил Чхве Чонин.

На это Чину кивнул.

Раз уж дошло до этого, не было никакой причины скрывать свои способности, да и он не хотел ничего выдумывать на этот счет.

«Ну, они же не из тех, кого можно обмануть простыми отговорками».

Раскрыв свои способности, он почувствовал облегчение. Даже если других его сила может напугать, Чину был ей благодарен, ведь именно она сделала его тем, кто он есть. Парень гордился своей силой «Повелителя теней».

Охотники, взглянув в уверенные глаза Чину, почувствовали страх от того, какой способностью он обладает.

«Использовать силу мертвых для призыва существ?»

«Он становится тем сильнее, чем ожесточеннее битва… Насколько же страшна эта способность?»

«Да уж, я даже дар речи потерял».

Для охотников, которые сегодня своими глазами узрели способности Чину, его сила откликнулась в другом ключе. А Пэк Юнхо, к тому же, знал еще один секрет.

«Его сила все время растет, а еще он может сразу же призывать убитых врагов в качестве своих воинов…»

Даже сейчас границы силы Сон Чину трудно оценить, но что же будет дальше? От этих мыслей его тело задрожало.

Оператор, будто что-то вспомнив, забормотал.

«А, так вот, почему он попросил выключить камеру…»

Сила, способная напугать даже самых высокоранговых охотников. Ясно как день, что Чину не хотел раскрывать ее перед всей нацией.

В этот момент…

Тень Мин Бенгу поднялась. Похоже, процесс исцеления закончился, и теперь на лице охотницы Чха Хэин появился румянец.

– Фу-у-ух.

Проверив ее состояние, Чину вздохнул с облегчением. Сознание пока не вернулось, но дыхание и пульс пришли в норму, а рана полностью зажила.

Чину положил руку на плечо тени Мин Бенгу в знак благодарности за отличную работу.

«…»

По теплому взгляду тени, направленному на него, Чину мог примерно представить, каким человеком тот был при жизни.

Чину убрал руку с его плеча, а затем отослал в небытие со слабой улыбкой.

«Отменить извлечение».

Сколько бы он об этом ни думал, у него не было никакого права делать теневого воина из того, кто отдал свою жизнь, сражаясь с монстрами. Он посчитал это долгом перед павшим.

«Пора уходить».

Чину, оставив то небольшое сожаление позади, взял на руки лежавшую на земле Чха Хэин.

Муравьи, потерявшие и короля, и королеву, разбежались по всему острову, пытаясь спрятаться от теневых воинов. Муравейник, который совсем недавно кишел насекомыми, теперь опустел.

Чину вышел на несколько шагов вперед, оглянулся и сказал:

– Уходим.

Лица охотников, чья физическая усталость благодаря зелью почти полностью прошла, но вот моральная давала о себе знать, мгновенно прояснились.

Наконец-то все закончилось.

Их эмоции легко было понять по улыбчивым лицам.

Когда они вышли невредимыми из муравейника, вертолет, прибывший как раз вовремя, уже кружил в небе.

– Охотники выходят!

– Молодцы!

Пилоты вертолета заметили выживших и осторожно приземлились. Охотники друг за другом поднялись на борт. На земле остались только двое: Чину и Пэк Юнхо.

Чину, стоящий впереди, вместо того чтобы сесть в вертолет, осторожно передал Пэк Юнхо охотницу Чха Хэин, которую все это время держал на руках.

– А как же вы, Сон Чину?

– У меня еще остались дела.

Пэк Юнхо усмехнулся.

На острове Чечжудо было еще много монстров-муравьев. Если бы кто-то другой сказал, что хочет остаться здесь один, он бы счел его сумасшедшим, но к парню по имени Чину это не относилось.

Пэк Юнхо казалось, что какой бы ни была цель Чину, она бы его не удивила.

– Послушайте.

Прежде чем покинуть остров, Пэк Юнхо задал последний вопрос:

– Бенгу… точнее, призванное существо, которым он стал… Что с ним будет? Он превратился в воина и теперь должен вечно сражаться?

Чину покачал головой.

– Я отменил призыв, так что больше мы с ним не увидимся.

Пэк Юнхо кивнул и удовлетворенно улыбнулся.

– Какое облегчение.

– Что?

– Этот парень до чертиков ненавидел драться. Думаю, он вам благодарен, охотник Сон Чину.

Вот так шесть отважно сражавшихся воинов и один оператор сели в вертолет и покинули остров Чечжудо. Их бой был окончен.

Но для Чину все только начиналось.

«До сотого остался всего лишь один уровень».

Оставшихся монстров должно хватить. К тому же, внутри муравейника нужно было извлечь еще множество теней.

Что ж, пора начинать.

«В первую очередь разберусь со сбежавшими муравьями…»

Чину улыбнулся и позвал Кайселя.

* * *

Японская Лига охотников

Глава Мацумото с грустным выражением лица выключил большой экран.

С монстром, убившим за раз десять лучших японских охотников, справился всего лишь один кореец.

«Как же так, как так…»

Мацумото дрожащими кончиками пальцев выдернул несколько волосков у виска, где их и без того оставалось немного.

Произошло нечто немыслимое.

Из-за этого боевая мощь японских охотников сократилась больше, чем вдвое, и даже его кресло главы Лиги оказалось в опасности.

Если бы Корея тоже потерпела неудачу, они бы могли как-то все замять и обратиться за помощью к международному сообществу. Но корейцы умело устранили королеву, а затем победили муравья-монстра с его многотысячным отрядом и благополучно покинули остров.

Сон Чину.

Все уничтожил один единственный охотник.

«Сон Чину… Сон Чину…»

Внезапно у него в памяти всплыл недавний телефонный разговор с Гото.

– В Корее… В Корее есть охотник с огромной силой.

– Даже сильнее тебя?

– Может быть, даже и так.

– …

– Думаю, нам придется немного изменить наш план.

Тогда…

Нужно было прислушаться к словам Гото. Кто, как не он, лучше всех знал разницу в силе между охотниками? Ведь был кореец, чью силу он впервые назвал поразительной. Так почему же?

«Почему я был так высокомерен?..»

Если бы они полностью проанализировали Сон Чину, то объединили бы усилия с Кореей и смогли бы все решить без потерь. Нет, даже могли бы просто не вмешиваться, и корейцы, возможно, сами бы разобрались с проблемой.

Но вместо этого своей бесполезной уловкой он сам вырыл себе могилу.

– Г-глава? – обратился к нему сотрудник, заметив, что Мацумото побледнел.

Однако он, даже не поднимая головы, лишь махнул рукой и отослал его. Тот склонил голову и поспешил на выход, словно сбегая.

Лицо Мацумото сморщилось.

«У меня есть лишь один способ выжить».

Нужно снова сделать японскую Лигу охотников сильной, а для этого необходим всего один человек.

«Сон Чину…»

Нужно во что бы то ни стало привести его сюда. Теперь, когда Гото погиб понапрасну, это был единственный способ возродить японскую Лигу охотников.

Весь корейский народ наблюдал за действиями Сон Чину, так что это точно будет непросто, но у них уже был прецедент, когда охотник покинул страну.

«Что нужно сделать, чтобы переманить охотника Сон Чину?»

Мозг Мацумото, на мгновение парализованный отчаянием, снова начал работать.

* * *

Восточное побережье США

Динь, динь, динь.

Телефон звонил без конца.

Дэвид Бреннон, не в силах больше терпеть, все-таки взял трубку.

«Что за сумасшедший звонит в такой час?»

Он являлся главой Национального агентства охотников, самого влиятельного органа в США, и поднял трубку с решимостью бросить в тюремную камеру звонящего, если это окажется розыгрышем.

Щелк.

– Алло?

– Глава, это я.

– Заместитель?..

Дэвид, разбуженный знакомым голосом, сел на кровати.

– Но почему в такой час?

– Вы должны обязательно посмотреть одно видео.

– Видео?..

Проверив мобильный, он увидел семь пропущенных звонков и один видеофайл. Похоже, он пропустил их, так как выключил звук.

– Хорошо. Взгляну и перезвоню.

– В этом нет необходимости.

– Что ты хочешь этим сказать?..

– Я уже у вашего дома.

– Что?

Дэвид подскочил и взглянул на настольные часы. На них светилось 04:12 утра.

Он положил трубку, почти бросив телефон, подбежал к окну и обнаружил, что заместитель действительно припарковал машину у его дома и теперь ждал.

Встретившись с главой взглядом, заместитель поздоровался.

Дэвид посмотрел на него с удивлением, а затем отвернулся, качая головой.

«Что происходит?»

Он почувствовал, что произошло что-то необычное, и схватил мобильник, где на паузе стояло видео.

После того, как воспроизведение закончилось, повисла тишина.

Видео рейда, прошедшего в маленькой стране где-то далеко на востоке, стало немалым шоком для главы Национального управления охотников Дэвида Бреннона.

– Что думаете? – осторожно спросил заместитель.

Глава ответил мгновенно:

– Да что я могу думать? Ты ведь и сам знал, что я отвечу, потому и приехал ко мне в такое время, да?

Все было именно так.

Удивительно уже одно то, что глава Национального управления охотников встречался со своим заместителем в четыре утра, но еще страннее, что местом для этого послужила кухня в его собственном доме!

На некоторое время между двумя людьми, сидевшими друг напротив друга за обеденным столом, воцарилось молчание.

Пых, пых.

Глава, смотря видео еще раз, закурил.

Даже второй раз оно продолжало его удивлять.

Особенно в тот момент, когда охотник на видео призвал черных воинов и дал отпор муравьиной армии, все его тело покрылось мурашками.

«…»

Что можно сказать, посмотрев подобное? Он просто сидел и курил.

Жена главы, в поисках мужа спустившаяся по лестнице со второго этажа, увидела на первом свет и позвала мужа.

– Дэйв, все в порядке?

Глава молча махнул рукой, и жена, взглянув на него с беспокойством, снова поднялась на второй этаж.

И когда догорела ровно треть сигарета, глава тихо заговорил.

– Жалко оставлять такой кадр в столь маленькой стране, как Корея.

– Согласен.

– Ты что-нибудь знаешь о нем?

Заместитель достал файл, содержащий информацию о Сон Чину. Глава, просмотрев документ, удовлетворенно улыбнулся.

– Хорошо.

Менее, чем через час после окончания рейда на острове Чечжудо, где-то на Дальнем Востоке, в его руках уже была вся связанная с этим информация. Начиная от классов охотников и заканчивая их личными отношениями.

Разве не в этом сила Соединенных штатов, могучей охотничьей державы?

Заместитель, сидящий напротив, улыбнулся про себя.

«Мне просто повезло».

Конечно, способность Америка добывать информацию тоже не малая, но в этот раз на его стороне была и удача.

Инцидент под названием «Сон Ильхван».

Существо, по которому невозможно было понять, монстр это или человек, вышло из подземелья и утверждало, что является охотником. Информация, собранная тогда, до сих пор оставалась в Управлении.

Благодаря этому сейчас, когда другие страны, за исключением Кореи, даже толком не слышали имени охотника Сон Чину, США были уже на два шага впереди.

«Благослови нас Бог. Что, если не это, является настоящей помощью небес?»

Однако если радоваться каждой крупице удачи, можно упустить и то, что могло бы получиться, поэтому превратится удача в возможность или нет полностью зависит от человека.

Глаза заместителя излучали серьезность.

– Несмотря на то, что его отец, тоже являвшийся охотником, пропал во Вратах, он не получил причитающейся компенсации.

– Хм…

– Кроме того, до недавнего перепробуждения он несколько раз вынужденно оказывался на грани жизни и смерти, чтобы оплатить больничные расходы матери.

– Уму непостижимо…

Разве так нужно относиться к жене и сыну героя, погибшего в борьбе с монстрами ради своей страны? Здесь, в США, подобное даже представить невозможно.

– А еще, хоть это и неподтвержденная информация…

Глава взглянул на документ, а затем поднял голову. Заместитель, сделав паузу, тихо сказал:

– Говорят, он еще не вступил ни в какую гильдию.

– !..

Новость, заставившая главу закрыть документ и навострить уши.

– Сейчас все не так, как было с Хван Тонсу.

Когда глава произнес знакомое имя, взгляд заместителя изменился.

– Забрать двух охотников S-ранга из одной страны… Это же не что иное, как полностью отвернуться от нее.

Корея – давний союзник США. Такой поступок может иметь серьезные последствия.

Однако заместитель говорил очень уверенно:

– И все же… Разве он того не стоит?

Конечно, стоит. Глава не мог этого отрицать, поэтому вместо ответа задал встречный вопрос:

– А у тебя получится сделать это?

Заместитель дал тот же ответ, что и в случае с Хван Тонсу:

– Я постараюсь.

Именно эти слова давали ему повышение за повышением и, в конце концов, привели на эту должность.

А еще это был второй человек, на которого он положил глаз.

В США уже были два сильнейших в мире человека, которых также называют охотниками национального уровня, но все же главе хотелось сделать и этого парня американцем.

Закуривая четвертую сигарету, глава тяжело заговорил:

– Какие бы условия ни пришлось предложить, непременно приведите его ко мне.

* * *

Чину, летая верхом на Кайселе, находил и уничтожал одного за другим муравьев, которых пропустили теневые воины.

– Кьи-и-и-ик!

Еще один муравей, в которого попал кинжал, упал на землю. Чину, даже не слезая с Кайселя, использовал «Руку Властителя» и с легкостью вернул оружие обратно.

«Уже пришло время уровню повыситься».

Муравьев тоже осталось не так много. Чину хотел по возможности повысить уровень именно за счет них.

Прежде всего потому, что до 100 уровня ему остался всего один. С точки зрения Чину, любившего кратные пяти числа, это был фантастический уровень, который он ни за что не хотел пропустить.

Поскольку он еще не забронировал никаких Врат, то после того как он покинет остров Чечжудо, некоторое время получать очки опыта будет негде. Конечно, если ему не повезет и из случайной коробки не выпадет ключ или поблизости не откроется новое подземелье.

«Или называть такое удачей немного неправильно?»

Ведь чтобы Врата открылись, нужно, чтобы как минимум один атакующий отряд провалил рейд.

Поэтому лучший вариант – достичь сотого уровня здесь.

Однако была еще одна причина. Когда он извлекал тень охотника Мин Бенгу, ему пришло болезненное воспоминание из прошлого.

Барука, командир белых хякки. Две попытки превратить его в теневого воина были провальными. И сегодня, когда он в первый раз потерпел неудачу, что-то у него в груди оборвалось от страха, что это повторится.

«Конечно, мне все же удалось извлечь тень после двух неудач, но все же…»

Говорят же, что человек, обжегшись на молоке, дует на воду. Не было гарантии, что при извлечении тени муравьиного короля не произойдет то же, что и с Барукой.

Его способности даже сравнивать с охотником Мин Бенгу глупо. Поэтому прежде, чем извлечь его тень, Чину хотел повысить свой уровень. И пусть всего лишь на один, но охотник был уверен, что это обязательно поможет.

«А?»

Чину что-то обнаружил и приказал Кайселю приземлиться.

– Кья!

Кайсель взмахнул крыльями и опустился на землю. Чину слез с его спины и огляделся вокруг.

«Должно быть где-то здесь…»

Чину обыскал кусты и нахмурился, обнаружив трупы. Тут и там по всей округе были разбросаны тела японских охотников. У некоторых из них были только аккуратно откушены головы, а другие были повреждены так сильно, что их даже нельзя было опознать. Чину осмотрел тела.

«Какая магическая энергия…»

Они были сильны. Такие не должны были умереть на чужбине. Тем не менее тот факт, что с ними разделались так жестоко, значил, что здесь проходил кто-то, обладавший еще большей мощью.

«Должно быть, это сделал тот чудовищный муравей».

Трудно было подумать на кого-то другого. Чину вспомнил, что, когда монстр в первый раз ударил его по голове, у него заболела челюсть. Наверняка любому другому охотнику было бы трудно выдержать подобное.

Чину, с горечью оглядев окрестности, вдруг остановился в определенном месте.

«Это чувство…»

Парень наклонился и оглядел землю. Она хлюпала под ногами от огромного количества крови. Но на ней оставался очень слабый след магической силы. Он уже сталкивался с подобным раньше.

«Гото Рюдзи…»

Чину огляделся вокруг. Магическая сила Гото продолжала ощущаться, но вот его тела нигде не было видно. Вероятно, чертов муравей полностью его съел.

Тц, тц.

Чину цокнул кончиком языка, подумав о бесславном конце сильнейшего японского охотника, а затем поднялся.

Как раз в этот момент теневые воины, отправленные на охоту по всему острову, сообщили, что разобрались со всеми муравьями.

«Значит, уничтожили их всех?»

Эта новость наверняка заставила бы любого гражданина Республики Корея закричать от радости, но Чину почувствовал сожаление. Ведь ему не удалось повысить уровень.

Теперь, когда монстров больше не осталось, ему не оставалось ничего, кроме как вернуться в муравейник и извлечь тени короля и королевы.

И как раз в этот момент…

Чину остановился.

«Минуточку… Еще остались монстры?»

Неподалеку были монстры, которых он смог засечь благодаря повысившемуся восприятию. И их огромное множество!

На лице Чину, испытавшего небольшое сожаление, тут же появилась улыбка. Он с легкостью забрался на Кайселя.

– Вперед!

* * *

«Так и знал».

Лицо Чину просветлело, когда он вошел в место, где находились яйца. Он видел их бесконечные ряды, начинающиеся от пола и переходящие на стены, колонны и потолок. Судя по движению под полупрозрачной оболочкой, это точно были живые монстры.

«Не знаю, конечно, сколько очков опыта я получу…»

И все же он решил, что такого количества должно быть достаточно, чтобы восполнить недостающие очки опыта.

Чину призвал теневых солдат, специализирующихся на дальних атаках.

– Сбор.

В порядке убывания рангов перед ним стояли в ряд Клык и три мага.

Чину вложил «Сферу Алчности» в руку первому воину, а затем оглядел всех четверых одного за другим.

– Думаю, вы знает, что нужно делать, верно?

Воины-маги синхронно кивнули.

Чину указал на яйца.

– Выполняйте.

В этот же момент изо рта увеличившегося Клыка вырвалось жуткое пламя, а маги бросали во все стороны большие огненные шары.

– Кха-а-а-а-а!

Бубух! Бух!

Яйца, не имевшие возможности сопротивляться, сгорели в одно мгновение.

– Кьи-и-ик!

Чину внимательно оглядывал не яйца, а куколки муравьев, лежавшие в углу. Оболочки куколок быстро растаяли, и его глазам открылись трупы муравьев, уже почти ставших взрослыми. Все они без исключения имели крылья.

«Если бы это случилось, и они пересекли море вместе с тем чудовищным муравьем…»

Даже уничтожь они королеву, и Корее, и Японии не удалось бы избежать огромного ущерба. Большой удачей оказалось, что они смогли остановить все хотя бы сейчас.

Бубух! Бах!

Чину, понаблюдав, как его подчиненные в поте лица исполняют приказ, призвал из инвентаря Полуторный меч короля демонов.

«Воспользуюсь-ка я разок этим?»

При каждом движении элегантный длинный меч, переливающийся голубым светом, потрескивал и испускал электричество. После победы над королем «Крепости Демонов» он хранился в инвентаре.

Причина, почему Чину вместо кинжала, своего основного оружия, взял длинный меч, которым не очень любил пользоваться, была лишь одна. Магический эффект, которым он обладал.

Вру-у-ум!

Чину изо всех сил взмахнул мечом.

Тре-е-е-е-е-еск!

Впереди засверкали молнии и поднялся голубой ураган.

«О!»

Чину улыбнулся.

У него не было такой же разрушительной силы или оглушающего эффекта, как тогда, когда мечом пользовался король демонов, но этого вполне хватило, чтобы сжечь яйца.

«Даже жалко прятать его в инвентаре».

Чину привык к кинжалу, поэтому ему вряд ли придется использовать этот меч в будущем, но все же было жалко оставлять без дела такое хорошее оружие.

Сколько же времени ушло на борьбу с яйцами? И вот раздался долгожданный механический «дзынь».

[Повышение уровня!]

«Наконец-то!»

Чину обрадовался до глубины души. Он немедленно вернул Полуторный меч короля демонов в инвентарь, поручил все закончить воинам, а сам направился в покои королевы.

Разумеется, муравей-монстр оставался там же, где и умер.

Чину встал перед ним.

Похоже, ему очень хотелось заполучить этого монстра себе в воины, раз его сердце уже начало стучать быстрее.

Однако…

Извлекая тень охотника Мин Бенгу, Чину осознал, насколько велико значение концентрации.

«Нужно успокоиться».

Вскоре взгляд Чину остыл, а дыхание стабилизировалось.

«Хорошо…»

Он был в наилучшем состоянии.

Чину опустил взгляд. От трупа муравьиного короля поднимался неприятный густой дым угольно-черного цвета, какого охотник никогда не видел прежде. Может быть, это вызвано тем, что магическая сила монстра настолько велика, что даже сравнить не с кем?

С такими мыслями Чину протянул руку к черному дыму.

– Восстань.

* * *

В этот момент…

Вокруг него все замигало, становясь то ярче, то темнее, как будто у лампочки подошел к концу срок службы.

Чину поднял голову. Мигал парящий сгусток света, который создал Чхве Чонин во время рейда на королеву.

«Это магия исчезает?»

Поначалу он подумал именно об этом. С момента входа корейского отряда еще и часа не прошло, а эффект уже пропадает? К тому же, это заклинание, наложенное охотником S-ранга магического класса во время рейда, в котором на кону стояла его жизнь. Так что это невозможно.

В таком случае…

«Неужели?..»

Вдруг в голове проскользнула мысль, а не может ли быть причиной способность извлечения тени, которую он только что применил к муравью-монстру?

Хлоп.

Вокруг воцарилась кромешная темнота. Если бы сюда проникал хотя бы лучик света, он смог бы видеть окружение благодаря восприятию, но мрак был настолько глубокий, что даже это оказалось невозможным.

Навскидку прошла примерно секунда. За очень короткое время темнота рассеялась, все вокруг стало ярким, а прямо перед ним стоял муравей-монстр.

!..

Чину от удивления отступил на шаг.

Если бы не одновременно возникнувшее сообщение с текстом «Тень успешно извлечена», он бы атаковал муравья, решив, что тот воскрес.

– Фух, ничего себе! – с облегчением вздохнул Чину.

Когда он отступил еще на шаг и внимательно оглядел монстра, то увидел, что тот немного отличался от себя живого.

От его тела поднималась бесконечная струйка черного дыма.

«Это тень муравья-монстра…»

Неизвестно, как изменились другие его характеристики, но вот зловещая атмосфера стала на несколько ступеней выше, чем раньше.

Чину, подойдя к тени, почувствовал огромную магическую силу. Только теперь, когда они стояли друг напротив друга, и парень ощущал это, ему наконец пришло осознание, что муравей действительно стал воином.

«Хм…»

Он хотел сохранять спокойствие, но уголки губ все пытались подняться вверх.

Тудум, тудум, тудум!

Его сердце забилось, как у ребенка, получившего желанный подарок.

Вскоре возникла информация о тени. Глаза Чину сузились, когда он ее читал.

[??? (ур. 1)]

Ранг: генерал

Взглянув на ранг, Чину сжал кулаки. Такое он увидел впервые. Это значило, что по силе этот монстр на порядок превосходит любого другого воина.

«Хотя, конечно, это естественно, учитывая его характеристики при жизни».

Даже по рангу было видно, что это не обычный солдат. Его определенно стоило заполучить.

И тогда…

Ших.

Тень, встретившись взглядом с Чину, опустилась на колени. Похоже, «абсолютная преданность», присущая теневым воинам, не была исключением и для этого монстра.

«Хорошо».

Дальше очередь королевы.

Чину повернулся к ней с довольной улыбкой.

Однако…

– Король…

Чину замер, услышав голос позади. До сих пор он ни разу не считал себя трусом, но в этот момент почувствовал, что его сердце пропустило удар.

Может быть, ему послышалось?..

Чину обернулся. Даже без этого он мог почувствовать по энергии, что за ним не было никого, кроме муравья. А тот до сих пор стоял на коленях, склонив голову.

«…»

Чину медленно обернулся, глядя на тень.

– Это был ты?

В этот момент монстр открыл рот, будто только этого и ждал:

– И мне тоже… Имя…

Хоть и с запинками, но тень муравья определенно говорила.

* * *

Вертолет с охотниками направился прямо в Сеул.

Та-та-та-та-та-та-та-та!

Когда вертолет прибыл к Лиге охотников и приземлился, ожидавший их очень взволнованный Ко Конхи, открывая дверь, спросил:

– Что с охотницей Чха Хэин?

Остальные члены отряда взглядом указали туда, где она находилась. Девушка еще не пришла в сознание и лежала на полу вертолета, накрытая одеялом.

– Скорей сюда!

Услышав приказ Ко Конхи, подбежали два целителя A-ранга, ожидавшие за дверью, и проверили ее состояние, а затем обменялись озадаченными взглядами.

– Что такое?

На вопрос Ко Конхи они ответили почти одновременно:

– Ранений нет.

– Она в порядке.

– Хотите сказать, что лечить охотницу Чха не нужно?

Целители кивнули, а затем объяснили подробнее:

– Не знаем, кто это был, но он наложил прекрасное исцеляющее заклинание. Нам нет необходимости делать что-то еще.

Ко Конхи пришел в замешательство. Когда он наблюдал за состоянием Чха Хэин во время прямого эфира, ее раны выглядели весьма серьезными. Да и по донесениям, она все это время не приходила в себя, так как сильно пострадала.

Именно поэтому он, обыскав все вокруг, быстро вызвал двух целителей A-ранга.

Однако…

«Нечего лечить?»

Ко Конхи окинул взглядом Чха Хэин. Цвет ее лица определенно был неплохим. Казалось, она просто спала.

Что же произошло, пока камера была выключена?

Ко Конхи покачал головой.

«Там ведь некому было ее излечить…»

Мин Бенгу, единственный целитель, был зверски убит.

Ко Конхи обратился к лидеру отряда Ма Донуку.

– Охотник Ма, что это значит?

– Ну…

Пока Ма Донук колебался, раздумывая, как он должен объяснить случившееся, один из целителей вскрикнул.

– Охотница просыпается!

Все взгляды разом обратились на нее.

Ко Конхи, присев рядом, осторожно спросил:

– Охотница Чха, вы пришли в себя?

Чха Хэин медленно открыла глаза.

– Где я?..

– На вертолете. Сейчас вы приземлились в Лиге охотников, и скоро мы доставим вас в больницу.

– Больница…

Чха Хэин быстро огляделась и глубоко вдохнула. Все ее тело пропиталось запахом охотника Сон Чину.

Она посмотрела на Ко Конхи затуманенным взглядом.

– Приходил охотник Сон Чину?..

Когда из ее губ вырвалось это имя, другие члены отряда не на шутку удивились, ведь она все время лежала без сознания.

Вместо ответа Ко Конхи медленно кивнул.

Чха Хэин слегка улыбнулась.

«Так и знала… Это был не сон».

А затем Чха Хэин, которая, казалось, проснулась, снова погрузилась в глубокий сон. Ко Конхи, убедившись, что ее дыхание стабильно, приказал подчиненным устроить ее поудобнее и отправить в больницу, чтобы так она как следует отдохнула.

Кстати, на месте кое-кого не было.

Ко Конхи снова перевел взгляд на Ма Донука.

– Но где же охотник Сон Чину?

Пэк Юнхо, который все это время слушал рядом, присоединился к их разговору.

– Охотник Сон Чину… захотел остаться.

– Что значит «остаться»?

На лице Ко Конхи отразилось полное непонимание.

Он знал, что вертолет с мощным двигателем забрал охотников с острова Чечжудо и немедленно доставил сюда.

По пути они никуда не залетали, так где он мог остаться?

Ко Конхи снова спросил:

– И где же он остался?

– Я слышал, что на острове Чечжудо у него еще есть дела.

– Хотите сказать, он не сел на вертолет?

На вопрос Ко Конхи, озадаченного сложившейся ситуацией, Пэк Юнхо неловко улыбнулся и кивнул.

– Да.

* * *

– Как ты вообще можешь говорить?

– Просто… Всегда мог.

Тень муравья ответила на все без исключения вопросы, но, к сожалению, это мало помогло. Он разговаривал до того, как стал воином, поэтому и сейчас все еще может?

«Нет».

Чину покачал головой.

Охотник Ким Чхоль, теперь ставший верным рыцарем «Айроном», до превращения не только мог говорить, но и вообще был человеком. И несмотря на это сейчас не разговаривал.

То же самое и с Мин Бенгу. Он ушел в небытие, не сказав ни единого слова.

Да и монстр, который при жизни болтал без умолку, Клык тоже закрыл рот навсегда, став теневым воином.

Так почему только муравей может говорить? Между ним и остальными было только одно отличие.

«Ранг…»

В отличие от других воинов, которые были простыми или элитными рыцарями, только он являлся «генералом». Иными словами, говорить можно при достижении определенного ранга.

Точных доказательств пока не было, но на данный момент это была наиболее вероятная гипотеза.

