Младший сын князя. Том 5

Глава 1

Первый день отдыха прошёл без происшествий, что лично мне казалось удивительным делом. Я как-то уже начал привыкать к тому, что стоит мне захотеть отдохнуть, как тут же баланс мира будет нарушен и на моё желание найдётся своё противодействие. Однако, видимо, мне наконец-то улыбнулась удача.

Поместье, которое снял Борей на этом горнолыжном курорте, оказалось, пожалуй, одним из самых больших домов, которые мне доводилось видеть.

Хотя откровенно говоря, я бы назвал это поместье дворцом, поскольку на его территории спокойно могли бы уместиться несколько тысяч человек. Размах, конечно, поражал.

Борей ничуть не шутил, когда говорил, что там можно заблудиться. Одних комнат и залов тут было свыше двухсот, и это без учёта наружных построек. Боюсь представить, сколько стоила бы аренда такого здания, учитывая, что это курортная зона.

Ко всему прочему, в поместье была бильярдная, помещение для тенниса, боулинг, танцевальный зал, бар и практически все возможные развлечения, которые только можно было организовать, чтобы любой аристократ чувствовал себя довольным и хотел бы вернуться сюда.

Борей провёл для меня небольшую экскурсию по поместью, показав, где что находится, а затем привёл меня на вечеринку, где помимо тех, кого я встречал в аэропорту, были сёстры Друцкие, Роберт и что стало для меня особо неожиданно, Снежана. Точнее сказать, я бы не удивился, будь в поместье хоть кто-то, кроме тех, с кем я уже свёл знакомство.

Всё-таки статус затворника больше всего подходил Снежане, особенно после того, когда она лишилась подруги. Из всего круга общения, насколько я знал, была её семья и я. То, что Борей её решил пригласить, меня удивило, и я не мог понять причину происходящего.

Либо он это сделал из-за меня, считая, что раз я провожу с ней столько времени, то она человек, на которого стоит обратить внимание. Либо же он сделал это в своих целях, например, чтобы укрепить связь с родом Новиковых, который в последнее время стал набирать влияние.

Или же сама младшая Новикова решила выйти в люди, поскольку посчитала, что в аристократическом мире ей рано или поздно понадобятся связи и влияние. Такой вариант я тоже отрицать не мог.

Напрямую спрашивать о причине я не стал, поскольку это выглядело бы некультурно с моей стороны. Я решил оставить эти догадки при себе и просто порадоваться тому, что встретил ещё одного своего друга, или, вернее сказать, подругу.

— Местный морозный ветер вообще меня не щадит. Мало того, что очки постоянно запотевают, так ещё постоянно норовят слететь, — пожаловалась мне девушка, в то время как я сидел с ней возле камина и грел руки.

Не то чтобы я прямо замёрз, но было в этом что-то особенное, так что я просто давал себе возможность насладиться этим состоянием.

— Кстати, я всё забывал спросить, а почему ты не носишь линзы, если у тебя проблемы со зрением? Оно, конечно, не всегда удобно, но как альтернатива — неплохая, я думаю. Особенно если такие сложности зимой, — задал я вопрос и заметил, как девушка улыбнулась.

— Точно, я ведь тебе совсем не рассказывала, — загадочно произнесла Снежана. — Я ношу очки не потому, что у меня проблемы со зрением. Это, скорее, из-за врождённой магической мутации хрусталика глаза. По этой причине я вижу магические частицы.

Мне буквально пришлось сдержать себя в руках, чтобы не прокомментировать. Благо я обошёлся тем, что удивлённо приподнял брови и выжидающе посмотрел на неё. Всё же если девушка решила начать говорить об этом, то видимо, можно и дальше задавать вопросы на данную тему.

— Погоди, а зачем тебе очки, если ты видишь магические частицы и потоки? Или они помогают тебе их видеть? — поинтересовался я, потому что, возможно, я просто не так её понял и сейчас сам себе придумываю проблемы.

— Как бы тебе объяснить… Я их вижу, но для меня они слишком яркие… — увидев моё недоумевающее лицо, Снежана пояснила: — Это как если бы ты без солнцезащитных очков пытался посмотреть на солнце. Твоим глазам стало бы очень больно и неприятно, согласись. Да ещё и тёмные пятна потом преследовали, не давая нормально видеть. Тут примерно схожее состояние.

— Выходит, твои очки подавляют эту яркость? — уточнил я.

— Можно сказать и так, — кивнула в ответ моя подруга, поправляя дужку очков. — В них я перестаю видеть магические частицы. Они очень спасают от постоянных головных болей и позволяют смотреть на мир глазами обычного человека. Правда, это настолько редкая мутация, что пришлось делать спецзаказ. Пара таких очков в единственных экземплярах есть только у меня, и они всегда при мне, иначе я не смогу ориентироваться в пространстве.

Что ж, выходило, что не только я был видящим магию. Пожалуй, оно даже было к лучшему — если вдруг обнаружился бы мой дар видеть магию, я бы свёл деликатные вопросы к этой редкой мутации.

Очень удобно, правда, пока непонятно, насколько это вообще послужило бы достоверным объяснением. Тем более, мои способности перенеслись со мной в этот мир и это точно не было связано с глазами.

Впрочем, сейчас об этом я старался не слишком много думать. Всё-таки я пришёл сюда, чтобы отдыхать, поэтому сейчас должен был стараться насладиться заслуженной передышкой.

Мне отчего-то казалось, что в первый день каникул мы будем веселиться точно так же, как и на окончании турнира, однако вечеринка шла на удивление тихо.

Ну, почти тихо, учитывая, как же громко вёл себя Волков, когда проигрывал в очередной игре, в которых он участвовал с завидным постоянством. Складывалось впечатление, что для него поражение, как факт, вообще неприемлемо, и что он себя наизнанку вывернет, но рано или поздно победит.

Несмотря на огромное количество имеющихся развлечений в поместье, все разбрелись лишь по немногим из игровых зон, и в основном зависали там не слишком долго, стремясь изучать прямо всё. С другой стороны, отдых же не продлится один день и всё можно успеть и позже. В целом же было довольно-таки весело.

Сам вечер заканчивался тем, что нам все предложили посетить находящийся здесь же домашний кинотеатр, где по решению большинства был почему-то выбран какой-то романтический фильм, название которого мне ничего ровным толком не сказало. Не интересовался я этой темой, да и сомнительно, что это вообще бы мне что-то дало.

Ну и, разумеется, среди происходящего в этот день нельзя забывать, что Даниэль приготовил для всех нас потрясающие блюда, от которых даже у искушённых аристократов текли слюнки. Ему очень понравилась местная кухня и, учитывая, что он с собой привёз заготовки, получилось очень вкусно.

Были также и десерты, которые для всех нас приготовил Вадим. Это была его инициатива, и я не стал выступать против — всё-таки кондитером он был превосходным. А уж каким образом он договаривался с работниками этого места — было уже его проблемой, но ведь как-то смог их уболтать.

Приготовленные им сладости настолько всем понравились, что даже Даниэль стал интересоваться у меня, что за невероятный человек приготовил эти пирожные. Надо было видеть его лицо, когда я сказал, что это один из моих бойцов. После такого парень попросил встречи с ним.

Встреча Даниэля с Вадимом со стороны казалась словно встреча двух шеф-поваров, которые обменивались и хвастались своими кулинарными изделиями, заодно делясь опытом и советами друг с другом.

Под конец их беседы они были чуть ли не закадычными друзьями, даже несмотря на разницу в их статусах. Хотя, что мешало аристократу дружить с простолюдином? Да в принципе ничего.

В конце вечера, перед тем, как лечь спать, мы договорились о двух вещах, которыми планировали заняться в ближайшие пару дней.

— Предлагаю сходить на горячие источники, — инициатором идеи стал Роберт. — Никогда на них не был. Хоть отдохнём по-человечески, да и в целом интересно посмотреть каково это вообще.

— Я тоже за, — подняла руку Айрис. — Уже будто сто лет не была на горячих источниках. Они и, правда, помогают расслабиться и забыть обо всём на свете, получая только наслаждение. Только вот не знаю, как они организованы в вашей империи, всё же я была на них только у себя на родине.

— Причём это дополнительный повод для нас, девочек, пробежаться по местным магазинчикам, — улыбнувшись, сказала Светлана. — И, разумеется, закупиться необходимым.

— А зачем? — поинтересовалась уже Снежана, не совсем понимая, к чему всё это.

— Понимаешь, многим не очень нравится входить в купальни и сами горячие источники в одном полотенце, — как самая опытная в этой теме Айрис быстрее остальных поняла, на что намекала Светлана, не желая раскрывать эту тему перед парнями. Всё-таки у неё на родине действительно этих горячих источников очень много. О них она мне неоднократно рассказывала во время нашей с ней поездки в Академию. Ну и, по всей видимости, она этой темы не стеснялась. — Поэтому девушкам принято надевать купальники, а парням — плавки или шорты.

А затем я, сам того не заметил, как разговор перетёк в совсем другое русло.

— Я всё равно считаю, что нам нужно поддерживать свою форму даже на отдыхе, — изъявил своё желание Волков, почему-то при этом посматривая на каждого из парней, собравшихся рядом. — Может, хотя бы потренируемся перед состязаниями? У нас и судья есть, — тут он посмотрел на Даниэля.

— Ничего не имею против и сам готов поучаствовать, если надо, — сразу же ответил Даниэль.

— А ведь если так подумать, вы, первокурсники, нас в деле не видели. Будет честнее показать, к чему вы должны будете подготовиться перед состязанием, — с вызовом произнесла Светлана. — Жаль, конечно, Гиневарда нет, но он ещё успеет полноценно сразиться с нами на арене. Всё равно это просто тренировка, он не обидится, что мы тут начнём без него.

— А я просто хотела отдохнуть… — едва слышно подала голос София, но тут же добавила: — Однако я бы хотела пофехтовать с тобой, Айрис. Твои навыки меня впечатлили.

— С радостью, — сразу же ответила Айрис, улыбнувшись Друцкой.

— Тогда я хочу сразиться с Елецким. Мне интересно, кто из нас лучший фехтовальщик, — прямо заявил Роберт.

Похоже, тут уже стали разбирать первые пары, но я пока не торопился выбирать кого-то в свои спарринг-партнёры.

— Я только всеми руками за, — подмигнул ему Владислав. — Раз уж на турнире мы не смогли продемонстрировать друг другу навыки, то что нам мешает сделать это в рамках тренировки, не так ли?

— Извините… но я тогда побуду просто зрителем. Из меня боевой маг не очень. Зато могу оказать первую помощь, если такая понадобится, — высказалась Снежана, правда, судя по румянцу на щеках, ей стало неловко из-за сложившейся ситуации.

— Не переживай, мы же тут никого не заставляем участвовать в нашем небольшом спортивном мероприятии, — уже я подал голос, чтобы подбодрить девушку.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась она, подняв голову в мою сторону. — Тогда так и поступим.

— Евгений, тогда ты против меня сразишься, — обратилась ко мне Светлана, причём смотрела так, что сразу становилось понятно, что мой отказ она просто не примет. — Гин про тебя говорил, что ты превосходный воин, а у меня редкая разновидность силы. Мне интересно, сколько ты сможешь продержаться, — вновь её слова прозвучали как очередной вызов, только направленный уже в мою сторону.

— Почему только продержаться? Я вообще рассчитываю на победу. Иначе какой смысл соревноваться нам, когда исход уже предопределён? — тут уже я ухмыльнулся, провоцируя девушку в ответ.

— Вот такой настрой я уважаю! — на лице Друцкой появился азартный оскал. — Ну смотри, я не просто так вхожу в десятку лучших учеников Академии. Если начну тебя гонять по снегу, потом не жалуйся!

— Ещё чего! Смотри, как бы наоборот не случилось, — сказал я в том же тоне, и мы оба рассмеялись от этой ситуации, в то время как остальных наш диалог слегка позабавил.

После всего этого мы отправились по своим комнатам. Я немного помедитировал, приводя мысли в порядок и подмечая, что я уже близок к тому, чтобы сформировать третий круг маны.

Моя скорость развития была определённо выше, чем в прошлом мире. Если бы кто-то из моих друзей в прошлом мире узнал, что я меньше чем за год взял три круга маны, то они не поверили бы своим ушам.

С другой стороны, я шёл уже по протоптанной дороге. Мне было гораздо легче усваивать ману, в отличие от моих знакомых, которые в таком возрасте только учились постигать контроль над ней. Я уже молчу о том, что у меня были свои способы очень быстро нарастить силу, в отличие от них, даже без ресурсов рода.

Чего, например, стоил один резонанс ауры или же способ поглощения высокоранговой пилюли. Да та же встреча с Евой помогла мне ещё быстрее усваивать ману из этого мира.

Единственной проблемой для меня пока что оставался размер ядра, а точнее, его резерв маны. Увы, у Евгения резерв был ниже среднего, если сравнивать с другими магами, да студентами, которых я видел рядом с собой. В сражениях же на выносливость меня спасал мой контроль — я тратил гораздо меньше маны на заклинания, чем другие.

Перед переходом на пятый круг надо будет подготовиться к увеличению размера своего ядра.

Это будет очень болезненный и рисковый процесс, но с другой стороны, на более высоких кругах маны затрагивать его изменения станет гораздо сложнее и в то же время опаснее. Так что я шёл с самим собой на компромисс, да и есть уже пара идей, как уменьшить риски.

Я бы мог попробовать заняться этим хоть прямо сейчас, но боялся провала. Мой контроль над маной и разумом не настолько хорош, каким был в прошлом мире, и это ещё необходимо было дорабатывать.

По моим подсчётам, когда я возьму четвёртый круг маны и открою новые воспоминания, то контроль вернётся в достаточной степени, чтобы я смог, условно говоря, «разрушить» и заново создать ядро. Хотя правильнее было бы сказать — попытаться расширить его, изменив форму, сделав её более подходящей под мои задачи.

Однако до этого пока ещё далеко. Увы. Так что буду надеяться, что у Светланы не такой уж большой запас маны, как у того же Тимофея, иначе даже если она всего маг третьего круга — шансов у меня будет немного.

Ну и не станет же она выкладываться на полную против меня. Как-никак мы здесь ради отдыха, а не для того, чтобы кого-то из нас потом увезли в больницу или чего похуже.

С этими мыслями я погрузился в сон, надеясь, что завтрашний день пройдёт не менее весело, чем этот.

Глава 2

Поход на горячие источники не заставил себя долго ждать, если исключить тот факт, что отвязаться от похода по магазинам мне всё же не удалось. Из-за этого мне стало казаться, что это у всех девушек общее — брать с собой парней, чтобы они непременно оценили, как они смотрятся в той или иной одежде, и какую лучше купить в зависимости от оценки.

С одной стороны, я понимал, что девушкам было приятно такое внимание от парней, но с другой… Несколько часов сидеть в примерочной — это пытка.

Особенно в том плане, что поглазеть дают, а вот потрогать… увы нет. Тут всё из-за того, что и девушки высокого происхождения, так ещё и последствия этих действий могут быть довольно неоднозначными. Так что лучше и вовсе об этом лишний раз не думать.

В этом плане повезло Даниэлю — он вместе с Вадимом поехал за ингредиентами. Всё-таки они довольно сильно сдружились за одну ночь, и поскольку у Вадима был выходной, я не имел ничего против его поездки.

Правда, по итогу с девушками мы всё-таки расстались. Прекрасная половина нашей отдыхающей компании хотели ещё прогуляться по магазинам, но Борей ловко завернул, что ему что-то ещё надо успеть организовать и ему не помешает помощь других парней, чтобы это сделать быстрее. Конечно, парень пытался натянуть сову на глобус, но девушки, видимо, поняли намёк и не стали настаивать.

Сами горячие источники располагались ещё выше в горах. Подняться туда времени заняло немного, тем более на технике, но то, что стало гораздо холоднее, не почувствовать было невозможно.

— Такое ощущение, что я опять в Сибирь вернулся, — недовольно оглядываясь по сторонам, сказал вслух Елецкий, пытаясь согреться. Увы, даже надетый тёплый бушлат не сильно спасал его от холода. — В прошлом году тут определённо было теплее.

— Разуму свойственно забывать многие неприятные для него вещи, — патетично ответил я на это, практически не обращая внимания на мороз. На войне мне приходилось бывать и в более суровых условиях. Особенно зимой в лесу, когда негде укрыться от холода и тебя ищут десятки отрядов врагов на земле и по воздуху. — Другими словами, ты запомнил только хорошее.

— В следующий раз полечу на острова. Определённо! Туда, где будет пляж и тепло… — словно бы говоря самому себе, произнёс Елецкий, а сам я глядел на место, куда мы пришли.

Само здание ничего интересного собой внешне не представляло. Просто большая четырёхэтажная деревянная постройка, выполненная в восточном стиле или около того.

Вокруг дорожки, которая вела в саму гостиницу, стояли небольшие каменные фонари, изображающие восточных драконов. Они выглядели необычно, но бурного восторга ни у кого не вызывали.

Даже пар, который поднимался позади гостиницы от горячих источников, не столько привлекал моё внимание, сколько магический фон в этом месте.

Отчего-то скопление маны в этом месте было в несколько раз больше, чем обычно, если верить моим ощущениям. Причём я точно не ошибался — мои друзья также почувствовали разницу, когда я напрямую спросил их об этом. Правда, для них эта самая разница была не так уж велика.