«Значит, когда у остальных повысится уровень, они тоже могут заговорить…»

Похоже, появилась еще одна причина повышать уровень воинов.

Подумав немного, Чину задал тени муравья вопрос, ответ на который всегда хотел узнать у теневых воинов:

– Это ведь я тебя убил.

– …

– И ты все равно будешь послушно следовать за мной?

– Я…

Муравей дал совершенно неожиданный ответ:

– Я не умер… Я возродился… благодаря силе моего повелителя…

А затем поднял голову. Они с Чину глядели друг на друга, и муравей продолжил говорить:

– Сейчас меня… переполняет… радость. Я всегда… буду следовать… только за повелителем…

Тудум.

Но почему вдруг? Может быть, оттого что он почувствовал искренность? Когда тень муравья клялась в вечной преданности, сердце Чину невольно застучало быстрее.

Чтобы унять этот бешеный стук, он незаметно положил руку на грудь. Как и всегда, сердце быстро успокоилось.

В это время муравей снова опустил голову и горячо попросил:

– Король… дайте и мне… имя…

Они снова вернулись к исходной точке.

Это был уникальный опыт, когда воин просил его сам, а не через Систему.

Имя, значит…

А ведь его никогда особо не заботили имена его воинов.

«И все же называть его Муравьем или Антом мне не хочется».

Разве может генерал иметь авторитет, когда его зовут «Муравей», как и пару сотен других воинов?

Поэтому…

Чину, мгновение поразмыслив об имени, усмехнулся.

– Бер.

Дело в том, что ему вдруг на ум пришло имя известного писателя, написавшего роман «Муравьи».

Решение он принял быстрее, чем раздумывал:

– Твое имя – Бер.

Как только Чину выбрал имя, монстр склонил голову еще ниже, будто был растроган.

– Спасибо… повелитель.

Информация над головой Бера уже начала обновляться.

[Бер (ур.1)]

Ранг: генерал

«Готово».

Чину с гордостью взглянул на новое имя, а затем повернулся к королеве. Теперь действительно настала ее очередь.

Парень, похоже, обрел уверенность, превратив Бера в теневого воина, поэтому извлечение тени королевы прошло легко.

– Восстань.

– Кьи-и-и-и-ик!

Вместе с криком, подобным агонии, из тени вышел монстр, очень похожий на королеву.

– Хорошо!

Чину, обрадованный повторившимся успехом, почувствовал что-то странное и наклонил голову.

«Ого?»

После создания тени королевы его связь с воинами-муравьями ослабла. Было такое чувство, будто нить, которая их связывала, оказалась окутана густым туманом.

– Бер.

Он оказался рядом еще до того, как Чину договорил.

Ших.

Если бы не восприимчивость, перевалившая за две сотни, ему было бы непросто проследить это движение. И этот парень теперь стал его верным воином! Чину расправил плечи.

– Знаешь, почему так?

Спросил он, указывая подбородком на королеву. Кому, как не Беру, лучше всех было известно об армии муравьев?

Тот вежливо ответил:

– Власть над колонией… Уникальная способность королевы.

Вот оно что.

Получается, если есть королева, то право командовать муравьиной армией автоматически переходит к ней?

«Как-то это не очень…»

Хотя он и мог заставить королеву повиноваться, доверять ей воинов-муравьев он не хотел. Ведь это бы означало, что отдавать приказы придется через нее.

Чину потер подбородок, а затем снова спросил Бера.

– Тогда почему ее магия уменьшилась?

– Большая часть ее силы… Для размножения. А без реального тела… Размножаться нельзя.

– Поэтому сила сократилась вдвое? – перебил его Чину.

– Верно… Повелитель.

В конце концов, если принять во внимание все слова Бера, было похоже, что пользы от королевы не будет. Немного подумав, Чину решил отменить ее призыв.

Ведь не нужны же подчиненные, которые пользы не приносят, а вот есть просят?

– Кьи-и-и-ик!

Тень королевы мгновенно превратилась в дым и рассеялась в воздухе.

[Количество теней в хранилище: 570/570]

Да и хранилище уже под завязку заполнено.

«Теперь остались только кристаллы?»

Чину огляделся вокруг.

Высококлассные магические камни, которые можно увидеть только во Вратах S-ранга, валялись под ногами, как обычные камни. Никто на него сейчас не смотрел, так что при желании он мог забрать их все.

Однако Чину не стал этого делать.

Говорили, что магические кристаллы отсюда будут использованы для компенсаций пострадавшим, а также для восстановления прежнего вида острова Чечжудо.

Чину не был настолько нуждающимся, чтобы разевать рот на то, что ему не принадлежало.

«Но, думаю, вот этот я могу забрать».

Чину вынул магический кристалл из тела Бера. Он был совершенно черным и обладал красотой, как у драгоценных камней.

Положив кристалл в карман, Чину позвал Кайселя.

– Кья-а-а!

Дракон расправил крылья и приготовился к взлету. Чину, легко забравшись ему на спину, окинул быстрым взглядом покои королевы. Место, в котором раньше было так шумно, теперь погрузилось в полную тишину.

«…»

Экспедиция на остров Чечжудо завершена.

Чину перевел взгляд на выход.

– Домой.

Услышав это, Кайсель с усилием взлетел.

Глава 7

Пристальные взгляды

Кайсель приземлился перед Лигой охотников.

– Кья-а-а!

Когда огромный монстр появился в Сеуле, да еще и прямо во дворе Лиги, обители охотников, люди от испуга выбежали наружу.

Сотрудников надзорного отдела, почувствовавшие приближение существа, обладающего магической силой, тут же прибежали, схватив оружие.

Однако все они были шокированы, увидев, как с монстра спускается Чину.

«Возвращайся».

Следуя приказу парня, Кайсель немедленно стал его тенью и исчез.

Люди начали узнавать Чину.

«Э-это было призванное существо охотника Сон Чину?»

«Значит, ему служит даже такой монстр?»

Они уже видели способности Чину по телевизору, так что управление монстрами не было для них странным.

Парень подошел к знакомому сотруднику, чтобы задать вопрос. Он служил в надзорном отделе и обычно сопровождал главу Лиги.

– Я хотел бы встретиться с главой.

Не каждый мог с легкостью встретиться с этим человеком. Даже если сделать запрос на уровне министров, все равно приходилось ждать около недели.

Но разве посмеет кто-то сказать, что это невозможно, парню, стоящему сейчас здесь?

Это ведь он, даже не будучи в числе участников рейда, внезапно появился и с легкостью спас охотников S-ранга от монстра, в лапы которого они попали.

Наверняка глава Лиги хотел бы встретиться с ним, как никто другой.

Сотрудник ответил:

– В данный момент глава находится в больнице.

– Ему нездоровится?

Чину спросил это, вдруг вспомнив о проблемах со здоровьем главы Лиги. Возможно, его сердце заболело, пока он смотрел прямой эфир рейда.

– Нет, он пошел посмотреть, как идет на поправку охотница Чха Хэин.

Чину кивнул. Похоже, сегодня встретиться не удастся? И вот, когда он уже повернулся, чтобы уйти, сотрудник сказал:

– Я свяжусь с главой. Пожалуйста, подождите немного в приемной.

– Хорошо.

Чину это обрадовало. Ведь он хотел рассказать кое-что как можно скорее.

* * *

Чха Хэин положили в крупную больницу, выбранную Лигой. Когда Ко Конхи ждал результатов, к нему подошел лечащий врач. Глава тут же спросил:

– Ну, что там?

– Конечно, подробное обследование еще не провели… Но внешне с ней абсолютно все нормально. Сейчас она мирно спит.

– Вот как…

Глава, подумав про себя: «Ну, конечно», кивнул.

Лечащий врач тоже смотрел трансляцию рейда вместе с ним. Так что и для него случившееся с Чха Хэин оказалось загадкой.

– Как состояние охотницы, которое было настолько плохим, что от сильной кровопотери даже лицо побледнело, могло так быстро улучшиться?

Глава лиги уже выслушал подробный отчет от членов корейского отряда, но сейчас молчал.

«Поверит ли он, если я скажу?»

В то, что охотник Сон Чину позаимствовал силу погибшего Мин Бенгу, чтобы исцелить раненую Чха Хэин.

Парень попросил выключить камеру, а значит, он не хотел раскрывать свои способности. Глава Лиги не был настолько глуп, чтобы рассказывать о подобном другим. Конечно, остальные охотники думали точно так же.

– Ее вылечили целители A-ранга, которых я попросил быть наготове.

– Ситуация выглядела довольно опасно… Какое облегчение, что не оказалось слишком поздно.

К счастью, это сработало.

– А… –   заговорил лечащий врач, будто что-то вспомнив. –   Речь об охотнике Сон Чину.

Услышав это имя, глава Лиги весь обратился в слух.

– А что с ним?

Заметив, что блеск его глаз изменился, лечащий врач быстро продолжил:

– Его мать случайно не лежала в нашей больнице?

– Да, в беспробудном сне.

– Верно.

Собирая информацию о Чину, глава Лиги также читал о его семейных отношениях. Вдруг он подумал о худшем исходе, и его лицо застыло.

– Неужели… Она умерла?

Лечащий врач покачал головой:

– Как раз наоборот.

– Наоборот?

– Она проснулась на последней стадии беспробудного сна и была выписана домой.

– Все правда так?

– Сейчас из-за этой истории уже поднялся шум. Официально еще ничего не объявляли, но все же подобное произошло в нашей больнице.

Сотрудники больницы тоже смотрели сегодняшнюю трансляцию рейда. Естественно имя Сон Чину всплывало тут и там постоянно, так что не могло не достигнуть и ушей лечащего врача.

– Разве беспробудный сон лечится? Это возможно?

– Мне тоже известно, что это первый такой случай.

– И когда же его мать проснулась?

– Примерно… –   Лечащий врач мысленно посчитал дату. – Пять дней назад.

Теперь-то все встало на места. Момент, когда он попросил Чину стать участником рейда, совпал со временем пробуждения его матери.

«Говорят, отец охотника Сон Чину пропал во Вратах».

Женщина потеряла мужа во время рейда. Парень никак не мог оставить мать одну и отправиться истреблять монстров на остров Чечжудо. Особенно, если вспомнить, что операция по уничтожению уже трижды обернулась провалом.

Глава Лиги пожурил себя за то, что не разузнал все обстоятельства.

«Так вот, почему он не смог принять участие в рейде».

Ситуация Чину и его сегодняшний вклад в совокупности смыли все остатки зарождавшегося недопонимания, и сердце главы забилось чаще. Как и ожидалось, этот парень был ему чертовски по душе, что в эти дни большая редкость.

В это время к нему подошел сотрудник Лиги и обратился:

– Глава.

– Что такое?

– Мы не можем связаться с родственниками Мин Бенгу.

– Ты о матери?

– Да.

Вполне ожидаемо.

Она узнала о смерти сына по телевизору, а затем дрожащим голосом обратилась в Лигу. У них не оставалось другого выбора, кроме как спокойно сообщить правду.

– Придется сходить лично.

– Хотите сказать, вы сами отправитесь к ней, глава?

– Мать потеряла сына, а теперь вынуждена готовить похороны даже без тела. Разве она может отвечать на звонки?

– Т-так-то оно так.

– Я лично пойду к ней, сообщу все, что связано с этим инцидентом, и выражу наши соболезнования.

– Хорошо…

Лицо сотрудника окаменело, и, когда он уже собирался уйти, его телефон вдруг громко зазвонил.

Звонок был из Лиги, так что он попросил понимания у главы и поднял трубку.

– А? Главу хотят видеть? Что?! Тот самый человек?

Ко Конхи покачал головой.

– Не хочу сегодня ни с кем встречаться.

Сотрудник прикрыл мобильный рукой, чтобы заглушить звук, и сказал:

– Извините, глава… С вами хочет увидеться охотник Сон Чину.

– Сон Чину? – У главы Лиги округлились глаза.

Он немедленно передумал.

– Передай, что я уже еду.

* * *

Чину проводили в кабинет главы Лиги. Когда он вошел и сел, сотрудник тепло обратился к нему:

– Хотите чего-нибудь выпить?

Чину, который собирался отказаться, внезапно почувствовал жажду. Если подумать, то даже после ожесточенной схватки он не сделал ни глотка.

– Можно воды.

– Спасибо.

– ?..

За что его только что поблагодарили?

Сотрудник, который от волнения оговорился, покраснел, поставил перед Чину небольшую бутылку воды и склонил голову.

– Если что-то понадобится, зовите меня в любой момент.

– Да.

Парень почувствовал, что с ним обращаются гораздо осторожнее и серьезнее, чем в прошлые визиты к главе Лиги.

«Наверняка это из-за трансляции рейда».

Чину предполагал, что впредь из-за этого взгляды и поведение многих людей могут измениться.

Вскоре в кабинет вошел Ко Конхи.

– Охотник Сон Чину!

Парень собирался встать, но тот его остановил.

Это же Чину, и он только что вернулся с острова Чечжудо, где среди множества муравьев был монстр, чуть не отправивший на тот свет охотников S-ранга.

Сейчас этот парень самый почетный гость. Ко Конхи совершенно точно не собирался пренебрегать человеком, который спас жизни большинству охотников S-ранга.

Глава сел не за главный стол, а лицом к лицу с Чину.

– Я слышал о произошедшем в муравейнике.

– А, да.

Значит, разговор пойдет быстрее. Чину посчитал это удачей. Тем временем Ко Конхи продолжил:

– И о том, как вы вернулись сюда тоже.

Многие люди из Лиги видели Кайселя. Этот факт не мог не дойти до ушей главы.

– Может быть, вы и на остров Чечжудо летали на нем?

Туда он отправился с помощью теневого обмена, но ведь не обязательно же специально раскрывать все свои карты. Чину воздержался от ответа.

– Похоже, что так.

Конечно, это было все равно, что признаться в том, что он и есть виновник появления в небе Сеула монстра несколько дней назад, но если он хотел и дальше с комфортом путешествовать верхом на Кайселе, лучше способа не было.

– Вот как.

Как и ожидалось.

Глава Лиги кивнул.

Чину может использовать силу убитых монстров. Если он где-то победил летающее существо, нет ничего странного, что сейчас он летает верхом на нем.

Любопытство удовлетворено. Теперь пришло время перейти к сути.

– Слышал, вы хотели встретиться со мной?..

– Да.

– В чем же дело?

– Я разобрался со всеми муравьями на острове Чечжудо.

Глава Лиги даже подскочил.

– Со всем огромным их количеством? В одиночку?

– Да, – ответил Чину без промедления.

– Теперь вы можете прийти на остров Чечжудо, когда захотите.

– Как…

Нет, кажется, он знал, как Чину это удалось. Через экраны телевизоров все могли увидеть несколько сотен его призванных существ. Если это они переловили муравьев по всему острову, то уничтожить их за короткий промежуток времени наверняка не было проблемой.

Получается, теперь можно свободно бывать там. А еще это значит, что можно забрать тело охотника Мин Бенгу, покоящегося в самой глубокой части муравейника.

Эта новость растрогала Ко Конхи, которого тревожило, что пришлось оставить тело там до тех пор, пока все монстры не будут уничтожены. Он сказал со всей искренностью:

– Спасибо, охотник Сон Чину.

* * *

Корея, номер-люкс в роскошном отеле

Из-за недавнего громкого рейда на остров Чечжудо сейчас о нем мало кто говорил, но здесь остановился один из сильнейших охотников в мире.

Томас выключил особую трансляцию рейда. Он уже трижды посмотрел его в записи.

Лора, приехавшая с ним в качестве сопровождающей, спросила:

– И как оно вам?

– Ну… Как видишь.

Он откинулся на диване и вытянул ноги на журнальном столике.

Светлые волосы и высокий нос. На его лице, на котором даже в помещении были солнцезащитные очки, блуждала улыбка.

– Это его изучал мистер Хван?

– Да.

– И спрашивал о том, что будет, если убить человека в Корее?

– Да.

Томас, получив доклад от Лоры, тайно провел расследование отношений между Хван Тонсу и Сон Чину. Точка соприкосновения была лишь одна. Старший брат Хван Тонсу, Хван Тонсок.

Из подземелья, куда они вошли вместе, Сон Чину вышел живым, а вот новостей о Хван Тонсоке больше не было.

В происшествиях внутри подземелий нет ничего странного. Эти слова уже стали чем-то вроде элементарного знания во всем мире.

– Месть?

– Думаю, да.

– А я-то думал, у него нет родственников, а он просто не говорил о них ни слова.

– Со стороны брата мистера Хвана говорят, что он тщательно скрывал любую их связь.

– Значит, у него рыльце в пушку.

Настолько, что если это раскроется, то принесет проблемы младшему брату.

Лора ответила на этот вопрос молчаливым согласием.

А затем был рейд на остров Чечжудо.

– Теперь, когда произошло подобное, встретиться с Сон Чину будет еще труднее.

– Полагаю, что так, – спокойно сказала Лора.

Причина, по которой Томас, охотник мирового уровня и глава одной из ведущих мировых гильдий «Падальщики», даже взял специальный отпуск, чтобы посетить такую маленькую страну, заключалась лишь в Сон Чину. А если быть точнее, то в том, чтобы узнать, что случится, когда мистер Хван вступит с ним в бой. В офисе гильдии он сказал, что едет вербовать корейского охотника S-ранга.

– Я бы хотел с ним встретиться, жаль, что не выйдет.

Пробормотал Томас, и в его голосе сквозило глубокое сожаление.

Лора осторожно спросила.

– Конечно, все же будет лучше не допустить встречи мистера Хвана с охотником Сон Чину, не так ли?

– Ну…

Сказал Томас с усмешкой, потирая подбородок.

– Корея спасла мистера Хвана.

Корея категорически отказала во въезде Хван Тонсу, который, став S-рангом, покинул родную страну и уехал в США. Этот инцидент чуть было не перерос в дипломатический конфликт, но выигранного времени хватило Томасу, чтобы тоже приехать.

Однако мистер Хван не из тех, кто откажется от задуманного только лишь потому, что ему закрыли въезд. Особенно, если целью является месть.

На самом деле, Томас не был таким уж занудой. Раз мистер Хван решил отомстить за члена семьи, незачем было бы его останавливать, рискуя навлечь на себя враждебность.

Однако он был важной силой для «Падальщиков». Поэтому и нужно было заранее узнать способности охотника S-ранга Сон Чину. Ведь если, наоборот, пострадает мистер Хван, проблем не оберешься. Так что для Томаса было огромным счастьем, что он смог составить о Чину впечатление.

– Ни за что нельзя позволить мистеру Хвану ступить на корейскую землю. Так эти двое никогда не встретятся.

– Слушаюсь. Я также отзову иск.

– С мистером Хваном поговорю я. Парень он вспыльчивый, так что придется его чуток успокоить.

Лора внимательно записала слова главы гильдии, не упустив ни одной детали. И тут неожиданно в ее голову пришел вопрос.

– А если… несмотря на всю нашу осторожность, они все же вступят в бой? Что вы будете делать тогда?

– Лора, ты до сих пор меня не знаешь?

Томас ухмыльнулся.

– Мистер Хван – собственность гильдии «Падальщики». А она принадлежит мне.

Хотя его губы расплылись в улыбке, но в глазах под солнцезащитными очками не было от нее и тени. Он всегда носил эти очки, чтобы скрыть свой острый взгляд.

Томас сел ровно на диване, а затем сказал, понизив голос:

– Я не прощу никого, кто тронет мою собственность. Пусть даже это будет правительство США.

Власть одного человека эквивалентна мощи целой страны.

Томас Андре. Один из пяти таких охотников. И уверенность, которой он обладал, могла быть только у охотника национального уровня.

* * *

– Мы отвезем вас домой, охотник Сон Чину, –   поспешно обратился глава Лиги Ко Конхи к парню, который уже намеревался встать.

– Что?

– Если вы немного подождете, наши сотрудники подгонят машину. Как насчет того, чтобы вам вернуться домой на ней?

Чину прекрасно чувствовал, что Лига охотников, и особенно ее глава Ко Конхи, ему благодарны. Однако не хотел, чтобы к нему относились по-особенному даже в таких мелочах.

К тому же, тут не так далеко, чтобы ехать на машине, а если нужно добраться быстро, то у него есть Кайсель.

Поэтому Чину вежливо отказался:

– Нет, спасибо.

На это глава Ко Конхи ответил, покачав головой:

– Думаю… все же будет удобнее поехать.

– О чем это вы?..

Вместо ответа Ко Конхи подошел к окну и сказал:

– Не взгляните на минутку сюда?

Чину тоже подошел к окну. И тогда увидел, что там творилось. Около входа в Лигу, где еще час назад было безлюдно, образовалась такая толпа, что шагу ступить негде.

– Все они услышали о том, что к нам пришел охотник Сон Чину, и пришли посмотреть.

Спрашивать, откуда они узнали, не было необходимости.

«Я ведь прилетел сюда на Кайселе».

Мы живем в эпоху, когда у каждого человека в руках как минимум одна камера. То, как Чину прилетел на Кайселе и приземлился около Лиги, наверняка разлетелось по соцсетям, а среди людей, услышавших эту новость, конечно же, были и репортеры из Интернета.

Всего одна строчка. Статья даже не была длинной.

«Монстр приземлился около Лиги. Кто же его хозяин?»

В ней было написано, что существо необычное и у него черный цвет, как у тени, поэтому высока вероятность, что оно как-то связано с призывающей способностью Чину.

Услышав эту новость, те, кто хотел встретиться с ним, а также люди, желавшие узнать правду, собрались вместе и образовали огромную толпу перед Лигой.

Глядя на это сборище, Чину испытывал смешанные чувства.

Ко Конхи, стоявший рядом и молча наблюдающий за толпой, спокойно заговорил:

– Думаю, вы и без того знаете… Но люди истосковались по победе.

Катастрофа четыре года назад. После открытия Врат на острове Чечжудо Корея стала единственной страной в мире, чьи земли заняли монстры. Многие государства внешне выражали соболезнования, но за спиной смеялись над бесполезностью корейских охотников. А когда три операции по уничтожению закончились провалом, эта атмосфера достигла пика.

Так прошло два года позора.

Было объявлено, что четвертая операция проводится совместно с Японией. В народе начали раздаваться скептические голоса, спрашивающие, неужели без помощи извне они не могут разобраться с монстрами.

И это уже стало данностью.

Однако, когда могущественный отряд Японии, в котором только число охотников S-ранга перевалило за двадцать, сбежал сверкая пятками, появился Чину со своими теневыми воинами.

Неудивительно, что это привело людей в такой восторг.

Подобно тому, как путник утоляет жажду в оазисе, корейцы, наблюдая за Чину, смогли избавиться от чувства беспомощности.

Не в силах сдержать радость, они выбежали на улицы, а затем, услышав новость о нем, прибежали к зданию Лиги.

– Конечно, вы можете снова улететь, оседлав монстра, как и сделали по пути сюда, –   рассмеялся Ко Конхи.  – Но, может, вы подумаете о людях и спуститесь хотя бы один раз? Ведь им… нужен герой.

* * *

Чину толкнул стеклянную дверь и вышел из здания Лиги.

В эту же секунду волнение внезапно прекратилось.

Все люди, будто не веря в происходящее, замолчали и уставились на Чину.

На одежде охотника до сих пор оставались следы битвы. Где-то виднелась слизь убитых муравьев, а где-то виднелись прорехи от когтей их короля. Однако никто не смеялся, глядя на Чину, представшего в таком виде.

Люди чувствовали лишь то, как откуда-то из глубины души поднимается теплая волна, и продолжали молча смотреть на него.

И вот, когда тишина между ними и Чину начала затягиваться…

– Охотник, сюда, –   позвал У Чинчхоль, которому поручили сопровождать Сон Чину.

Сотрудники надзорного отдела шли впереди, прося освободить путь, и горожане, стоявшие впереди, послушно расступались.

Но было и исключение.

Когда до ожидающей машины осталось всего ничего, к Чину подошел один старик из толпы.

– Охотник…

Сотрудник надзорного отдела, собиравшийся преградить ему путь, замер, а затем отступил, увидев на лице старика слезы. Его остановил Чину.

Старик, которому с трудом удалось оказаться перед охотником, заливался крупными слезами и хриплым голосом звал его:

– Охотник… Благодаря вам, охотник… мой сын теперь может покоиться с миром.

Ноги дедушки, ослабев, подкосились, и Чину спешно подхватил его, чтобы тот не упал. А он, держа парня за руку и локоть, продолжал кланяться:

– Спасибо, охотник… Правда…

– Я просто сделал то, что должен был. Поднимайтесь.

У Чинчхоль, помогавший поддерживать дедушку, оставил его на подчиненных, а сам прошептал Чину на ухо:

– Охотник, сюда стекается все больше и больше людей. Вам уже пора уезжать…

– Хорошо, –   кивнул Чину.

У Чинчхоль открыл заднюю дверь машины. Перед тем, как сесть, Чину снова оглядел собравшихся людей.

И кто же был первым?

Когда парень встретился с кем-то взглядом, этот человек в знак благодарности на секунду склонил голову, а затем за ним начали повторять и другие.

Где бы ни проходил взгляд Чину, везде ему отвечали сердечным приветствием.

– Охотник… –   Только услышав взволнованный голос У Чинчхоля, парень наконец сел в машину.

Хлоп, хлоп.

После того, как на место водителя сел подчиненный У Чинчхоля, а на соседнее – он сам, двигатель машины заработал, и она медленно выехала с территории Лиги.

Чину молча смотрел в окно.

Люди продолжали смотреть в их сторону даже тогда, когда машина полностью скрылась из вида.

Чину повернул голову и медленно положил руку на грудь.

Тудум, тудум, тудум.

Приятное чувство восторга заставляло сердце биться чаще.

Поначалу, когда глава Лиги только предложил встретиться с людьми, ему было неловко, но сейчас он думал, что правильно сделал, когда решил выйти к ним. Казалось, что каждый взгляд дарил ему награду.

И тогда…

– А… –   невольно вырвалось у Чину, и У Чинчхоль немедленно повернулся к нему.

– Что-то случилось, охотник?

– Нет, ничего…

Чину прижал ладонь ко лбу, думая о телевизоре, который в спешке сломал, чтобы не так шокировать мать.

«С чего бы мне начать объяснение?»

Ну, конечно. Когда он включил телефон, то увидел в списке пропущенных целых тринадцать вызовов из дома.

* * *

В Интернете поднялся настоящий ажиотаж, ведь иначе и быть не могло.

Операция по уничтожению монстров на острове Чечжудо – первый рейд, в котором Чину официально проявил себя в качестве S-ранга. Можно считать, что это был его дебют.

И в такой ситуации он не только одолел муравья-монстра, потрясшего всех до глубины души, но и с помощью своих призванных существ разделался с несколькими тысячами простых особей, которые пытались сбежать.

Так же, как возбужденные толпы наводняют улицы после просмотра спортивного матча, зрители, посмотрев трансляцию рейда, собрались онлайн.

Ого… Даже сказать нечего…

Но я слышал, что за раз нельзя призвать столько существ!

Увидев атаку монстров Сон Чину, я исцелился от рака, которым страдал десятилетие.

Но разве это страшный рак, раз с ним можно было прожить десять лет?

Круто. Он был лучше всех.

Я потерял родителей на острове Чечжудо четыре года назад. Не думаю, что охотник Сон Чину это увидит, но…

Поскольку за этой операцией наблюдала вся страна, многие сообщества заполонили обсуждения рейда, и каждый раз не обходилось без имени Сон Чину.

Особенно жаркие дебаты о том, насколько велики его способности, разгорелись между пользователями, которым нравилось ранжировать охотников.

Разве этого недостаточно, чтобы сказать, что и в нашей стране появился охотник национального уровня?

Эй, да ладно тебе. Этого мало, а цыплят вообще по осени считают.

Нет, но почему? Он ведь почти в одиночку зачистил S-ранговое подземелье, да и разница с другими охотниками была огромной!

Так у охотника Сон Чину пока нет опыта. Если у него и правда такие способности, то люди вскоре признают его, даже если он вообще ничего не будет делать.

В любом случае, он крут.

Говорят, Е-ранг – это просто чуть лучше обычного человека, но как он смог стать настолько сильным?

Сон Чину перепробудился?

Удивительно, но до сих пор есть те, кто не знает, что он перепробужденный. Просто Сон Чину сразу подал заявку на защиту личной информации…

Конечно, среди них были и те, кто смотрел на Чину с неприязнью.

Но погодите-ка… Если бы Сон Чину участвовал в рейде с самого начала, разве не удалось бы избежать смерти Мин Бенгу?

Он ведь поначалу сказал, что не будет участвовать, почему вдруг появился на середине?

Наверное, пользователи выше не видели пояснительную статью, опубликованную Лигой.

Какая статья? Поделись ссылкой.

Там было сказано следующее:

«Хоть Чину и признали охотником S-ранга, но из-за недостатка опыта рейдов в высокоуровневых подземельях вместо того, чтобы бездумно участвовать в операции в качестве основного члена отряда, он оставался поблизости на случай опасности. В итоге, увидев, как разворачивались события, Лига приняла решение бросить в бой и его».

Историю выдумали наспех, но и этого было достаточно, чтобы убедить людей.

«Это лучшее, что я могу сделать для охотника Сон Чину».

Вот так, благодаря быстрому принятию мер Ко Конхи удалось и скрыть личные обстоятельства Чину, и защитить его от стрел критики, которые могли бы посыпаться.

В итоге, хотя Лигу и ругали за неспособность должным образом оценить навыки своих охотников, лично Чину никто не осуждал.

Нет, его оценка, наоборот, даже выросла.

Ведь в наихудшей ситуации, когда японский отряд, задачей которого было тянуть время, отступил, а корейские охотники оказались перед лицом уничтожения, он в одиночку молча кинулся в муравейник.

Я бы на его месте от страха не смог туда пойти, даже если бы меня заставляли. Там же S-ранги гибнут, ну и куда мне?

Согласен.

И как он додумался туда войти?

Разве не Сон Чину можно считать примером настоящего охотника?

Значит, все говнюки, ругавшие его за то, что он не присоединился к рейду, теперь должны спрятать головы в песок и подумать о своем поведении, да ведь?

Ха-ха-ха. Конечно. Надо было разузнать о ситуации, прежде чем вякать.

К недоумению Чину, который поспешил защитить свою информацию как можно раньше, благодаря этому рейду он уже становился самым известным охотником в Корее.

* * *

Два дня спустя

Военные подразделения и охотники, которые отправились за телом Мин Бенгу, приземлились на острове Чечжудо.

Хоть гильдия «Рыцари» из региона Еннам и являлась одной из пяти крупнейших, в ней не было S-рангов, поэтому она не могла участвовать в том рейде. Они, почувствовав, что их авторитет падает, добровольно вызвались для этого дела, так что все прошло быстро.

Видя, что специально обученные солдаты колеблются, охотники взяли инициативу на себя.

– Эй, ребята, идемте.

– Да говорю же, не чувствуется тут никакой магии. вас что, всю жизнь обманывали?

Лишь когда охотники ушли далеко вперед и начали делать им знаки руками, только тогда солдаты, озираясь, последовали за ними. У тех это, конечно, вызывало досаду, но ничего поделать было нельзя.

Обычные люди не чувствуют магическую силу и никак не могут противостоять монстрам, поэтому им и приходится быть максимально осторожными.

– Тц, тц.

Глава гильдии «Рыцари» цокнул языком, положил руки на пояс и огляделся.

«Ого…»

Он широко открыл рот.

По мере приближения к муравейнику, вокруг виднелось все больше и больше трупов. Нет, их были целые горы.

Заместитель, близкий друг и давний боевой товарищ главы гильдии, покачал головой.

– М-да… Вы видите? И это сделал один единственный охотник?

Во время третьей операции по уничтожению члены «Рыцарей» тоже высадились на острове Чечжудо вместе с другими охотниками, поэтому они как никто другой знали насколько страшны были муравьи.

– И вот, что стало с этими монстрами…

– Ого… А этот Сон Чину или как его там – явно не обычный парень.

Заместитель огляделся по сторонам и с небольшим страхом продолжил:

– Как он смог разделаться со всеми муравьями на этом огромном острове, не оставив ни одного?

– Вот и я спрашиваю.

Элитные члены «Рыцарей», знавшие о монстра не понаслышке, цокали языками, глядя на груды трупов. Вскоре, продолжая восхищаться, они подошли ко входу в муравейник.

– Вон там, я вижу.

– Да, и я тоже.

Охотники остановились перед муравейником, чтобы войти туда вместе с солдатами, которые следовали за ними на небольшом расстоянии.

Глава гильдии, так как в ожидании делать было нечего, сунул в рот сигарету и закурил. Заместитель тоже взял одну вслед за ним.

Однако…

Тук.

Глава нахмурился, увидев, что сигарета бессильно выпала изо рта заместителя.

– Эй, что такое?

– Б-босс!

Заместитель быстро похлопал главу по плечу и указал вперед. Только тогда, почувствовав что-то странное, он тоже повернулся в том направлении.

– Ох!

У входа стояла человеческая тень.

Пораженный глава широко раскрыл глаза и напряженно вытянул шею.

– Т-ты… кто такой?

* * *

Пак Чонсу, глава гильдии «Рыцари», не мог поверить своим глазам.

Из муравейника медленно выходил иностранец приличного вида.

Этого быть не может.

«Разве новость об истреблении муравьев до сих пор не держат в строжайшей тайне?»

Сейчас землю под ногами буквально устилают магические кристаллы самого высокого ранга. Чтобы не допустить наплыва любителей легкой наживы, Лига решила скрыть факт уничтожения муравьев до тех пор, пока не будут подготовлены меры.

Поэтому людей, которые знают, что на острове больше нет монстров, чрезвычайно мало.

«В лучшем случае, это Лига, поручившая нам эту работу, и военные…»

А еще Сон Чину, который и создал эту ситуацию.

Однако Пак Чонсу был готов поставить все свое имущество на то, что сейчас у входа в муравейник стоял не этот парень.

Как можно забыть его лицо?

Сейчас он является самым обсуждаемым охотником в Корее, блестящим кадром, который занимает нулевое место в рейтинге тех, кого «Рыцари» хотели бы завербовать.

Поэтому Пак Чонсу спросил еще раз:

– Я спрашиваю, кто ты такой? И что ты там делал?

Мужчина то ли не понял, что ему говорят, то ли вообще не собирался отвечать, а просто стоял и лучезарно улыбался.

Заместитель главы «Рыцарей» Чон Юнтхэ озадаченно встал рядом с Пак Чонсу.

– Босс, это точно человек?

– Я и сам… не понимаю.

Поскольку от мужчины не исходило никакой магической силы, он точно не был ни монстром, ни охотником… Но почему-то его энергия казалась какой-то странной.

Чон Юнтхэ, у которого кулаки обычно опережали слова, тоже уловил что-то зловещее, поэтому просто осторожно наблюдал.

Однако солдаты не были настолько же смелыми, как охотники.

Щелк, щелк.

С опозданием заметив мужчину, они подняли оружие.

Пак Чонсу, опасаясь ненужных смертей, поспешил остановить солдат:

– Эй, эй! Не стреляйте! Это не монстр!

– Значит, это человек?

– Ну… Возможно.

Пак Чонсу растерянно кивнул.

«Раз это не монстр, значит, наверное, человек».

Это все, на что хватило ограниченных знаний Пак Чонсу.

Командир коротко кивнул.

– Хорошо. Теперь мы возьмем на себя безопасность этого человека.

– Что? Но разве вы здесь не для того, чтобы забрать тело охотника Мин Бенгу?

– Вместе с этим нам также приказали контролировать ситуацию на острове Чечжудо.

Пак Чонсу, показывая, что он все понял, отступил назад.

Раз противник не охотник и не монстр, у «Рыцарей» не было причин вступаться. Если просто сделать шаг назад и наблюдать, не придется впутываться во всякие бесполезные дела.

Командир крикнул мужчине.

– Сейчас вы находитесь в запретной зоне. Если не будете следовать нашим указаниям, мы выстрелим.

Но мужчина только продолжал улыбаться безо всякого волнения на лице.

Глоть.

«Нам правда придется стрелять?» – подумав об этом, солдаты сглотнули.

Им никогда не приходилось нажимать на курок, целясь не в монстра, а в человека, поэтому такая реакция была естественной.

Охотники тоже занервничали. Им пришла мысль, что раз этот странный мужчина улыбается даже в такой ситуации, значит, он определенно что-то задумал.

Тогда он засунул руки в карманы штанов.

«Он… точно человек?»

Как можно быть настолько расслабленным, когда перед тобой дуло пистолета?

Лицо Пак Чонсу застыло.

Щелк, щелк!

Как только руки мужчины перестали быть видны, напряжение солдат достигло предела.

– Не стреляйте! Не надо! Пока что!

Когда командир оглянулся на своих подчиненных, толстое сухожилие на его шее дернулось.

Однако…

– Командир!

На настойчивый голос он повернулся к мужчине, и тот медленно заговорил:

– ?..

Этот язык он совсем не мог понять. Дело было не в том, что он его не знал, а в том, что произношение и голос звучали, как у несуществующего в этом мире языка.

– Что это?

– Что он говорит?

Пока солдаты не понимали, что делать в ситуации, с которой столкнулись впервые в жизни, Пак Чонсу, сам того не осознавая, открыл рот.

– М-монстр?

Разумные существа, которых иногда можно встретить в подземельях высоких рангов. Звучание показалось похожим на то, что он слышал от них.

– Значит, он?..

Еще до того, как командир успел спросить, монстр ли это, мужчина вынул руку из кармана.

Пу-уф!

По всей округе разнесся оглушительный гул.

Из-за подозрительного поведения мужчины палец специально обученного солдата инстинктивно нажал на спусковой крючок.

«Ох!»

Испуганный взгляд командира тут же обратился на мужчину. Пуля, не сумев пробить его лоб, с глухим стуком упала на землю.

Внезапно улыбка исчезла с его лица.

– Э-это монстр!

– Он не человек!

Но крики раздавались недолго.

В тот же миг, когда глаза мужчины покраснели, все солдаты встревожились.

– А-а-а!

– А…

Однако…

Щелк!

По одному щелчку пальцев все они беспомощно упали, словно куклы, которым перерезали веревочки.

Это была не его собственная сила. Так что мужчина оглянулся и спросил:

– Что ты творишь?

Внезапно появился невысокий мужчина средних лет и встал позади него.

– Не нужно поднимать шум. Я просто ненадолго их усыпил.

Мужчина средних лет тоже говорил на чем-то, не похожем на человеческий язык.

– Ладно…

Похоже, это разочаровало его товарища, но тот послушно подчинился. Мужчина средних лет, заглядывая внутрь муравейника, спросил:

– Ты проверил?

Его спутник кивнул.

– Это точно его сила.

– Странно.

На этот раз мужчина средних лет окинул взглядом лежащих без сознания охотников.

– Никак не могу понять, почему он помогает людям.

– Кто знает, что у него в голове? Если тебе так любопытно, может, сам пойдешь и спросишь?

– Предпочту отказаться.

Мужчина покачал головой и сказал:

– Охоту начинаем по плану. Ничего не изменилось.

– Понял.

Когда мужчина средних лет слегка взмахнул рукой, в воздухе возникла черная дыра, в которую мог бы войти человек. Это открылись Врата.

– Кстати…

Он быстро обернулся на голос спутника.

– Кажется, один из них здесь.

– В Корее?

– Раз уж и мы тут, почему бы нам и о нем не позаботиться?

Мужчина средних лет слегка прикрыл глаза. Вскоре, информация, которую произнес спутник, проникла ему в голову. Однако он совершенно этого не хотел.

– Окрестности… Доверим ему.

– Значит, не хочешь связываться?

– Можно это и так истолковать. Думай, как хочешь.

Сначала внутри Врат исчез голос мужчины средних лет, а затем закрылся и сам портал.

Ших.

Его спутник, убедившись, что Врата полностью закрылись, пробормотал:

– Вот же трус…

В его поле зрения попали люди, растянувшиеся на земле. Они всего лишь ненадолго заснули и скоро придут в себя.

Хм.

Мужчина хмыкнул и протянул к ним руку, но затем убрал.

«…»

– Ну, не нужно поднимать шум.

Голос мужчины эхом раздался в воздухе, а его обладатель исчез в других Вратах.

* * *

Поздно ночью

Чину, сидя на полу, рассматривал оружие. Это был Кинжал короля демонов, который сыграл особенно важную роль в поединке с муравьем-монстром «Бером».

[Предмет: Кинжал короля демонов]

Уровень: S

Тип: кинжал

+220 к атаке

Кинжал, полученный от короля демонов Барана.

Эффект набора будет активирован при использовании 2-х Кинжалов короля демонов.

Эффект набора «Два как один»: к каждому кинжалу добавляется сила атаки, равная значению характеристики силы.

Сила атаки и дополнительная опция были поистине потрясающими. Неизвестно, сколько раз он перепроверил информацию об этом кинжале.

К тому же, сила атаки Кинжала Баруки, имеющего уровень A, составляла всего лишь 110.

На всякий случай, он обыскал весь магазин, но даже среди продаваемых там кинжалов S-уровняранга не смог найти таких, чтобы их сила атаки превышала отметку 200.

К тому же, ему очень нравилось и то, что при использовании двух Кинжалов короля демонов, характеристика силы переходила в атаку. Ведь она уже вышла за значение 200 и приближалась к 250.

Но выходит, что вся эта немаленькая характеристика превратится в силу атаки?

Если просто сложить цифры, опустив последнюю, то получится пугающее значение, превышающее характеристику Кинжала Баруки почти в четыре раза.

«А то я думал, почему при каждом взмахе возникало такое приятное ощущение».

Если бы другие охотники тоже могли видеть характеристики этого предмета, они наверняка бросились бы к нему с пеной у рта.

А что насчет полуторного меча?

[Предмет: Полуторный меч короля демонов]

Уровень: S

Тип: полуторный меч

+350 к атаке

Полуторный меч, содержащий силу короля демонов Барана.

При каждом взмахе срабатывает эффект «Буря белого пламени».

Эффект «Буря белого пламени»: вызывает шторм из бесконечного множества молний в определенной области.

Чину подумал, что раз полуторный меч нельзя использовать с другим оружием, а вот кинжалы могут работать в паре, по одному в каждой руке, то естественно, что у меча намного более высокая сила атаки.

Однако его особый эффект не был таким очевидным.

«Достаточно просто взмахнуть мечом, чтобы атаковать по области?»

Оружие, ценность которого легко оценить в схватке с несколькими противниками.

И на самом деле, у него до сих пор мурашки пробегали по спине, когда он вспоминал, как его теневые воины все разом были сметены магической атакой Барана.

Конечно, глупо сравнивать один меч с магией короля демонов, но все равно Чину был доволен его эффектом.

«Если бы не способности кинжалов, я бы подумал об его использовании…»

Чину, который бессознательно попытался взмахнуть мечом, остановился.

«…»

Хоть время и позднее, но любого разбудит удар молнии в соседней комнате. А маму пугать он больше не мог.

Чину послушно отложил меч.

«Какое же все-таки облегчение».

Его мать не стала возражать.

В тот день, вернувшись домой, Чину объяснил всю ситуацию, в которой оказался, за исключением Системы. И даже сказал, что случайно перепробудился, получив S-ранг, и собирается продолжать быть охотником и впредь.

Его мать, которая на секунду показалась обеспокоенной, в конце концов его подбодрила: «Я за то, чтобы ты занимался тем, чем хочешь».

Только не переусердствовать. Это было единственное условие, которое она поставила.

«Но какая ситуация может заставить меня перетрудиться?»

Чину помотал головой, чувствуя, что может вообразить страшное, а затем внезапно вспомнил слова матери.

– Может быть, он появился, зная, что произойдет что-то подобное?

– Кто «он»?

– Когда я лежала в больнице, слышала голос твоего отца. Представляешь?

– И что он сказал?

– Ну…

Она сказала, что ни до, ни после не видела снов и не слышала ничьих голосов.

«Наверняка мама просто до сих пор не забыла отца».

Но то, что она, даже несмотря на это, не стала препятствовать своему сыну в становлении охотником, наверняка являлось лучшим доказательством ее доверия своему ребенку.

Чину совсем не собирался разочаровывать мать.

Выживание. Это всегда оставалось главной целью. Даже в самых опасных ситуациях он никогда не переставал бороться за жизнь и сопротивлялся до конца. Именно поэтому он смог подняться туда, где находится сейчас.

«Хорошо…»

Теперь, когда возможное препятствие в виде беспокойства матери исчезло, ничего не мешало ему ходить в подземелья.

Создать гильдию, монополизировать высокоуровневые Врата и быстро повышать уровень.

Сердце Чину колотилось.

«Потому что теперь у меня появилась еще одна причина для этого».

Ши-и-их.

Показался Игрит, вызванный приказом Чину. Именно этот воин был с ним дольше всех.

«А еще…»

Он так же был единственным воином ранга рыцаря, которого дала Система. Иными словами, можно считать, что среди теней Чину Игрит был наиболее близок к ней.

– Если твой уровень повысится, мы сможем поговорить, верно?

К Игриту у него было особенно много вопросов.

Разумеется, никаких слов не последовало. Воин, как всегда, ответил лишь молчанием. Если бы тишина была звуком, наверняка он был бы самым громким парнем в мире.

Чину, ухмыльнувшись, почесал висок, а затем взял в руки оружие короля демонов.

«Инвентарь».

Когда он уже собирался отослать меч и кинжалы туда, в его глазах отразилась какая-то вспышка света.

«Это еще что?..» – Глаза Чину округлились.

Один из предметов в инвентаре светился.

Глава 8

Неожиданная встреча

Черный ключ. Предмет, выпавший из Проклятой случайной коробки, сиял, будто бы показывая, где он.

Чину, засмотревшись на это удивительное зрелище, осторожно опустил оружие, которое держал, а затем протянул руку в инвентарь и схватил ключ.

«…»

А когда он разжал пальцы…

[Предмет: Ключ храма Картенон]

Уровень:???

Тип: ключ

Требования выполнены.

Ключ, позволяющий войти в храм Картенон. Его можно использовать у определенных Врат.

Их местоположение будет известно через установленное время.

Установленное время: 417 часов 06 минут 52 секунды.

Появилась информация о предмете, которого Чину раньше никогда не видел.

– Храм Картенон?

Парень наклонил голову. Интересно, почему название, которое он раньше не слышал, показалось ему знакомым?

«Нет, я же его слышал».

Чину, хорошенько покопавшись в памяти, широко раскрыл глаза.

«Двойное подземелье!»

Старый храм, расположенный в самом его конце. А еще каменная статуя с каменной табличкой в руках.

Одно за другим в голове всплывали воспоминания.

«Точно…»

Казалось, откуда-то слабо доносится голос Сон Чхиёля, читавшего первое предложение на каменной табличке.

«Свод правил храма Картенон».

На ней говорилось, что храм, в котором стояли жуткие статуи, называется Картенон.

Вряд ли можно считать простым совпадением название храма на табличке и в информации о ключе.

В таком случае…

«Этот ключ позволяет вернуться туда?»

Глаза Чину снова округлились.

По мере того, как неясные воспоминания, которые до сих пор будто бы скрывал туман, позволяя различить лишь смутные очертания, становились четче и принимали определенную форму, по всему телу Чину побежали мурашки.

«Неужели…»

Нет, ошибки быть не может. Система вновь звала его туда, где все началось.

Предмет, который засветился, чтобы Чину не пропустил информацию, а также название места, где можно использовать ключ, указанное в информации о нем.

Это был вызов от Системы, как ты его ни интерпретируй.

Но Чину интересовало, почему это случилось именно сейчас.

«Может быть, это как-то связано с заданиями в „Крепости Демонов“?»

Черный ключ он получил, выбрав Проклятую случайную коробку в качестве скрытой награды за задание «Собрать души демонов – 1».

Поэтому он решил проверить также награду за вторую часть этого задания.

«Звание».

Вместе с механическим звуком – дзынь! – возникла информация о звании, которое он получил в награду.

[Звание: Охотник на демонов]

Требования не выполнены.

Втайне он надеялся, что что-то изменилось, но никаких отличий с тем, что он увидел в первый раз, не было.

«Значит, не оно».

Затем он также проверил комплект украшений короля демонов, который смог дособрать, победив Барана.

[Предмет: Кольцо короля демонов]

Уровень: S

Тип: аксессуар

+20 к восприятию

+20 к интеллекту

Эффект набора будет активирован при использовании совместно с:

Ожерелье короля демонов

Серьги короля демонов

Эффект набора 1. +5 ко всем характеристикам

Эффект набора 2. +10 ко всем характеристикам

Он проверил, не разблокировался ли еще какой-нибудь эффект набора, но и это было не так.

«Тогда…»

Оставалась только одна возможность.

Взгляд Чину пробежался по информации, написанной над званием.

[Имя: Сон Чину]

[Уровень: 100]

[Занятость: Повелитель теней]

[Звание: …]

Его взгляд остановился на уровне. Отметка 100, которой он с трудом смог достигнуть, уничтожив не только всех муравьев, но даже их яйца и куколки на острове Чечжудо.

«Наверняка это и есть те требования, о которых говорит предмет».

Этот вариант был наиболее вероятным.

Однажды помещенные в инвентарь предметы он мог призывать, а также отправлять обратно, просто подумав о них, поэтому ему редко приходилось заглядывать туда, конечно, если он не получал что-то новое.

Поэтому только сейчас, когда после достижения 100-го уровня прошло уже несколько дней, он заметил изменение, случившееся с ключом.

А если бы сегодня он не решил разок вынуть свое оружие и навести порядок в инвентаре, высока вероятность, что не узнал бы об этом еще некоторое время.

Так что ему повезло обнаружить все хотя бы сейчас.

«417 часов – это около семнадцати дней… Осталось еще больше двух недель».

До сих пор Система никогда его не обманывала. А значит, Врата точно будут находиться в том месте, о котором будет сказано в информации о предмете.

«Нужно начать готовиться хотя бы сейчас…»

Когда эта мысль быстро пронеслась у него в голове, Чину вдруг удивился.

«Погодите-ка… Я что, сейчас думаю о том, чтобы вернуться туда?»

Ха-ха.

У него вырвался невольный смешок.

Хоть они и были низкоранговыми охотниками, принадлежащими к Лиге, все же большинство членов нападающего отряда погибло, да и сам он несколько раз оказывался на грани.

«А в конце даже ноги лишился».

Даже сейчас, думая об этом, он ужасался. До сих пор его накрывало дрожью, когда он вспоминал, как тогда увидел пустоту ниже колена.

Однако…

В глазах Чину появилось предвкушение.

«Теперь-то я не такой».

У него была уверенность. Нет, у него даже возникла странная надежда, что он сможет заполучить тени каменных статуй или божества, которых встретил там.

К тому же, неизвестно, как отреагирует Система, если он не ответит на ее зов. Если вспомнить о срочном задании или о том, как он проигнорировал задание «Наказание», можно было уже понять, что в зависимости от его выбора, она станет ему врагом или союзником.

Когда его мысли достигли этой точки, ладонь, сжимавшая ключ, уже обильно вспотела.

Глоть.

Он так нервничал, что, сглотнув, почувствовал першение в горле.

Чину помотал головой.

«Не нужно так волноваться».

Всегда нужно действовать спокойно.

Когда Чину успокоил себя таким образом, его сердцебиение вернулось к привычному ритму. Подождав, пока дыхание тоже придет в норму, он медленно открыл глаза.

«Хорошо».

Если у Системы есть какое-то дело, это тоже может быть еще одной возможностью.

Проклятая случайная коробка.

Там вроде говорилось, что она дает что-то нужное?

«Тем не менее, немного подготовиться нужно».

Хотя бы минимально.

Когда Чину стал вспоминать, что нужно сделать, в его голове вдруг всплыла отложенная на некоторое время задача.

Создание гильдии.

При ее наличии удобнее входить во Врата, а значит, ему и солдатам проще будет поднимать уровень.

Пока что он поручил процесс создания гильдии Ю Чинхо, полному энтузиазма.

«Интересно, какой у него прогресс?»

Чину уже собирался позвонить Ю Чинхо, но взглянул на время и отложил телефон.

Было два часа ночи.

«И время позднее…»

Чину решил, что раз завтра ему все равно нужно будет пойти по делам, лучше всего будет заглянуть лично.

«Зайду завтра в офис».

* * *

Выражение лица Ю Чинхо стало суровым.

Взгляд, смотревший в монитор, был острым как у ястреба, выискивающего себе добычу.

Сверк.

Из глаз брызнули искры.

«Я никогда не прощу тех, кто стоит на пути Чину!»

Быстро сделав снимок экрана с обсуждением и комментариями, Ю Чинхо накатал жалобу по образцу. Он действовал мастерски, будто показывая, какой большой опыт в этом деле накопил.

Та-та-та-та-та!

Работа была завершена мгновенно.

– Хух.

Оторвавшись от клавиатуры, он вытер каплю пота со лба.

Сегодня он снова это сделал. Ему удалось искоренить одну из группировок, порочащих доброе имя Чину.

Именно он – лицо и свет гильдии.

Те, кто ругает его или распространяет ложные слухи, уже сами по себе заслуживают не прощения, а ненависти. Кроме того, если подумать о будущем гильдии, то тем более нельзя сидеть сложа руки.

Ведь что это за место? Именно в этой гильдии ему предстояло занять место заместителя. Так что его действия не были продиктованы личными чувствами, а являлись частью официальной работы ради ее будущего.

В этот момент Ю Чинхо вдруг вспомнил, что для гильдии, где ему предстоит стать замом, еще даже не выбрано название.

Эту проблему нужно было срочно решить.

Раз Чину еще ничего не говорил по этому поводу, Чинхо, как его заместитель, решил поразмышлять над названием гильдии вместо него.

«Хм…»

Как насчет того, чтобы назвать ее «Сон Ю», соединив фамилии Сон Чину и Ю Чинхо?

Но вскоре он отрицательно помотал головой.

«Намерение-то хорошее, но звучит не очень…»

Если думать о звучании, то лучше поменять их местами, получив «Ю Сон», однако Чинхо не мог позволить своей фамилии встать перед фамилией Чину.

«Нужно будет обсудить это с ним, когда он придет».

Шел второй день после переезда.

После рейда на остров Чечжудо все внимание общественности было направлено на Чину, поэтому Ю Чинхо больше времени приходилось проводить в пустом офисе в одиночестве.

«Нет, лучше тогда взять последние слоги из наших имен и назвать гильдию „У Хо“…»

И тогда…

– О чем ты так серьезно задумался?

– Ох!

Ю Чинхо подскочил. Быстро встав и обернувшись, он увидел стоящего рядом с ним Чину.

– Ч-Чину!..

Чину пожал плечами, словно спрашивая, что его так удивило.

Ю Чинхо едва унял потрясение.

«Я же говорю, нельзя догадаться о его присутствии, пока он не подаст знак…»

Он не слишком сильно был погружен в свои мысли, но все равно ничего не услышал. Казалось, с каждым днем Чину появлялся и исчезал все внезапнее.

Ю Чинхо, почесывая затылок, будто ему было неловко за то, что он так напугался, спросил:

– Когда вы пришли, Чину?

– Только что.

Тот, дав простой ответ, взглянул на монитор, в который смотрел Ю Чинхо. Но парень тут же закрыл от него экран.

– Чину, вам не нужно беспокоиться о ком-то вроде них. Я со всеми разберусь сам.

Из-за торжественного выражения Ю Чинхо на лице Чину отразилось недоумение.

– Так это был ты?..

Он слышал, что в последнее время, когда о нем писали злобные комментарии или статьи, мгновенно появлялся человек, требующий все удалить, грозя судом.

Чину и подумать не мог, что эта личность так близко.

Ю Чинхо, чьи действия вдруг оказались раскрыты, покраснел.

– Ох, ну что вы, Чину… Конечно, это моя работа.

Глядя на Ю Чинхо со сверкающими глазами, как будто он ждет похвалы, Чину не удержался от смеха.

– Хорошо, ты молодец.

Парень, приняв улыбку Чину за выражение удовлетворения, твердо пообещал себе, что и впредь будет действовать ради него так же активно.

А затем…

– Чину? Вы сегодня куда-то идете? –   cпросил Ю Чинхо, заметив, что тот одет не так, как обычно.

Чину ответил будничным тоном:

– Просто дела есть сегодня.

– Ах…

Ю Чинхо был восхищен до глубины души.

Он всегда видел Чину только в удобной одежде, поэтому его вид в черном костюме казался Чинхо незнакомым и удивительным.

Чину без каких-либо особых объяснений посмотрел на наручные часы.

«Уже пора…»

Он поднял голову и спросил:

– Для получения лицензии главы гильдии ничего с собой брать не нужно, верно?

– Да! Когда вы придете в Лигу, вам сразу выдадут ее после простого теста.

– Ладно.

«А, так он пойдет в Лигу? Но одежда слишком нарядная…»

Ю Чинхо, предположив, куда направляется Чину, на мгновение задумался, но быстро все понял.

«Теперь Чину знаменитость, так что ему всегда нужно будет обращать внимание на свой внешний вид».

У славы есть хорошие стороны, но есть и утомительные, подобные этой.

Ю Чинхо, окруженный людьми, чьи имена были известны всей нации, хоть и мысленно, но выразил соболезнования в связи с тяжестью ноши, которую каждый из них нес в тайне от всех.

Как бы то ни было, Чину указал на дальний стол.

– Я возьму машину.

Кончик его пальца указывал точно на ключи от авто.

– Пользуйтесь, сколько нужно, Чину.

Ю Чинхо уже собирался подать ключи, однако его глаза округлились, когда он увидел, что те скользнули в ладонь Чину, будто бы она их притянула.

– Чину, что это сейчас было?..

Чину резко ответил:

– Способность.

Ю Чинхо потерял дар речи.

Он понял, что даже если Чину скажет, что может летать по небу благодаря своим способностям, это не покажется ему чем-то странным.

«Есть ли вообще хоть что-то, чего он не может?»

Подобно тому, как снимаешь слой за слоем шелуху у лука, Чину казался все удивительнее, чем больше Чинхо его узнавал.