По сути, это было идеальным местом для медитации, если бы не одно но — судя по тому, как я ощущал потоки маны, они шли из места, которое находилось глубже в горах. Но даже так, неудивительно, что здесь решили создать отдельную постройку — и укромно, и позволяет восполнить силы.

Может, я и прилетел сюда отдыхать, но упустить такую возможность, как создать третий круг маны и сэкономить себе, благодаря внешнему источнику, кучу времени, я не мог. Тем более, когда это повышало мои шансы на победу.

— Так что делаем? Первым делом идём проверять номера или сразу в источники? — спросил у всех нас Борей, за исключением Даниэля, который всё также отсутствовал.

Увлекающаяся личность, что тут скажешь.

— Не, я сначала в номер. После всех этих походов по магазинам и тряски в машине, мне просто хочется полежать и отдохнуть, — тут же определился Елецкий.

— Я, пожалуй, тоже за номер, — сказал Борей.

— Вы идите, а мы с Робертом в бочках посидим, — подал голос Волков. А вот эту их тему разговора я, похоже, пропустил. — Мы с ним ещё вчера поспорили, кто дольше в студёной воде просидит. Не верит он, что я лучше него мороз переношу! Вот и посмотрим!

— Я в ледяную прорубь прыгал, думаешь, меня остановит какая-то водичка в бочке⁈ — ухмыльнулся Грубер, бросая вызов здоровяку.

— Нет, я ещё точно к такому не готов… — произнёс Борей и добавил: — Я лучше сразу в номер, дождусь девушек, а то подумают, что мы веселье начали без них. А ты, Евгений?

— Я, пожалуй, в купель, а потом в источники. Хочу кое-что проверить, — ответил я ему.

— Тогда смотри, комнаты не спутай, — предупредил меня с улыбкой Борей, после чего мы разошлись кто куда.

А вот купальни выглядели впечатляюще. Мало того, что тут был своего рода большой квадратный бассейн с тёплой сине-голубой по цвету водой, так ещё были длинные такие скамейки, возле которых были раковины с кранами, на которых были размещены самые разные гигиенические принадлежности, и деревянные ковши.

В сам бассейн я не стал заходить, но снял с себя одежду и перед раковиной очистил своё тело от накопившейся грязи. Как-никак, заходить грязным в общие горячие источники считалось невоспитанностью и грубым поведением.

Закончив омывать тело, я накинул себе на пояс полотенце и вышел на задний двор, где, собственно, и находились сами горячие источники.

Выглядели они замысловато — как небольшие кратеры от вулканов или как если бы здесь упали метеориты. Другими словами, они напоминали множество воронок, заполненных водой. И разделяла территорию стена, высотой четыре-пять метров, с выступающими мерцающими камнями. Выглядело тоже занятно.

Сначала я несколько раз обошёл все горячие источники, чтобы убедиться в своей правоте. Всё-таки магический фон шёл не от этого места, а где-то в нескольких километрах отсюда. Там, как я понимаю, находились необжитые места, но думаю, добраться туда я мог бы без проблем даже без альпинистского снаряжения.

Я решил для себя, что займусь поиском магического источника силы, когда мои друзья лягут спать, раз уж оно не так далеко. Предупрежу Борея, что вернусь под утро, возьму с собой слуг и пойду проверю, что там и как. А пока что…

Недолго думая, я окунулся по шею в горячие источники, получая неимоверное наслаждение. Я словно впервые за всё время пребывания здесь смог также хорошо расслабиться. Хотя нет, всё-таки массаж был примерно на одном уровне.

Улыбка невольно расцвела на моём лице и я, сам того не заметив, погрузился в медитацию. Только в этот раз я собирал ману просто по привычке, а сам наслаждался тем, что вода приятно греет моё тело.

Правда, не прошло и десяти минут, как я погрузился в медитацию, до меня донёсся звук открываемой двери в купальне, а затем услышал чьи-то шаги и неясные разговоры. Вряд ли это кто-то из парней — значит, персонал.

Могли бы быть потише, раз уж я даже через медитацию их услышал — это всё же состояние отрешения от мира.

Я снова погрузился в медитацию, стараясь не обращать внимания на персонал, однако их голоса становились всё громче и причём голоса были женские и молодые, что в некоторой степени даже интриговало.

Кто-то из них даже вошёл на сами горячие источники, нисколько не стесняясь моего присутствия. Неужто они не знают, что я тут отдыхаю?

Или же… Да нет, не может быть, чтобы Борей пошёл на такой шаг, даже если бы хотел устроить нам сюрприз. Во-первых, кроме нас в гостинице отдыхают другие девушки, а во-вторых, многим людям подобный сюрприз, мягко говоря, очень бы не понравился.

Решив-таки разобраться, что происходит, я молча встал и направился к источнику шума, однако не успел даже выйти из воды, как неожиданно взглядом встретился со Снежаной. Она была в синем купальнике, который замечательно подчёркивал её фигуру, и держала в руках полотенце. При этом на её лице читалось не меньшее удивление, чем у меня.

— Снежана? — не нашёл я ничего другого, что сказать в такой ситуации.

— Евгений? — практически одновременно со мной отреагировала девушка, а затем густо покраснела и, отвернув голову, прикрыла глаза рукой и добавила: — Ты бы не мог прикрыться?

— Извини, — я прикрылся полотенцем, и между нами повисло неловкое молчание. В целом мне была непонятна такая реакция, поскольку я находился в плавках, но видимо, девушка не слишком часто видела даже до такой степени обнажённых мужчин, вот и застеснялась. Впрочем, для аристократки такое должно быть как раз в порядке вещей. — Ты что тут делаешь? Это же мужская часть. Я думал, это местный персонал так шумит.

— Нет, это женская. Тут со мной ещё Айрис и сёстры Друцкие, — девушка бросила осторожный взгляд в мою сторону, и убедившись, что я прикрыт, уже спокойнее отреагировала: — Никогда не думала, что попаду в ситуацию из романтических книг…

— Это в какую? — непонимающе посмотрел я на неё.

— Потом расскажу, — поспешно произнесла Снежана, слегка покраснев, и оглянулась назад. — Я объясню тогда девочкам, что ты перепутал двери.

— Да не стоит. Тут же невысоко, — я пальцем ткнул на ограждающую нас стену. — Просто сделай вид, что ты меня не видела. Не хочу давать повода для подколок в мою сторону, да и будет выглядеть не очень…

— Хорошо, но ты не боишься, что… — недоговорила Снежана и тяжело вздохнула, когда увидела, как я за пару секунд взобрался на вершину стены.

— Приятного тебе отдыха, — бросил я напоследок и нырнул в воду.

На всплеск воды уже прибежали Грубер и Волков, которые, по всей видимости, как раз закончили купаться в бочке и принялись меня искать.

— Так вот ты где! Я же говорил, что он тут, — сказал Волков, глядя прямо на меня. — Ты что, «бомбочку» сделал прямо тут?

— Можно сказать и так, — улыбнулся я, как истинный джентльмен, умалчивая о ситуации, а не из-за того, что боялся репутационных потерь и проблем с девушками, отдыхающими с нами, совсем нет.

— А чем мы хуже? Давай, хоть отыграешься, — с новым вызовом произнёс Роберт.

— В смысле отыграюсь⁈ Это ты первее выскочил из бочки! А ну, стой! — сказал Волков, и оба парня с ног до головы окатили меня брызгами воды.

Что ж, похоже, веселье только начинается.

* * *

— Как вам отдых в этом месте, молодой господин? — спросил меня Тимофей, в то время как мы приближались к нашему пункту назначения.

С каждым шагом я всё чётче чувствовал, куда нам следует идти и по мере необходимости корректировал путь.

— Неплохо, только оказывается, что аристократы тоже могут вести себя очень непредсказуемо… — расплывчато ответил я своему слуге.

Первые два часа с момента, как мы прибыли на источники, проходил спокойно. Да, Роберт с Грубером без остановки бросали друг другу вызов в самых разных мероприятиях, но в остальном всё шло спокойно. Мы сидели в воде и общались на самые разные темы, обсуждая в том числе и Академию.

Но вот затем приехал Даниэль с ящиком различных коктейлей и вечер резко перестал быть «томным». Все сразу же повеселели, и многих потянуло на приключения.

Грубер с Волковым например сначала залезали в горячие источники, а затем выходили и бегом прыгали в сугроб снега, после чего наперегонки бежали обратно. Борей откуда-то притащил гитару и стал петь русские песни.

Выходило у него очень даже неплохо, кстати, правда, когда он шестой раз исполнил песню про магический кристалл, который сел, то моим ушам стало больно.

— Как насчёт потанцевать? — выдвинул своё предложение Елецкий, на которое довольно охотно отреагировали.

Я единственный, кто воздержался от этого, поскольку считал себя не самым лучшим танцором.

— А почему бы и нет? — сразу же поддержал идею Борей. — Тут есть караоке-бар. Мне даже петь будет удобнее.

— Всё что угодно, только не в седьмой раз про севший магический кристалл, иначе у меня уши завянут, — это уже сказал Волков.

Что ж, я с ним разделял эту боль. Ну а Даниэль под шумок выскользнул в коридор, видимо, посчитал, что ему хватит на сегодня.

Не прошло и пяти минут, как мы все переместились в караоке-бар (за исключением, конечно же, Даниэля). Борей практически за две минуты настроил аппаратуру, выбрал какую-то мелодию, и принялся исполнять роль ведущего.

— А теперь парни приглашают девушек на танец. Не стесняемся и выбираем себе пару, — широко улыбаясь, произнёс Борей, которого больше всех веселило происходящее.

— В таком случае, Айрис, не откажешься со мной потанцевать? — сразу же предложил Елецкий, который всё это время не отрывал взгляд от девушки.

— Ты ведёшь, — улыбнулась в ответ девушка, принимая протянутую им руку.

Тут до меня дошли слова Виктории о том, что Айрис повезло. Тут уже надо быть слепым, чтобы не понять, что для парня это был только повод сблизиться с девушкой. Ну а моя подруга, судя по счастливому взгляду, была совсем не против такой компании.

Вряд ли они смогут в ближайшее время начать открыто встречаться, ибо Айрис иностранка, и более того, что значительно усложняет все возможные сценарии, она из угасающего рода. Однако если оба постараются, то их отношения будут одобрены, несмотря ни на что. Поэтому в тот момент я искренне пожелал им счастья и захотел, чтобы у них всё получилось.

А там уже неизвестно, как сложится их судьба. Тем более, вполне возможно, у Елецкого уже может быть наречённая невеста, которая главе его рода кажется более подходящей кандидатурой.

Некоторые рода отказались от старых традиций, а некоторые, наоборот, отстаивают их. Я пока слишком плохо знал парня, чтобы судить об этом наверняка.

Что до остальных, Волков и Грубер пригласили на танец сестёр Друцких. Николаю досталась Светлана, а Груберу — София. Я, в свою очередь, танцевал со Снежаной, и радовался тому, что она не припоминала мне мою ошибку. Правда, я невольно вспоминал её вид в купальнике. Да-а-а, интересно получилось.

Хотя должен отметить, танец понравился нам обоим. Девушка ещё что-то хотела сказать мне, однако под конец от усталости и обильных впечатлений, просто незаметно отключилась у меня на руках.

Я, не привлекая к нам внимания, быстро донёс её до номера, затем предупредил Борея, что подышу свежим воздухом, и, позвонив слугам, отправился в экспедицию.

Только со всем, что со мной произошло, делиться со слугами я не горел желанием. Не из-за того, что стеснялся или не хотел посвящать в ненужные детали, просто, судя по всему, пещера, которую я уже мог видеть глазами, и была источником выброса маны в окружающее пространство.

Или говоря точнее — источник выброса маны находился внутри неё. И как только никто ещё не нашёл её до нас?

Глава 3

— Красота-то какая… — только и смог сказать я, стоило нам зайти в самую дальнюю пещеру среди череды разветвлений, созданных этим местом.

— Согласен, — подхватил Тимофей и слегка улыбнулся при этом. — Первый раз вижу столько камней.

— Завораживает, — чуть погодя, добавила Анна.

С девушкой было сложно не согласиться. Данная пещера, в отличие от тех что, мы миновали до этого, была буквально усеяна светящимися кристаллами, создавая неописуемую игру света. Ничего подобного я ни в прошлой жизни, ни в этой не видел. Даже просто ради этой красоты стоило сюда идти.

Причём как я понял, эти кристаллы и были виновниками тех ощущений, что я испытывал ещё на источнике. Да, их было сравнительно немного, чтобы начинать тут полноценную добычу кристаллов, но для моей тренировки более чем хватало.

Наверняка контролирующий эту территорию род знал об этом месте, однако не стал с ним ничего делать. На его месте я бы организовал сюда туристическую дорожку, но видимо, сам род считал, что горячие источники — дело куда прибыльнее, и что не стоит делить его внимание с пещерой, точнее, даже с целой сетью отдельных небольших природных пещер.

Впрочем, и найти это место было бы не так просто, если бы не моя чувствительность к таким уникальным вещам. Мало кто из отдыхающих аристократов вообще бы сунулся сюда ради простого любопытства.

Одним словом, всё это были не мои проблемы. Главное, что я мог спокойно создать третий круг маны практически за несколько часов, поскольку количество энергии тут для меня было в десятки раз больше, чем обычно. Хотя правильнее будет сказать — она была в десятки раз концентрированнее, чем обычно.

Пожалуй, надо уточнить, что если эту энергию и впрямь было настолько легко поглотить, то здесь выстроилась бы очередь из магов, желающих стать сильнее. Тут уже как раз играл роль контроль над маной.

Если контроль слабый, то маг и с десятой частью совладать не сможет и даже, скорее всего, банально разрушит свои энергоканалы, взяв слишком много. Для меня же это не было настолько серьёзной проблемой, пусть и совсем легкотнёй я бы это не назвал.

Дойдя до самого конца пещеры, где была наибольшая концентрация магической энергии, я отдал приказ:

— Анна, Тимофей, вы оставайтесь рядом со мной. Остальные пусть смотрят за входом и другими выходами. Не пускайте сюда никого, если только это не мои друзья. Если появится кто-то из аристократов, попросите подождать и доложите мне. Всё ясно?

— Так точно, — хором ответили мне слуги и отправились выполнять приказ, а сам я, слегка углубившись внутрь пещеры, сел в позу для медитации.

Прорыв на третий круг занял около двух-трёх часов. Сравнительно быстро, учитывая, сколько времени занимало создание первого и второго круга. Правда, главное отличие было в том, что здесь я использовал энергию, которая нисколько не вредила моим каналам маны.

Следом за потоком силы, как я и подозревал, мне открылись новые воспоминания. Только если я ожидал, что они будут связаны с чёрной полосой моих двух жизней, то нет.

Внезапно, воспоминание оказалось про любовь. Мою, ещё из прошлого мира, самую первую и единственную любовь, о которой я словно бы никогда не помнил.

Первое, что я увидел, так это себя. Я лежал на траве, посреди множества других трупов, и рукой держался за рану в груди, и мысленно готовил себя к встрече с семьёй.

Больше трёх лет прошло с момента, как я принял участие в войне, и лицезрел все её ужасы. Я видел опустевшие деревни и целые города. Видел убитые тела родителей, до последнего момента прижимавших к себе детей. Видел ямы с горой гниющих трупов. Видел, как полумёртвые вставали в последнюю атаку, лишь бы забрать с собой ещё одного врага.

Я видел смерть во всех её обличиях. Мои друзья умирали прямо на моих руках. Я без остановки шёл по лезвию ножа, чтобы забрать побольше треклятых альянсовцев, и считал, что давно уже поборол страх смерти. Ведь месть всегда была на первом месте.

Каким же наивным я был… Мне было страшно. Я чувствовал, как силы покидают меня. Мне не хотелось умирать. Я чувствовал сожаление, что не добился поставленной цели. Не смог даже отомстить.

Холод в теле всё больше нарастал. Я думал, что это конец, но потом появилась она. Девушка, моя ровесница. Белые волосы, ярко-синие глаза. Она протянула в мою сторону руку, а я сдуру ляпнул то, что потом заставило меня не раз краснеть.

— Вот ты какая, моя смерть. Зато красивая, — из последних сил улыбнулся я.

— Ещё один безголовый! А мне вас лечить, — слегка ворчливо ответила на это девушка, чьё имя я так и не мог вспомнить.

Она вылечила меня, а потом несколько дней тащила на своей спине, вынося с поля боя. Если бы не она, то я умер бы в тот же день, с дырой в груди. Я тогда подумать не мог, что вся эта ситуация выльется во что-то большее.

Особенно после того, как она меня столько костерила за то, что я такой тяжёлый, и даже пару раз предлагала отрезать мне ноги, чтобы было проще.

Кадр сменился, и вот я снова оказался на больничной койке. Сил двигаться совсем не было. Она держала чашку супа перед моим лицом и кормила из ложки.

— Ты уже восьмой раз попадаешь ко мне за этот год. Что с тобой не так, Нил⁈ — чарующим голосом спросила она меня, а вот взгляд был строгим и недовольным.

— Просто хочу почаще видеть твои прекрасные глаза, — по-идиотски улыбнулся я.

— А ложкой по лбу получить не хочешь⁈ Хватит глупости нести, — продолжила она меня кормить, но теперь смотрела уже не так строго.

Время всё шло, и я раз за разом оказывался в её палате, да не на постоянной основе, но как будто само провидение сводило нас каждый раз. За эти годы мы повзрослели и успели сдружиться. Бывали периоды, когда мы не могли видеть долгое время друг друга, но даже так, мы поддерживали общение через письма.

Помню, однажды лазарет, в котором находились я и она, накрыла артиллерия. Шансов выжить у нас было мало, но я хотел спасти хотя бы её. Хотел, чтобы она бежала, пока я буду прикрывать её отступление. Она отказалась, поскольку не собиралась бросать пациентов. Не хотела, чтобы они чувствовали себя покинутыми, даже если это были последние мгновения их жизни.

Тогда я пошёл на самоотверженный поступок и, рискуя всем, что есть, собрал небольшой отряд и организовал цепь диверсионных вылазок в тылу врага. Шансов на победу у нас практически не было, но мы чудом победили, несмотря на то, что я вновь оказался на краю гибели.

В этот раз она выхаживала меня несколько месяцев. Она посвящала всё своё свободное время мне и делала всё, чтобы я скорее встал на ноги. В свою очередь я поддерживал её словами, с каждым новым днём замечая, как пережитые трудности сближали нас.

Затем я впервые поцеловал её. Это был поцелуй, наполненный нежностью наших чувств. После поцелуй перерос постепенно в любовь. По ночам мы предавались нашим чувствам, а сам я захотел отбросить месть и завести с ней семью. Ведь я впервые после смерти родных почувствовал, как зияющая дыра в душе заполнилась любовью к этой девушке.

Однако пока длилась война, я не мог позволить себе этого сделать. Слишком сладка была та жизнь, о которой я мечтал, и такой же горькой была очевидная правда.

До тех пор, пока идёт война, мы всегда будем жить в страхе. Пока мы пытаемся взвалить это тяжёлое бремя на других, мы не сможем быть счастливой семьёй. Каждый из нас будет корить себя за бездействие.

Будь проклята эта война…

Я любил свою спасительницу, но любовь на войне стоит слишком дорого. Моё сердце разрывалось от обиды и несправедливости, когда мне приходилось сказать, что нам нужно расстаться. Мы оба понимали, почему так будет правильно, но оба не могли сдержать слёз.

Мы дали обещание друг другу, что когда закончится эта война, то обязательно встретимся друг с другом. И если случится так, что кто-то из нас не сможет его сдержать, то пусть последний проживёт оставшуюся жизнь за нас двоих, и будет по-настоящему счастлив. Ведь пока жива память о человеке, жив и он сам.

Это была наша последняя встреча. Я посылал ей письма, но до меня не доходило ответов. Я знал, что она ушла служить на передний фронт, где не переставая велись бои. Мало кто выживал там больше нескольких месяцев, но я старался верить, что с ней всё в порядке. Что она сдержит обещание.

Однако обещание не сдержал я. У меня появилась возможность закончить эту войну, но если бы я, судя по тому, что я вспомнил самостоятельно, не запечатал эти воспоминания, то никогда бы не решился на столь самоубийственную миссию. Именно поэтому я умирал без сожалений о том, что не смог выполнить обещание, данное мне моей первой любви.

От осознания этого по моей щеке невольно стали течь слёзы, будто снова проживал всё это, но я их почти не замечал. Я не мог вспомнить даже её имени, но прекрасно вспомнил все пережитые нами чувства в те дни. Это было больно, но я всё-таки должен был смириться с тем, что больше не смогу её увидеть.

Надеюсь, она всё-таки выжила на войне и, благодаря моему самопожертвованию, будет жить за нас двоих. Будет жить так же, как и я, ради нас двоих.

На мои плечи легла новая ответственность. Теперь я должен прожить эту жизнь не только ради себя и своей семьи, но и ради неё. Потому что так бы она хотела и так будет правильно.

С этими мыслями я вытер рукавом несколько слезинок, упавших с моих глаз. Кажется, это впервые, когда я вообще в этом мире так по-настоящему заплакал. Должно быть, со стороны выглядит всё это странно, но хорошо, что никого рядом со мной не было, точнее, никто не видел моего лица, больше сосредоточившись на окружении.

— Молодой господин, — увидев, что я встал, Анна обеспокоенно посмотрела на меня.

— Я в порядке, — поспешил я её успокоить, однако беспокойство на её лице никуда не ушло.

— Молодой господин, прошу прощения, но мы засекли, что к нам кто-то приближается и это точно не сотрудники курорта. Мы пока считаем, что это враг, — обеспокоенно произнесла девушка, и я понял, что отдохнуть мне сегодня уже не светит.

— Пока ещё рано переживать, но лучше быть готовым к неприятностям, — моментально собрался я, предчувствуя, что ничего хорошего от этих незнакомцев не стоит ждать.

— Судя по снаряжению, это снова «Сад теней», — поделился своими наблюдениями Тимофей, нахмурившись и проверяя свои латные перчатки. Молодец, что не забыл захватить их с собой

Он в этом выходе был за командира, так что неудивительно, что к нему стекались все оперативные данные. Грамотно организованное же охранение как раз могло в первую очередь срисовать внешность незнакомцев, как только они попали в зону видимости.

— В пещеры проникло трое членов этого отряда, через одно ответвление, которое мы не контролировали. Но пока мы их не трогали, — предупредил Тимофей, обмениваясь данными с остальными бойцами через тактическую сеть. — Я решил, что нужно облегчить парням задачу и взять часть бойцов на себя. По крайней мере, они смогут оттянуть часть внимания и лишить их подкрепления.

— Если их всего трое, то ничего страшного, — спокойно сказал я и, к удивлению слуг, вышел вперёд них, после чего дал новый приказ: — Перемещаемся дальше от источника, чтобы не мешал плетениям. Как раз следующая пещера будет самой большой из тех, что здесь есть. Берём по противнику на себя.

— Есть! — одновременно оба ответили мне, после чего мы переместились в другую часть сети всех этих запутанных пещер.

Пока я шёл, внутри меня стала расти злость. «Сад теней» мало того, что напал меня во время моего отдыха, так ещё посмели испортить такой момент, не дав мне побыть больше времени наедине с воспоминаниями, которые когда-то были основой моего движения вперёд и что я специально оставил позади для последнего рывка, чтобы даже не думать о том, чтобы отступить.

Если они думают, что им всё сойдёт с рук как в первый раз, то очень зря. Сдерживаться я не стану, и никакие талисманы и артефакты их не спасут.

Даже если это маги пятого круга. Хотя это очень вряд ли — будь это так, они бы сначала перебили всех бойцов, и только потом отправились бы убивать меня, а не крались бы по пещерам, видимо, уверенные, что им удалось проскользнуть мимо моих людей. А значит, им недостаёт силы.

Пожалуй, не зря я захватил с собой пистолет. Как чувствовал, что он может пригодиться.

Пришли мы в место, которое больше всего, на мой взгляд, подходило для сражения. Достаточно длинное, широкое и высокое, и без сильного влияния на магический фон — тут можно будет дать бой и не беспокоиться, что придётся сражаться в ограниченном пространстве, и что заклинание, предназначенное для противника, ненароком заденет союзника.

Поэтому сейчас нам оставалось только ждать гостей.

— А вот и они, — сказал я, заметив приближающуюся троицу.

Их снаряжение, действительно, было трудно не узнать. Они как будто специально выставляли это напоказ, чтобы жертва понимала, кто за ней пришёл. Правда, в качестве оружия они использовали не мечи или винтовки.

Противники остановились в нескольких десятках метров от нас, и я мог их быстро окинуть взглядом, скрывшись в удобной нише, которая создавала достаточную тьму, чтобы меня не было видно со стороны и сделать оценку перед предстоящим боем.

Первым наёмником был мужчина. Судя по рунам на перчатках — маг ближнего боя, как и его предшественник, с которым я сражался в прошлый раз. Второй наёмник использовал копьё. И третьей, судя по всему, была заклинательница, поскольку никакого оружия я у неё не видел, за исключением нескольких метательных ножей.

Наёмница вышла слегка вперёд и по тому, как держались двое её сопровождающих, она, скорее всего, была лидером этого небольшого отряда. Раз так, то она должна остаться в живых. Достану информацию, передам её роду и попрошу отца серьёзнее взяться за них. Не дело это, когда на род Львовых, пусть и просто на одного из его членов висит заказ в такой организации.

Впрочем, снаряжение этой группы было какое-то… блеклое, по сравнению с первым отрядом, с которым я столкнулся тогда на складе. Будто против меня направили новичков или тех, кто просто не смог заработать на что-то более серьёзное. Что уж говорить, если у них даже шлемов не было. Очень глупо.

— Девушка на мне. Разберитесь с остальными, — отдал я распоряжение через тактическую сеть.

— Как прикажете, — Анна с Тимофеем быстро выбрали себе противников и встали друг напротив друга.

Одновременно с этим я знал, что наёмников окружают и с других ответвлений, чтобы не дать им шанса вырваться из этого места. Но не приходилось сомневаться, что кроме этой тройки могут быть и остальные, просто они были более осторожными и пока не попались на глаза моим людям.

— А вот и наша цель. Хватит ли силёнок, княжич, так открыто выходить против нас? Неужели не хочешь спрятаться за спинами своих защитников⁈ — с вызовом спросила та, которую я посчитал лидером. Судя по голосу, ей примерно за тридцать, но из-за темноты многие детали смазываются, да и сам я без полноценной брони, чтобы пользоваться фильтрами шлема.

— Какая ты разговорчивая. Прибереги силы для допроса, — нахмурился я и моментально атаковал девушку.

Глава 4

Не теряя ни секунды, я создаю два воздушных полумесяца. Один я посылаю прямо в девушку, а второй — по кривой траектории, заранее предполагая, что у девушки есть защита талисмана. Собственно, так и оказывается — ветряные лезвия ломаются об барьер, и наёмница не получает никакого урона. Но это атака служила лишь обманкой.

Девушка пусть немного, но отвлекается на них. Я в свою очередь начинаю сокращать дистанцию. Моей противнице, судя по всему, это только на руку, поскольку она не думает отступать и в ответ посылает в мою сторону магические нити.

Магия кукловодства, значит, причём с очень хорошим контролем, раз она спокойно ими управляется с нескольких десятков метров. В то же время она, в отличие от Старика, который был членом команды моей сестры, делает эти нити острыми как бритва, что я отметил, когда одна из нитей коснулась сталагмита, росшего на пути её атаки. Даже простое касание оставит неприятный порез, причём сквозь одежду.

Я уклоняюсь от её нитей и параллельно этому вношу изменения своей магией в её конструкт, и тем самым вношу корректировки в само плетение, и одновременно с этим создаю щиты-соты. Каждый раз, когда нити попадают по барьеру, то практически не наносят никакого урона. При этом наёмница, судя по всему, вообще не подозревает, что происходит.

— Никак не уймёшься, княжич? — насмехаясь, спросила наёмница, продолжая без остановки посылать магические атаки. — С такими темпами у тебя маны совсем не останется, и твои слуги тебе не помогут.

Я ничего не ответил девушке. Сблизившись с ней, я видел в тусклом свете природных кристаллов её самодовольную улыбку и уверенность в своей победе. В свою очередь я испытывал только злость, которую направлял против девушки.

Наконец-то дистанция между нами сокращается до какого-то десятка метров. Девушка, благодаря этому, с ещё большим натиском атакует меня. Становится сложнее ломать все плетения, но пока что я поспеваю, благодаря тренировкам.

Я делаю вид, что мне становится совсем тяжело, и в момент между новой атакой нитей, создаю конструкт и посылаю в наёмницу десятки ледяных осколков. Она даже не пытается защититься, полностью принимая удар на барьер.

— Бесполезно, княжич, — снова с насмешкой произносит эта говорливая особа, не подозревая, что сейчас происходит.

Её талисман каждый раз создаёт щит ровно в момент удара заклинанием. Зная это, мои осколки врезаются в барьер не все разом, а по очереди, не давая тому упасть. В свою очередь, это позволяет мне сломать активное плетение.

Я чувствую, как циркулируют вокруг ядра все три моих круга маны и как они гонят энергию по моему телу, направляя ту в руки, а дальше в плетения. С третьим кругом маны я теперь способен на большее.

Я полностью концентрируюсь на том, чтобы сломать плетение и одновременно с этим направляю ледяные осколки на противницу, и наконец мои старания увенчаются успехом.

На шестом ледяном осколке я наконец-то ломаю плетение. Седьмой осколок пробивает оболочку щита и заставляет мою противницу поморщиться от потери защиты.

Девушка никак не могла ожидать, что такое простое заклинание могло сломать её защиту. Скорее, полагала, что я собирался использовать талисман, как и она, и поэтому пыталась подгадать момент для контратаки.

Восьмой ледяной осколок попадает ей в плечо. Она вскрикивает от боли и хватается за место ранения, но быстро реагирует на два оставшихся осколка и прикрывается от них нитями. Впрочем, это её всё равно не спасает, поскольку к этому моменту я успеваю достать пистолет и выстрелить ей в ногу.

Я не собирался отказываться от своих слов. Лучше взять одного из них в плен, чтобы облегчить себе задачу в поиске их убежища. Да, сами наёмники могут не выдать информацию даже под пытками, но менталисты из моего рода наверняка справятся с этой задачей.

В этот раз девушка не кричит от боли, а скорее, рычит от обиды. Прикрывая рукой рану, она вновь посылает в мою сторону несколько магических нитей, но это больше похоже на отчаянную атаку, чтобы оттянуть неизбежное. Да и на её лице также читается осознание своего положения и что она переоценила себя.

— Урод! — кричит она мне, на что я позволяю себе ухмыльнуться.

— Не я начал эту войну, — с этими словами я за несколько движений сокращаю расстояние между нами и одним ударом в шею сзади лишаю наёмницу сознания.

В этот момент зародившаяся внутри меня злость стала исчезать. Они не дали мне как следует свыкнуться с мыслью, что когда-то у меня был человек, которого я всей душой любил, и ради кого в том числе нарушил данное мной обещание. Однако с этим поделать я уже ничего не мог. Только жить дальше.

Анна с Тимофеем тем временем заканчивали разбираться со своими противниками. Наёмник в перчатках оказался магом ближнего боя, однако Тимофей в этот раз ему ничем не уступал.

Да, у противника был неплохой контроль маны, однако у Тимофея было преимущество в запасе маны и в самих артефактных перчатках, поэтому очень скоро мой слуга задавил наёмника голой силой. Когда же тот попытался отступить, я пошёл на перехват и не дал ему этого сделать, быстро скрутив и взяв в заложники.

Схожая ситуация произошла и с Анной. Правда, в отличие от Тимофея, девушка без остановки импровизировала с заклинаниями, не давая противнику шанса на передышку. Когда же он понял, что остался один против троих, то попытался удрать, что закончилось, само собой, его взятием в плен.

С одной стороны, это был неплохой «улов», так как даже если с двумя что-то случилось бы, то третьего можно было уже расколоть, но с другой, стало понятно — сколько-то важной информацией они не владеют. Максимум только о местонахождении текущей базы, и то, возможно точных координат они знать не будут.

Этот вывод напрашивался сам собой. Будь иначе и знай они информацию, которая угрожала существованию организации, они сразу же покончили бы с собой, как только появился хоть мнимый шанс попасться в плен ну или же просто отступили, что ещё проще.

Впрочем, даже их снаряжение выглядело хуже, чем у того отряда, который на меня напал первым, так что я, откровенно говоря, сомневался в полезности этих «языков».

Одним словом, теперь это была не моя забота. Пусть с этим разбирается либо мой род, либо спецслужбы империи. Не мой это уровень, чтобы тягаться с организацией наёмников, которая пустила корни по всему миру.

К слову о наёмниках — часть из тех, с кем сражались мои бойцы, убежала, оставшиеся же оказались мертвы. По сути, это была победа для «Чёрных львов», учитывая, что в прошлом столкновении мы не смогли никого взять в плен или убить, повезло, что сами не погибли. Но это же ситуация навела меня на некоторые мысли.

— Судя по всему, это была незапланированная атака, — сказал я Анне, глядя на то, как Тимофей вместе с другими бойцами связывает наёмников верёвкой, чтобы у тех не было даже шанса сбежать.

Заодно они снимали с них всё снаряжение, дабы не было никаких сюрпризов, а то, что они немного помёрзнут, никого не волновало.

— С чего вы так решили, молодой господин? — заинтересованно спросила она у меня.

— Вспомни прошлое нападение. Ты же сама видела, насколько были согласованы их действия и какая при этом была подготовка, — ответил я, оценивающе пробегая взглядом по пленникам, но действительно, не находя в них ничего особенного.

— В этот раз у них словно было меньше времени на подготовку, да и в целом навыки хромали. Я посчитала, что это просто была работа более слабой группы наёмников, — рассказала о собственных сделанных выводах Анна.

— Об этом и речь, — кивнул я. — Больше похоже на самодеятельность со стороны отряда, которому понадобились деньги за такой заказ и полный провал в оценке сил противника.

Пока все были заняты сбором неожиданных трофеев и проверкой окрестностей — вдруг ещё кто-то прячется рядом и ждёт, что мы расслабились, я то и дело ловил на себе задумчивые взгляды Анны. Когда я всё же не выдержал этого и посмотрел на неё, моя слуга всё-таки решилась перейти к более активным действиям. Тем более, рядом с нами почти никого не было.