«Точно, сейчас ведь не время для этого».

Ю Чинхо пришел в себя.

Он хотел спросить у Чину пару вещей, и сейчас, когда он зашел в офис, как раз выдалась прекрасная возможность.

Чину, прочитав во взгляде Ю Чинхо, что тот хочет что-то сказать, остановился.

– М?

– Чину, я всего день назад опубликовал в Интернете вакансию о наборе на место основателя гильдии, а кандидаты уже слетелись на нее, как пчелы на мед, так что я составил список…

– А, поговорим об этом, когда я вернусь.

Время уже поджимало.

Увидев, что Чину, похоже, торопился, Ю Чинхо тоже поспешил:

– А, Чину! Вы уже выбрали название гильдии?

Ведь именно это было самым важным вопросом.

Для того, чтобы размещать вакансии на доске объявлений или выполнять другие служебные обязанности, у гильдии должно быть название.

«Интересно, у него уже есть что-то на примете?»

Пока Ю Чинхо ждал ответа, его сердце громко стучало.

Если Чину будет трудно принять решение, он собирался предложить какое-нибудь из придуманных им названий.

«Сон Ю, Чин Чин, У Хо… Одно из них должно ему понравиться».

Пока Ю Чинхо посылал ему лучи нетерпения, Чину задумался на мгновение и с улыбкой ответил:

– Как насчет гильдии «Игрок в одиночку»?

– Что?

Ю Чинхо в недоумении заморгал. На этом моменте ему нужно было засмеяться? Однако по лицу Чину нельзя было сказать, что он шутил. Словно и не ожидая реакции, охотник повернулся к двери.

– Увидимся позже.

Чинхо, глядя, как Чину выходит из офиса, подумал: «Есть все же вещи, которые ему не под силу…»

Все-таки Чину тоже человек.

И хотя Ю Чинзо действительно боялся, что за гильдией закрепится название «Игрок в одиночку», он все же испытал небольшое облегчение, впервые за долгое время обнаружив у Чину человеческую сторону.

* * *

Место похорон охотника Мин Бенгу

Изначально планировалось провести все неофициально, в присутствии только членов семьи, но, поскольку желающих выразить соболезнования было много, похороны решили сделать публичными.

Многие люди пришли, чтобы почтить память охотника Мин Бенгу за его жертву.

Чину тоже пришел попрощаться с покойным.

– Ого, а там…

– Ох! Это случайно не Сон Чину?

– И правда.

Шу-шу, шу-шу.

Люди, заметив Чину, стали взволнованно перешептываться.

Он же был из тех, кто, за исключением особых случаев, не обращает внимания на взгляды окружающих. Чину особо не волновало, знают ли его в лицо, до тех пор, пока ему не начинали надоедать. Поэтому его не заботили люди, которые что-то обсуждали друг с другом, узнав его.

Однако…

«Все же следует знать время и место».

Чину нахмурился.

Разве в этом месте не следует почитать память охотника Мин Бенгу за его жертву?

Чину, не желая, чтобы на похоронах, которые должны проходить в серьезной обстановке, из-за него поднялась суматоха, на короткое время выпустил часть, нет, настолько маленькое количество своей магической силы, что его даже трудно описать.

!..

Это произвело достаточный эффект.

Воздух снова улегся, создав тишину. Даже дыхание скорбящих стало более осторожным.

Все, кто только что разговаривал, одновременно закрыли рты, как по мановению волшебной палочки.

«Хорошо».

Чину, создав своим молчаливым протестом атмосферу, которая его полностью устраивала, возобновил шаг.

Но вдруг путь ему перегородила женщина средних лет, которая была слишком молода, чтобы называть ее бабушкой, но вместе с этим ее возвраст был уже слишком солидный, чтобы обращаться к ней «тетушка».

Это была мать охотника Мин Бенгу.

Увидев, как она встала перед Чину, люди вокруг заволновались.

– А-а?

– А что, если она его сейчас обругает и выгонит?

Однако того, о чем беспокоились люди, не произошло, и причина оказалась проста.

– Вы все же пришли.

– Да.

Дело в том, что тем человеком, который искренне просил Чину прийти, как раз и была мать Мин Бенгу.

– Я связалась с вами, потому что хотела встретиться лично и все сказать. Надеюсь, я не доставила вам беспокойства?

– Нет-нет.

– Я слышала, что именно вы, охотник, уничтожили всех монстров, чтобы моего сына можно было забрать оттуда.

Мать Мин Бенгу, будто бы желая убедиться в услышанном, на мгновение замолчала и взглянула на Чину.

«…»

Было несколько причин, по которым Чину разделался с муравьями на острове Чечжудо. Однако верно было и то, что он не мог оставить тело охотника Мин Бенгу гнить в самой глубине муравейника.

Поэтому Чину кивнул:

– Да.

– Вы не оставили моего сына лежать в том темном и холодном месте, поэтому…

Мать Мин Бенгу была больше не в силах сдерживать слезы.

– Благодаря вам я смогла снова встретиться с сыном, пусть и таким образом. Спасибо вам огромное, охотник Сон Чину.

Какие слова могут утешить родителя, потерявшего ребенка?

Пока Чину молча стоял с печалью на лице, подошли родственники матери Мин Бенгу и осторожно увели внутрь женщину, которая больше не могла ничего сказать.

Даже когда ее уводили, поддерживая за руки, она продолжала кланяться, выражая этим благодарность.

«…»

Вдруг лицо матери Мин Бенгу напомнило ему о лице его собственной матери, когда той десять лет назад сообщили об исчезновении отца внутри Врат.

В груди Чину защемило.

«И все же…»

Как и его отец пожертвовал жизнью ради спасения многих своих товарищей, так и смерть охотника Мин Бенгу не была напрасной.

Если бы не его исцеление, в которое он вкладывал всего себя, охотники не смогли бы выбраться из муравейника живыми.

И даже после смерти он спас жизнь другой охотнице с помощью своей силы.

Тень Мин Бенгу с облегчением смотрела на то, как постепенно выравнивался цвет лица Чха Хэин.

Чину чувствовал его искренность по отношению к товарищам.

Когда Чину направился к месту, где стоял портрет, чтобы возложить цветы, то вдруг вдалеке заметил лицо охотницы Чха Хэин.

Та, встретившись с ним взглядом, вздрогнула и смутилась.

«Они пришли все вместе?»

Охотники из корейского отряда, стоявшие рядом с ней, поприветствовали Чину глазами, а вот Чха Хэин стояла с таким лицом, будто не знала, какое выражение ей сделать.

«Ого, а у нее и такое лицо бывает?»

Ему казалось, что он не видел у нее никакого выражения, кроме бесстрастного. Похоже, не зря говорят, что чем дольше живешь, тем больше узнаешь.

Чину повернулся, чтобы встать напротив портрета.

С фотографии широко улыбался охотник Мин Бенгу. На его лице не было и тени беспокойства.

Чину положил цветок рядом с портретом и на мгновение прикрыл глаза.

«Надеюсь, ты ушел в хорошее место».

Когда Чину пожелал душе охотника покоиться с миром и повернулся к выходу, вдруг к нему подошел кто-то знакомый.

– Охотник Сон Чину.

Обладателем низкого и глубокого голоса оказался глава Лиги Ко Конхи.

– Глава.

– Я как раз собирался с вами связаться, но встретил вас здесь.

– Связаться со мной?

Было очевидно, зачем Лиге искать охотника.

Чину, подумав, что ему представится возможность поднять уровень, с надеждой взглянул на Ко Конхи, но тот усмехнулся и с сожалением покачал головой.

– Это не то дело, на которое вы рассчитывали, охотник.

– А, вот как.

Не повезло. Чину с сожалением облизнул губы.

– Мне бы хотелось немного с вами поговорить, вы не против?

Чину все равно надо было зайти в Лигу за лицензией главы гильдии, поэтому он с легкостью согласился.

– У меня как раз есть кое-какие дела в Лиге, так что давайте поговорим.

– У вас и вдруг дела в Лиге? Что же случилось?

– Мне нужна лицензия главы гильдии.

– Что?

На лице Ко Конхи словно возник знак вопроса.

– У вас же уже есть удостоверение охотника S-ранга, зачем вам понадобилась лицензия главы гильдии?

– Охотник S-ранга может основать гильдию без нее?

– Конечно, –   добродушно улыбнулся Ко Конхи и продолжил: – Если вы хотите создать гильдию, вам просто нужно сделать один звонок в Лигу. Обо всем остальном мы сами позаботимся.

Всего полгода назад Чину даже мечтать не мог, что получит столь высокий ранг, поэтому недооценивал преимущества, которые были у таких охотников.

Поначалу он пришел в небольшое замешательство, узнав о том, о чем раньше не догадывался, но…

«В итоге хорошо, что так вышло. Теперь нужно разузнать, какие еще преимущества есть у охотников S-ранга».

К тому же он мог напрямую связаться с главой Лиги Ко Конхи, так что осталось только выполнить условия, и гильдия скоро будет создана.

Не потому ли говорят, что для успеха нужно встать на правильную сторону?

Глава Лиги, с которым кому-то было непросто даже встретиться хоть раз, стал для Чину надежным тылом.

Ко Конхи продолжил:

– К тому же, у меня к вам не такой долгий разговор, чтобы куда-то идти.

Чину кивнул, и глава Лиги, будто только того и ждал, спросил:

– Вы, случайно, не устанавливали над островом Чечжудо что-то вроде барьера?

– Что вы имеете в виду?

Почему он вдруг заговорил о магическом барьере? Неужели после того, как он уничтожил всех муравьев и покинул остров Чечжудо, там что-то произошло?

Ко Конхи спокойной объяснил ситуацию:

– В процессе поиска тела Мин Бенгу военные и охотники, которые находились в одном месте, вдруг все разом потеряли сознание. Точнее, в этом случае они не потеряли сознание, а просто уснули.

Все, кто был в одном месте, разом уснули?

Чину задумчиво наклонил голову.

«Судя по тому, что я слышу, это какая-то магия по области, создающая аномальное состояние».

Как в том случае, когда теневые воины, попавшие под атаку молниями короля демонов Барана, оказались обездвижены.

Но проблема была в том, что те охотники вовсе не обычные.

– Разве на остров Чечжудо отправился не элитный отряд «Рыцарей»?

В ответ на вопрос Чину Ко Конхи кивнул:

– Там были охотники, считавшиеся сильнейшими даже среди A-рангов, а также B-ранги, по мощи близкие к A.

Удалось усыпить не одного, а десятки таких охотников одновременно! Даже S-ранговый магического класса не стал бы думать о таком, не то что пытаться.

– Поэтому я на всякий случай спросил вас, охотник Сон Чину, не запамятовали ли вы, что установили барьер.

Это означало, что Ко Конхи и Лига очень высоко оценивали Чину.

Однако магический барьер, создающий аномальные состояния, не был специализацией Чину, да и если он действительно сотворил нечто настолько страшное, он бы ни за что об этом не забыл.

Охотник покачал головой:

– Нет. Я этого не делал.

– Так и думал…

На лице главы Лиги Ко Конхи появилась печаль. Он убедился, что самое обнадеживающее предположение, которое он уже нарисовал у себя в голове, оказалось ошибочным.

– А что говорят охотники?

– Ну… –   ответил Ко Конхи, выглядевший так, будто ему было трудно это объяснить. –   Не только солдаты, но даже охотники не помнят ничего до потери сознания.

А затем еще добавил унылым голосом:

– На самом деле, мы даже не знаем точно, магия это была или нет.

Так как это сработало не только на простых солдат, но и на охотников, обладающих физическим превосходством, да еще и A-ранга, это точно не могло быть обычным оружием вроде сонного газа.

«Может быть, оставалась какая-то ловушка, которую вырыли муравьи?»

Чину хотел немедленно вызвать Бера и спросить, однако…

«…»

В таком случае место похорон превратилось бы в кровавую арену для рейда. Ведь даже если грубо подсчитать число высокоранговых охотников, которых он видел перед собой, оно составляло несколько десятков.

Конечно, Чину беспокоился не о Бере. Его волновали охотники, которым предстояло встретиться с муравьем-монстром.

И тогда…

Молодой человек, который был, по всей видимости, сотрудником Лиги, подошел к Ко Конхи и что-то прошептал.

Глава с сожалением обратился к Чину:

– Гость прибыл раньше, чем мы ожидали, так что вынужден вас покинуть. Спасибо, что уделили мне время.

– Не за что.

После короткого прощания глава Ко Конхи быстро исчез вместе со своим сотрудником, а Чину, чьи дела в Лиге только что решились, направился к машине, чтобы поехать домой.

Однако…

«Что же это?»

Некоторое время назад он почувствовал, что за ним следует странный человек.

Чину наклонил голову.

«Обычно, если решил за кем-то следить, разве не нужно стараться не попасться?»

Конечно, если говорить об обычных ситуациях, никакому нормальному человеку и в голову бы не пришло преследовать охотника S-ранга.

Топ, топ.

Судя по тому, что он не слышал звуки камеры, это был не репортер, к тому же он совсем не пытался скрыть свое присутствие.

Чину стало любопытно, как долго его будут преследовать, и что с ним собираются сделать дальше, поэтому молча дошел до фургона.

Конечно, преследователь продолжал идти за ним.

«М-да…»

Чину был поражен. Впервые он понял, что если уровень противника настолько низок, то воспринимать его всерьез не возникает никакого желания.

Однако в тот момент, когда он взялся за ручку, чтобы открыть дверь фургона.

– Вы Сон Чину, верно? –   послышался голос позади.

Чину обернулся, усмехнувшись от мысли, что он раскрыл себя только сейчас.

– Да, а что?

Чину, хоть и на мгновение, удивился, посмотрев на собеседника.

«Иностранец?»

Причина была в его корейском произношении. Он настолько свободно говорил, что Чину совсем не признал в нем иностранца.

Перед ним стоял молодой человек с западной внешностью в опрятном, даже изысканном костюме. Его улыбка была такой же светлой, как и его золотистые волосы.

– Вот кто я.

Мужчина вынул из кармана визитку и протянул ее Чину. На ней крупными буквами было написано название организации, к которой он принадлежал, должность, имя и номер телефона.

Национальное управление охотников США

Старший агент Адам Уайт

«Национальное управление охотников?»

С каким делом сюда вдруг пришел элитный агент самой влиятельной американской организации?

Нет, или у Национального управления к нему может быть только одно дело?

Когда Чину поднял голову, агент представился приятным голосом:

– Буду признателен, если вы станете называть меня просто Адамом, охотник Сон Чину.

Адам Уайт.

Чину встретился взглядом с молодым американцем, который представился, как член Национального управления охотников.

«…»

Уже по одному взгляду на него можно было понять, что он настроен дружелюбно. То, что Соединенные Штаты привлекают охотников со всего мира благодаря своей огромной финансовой мощи, – это очевидный факт, который даже не нужно было скрывать.

Поэтому Чину подумал, что, закончив представляться, молодой человек предложит ему поехать в США.

Однако Адам сказал нечто совершенно неожиданное:

– Есть кое-какая информация, которой я бы хотел с вами поделиться.

– Информация?..

– Думаю, ничего подобного вы не услышите ни в одной другой стране или организации. Кроме нашей.

Чину вопросительно наклонил голову.

В чем же причина, что он решил предоставить настолько секретную информацию незнакомому иностранному охотнику?

– Почему вы решили поделиться ею со мной?

Адам в ответ лучезарно улыбнулся:

– Мы можем получить выгоду, просто раскрывая информацию определенным людям.

Определенные люди…

Значит, в этом случае Чину тоже попадает в эту категорию.

Его одолело любопытство:

– Для начала выслушаю.

– На этом заканчивается информация, которую я вам могу передать, охотник. Дальше продолжит наш заместитель главы.

Замглавы Национального управления охотников. Этот человек, обладающий большей властью, чем министр любой страны, прилетел в Корею?

«Звучит, как будто это что-то серьезное».

Похоже, Адам решил, что ему удалось возбудить любопытство Чину, поэтому он затронул главную суть, которую приберег напоследок.

– Здесь неподалеку ждет машина. Хотите ли встретиться с замглавы?

Однако возможность выбора была в руках Чину.

«Информация, значит…»

Скорее всего, это одно из двух. Либо новость, которая может принести ему прибыль, либо информация о том, что кто-то на него охотится.

Однако он не почувствовал, что обязательно должен узнать об этом. Даже если он может получить прибыль, сейчас ему больше хотелось сосредоточиться на черном ключе, а если кто-то решил напасть на него, как на врага, он был уверен, что победит.

И самое важное…

«Неизвестно вообще, можно ли доверять их информации…»

Кроме того, существовала и вероятность того, что само предложение дать ему информацию было ложью.

Он не уверен, нужна ли ему карта, которую дает собеседник, а также точно не знает, есть ли она вообще, так какой смысл следовать его воле?

Решение пришло быстро.

– Я подумаю и свяжусь с вами.

– !..

От неожиданного поворота разговора Адам почувствовал такой шок, будто его ударили со спины.

«Да ладно? Сам заместитель главы Национального управления охотников приехал в такую даль и собирается поделиться чрезвычайно секретной информацией, а он хочет просто это проигнорировать и пойти своей дорогой?»

Однако парень, похоже, не просто так это сказал и уже открыл дверь автомобиля.

На лбу Адама выступил холодный пот.

Если охотник Сон Чину сейчас уйдет вот так, неизвестно, когда представится следующая возможность. Нет, есть вероятность, что ее вообще не будет.

Неизвестно, ответил ли он, зная об этом, но именно им было бы обидно упустить Чину.

– Что ж, до свидания.

Как только Чину собрался сесть в фургон, Адам, не находивший себе места, в спешке вскрикнул:

– М-минуточку!

Взгляд Чину обратился к Адаму. Тот быстро продолжил, пытаясь хоть чуть-чуть пробудить интерес парня:

– Апгрейдер…

– Апгрейдер?

Адам выглядел совершенно побежденным, поэтому объяснил слово, которое произнес:

– Вы знаете о пробужденном, который может улучшить характеристики других пробужденных?

С этого и нужно было начать.

Чину понял, что ценность информации, которую обещает предоставить агент Адам, нет, если быть точнее, то заместитель главы Национального управления охотников, выходит за рамки простых данных.

«Значит, пробужденный, который может улучшать характеристики пробужденных…»

Наконец сердце Чину ответило.

Как только он опустил на землю ногу, которую уже было занес в фургон, и закрыл дверь, Адам испустил долгий вздох облегчения.

– Фух…

Когда он поднял голову, которую до сих пор держал опущенной, Чину уже стоял прямо перед ним.

– Господи!

Стоило Адаму быстро отступить на шаг назад от испуга, Чину спросил, как будто того и ждал:

– И куда теперь идти?

* * *

Скрип.

Черный седан с двумя людьми остановился перед известным роскошным отелем.

– Это здесь.

А ведь название отеля было таким же, как в записке, которую он ранее получил от Ю Чинхо.

«Он сказал, что меня ищет англоговорящий иностранец. Он имел в виду этих людей?»

Чину вслед за агентом поднялся в номер, где его ждал замглавы.

Майкл Коннор, заместитель главы Национального управления охотников, увидев лицо мужчины азиатского происхождения, стоящего за спиной подчиненного, не мог скрыть волнения.

«Отлично!»

Самая сложная часть сделки – это усадить партнера за стол переговоров. Даже можно сказать, что если это удалось, то уже полдела сделано!

Замглавы, широко улыбаясь, протянул Чину правую руку.

– Майкл Коннор, заместитель главы Национального управления охотников.

Его приветствие, сказанное на английском языке, Адам благодаря своему мастерскому владению корейским молниеносно перевел.

Чину пожал руку замглавы.

– Охотник Сон Чину.

После краткого приветствия два человека сели за стол друг напротив друга. Адам, вместо того чтобы сесть, подошел к замглавы и встал рядом с ним.

– Вы когда-нибудь встречались с иностранными официальными лицами, занимающимися делами охотников? – решил испытать удачу замглавы.

– Никогда.

Как только прозвучал ожидаемый ответ, он удовлетворенно улыбнулся.

«Конечно, ни одна страна не может обогнать Соединенные Штаты».

Забить гол может только нападающий, который на шаг впереди других. Заместитель не собирался упустить возможность, полученную раньше других.

Особенно, если это касается охотника, которого начальство приказало привести любой ценой.

Он сел за этот стол, даже не думая ходить вокруг да около.

– Я скажу прямо, охотник Сон Чину.

Замглавы с торжественным лицом протянул парню стопку документов, которая горой возвышалась перед ним.

Ших.

А затем продолжил:

– Мы, Соединенные Штаты Америки, хотим вас заполучить.

– А это…

– Документы для иммиграции в Америку. Обычно на их получение нужно затратить год или два, но с вами все иначе.

Замдиректора поднял указательный палец.

– Одна секунда.

А затем уверенно заявил:

– Вам достаточно просто сказать, что вы согласны, чтобы стать американцем всего за одну секунду. Конечно, с вами будут обращаться не как с обычным гражданином, а в точности так же, как с любым охотником самого высокого ранга.

До этого момента разговор был вполне предсказуемым.

Но Чину интересовала информация о пробужденном, которого называли «апгрейдером». Когда он перевел взгляд на Адама, тот вздрогнул и отвернулся.

Парень снова посмотрел на заместителя и сказал:

– Я пришел, услышав от агента Адама, что могу получить здесь информацию.

На это замглавы весело рассмеялся.

– Это как раз связано с тем, что я только что сказал.

– О чем вы?

– Если вы пообещаете стать американским охотником, мы поднимем ваши способности еще на уровень выше.

Апгрейдер.

Похоже, это пробужденный, чьи навыки можно понимать буквально.

Даже после слов агента Адама и заместителя главы Чину продолжал сомневаться.

«Неужели правда есть пробужденный, обладающий подобной способностью?»

Поэтому первым делом он хотел это выяснить и спросил:

– Неужели действительно можно увеличить свои способности?

Как только Чину проявил интерес, замглавы взбудоражено заговорил:

– На самом деле, этот человек сейчас здесь.

Чину и сам знал, что здесь был еще один человек. Потому что магическая энергия медленно струилась через щель закрытой двери соседней комнаты.

Ее количество не было велико, поэтому он как раз думал, не слишком ли это слабый охотник, чтобы защищать такого важного человека, как заместитель главы Национального управления охотников.

Как и ожидалось, замглавы отдал приказ:

– Приведите миссис Селнер.

Щелк.

Вместе с приказом заместителя дверь открылась, и из-за нее два агента средних лет вывели чернокожую женщину.

Чину прищурился, почувствовав, что от нее исходит странная энергия.

«…»

Чем-то она определенно отличалась от обычного пробужденного.

Когда женщина встала рядом со столом, агент выдвинул пустой стул. Тогда она медленно опустилась на его край.

Женщина сразу узнала Чину и проявила к нему интерес:

– Так это вы были на видео…

Так как ей уже предоставили достаточно материалов о Сон Чину, замглавы представил только ее:

– Это миссис Норма Селнер. Единственная в мире пробужденная, которая может увеличить способности другого пробужденного выше его предела.

После того, как ее представили, миссис Селнер одним взглядом легко поздоровалась с Чину. Он ответил ей тем же.

– Миссис Селнер, пожалуйста, кратко расскажите господину охотнику о ваших способностях.

Женщина, заметив, что Чину до сих пор смотрит на нее недоверчивым взглядом, шутливо улыбнулась:

– У всех поначалу такой взгляд, как у вас, охотник. Однако же…

Она наклонилась к Чину и прошептала:

– Стоит вам лишь раз это испытать, и вы не сможете не пожелать этого снова.

– Миссис…

Заместитель нахмурился, но женщина лишь улыбнулась и махнула рукой.

– Знаю-знаю, что он очень важная персона.

Миссис Селнер, не переставая улыбаться, продолжила:

– Охотник Сон Чину, как вы наверняка знаете, у каждого пробужденного есть свой предел. И никто не может его преодолеть.

Поэтому, кроме случаев перепробуждения, однажды полученный ранг пробужденного никогда не меняется. Это основа основ, известная любому охотнику.

– Тогда вы…

Прежде, чем Чину успел спросить, миссис Селнер, лучезарно улыбаясь, подобно ребенку, который собирается съесть клубнику с торта, оставленную напоследок, сказала:

– Все верно.

Глаза Чину округлились.

– Я могу поднять этот предел на три ступени выше. Не знаю, правда, лучше называть это насильным перепробуждением или высвобождением скрытого потенциала.

Грандиозная способность!

Слова, которые она только что произнесла, были подобны мощной бомбе, способной встрепенуть сердца сильнейших охотников всего мира.

Взгляд Чину обратился к заместителю. Тот кивнул.

– Все, что она говорит, правда. Однако из-за того, что после применения своей способности ей нужно отдыхать долгое время, прежде, чем воспользоваться ей снова, это преимущество может получить не более трех-четырех человек в год.

– Тогда насколько хорош эффект?

– Он отличается от человека к человеку, но после завершение всех трех ступеней большинство говорит, что чувствует рост способностей на 20 или 30 %.

От 20 до 30 %!

Теперь, когда значения характеристик в среднем уже приблизились к 250, если удастся их поднять, то значения смогут легко превысить 300.

А это поистине огромное число.

Конечно, если предположить, что в их словах не было ни капли лжи.

«Они накладывают какое-то заклинание, повышающее характеристики? Или же повышают уровень, зафиксированный на определенном значении?»

В любом случае, можно сказать, что для охотников эта способность не иначе, как сокровище. А еще это значило, что за ней будет охотиться множество людей.

– Если об этой способности узнают снаружи…

Заместитель главы кивнул:

– Поэтому миссис Селнер с нами.

Она волновалась о том же, о чем и Чину, поэтому, поразмыслив, решила присоединиться к Национальному управлению охотников, где могла бы использовать свои способности, имея гарантии безопасности.

– Мы отвечаем за безопасность миссис, выплачиваем ей соответствующую компенсацию, а она повышает способности охотников, которые нам нужны. Такое сотрудничество поддерживается уже довольно давно, –   завершил объяснение заместитель.

Теперь настало время перейти к главному.

– Способность миссис Селнер – это подарок, который мы можем сделать вам.

– Подарок, говорите…

Существует ли подарок для охотника лучше, чем этот?

– Если вы станете охотником Соединенных Штатов Америки, мы предоставим вам это преимущество в первую очередь. А также заключим договор на лучших условиях и организуем для вас гильдию, которую вы захотите.

Условия, от которых охотнику было трудно отказаться.

Похоже, теперь он понимал, почему Хван Тонсу отважно решился поехать в США, несмотря на критику со стороны всех сограждан.

Огромная сумма, которую предложили Штаты, была лишь ширмой, чтобы скрыть истинную «причину».

Даже обычные охотники, услышав это, бросились бы вперед с горящими глазами, но что будет, если сказать высокоранговому охотнику, что его способности можно усилить?

Кто бы смог отказаться от подобного?

Однако…

– Как вы докажете, что миссис Селнер действительно обладает такой силой?

В их словах не было ни одного доказательства.

Тогда вмешалась женщина:

– Не спешите. Я приехала сегодня, чтобы расстегнуть первую пуговицу.

Только тогда Чину смог полностью понять слова, которые она только что произнесла.

«Она вроде сказала, что испытав это однажды, нельзя не пожелать этого снова?»

Сто из ста.

Судя по ее словам, все охотники, убедившись в ее способности, предпочли отправиться в США. Отсюда и ее уверенность.

Заместитель тихонько спросил:

– Все так, как она сказала. Согласны ли вы преодолеть предел?

– И платы за это не будет?

– Считайте это бесплатной услугой, охотник.

Миссис Селнер слегка коснулась запястья Чину. Когда он обернулся, она участливо улыбнулась и сделала жест, словно говоря ему приблизиться.

– Взгляните в мои глаза. Внимательно. Это и есть первый шаг.

Правда ли то, что она сказала?

Чину, чтобы убедиться, что у миссис Селнер действительно есть такая сила, в которой его убеждали члены Национального управления охотников, решил для начала следовать ее указаниям.

Замглавы откинулся на спинку стула и скрестил руки, наблюдая за ними.

«Получилось, он наш!»

Игра окончена.

Сейчас охотник Сон Чину все еще сохранял спокойствие, но это продолжится лишь до тех пор, пока он на собственном опыте не испытает ее способности.

После того, как первый предел будет снят, он сам лично с ними свяжется. Нет, если он достаточно нетерпелив, то может подписать документы об иммиграции прямо здесь.

Теперь интерес заместителя уже зашел дальше.

«Интересно, каков же его предел?»

Высвободив руки и коснувшись подбородка, заместитель с интересом оглядывал Чину.

Но в этот момент…

– Ох!

Миссис Селнер резко вдохнула, а ее зрачки сильно задрожали.

Норма Селнер.

Эта сорокашестилетняя чернокожая женщина, широко известная также, как миссис Селнер, сейчас была единственным человеком в Национальном управлении, чей уровень защиты был выше, чем у президента США.

Иными словами, если ее жизнь и жизнь президента окажутся под угрозой одновременно, управление должно было в первую очередь спасти ее, а уже потом думать о президенте.