— Молодой господин, если это не секрет — там, в пещере, вы создали третий круг маны?

— Да. Иначе бы я не смог победить мага на два круга сильнее меня, — чуть приврал я своей слуге. На самом деле, при должном желании я бы мог справиться и на втором круге. Просто с третьим кругом мои шансы на победу многократно возрастали. — Только не говори пока что об этом другим.

— Как прикажете, молодой господин, — сразу же кивнула девушка. — Мне написать правду в отчёте, что вы самолично обезвредили одного из нападавших?

— Так вот ты про что… — на секунду задумавшись о такой стороне вопроса, о которой совершенно забыл, я ответил: — Лучше напиши правду. Если менталисты рода начнут выпытывать из них информацию, в том числе и ту, как они оказались повержены, то доверия к отчётам с нашей стороны будет меньше. Отец либо сделает мне выговор, либо приставит шпионов, чтобы собирали информацию. Ни того ни другого я не хочу.

— Как прикажете, молодой господин, — удовлетворённо улыбнувшись, слегка поклонилась моя слуга.

— Кстати, вы с Тимофеем хорошо постарались. Возьмите себе два дня выходных и отдохните. Отказ не принимается, — не скрывая доброй улыбки, посмотрел я в её синие глаза.

Ко мне в один момент пришло осознание, почему попав в этот мир, я мысленно стал называть Анну синеглазкой. Её глаза напоминали мне те, что были у моей возлюбленной. Пусть я тогда её не помнил, но отголоски памяти, видимо, всё равно влияли на разум.

А время уже потихоньку близилось к рассвету, и мой уход могли скоро заметить и начать беспокоиться.

Я оставил большую часть слуг присмотреть за наёмниками и дождаться спецслужб, которых вызвали сразу после того, как проверили пленников, не горя желанием снова десяток раз объяснять, как всё произошло. В этот раз я попросил разобраться с этим всем Анну, после чего она могла бы насладиться своим личным отдыхом.

Поэтому я вернулся на горячие источники, пытаясь сделать вид, что ничего не случилось.

Всё-таки была ночь и я полагал, что все будут спать, но нет. Снежана к этому моменту успела проснуться и мы ненароком встретились с ней, когда я шёл в мужские купальни, чтобы привести себя в порядок.

— Я смотрю, тебе не спится, — сказал я, обратив внимание, что она стояла передо мной в одном халатике (к сожалению, закрытом) и с чашкой какао в руках.

— Тебе, видимо, тоже, — чуть сонным голосом ответила она. — И судя по пятнам крови на одежде — ночь была… увлекательной.

Вот ведь! А я думал, что все следы убрал.

— Просто кое-кто захотел оттяпать кусок пирога, но обломал зубки, — улыбнулся я. — Я тебя покину ненадолго. Не очень приятно быть испачканным в чужой крови. Да и не хочу остальных беспокоить своим видом.

— Тогда тебе я тоже заварю какао и прихвачу зефирки. Тут также есть общие горячие источники. Можем встретить там рассвет, — улыбнулась она в ответ и неожиданно подмигнула.

— От такого предложения сложно отказаться, — на мгновение зависнув, я всё же справился с собой и поспешил ответить Снежане: — Скоро буду.

Привести себя в порядок не заняло много времени. Уже через пятнадцать минут я полностью искупался и нацепил на себя гостевой халат, который был весьма удобен, надо сказать.

После всех процедур я вернулся к Снежане. Мы мило беседовали на самые разные темы.

Девушка, жутко при этом краснея и слегка заикаясь, отдельно извинилась за то, что мне пришлось её поднимать в номер. Я в свою очередь ещё раз поблагодарил, что она не стала рассказывать о моей ошибке с выбором правильной двери и тем самым заставил её рассмеяться от воспоминаний об этой ситуации.

За этими разговорами мы встретили рассвет, и я понял, что, похоже, из-за отсутствия сна состязаться сегодня с друзьями я буду не в самой своей лучшей форме. Но третий круг маны всё равно того стоил.

Глава 5

Вячеслав Павлович Беляев, которого большинство магов знало под прозвищем Разящий меч Львовых, прямо сейчас стоял перед главой рода и на себе чувствовал, как последний особенно раздражён.

Боец даже не припоминал, когда тот в последний раз настолько открыто выдавал свои эмоции. Тем более, давление силы этого человека в такие моменты действует на окружение весьма… В общем, находиться в кабинете было тяжело, но и уйти он не мог, как и позволить себе расслабиться.

Да, Дмитрий Алексеевич Львов за словом в карман не лез, но, как правило, при слугах держал эмоции при себе, показывая качества лидера, думающего холодной головой. Сейчас же, прочитав отчёт, он явно находился в недобром расположении духа.

— Ты ведь прочитал отчёт? — несмотря на скрываемую злобу, спокойным голосом спросил Дмитрий своего доверенного слугу.

— Да, господин. Именно поэтому я здесь, — как можно вежливее ответил Вячеслав, стараясь избегать прямого взгляда мужчины.

А ведь сам Вячеслав был магом девятого круга… Не так уж много людей есть в империи, которые могли вызвать у него желание отвести взгляд.

— «Сад теней» слишком зазнались, — положив планшет на стол, произнёс глава рода. — Одного раза им оказалось мало, так они решили, что могут раз за разом нападать на Львовых и им ничего за это не будет? Так дело не пойдёт!

— Прикажете начать войну? — поинтересовался Разящий меч, ожидая приказов главы.

Он уже давно знал своего господина, так что мог строить некоторые предположения о том, какими могут быть следующие шаги. Да и иногда лучше, чтобы некоторые вещи озвучивали слуги, чем их господа. Безопаснее.

— Нет, война с «Садом теней» — слишком радикальное решение. Многие рода, в том числе союзные нам, пользуются их услугами. И нельзя не признать, что они могут быть полезными в некоторых моментах. Если мы уничтожим все их силы в империи, то сделаем себе только хуже, — сказав это, Дмитрий Львов подошёл к окну, и глядя на улицу, добавил: — Займись лично уничтожением части их не особо важных баз. Главное, чтобы они поняли, кто именно это сделал.

— Понятно. Оставить послание, чтобы не зарывались. Что-то ещё, господин? — спросил Вячеслав, мысленно вытирая пот со лба.

Всё-таки пронесло. Несмотря на свою силу, он вовсе не горел желанием воевать с наёмниками. Да, в конечном итоге он сделал бы всё, чтобы победа осталась за родом, которому он служит, но какой кровавой ценой обошлась бы эта победа…

— Больше ничего. Свободен, — ответил ему Дмитрий Львов, после чего Вячеслав молча покинул комнату, чтобы исполнить приказ.

Сам же глава рода Львовых молча вернулся к своему столу, сел и облокотился на шикарное кресло, после чего снова взял планшет в руки. Несмотря на злость, он стал ещё больше гордиться своим младшим сыном.

Парень мало того, что взял третье место на турнире первогодок, так ещё смог одолеть наёмников «Сада теней» практически в одиночку, без чьей-либо помощи, с разницей в целый круг маны.

Ева не ошиблась, когда сказала, что его сын очень талантлив. Евгений пусть и был долгое время бездарностью, но уже стал доказывать, что в нём сильна кровь Львовых. Возможно, в будущем именно ему достанется место главы рода. Как знать, ведь сам глава рода ни на кого из своих детей не ставил.

Всё зависит от того, как он и дальше будет показывать себя и, разумеется, как покажут себя другие его дети. Сам мужчина на покой ещё не спешил, и собирался смотреть за тем, как его дети продолжат плести свои интриги, думая, что их действия остаются без внимания отца. Они ещё так наивны.

Самому же Дмитрию остаётся только наблюдать за тем, как младший сын будет идти к вершине, и помогать ему настолько, насколько это возможно, чтобы это были именно его достижения. Каждый его отпрыск должен был доказать, что он достоин носить его фамилию, и их происхождение не имеет значения, пусть некоторые и думают иначе.

* * *

Поспать мне всё-таки не удалось. Да, мои слуги прекрасно справились со своей работой по передаче наёмников в нужные руки, и меня даже никто не побеспокоил, но с крутящимися в голове мыслями я просто ворочался на кровати. Слишком болезненными были новые воспоминания, чтобы я мог вот так просто принять их и отложить в сторону.

Как итог, выглядел я не очень. Большинство списало моё состояние на последствия нашей шумной посиделки, что в целом меня устраивало. Всё одно лучше, чем они узнают, что меня пытались убить. В какой уже по счёту раз…

Я ведь действительно начинаю к этому привыкать.

Плотно позавтракав, мы поехали обратно в снятое Бореем поместье, и там же стали готовиться к нашим тренировочным спаррингам.

Как оказалось, в поместье помимо множества развлекательных центров, был своего рода ринг, до которого мы, оказывается, просто не добрались. До полноценной турнирной арены это место, конечно, недотягивало, но для наших целей оно вполне себе подходило.

— Так, ещё раз определим очерёдность боёв, — сказал Борей, который решил выступить в качестве организатора. — Сначала бой между Николаем и Даниэлем. Затем бой Владислава и Роберта. После сражаются София и Айрис, а в конце Светлана и Евгений. Ни у кого же возражений нет?

— Возражений нет, — высказался Волков и, не теряя времени, взобрался на ринг. — Эта победа точно будет за мной!

— Я так просто не уступлю! — ухмыльнулся Даниэль, который, судя по всему, так же был не против размяться на арене. — Надо тоже иногда выходить на бой, чтобы держать тонус.

Сам бой, к сожалению, ничем не смог меня удивить. Николай придерживался той же тактики, что и тогда со мной на арене — бежал вперёд и всеми силами старался сократить дистанцию. Даниэль в свою очередь не давал эту дистанцию сократить и без остановки, раз за разом посылал заклинания в противника.

Как итог, первым выдохся Филатов, и Волков победил. Обоим бой понравился, но ничего такого в нём не было. А вот следующий бой между Грубером и Елецким приковал всё моё внимание.

По сути, я наблюдал за противостоянием не двух мечников, а двух стихий — огня и воды. Елецкий безостановочно посылал в сторону противника огненные заклинания, не давая тому продохнуть, на что в ответ Грубер отвечал водяными стрелами и попытками сократить дистанцию для перехода в ближний бой.

Если в прошлом бою Даниэль пытался затянуть сражение, то тут оба пытались закончить его как можно быстрее, а потому вообще не сдерживались. Из-за этого, когда Груберу наконец-то удалось сократить дистанцию, чтобы вступить в ближний бой, оба полностью оказались истощены.

Поэтому Даниэль, выступивший уже в качестве судьи, объявил ничью. Всё-таки это прежде всего тренировка, а сражаться, будучи настолько истощённым, было очень плохой идеей.

Но я по глазам обоих понимал, что для Елецкого и Грубера этот бой далеко не последний. Обоим хотелось узнать, кто же всё-таки сильнее.

Следом на ринг вышли Айрис и София.

— Я маг четвёртого круга, — будто бы извиняясь, начала София. — Поэтому, пожалуйста, не обижайся, если я буду поддаваться. Иначе бой будет совсем уж нечестным.

— Тогда мне остаётся только заставить тебя как можно сильнее раскрыться, — словно принимая вызов, ответила Айрис.

Их бой оказался даже более впечатляющим, чем Елецкого и Грубера. Особенно для меня, поскольку София мало того, что использовала чрезвычайно редкую древесную магию, так ещё и комбинировала её с атаками меча.

Наблюдая за их сражением, я стал понимать, почему София стала главой именно клуба фехтования. Она использовала множество уловок, комбинировала разные стили атак, импровизировала на ходу и быстро находила контрмеры, когда Айрис её удивляла своими козырями.

На мой взгляд, её талант мечника был ничуть не хуже, чем у Виктории. Сама Айрис это тоже прекрасно понимала, и поэтому, как мне казалось, выкладывалась даже больше, чем на турнире. По итогу она всё-таки проиграла, когда во время прыжка корни деревьев пробились вверх по арене и схватили девушку за ноги.

Айрис не успела их разрезать мечом, и приземление оказалось не самым удачным для девушки. Она себе ничего не сломала или расшибла, но то, что после этого у Софии были все шансы добить её, сомнений не оставалось.

— Ты молодец, Айрис. Так выкладываться меня могут заставить только Гин или моя сестра, — улыбнулась София, рассеивая заклинание и помогая девушке подняться.

— Спасибо. Я бы хотела с тобой как-нибудь ещё потренироваться, если это возможно. Мне есть чему у тебя поучиться, — вежливо ответила на это Айрис.

— Двери фехтовального клуба для тебя всегда открыты, — подмигнула София девушке.

— С удовольствием приму твоё приглашение, — не скрывая радости, ответила Айрис.

После настал мой черёд и, судя по выражению лица Светланы, она больше всех остальных ждала этого боя. Наверное, даже больше, чем Волков боя с Даниэлем.

— Я заметила, что тебя впечатлили навыки моей сестры, — сказав это, девушка вытащила из ножен саблю. Непривычное оружие, с таким мне почти не доводилось сталкиваться. — Во владении клинком я ей уступаю, но вот в остальном… — тут она хитро улыбнулась.

— Ну знаешь, я тоже не собираюсь быстро проигрывать, — спокойно ответил я на её вызов. — Первая атака за тобой.

— Какой ты джентльмен, — встав в боевую стойку, произнесла девушка. — Смотри, не пожалей.

С этими словами она создаёт впереди себя магический круг, откуда в мою сторону летят… металлические ножи? Она что, маг металла?

Я успеваю вовремя среагировать на эту атаку и прикрываюсь щитами-сотами, однако моё удивление не остаётся не замеченным Светланой.

— И впрямь хорошие рефлексы, Гин не соврал, — в предвкушении боя говорит она. — Теперь можно стать серьёзнее!

С этими словами она срывается с места, сокращая и без того небольшую дистанцию между нами. Светлана действительно очень быстрая, и в ближнем бою у меня мало шансов на победу.

Я быстро набрасываю в голове план и использую вспышку. Девушка будто была готова к такому трюку, и поэтому заранее отворачивается и одновременно с этим бросает в мою сторону несколько маленьких металлических гвоздей, не давая мне нормально маневрировать на ринге.

Однако мне этого и не требуется, поскольку в следующий момент я использую малые теневые длани. Заклинание представляет собой несколько рук, которые пытаются схватить Друцкую за руки и ноги, чтобы хоть на миг, но задержать. Она их не сразу замечает, из-за чего моей сопернице приходится потратить чуть больше времени, чтобы вырваться из западни.

Это время я использую для того, чтобы создать комету и метнуть её в Светлану. Ей ничего не остаётся, кроме как принять удар на щит, однако уже в следующее мгновение подо мной появляется магический круг и оттуда, едва не попав по мне, вылезает металлический прут.

Я вынужденно отскакиваю назад, чем пользуется девушка и снова сближается со мной. В ответ я использую теневую завесу и, прячась в ней, готовлю свою ловушку.

Друцкая, чувствуя подвох, сама не заходит в туман. Вместо этого она накапливает ману в мече и посылает широкий магический полумесяц в мою сторону. От такого уклониться проблематично, но реально, поэтому я резко подпрыгиваю вверх и снаряд проходит мимо меня, попадая в барьер.

Однако девушка, видимо, только и ждала этого момента, и заметив, что туман рассеивается, без сомнений забегает прямо в него, не подозревая, что там, на полу, создан магический круг, сработавший с небольшой задержкой.

Мгновение, и её снова хватают малые теневые длани. Конечно, куда эффективнее было бы использовать ударную волну, однако это слишком травмоопасно.

Я вижу на лице Светланы удивление и злость, поскольку она уже во второй раз попадается в мою ловушку. Однако, как только я приземляюсь на землю и пытаюсь сблизиться с ней, на её лице появляется довольная ухмылка.

Сам того не замечая, я едва не угодил уже в её ловушку. Светлана всё это время только делала вид, что длани её хоть сколько-то замедляют, и поэтому стоило мне начать творить заклинание, как она в тот же миг освободилась от них, стремясь помешать мне.

Ей хватает одного рывка, чтобы сократить расстояние для удара, после чего собирается рубануть по мне сверху вниз, целясь в плечо. Отрубать руку она точно не собирается, но таким образом хочет быстро покончить с боем. Только меня тоже так просто не взять. Я не для того столько занимался, чтобы проиграть в подобной ситуации.

Глава 6

В ближнем бою шансов на победу у меня против такого противника не так много, но когда меня это останавливало? С чего бы мне вдруг так просто сдаваться⁈

Улыбка сама собой появляется на моём лице. Я на вложенных в тело рефлексах уворачиваюсь от рубящего удара.

Друцкая пытается быстро повернуть саблю в воздухе, чтобы закончить эффектно бой, и ей практически удаётся это сделать, однако я успеваю схватить её ведущую руку и отклонить удар.

К сожалению, только отклонить, а не выбить саблю, потому что у Светланы оказывается невероятно крепкая хватка. Она скорее потеряет руку, чем выронит оружие. Поэтому приходится действовать иначе.

Светлана делает шаг назад и вновь совершает рывок вперёд, повторяя предыдущую атаку, только в этот раз быстрее прежнего.

Пользуясь моментом, я до того, как эта атака достигнет своей цели, использую магический барьер. Он не выдерживает удара, однако ему хватает силы, чтобы отклонить лезвие шашки в сторону, тем более и создавал я его под наклоном как раз для этого.

Добившись этого я, разумеется, не останавливаюсь и быстро создаю ледяную иглу у себя в руке и направляю её в торс девушки. Мгновение, и длинный кончик иглы упирается в её тело, однако вместе с этим я ощущаю холодную сталь возле своих рёбер. Неприятные ощущения, мягко скажем.

Несмотря на то, что шашка прошла мимо, Светлана успела в последний момент перенаправить удар ценой того, что открылась моей игле. Иначе я бы ни за что не смог попасть в неё.

Для всех стало очевидно, что это ничья. Даже голоса Даниэля для этого не потребовалось.

— Любишь же ты, Евгений, сводить всё к ничьей, — рассмеялась девушка и, убрав шашку от меня, спрятала её в ножны. Чуть погодя, она уже более серьёзно добавила: — Ты же понимаешь, что заставил выложиться главу клуба дуэлянтов на полную?

— Я же говорил, что не собираюсь так просто сдаваться, — развёл я руками. — Правда, будь это реальный бой, то не факт, что всё закончилось бы ничьей.

Собственно говоря, я не соврал. Несмотря на взятую ничью, и я, и Светлана сдерживались в рамках тренировки. И если она это сделала, чтобы не прибить меня, то я для того, чтобы не раскрывать все свои способности. Тем более ребята ещё не знали про взятый мной третий круг.

Светлана могла использовать гораздо более смертоносные техники и целиться в жизненно важные органы. А так она обошлась тем, что лезвие шашки один раз оказалось достаточно близко к моей шее, да и то я успел вывернуться.

В свою очередь я мог использовать вместо теневых дланей ту же ударную волну или же вообще спрятаться в тумане и уже оттуда под его прикрытием запустить огненную комету — тогда Друцкой бы не поздоровилось, не поставь она подходящую защиту. Я уже молчу о том, что мог разрушить её плетения. Так что исход настоящего боя был бы более непредсказуем.

— Даже так, я должна признать, что твои умения весьма… хороши. Чувствуется определённый опыт, — томным голосом произнесла Друцкая, приблизившись ко мне так, чтобы последние слова мог слышать только я один. — Научишь хитростям? — последняя фраза прозвучала настолько неожиданно, что я едва не растерялся.

— Можно. Правда, это будет странно выглядеть, что первокурсник учит главу клуба чему-то, — слегка удивила меня её просьба.

— Учиться у других, даже если они младше тебя, нет ничего зазорного. Нельзя быть лучшим во всём, — сразу же возразила Светлана, строго посмотрев на меня. — К тому же с таким талантом, как у тебя, ты вполне можешь претендовать на звание одного из сильнейших студентов Академии по этому направлению. Тогда я бы могла со спокойной душой передать тебе бразды правления своим клубом, — последнее она сказала в шутку, решив меня чуть подразнить.

— Ну началось… Хорошо же общались! — покачал я головой в ответ, однако телефонный звонок прервал наш разговор. — Одну минуту. Похоже, что-то важное.

— Без проблем, — ответила Светлана, и я спустился с ринга, заодно получая похвалу от своих друзей.

Им бой очень понравился.

Как я и ожидал, звонила Анна. Больше особо некому мне звонить в данный момент, за исключением Виктории и Гиневарда. Правда, что последним вдруг понадобилось бы от меня — отдельный вопрос. Тем более многие вещи решаются через слуг, а не напрямую.

— Что случилось, Анна? — ответив на звонок, спросил я свою слугу.

— Со мной связался ваш старший брат, Сергей Дмитриевич Львов. Он просил передать, что вы должны с ним встретиться и это приказ отца. Дело связано с «Садом теней». Он снял недалеко от вас небольшой гостиничный номер и попросил, чтобы вы туда подъехали, — доложила ситуацию девушка.

— Ясно. Подготовь машину, сейчас приду, — ответил я Анне и сбросил звонок.

Вынужденно попрощавшись с друзьями, я направился навстречу со своим братом. Как он вообще связан с «Садом теней» и при чём тут я? Хорошие вопросы, ответы на которые предстоит узнать и не факт, что они мне понравятся.

* * *

Сергей снял небольшой деревянный домик для отдыхающих туристов, где мы одни, без слуг, попивая чай, обсуждали дела рода. Но, разумеется, слуги нас не оставляли, просто караулили снаружи, чтобы никто не посмел нам мешать.

Встреча с ним проходила на удивление спокойно. Никаких закулисных интриг, двусмысленных намёков, многозначительных взглядов или неожиданностей. Не так я всё это представлял.

Хотя, в общем-то, его образ совпадала с его биографией, которую мне дала прочитать Анна. Тридцать два года, статный шатен, одевающийся с иголочки. В целом, доброжелателен ко многим и умён.

Радовало хотя бы то, что уже несколько родственников относились ко мне не как к противнику, которого надо устранить, как только увидят. В случае Сергея это был полный нейтралитет.

Возможно, в будущем он мог передумать и решить побороться за главенство рода, но сейчас, со слов той же Киры, которая, собственно, и познакомила меня со всеми раскладами внутри нашего рода, его заботили только дома-интернаты, в которых воспитывают и обучают наших будущих слуг.

— Значит, «Сад теней» меня больше не побеспокоит? — возвращая блюдце на стол, спросил я брата.

— Верно, — едва заметно кивнул Сергей. — Отцу доложили ситуацию и он отдал приказ найти и показательно уничтожить две их относительно непримечательные базы. В ближайшие пару лет они тебя не тронут.

Значит, отец таким образом решил оставить им послание. Это отличные новости, только вот непонятно, почему глава рода, который всё это время, можно сказать, меня игнорировал, приказал моему брату лично передать эти новости? Что мешало просто сообщить через слуг?

— А почему отец лично приказал тебе передать эти слова? — решил я прямо спросить, вместо того, чтобы ходить вокруг да около.

— Вижу, тебе дорого время, — судя по взгляду брата, моя прямолинейность ему понравилась. — Точного ответа я не знаю. Возможно, отец беспокоится, что кто-то в нашем роде сливает информацию. Таким образом он минимизирует шансы того, что произойдёт утечка информации. Или, что уже моё личное предположение — отец таким образом выражает свою похвалу.

— Похвалу? — я слегка удивлённо посмотрел на него.

Конечно, в тонкостях аристократического общества я разбирался хуже других, но даже так, эта ситуация ни разу не выглядела как похвала. Прямо совсем.

— Отец же не может прямо вызвать тебя в свой кабинет, чтобы похвалить. Это доставит только лишних проблем, — спокойно улыбаясь, объяснил мне Сергей. — Похвалить одного из своих детей через слуг — этого в данной ситуации даже на мой взгляд недостаточно. Поэтому он привлёк меня, смею надеяться, не самого последнего человека в нашем роде, чтобы я лично доложил тебе последние новости. Я бы на твоём месте оценил этот жест. Тем более, я всё равно был проездом в этих краях.

— Вот оно как… Спасибо за объяснение, тут есть над чем подумать, — коротко ответил я ему, задумчиво потерев подбородок.

— Собственно, это всё, что я должен был передать. Больше не смею тебя задерживать, — вежливо произнёс Сергей, и чуть погодя, добавил: — Только всё равно будь осторожен. Кроме «Сада теней» есть множество других наёмников, жаждущих лёгкой наживы и готовых пощипать наш род. И в том числе опасность может грозить от родов, которым положение нашей семьи совсем не нравится.

Из всего нашего разговора, только последнее мне показалось возможным намёком. Должно быть, речь шла о том роде, который объявил на меня заказ. В принципе, оно и понятно — если не справились наёмники, то они могут отправить личных убийц, пусть даже это будет связано с определёнными рисками. Такую возможность исключать нельзя.

День ото дня не легче…

* * *

Следующие несколько дней я делал ровно одно — наслаждался отдыхом. Конечно, кроме всего этого я пытался свыкнуться с новыми воспоминаниями и частично возвращённой силой, но это почти никак не мешало моему приятному времяпровождению.

Мы катались на лыжах и сноуборде, бросались друг в друга снежками, лепили снеговиков, ходили по магазинам за сувенирами, и занимались много чем другим. Будто и не были аристократами в неизвестно каком поколении, такие условности между равными быстро смывались.

Также к нам приехал Гиневард, и уже отдельно с ним мы делились впечатлениями от нашего отдыха и итогом состязаний. Он приятно удивился тому, насколько хорошо я показал себя в бою со Светланой.

Жаль, что мой отдых по итогу был чуть больше недели. Спустя пару дней после встречи с Сергеем, я узнал, что на мою сестру — Камилу Львову, было совершено покушение.

Сначала я воспринял ситуацию прохладно. Можно подумать, меня за этот год мало пытались убить, и я так же не оказывался на краю от смерти. Тем более, пусть даже чудом, но нападение она пережила и сейчас восстанавливалась в больнице, без угрозы для жизни.

Однако дело стало набирать обороты, когда выяснилось, что за нападением стоял род Отяевых.

Про Отяевых я впервые узнал от Романа и то мельком, как нечто незначительное. Это достаточно скрытный род, и их представители редко выходят в свет, чтобы показать себя хотя бы на светских мероприятиях. Однако они являются крупнейшими изготовителями комплектующих для доспехов.

Кроме комплектующих они также занимаются разработкой нового программного обеспечения для той же тактической нейросети в доспехах, производством оптоволокна, исследованием кристаллических руд и много чем другим, но в гораздо меньшей степени.

Одним словом, по силе и влиянию Отяевы совсем не дотягивали до Львовых, однако назвать их слабым родом я не мог. Хотя догадывался, почему решились напасть на Камилу.

Наш род несколько лет назад ворвался на рынок доспехов и смог заключить несколько военных контрактов на поставку боевых доспехов (не без помощи рода Волковых, разумеется), из-за чего доходы Отяевых резко сократились. Впрочем, не только одного этого рода, некоторые и вовсе или исчезли, или предпочли другие ниши, сумев вывести свои капиталы.

Таким образом, этот род своим нападением, видимо, пытался намекнуть, что это, вообще-то, их рынок и нечего сюда лезть новым конкурентам, но мой отец такой «жест» не оценил.

Правда, непонятно, чего они так долго тянули, либо раньше тоже были попытки, но не столь удачные, а тут им всё же повезло претворить свой план до конца.

Поэтому спустя ещё два дня, глава нашего рода добился разрешения на объявление войны роду Отяевых.

Я искренне полагал, что эта война меня никак не затронет. Всё-таки я был ещё недостаточно силён, чтобы вести активные боевые действия, но у главы моего рода на это было иное мнение.

Похоже, из-за того, что я хорошо показал себя на турнире, а также два раза отбился от наёмников «Сада теней», он решил, что я готов принять роль командира и организовать нападение на одно из предприятий рода противника. Благо их было как грибов после дождя и можно было нанести удар сразу по нескольким точкам, растягивая силы этого рода.

Пришлось попрощаться со всеми друзьями, которые решили остаться тут до конца каникул, тем более эти распри их никак не касались, если, конечно, у них не было активов в роде Отяевых, но тут уже каждый крутится, как хочет. Да, наши каникулы в любом случае уже почти закончились, но мне хотелось до конца этого времени оставаться с друзьями.

Увы, но приказ отца был достаточно недвусмысленным и чётким: напасть на вражеское предприятие, уничтожить любое оказанное сопротивление, устроить диверсию и забрать данные с предприятия.

Не сказать, чтобы я был рад войне — мне её хватило ещё в прошлой жизни. Однако приказ есть приказ. К тому же, я в полной мере смогу реализовать весь полученный мной опыт ведения таких боёв. И самое главное — нельзя забывать про репутацию, такие вылазки очень здорово её повышают.

Глава 7

Практически на тот же день, как я вернулся в столицу, мне был отдан приказ привести весь отряд «Чёрного льва» в боеготовность (за исключением нескольких бойцов, которые должны были защищать само поместье в наше отсутствие) и ждать, когда нас заберут.

Все наши приготовления заняли не так уж много времени. Снарядились мы по полной, взяв с собой даже специальное снаряжение для спуска с относительно большой высоты, и уже через два часа в небе замелькали три довольно интересных летательных аппарата. Они напоминали собой гибрид самолёта и вертолёта. Один из моих слуг назвал их винтокрылами. Надо запомнить.

Внутрь такого винтокрыла спокойно помещалось двадцать человек, поэтому проблем с транспортировкой бойцов не возникало. Я разделил наш отряд на три части. Анна и я взяли командование над первым отрядом, Тимофей и Вадим над вторым и третьим соответственно.

Куда мы летели, мне так и не доложили, но обо всех остальных деталях плана я узнал уже в самом винтокрыле. Там, помимо нас, находились и другие бойцы рода, которые были уже введены в курс дела и сейчас разрабатывали и уточняли детали плана.

Их этому обучали, и сами бойцы порой проходили обкатку своих возможностей на различных заданиях, о которых не слишком хотели распространяться, так что сомневаться в них не приходилось.

— Наша задача — по воздуху проникнуть на особо охраняемый объект, — держа передо мной планшет, докладывал информацию командир другого отряда, который не входил в группу людей, подчинённых мне — кто-то из гвардейцев рода. Благо внутри была хорошая звукоизоляция, и шум винтов не мешал внимательно слушать детали плана. — Мой отряд должен отвлечь внимание противника на себя. Затем транспорт поддержки с воздуха откроет огонь из пулемётов, после чего мы спрыгнем прямо на территорию противника. Оказавшись на месте, бойцы «Чёрного льва» должны проникнуть на территорию завода, установить взрывчатку в точках А и Б, взломать софт, выкрасть данные и прийти на точку эвакуации. Конкретно на вас, молодой господин, лежит задача взломать софт. Поэтому прыгать будем на крышу.

Говоря про взлом, он вручил мне в руку флешку, на которой был записан какой-то вирус. Я в этом деле мало что понимал, и поэтому взлом данных полностью доверил Анне.

— Каковы силы противника? — поинтересовался я у мужчины.

— Разведка насчитала порядка двух сотен бойцов. Большинство из них — обычные люди, вооружённые автоматическими винтовками и гранатомётами, — на планшете стали отображаться снимки предприятия. — Сила магов неизвестна, но кого-то выше четвёртого круга быть не должно. Сейчас все основные силы стянуты на защиту родового поместья и наследников рода.

— План завода имеется? — спросил я, вчитываясь в данные с планшета.

— Уже загружен в вашу тактическую сеть, — кивнул мужчина. — У нас максимум два часа, прежде чем к ним подоспеет подкрепление. Постарайтесь не затягивать бой.

— Понял, — кивнул я, уже переключаясь на тактическую сеть, что было гораздо удобнее. — В случае если силы врага окажутся нам не по зубам? — решил я проговорить и эту ситуацию.

— В таком случае наш отряд будет стоять до конца и прикрывать ваше отступление, молодой господин. Таков приказ главы рода, — улыбаясь, ответил мужчина, для которого эта вылазка, судя по его виду, была словно простая прогулка.

— С нашими силами вряд ли до такого дойдёт, — оценивая то, что я видел через уже тактическую сеть, произнёс я.

— Согласен. Правда, с вами вместе мне повоевать всё равно не получится, нужно помочь своему отряду, — ответил мужчина, будто извиняясь.

Закончив разговаривать с командиром другого отряда, я обратился к Анне:

— Хорошо себя чувствуешь? — поинтересовался я её состоянием, поскольку она выглядела слегка взволнованной.

— Всё хорошо, — едва заметно кивнула она мне. — Просто это первая моя такая масштабная операция.

— Тут, увы, я тебе ничем помочь не смогу. Могу разве что посоветовать сконцентрироваться на бое.

На это девушка никак не ответила, снова погрузившись в свои мысли. Зато теперь она выглядела более спокойной.

Ну а сам я формально тоже был первый раз на таком задании, но не слишком сильно переживал по этому поводу. Бывали ситуации и хуже, а тут такие силы сконцентрированы в одном месте, что не факт, что мне вообще придётся с кем-то сталкиваться в бою.

Пока мы летели, я погрузился ненадолго в медитацию, что лучше всего помогает с эмоциями, из которой меня вырвал крик пилота.

— Почти на месте. Сейчас расчищу для вас путь. Готовьтесь прыгать. Долго на месте зависнуть не смогу, иначе собьют, — отрывисто говорит пилот, и уже через несколько секунд открывается рампа винтокрыла. — Вперёд, вперёд, вперёд!

Высота относительно небольшая, да и сам наш транспорт, благодаря своей конструкции, может зависать на месте, так что никто не мешкал.

Мы по очереди выпрыгиваем на крышу здания, и я параллельно подмечаю, что другие бойцы рода уже вступили в бой. Как и говорилось, большинство бойцов противника были обычными людьми, но имелись и маги в полноценных боевых доспехах и с тяжёлым вооружением.

Молча, без слов, Анна достаёт один из выданных мной талисманов. Она активирует его и с помощью заложенного внутрь заклинания атрибута земли создаёт огромную дыру на крыше, чтобы в неё без проблем могли спрыгнуть несколько человек. Сразу же следом бойцы рода и я в том числе прыгаем в неё, оказываясь в длинном коридоре, который как раз по имеющемуся плану, находился в этом месте.

Практически моментально я слышу шум шагов и нас с двух сторон окружают несколько вражеских бойцов. Благо сами они не маги (иначе бы уже активировали свои заклинания), и никакой угрозы для нас не представляют. Несколько одиночных выстрелов, и их безмолвные трупы падают на землю ещё до того, как они сами успевают что-то сделать.