Почему все именно так?

Когда прошлый глава покидал Национальное управление охотников и передавал дела новому главе, он выразил это таким образом:

– Неважно, кто станет президентом, положение США как нации с сильнейшими в мире охотниками не пошатнется, но если исчезнет она, Штатам сразу же придется беспокоиться о любых Вратах, даже возникших в глухомани на окраинах.

Вот так.

Благодаря тому, что она собрала охотников S-ранга со всего мира в одном месте, американцы, несмотря на огромные размеры страны, могли спокойно спать по ночам, не боясь высокоуровневых Врат, где бы они ни возникли.

Число охотников, которых она собственноручно привела к смене гражданства, составляло двадцать шесть человек.

Это число было больше, чем количество S-рангов в большинстве стран, которые называются «охотничьими державами», и качество тоже было высоким благодаря особому отбору и контактам со стороны Национального управления.

Поэтому миссис Селнер можно считать божеством-хранителем, защищающим Америку изнутри.

Независимо от того, насколько высоким было положение охотников S-ранга, и насколько хорошо с ними обращались, никто не мог возвыситься над миссис Селнер.

Само ее существование классифицировалось, как строжайшая тайна, к которой просто так не мог получить доступ даже президент.

Конечно, охотники S-ранга, которые могли встретиться с ней, также прошли через строгие стандарты Национального управления.

Те самые определенные люди, которых упоминал Адам Уайт.

«Мы можем получить выгоду, просто раскрывая информацию определенным людям».

Охотники S-ранга, включая Чину, поначалу не знали, как почетно попасть в эту категорию. И лишь после того, как миссис Селнер помогала разрушить предел, они осознавали это. Понимали, кто их выбрал и что это значило!

Говорят, один охотник был настолько тронут огромной силой, которая его переполняла, что даже встал перед ней на колени и залился слезами благодарности. А на следующий день сменил гражданство с Конго на США.

«Так было всегда».

Поэтому Майкл Коннор, нынешний заместитель главы Национального управления охотников, ни капли не сомневался. Охотник Сон Чину, как и другие до него, громко вскрикнув от изумления, обязательно вернется к их божеству.

Невозможно не пожелать этого снова.

Разве может быть более подходящее выражение?

Его наполняла уверенность, в которой не было места ни малейшему сомнению.

Однако крик, полный изумления, вырвался не из тех уст, из которых должен был.

– А-а-а!

Миссис Селнер, довольно долго смотревшая в глаза Чину, вскрикнула так, будто увидела то, что не должна была, и повалилась на пол.

Тут же каждый из двоих охранявших ее агентов вытащил из-за пазухи пистолет и прицелился в Чину.

– Стойте! вы что, с ума сошли?

Закричал заместитель главы, придя в ужас от безрассудства агентов. А затем вскочил, зажал обеими руками пистолеты, издавая крик вперемешку с ругательствами.

– Да вы хоть знаете, кто перед вами, чтобы размахивать этими штуками?!

– Но миссис…

– Вот же идиоты! Раз так беспокоитесь, позаботились бы сначала о ней!

– П-простите.

Агенты тут же спрятали оружие и помогли подняться миссис Селнер, которая упала на пол и сейчас мелко дрожала. Ее лицо посинело настолько, что ее было даже жаль.

Замглавы склонился перед Чину:

– Прошу прощения, охотник. Мои агенты допустили ошибку.

Судя по тому, что голос обычно спокойного заместителя дрожал, он перепугался не на шутку.

«Хоть мы и тренировали их так, чтобы они в первую очередь заботились о безопасности госпожи, я и подумать не мог, что им придет в голову направить пистолеты на охотника S-ранга».

Если бы парень оказался чуть более вспыльчивым, то оба агента, а возможно, даже и он сам, не могли бы остаться целыми и невредимыми.

К тому же, они размахивали пистолетами перед лицом лучшего охотника в стране, где огнестрельное оружие вообще запрещено, так что оправдать этот поступок никак бы не получилось.

Сердце, которое вздрогнуло дважды: первый раз – когда миссис Селнер вскрикнула и упала, а второй – когда двое молодых агентов вытащили пистолеты – продолжало бешено колотиться.

Однако Чину был не менее смущен этой ситуацией.

«Что тут вообще произошло?»

Внезапно женщина вскрикнула и упала, затем агенты Национального управления охотников вытащили оружие, а потом замглавы бросился кланяться и извиняться.

Поначалу это привело его в замешательство, потом шокировало и наконец.

– Все в порядке. Пока ведь никто не пострадал.

Злиться он точно не собирался. Второе лицо высшей организации другой страны немедленно вмешался, признал ошибку своих подчиненных и сразу за нее извинился, так что угрожать ему в ответ на это показалось Чину неприличным.

К тому же, пистолеты не вызвали у него никаких чувств. Будто бы на него направили не оружие, а какие-то детские игрушки. Настолько велик был разрыв между ними.

– Спасибо вам, охотник.

Только после того, как Чину сказал, что все в порядке, заместитель поднял голову.

На всякий случай, он искоса взглянул на Чину. Судя по лицу парня, это был не сарказм. Похоже, им очень повезло.

«Если бы подобное случилось перед Томасом Андре или китайцем Лю Чжиганом…»

Сердца агентов, которые посмели вытащить оружие, остановились бы еще до того, как он успел извиниться.

Какое облегчение, что охотник Сон Чину оказался настоящим джентльменом.

«Хух».

Заместитель главы, выдохнув с облегчением, смахнул рукой холодный пот, выступивший на переносице. Похоже, огонь, неожиданно вспыхнувший под ногами, удалось потушить.

А теперь пришло время посмотреть вокруг.

Еще раз поклонившись Чину, замглавы поспешил проверить состояние женщины.

– Миссис Селнер, что случилось?

– М-Майкл…

– Госпожа? Вы вся в поту… Вам плохо?

Хотя заместитель сам вспотел, оказавшись в критической ситуации всего минуту назад, женщина, казалось, была в поту с ног до головы.

«Что происходит?»

Чину, обеспокоенный ее состоянием, встал и двинулся к миссис Селнер, но та лишь дрожала, не в силах посмотреть ему прямо в глаза.

Замглавы закусил нижнюю губу.

«В таком состоянии точно не получится…»

Хотя ему и удалось с трудом усадить охотника Сон Чину за стол переговоров, его главный козырь для их продолжения вдруг исчез.

В такой ситуации госпожа не сможет применить свою способность.

Заместитель с грустью на лице обратился к Чину.

– Сегодня миссис Селнер неважно себя чувствует. Могу ли я снова связаться с вами позже?

* * *

Тем временем

Важный гость посетил офис главы корейской Лиги охотников. Это был не кто иной, как Мацумото Сигэо, первое лицо Лиги охотников Японии.

Главы Лиг сидели друг напротив друга в кабинете, где из сопровождения с ними остались только переводчики с каждой стороны.

Первым заговорил Ко Конхи:

– Я слышал о господине Гото.

– Да, это весьма прискорбно.

Выражение лица Мацумото, на котором на мгновение промелькнула горечь, полностью изменилось.

– Однако я здесь не для того, чтобы обсуждать прошлое. Я пришел, чтобы поговорить о будущем.

Ко Конхи тоже кивнул.

Оставалось несколько проблем, которые нужно было уладить между ними, нет, между Кореей и Японией.

В первую очередь, распределение магических кристаллов.

По первоначальному плану они должны были начать через год, когда все до единого муравьи вымрут.

Однако Чину полностью избавил остров от муравьев, и Япония, наблюдавшая за его поразительными действиями через спутниковые камеры, не могла об этом не знать.

– Ч-что этот человек собирается сделать?

– Муравьи… Возле Сон Чину они все исчезают!

– Его призванные существа начали охоту!

– Они распространяются по всему острову.

– Неужели это…

Говорят же, что никогда нельзя терять бдительность.

Всего за мгновение все следы магической энергии на острове Чечжудо исчезли. За исключением одного огромного сгустка, который, как предполагалось, принадлежал охотнику Сон Чину.

«Огромная сила, непредсказуемая решительность, и жестокость, ведь он уничтожил даже тех монстров, которых убивать было необязательно».

Разве есть где-то в мире охотник, который подходил бы Японии лучше?

Мацумото, вспомнив атмосферу, царившую тогда в ситуационном центре, усмехнулся, а затем подвинул Ко Конхи несколько принесенных документов.

– Что это? –   спросил глава корейской Лиги, взяв их.

– Меморандум о том, что Япония отказывается от магических кристаллов с острова Чечжудо.

– ?..

Ко Конхи с сомнением пролистал документ, и его глаза округлились. Мацумото говорил чистую правду.

– Но почему?

С чего японская Лига охотников, понесшая немалые потери, вдруг с такой легкостью отказывается от столь большой прибыли?

Ответ последовал незамедлительно:

– Взамен передайте нам Сон Чину.

– Хо-хо.

Ко Конхи, невольно усмехаясь, откинулся на спинку дивана.

– К сожалению, он не принадлежит Лиге охотников.

Хотя, даже если бы и принадлежал, Ко Конхи и думать бы не стал о том, чтобы передать охотника такого уровня другой стране.

– Я знаю. –   Мацумото продолжил, будто бы ждал такого ответа. –   Однако у него очень тесная связь с Лигой, и сейчас, кроме как через вашу организацию, у нас нет никакой возможности выйти с ним на контакт.

К сожалению, японская Лига охотников не настолько хороша в добыче информации, как Национальное управление в США. Это значит, что для Мацумото единственный способ связаться с Чину – это убедить корейскую Лигу охотников.

– Я не прошу ничего с ним делать. Только лишь дайте нам возможность выйти с ним на контакт.

– И ради одной возможности вы готовы отказаться от этой астрономической суммы денег?

Кивок.

Мацумото легко согласился.

Из-за случившегося Япония потеряла десять лучших охотников.

Сейчас стране были позарез нужны высокоранговые охотники, а вот деньги, которые предполагалось выплатить жертвам, погибшим в рейде, никуда не потратили, они остались. Так много денег, что никто бы не заметил, даже если бы часть из них сгнила.

Если такой ценой удастся заполучить охотника уровня Сон Чину, то ему не было жаль ни одного отданного магического кристалла.

Однако…

– Вынужден отказать.

Полученный ответ вышел за рамки ожиданий Мацумото.

– Ч-что значит «отказать»? –   удивился Мацумото.

Конечно, он был твердо уверен, что обязательно заберет охотника Сон Чину в Японию, однако у Ко Конхи лишь попросил возможность провести с парнем переговоры.

И он никак не думал, что тот откажет ему первым.

– Вы отказываетесь от этой возможности из страха, что Япония заберет охотника Сон Чину?

– Нет.

Ко Конхи отрицательно покачал головой.

– Сейчас я хочу сказать, что у вас нет права забрать ни одного магического кристалла.

Переводчик, услышав многозначительное замечание Ко Конхи, решил перепроверить.

– Глава Лиги, я правда могу сказать именно так?

– Конечно. Передай все именно так, не упустив ни слова.

Когда Мацумото услышал слова переводчика, его лицо покраснело.

– Господин Ко Конхи! Что это за ерунда?

Естественно, его голос тоже стал громче.

И тогда…

Ко Конхи медленно заговорил на японском:

– Мне бы хотелось поговорить один на один, без переводчиков.

Мацумото удивленно спросил:

– Вы… знаете японский язык?

– Когда я был ребенком, у моего отца был там небольшой бизнес. Конечно, это было давно, поэтому совсем свободно говорить я не могу.

Кивок.

С согласия Мацумото оба переводчика покинули кабинет главы Лиги. А затем японец заговорил первым:

– Ради вас мы пожертвовали десятью охотниками S-ранга.

В списке жертв оказался даже сильнейший охотник Японии Гото Рюдзи.

– Если вы не примете мое предложение, у меня не будет иного выбора. Мы запросим у корейского правительства половину от того количества магических кристаллов, о котором договаривались ранее, а также компенсацию за пострадавших.

Однако Ко Конхи лишь хмыкнул:

– Глава Мацумото… Похоже, вы до сих пор считаете, что у вас есть превосходство.

– Глава Ко Конхи!

Мацумото выпучил глаза и вскочил со своего места.

– Мы ведь сражались за вас! Как можно говорить нам подобное?!

В отличие от взбудораженного Мацумото, Ко Конхи до конца оставался спокойным.

– Мне все время было любопытно.

Похоже, хладнокровие Ко Конхи остудило пыл Мацумото, и он снова медленно опустился на свое место.

Глава корейской Лиги, дождавшись, пока он сядет, продолжил:

– Почему вы доверили самую важную часть, охоту на королеву, корейскому отряду, несмотря на то, что так любите, когда ваше имя гремит на все мировое сообщество.

– Так это было потому, что у Кореи не было ресурсов, чтобы выиграть время против армии муравьев…

– Если бы вы и правда так думали, то могли бы сказать корейскому отряду присоединиться вместо одного из четырех японских, а элитных охотников отправить в муравейник, чтобы там расправиться с королевой. Разве не это было бы больше в вашем стиле?

Как и ожидалось, взгляд Мацумото изменился.

– И что вы хотите сказать, глава Лиги Ко Конхи?

По какой-то причине он ясно произнес все три слога его имени.

– Время вашего отступления… Не было ли оно запланировано изначально, а не случилось из-за муравьиного короля?

– Да вы с ума сошли.

– Сумасшедший здесь как раз вы. Что вы намеревались сделать, отправив наших охотников на верную смерть?

Глаза Ко Конхи сузились.

В этот момент Мацумото невольно рассмеялся:

– Ха-ха-ха-ха!

Наконец он доставл из кармана диктофон. Он, продолжая мотать головой, снова заговорил:

– Слова, сказанные вами только что. Они все записаны здесь. Вы оскорбили японских охотников безо всяких доказательств, а затем под этим предлогом отказываетесь делить с нами магические кристаллы.

На губах Мацумото заиграла зловещая улыбка.

– Я представлю вас суду международного сообщества.

Этого аудиофайла, где были записаны слова Ко Конхи, было вполне достаточно, чтобы объяснить, почему японские охотники отступили во время операции.

Общественное мнение изменится.

Ко Конхи, последовавший за своим сердцем и решивший ничего не скрывать, совершил явную ошибку.

А что, если его это настолько ослепит, что он решит поднять руку на Мацумото? Это станет совсем неопровержимым доказательством.

Аудиофайл уже передан на компьютер Ситуационного центра в Японии.

Однако…

– Доказательства? Конечно, есть.

Ко Конхи вынул из-за пазухи небольшой квадратный предмет черного цвета размером с почтовую марку.

– ?..

– Это охотник Сон Чину обнаружил на месте и принес сюда.

Из-за необычной атмосферы поведение Мацумото несколько смягчилось.

– А… Что же это?

Ко Конхи, глядя на озадаченного Мацумото, ухмыльнулся.

– Черный ящик, прикрепленный к вашему передатчику. Похоже, им пользовался отряд Гото.

За одно мгновение лицо Мацумото приобрело землистый цвет.

Ко Конхи, не упуская своей возможности, достал проигрыватель и нажал на воспроизведение аудиофайла в его памяти.

Щелк.

– Сколько прошло времени с момента, как корейцы вошли внутрь?

– Чуть меньше десяти минут.

– Десять минут, говоришь? Значит, пора уже готовиться уходить.

На записи отчетливо звучал голос одного из самых известных японцев в мире, Гото Рюдзи.

Ко Конхи выключил проигрыватель и сказал:

– Знаете, почему я не обнародовал это, глава Лиги охотников Японии Мацумото Сигэо?

Тот медленно покачал головой. Его лицо постепенно бледнело.

– Потому что я не хотел выливать ушат помоев на наших граждан, наслаждавшихся отблесками победы. Иными словами, я отложил этот момент не ради вас, а ради нас.

Диктофон выпал из руки Мацумото.

Ко Конхи продолжил:

– Думаю, вы понимаете, что я вам сейчас скажу, господин Мацумото.

Проигрыватель в руке Ко Конхи разломился на несколько частей от силы хватки охотника S-ранга.

– Немедленно проваливайте из моего кабинета.

* * *

После того, как Чину ушел, замглавы остался в номере наедине с миссис Селнер.

– Госпожа, что же случилось?

Он уже повидал много охотников, да и с миссис Селнер работал несколько раз, но с подобным столкнулся впервые.

Женщина, подавив трепет, с трудом произнесла:

– Он король. И очень могущественный король.

Глаза заместителя округлились.

Только трое знали принцип работы ее способности – это глава, заместитель и сама миссис Селнер.

И эта женщина с уверенностью говорила, что Сон Чину – «король».

Тудум, тудум.

Заместитель снова почувствовал, как его сердце застучало быстрее.

– Значит… вы хотите сказать, что он так же силен, как и охотники национального уровня?

Верть, верть.

Миссис Селнер покачала головой.

– Нет. Этого я не знаю. Все же я впервые столкнулась с подобным. Хоть он и король, но отличается от обычных королей.

– Что? Можете объяснить чуть понятнее?..

– Пока я смотрела на него, он тоже наблюдал за мной.

– Так ведь и с другими охотниками было то же са…

– Нет! Помимо самого охотника Сон Чину, на меня смотрела бесконечная тьма внутри него! – истерично воскликнула миссис Селнер, а затем ее лицо побледнело, и она вся задрожала.

Это был первородный страх, присущий всем живым существам. Страх смерти.

Однако сейчас важным было не это.

Ей наконец удалось вспомнить самое главное, несмотря на то, что она и не могла никак унять дрожь.

– А еще… у него…

Заместитель снова прислушался к ней.

Женщина с трудом продолжила:

– У него не существует предела.

Глава 9

Кандидат на вступление

Бух.

Мацумото опустился на колени.

Руководитель организации. Более того, тот, кто представляет всех охотников в стране с гордым названием названием Япония, опустился на колени.

«…»

Даже в этот момент в голове Мацумото проносилось бесчисленное количество мыслей.

Однако сколько бы он ни думал, лучшего способа, чем этот, придумать не мог. Сейчас было не время думать о гордости или престиже. Если об этом узнают, последствия не закончатся только лишь потерей им своего места.

– Глава Лиги Ко Конхи… Прошу, простите меня.

Однако взгляд этого человека был холоден.

Когда не было никаких доказательств, он громко кричал, но стоило почувствовать, что ситуация становится невыгодной, так сразу поджал хвост.

Разве можно смотреть на это по-доброму?

– Вставайте.

Глава Ко Конхи попытался прервать бессмысленные извинения холодным голосом, но Мацумото вдруг неожиданно опустил голову на пол.

Тук! Тук!

– Мы, Япония, потеряли более половины нашей охотничьей мощи наивысшего ранга, поэтому впредь будем отчаянно нуждаться в помощи мирового сообщества.

Несмотря на то, что японская охотничья система превосходна, сейчас, потеряв половину S-рангов, они оказались в ситуации, когда в какой-то момент неизменно появится брешь.

Конечно, оставшиеся охотники смогут без проблем справиться в Вратами уровнем до A… Однако как только появятся Врата S-уровня, Японии тоже нельзя будет ослаблять бдительность.

Возможно, в Японии произойдет в точности то же самое, что было на острове Чечжудо.

– Если этот файл будет обнародован, от нас все отвернутся. Прошу вас, глава Ко Конхи. Простите нас всего один раз, подумав о японских гражданах, не совершивших никакого зла!..

– Считайте это наказанием.

Ко Конхи одним махом оборвал слова Мацумото:

– Считайте это наказанием за преступление, которое вы и ваши охотники попытались совершить, и примите его с радостью.

Живите с бомбой, которая может взорваться в любой миг, только и ожидая этого момента.

Такова была воля Ко Конхи.

Однако Мацумото все не поднимал лба от пола.

– Глава Ко Конхи… Я не встану, пока ваш гнев не утихнет. Прошу, прошу, давайте обсудим это еще раз!

– Значит, выбора у меня нет.

Ко Конхи с явным неудовольствием на лице взял мобильный телефон.

– Даю вам пять минут.

Что бы это могло значить?

Мацумото, не в силах побороть любопытство, поднял голову и посмотрел на Ко Конхи снизу вверх.

Тот потряс телефоном.

– Если вы не уйдете в течение пяти минут, все репортеры, чьи номера сохранены в этом телефоне, получат сообщение. О том, что глава японской Лиги охотников сейчас стоит передо мной на коленях, умоляя.

«Если из-за бомбы, которая может взорваться в любой момент, у вас так дрожат колени, я просто взорву ее прямо сейчас».

Это было предупреждение, а не угроза.

– Это…

Мацумото прикусил нижнюю губу.

Ко Конхи был довольно решительным, и его намерения не ослабевали, даже когда кто-то апеллировал к его мягкосердечности.

Японец слишком поздно осознал этот факт. Это был момент, когда последняя попытка, ради которой даже пришлось отбросить гордость, с треском провалилась.

Мацумото бессильно поднялся.

Глядя на его жалкий вид, Ко Конхи отложил мобильный телефон, а затем, глядя на то, как Мацумото поднимается с колен, сказал:

– Благодарите Сон Чину.

Глаза Ко Конхи сверкнули, как у зверя.

– Если бы наш охотник погиб не из-за муравьиного короля, а из-за ваших действий, вы бы никогда не вышли из этого кабинета живым.

Мацумото дрожащими руками собрал свои вещи и покинул здание Лиги, ни разу не обернувшись, будто сбегая.

Уверенности, которую он чувствовал, посещая Корею раньше, больше не было.

– Хух.

Ко Конхи откинулся на спинку дивана. Было чувство, будто камень с души свалился. Однако он не собирался заканчивать на этом.

Не было бы преувеличением сказать, что сейчас жизнь японской Лиги охотников находилась в его руках.

«Раз уж совершили преступление, должны понести и наказание».

С давних пор Ко Конхи был человеком, который обязательно отвечал как на хорошее, так и на плохое.

В эту секунду мобильный телефон, лежащий на столе, громко зазвонил.

«Хм?»

Как только Ко Конхи нажал кнопку ответа, из трубки раздался торопливый голос. Глаза Ко Конхи, который молча его выслушал, округлились.

– Что? Посреди дороги возникли Врата?

Да еще и B-уровня, с которыми обычному атакующему отряду справиться не по силам.

– И где же?

Лучшим решением было быстро связаться с крупной гильдией, чтобы та отправила охотников.

Однако…

«Минуточку».

Выражение лица Ко Конхи, выслушавшего отчет сотрудника, вдруг странно изменилось.

«Разве Сон Чину не говорил, что открыл неподалеку офис гильдии?»

* * *

Дорога, на которой внезапно образовалась пробка

Чину, сидя в машине, которая не могла двигаться дальше, погрузился в свои мысли.

«Эта женщина что-то увидела».

Миссис Селнер.

Женщина, лицом к лицу встречавшаяся с огромным количеством могущественных охотников, почувствовала настолько непреодолимый страх, что даже не могла смотреть ему в глаза.

Что же она увидела?

Следы Системы?

Но, хоть иногда от нее и приходят непростые требования, она не такая уж и страшная.

«А для меня так вообще лучший союзник».

Но как это выглядит в глазах других?

Заместитель главы спросил, может ли он связаться с ним позже.

Но когда он говорил это, Чину почувствовал от женщины, пытавшейся успокоиться позади него, ужасное волнение.

Она всем телом показывала, что будет всячески его избегать, даже если он первым предложит встретиться.

В тот момент у Чину возникла догадка.

Может быть, ее способность с ним не работает? Ведь он во многом не такой, как обычные охотники.

«Значит, не нужно больше тратить время зря».

Поэтому он вежливо сообщил заместителю свой отказ, сказав, что связываться с ним больше не нужно.

Особенно ему запомнилось его окаменевшее лицо.

«Но почему тут такая пробка?»

Чину, взглянув на дорогу, забитую машинами, нахмурился.

«Вот поэтому удобнее на метро».

И вот, когда он подумал, а не произошла ли где-то впереди авария…

Др-р-р.

Подключенный к зарядному устройству телефон начал вибрировать.

Чину посмотрел, кто ему звонил.

«Глава Лиги?»

Зачем человеку, с которым он всего несколько часов назад виделся на похоронах, звонить ему?

Чину нажал кнопку ответа.

– Охотник, это Ко Конхи.

Глава Лиги спокойным голосом объяснил ситуацию, которая сейчас разворачивалась прямо в центре Сеула.

– Что? Прямо посреди дороги появились Врата?

«Вот оно что. То-то я думал, что пробка намного серьезнее, чем обычно».

Чину оглянулся, чтобы повернуть машину.

Однако машины сзади и спереди стояли настолько плотно, что он с трудом мог двинуться.

Чину помотал головой и посмотрел прямо перед собой.

И именно тогда…

С другого конца провода он услышал настолько приятное предложение, что оно мигом смыло дискомфорт, вызванный сильной пробкой на дороге.

– Наши сотрудники измерили Врата и присвоили им уровень B. Господин охотник, не могли бы вы с ними разобраться?

Хех.

Чину с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться от хорошей новости, которой давно не слышал.

Все же нельзя радоваться, когда столько горожан вокруг испытывают неудобства. Что это он?

Чину, успокоившись, осторожно спросил:

– Могу ли я просто войти туда, даже не имея разрешения на зачистку?

– Хе-хе, господин охотник, вы забыли, кто выдает эти разрешения?

– Лига охотников.

– А я кто такой?

Чину, с трудом подавив смех, ответил:

– Вы глава Лиги охотников.

– Хе-хе, так что можете войти, не беспокоясь об этом.

– Тогда развлекусь как… Нет, спасибо вам.

Чину радостно сжал кулаки.

Выйдя из машины, парень пошел вперед, следуя за магической силой, исходящей из Врат.

Все равно сейчас вся дорога впереди, сзади и по бокам забита под завязку, так что парковаться не было необходимости.

– Да, дорогие зрители, черная дыра, которую вы сейчас наблюдаете, – это Врата, возникшие в самом центре го…

– Только что мы получили новость, что этим Вратам присвоили уровень B, что классифицируется, как высокий, а значит, для их зачистки требуется вмешательство гильдии.

Вокруг Врат выстроились неизвестно когда появившиеся репортеры, а представители Лиги охотников и полиция контролировали окрестности.

«Хм…»

Когда Чину прошел мимо стены репортеров и приблизился к Вратам, ему преградила путь строгая сотрудница.

– Минуточку! А вы кто такой?

Сотрудница напряглась и толкнула Чину в грудь.

– Вы не можете просто так пройти здесь, даже если захотели!

Однако, как бы она ни старалась сдвинуть Чину с места своими маленькими ручками, тот не шелохнулся.

Только тогда она осознала, что перед ней стоит охотник, причем высокого ранга.

– Вы… охотник?

Чину показал удостоверение.

Глаза сотрудницы округлились.

«S… S-ранг? Сон Чину?»

Значит, это тот самый человек, выступивший против чудовищного муравья на острове Чечжудо…

Сотрудница, с опозданием узнав, кто стоит перед ней, подняла голову.

Он выглядел совсем иначе, чем по телевизору, поэтому она не узнала охотника S-ранга, хоть и являлась сотрудницей Лиги.

Однако в толпе всегда есть те, чья проницательность выше среднего.

– А?

– Это случайно не…

– Это же Сон Чину!

– Похоже, он пришел лично разобраться с Вратами!

Люди, раздраженные из-за пробки, один за другим узнавали Чину и их лица светлели.

Некоторые, у кого были назначены встречи, даже разразились радостными возгласами.

Однако, какой бы ни была реакция людей вокруг, сотрудница упрямо стояла на своем.

Немного поколебавшись, она спросила:

– З-зачем вы сюда пришли?

Что значит «зачем»?

Разве может быть еще какое-то дело у охотника, стоящего прямо перед Вратами?

Решив, что нет необходимости объяснять, Чину поднял палец и указал через плечо сотрудницы, прямо на них.

Сотрудница на мгновение оглянулась, а затем будто бы приняла решение.

Многие охотники, веря только в свои силы и не соблюдая процедуры и регламент, лишаются жизни.

«То же самое, конечно, касается и S-рангов…»

Ее всегда учили, что Лига существует именно для предотвращения подобных происшествий. Ее главным приоритетом является безопасность охотников. Особенно это актуально, если прямо перед тобой стоит охотник S-ранга, ценнейший кадр. Сотрудница, решив, что не может позволить парню угодить в неприятности, уверенно сказала:

– Хоть вы и S-ранг, мы не можем позволить вам нарушить регламент.

Чину потерял дар речи и растерянно посмотрел на девушку.

Он не думал, что она так скажет.

Девушка, поверив, что ей удалось убедить охотника S-ранга, спросила:

– Вы получили разрешение на зачистку?

Стоило ему отрицательно покачать головой, как она продолжила напирать:

– Даже имея разрешение, вы не можете войти, не набрав минимальный отряд.

Сотрудница оставалась непоколебимой.

Судя по ее взгляду, было похоже, что она не питала к нему какой-то недоброжелательности, а просто была из тех, кто строго придерживался правил.

Чину почесал в затылке.

«Что ж, тогда выбора нет».

– Минуточку.

Чину куда-то позвонил. И как только собеседник ответил, он протянул девушке телефон.

– Вот.