— План ноль-два, — говорю я, и мы сразу же разделяемся на две группы, чтобы быстрее зачистить здание и чтобы нас не смогли взять в окружение.

Я, Анна и ещё несколько слуг бежим по правому коридору, не встречая сопротивления как такого. Если, конечно, не считать одного охранника, который слишком засмотрелся в окно, из-за чего мы, просто походя, вырубили его, лишив оружия — задерживаться никто не собирался.

Мы добираемся до дверей лестницы и я сразу же останавливаю отряд, поскольку более чем уверен в ловушке или засаде. В этом плане я лучше ошибусь, чем потом буду жалеть.

Недолго думая, я создаю малую комету и взрываю ею дверь. Взрыв получается гораздо мощнее, чем мог быть вызван только заклинанием. Весь наш отряд ощущает на себе остаточную силу ударной волны. Выходит, я был прав — лестницу заминировали взрывчаткой и я её просто подорвал до того, как туда кто-то вступил, а значит, спас жизни своих людей.

Более того, взрыв оказывается настолько мощным, что лестничный пролёт полностью заваливает и приходится искать другой маршрут передвижения. Тут даже в доспехах будет невозможно обойтись без риска, что по тебе не откроют огонь.

Хорошо, что под этот взрыв никто из моих не попал, и вообще, как они вообще додумались до столь серьёзных действий — так ведь могли пострадать и обычные люди.

— Альфа, правый пролёт завален, придётся задержаться, — говорит в коммуникатор Анна.

«Вас понял, Бета. Следуем плану», — это уже отобразилось сообщение перед моими глазами.

— Двигаемся в инженерную комнату, оттуда попадаем в зал для исследований и перемещаемся в серверную, — быстро отдал я приказ, после чего повёл отряд за собой.

Двигаясь в другую сторону коридора и проверяя помещения, мы и дальше почти не встречаем сопротивления, и это заставляет напрячься. Это важная часть здания, тут должно быть больше серьёзной охраны, они не могли все стянуться на другие участки сражения.

Скорее всего, они пытаются перегруппироваться и разом атаковать наши силы. Не самый приятный получится расклад. Значит, надо поспешить.

Наконец-то мы добираемся до дверей инженерной комнаты. Когда мы зачищали предыдущие комнаты, никаких ловушек против нас не было подготовлено, однако к своей неожиданности, я слышу за дверью женские всхлипы. Их тут же попытались приглушить, но уже было поздно.

Тут ситуация складывается двоякая — либо это ловушка, и звуки доносятся из того же микрофона, а внутри заложена взрывчатка дистанционного действия, либо это заложник или один из слуг рода Отяевых, не желающий оказывать сопротивление. Либо же кто-то из бойцов этого рода услышав, что мы подходим к этому месту, взял гражданского в заложники.

Первый вариант очень маловероятен — в спешке заминировать лестничный пролёт они ещё могли, а вот инженерную комнату очень вряд ли — не того плана это помещение, чтобы так делать. Не факт, что мы вообще стали бы её обыскивать. Если даже внутри окажется маг и первым неожиданно нападёт, против такого количества бойцов шансов у него просто нет.

Второй случай уже более вероятен, но учитывая, как до этого бойцы самоотверженно шли в атаку, мне в это слабо верится. Значит это, скорее всего, заложник.

В таком случае можно спокойно выломать дверь, ведь если там была бы взрывчатка, то в первую очередь пострадал тот, кто внутри.

Я создаю в руках вспышку и, смотря на одного из рядом стоящих бойцов, молча киваю. Тот всё прекрасно понимает, стремительным рывком выламывает двери и тут же отходит в сторону, давая мне пространство для манёвра.

Я сразу же замечаю мужчину, удерживающего одной рукой шею девушки в белом халате, а другой — держа дуло пистолета у её виска.

Он явно хочет что-то сказать, но вспышка света не даёт ему среагировать. Следом один из моих слуг стреляет по пистолету, выбивая его из рук противника, после чего новый выстрел приходится ему в плечо и с секундной задержкой, когда девушка оказывается в стороне, в ногу.

Мужчина обезврежен, а девушка остаётся всё ещё напуганной, но уже под нашей защитой. Можно было, конечно, сразу этого человека пристрелить, однако узнать лишнюю информацию не помешает.

— Займитесь раненым, чтобы не умер от кровотечения, — отдаю я приказ, а сам подхожу к девушке. Она, словно загнанный зверёк, смотрит на меня испуганными глазами. — Извини, но это для твоего же блага, — с этими словами я одним ударом лишил её сознания.

Лучше она тут полежит, чем начнёт паниковать и носиться по всему предприятию, куда глаза глядят. Не хватало ещё, чтобы под пулю попала. Тем более, вряд ли сюда кто-то ещё в ближайшее время заглянет.

— Они стягиваются на подземный этаж, где находятся серверные. Похоже, прознали, зачем мы здесь, — докладывает мне Анна.

— Понял. Спускаемся ниже, — отвечаю я и замечаю новые сообщения в тактической сети.

«С ними маг пятого круга».

«Вертушка помочь не может».

«Нельзя отступать, иначе он доберётся до других отрядов».

По идее эти сообщения не должны быть на виду, но у меня полный доступ к этим данным, так что при желании я и вовсе могу присоединиться к командному каналу. Но, разумеется, этим пользоваться я не собираюсь — бойцы рода лучше меня знают своё дело.

Быстро посмотрев по карте, где находится противник, я понял, что он не так уж далеко от нас. Мне достаточно было выйти в коридор и посмотреть через окно, чтобы полностью увидеть его, если верить, конечно, последним меткам о нахождении мага пятого круга. Раз так, то придётся рискнуть ради спасения жизней бойцов рода, он может оказаться слишком серьёзным противником для них.

— Оставайтесь на месте и создайте дыру в полу — будем идти по самому быстрому маршруту. Я чуть позже присоединюсь, — сказал я и получил от бойцов только синхронный чёткий кивок.

— Что делать с раненым? — только и спросила Анна.

— Связать и вырубить. Но до этого по возможности допросить. У вас минута, — ответил я, а сам вышел за дверь.

С собой слуг я не беру. Не хватало ещё, чтобы они видели, что именно я буду делать. Хотя Анна, должно быть, догадалась, из-за чего я на время покинул свою группу, но тем не менее она не посмела пойти следом.

А вот и сам маг наконец-то показался. Под прикрытием бойцов рода Отяевых, он без остановки пускает в ход заклинания, выкуривая наших воинов из укрытия, при этом не особо церемонясь с разрушениями и последствиями своих действия для рода, который пытается вернуть себе контроль над этим местом.

Судя по его поведению, он уже вошёл в азарт и ему нравится чувство доминирования над другими. Хотя до безумия пироманта, с которым я сражался в торговом центре, этому человеку, откровенно говоря, далеко. Впрочем, это и хорошо.

Пока что бойцов защищают их доспехи и укрытие, однако видно, что это ненадолго. Поэтому я незамедлительно приступаю к делу, вмешиваясь в работу создаваемых им магических конструктов.

Маг противника вновь использует большое огненное копьё, чтобы устроить ещё один взрыв в очередном укрытии, за которым спрятались бойцы моего рода. Однако стоит заклинанию долететь до укрытия, как оно не наносит окружению практически никакого вреда. Вместо взрыва раздаётся лишь небольшой хлопок.

Бойцы не могут не заметить этого. Я же не останавливаюсь на достигнутом, и когда заклинатель решает повторить атаку, я полностью разрушаю его плетение, создавая для окружающих видимость, словно у мага закончилась мана. То, что думает сам маг в этот момент, разумеется, никого не волнует.

Мой небольшой фокус срабатывает на ура. Перед глазами уже мелькают сообщения:

«У него закончилась мана».

«Наступаем! Сейчас».

«Убить мага, пока он ещё что-нибудь не придумал».

Мои бойцы уверенно идут в атаку на недоумевающего мага и бойцов рода Отяевых. Последним уже ничего не может помочь, потому что я срываю третью попытку мага создать заклинание пятого круга.

Не проходит и минуты, как заклинатель оказывается убит. Бойцы рода перегруппировываются и продолжают наступление, а я в свою очередь, так никем и не замеченный, возвращаюсь в инженерную комнату.

Бойцы к этому моменту как раз проделали дыру, и нам остаётся только спускаться дальше вниз.

Глава 8

Спрыгнув в зал для исследований, мы с отрядом вновь не встретили сопротивления. Значит, раненый боец Отяевых, которого все же успели допросить мои люди, не соврал — их бойцы будут ждать нас ещё ниже. Зато я мог спокойно понаблюдать за разработками этого рода. Такие вещи быстро не эвакуируются в отличие от людей.

Выглядели они весьма занятно — в основном это были отдельные части доспехов, например, рукава или шлем. Всё это находилось в разобранном состоянии и только частично было расположено на манекенах. При этом каждая из этих частей пестрила самыми разными рунами, что лично для меня было очень интересно.

Думаю, Роман был бы счастлив, попади ему в руки парочка таких экземпляров или что ещё лучше, информация о самих разработках, которые здесь применялись. Если на то пошло, вероятно, все эти сведения должны храниться на серверах рода Отяевых.

С этими мыслями мы шли дальше, пока не встретились с группой Альфа возле грузового лифта. По сути, это была единственная возможность попасть в серверную, поскольку кроме самих серверов, внизу хранились экспериментальные разработки доспехов до их транспортировки.

Памятуя взрыв на лестнице, я не особо горел желанием садиться в грузовой лифт. Самое меньшее, что они могли сделать — это остановить его в середине пути, усложнив нам задачу. Поэтому нужен был другой план.

— Отряд Альфа, дроны ещё с вами? — спросил я у слуг.

— Конечно. Берегли для такого момента, — ответил один из бойцов.

— Тогда самое время их расчехлить. Опускаем лифт вниз, следом запускаем дронов. Обойдёмся без взрывчатки. Удостоверьтесь, что ловушек впереди нет. Затем вы прикрываете наш тыл, и мы по тросам спускаемся вниз. У кого-то вопросы-предложения имеются?

— Никак нет, — практически хором ответили бойцы.

— Приступайте, — приказал я.

Не прошло и полминуты, как я узнал, что сразу же внизу нас ждут бойцы рода Отяевых. Хорошо хоть обошлось без взрывчатки, и они не стали посылать лифт обратно наверх. В самой шахте лифта взрывчатку мои люди тоже не обнаружили, из-за чего я немного успокоился.

С нашей броней и её степенью защиты можно было попробовать сразу спрыгнуть на платформу, благо десять метров высоты не слишком бы сказались на нас при приземлении, однако в таком случае уже сам лифт мог не выдержать такой нагрузки.

Поэтому пришлось сначала преодолеть две трети расстояния вниз, и уже потом отцеплять карабины и спрыгивать на платформу. Само собой, нас ждали и сразу же открыли огонь, но это нашим противникам никак не помогло. Меньше чем за полминуты абсолютно все бойцы враждебного рода оказались убиты.

Разве что лифт по итогу этого противостояния оказался повреждён и на нём вряд ли можно было бы так просто добраться наверх. Однако отряду Альфа ничего не мешало спустить нам тросы в нужный момент, поэтому проблем с этой ситуацией не возникло. Тем более, всегда есть запасные выходы — просто надо до них дойти.

Дальше оставалась, пожалуй, самая опасная часть плана — добраться до самих серверных и ненароком их не уничтожить. Поэтому в ход сразу пошла магия пятого круга — на талисманы мы не скупились, тем более их можно было снова приобрести у Суворова, а сами они здорово облегчали задачу и увеличивали выживаемость отряда.

Благодаря этому, мы обошлись без потерь и даже без раненых. Взлом данных также занял немного времени, а уж когда землю неплохо так затрясло, я с помощью тактической сети увидел, что Тимофей с Вадимом со своей задачей справились.

До самой точки эвакуации мы также добрались без проблем — ощущалось наше тотальное превосходство по всем параметрам. Ко всему прочему вертушки время от времени обстреливали наших противников, не оставляя им и шанса на победу.

Одним словом, операция прошла настолько успешно, насколько это вообще возможно. Мы обошлись практически без потерь, за исключением парочки раненых, в то время как противник лишился более половины боевого состава на этом месте. Урон мы нанесли колоссальный.

Правда, не обошлось и без нелепых происшествий, о которых я узнал уже после операции, со стороны Тимофея и Вадима на военной базе моего рода, куда нас временно отправили, чтобы потом вернуть в столицу. Я всё-таки подозревал, что с ним наверняка что-то случится и не прогадал.

— Что значит — раздавил противника? — спросил я, глядя на покрасневшего Вадима и еле сдерживающего смех Тимофея.

— Всё именно так, молодой господин, — ответил Тимофей. — Мы должны были десантироваться на крышу, проникнуть в здание, а дальше разделиться. Но тут сработала «удача» Вадима, которому приспичило выпрыгнуть первее всех и раньше времени.

— Я просто пытался проявить инициативу… — оправдываясь, тихо возразил Вадим.

— И он не попал на крышу, а врезался в окно? — предположил я.

— Нет, на крышу-то он попал… — специально сделал паузу Тимофей. — Другое дело, что она его веса не выдержала, и он проломил собой сразу три этажа, при этом раздавив двух бойцов рода Отяевых. А уж какое сопротивление его встретило внизу, и как нам пришлось его вызволять, это вообще заслуживает отдельной истории.

— «Феномен Вадима» снова в действии, — покачал я головой.

— Я уж думал, вы забыли про эту фразу… — с горечью произнёс Вадим. — Я просто такой вот везучий человек.

В ответ на это я и Тимофей улыбнулись. Всё-таки на войне самое приятное время — это такие моменты отдыха. Жаль, как правило, длятся они недолго. Не успели закончить эту операцию, как нам стали вводить инструктаж для новой миссии.

Расслабиться мне точно не дадут…

* * *

В войне против рода Отяевых участвовал не только Евгений, но и другие наследники рода Львовых. Такая участь не обошла и Варвару.

С недавних пор она взяла третий круг маны, и теперь вовсю пользовалась своей магией, правда, несмотря даже на возможную угрозу смерти, она намеренно отказывалась от доспехов, считая, что даже на поле боя должна выделяться.

Впрочем, благодаря собственной силе и усилиям рода, самой её жизни мало что угрожало. Варвара находилась в задних рядах и пользовалась тем, что бросала небольшие, созданные магией кристаллы, в бойцов рода Отяевых. Даже уникальные в чём-то доспехи Отяевых не спасали от её заклинаний.

Тем не менее результатом девушка всё равно осталась недовольна. Может, Варвара и обладала очень редкой разновидностью магии, но в чистой силе она уступала большинству братьев и сестёр.

Эта мысль её не могла не раздражать. Особенно из-за Евгения, который с недавних пор вдруг решил измениться и раскрыл свои способности. Она, в отличие от выскочки Амелии, могла признать, что младший может быть сильнее неё.

Турнир в Академии показал, что братец не так прост, каким хотел казаться. А уж слухи о том, что он самолично одолел одного из членов «Сада теней», и тот факт, что он не провалил ни одну операцию на этой войне (пусть и при поддержке бойцов рода, но ею пользовались все они), лишь подкрепляли эти подозрения о его скрываемой до поры силе.

К Евгению нельзя относиться спустя рукава, что бы там ни говорили остальные, иначе он в один момент может испортить игру. Дмитрий это тоже уже наверняка понял. Вопрос только в том, что он собирается предпринять и собирается ли вообще.

— В этом секторе врагов не осталось, — женский голос слуги выбил её из собственных мыслей.

Она повернула голову и увидела стройную девушку с чёрными волосами и карими глазами. Если бы не кровь, что забрызгала её чуть ли не с ног до головы, она могла спокойно приковывать к себе взгляды мужчин.

Елена Серченко за всё время своей службы заслужила стать личной слугой Варвары. Только Елена имела право среди прочих слуг обращаться к ней без разрешения и опуская многие формальности общения между госпожой и слугой.

Такое право она получила за свою исключительную преданность, усердие и талант к магии. Она была гением, которых рождается, действительно, мало, и ко всему прочему с недавних пор взяла четвёртый круг маны.

Уже сейчас Елена была перспективным воином и поэтому девушка таким образом мотивировала её к развитию.

Однако несмотря на всю её полезность, был один момент, который с недавних пор стал волновать Варвару. Под вопросом даже начала стоять исключительная верность Варваре.

— Очень хорошо, — сказала Варвара, и чуть погодя, как бы невзначай добавила: — Я слышала, что Анна Серченко также участвует в наших карательных операциях.

Взгляд Елены сразу же стал тяжёлым, однако она быстро вернула себе самообладание.

— До меня доходили слухи об этом.

— Похоже, твои чувства не хотят тебя отпускать, — нарочито тяжело вздохнула девушка. — Не забывай, что эмоции и чувства должны быть на втором месте, а на первом — полное подчинение.

— Да, моя госпожа, — поняв намёк Львовой, ответила Елена.

* * *

— И обязательно было, чтобы я тоже принял участие в этой войне родов? — жаловался Роман, стоя над трупами поверженных врагов. — Можно подумать, у меня других дел нет.

— Императорская канцелярия временно заморозила твой контракт, так что у тебя нет причин не участвовать в операциях рода, — намеренно дразня старшего брата, ответила Кира.

Рядом с двумя Львовыми никого не находилось, и никто не мог подслушать их разговор, поэтому они могли обсуждать темы, которые не предназначались для чужих ушей.