Сотрудница выглядела озадаченной, поэтому Чину четко и ясно проговорил:

– Возьмите. Этот звонок для вас.

Сотрудница все так же озадаченно спросила:

– К-кто это?

– Еще один человек, которому, похоже, вы не захотите дать разрешение.

Неожиданно получив в руки телефон, она увидела на экране имя собеседника, и ее глаза округлились.

«К-Ко Конхи?»

Неужели человек по ту сторону трубки и правда…

– М-мне передали трубку.

Как только сотрудница, не на шутку нервничая, ответила на звонок, с той стороны раздался низкий голос:

– Это глава Лиги.

«Так и знала».

Девушка, дрожа, несколько раз подряд кивнула:

– Да. Да. Нет. Да. Да. В таком случае сделаю, как вы мне сказали.

Щелк.

Девушка обессиленно вернула мобильный.

Проходя мимо нее, Чину тихо сказал:

– Спасибо.

– За что?

– За вашу заботу.

– Так вы все знали!..

Чину быстро исчез во Вратах.

«Ыкх…»

Сотрудница, не на шутку рассердившись, дрожала и посылала Чину в спину проклятия… Нет, точнее, это были просто недобрые пожелания.

«Боже! Пусть в подземелье он упадет и вывихнет лодыжку!»

Однако охотнику Сон Чину удалось выбраться целым и невредимым с острова Чечжудо, кишащего монстрами S-ранга.

«Да разве что-то с ним случится во Вратах всего лишь B-уровня?»

Но в тот момент повсюду послышались крики:

– А? Что это?!

– Почему они краснеют?!

После того как Чину вошел внутрь, тьма на Вратах, обволакивающая вход, вдруг начала наливаться кроваво-красным.

Красные Врата!

«Страшно».

– А… –   Сердце девушки пропустило удар.

«Неужели это из-за того, что я пожелала ему пораниться?»

Конечно, нет.

Однако из ее головы почему-то не уходила мысль, что это именно она виновата. Девушка проходила соответствующее обучение и прекрасно знала, насколько опасны красные Врата, связанные с другим измерением.

Она однажды слышала, что даже у самых высокоранговых охотников мало шансов выйти оттуда живыми.

«Неужели…»

Внезапно в ее голове возникла картинка худшего исхода, и лицо девушки побелело.

«А что, если он правда пострадает?..»

Сколько минут прошло?

Сотрудница, которая все это время винила себя, почувствовав чье-то присутствие. Она подняла взгляд, направленный в землю.

Вдруг прямо перед ней оказался Чину.

– Мамочки!

Она так испугалась, будто бы увидела призрака, а Чину просто прошел мимо, легко ей улыбнувшись.

«…»

Лицо девушки стало еще пунцовее, чем после звонка главе Лиги.

Чину, оглянувшись вокруг, направился к водителю грузовика, доверху наполненного картошкой.

– Дяденька, не продадите мне всего один мешок?

– Что? Картошки?

Чину покачал головой.

– Нет, только мешок.

* * *

Заместитель главы, рекрутер, юрист, а также еще и бухгалтер гильдии с предварительным названием «Игрок в одиночку» Ю Чинхо обрадовался, увидев, как Чину вошел в офис.

– Вы пришли, Чину?

– Ничего не случилось?

– Ничего, Чину. Но один из кандидатов в создатели гильдии…

– Ладно, дай сюда список. Я тоже разок взгляну.

Видя, что Ю Чинхо продолжает говорить о том же, что они обсуждали утром, Чину решил, что парень сгорает от желания поскорее создать гильдию.

Конечно, Чину и сам думал так же.

Еще один человек, который станет основателем гильдии. Нужно было собрать как минимум троих охотников, чтобы удовлетворить условиям создания гильдии.

«Хоть мы и выбираем человека только для количества, лучше пусть это будет кто-то старательный. К тому же, нам не один день придется провести вместе».

Чину кивнул сам себе.

Но стоило ему присмотреться, и он заметил что лицо Чинхо почему то казалось довольно мрачным.

– Что-то случилось?

– Чину… Тут такое дело.

– А?

– Как вы знаете, создание гильдии стоит немалых денег. Аукционные цены на Врата высоких уровней на порядок выше, к тому же нужно платить по контракту новым охотникам, а особенно тому, кто будет еще одним членом-основателем.

Чину перебил его.

– Столько денег хватит?

Шурх.

Чину положил на пол мешок от картошки, который принес с собой.

«Что это?»

Ю Чинхо вопросительно взглянул на него.

Внутри виднелись магические кристаллы. Все как на подбор очень дорогие.

– Ч-Чину?.. Что это такое?

Чину небрежно сказал:

– По дороге сюда увидел одни Врата.

Он же совсем недавно ушел? Когда он успел сходить в высокоранговое подземелье, все там разгромить, набрать магических кристаллов и вернуться обратно?

– Вы как всегда великолепны, Чину!

Ю Чинхо решил, что думать дальше бесполезно.

Применять к Чину стандарты здравого смысла было бесполезно.

Чину, довольно посмотрев на Ю Чинхо, который радовался, что смог получить средства, повернул голову в сторону переговорной.

– А она почему здесь?

– Что? А, я как раз собирался вам сказать… Это наш кандидат.

Глаза Чину округлились.

– Кандидат?

– Да, Чину.

– Кто?

– Девушка, сидящая в переговорной, Чину.

– Это она так сказала?

– Да, Чину.

Что он такое говорил?..

Как только Ю Чинхо замолчал, Чину украдкой подошел к переговорной и открыл дверь.

Щелк.

Девушка, молча потягивавшая кофе из жестяной банки, за которым Ю Чинхо спешно сбегал в магазин неподалеку, потому что офис был пока недостаточно оборудован, повернула к нему голову.

– Зачем, говорите, вы здесь? –   растерянно спросил Чину.

Спокойно смотревшая на него Чха Хэин ответила:

– Хочу… вступить в гильдию.

Он точно не ослышался? Чину не поверил своим ушам. Заместитель главы лучшей гильдии в Корее, чьи способности находятся на вершине, сама пришла в гильдию, которая еще и пары шагов ступить не успела?

Разве можно поверить, что она явилась добровольно?

Однако…

«Кто вообще может принудить эту девушку?»

Чину назвал имя единственного человека, который мог бы ей как-то угрожать.

– Вам приказал глава Лиги?

На лице Чха Хэин отразилось полное непонимание, почему Чину заговорил о нем.

– Но при чем тут он?..

Она же сама создала ситуацию, которую невозможно понять, но почему делает такое лицо?

«Нет, надо успокоиться».

Новость определенно была неожиданной, и, возможно, могла бы стать даже захватывающей, однако Чину спокойно выдвинул стул и сел напротив Чха Хэин.

А затем молча взглянул на нее.

Кратковременная концентрация.

Когда время начало замедляться, информация о ней одна за другой приходила ему в голову.

«Она взволнована».

Сердцебиение, дыхание, взгляд.

Чха Хэин всеми силами пыталась вести себя непринужденно, но ей не удавалось обмануть высокое значение чувствительности Чину.

Однако…

Почему она вдруг решила присоединиться к гильдии с временным названием «Игрок в одиночку»?

Чину спросил:

– Но ведь ваш контракт с гильдией «Охотников» еще не окончен?

Обычно в гильдиях контракты с охотниками заключались на пять лет.

Чха Хэин получила S-ранг и вступила в гильдию «Охотники» два года назад. Даже если предположить, что договор имел минимальный срок, оставалось еще три года.

– У меня есть деньги, чтобы заплатить неустойку.

Услышав спокойный ответ Чха Хэин, Чину склонил голову.

Обычно размер неустойки где-то между двумя или тремя суммами основного контракта.

Если подумать об огромной сумме, которой гильдия «Охотники» заманивает S-рангов, можно было сразу посчитать, что и неустойка тоже должна быть огромной.

Даже голос Чину стал звучать по-деловому, когда он заговорил о реальной ситуации.

– Наша гильдия «Игрок в одиночку» не может заплатить вам сумму, достойную вас, охотница Чха.

– Г-гильдия называется «Игрок в одиночку»?

– Что-то не так с названием, которое мы выбрали вместе с заместителем?

– Нет, ничего…

Чха Хэин тихонько выдохнула, будто маленькая птичка, а затем сказала:

– Не имеет значения. Мне все равно, даже если никаких денег не будет.

Готова заплатить огромную неустойку, чтобы выйти из гильдии «Охотники», и после подписать контракт вообще без оплаты?

«Что она задумала?»

Глаза Чину сузились.

Поскольку зрительный контакт длился уже довольно долго, Чха Хэин больше не смогла его выдержать и отвела взгляд.

Звук биения ее сердца тоже стал еще чаще, чем до этого.

Чину навострил уши. Слух, став намного чувствительнее, не упустил ни одного произошедшего с ней изменения.

«Может, она что-то скрывает?»

Теперь Чину не мог не спросить:

– Почему вы готовы зайти так далеко, чтобы попасть в нашу гильдию?

«Так и знал».

Чха Хэин не смогла дать ответ легко и просто молча сидела. Более того, увидев, как ее лицо покраснело, Чину укрепился во мнении, что она точно что-то скрывает.

«Минуточку…»

Он вспомнил, что когда видел ее на похоронах, она и тогда вела себя не так, как обычно.

Неизвестно, о чем она думает, но возможно, она готовила свой план уже давным-давно.

Чину молча ждал ответа Чха Хэин.

Однако девушка, сидящая склонив голову, долго не отвечала.

Нет, как вообще это объяснить? Что, лежа на земле без сознания после нападения чудовищного муравья, она почувствовала, что он был рядом с ней. И, когда она бесконечно погружалась во тьму небытия, один его аромат приносил ей умиротворение.

В мире не было слов, которые могли бы описать, что она чувствовала в тот момент.

«Даже если я попытаюсь объяснить, он просто назовет меня сумасшедшей».

Трудно описать, как у нее забилось сердце, когда она узнала, что охотник Сон Чину действительно был там. Как ее успокоило то, что это не было лишь ее иллюзией.

А еще…

«Если бы…»

Было еще кое-что. Она поняла, что хочет, чтобы в ситуации, когда не удастся избежать смерти, с ней рядом был Чину.

«Поверить не могу, что хочу, чтобы он был рядом до самого конца».

Даже мысли об этом заставляли ее щеки покраснеть, ну как она может сказать это вслух?

Для Чха Хэин, которая была максимально далека от девичьей чувствительности, это было совершенно невозможно.

Поэтому она дала заранее подготовленный ответ:

– Комфортно…

Она подняла голову, посмотрела в глаза Чину и продолжила:

– Мне бы хотелось чувствовать себя комфортно.

Конечно, фокус немного сместился, но все же это не было ложью.

Когда поблизости находились высокоранговые охотники, ей было трудно даже повернуться к ним из-за сильнейшей вони, однако, даже просто находясь рядом с Чину, на душе у нее становилось легко.

Вот, что имела в виду Чха Хэин под словом «комфортно».

Хотя они интерпретировали это по-разному, Чину тоже смог понять ее слова.

Услышав ответ девушки, он кивнул.

Она хотела покинуть крупную гильдию вроде «Охотников» и «комфортно» работать в маленькой гильдии.

Насколько было известно Чину, возраст Чха Хэин где-то двадцать два или двадцать три года.

«Наверняка бремя, возложенное на плечи охотника S-ранга, слишком тяжело для юной девушки, которой всего немного за двадцать».

Особенно в те моменты, когда чувствуешь, что твоя жизнь подвергается опасности, как это произошло на острове Чечжудо.

Чину, который раньше, когда работал в Лиге, бесчисленное множество раз хотел все бросить и сбежать, прекрасно понимал ее чувства.

Однако…

«Хоть обстоятельства и складываются, как надо…»

Просто так взять и принять ее было невозможно.

Не зря же он собирался назвать гильдию «Игрок в одиночку»?

Отныне все подземелья, которые они зарезервируют на имя гильдии, будет зачищать он один.

И если будут мешать ограничения, вроде минимального количества членов отряда, он планировал набрать участников просто для вида, как это делал, отправляясь в подземелья C-ранга с Ю Джинхо.

Это был самый разумный способ повысить уровень.

Однако, если в дело вмешается Чха Хэин, может возникнуть немало трудностей.

Даже если в контракте не будет указано никакой суммы, ей ведь все равно потребуются деньги на жизнь?

Принять к себе ненужного S-ранга, которому еще и денег много придется платить, при этом не загружая его настоящей работой. Не это ли можно считать расточительством национального уровня?

Однако…

«Будет подозрительным и просто отказать охотнику S-ранга, который хочет присоединиться к гильдии настолько, что даже не просит денег за заключение контракта».

Тогда в голову Чину пришла блестящая идея.

– На самом деле, в нашей гильдии есть тест на вступление.

– Что? В объявлении о наборе ничего об этом не было…

Чину перебил смутившуюся Чха Хэин:

– Похоже, заместитель допустил ошибку, ведь это правило появилось совсем недавно.

Услышав о тесте, Чха Хэин посерьезнела.

– И какой же это экзамен?

Чину удивился.

«О, она что, серьезно?»

Ему казалось, что если он скажет о тесте, она уйдет лишь из чувства гордости.

Но для Чха Хэин все было наоборот. В ней еще больше разгорелось желание победить.

Чину чувствовал энтузиазм, скрытый за бесстрастным лицом.

«Может, она из тех, кто не бросает начатое на полпути?»

Или просто упорная?

Как бы то ни было, раз уж дело дошло до этого, Чину не мог отступить, сказать, что это были всего лишь слова.

– Нужно победить выбранное мною призванное существо.

Треск.

Казалось, он услышал, как ее гордость дала трещину.

«Неужели ты так низко оцениваешь мой уровень, охотник Сон Чину?»

Это было что-то удивительное. Он всего лишь уловил ее взгляд, но, казалось, в голове отчетливо послышался ее голос.

Однако Чха Хэин этого не показала и, как обычно, спокойно спросила:

– Какое существо вы выберете?

– Для вас, охотница Чха, выберу особенно сильного.

– Хорошо.

Она не отступила. Вероятно, она даже предположить не могла, какой новый монстр добавился в коллекцию призванных существ, нет армии теней Чину.

Поскольку в ней силен соревновательный дух, в случае поражения, она точно должна отступить. Чину принял это так.

– Хорошо.

– А когда будет тест?

– Сейчас.

Чину нужно было как можно быстрее создать гильдию, так что тратить время зря на Чха Хэин, с его точки зрения, было неразумным.

Раз уж подумал об этом, пусть будет сразу.

Место действия – тренировочный зал Лиги охотников. Охотники S-ранга имели право пользоваться им, когда вздумается. Это одна из множества привилегий, доступных S-рангам.

– Хорошо.

Чха Хэин кивнула. Она тоже надеялась, что все пройдет быстро.

Они поднялись вместе, будто сговорившись.

«Минуточку».

В этот момент в голове Чину мелькнула мысль. Он остановил Чха Хэин, которая уже взялась за ручку, чтобы открыть дверь и выйти из переговорной.

– Охотница Чха, минуточку.

– Что?

– Туда нам идти не надо.

– ?..

На лице Чха Хэин отразилось полное непонимание.

В переговорной только одна дверь. Вряд ли он бы предложил выпрыгнуть из окна.

Чину подошел к остановившейся девушке.

– Потому что есть более простой способ попасть туда.

– Что?

– Но для этого придется прижаться друг к другу. Вы не против?

– А…

Чха Хэин вспомнила, что рассказывал Пэк Юнхо.

В тот момент, когда все члены корейского отряда оказались в кризисной ситуации, охотник Сон Чину вдруг возник у него за спиной.

«Он собирается мне это показать?»

Глядя на лицо Чину, которое оказалось ближе, чем она ожидала, девушка неловко сглотнула.

– Прошу меня простить.

Чину слегка обнял ее.

Когда она лежала без сознания в муравейнике, Чину носил ее на руках, так что сейчас это было всего лишь легкое объятие.

Чину не воспринимал это как что-то важное, но вот лицо Чха Хэин мгновенно стало ярко-красным. И все же она не сопротивлялась и не пыталась вырваться.

«Приятный запах…»

Пока девушка краснела, Чину, осторожно держа ее, чтобы не отдалиться друг от друга, закончил моральные приготовления.

«Хорошо».

Он хотел кое-что проверить, а возможности лучше может и не представиться.

– Может закружиться голова.

Ведь у него тоже было так.

Только тогда Чха Хэин обняла Чину за талию и шепотом ответила:

– Поняла.

Чину, глядя прямо перед собой, мысленно произнес:

«Теневой обмен».

Ши-и-их.

Их обоих беззвучно затянуло внутрь тени на полу.

В этот момент в переговорную вошел Ю Чинхо, решивший, что их разговор затягивается, поэтому нужно купить что-то к чаю.

– Пока вы болтаете, перекусите хотя бы этим…

Один из высших орков, встретившись взглядом с Ю Чинхо, почесал в затылке, будто был смущен.

Звоньк!

Поднос, который парень держал в руке, упал, и чашки с напитками разбились.

– Ч-что?!

Когда испуганный Ю Чинхо крепко зажмурился, а затем открыл глаза, от высшего орка не осталось и следа.

«Но ведь только что я точно…»

Потерев глаза, юноша помотал головой, а затем снова осмотрелся вокруг, но не обнаружил следов присутствия монстра.

«Похоже, мне стоит больше отдыхать…»

А то мерещится всякое.

Ю Чинхо, качая головой, осмотрелся вокруг, а затем направился за тряпкой, чтобы вытереть пол. Но вдруг остановился как вкопанный.

– А куда делись Чину и охотница Чха Хэин?

* * *

Когда земля исчезла из-под ног, и их затянуло в тень, Чину почти одновременно увидел падающую Чха Хэин.

«Так и думал…»

Его предположение подтвердилось.

Во время использования «Теневого обмена» он часто думал, а не так ли все происходит, и именно это оказалось правильным ответом.

По сути способность «Теневого обмена» была Вратами. И доказательством этому бслужило то, что Чха Хэин только что вместе с ним прошла сквозь тень.

«На полу подо мной создается вход, а в месте с указанными координатами образуется выход».

Конечно, координаты определялись местонахождением теневого воина.

Несмотря на то, что существует ограничение в три часа, сам факт того, что он может создавать Врата с помощью своей способности, удивителен.

Получается, при желании можно раз в три часа перемещаться на другой конец планеты?

Чину, сам того не осознавая, сглотнул.

Но удивление длилось недолго.

Зрение, погруженное во тьму, вскоре вернулось в исходное состояние. Два человека даже не заметили, как оказались в тренировочном зале Лиги.

В прошлый раз, когда он был в этом месте, оставил теневого воина на случай, если срочно придется сюда отправиться.

Сверк! Сверк! Сверк!

Система освещения, обнаружив магическую силу, один за другим включила светильники, которые вскоре полностью озарили зал.

Чха Хэин, почувствовав яркий свет, открыла зажмуренные глаза.

– Как!..

Она широко вытаращила глаза не в силах сдержать изумления.

Знакомое место.

По ощущениям не прошло и секунды, но, открыв глаза, она обнаружила, что оказалась совершенно в другом месте.

«Как такое возможно?»

Она никогда не слышала о существовании такой способности.

Чха Хэин, удивленно оглядевшись вокруг, перевела взгляд на Чину.

– Это…

Казалось, она хотела задать ему множество вопросов, но так и не смогла открыть рта.

Первая причина заключалась в том, что ей было трудно сформулировать вопрос, а следующая – в том, что они стояли слишком близко друг к другу, чтобы разговаривать.

– Теперь безопасно.

Одна его рука держала ее за запястье, а вторая обвивала за талию, но теперь он мог их ослабить.

– Больше не нужно держаться.

Кив, кив.

Чха Хэин, потирая запястье, за которое ее только что держал парень, молча кивала.

– Начнем.

Чину вышел из угла, где прятался теневой воин-орк, и пошел к центру зала.

– Да.

Чха Хэин тоже направилась за Чину, но вдруг осознала, что оставила свое оружие в машине. Хоть это и необходимая вещь для работы, все же нельзя заявиться в чужой офис с мечом наперевес!

– Я оставила оружие в машине… –   сказала Чха Хэин.

– А, ту кирку?

– Что?

– Ну, то оружие, которое вы держали в руке, когда мы встретились в подземелье высших орков.

Лицо Чха Хэин, которая вспомнила то, о чем так хотела забыть, вспыхнуло.

– Нет, мое оружие…

Только увидев, как Чину хихикает, девушка поняла, что он над ней подшутил.

Глядя на ее смущенное лицо, парень махнул рукой и сказал:

– Я просто пошутил.

И на этом шутки закончились.

«Но, правда, как же быть?»

Воина, которого он собирался призвать, голыми руками даже Чха Хэин не одолеет. Конечно, он хотел, чтобы тот ее победил, но совсем не желал, чтобы она пострадала.

– Все в порядке.

Взгляд Чха Хэин обратился к складу внутри тренировочного зала.

– Думаю, смогу одолжить какое-нибудь оружие оттуда.

«Ого».

Узнав новую информацию, Чину сверкнул глазами. Чха Хэин подошла к складу и вертикально приложила свое удостоверение охотницы к замку сбоку.

Автоматическая дверь сразу же открылась. Внутри в ряд выстроилось запасное оружие, которым можно было воспользоваться.

Чину, стоя поодаль и заглядывая внутрь, внутренне поражался предусмотрительности Лиги охотников.

«Ничего себе, какое у Лиги оснащение».

Он задавался вопросом, куда идут огромные налоги, уплачиваемые охотниками, но похоже, всем им нашлось применение.

Чха Хэин осмотрелась внутри и взяла меч, по длине максимально похожий на тот, которым она пользовалась обычно.

– Я готова.

– Этого достаточно? Наверняка он лежит в руке не так хорошо, как привычный меч.

Чха Хэин отрицательно покачала головой.

– Неважно, какой у меня меч, ведь в бою монстров не заботит оружие охотника.

Мудрые слова. Чину, который считал точно так же, не стал придумывать контраргументов. Прямота девушки была ему по душе.

«Что ж, теперь пришло время позвать воина?»

Словно в доказательство, что она не просто так сказала о своей готовности, от девушки начала исходить острая энергия.

Если вызвать против этой девушки обычного воина, она мгновенно разрубит его на куски.

Поэтому Чину вытащил лучшую карту, которая у него была.

«Выходи».

В этот момент из тени Чину оторвалась небольшая тень. Переместившись вбок на несколько шагов, она замерла, а затем из нее поднялся черный рыцарь.

Черные, будто сама тьма, доспехи и шлем. Красная лента на шлеме, доходящая до самого пояса.

Это был лучший мечник в армии теней, «Игрит».

«Хоть я и сказал охотнице Чха, что вызову самого сильного воина…»

Все же он решил, что призывать Бера было бы излишне. До того, как тот стал теневым воином, он поверг в ужас весь корейский отряд, а Чха Хэин из-за него даже оказалась на грани жизни и смерти.

Учитывая, какой психологический шок она получит, встретившись с ним, Чину не мог просто взять и вызвать Бера.

Клык тоже не подходил, потому что вполне мог сжечь дотла тренировочный зал.

Поэтому Чину выбрал Игрита.

«Вот так, лучше тебя никого нет».

Глядя на широкие плечи Игрита, он еще больше уверился в правильности сделанного выбора.

Однако…

– Сон Чину.

Чину перевел взгляд на Чха Хэин.

– Какими будут условия победы?

Уверенность Чину пошатнулась, когда раздался ее голос, звучавший так грозно, что заставил бы заледенеть сердце любого, кто бы его услышал.

Чину после недолгих раздумий сказал:

– Бой закончится тогда, когда мое призванное существо будет уничтожено или вы сдадитесь, охотница Чха.

Кивок.

Чха Хэин повернула голову, а затем вытащила меч, который только что взяла со склада.

Несмотря на то, что она держала в руках обычный магический меч, который можно было найти где угодно, от нее исходила огромная мощь.

«Она определенно сильна».

Чину чувствовал это.

Чха Хэин, полная решимости сделать все возможное, демонстрировала слиу, которая считалась огромной даже среди охотников S-ранга.

Игрит тоже обнажил мечи. В каждой из рук он держал по одному полуторному мечу.

В голове Чину пронеслась мысль, что если так пойдет и дальше, то Игрит вполне может ей проиграть.

Но в этот момент…

«Погодите-ка… А ведь она сказала, что не имеет значение, каким будет оружие, верно?»

Чину, вспомнив слова, только что сказанные Чха Хэин, с улыбкой попросил ее.

– Не могли бы вы на минутку отвернуться?

– ?..

Чха Хэин, хоть и вопросительно наклонила голову, все же послушно повернулась, как и попросил Чину.

Воспользовавшись моментом, тот призвал из инвентаря Полуторный меч короля демонов и вложил его в руку Игриту.

«Сражайся этим».

Слова девушки, что ей все равно, каким оружием сражаться, можно было интерпретировать и наоборот, посчитав, что ей также все равно, каким оружием будет сражаться враг.

Игрит, получив меч из рук самого повелителя, был так тронут, что собирался преклонить колени, однако Чину спешно его остановил.

«Я же говорил, что не нужно соблюдать абсолютно все формальности».

Вот бы Айрон был хотя бы наполовину такой, как Игрит!

Как бы то ни было, Чину окончил приготовления и попросил Чха Хэин повернуться обратно.

– Готово.

Чха Хэин, обернувшись, увидела, что Игрит держит сверкающий голубым искрами меч, которого еще мгновение назад не было.

– Можем начинать? –   спросил Чину, напустив на себя равнодушный вид.

– Да… –   Чха Хэин, которая уже ответила, растерянно подтвердила свои слова.

– Тогда начинаем.

По сигналу Чину Игрит взмахнул Полуторным мечом короля демонов и нанес первый удар, использовав пассивный эффект.

Сверк!

Световой луч полетел прямо на Чха Хэин.

Чха Хэин, на секунду вздрогнув, гибко прогнулась назад, словно проворная кошка, и увернулась от молнии.

Тре-е-е-еск!

Стена тренировочного зала, в которую ударила молния, обуглилась до черноты.

Зырк.

Чха Хэин, выпрямившись, направила обжигающий взгляд на Чину, но тот сделал вид, что ничего не заметил и просто смотрел куда-то вдаль.

«…»

Девушка, не говоря ни слова, сжала меч двумя руками.

И прямо тогда…

Игрит, которому было приказано победить Чха Хэин, несся с пугающей скоростью прямо на нее.

Однако она, даже глазом не моргнув, бросилась на воина.

* * *

Верхний этаж главного здания, кабинет главы Лиги

Сидя здесь, можно ясно увидеть не только здание Лиги, но и окружающий пейзаж.

«Хм?»

Ко Конхи, глава Лига, просматривал доставленные ему отчеты, но вдруг перевел взгляд в окно.

В тренировочном зале, где сейчас никого не должно быть, вдруг включился свет.

Ко Конхи удивленно склонил голову, взял телефонную трубку и позвонил помощнику.

– Да, господин?

– Кто-то забронировал тренировочный зал на сегодня?

– Я проверил, никакой брони нет.

– Вот как?

Ко Конхи, ненадолго прикрыв трубку и взглянув на зал, собрался с мыслями и тихо попросил:

– Можешь передать изображение с камер тренировочного зала мне в кабинет?

– Да, господин.

Вскоре экран подключили, и на большом телевизоре во всю стену возникли Сон Чину и Чха Хэин в обнимку.

– Кхм, –   удивленно кашлянул Ко Конхи.

Сколько бы раз он ни смотрел, это точно были они.

Ко Конхи наклонил голову.

«Вот, значит, какие у них отношения?»

Ну да. Ведь даже очнувшись в вертолете, охотница Чха Хэин в первую очередь позвала Сон Чину, а не кого-то еще.

«А я-то и не догадался».

Ко Конхи, глядя на этих двоих на экране, довольно улыбнулся.

Они оба настолько не хотели бросаться в глаза, что попросили о защите личной информации сразу, как только получили S-ранг.

То же самое наверняка касается и Чха Хэин, но теперь точно не осталось никого, кто бы не знал Сон Чину.

Наверняка они не смогли найти для встречи наедине места лучше, чем закрытый тренировочный зал.

Свидание в зале, как это непохоже на современную молодежь!

Такие встречи абсолютно нормальны!

Ко Конхи, продолжая довольно улыбаться, покачал головой.

«Хорошо быть молодым».

Ко Конхи снова взял трубку, которую положил ранее.

– Прошу прощения, но не мог бы ты отключить все системы видеонаблюдения в зале?

– Что? Но ведь…

– И запиши, что сегодня была проверка.

– Хорошо, господин.

Как только Ко Конхи положил трубку, большой экран в его кабинете, подключенный к системе видеонаблюдения, тоже отключился.

Ко Конхи, который на мгновение стал свидетелем сцены в тренировочном зале, улыбнулся и снова вернулся к отложенным документом.

Но тогда…

Бу-бу-бух.

Поверхность воды в чашке слегка задрожала, и он почувствовал едва заметную вибрацию со стороны тренировочного зала.

– Ого.

Ко Конхи даже не стал оборачиваться в направлении зала, продолжая довольно улыбаться.

«Эх, молодость…»

* * *

«Вот же…»

Чину, оказавшись в затруднении, коснулся лба.

Похоже, он все это время недооценивал способности Чха Хэин.

Хотя он укомплектовал Игрита Полуторным мечом короля демонов, это не помогало тому справиться с ее навыками.

Как только она отрубила Игриту левую руку, Чину остановил поединок.

– Хватит!

Хоть воин и мог регенерировать, Чину все равно было отвратительно видеть, как того кромсают на куски.

– Фух.

Чха Хэин громко выдохнула, чтобы успокоиться. Противник все же оказался непростым, и все ее тело было мокрым от пота. Она тонкими белыми пальцами вытерла влагу со лба.

Чину, стоявший с грустным выражением лица, прямо признал поражение и отозвал Игрита.

– Он проиграл.

Ши-и-их.

Игрит вернулся в тень.

Однако Чха Хэин, не выпуская из рук меч, сказала:

– Нет. Не засчитывайте этот раунд.

– ?..

С чего вдруг не засчитывать? Это еще что значит?

Чха Хэин продолжила:

– Вы ведь обещали выбрать самое сильное призванное существо, да?

Охотница, сократив дистанцию между ними, остановилась в шаге от Чину.

– Черный рыцарь, который только что был здесь, разве сильнейший?

Она не спрашивала, а искала подтверждения у собеседника того, о чем уже знала.

Чину покачал головой.

Чха Хэин ответила сразу, будто только того и ждала:

– Вызовите самого сильного. Как вы и собирались сделать с самого начала.

– Вы можете пострадать.

– Все в порядке. Мне очень хотелось сразиться с ним снова.

Глаза Чину округлились.

– Так вы знали?

Кив, кив.

«Я ведь смотрела видео».

Чха Хэин несколько раз смотрела запись рейда с участием Чину.

Там был огромный монстр. Она точно помнила, что уже раньше видела кого-то подобного, извергающего изо рта столб огня.

– Высший орк-заклинатель, босс подземелья A-уровня. Как насчет этого существа?

Кроме того, муравей-монстр, которого он одолел тогда, наверняка тоже стал одним из тех, кого он может призвать.

Она с самого начала согласилась на тест, подумав именно о нем.

«Такая победа не имеет смысла».

Она хотела победить призванное существо, имеющее силу муравьиного короля, чтобы доказать Чину свою ценность.

Тот, немного поколебавшись, кивнул.

«Бер».

Сразу же позади Чину появился теневой воин, чье тело было полностью окружено черным дымом.

Чха Хэин, увидев, как он появился прямо перед глазами, инстинктивно отшатнулась.

Что тогда, что сейчас от него исходила невероятно зловещая энергия.

Чину, увидев, как она побледнела, спросил с искренним беспокойством:

– Вы уверены, что справитесь?

Хотя сейчас он стал слабее, чем при жизни, Бер с самого начала был рожден как орудие уничтожения охотников.

Чха Хэин, сжав губы в ниточку, молча кивнула.

Спокойно наблюдавший за ней Бер склонил голову перед Чину и спросил:

«Король, что я должен с ней сделать?»

Похоже, Чха Хэин не могла услышать голоса Бера, поэтому ее реакция не изменилась даже тогда, когда он заговорил.

Чину ответил тоже мысленно:

«Победи эту девушку, при этом не причинив ей вреда».

«Так и сделаю».

Теневой воин, который когда-то был королем муравьев, повернулся навстречу воительнице, дрожащей от волнения.

Глоть.

Чха Хэин тяжело сглотнула.

Они стояли друг напротив друга, и она чувствовала настолько жуткую магическую силу, что аж мурашки бежали по коже.

«Значит, Сон Чину сражался с таким монстром?»

Девушка, которая и глазом не моргнула в поединке с Игритом, сейчас была очень взволнована.

Бер, который завершил приготовления и был готов последовать приказам своего хозяина, издал крик.

– Кьи-а-а-а!

Из кончиков его пальцев начали расти когти, похожие на лезвия, на что Чину, стоявший сзади, окинул его суровым взглядом.

«Когти убери…»

Наполнившийся было задором Бер тут же их спрятал. Чину еще раз повторил ему приказ.

«Если она пострадает, тебе тоже не поздоровится».

«Буду следовать вашим указаниям».

Чину, получив подтверждение от Бера, наконец объявил о начале боя.

– Начинаем!

Бер пришел в движение первым.

Повелитель приказал лишь одно.

«Победить врага, при этом его не ранив».

Бер, который когда-то был на вершине своего вида, прекрасно знал способ выполнить приказ.

Конечно, это…

– Запечатлеть в сознании противника, что пропасть между ними непреодолима, и лишить его воли сражаться.

Ших!

Бер, переместившись так, чтобы исчезнуть из поля зрения Чха Хэин, внезапно оказался прямо перед ней.

– !..

Девушка, не в силах скрыть, как сильно ее поразила скорость Бера, с помощью животной восприимчивости в этот короткий миг направила меч в его сторону.

А за ним последовало несколько десятков ударов.

Однако…

Бер, стоя на месте и не двигаясь ни на шаг, смог увернуться от них всех. Он действовал ювелирно точно, не совершив ни одного лишнего движения. Скорость была такой высокой, что даже возникали остаточные изображения.

Это и называется огромной пропастью.

«Быть не может!»

Каждый раз, когда атака проходила мимо, глаза Чха Хэин дрожали.

«Он может уклоняться от моих атак с такого расстояния, при этом совсем не двигая ногами?»

Еще раз! Когда она направила меч ему в шею, противник просто слегка наклонился и с легкостью позволил удару пройти мимо.

Независимо от того, с какого направления она атаковала и как меняла атаки, противник без особых трудностей от них уворачивался.

«Как так?!»

Разве может быть настолько сильно призванное существо, являющееся даже не настоящим монстром, а тем, кто взял лишь часть его силы?

А еще…

«Сон Чину свободно управляет такими существами…»

Воспользовавшись тем, что движения Чха Хэин несколько замедлились из-за смутного страха, Бер отбил направленный на него меч тыльной стороной ладони. А после этого приблизил свой рот к ее лицу.

Чха Хэин, почувствовав запах смерти, застыла.

«Это конец».

В тот момент, когда огромная челюсть заняла все ее поле зрения, она не смогла сдержать вздох.

– А!

Однако вместо того, чтобы сомкнуть челюсти и раздробить ей голову, призванное существо издало перед ней жуткий рев.

– Кьи-и-и-и-и-и-и!

Этим наполненным магической силой ревом Чха Хэин отбросило назад.

– Кья!

Чину нахмурился. Ему определенно не нравилось смотреть, как кого-то избивают в одностороннем порядке.

Однако…

Похоже, она не собиралась сдаваться так легко, поэтому снова встала и сжала в руках меч.

Чину наклонил голову.

«И что она задумала?»

Чха Хэин, которую он знал, не была охотницей настолько низкого уровня, чтобы ничего не понять, даже почувствовав разницу с противником на собственной шкуре.

«И тем более она не похожа на кого-то столь безрассудного, кто станет атаковать, даже понимая, насколько сильнее противник».

В таком случае…

«…»

Неужели она сейчас чего-то выжидает?

«Главное, чтобы это не было какое-то плохое решение».

Чину, который был связан с Бером, чувствовал, насколько тот подавлял свою кровожадность.

С другой стороны, хоть Чха Хэин и находилась в абсолютно невыгодном положении, ее воля не была сломлена.

Ему пришло зловещее предчувствие.

Взгляд Чину еще сильнее сосредоточился на них двоих.

?..

Бер не мог понять решения Чха Хэин. Он уже несколько раз продемонстрировал, что между ними огромная пропасть.

Но почему враг не перестает пытаться?

Король муравьев, правивший на самой вершине пищевой цепи, почувствовал дискомфорт из-за решимости самки человека, которая была для него не больше, чем просто добычей.

Воспоминания о временах, когда он был властителем, стали источником его гнева.

«Как ты смеешь…»

Стоило Беру принять решение, и он мгновенно оказался рядом с Чха Хэин. А затем вытянул вперед голову, чтобы они встретились взглядами.

Любое живое существо, взглянув в глаза другому, может понять, кто из них является хищником, а кто – жертвой.

Инстинктивное предостережение. План Бера заключался в том, чтобы пробудить инстинкты врага и сломить волю сражаться, но это не имело того эффекта, на который он рассчитывал.

Как и ожидал Чину, у Чха Хэин осталась одна последняя карта.

Способность «Танец меча». Навык, который девушка использовала уверенней всего.

Ее движения стали быстрее, будто она танцевала, а ее меч начал очерчивать великолепные изгибы.

Ших! Ших! Ших!

Однако…

Бер, который с легкостью блокировал когтями ее плавные, грациозные атаки, в конце концов искривил лицо.

«Хватит шуток».

Бер схватил голыми руками летящий на него клинок и разломал его.

Треск!

Меч оказался разделен на две половины.

Однако в тот момент, когда следовало бы разочароваться, глаза Чха Хэин холодно блеснули.

«У меня всего один шанс!»

Она вложила в меч всю свою магическую силу.

Способность «Меч света». Она впервые показала навык, который требует так много магии, что его можно использовать лишь в качестве секретного оружия.

Ярко сияющий меч. Это случилось после того, как клинок оказался сломан на две половины, поэтому Бер оказался застигнут врасплох, так что Чха Хэин смогла прыгнуть и вонзить в него меч.

Глаза Чину округлились.

«Нет!»

Конечно, он беспокоился не о Бере.

Однако, несмотря на опасения Чину, сияющий золотом меч пронзил живот Бера насквозь.

– Кьи-и-ик!

За долю секунды поведение Бера быстро изменилось.

«Эта девушка – враг».

Даже если он умрет, ничего страшного не случится. Однако после его смерти ее меч будет направлен на господина.

Тогда…

В его подсознании проснулся инстинкт, который активируется у теневых воинов в критических ситуация.

– Защитить господина!

В этот момент его разум вдруг переписался набело, а приказ, полученный от Чину, «победить врага, не причиняя зла» полностью стерся.

Чтобы защитить Чину, Бер превратился в демона.

Раздутое до жутких размеров тело, огромные челюсти, будто бы способные резать металл, длинные когти, подобные острым лезвиям!

– Хватит!

Бер, готовый разорвать на части врага своего хозяина, размахнул десятью острыми когтями.

Ших!

За секунду до того, как десять лезвий пронзили тело Чха Хэин…

Хвать!

Он едва не опоздал.

– Я же сказал тебе остановиться.

Глаза Чину, схватившего голыми руками когти Бера с обеих сторон, были выпучены.

Монстр встретился с ним взглядом и вздрогнул.

Даже не вынимая меч, торчащий из его живота, Бер отпрыгнул назад, распластался по полу и начал просить прощения.

– К-король… будьте милосердны…

Чину тоже знал, с какими мыслями муравей совершил этот поступок.

Ведь дошло до того, что им начал руководить инстинкт защищать господина.

«…»

Чину, какое-то время пристально смотрев на Бера, повернул голову.

Плюх.

У Чха Хэин, которая только что на секунду столкнулась со смертью, казалось, уже не осталось сил стоять, и она рухнула на пол.

– Все в порядке?

Когда Чину приблизился, Чха Хэин, оставив попытки встать самостоятельно, опустила взгляд и кивнула.

– Да.

Да разве это «в порядке»?

Чину помог ей подняться и спросил:

– Почему вы так сильно стараетесь? Вам же не настолько нужно попасть в нашу гильдию.

Это был всего лишь тест. Просто формальная проверка для вступления в гильдию, а на самом деле – способ ей отказать.

Но она так сильно была одержима победой, что использовала в подобном бою очень опасную способность. Это невозможно было объяснить простым желанием победить.

Поэтому…

– Возможно… –   осторожно спросил Чину, чтобы не сделать ей неприятно, –   я вас заинтересовал?

– Что?

Чха Хэин потеряла дар речи от смущения, будто ее только что ударили по затылку.

Чину наклонил голову.

«И не это?»

Однако Чха Хэин старательно собралась с мыслями и исправила свой ответ:

– Да, похоже, что так…

* * *

Штаб-квартира Национального управления охотников США

Главе было неприятно услышать, что завербовать охотника Сон Чину не удалось. Вместо того, чтобы читать отчет, он вызвал в переговорную своего заместителя лично.

Тот пришел вместе с миссис Селнер.

– Что, черт возьми, произошло? – спросил глава еще до того, как все расселись по местам.

Это был первый случай с основания Национального управления, когда на предложение, для которого была задействована миссис Селнер, ответили отказом.

Заместитель главы встал и мрачно опустил голову.

– Мне нет оправдания.

– Я позвал тебя не для того, чтобы слушать извинения.

Когда глава нажал кнопку, на стеклянной стене образовалась перегородка и закрыла вход. Внутри получилась полная звукоизоляция.

Чтобы не допустить утечки информации, обо всем, что связано с миссис Селнер, никогда не говорили ни по телефону, ни по электронной почте. Так что глава до сих пор понятия не имел, что же случилось в Корее.

– Сейчас же расскажи, что произошло.

Заместитель на мгновение взглянул на миссис Селнер. Она медленно кивнула, и только после этого заместитель заговорил:

– Миссис Селнер «наблюдала» за охотником Сон Чину.

– Ну, и что случилось?

Для главы, знавшего ее способности, результаты «наблюдения» госпожи были так же важны, как и успех ее «вербовки».

– Охотник Сон Чину…

Заместитель, облизнув кончиком языка пересохшие от напряжения губы, продолжил:

– По ее словам, он является одним из королей.

– Что?!

Глава резко вскочил. Из бесчисленного множества сильнейших людей, с которыми миссис Селнер встречалась, лишь троих она назвала «королями».

И все, как один, потрясли этот мир. Это именно те, кто стоит на вершине среди охотников! И к ним теперь добавился парень по имени Сон Чину.

Глава, глядя на женщину, спросил:

– В таком случае, вы хотите сказать, что у Сон Чину есть сила охотника национального уровня?

Но она покачала головой.

– Что?

На лбу главы возникла морщинка.

Заместитель мог понять его чувства. Он и сам отреагировал точно так же, услышав этот же ответ.

– Я думаю… понадобится некоторое объяснение, – вздохнула миссис Селнер. –   Начну с того, что вы оба прекрасно знаете, какой способностью я обладаю.

Глава и заместитель, будто по команде, одновременно кивнули.

Глава заговорил первым:

– Вы говорили, что все пробужденные связаны с силой иной стороны.

Миссис Селнер, глядя в глаза пробужденного, могла почувствовать нить, связывающую его с иной стороной.

Однако иногда, сила, приходящая оттуда была настолько велика, что она видела яркий ослепительный свет.

Это и были те, кого она называла «королями».

– Тогда чем же отличается охотник Сон Чину?

– У него я не видела никакой нити.

Женщина снова задрожала.

– Как только я взглянула ему в глаза, из них на меня посмотрела тьма. О, Бог мой! Он был сама тьма.

Замглавы возразил.

– Однако он работает охотником и помогает многим людям. И мне он не показался таким уж злым…

Если бы Сон Чину действительно был злодеем, двое подчиненных заместителя, вытащив пистолеты, должны были умереть на месте.

Однако тот даже не обратил на это особого внимания.

Миссис Селнер покачала головой.

– Я говорю не о том, хороший или плохой человек Сон Чину, господин заместитель.

Ее взгляд стал категоричным.

– А о том, откуда берется его сила.

Глава, который слушал, подперев рукой подбородок, заговорил:

– Нет сомнений, что он сильный охотник, верно?

Женщина кивнула.

– Охотник Сон Чину не берет свою силу откуда-то извне. Она приходит к нему не по связующей нити, а изнутри него, поэтому у него нет связанных с этим ограничений. А это значит, что…

– У силы нет предела…

Заместитель, который неосознанно что-то бормотал, вдруг содрогнулся. Он даже представить не мог, насколько велика будет сила, которая вырывается безо всяких ограничений.

Услышав их слова, глава погрузился в глубокие раздумья, а затем кивнул, будто бы приняв какое-то решение.

– Госпожа, спасибо за вашу работу.

Проводив миссис Селнер, глава пошел вместе с заместителем на подземные этажи Национального управления охотников.

– Глава, куда мы идем?

– На минус девятый этаж.

– Разве там не архивы?

– Мы храним там кое-что еще, помимо документов.

В лифте, наблюдая, как цифры все уменьшаются, глава продолжил:

– Если мы не можем использовать силу миссис Селнер, нам придется привести его другим способом.

Юный возраст. Грозная сила.

Если Сон Чину обладает такой огромной мощью, как сказала мадам Селнер, то не имело значения, исходит она из света или из тьмы.

Даже меч, который вы держите в руках для собственной защиты, с точки зрения других является не чем иным, как смертоносным оружием.

Глава хотел заполучить меч по имени Сон Чину.

Прибыв на 9-й этаж, он открыл дверной замок и прошел дальше внутрь.

Несколько сотрудников, проходя мимо, поздоровались, но он даже не взглянул на них.

– Помнишь самые первые Врата S-уровня?

– Конечно.

Как он мог забыть худший прорыв подземелья, разнесший до основания все западное побережье США?

Штаты пообещали огромные награды, пригласив лучших охотников мира, и только тогда смогли успешно побороть монстра-босса, выскочившего из этих Врат S-ранга.

Однако выжили лишь пятеро. Один-единственный монстр убил десятки лучших охотников.

Если бы не их жертва, само существование страны под названием Соединенные Штаты Америки могло бы оказаться под угрозой.

Поэтому США предоставили пятерым охотникам, спасшим свою страну, права, равные правам государств. Это и стало началом явления под названием «охотники национального уровня».

– Дракон Камиш…

По словам охотников магического класса, слово «Камиш» означало «неугасимое пламя».

Когда они вошли в последнюю комнату и открыли сейф, их взглядам предстал рунный камень, хранящийся под строгой охраной.

Заместитель главы вздрогнул:

– Неужели это…

– Так и есть.

Глава положил руку на коробку из закаленного стекла, в которой находился камень, и улыбнулся.

– Рунный камень, добытый из тела Камиша.

После окончания рейда на Камиша, два могущественных охотника национального уровня обосновались в США.

Их можно считать подарком от Камиша.

Впоследствии США, чтобы предотвратить повторение катастрофы, основали Национальное управление охотников и приложили все силы, чтобы увеличить его мощь.

С тех пор прошло около восьми лет.

Поскольку среди выживших охотников национального уровня не было ни одного мага, рунный камень Камиша долгое время находился в холодном подземелье Национального управления охотников в ожидании своего хозяина.

Глава, глядя на стеклянную коробку, многозначительно улыбался.

– Камиш преподнесет еще один ценный подарок нашей прекрасной стране.

Глава 10

Гильдия «Игрок в одиночку»

– Босс, нам говорят, что будет проблематично получить разрешение на Врата, которые открылись вчера!

Стоило главе гильдии «Рыцари» Пак Чонсу прийти на работу, как он сразу нахмурился.

– Что?

Заместитель Чон Юнтхэ поспешил объяснить:

– Измерения, которые провела Лига, показали довольно высокий результат.

– Врата S-уровня?

– Нет. Это уровень А, но ближе к верхней границе измерения.

– Значит, от них будут одни неприятности.

Если бы Вратам присвоили уровень S, они могли бы спокойно отказаться. Потому что для гильдии «Рыцари», в которой не было ни одного охотника S-ранга, было бы абсурдным заявлять о желании их зачистить.

Вероятно, такие Врата можно было бы зачистить, лишь собрав S-рангов со всей страны, как это было во время рейда на остров Чечжудо.

Однако, если результат измерения показал A-уровень, то ситуация совершенно иная.

Могут возникнуть вопросы, почему одна из пяти крупнейших гильдий Кореи, «Рыцари», не может справиться с такими Вратами.

Их авторитет и без того заметно снизился, а после такого он и вовсе пропадет.

– Босс, как поступите?

– Дай подумать.

– Если мы от них откажемся, сюда точно приедут ребята из «Славы»…

Гильдия «Слава» из Хонама. При упоминании о ней взгляд Пак Чонсу вспыхнул.

– Предлагаешь отдать Врата, которые появились на нашей территории, прямо в руки Ма Донуку?

– Просто так говорю.

– Я не пойду на подобное даже будучи при смерти.

– Тогда хотите взять их для нас?

Пак Чонсу, который был очень взбудоражен, замолчал.

Это было естественно.

Одно его слово определяло не только его собственную жизнь или смерть, но и жизнь или смерть всех членов атакующего отряда.

Он не мог говорить все что ему вздумается только потому, что был на взводе.

У Пак Чонсу заболела голова.

«Охотники A-ранга нашей гильдии ни капли не уступают другим».

Нет, и по количеству, и по качеству A-рангов они были сравнимы с гильдией «Охотники», которая считается лучшей в Корее.

Но вот S-ранги… Они оказались под угрозой исключения из пятерки крупнейших гильдий лишь потому, что у них не было ни одного S-ранга.

И по этой же причине для обычных Врат A-уровня достаточно было только элиты «Рыцарей».

Однако, если такие Врата имели высокое значение магической силы, приходилось рисковать членами отряда, так как у них не было S-рангов. Хоть Врата и отнесли к уровню A, но сложность их прохождения была сравнима с S.

В Лиге охотников тоже знали об этом риске, поэтому и сомневались, выдавать ли разрешение на зачистку или нет.

«…»

Пак Чонсу раздумывал довольно долго, поэтому Чон Юнтхэ осторожно сказал:

– Босс, если эти Врата вдруг окажутся красными, мы точно все умрем.

– Полагаю, что так.

Даже обычные Врата A-уровня высокой сложности пугали, а если они вдруг станут красными…

Даже думать об этом было страшно.

Если повезет, погибнет только половина охотников. А вот если удача будет не на их стороне, весь атакующий отряд, включая его самого, может попрощаться с жизнями.

«Если подумать беспристрастно, то будет правильным отказаться от этого дела».

Однако в тот момент, когда расползутся слухи, что их гильдия отступила и не вошла во Врата A-уровня, можно считать, что «Рыцарям» также придет конец.

Кто из новичков захочет вступить в гильдию, где нет ни одного охотника S-ранга, и которая даже не может справиться со Вратами A-уровня?

– Босс, тогда давайте войдем туда, объединившись с другой гильдией.

Пак Чонсу покачал головой:

– Это же очевидно, что мы предлагаем объединить усилия, потому что не можем справиться сами. Ну и кто захочет нам помогать?

Это Врата A-уровня, всю прибыль от которых можно захапать себе, если «Рыцари» откажутся. Даже если кто-то и поможет, в этом тоже была проблема.

«Потому что это не что иное, как реклама собственной некомпетентности».

Лица обоих мужчин стали печальными.

– Если гильдию привлекать не стоит, то как насчет охотников-одиночек? – послышался рядом женский голос.

Мужчины повернулись. К ним подошла целительница A-ранга из элитного атакующего отряде «Рыцарей», Чон Ерим.

Право голоса целителя довольно весомо, а если он обладает A-рангом и вдобавок различными навыками, то это вообще не обсуждается.

Однако, поскольку сейчас на карту была поставлена судьба гильдии «Рыцари», Пак Чонсу не смог скрыть затруднения.

– Мы должны будем войти во Врата A-уровня высокой сложности, чем нам может помочь одиночный охотник…

Пак Чонсу вдруг замолк.

«А!»

Пока он говорил, ему на ум вдруг пришел один человек. Парень, который в одиночку разделался с монстрами даже не A, а S-уровня!

Пак Чонсу, не в силах сдержать волнение, вскочил.

«Если придет Сон Чину!..»

Это ведь он без труда победил монстра, который не дрогнул после атаки всех корейских охотников S-ранга.

Если он пойдет с ними, это будет не что иное, как стопроцентная гарантия безопасности всем участникам рейда.

Да разве только это?

Это также позволит не запятнать репутацию, прибегая к помощи других гильдий для зачистки Врат A-уровня.

«И вполне может повысить авторитет „Рыцарей“!»

Кто будет критиковать гильдию, которая пошла в рейд с лучшим охотником?

Жизни членов отряда и честь «Рыцарей».

Вот он, потрясающий способ одним выстрелом убить двух зайцев.

Вдохновленный Пак Чонсу взволнованно спросил:

– А чем в последнее время занимается Сон Чину?

Чон Ерим, которая первой об этом заговорила, и Чон Юнтхэ, который молча слушал, покачали головами.

– О нем ничего, если не считать новости о том, что он недавно зачистил Врата, возникшие прямо посреди дороги.

Чон Юнтхэ вспомнил, как недавно видел Сон Чину в новостях, и вытащил мобильный.

– Босс, хотите, чтобы я узнал его контакты?

– Не надо, убери телефон.

– Что?

– Разве можно решать такие важные вопросы по телефону? Нужно прийти к нему лично и поговорить.

– Аха!

Как только Чон Юнтхэ согласился, Пак Чонсу, улыбаясь, сказал:

– Давайте разок съездим в Сеул.

* * *

Ночью того же дня

Чха Хэин, лежа в постели и накрывшись с головой одеялом, металась и страдала.

«Похоже, что так!»

Разве это не означало признание в любви?

Она резко перестала пинать ногами одеяло. Неожиданно ей в голову пришла мысль.

«Значит ли это, что…»

Как же она должна истолковать ответ Сон Чину?

«Может быть, есть способ получше, чем вступление в гильдию?»

Сперва, чтобы сбежать от него, она сказала, что подумает, и быстро скрылась, но когда ее мысли снова и снова возвращались к тому моменту, они так ее терзали, что она никак не могла думать о чем-то еще.

Вспых.

Ее лицо опять покраснело.

В тот момент, встретившись взглядом с безумными глазами призванного существа, она ощущала приближение неминуемой смерти.

Абсолютный ужас. Судьба добычи.

Чха Хэин крепко зажмурилась, снова представляя направленный на нее десяток острых когтей.

И тогда она почувствовала тепло за спиной. Ее тут же окутал знакомый запах.

«А…»

Чха Хэин медленно открыла глаза и повернулась.

Чину, схватив призванное существо за когти, пристально смотрел на него страшным взглядом.

В тот момент ее сердце колотилось как бешеное.

Однако…

– Возможно… я вас заинтересовал?

Разве это нормально, задавать подобный вопрос в такой ситуации?

«Нет».

Чха Хэин быстро помотала головой, пытаясь прогнать мысли прочь. Даже если он и задал такой вопрос, не следовало отвечать честно.

«Он ведь может подумать, что я какая-то странная».

Но…

Хотя она и думала, что этого делать не следовало, ее губы двигались сами по себе.

Она чувствовала себя так комфортно рядом с охотником Сон Чину, что показывала себя с той стороны, которую в обычной жизни никто бы не увидел. Будто это была вовсе не она.

«Вовсе не она?»

Слова показались ей странно знакомыми. Где же она их слышала? В памяти определенно что-то было.

В ее голове пронесся поток воспоминаний, которые были будто бы стерты.

– Передайте…

Вскок.

Чха Хэин резко села на кровати.

!..

Это точно было не так давно, но только сейчас она вспомнила голос, который затерялся в дальнем уголке памяти, как сон, который неясно помнишь при пробуждении.

– Предайте, что нужно…

«Я…»

Чха Хэин изо всех сил постаралась вспомнить, что говорил голос и кто был его владельцем.

Воспоминания, будто бы затянутые густым туманом, постепенно приобретали очертания.

– Передайте, что нужно быть осторожным…

«Я встречалась с охотником Мин Бенгу».

Когда она потеряла сознание, и ее затягивало в бесконечную тьму, именно Мин Бенгу был тем, кто схватил ее там за запястье.

Но неприятное чувство, пришедшее на смену спокойствию, тоже длилось недолго.

Она вспомнила, как ее озадачили черные доспехи, в которых был Мин Бенгу. Единственное, что из них выглядывало – это лицо. И оно выглядело вовсе не таким, как обычно, а каким-то грустным.

Когда воспоминания о тех событиях постепенно заполнили ее мысли, по спине Чха Хэин внезапно пробежал холодок.

Тогда Мин Бенгу, будто сдерживая слезы, произнес:

– Охотнику Сон Чину…

«Охотнику Сон Чину?..»

– Передайте, что нужно быть осторожным с той силой, которой он обладает.

* * *

Приняв душ, Чину встал перед зеркалом в ванной.

«Хм…»

Он определенно выглядел весьма неплохо. Однако и подумать не мог, что красавице вроде Чха Хэин он понравился настолько, что она даже решила сменить гильдию.

«Я настолько хорош?»

Чину внимательно посмотрел в зеркало, и вдруг рассмеялся.

Он не собирался страдать нарциссизмом, тем более, никто не говорил ему ничего такого.

Он был полностью уверен только в одном.

Благодаря ежедневному заданию, которое он повторял изо дня в день, все, чего он достиг – это мышцы, которые становились все крепче, и рост, заметно увеличившийся, возможно, из-за влияния Системы.

В конце концов, изменилось только тело. А лицо… За исключением немного более сильного взгляда, разве не таких людей мы часто видим на улице?

«Погодите-ка».

Взгляд смотрящего в зеркало Чину посерьезнел.