— И что с того? — не унимался Роман, раздражённый из-за всей этой ситуации. — Думаешь, у меня за это время работы не прибавится. А я и так уже перестал спать ночами. Тем более за нас делают всю работу слуги.

— Не за нас, а за тебя. Я, вообще-то, участвовала в сражениях, пока ты прохлаждался в сугробе, — поправила Кира своего брата.

— Во-первых, я через камеры координировал действия, и во-вторых, тебя никто не заставлял это делать, — Роман сложил руки на груди. — Можно подумать, вертушки не сделали большую часть работы по зачистке внешнего периметра склада.

— Так было бы слишком скучно, — не скрыла своей улыбки Кира. — Я хотела почувствовать хоть какой-то страх или хотя бы почувствовать адреналин. Увы, вместо этого увидела только страх у бойцов рода Отяевых.

— Интересно, почему же? — с сарказмом ответил парень, потирая подбородок. — Должно быть, потому что ты своей магией подняла свежие трупы и заставила их открыть огонь по своим?

— На войне все средства хороши, — пожала плечами девушка. — А то, что одного из них я начинила взрывчаткой и отправила бежать к своим — это вообще пустяки.

— Страшный ты человек, Кира… Хорошо, что мы с тобой не враги, — настороженно посмотрев на сестру, искренне ответил Роман.

— Тут ты полностью прав, — невинно улыбнулась она. — Поверь, ты бы не хотел видеть меня своим врагом.

— Вот не надо меня пугать. Я вообще хотел спокойно работать в своё удовольствие… За какие грехи мне вообще такое наказание… — вновь заиграла старая пластинка от Романа.

— Крепись, Рома, крепись. Дальше будет только веселее, — похлопала парня по плечу девушка, из-за чего тот совсем впал в тоску.

Ведь понятие «веселье» у них совершенно разное.

* * *

Спустя долгих две недели эта война наконец закончилась. Мой род взял под свой контроль несколько предприятий рода Отяевых, а также часть их технологий, взамен заключив пакт о перемирии.

Вряд ли у отца было в планах полностью уничтожать род Отяевых. Подобные действия могли заставить другие магические семьи пересмотреть наши с ними отношения.

Ко всему прочему, это было бы прямым ослаблением страны, что явно не пошло бы на пользу императорскому роду. Поэтому Отяевы получили наказание и обошлись относительно малой кровью, насколько это вообще возможно, когда ты пошёл против Львовых.

Пусть меня не посылали на особо важные и опасные операции, но продохнуть мне тоже не давали. Из-за этого я даже пропустил состязание с друзьями, которое по итогу выиграл Гиневард. Жаль было, конечно, такое пропускать, но и действовать самостоятельно я в данной ситуации не мог.

Благо этот ад наконец закончился и я вернулся в Академию. Теперь требовалось нагнать материал и заодно взяться нарабатывать свою репутацию, а то пока у меня не такие хорошие позиции, как мне бы хотелось.

Глава 9

После войны мне хотелось много к чему вернуться и наверстать упущенное. Особенно хотелось вернуться в мастерскую к Роману и продолжить обучение рунной магии, благо у меня накопились идеи за эти две недели.

К сожалению, брат, как оказалось, тоже активно участвовал в операциях рода и теперь оказался загружен собственной работой. Я даже думал помочь ему с «разгрузкой», однако военный заказ оказался достаточно специфичным, да и допуска как такового для меня добиваться пришлось бы долго.

Тем более починка артефактов там не требовалась, а вот на моё обучение нужным рунам ушло бы гораздо больше времени.

Одним словом, я вернулся к занятиям в Академии. Снова нагонял материал по магии исцеления и то, что необходимо было знать на данный момент всем студентам, обучающимся на боевом факультете, а в свободное время изучал теоретическую магию.

Также между делом я стал больше общаться со своими одногруппниками, и в свободное время встречался в Академии со своими друзьями. Про дуэли я также не забывал (и подпольную арену в том числе, однако её посещать в последнее время стало весьма проблематично), поэтому в общей сумме моя репутация потихоньку росла.

Также этому способствовала победа на турнире, за исключением одного нюанса. Я всё-таки недооценил тяжесть слухов обо мне, и какие сплетни и перешёптывания они могли породить за моей спиной.

Да и создавалось впечатление, будто кто-то специально нагнетает ситуацию, ведь из девяти хороших поступков достаточно одного плохого и тебя будут помнить только по нему.

Часть учащихся стала считать, что я всё это время был магом третьего круга и намеренно скрывал свою силу до турнира, чтобы как раз добиться такого результата, ведь иначе мои противники готовились к совершенно иному уровню противостояния.

Иначе я бы ни за что не смог победить Роберта Грубера, чей уровень сил был прекрасно известен. Ко всему прочему это объясняло, почему со мной ведут постоянное общение Суворов, Рязанский, Друцкие, Елецкий и другие.

Другая часть отчего-то считала, что я выиграл только благодаря своему роду, а не своим усилиям. Каким образом работала логика у таких людей, я не понимал. Если мыслить такими параллелями, то и Елецкий взял первое место не благодаря своему труду, а происхождению и поддержке рода, который с самого детства мог пичкать его алхимическими пилюлями.

Мой род, несомненно, приложил усилия, чтобы я мог развиваться, и снабжал необходимыми ресурсами, только при этом я ещё тренировался не покладая рук.

С учётом того, что я вообще считался отбросом рода, то и финансирование было по сравнению с остальными братьями и сёстрами минимальным. Везло только с тем, что род Львовых не был беден, совсем не был.

Однако нашлась ещё более неприятная категория людей. Они искренне считали, что я всё это время мухлевал. Это звучало настолько нелепо, что я даже не пытался понять, как люди могли прийти к настолько глупому выводу. До настоящего времени.

Я мирно разгуливал по парку Академии вместе со Снежаной, обсуждая нашу поездку, и наслаждался проводимым временем и возможностью поспорить насчёт магии. Однако путь нам преградила кучка молодых парней с явно недобрыми намерениями.

Первое, что мне захотелось сделать, это попросить Снежану позвать дисциплинарный комитет, который как раз и должен регулировать такие ситуации, однако я решил, что это только даст почву новым слухам. Поэтому я решил вступить в прямую конфронтацию и посмотреть, что из этого вообще выйдет.

— Евгений Дмитриевич, не соизволите уделить нам немного вашего времени? — с пренебрежением в голосе вперёд толпы вышел низкорослый пухляш с короткими волосами. Внешностью он был, прямо скажем, не одарён, и судя по всему, был наследником какого-то маленького рода, поскольку его герб я не смог так сразу узнать. — Нам бы хотелось прояснить некоторые моменты…

— Ты не против, чтобы мы закончили этот разговор в стенах клуба? — чуть повернув голову, спросил я у девушки.

— Совершенно не против. Только не будь с ними слишком жесток, — прошептала мне она и благоразумно отошла в сторону. — Я подожду, пока ты не закончишь здесь. Надеюсь, это ненадолго?

— Тут уж как пойдёт, — пожал я плечами, и повернув голову, обратился к толпе: — И что вы хотите прояснить?

— Мы требуем, чтобы вы сознались в собственной лжи! — тыча в мою сторону пальцем, проговорил этот пухляш. — Хватит пудрить людям мозги и прятаться за спиной рода. Мы всё о вас знаем, и знаем, кто вы такой на самом деле.

Я считал, что брата Тимофея с его безусловно «гениальным» планом никто переплюнуть не сможет, однако сейчас у него появился достойный соперник. Всего за каких-то несколько секунд он создал себе столько проблем, что вряд ли бы мог себе это представить.

Неужели в Академию допускают до учёбы таких… аристократов, которые только позорят своё высокое положение выходками подобного рода.

— Какое невежество с вашей стороны, — лицо пухляша сразу же покраснело от такого уничижительного оскорбления. Он хотел что-то возразить в ответ, но я не дал ему этого сделать. — Вы подошли ко мне, преградили мне путь, прервали разговор двух аристократов, не соизволили извиниться за это, не представились сами, и принялись ещё и оскорблять меня. Вам не кажется, что вы немного зарываетесь⁈ Однако я по своей натуре добрый человек и дам вам шанс объясниться, прежде чем что-то предпринимать.

На лицах парней появилась растерянность. Судя по всему, они до этого вообще не были знакомы друг с другом, и собрались вместе на поводу у эмоций. В таком случае этот аристократишка очень скоро останется один. Да и не ждали, похоже, от меня именно такого ответа.

Правда пухляш воспринял мои слова не как угрозу, а скорее, как слабость. На его лице заиграла уверенность, словно всё шло по плану. Придётся очень сильно обломать ему зубки, чтобы не зазнавался. И почему всё заканчивается очередным мордобоем?

— Прошу прощения за мои манеры, — чуть поклонившись, ответил пухляш, после чего горделиво продолжил: — Меня зовут Олег Бориславович и я из славного рода Бартеневых, по совместительству я единственный и главный наследник рода. Я признаю, что действовал на горячую голову, потому что увидел вопиющую несправедливость в ваших действиях, Львов! Вы дурите людям головы, прикрываетесь дисциплинарным комитетом, поскольку его главой является ваша сестра, и присваиваете себе незаслуженную славу!

— С ваших слов выходит, что и мне дурили голову? — парень, видимо, сам того не подозревая, копал себе глубокую могилу. Этими словами он уже задевал гордость всех аристократов, с которыми я когда-то общался и которые поддерживали меня.

— Именно так, уважаемая Снежана Васильевна, — перевёл Олег своё внимание на девушку. — Этот человек очень талантлив во лжи. Благодаря связям своего рода, он подстроил результаты на проверочном артефакте, который показал заведомо большую силу, чем она есть у него на самом деле. Он подкупил студентов, одарив их деньгами и обещаниями, из-за чего те ему поддались. Даже на турнире все воины ему намеренно проиграли, чтобы он не опозорил свой род. На вашем месте я бы перестал общаться с этим лжецом. От него не стоит ждать ничего хорошего! — громогласно заявил он, преисполнившись собственной значимостью в этой ситуации.

— Бартенев, давайте я сама решу, с кем мне общаться, а с кем нет, — не скрывая своего недовольства, Снежана посмотрела на меня. — Беру свои слова назад. Поступай, как будет лучше.

В ответ на это я легонько кивнул рассерженной девушке (такой я её видел впервые), после чего обратился к Олегу.

— Какое громкое заявление, — оглядев взглядом молчунов, стоявших возле парня, я продолжил: — Дайте угадаю — доказательств у вас никаких нет.

— Самое лучшее доказательство, что вы лжец — честная дуэль! Вы же не откажетесь отстоять свою честь⁈ — надменно произнёс Олег, видимо, уверенный в том, что загнал меня в ловушку. И откуда только такие берутся? — Я, как и вы, первокурсник, и при этом маг второго круга. Уверен, если вы своими силами заняли третье место, то победить меня не составит для вас труда.

— Тогда будьте у дверей клуба фехтования через десять минут, — сразу же за этими словами я посмотрел на прихлебателей Олега, не скрывая своего убийственного намерения. — Если хотите, то вы тоже можете бросить мне вызов в рамках очереди. Я с радостью сражусь с вами по отдельности.

— Я думаю, Олега одного хватит с головой, — сразу же заявил один из прихлебателей, почувствовав неладное. Осторожный какой оказался, смотрите.

— У меня, вообще-то, дела есть… Удачи, Олег, — произнёс ещё один. А вот этот откровенно трусил и старался избежать встречи со мной.

— А меня учёба ждёт, — сказал третий, посмотрев на своих товарищей, которые предпочли уклониться от вызова, и практически за несколько секунд вокруг Олега не осталось ни одного «приспешника».

Ему оставалось только ошарашенно смотреть по сторонам и кусать до крови нижнюю губу от злости.

— Предатели… — тихо произнёс он, однако я всё равно услышал это. — Чёртовы предатели!

— Если у вас нет секунданта, клуб предоставит своего, — кинул я ему вдогонку, чем вызвал очередной приступ злобы. — Хочешь посмотреть на дуэль? Не думаю, что Друцкие или Рязанский будут против, — обратился я уже к Снежане.

— Я не очень люблю наблюдать за тем, как люди калечат друг друга, но с удовольствием понаблюдаю, как ты выбьешь из него дурь, — улыбнулась в ответ девушка.

Спустя пять минут мы вместе со Снежаной были в клубе фехтования и я объяснил всю ситуацию Софии. Она сказала, что проблем никаких не будет, и что я, как обычно, могу спокойно пользоваться ареной, главное, чтобы сам Олег не стал трепаться о ней налево и направо.

С другой стороны, для всех не знакомых с такой условностью, арена представляется как часть самого клуба — просто закрытое помещение, чтобы не порушить здание Академии. Правда, даже о ней знают далеко не все.

Заодно я позвонил Даниэлю, который, услышав о дуэли, также быстро примчался ко мне. Всё-таки искусство секунданта для него было не менее важно, чем сама готовка.

После этих действий пришёл сам Бартенев. Секунданта у него не было, поэтому вместо него выступил другой член клуба. София с него взяла бумагу о неразглашении тайны клуба, после чего мы спустились в подвал.

Олег чувствовал себя неуютно, находясь на чужой территории, но никто его трогать не собирался. Единственное, что я попросил — это один из тренировочных мечей, с которым я сражался с Безобразовым.

Затем мы поднялись на саму арену, под взглядами местных завсегдатаев. Затем нам коротко ещё раз обозначили правила дуэли (это было сделано только ради Олега, ибо я тут достаточно часто принимал вызовы от тех или иных членов клуба), после чего объявили начало боя.

— Готов признаться во лжи⁈ — надменно спросил Олег, готовясь применить заклинание.

— Скорее, наоборот, — вздохнул я и быстро создал в руке заклинание вспышки, ослепляя парня.

Тот практически сразу начал тереть глаза в попытке увидеть хоть что-то, и мне достаточно было подойти к беспомощному противнику и начать наносить ему раны мечом, которые при этом не несли опасности для жизни, но были весьма болезненными. Этот урок Олег должен был запомнить на всю жизнь!

Он, наверное, даже пытался признать поражение, но из-за скорости моих ударов никак не мог произнести эти слова. А из-за того, что условием победы было либо признание поражения, либо недееспособность дальше сражаться, Бартеневу оставалось только принять своё наказание.

Зато я остался доволен, не подозревая, что эта дуэль впоследствии приведёт к тому, что на следующий день я получу приглашение встретиться со своими братьями-близнецами, с которыми, в отличие от сестры, мне посчастливилось не иметь до этого близкого знакомства.

Глава 10

На следующий день после дуэли с Бартеневым шепотки за моей спиной стали постепенно утихать. Конечно, его подлечили, и он уже через час был огурчиком, но перенесённую боль и позор не так просто забыть. Да отчасти психологическая травма тоже сказывалась.

Одним словом, это была показательная дуэль и то, что со мной лучше не связываться. Разумеется, наверняка найдутся снобы, которые продолжат гнуть свою линию, но их мнение будет учитываться в последнюю очередь. Меня ведь всегда можно вызвать на очередную дуэль, где попытаться попробовать доказать мою несостоятельность.

Другое дело, что своими действиями я заинтересовал Ивана и Алексея Львовых. Похоже, до них дошли слухи, что я сделал с Бартеневым, и это почему-то послужило достаточным поводом, чтобы поговорить со мной.

Учитывая же, что они оба маги редкой направленности — анималисты, и какой у них обоих характер, я догадывался, как пройдёт встреча. Но вот так отказаться тоже не мог — это было бы воспринято за слабость и несло за собой кучу ненужных проблем.

Братья пригласили меня посетить клуб рукопашного боя, и я дал своё согласие. В любом случае никто бы не стал на меня там открыто нападать, поэтому мне бояться было нечего.

Никто не стал излишне церемониться и встречать меня на входе, однако двери клуба были открыты, и я без проблем попал внутрь.

Само помещение внутри напоминало мне спортзал. Везде стояли беговые дорожки, разного рода тренажёры, гантели, штанги, и только в последнюю очередь я обратил внимание на боксёрские груши, ринги, где практиковали свои навыки студенты, и даже настоящие татами.

Да, несмотря на название, тут студенты также практиковали другие методы борьбы, используя ноги и даже магию. Точнее действовали как отдельно, так и совмещая все наработки. Одним словом, каких-то ограничений в бою я тут не заметил.

— Наконец-то ты пришёл! — услышал я мужской голос и, обернувшись, увидел идущих бок о бок братьев, неотличимых друг от друга. По крайней мере, на первый взгляд. — Ты бы хоть позвонил, что уже идёшь. Пришлось получать информацию из третьих рук, — произнесено это было с лёгкой насмешкой.

Говорил это вроде как Иван. Отличить их было проблематично, пока они не находились в своей боевой форме. Единственное, что Иван словно бы выставлял себя чуть главнее своего брата. Он будто намеренно пытался стоять впереди, а второй близнец специально слегка пятился назад.

В принципе, оно логично — кто-то же должен был быть главным в их тандеме. Иначе ни о какой синхронности не сможет идти и речи, если только у них не один разум на двоих. Последнее уже совсем сомнительно.

— Вам стоило для этого оставить свой номер телефона, — спокойно ответил я, не поддаваясь на провокацию. — Так ради чего вы меня сюда позвали?