Он слегка наклонил голову вперед и присмотрелся внимательнее. Настоящий Чину и Чину в зеркале какое-то время смотрели друг на друга.

«А?»

Глаза Чину заблестели. Он оглядывал каждый сантиметр своего лица.

«Так и знал. Вот оно, изменение».

Не слишком заметно, но, если приглядеться, можно было заметить, что маленькие шрамы, родинки и прыщики полностью исчезли.

«Это эффект „Воли к восстановлению“?»

Среди положительных эффектов, которые он получил, став Игроком, было что-то о том, что все повреждения на теле будут восстановлены.

Эффект, способный восстановить даже ногу, отрубленную каменной статуей. Возможно, совсем и неудивительно, что незначительные повреждения на коже тоже зажили.

Однако по-настоящему поразительным было другое.

«Похоже, я еще и немного помолодел?..»

Сейчас ему около двадцати пяти. Однако человек в зеркале выглядел на два-три года младше, чуть за двадцать. Это было удивительно. Говорят, магическая сила может в какой-то степени замедлить старение пробужденного. Может, и тут нечто похожее?

«Да ладно…»

Чину, подумав о том, что смешно парню в одиночестве пялиться в зеркало столько времени, вышел из ванной.

Чина в это время тоже как раз выходила из комнаты, поэтому они встретились в гостиной.

Чину, улыбнувшись, позвал ее:

– Сестренка.

– А?

– Что ты думаешь обо мне?

– В каком смысле?

– Например, о моем мужском обаянии.

– Э?

Чина нахмурилась.

– Ты где это набрался такой самоуверенности? Я-то считаю тебе просто обычным братом.

– Ну, спасибо.

Чину, ухмыляясь, ущипнул сестру за щеку, а она, конечно же, немедленно пнула его по ноге. И сама же подпрыгнула от боли.

– Ты что, уже забыла, что за человек твой брат? Разве можно учиться с такой головой?

– О чем ты вообще?

Чина надула губы и закатила глаза.

– А я вот после пробного экзамена заняла первое место во всей школе!

Чину развеселила реакция сестры, и он подавил смешок.

В семье хорошо то, что даже если сам меняешься, домашние всегда обращаются с тобой одинаково.

Чину прошел мимо сестры, вытирая мокрые волосы полотенцем.

– Удачи.

– И тебе.

Чину, который уже собирался войти в комнату, что-то вспомнил и обернулся.

– Кстати, я сейчас подумываю о том, чтобы основать гильдию.

– О!

Глаза Чины засияли от радости.

– Теперь и тебя будут называть боссом?

– Если все пойдет хорошо.

– А как называется гильдия?

– Как раз хотел с тобой посоветоваться.

– О! И как же? Как?

– Как насчет названия «Игрок в одиночку»?

– Э?

Ответ был такой же, как минуту назад, но в нем звучал совсем другой нюанс. Если до этого в нем слышалась шутка, то теперь тон был совершенно серьезным.

– Что такое? Звучит странно?

– Почему ты решил назвать свою гильдию именно так?

– Потому что люблю все делать один.

– Конечно, тебе это подходит, но, может, для гильдии все же будет странно?

– Почему?

– Твоя способность – призывать воинов в черных доспехах, разве нет?

– Хм.

– Значит, ты сражаешься не в одиночку!

Услышав это, Чину согласился и кивнул.

«Хотя для меня это всего лишь способность, в глазах людей все выглядит иначе».

В этих словах была доля истины.

Возможно, он проведет всю жизнь в этой гильдии, поэтому ему хотелось выразить в ее названии что-то, хорошо его описывающее.

Вот поэтому и выбрал «Игрока в одиночку».

«Но если смысл не совсем понятен, от него толку нет».

«Слово, которое могло бы выразить меня».

Чину снова спросил:

– А как насчет гильдии «Ачжин»?

– Ачжин?

Чина, проговорив название вслух, улыбнулась и спросила в ответ:

– Похоже на мое имя, если поменять в нем слоги местами, поэтому звучит приятно. А что оно значит?

– «А» означает «я», а «чжин» – двигаться вперед.

«То, что могу сделать только я. Такое название я хочу дать гильдии, которая будет расти вместе со мной».

– Если соединить, получится «Ачжин», что означает «Я двигаюсь вперед».

– О.

Чина сделала лучший комплимент, который только могла:

– А вполне неплохо!

* * *

На следующий день

Чину пришел в офис гильдии, потому что решил, что уже определился с названием.

– Я о имени для гильдии…

Ю Чинхо, который был здесь с самого утра, услышав эту историю, лучезарно улыбнулся.

– Это прекрасно, Чину!

Говорят же, что даже изящно плывущие лебеди изо всех сил дрыгают ногами под водой? В таком же отчаянии был и Ю Чинхо.

«Неважно, каким будет название, лишь бы не „Игрок в одиночку“!»

Он представлял себе несколько раз, как будет представляться кому-то и скажет, что он «заместитель главы гильдии „Игрок в одиночку“ Ю Чинхо».

Это приносило страдания.

Точной причины он не знал, но почему-то одна сторона груди отдавалась болью.

Но как он мог критиковать название, выбранное богоподобным Чину после долгих раздумий?

И вот, когда он уже собирался сдаться и принять это, вдруг появилась возможность.

– Чину, пусть это будет названием нашей гильдии!

Тот, наконец получив настоящие согласие от партнера, наконец принял решение.

– Значит, название гильдии выбрали.

От одной этой фразы камень свалился с души Ю Чинхо.

А Чину, потирая подбородок, сказал:

– Значит, теперь только осталось найти еще одного основателя?

– Кстати, Чину.

– М?

– А что вы решили вчера с охотницей Чха Хэин?

– Думаю, она не подойдет. Не такого человека я бы хотел.

«Ох!»

Ю Чинхо проглотил стон.

Он, конечно, подозревал, что критерии отбора у Чину будут необычными, но и подумать не мог, что охотница вроде Чха Хэин его не удовлетворит.

Она не только имела S-ранг, но еще и молода, способна и к тому же красавица. Не было ни одного пункта, по которому она бы не прошла. Конечно, на взгляд обычного человека.

Но разве подходит Чину под определение «обычный»?

«Ведь в первом рейде, в котором он официально участвовал, получив S-ранг, он в одиночку победил монстров того же ранга».

Так что вполне естественно, что простого охотника S-ранга ему было мало.

Но кто же тогда должен прийти, чтобы его удовлетворить?

Казалось, несколько сотен заявок, которые пришли в безымянную гильдию только благодаря имени «Сон Чину», только что стали бесполезными.

«Среди кандидатов не было никого лучше Чха Хэин…»

Ю Чинхо, беспокоясь, что их гильдия никогда не сможет начать работать, осторожно спросил:

– Э, Чину… Тогда какого человека вы ищете?

– Человека с лицензией охотника, который не интересуется деятельностью гильдии, но которому, тем не менее, можно доверять.

– А?..

Ю Чинхо подумал о человеке, который идеально соответствовал всем этим условиям.

«Это же…»

И тогда…

Тук, тук.

Кто-то постучал в дверь офиса.

– Кто там?

Ю Чинхо встал и открыл дверь. За ней неловко стояли двое мужчин, которых он раньше никогда не видел.

Это были Пак Чонсу, глава гильдии «Рыцари» и его заместитель Чон Юнтхэ, которые проделали весь путь до Сеула в поисках Чину.

Пак Чонсу первым узнал Чину и широко улыбнулся.

– А! Он там.

Чину встал со своего места и спросил:

– Кто вы?

– А, кажется, мы забыли представиться.

Пак Чонсу быстро подошел и вежливо протянул руку.

– Меня зовут Пак Чонсу, я глава гильдии «Рыцари».

Чину кивнул.

То-то его лицо показалось каким-то знакомым.

Даже если совсем не интересоваться темой, все равно волей-неволей узнаешь лица глав пяти крупнейших гильдии. Потому что они постоянно мелькают в новостях и по телевизору.

Однако «Рыцари» ведь базируются в Пусане.

Чину, прослушав приветствие, склонил голову и спросил:

– Но что «Рыцари» делают здесь?

– А, ну…

Пак Чонсу, который на мгновение заколебался и обменялся взглядами с Чон Юнтхэ, с трудом заговорил:

– В этот раз нам поручили крупные Врата A-уровня…

Однако колебания исчезли из его взгляда.

– Охотник Сон Чину, вы точно не пожалеете. Не могли бы вы уделить нам немного времени?

* * *

Горожане дрожат от страха, увидев огромные Врата, возникшие в море у пляжа Кваналли[2]…

Лига охотников сомневается, кому дать разрешение…

Гильдия «Рыцари» отказывается от зачистки Врат на пляже Кваналли?

Кошмар острова Чечжудо повторяется?

Пак Чонсу открыл одну из многочисленных статей и показал видео.

– Взгляни туда. Эй, ты снимаешь?

– Ага, ага.

– Ого, ты только посмотри! Почему Врата такие большие?

На видео, которое, похоже, снял обычный человек, слышалось множество испуганных голосов.

Оно и неудивительно, ведь Врата были действительно огромны. Их размер превосходил десятиэтажный дом.

Даже горожане, которые уже привыкли к тому, что Врата возникают постоянно, не могли не испугаться такой величины.

– Конечно, размер Врат не всегда совпадает с их уровнем.

Пак Чонсу закрыл видео и добавил объяснение:

– Но говорят, что вдобавок к их огромным размерам, они излучают огромную магическую силу.

Чину, услышав захватывающую новость, с серьезным видом спросил:

– Их оценили на S-уровень?

– До невозможности измерения не дошло, но их оценка всего на ступень ниже. И уровень самый высокий среди всех Врат, которые когда-либо возникали в Пусане.

Значит, хоть у них всего лишь A-уровень, но его можно считать близким к S.

«Значит, от них можно будет получить немало очков опыта?»

В отличие от Чину, чье сердце начинало биться быстрее, Пак Чонсу горько продолжил:

– Как вы, возможно, уже видели в статьях ранее, Лига старается не дать нам разрешение.

– Из-за слишком большой опасности?

– Как вы знаете, в нашей гильдии «Рыцари» нет ни одного S-ранга. Так что с точки зрения Лиги, нам трудно доверить подобное дело.

Пак Чонсу, не договорив, взглянул на реакцию Чину.

– Если вы еще ищете гильдию, в которую хотели бы вступить, может быть, мы…

Еще до того, как Пак Чонсу успел закончить, Чину показал ему на обложку папки, лежащей на столе.

Внимание сразу привлекал заголовок, написанный в верхней части обложки.

«Список кандидатов на место основателя гильдии!»

Пак Чонсу положил руку на затылок и кивнул, как будто смутившись.

– Вот как…

Его попытка таким образом заманить Чину к «Рыцарям» с треском провалилась, и, в таком случае, пришло время перейти к истинной сути.

– Элитные охотники «Рыцарей» не уступают гильдии «Охотники». У нас просто нет S-ранга, который повел бы в бой A-рангов.

До сих пор все шло хорошо, но неизвестно «какое происшествие» может случиться во время этого рейда.

А еще, если действительно случится «происшествие», о котором они беспокоились, им был просто необходим охотник самого высокого ранга.

Даже всего один S-ранг может полностью перевернуть ситуацию.

И за ним не надо далеко ходить. Вот он, прямо напротив. Тот, кто появился и полностью переломил ситуацию, когда охотники корейского отряда чуть не потерпели полное уничтожение.

Более того, охотник Сон Чину, на которого он смотрел вблизи, вызывал доверие даже у другого охотника.

«Интересно, а если я попрошу автограф… Он его даст?»

Он теперь понимал и чувства целительницы Чон Ерим, которая попросила в случае отказа на предложение привезти ей хотя бы автограф.

– У меня что-то на лице?

– Н-нет.

Пак Чонсу, улыбнувшись и махнув рукой, сказал:

– Поэтому мы думаем, что если вы присоединитесь к нашему рейду, мы сможем получить на него разрешение.

Чину скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула.

Прежде, чем он начал сомневаться еще больше, Пак Чонсу поспешно продолжил:

– Конечно, вы не останетесь недовольны нашим обращением.

А затем, улыбаясь, достал принесенный с собой контракт.

– Мы отдадим вам 20 % от прибыли, полученной в этом подземелье.

Крупная гильдия предлагает целых 20 % прибыли от подземелья какому-то одиночному охотнику.

О таком обращении большинство из них и мечтать не могли.

Обычно, когда крупная гильдия зачищала подземелье, доля, которую получал охотник S-ранга, составляла около 10 %.

«Рыцари» предложили Чину сумму вдвое больше.

Как и сказал Пак Чонсу, плата была немаленькой.

Однако у Чину было другое мнение:

– Пятьдесят на пятьдесят.

Рука Пак Чонсу, которой он уже доставал ручку, принесенную с собой, чтобы Чину было легче подписывать договор, дрогнула.

– Что?

– Я буду сотрудничать, если вы будете относиться ко мне не как к одиночному охотнику, а как к гильдии. –   сказал Чину как отрезал.

На предложение разделить прибыль пополам зрачки Пак Чонсу затряслись, как при землетрясении.

«Кх!..»

Однако он не мог действовать так же решительно, как Чину.

Можно было сказать, что не будет преувеличением считать, что на кон в этом рейде поставлена судьба «Рыцарей».

Чину про себя цокнул языком.

«Ну не двадцать же процентов».

Он не собирался воспользоваться плачевным положением «Рыцарей», чтобы стрясти с них побольше денег.

Учитывая множество аспектов, это было наиболее разумное разделение. 50 на 50.

«Сравнятся ли элитные охотники гильдии „Рыцарей“ с теневыми воинами?»

Ни по количеству, ни по качеству, они не идут ни в какое сравнение. К тому же на его стороне был еще и один S-ранг.

И если взамен получить только 20 % от прибыли – это что-то, больше похожее на бесплатное волонтерство.

Есть ли смысл отдавать свою долю другой стороне в справедливой сделке, заключенной ради взаимной выгоды?

Чину не хотел снижать свою ценность.

– Тогда, может быть, 40 на 60…

– Я не пытаюсь торговаться с гильдией «Рыцарей».

– Значит, нет никаких вариантов, кроме как 50 на 50?

Чину ответил кивком головы.

Хм.

Пак Чонсу погрузился в свои мысли.

«Он выглядит молодо и добродушно, поэтому я думал, что все решится легко, но он оказался непростым собеседником».

Ну да.

Этого парня не смогли бы победить даже все охотники S-ранга Кореи, собравшись вместе.

Настолько сильный охотник присоединялся к их атакующему отряду.

Тут Пак Чонсу пришло в голову, что такую просьбу нельзя назвать необоснованной.

«Нет…»

Пак Чонсу покачал головой.

Что значит «необоснованная»? Если бы он был злее, мог бы запросить не 50 на 50, а, наоборот, 80 % себе.

В любом случае, если сделка не состоится, то обидно будет именно ему, а не охотнику Сон Чину.

Если придется отказаться от этого рейда, «Рыцари» понесут неизмеримый ущерб.

С другой стороны, а что потеряет он? Да ничего. Это было не что иное, как пытаться сидеть за столом переговоров, когда кто-то держит тебя за горло. И даже несмотря на это, он сказал, что заберет только половину! Как это по-джентльменски!

Да разве только это? Если этот контракт будет подписан, они смогут получить страховку в виде Сон Чину, самого надежного человека в Корее.

Вдруг ему в голову пришли слова, сказанные вчера Чон Юнтхэ: «Босс, если эти Врата вдруг окажутся красными, мы точно все умрем».

Но что, если рядом будет охотник Сон Чину?

Он и глазом не моргнул, когда ему пришлось сражаться с несколькими тысячами монстров S-ранга.

Разве он не видел своими глазами, что стало с муравьями на острове Чечжудо?

«Да, так ведь и было».

Только сейчас ему пришло ясное осознание, что человек, убивший всех тех муравьев, сидит прямо у него перед глазами.

Глоть.

Он с трудом проглотил слюну. Запечатлев в памяти место, где истребили всех муравьев, он пришел к тому, кто это сделал, и предлагал разделить прибыль в соотношении 20 к 80!

«Так это я был груб».

Пак Чонсу послушно признал свою ошибку, и в глубине души глубоко поблагодарил Чину за щедрое предложение.

Однако благодарность – это всего лишь благодарность. Отступив на шаг назад по просьбе другой стороны, будет честным также попросить и другую сторону об уступке. Как же поступить?

После долгих раздумий Пак Чонсу осторожно заговорил:

– Хорошо. Взамен…

«Взамен?»

– …сможете ли вы взять на себя босса-монстра? – Пак Чонсу был полон решимости получить хотя бы это.

Большинство потерь в подземельях случаются по вине боссов. Пак Чонсу, чтобы минимизировать ущерб атакующему отряду от рейда, решил поручить его Сон Чину.

«Думаю, с той силой, которую он показал в муравейнике, он справится с боссом и в одиночку».

Пак Чонсу нервно сжал губы, опасаясь услышать отказ и на это, и продолжал ждать ответа Чину. В отличие от Пак Чонсу, чье лицо становилось все более суровым из-за длительного молчания, настроение Чину отличалось.

«Кхм».

Чину поднял руку, которой подпирал подбородок, до носа, чтобы прикрыть рот, на котором все пыталась возникнуть улыбка, а затем нахмурился.

Дело в том, что он хотел показать, что хоть немного раздумывает. Операция удалась.

Ладони Пак Чонсу, который даже не замечал течения времени, вспотели, а он сам был полностью сконцентрирован на решении Чину.

В конце концов Чину вздохнул, будто у него не было выбора.

– Хорошо, – произнес он. – Давайте так и сделаем.

Пак Чонсу сжал кулаки под столом.

«Получилось!»

Как только Чину ответил согласием, все его тревоги и опасения будто смыло волной. И почему его так беспокоила эта проблема? Можно было просто поступить так с самого начала.

Впервые на лице Пак Чонсу, которое было напряженным с того момента, как они отправились из Пусана, расцвела яркая улыбка. Теперь осталось только связаться с Лигой и заполучить разрешение на зачистку. Охотник Сон Чину согласился присоединиться к рейду, так что больше никаких препятствий для этого не было.

– Прошло уже некоторое время с момента обнаружения Врат, так что отправиться на зачистку нужно не позднее, чем завтра.

– Тогда завтра и увидимся.

– А.

Пак Чонсу, собиравший свои вещи, быстро сказал:

– Вместо этого вы можете поехать с нами на нашей машине.

Раз уж им все равно предстоит завтра увидеться снова, может быть, лучше не договариваться о новой встрече, а просто двигаться вместе?

Пак Чонсу предложил поехать вместе с такими мыслями.

– Мы отвезем вас в первоклассный отель и покроем все расходы на проживание.

Однако Чину было незачем совершать длительную поездку на машине. Достаточно просто прикрепить теневого воина к Пак Чонсу.

В таком случае, он не заблудится и не опоздает.

Чину глянул на круглую тень, ползущую по полу, и вежливо отказался.

– Сегодня вечером у меня есть кое-какие дела, поэтому поехать с вами будет проблематично.

– Вот как!

– Но все же я не опоздаю.

Конечно, если сам глава гильдии придет вовремя.

И тогда…

Чон Юнтхэ, заместитель главы «Рыцарей», выходивший из переговорной по кое-какому делу, вернулся обратно с криком:

– Б-босс!

Пак Чонсу расстерянно вскочил и обернулся.

– Что? Что?!

– Только что тень переместилась! Вот отсюда вон туда.

Пак Чонсу на мгновение замер, а затем выпрямился и посмотрел на заместителя.

– Юнтхэ… Ты что, пьян?

Почувствовав напряжение, Чон Юнтхэ потерял дар речи и провел указательным пальцем под носом.

– Я спрашиваю, ты пил?

– Всего две банки пива для прочистки горла, когда мы остановились отдохнуть по дороге, босс.

– Я разве не говорил быть осторожным при ведении бизнеса?

– Простите, босс.

Чон Юнтхэ склонил голову перед Пак Чонсу, а затем и перед Сон Чину.

– Простите, господин охотник.

Пак Чонсу надавил Чон Юнтхэ на затылок и сам тоже опустил голову.

– Он хороший парень, но может говорить ерунду, когда выпьет. Прошу прощения, если он вас удивил.

– Нет, все в порядке. Ну, иногда тени и правда движутся.

И вот, когда можно было уже закончить на такой теплой ноте, телефон Чину, лежавший на столе, зазвонил.

Др-р-р.

«Кто же это?»

Он взглянул на экран. Номер был незнакомый.

– Я отойду поговорить.

– Да, да.

Когда Чину вежливо извинился и вышел из переговорной, Чон Юнтхэ, поднявший шум, и Пак Чонсу, переполошившийся из-за него, одновременно выдохнули с облегчением.

Затем Чон Юнтхэ, склонив голову, пробормотал:

– Но тень действительно двигалась…

– Да ну тебя!

Пак Чонсу злобно зыркнул на зама, и тот затих.

И вот, когда они немного посидели в тишине, ее первым нарушил Чон Юнтхэ, которому было любопытно узнать, чем кончились переговоры.

– Босс, как все прошло?

– А как должно было пройти? Конечно, он пойдет с нами.

– Вот и славно!

Лицо Чон Юнтхэ, который тоже нервничал, просветлело.

Он улыбнулся и спросил еще раз:

– Вы предложили ему присоединиться к нашей гильдии?

– Даже не спрашивай. Он просто ответил, что создаст свою собственную, ткнув пальцем сюда.

Пак Чонсу показал заместителю папку с надписью: «Список кандидатов на место основателя гильдии», как это только что сделал Чину.

Чон Юнтхэ усмехнулся.

– Да разве получится создать большую гильдию сейчас, когда все места уже распределены? Мог бы прийти к нам и пользоваться королевскими привилегиями, а он решил не идти по простому пути, а выбрать более сложный.

– Вот и я говорю.

Пак Чонсу с сожалением собирался уже положить папку на место, но тут из нее выпала анкета одного из кандидатов.

Он, вздрогнув, быстро подобрал форму, но тут его лицо окаменело.

– А?

С анкеты смотрело лицо женщины, которую он где-то видел множество раз и узнал.

– Ох!

Лицо Чон Юнтхэ тоже окаменело.

– Босс, эта девушка…

Пак Чонсу кивнул парню, который не мог поверить увиденному.

– Ага, верно. Заместитель главы «Охотников».

Чон Юнтхэ, молча глядя на фотографию Чха Хэин, наблюдал за реакцией Пак Чонсу.

– Босс, наша гильдия ведь ни с кем не сливается или типа того?

На секунду лоб главы нахмурился.

– Ах ты, паршивец…

* * *

Чину вышел из офиса и ответил на вызов. В трубке раздался знакомый женский голос:

– Сынок.

Услышав его, Чину почувствовал, с одной стороны, облегчение, но, с другой, – небольшое разочарование.

– Ты купила телефон?

– Да. Как только он у меня появился, захотела услышать голос сына, вот и позвонила. Ты не занят? Я не отвлекаю?

Чину взглянул на офис, где его ждали два члена гильдии «Рыцари», и ухмыльнулся.

– Нисколько.

– Вот и славно. Но не знаю, хороший ли телефон я купила. Мне это так непривычно.

– Ты ходила в салон связи одна? А Чина с тобой не пошла?

– Зачем отвлекать ребенка, который занят учебой?

Иногда было бы неплохо подумать и о себе, а не только о детях.

Чину, закончив телефонный разговор с матерью, тихо вздохнул.

Почему же он почувствовал разочарование, когда узнал, что звонила мама?

«И чего я ожидал?»

Чину, положив мобильный в карман, поднял голову. В его глазах бурлила жизненная энергия, ведь благодаря господам из гильдии «Рыцари», которые его посетили сегодня, завтра он сможет вдохнуть воздух подземелья.

«Врата A-уровня, близкого к S».

Ему показалось, что он давненько не разминался. С момента возвращения из рейда на острове Чечжудо прошло около недели? До сих пор он только один раз входил в ничем не примечательные красные Врата B-уровня, и никуда больше.

Тудум, тудум.

Впервые за долгое время чувствуя, что его сердце бьется чаще, Чину с нетерпением ждал завтрашнего рейда.

* * *

Элитные охотники «Рыцарей» собрались в одном месте. Они все были в предвкушении и волнении.

Ну, иначе и быть не могло.

В этом рейде они могли бы рисковать собственными жизнями. А если бы Врата стали красными, то риск полного уничтожения был бы запредельно высок. Однако к ним пообещал присоединиться Сон Чину.

– Ура-а-а! – закричала от радости Чон Ерим, услышав новость о совместном рейде с Сон Чину.

Это была ее идея.

Другие охотники, выражавшие облегчение разными способами и в разной степени, все как один были рады узнать, что у них появилась надежная гарантия безопасности.

Лишь один человек нервничал. Глава гильдии Пак Чонсу топал ногами, с нетерпением ожидая прихода Чину.

«Эх, надо было насильно привезти его сюда вчера».

Пак Чонсу взглянул на часы – 10:50.

По плану рейд должен начаться через пять минут. Но человек, который должен скоро явиться, даже носа не показал, так что Пак Чонсу не мог не беспокоиться. Без него даже начать рейд не представляется возможным.

Как только они объявили, что к атакующему отряду присоединился охотник Сон Чину, Лига немедленно выдала разрешение, будто только этого и ждала. Сила его имени определенно была огромной. Ну, и как начать рейд без него?

«Это во вторую очередь, а в первую…»

Пак Чонсу оглядел членов атакующего отряда. Их взгляды горели от предвкушения. Возможно, он не сможет начать рейд не из-за Лиги, а из-за сопротивления членов гильдии.

«Теперь осталось три минуты».

Пак Чонсу, снова нервно взявший мобильник, проявил сверхчеловеческое терпение, чтобы убрать его назад. Все же невежливо снова звонить человеку, который всего десять минут назад сообщил, что скоро придет.

Однако не было никаких признаков приближения кого-то с большой магической силой, а сам Чину еще не написал ему, что на месте. Пак Чонсу поискал, что еще, кроме своей души, он мог бы поджечь, и взял в зубы сигарету.

«Ну, где же ты, охотник Сон Чину-у-у?..»

* * *

Тем временем…

Чину вышел из квартиры.

Он был одет в легкую одежду, в которой легко двигаться, и кроссовки.

На часах 10:59.

Он поднял голову и увидел мрачное небо.

«Интересно, взяла ли Чина зонтик?»

Однако такие мысли длились недолго.

«Что ж, пора отправляться».

Чину улыбнулся.

Для начала – маскировка. А затем…

«Теневой обмен».

Он немедленно поменялся местами с воином, спрятавшимся в тени.

* * *

Старшая школа Чины

По коридору брели трое недовольных учеников, которых учитель искусств оставил после уроков выполнить мелкие поручения.

– Разве это не эксплуатация детского труда?

– Дело говоришь.

– Почему он переложил свою работу на нас?

Ученики, ворча, открыли второй кабинет искусств, который служил подсобкой, и вошли внутрь.

– Ой, пылища.

– Бу-э.

Обстановка была, как и ожидалось от забытого всеми складского помещения – их встретили горки скопившейся пыли.

Тут и там были разбросаны художественные принадлежности, картины и гипсовые статуи.

– Сколько гипсовых статуй он просил принести?

– Раз у нас шесть групп, значит, и их нужно шесть.

– А… Даже если возьмем по одной, придется возвращаться еще раз.

– Тогда ты возьми четыре штуки.

Ученики засучили рукава, готовясь тащить статуи.

Но тут парень, пытавшийся поднять ту, что стояла в дальнем углу, обнаружил внутри нее… что-то.

– Э?

Услышав удивленный голос друга, остальные подошли к нему.

– А? Это же…

Перед ними на стене красовалась огромная черная дыра. Это были Врата высотой с человеческий рост.

Самый крупный из ребят взглянул на них и усмехнулся.

– А я-то было подумал…

Он положил руку на поверхность Врат и сказал:

– Закрытые Врата, вроде этих, безопасны. Никто, кроме охотников, не может войти в них и выйти.

И в этот момент…

Треск.

На поверхности портала появилась трещина, и в тот же миг из нее возникла рука и схватила школьника за голову.

– А?

Парень дернулся изо всех сил, но держащая его рука не шелохнулась. А затем…

Треск!

Послышался треск, будто лопнула твердая скорлупа, и во все стороны брызнула кровь.

– Ы-ыкх!

– Чунсок!

Под крики залитых кровью учеников черный занавес, закрывающий Врата, разбился как оконное стекло, и монстры, находившиеся внутри портала, вырвались наружу.

Сноски

1

Тобок – костюм из легкого полотна, состоящий из куртки и брюк, предназначенный для занятий тхэквондо.

2

Кваналли – пляж в Пусане.

Content

Чхугон
Поднятие уровня в одиночку. Solo Leveling. Книга 4

Глава 1 Подлинная награда

Глава 2 Совместный корейско-японский отряд

Глава 3 Гото Рюдзи

Глава 4 Несчастливая энергия

Глава 5 Муравьиный король

Глава 6 Время жатвы

Глава 7 Пристальные взгляды

Глава 8 Неожиданная встреча

Глава 9 Кандидат на вступление

Глава 10 Гильдия «Игрок в одиночку»

Сноски