— Брат, в самом деле, где наши манеры? — это подал голос Алексей, непринуждённо держа ладони на своём затылке и откровенно улыбаясь, но я бы не сказал, что доброжелательно. — Пойдём, у нас тут собственная столовая есть, чтобы не отвлекаться от тренировок. Любишь протеин?

— Смотря в каком виде, — развёл я руками, не собираясь откровенничать с ними.

— Тогда наши особые коктейли предлагать не станем, — сказал Иван, после чего мы переместились в более уединённое место, где нашему разговору не мешали бы лишние глаза.

Столовая оказалась не совсем такой, какой я себе её представлял. Как таковой кухни я тут не нашёл, лишь несколько простеньких деревянных столиков и кучу подносов с коктейлями на них. Их содержимое я пить не решался, ибо выглядело оно, мягко говоря, не очень.

— Зря ты так. Это, между прочим, очень полезно, — с важным видом сказал Алексей, садясь за один из таких столиков. Затем он взял в руки коктейль и залпом опустошил содержимое. Ему на это потребовалось всего пара глотков. — И вкусно.

— Не обращай на него внимания, он всегда такой, — сказал Иван и, не получив замечания со стороны Алексея, продолжил: — Слышал, ты Бартенева избил, да так, что он теперь твоё имя боится произносить.

— Он оскорбил меня и вызвал на дуэль. Я сделал то, что должен был сделать, — в ответ я слегка пожал плечами.

— И каково оно? — спросил Иван, пристально уставившись на меня в ожидании ответа.

— Что каково? — ответил вопросом на вопрос я.

— Не надо придуриваться. Скажи, что ты почувствовал, когда избивал его? Должно быть это было блаженно, не так ли⁈ — это подал голос Алексей.

— Не мешай, — осадил своего брата Иван.

— Я ничего такого не почувствовал, — проигнорировав перепалку обоих, ответил я. — Я не испытывал к нему злости или жалости. Он просто заслужил хорошей трёпки.

— О как, — удивился Иван и слегка прищурился, рассматривая меня. — Выходит, для тебя это обыденность. Мне нравится такой подход! Всё-таки сильно же тебя авария изменила. Хотя ладно, что это я хожу вокруг да около, — с этими словами он откинулся на спинку стула. — У меня к тебе деловое предложение, младший.

— Слушаю, — спокойно и сосредоточенно ответил я.

Я просто не знал, чего ждать от близнецов, и поэтому не понимал, как лучше реагировать на их действия.

— Есть тут парочка клубов, где аристократы могут развлечься в полную силу. Если ты понимаешь, о чём я, — Иван снова придвинулся обратно к столу, положив на него обе руки и пристально смотря мне в глаза. — Как твой клуб дуэлянтов, только ещё лучше. Никаких ограничений. Сломать кому-то пару конечностей для тех мест — это обычное дело. Никто не боится пустить кровь врагу.

— А уж как можно разгуляться за пределами Академии, где за «случайное» убийство ничего не будет, — Алексей намеренно пальцами показал воздушные кавычки. — Там можно никак не ограничивать себя и почувствовать настоящим человеком. Прямо как на войне! Ух, как мы с Иваном резали бойцов рода Отяевых! — с азартом в голосе произнёс Алексей.

— Мой брат правильно говорит — там ты можешь поддаться человеческим инстинктам, и наконец перестать сдерживать своего внутреннего зверя, — Иван взял один из коктейлей на подносе и отодвинув его подальше от себя, сжал в руке, из-за чего его содержимое пролилось на пол. — Ты можешь, как и мы, взять свою судьбу в свои руки. Стать наконец-то свободным человеком. Что думаешь, младший?

Глядя на кровожадный взгляд обоих, я понял, что очень сильно недооценил безумие братьев. Обычно настолько сильные изменения в разуме происходят в момент, когда маг хотя бы несколько лет находится на пятом, шестом или седьмом круге и занимается совсем не классическим направлением магии.

Однако их боевая форма, судя по всему, стала гораздо раньше оказывать на их сознание влияние. В итоге они стали уподобляться хищникам, которых заботит не так много вещей: личный комфорт, еда и заигрывание с добычей.

С возрастом это безумие только усугубится и они станут одной большой проблемой как для окружающих, так и для рода. Не уверен, что даже связь с Долгоруковыми поможет им избавиться от своего недуга. Да и они не спешат разбираться со своими проблемами в голове, потому что их не считают таковыми.

— Это слишком… мерзко для меня, — ответил я им, на что получил закономерное недовольство со стороны близнецов. — Я никогда не стану калечить людей просто, чтобы развлечь себя, и уж тем более убивать. Мой ответ — твёрдое нет.

— Евгений, я бы на твоём месте хорошенько подумал, прежде чем отказываться, — вкрадчиво произнёс Иван и улыбнулся мне. Хотя нет, это, скорее, был звериный оскал.

— Подумай хорошенько, младший, — практически такую же «улыбку» показал и Алексей.

В воздухе повисло заметное напряжение. От обоих братьев чувствовалась звериная аура и давление, которое они пытались на меня оказать. Мой ответ их совершенно не устроил, из-за чего они пытались принудить меня согласиться силой, как это, похоже, делали постоянно с другими. Только подобные угрозы для меня ничего не стоят.

— Я уже хорошо подумал. Нет, — спокойно ответил я.

Оба брата перестали давить на меня своей кровожадной аурой и недоумённо посмотрели друг на друга. Судя по всему, не такой реакции они ожидали от бастарда. Совсем не такой.

— Хорошо, младший. Заставлять или принуждать тебя мы не будем, — сказал Иван.

— Однако наше предложение в силе. Когда изменишь своё мнение — приходи сюда, — с улыбкой на лице добавил Иван.

— Или когда будешь готов стать свободным человеком, — с небольшой угрозой в голосе закончил Иван.

— Хорошо. До скорой встречи, — коротко кивнул я и покинул клуб.

По сути, между нами остался подвешенный в воздухе конфликт. Мы втроём сели на «пороховую бочку», для которой достаточно одной искры, чтобы она взорвалась. Вопрос только в том, кто первым даст эту искру.

Но ни о каком заключении союза с ними не могло идти и речи. Они, мягко говоря, слишком неконтролируемые, чтобы доверить свою спину близнецам. Однако ничего не делать с ними — тоже будет весомой проблемой.

К сожалению, эту задачку в ближайшее время я никак бы не смог решить, а потому отложил её пока в долгий ящик. Если они попытаются мне как-то навредить, то тогда получат ответные действия, а до того лучше их не провоцировать лишний раз.

Однако, как ни посмотри, я заимел себе ещё одного врага, который стал точить на меня зуб. Ну или в данном случае клык.

* * *

В следующие дни учёбы я занимался тем, что постепенно поднимал свою репутацию в Академии. Можно было с уверенностью сказать, что я делал большие успехи в этом деле.

На меня перестали смотреть как на отброса, а в глазах появилась толика уважения. Более того, ко мне стали подходить первыми, чтобы заговорить.

Единственное, что я никак не мог встретиться с главой студсовета, которая была общей подругой сестёр Друцких и Гиневарда.

Увы, Юлия Смирнова была очень загружена работой и делами рода, а когда она освободилась от завала и могла встретиться со мной, то мой род отправил меня на войну. Неприятно, но что поделать.

Зато Рязанский после того, как услышал о ничьей со Светланой, воспринял меня как серьёзного противника и предложил себя как спарринг-партнёра, для дальнейшего развития навыков. Я с удовольствием согласился, не подозревая, что в бою он ничуть не лучше моей сестры, точнее, это касалось методов ведения боя и, соответственно, обучения.

Как оказалось, его основным оружием была пара замысловатых магических кинжалов. Замысловатые они были потому, что Гиневард прямо в бою мог менять форму клинков (длину и размер самого лезвия), воздействуя на внутреннюю структуру маны. Его контроль маны в этом плане смог меня поразить.

Способности Рязанского в этом плане удивляли и одновременно с этим ничем не уступали тем же наёмникам «Сада теней». А физическая подготовка заслуживала отдельной похвалы. Даже несмотря на то, что Гиневард сдерживался, не раскрывая секретных техник рода, я не смог его ни разу победить в ближнем бою.

Гиневард лишь немного был медленнее Светланы, однако из-за его необычной техники боя я физически не успевал уворачиваться или блокировать атаки. Зато это был очень познавательный опыт.

Я был уверен, что даже если имел бы четвёртый круг маны, то в ближнем бою с Гиневардом мне было бы не сравниться. Всё-таки мой талант был не в этой плоскости, и я никак не мог физически быть лучшим во всём.

Отдельно ещё был разговор с Суворовым, где я взял новый заказ на талисманы, поскольку старые закончились на короткой войне родов. Проблем с этим никаких не было, правда, пришлось снова ждать некоторое время, пока привезут новую партию.

В остальном жизнь шла своим чередом, пока мне неожиданно не пришёл приказ лично от отца. Хотя на этот раз он не стал меня вовлекать в военный конфликт.

От меня требовалось добиться того, чтобы наши люди могли спокойно начать добычу руды на спорной территории, потому что в местных шахтам был велик шанс найти залежи магических кристаллов. Однако против начала работ выступал конкурирующий в этом направлении род Погожевых, которые были категорически не согласны.

И мне теперь всё это разруливать. А я просто хотел спокойно учиться в Академии…

Глава 11

Чтобы добраться до спорной территории, пришлось лететь аж на Урал. В этот раз я прихватил с собой поменьше слуг. «Сад теней» меня беспокоить не должен был, да и это могло быть воспринято за агрессию с нашей стороны и попытку вести активные боевые действия. Особенно учитывая недавнее объявление войны роду Отяевых.

Поэтому я взял с собой Анну и ещё десяток слуг. Вадима брать не стал, потому что хотел, чтобы кто-то приглядел за поместьем в моё отсутствие. Этим, конечно, мог заняться и Тимофей, если бы не был занят прорывом на пятый круг. Да и Вадим такой человек, что с ним может приключиться что угодно и в некоторых случаях находиться рядом может быть даже опасно.

Что же касается Тимофея… парень наконец-то понял, как улучшить свой контроль маны и, овладев им в должной степени, теперь со спокойной душой создавал пятый круг маны, выходя на совершенно новый уровень своих возможностей. Также благодаря этому он стал хорошим примером для подражания той же Анне.

Между обоими, конечно, была заметная разница в возрасте, и Анна физически не смогла бы так рано перейти на данный круг маны, однако в боевом потенциале Тимофей показывал весьма достойные результаты.

В бою Анна также мало чем уступала Тимофею, но как по мне, её талант раскрывался в разносторонности. Тимофей был хорош в бою, но он не мог провести расследование и в кратчайшие сроки выявить нападавших.

Или же, например, следить за тем, чтобы наши поставщики не халтурили и выполняли свои обязанности. Это не самая простая задача, учитывая, что у нас этих поставщиков несколько десятков.

Анна даже убедила спецслужбы не привлекать меня в качестве свидетеля, когда мы взяли в плен членов «Сада теней». А я ведь на своём примере знаю, насколько дотошными они бывают и как тяжело от них отделаться.

Как ни посмотри, а она помогала здорово облегчить мне жизнь, за что я её неоднократно благодарил и хвалил. Правда, от своего смущения Анна до конца не избавилась, несмотря на то, что стала гораздо уверенней за прошедший год.

Одним словом, девушка неоднократно доказывала свою полезность. Поэтому именно она полетела со мной на эту операцию. Она же помогла накопать досье на того, с кем мне предстояло говорить.

— Артём Ярославович Погожев, тридцать лет, главный наследник рода, холост. По имеющимся данным — маг шестого круга. Но самого круга достиг не так давно. Характер тяжёлый, вспыльчивый, упрямый. Имеет особую неприязнь к нашему роду, впрочем, как и весь его род. Нелегко вам придётся, молодой господин, — вынесла свою оценку Анна. — С ним будет тяжело договориться, а ведь именно он будет нас ждать на месте.

— Я заметил, — сказал я, потягивая руки вверх. — Только делать всё равно нечего, нужно идти договариваться. Устраивать партизанскую войну я не планирую, как и саботировать работу. Постараюсь вывести его на компромисс. Стопроцентной выгоды мы тут всё равно никак не получим, отец это тоже должен понимать. Надеюсь.

— Другое дело, что пока он не согласится, нам с вами придётся часто здесь бывать, — подытожила девушка.

— Если будем долго медлить, отец меня по голове тоже не погладит. Пока мы не работаем, то упускаем прибыль, — ответил я, и чуть погодя добавил: — Ладно, сначала посмотрим на само место, поговорим с рабочими, а затем заглянем в гости к Погожеву.

* * *

В этом мире мне ещё не доводилось бывать в местах, где проводилась добыча руды, минералов и других полезных ископаемых.

Пока добирались до места, я рассматривал в интернете огромные карьеры, на которых работали крупные экскаваторы, видел буровые машины прямо внутри самих шахт, ну и, разумеется, исследовал защитное оборудование самих шахтёров, чтобы предотвратить угрозу вреда здоровью, и оно произвело на меня большое впечатление.

В любом случае, необходимо хоть немного понимать о том, с чем я столкнусь. Не знаю уж, почему отец не отправил кого-то более компетентного, но спрашивать у него разъяснения мало кто рискнул бы.

Я ожидал увидеть что-то из увиденного и здесь, однако никакой техники тут не было. Просто несколько одиноких шахт, к которым даже не подвели рельсы для вагонеток.

Как чуть позже выяснилось, в этом месте только недавно обнаружили залежи полезных ископаемых и только потом уже нашли признаки того, что глубже могут находиться залежи магических кристаллов, что и стало решающим моментом.

Так что даже имеющиеся здесь шахты выполняли роль «разведки». Другими словами, нужно было убедиться, есть ли в самом деле в породе драгоценные руды, прежде чем привозить сюда полноценное оборудование.

Ко всему прочему, недалеко от самих шахт были организованы два лагеря. Один принадлежал рабочим Львовых, а второй — рабочим Погожевых. Причём часть разведанных шахт принадлежала Львовым, а другая часть — Погожевым, что вообще не помогало урегулированию конфликта.

Как это вообще возможно — я не понимал, но по бумагам получилось, что разрешение получили сразу два рода. Правда, непонятно что это — бюрократическая ошибка или нечто большее?

Благо рабочие совсем не жаловались на отсутствие работы — им всё равно платили за полный рабочий день. Условия отдыха в лагере тоже не сказать, что были ужасными. Даже имелся разнообразный рацион питания. По крайней мере, никто открыто не жаловался.

Побродив немного с Анной по территории, я встретился с управляющим, который отвечал за разработку этих мест. Им был полноватый усатый мужчина лет сорока пяти, с плешью на голове, который создавал образ доброго дядьки. Именно такие люди за своих будут стоять горой.

— Прошу прощения, молодой господин, что не встретил вас сразу лично. Мне не доложили о вашем приходе, — сказал он, извиняясь в поклоне. — Я Виктор Павлович Самыгин. Меня назначили ответственным за добычу руд в этом месте.

— Евгений Дмитриевич Львов, — коротко кивнул я. — Всё в порядке, я не из тех людей, кого волнуют подобные мелочи, Виктор Павлович. Вам незачем извиняться. Главное, чтобы вы справлялись со своей частью работы.

— Хорошо, — поклонился мужчина, и чуть погодя спросил: — Тогда могу я узнать цель вашего визита?

— Я прибыл сюда, чтобы урегулировать вопрос с родом Погожевых, — на лице Виктора Павловича непроизвольно появилась улыбка, полная надежды. Видимо, Погожевы и впрямь не дают нормально исполнять свои обязанности. — Мне бы хотелось узнать побольше о ситуации. Например, как они саботируют вашу работу или есть ли у вас конфликты с рабочими с их стороны?

— Не буду врать, молодой господин, но они у нас как кость в горле сидят, — он указательным пальцем ткнул себя в шею. — С рабочими проблем нет, они в таком же положении, как и мы. Им говорят работать — они работают. Мы так же. А вот воины рода Погожевых и их наследник — это беда на нашу голову.

— Что они делают? — спросил я, недовольно нахмурившись.

— Не дают работать на наших же разработанных шахтах, — взгляд Виктора Павловича потяжелел. — Встают возле входа, начинают ругаться, что это их территория и что Львовы всё пытаются монополизировать. Наши воины тоже не лыком шитые, не дают им чересчур зазнаться, но обострять конфликт не решаются. Тем более рядом с таким опасным местом.

— Вы о чём? — поинтересовался я, так как подобной информации у меня не было.

— Так тут кроме Трианита, обнаружили залежи акрентия, — назвал неизвестный мне металл мужчина. — Его, конечно, немного, но если ненароком задеть магией или взрывом, то мало не покажется. В лучшем случае шахта обвалится, а в худшем — вызовем оползень прямо на оба лагеря.

— А разве не опасно работать в таком месте? — спросил я, поскольку не знал, как они тогда вообще работают.

Всё-таки та же магия или взрывы также активно применялись в шахтах, чтобы образовать проходы там, где не всегда могла бы пройти техника.

— Поэтому мы спецоборудование используем. Прежде чем подорвать горную породу, изучаем магический фон. Акрентий очень фонит, поэтому найти, где он находится — не такая проблема, — мужчина перевёл взгляд в сторону, где находился противоположный лагерь. — Мы, в общем-то, из-за этого технику и не привозили ещё, в отличие от Погожевых. Если случайно по акрентию киркой ударить, то ничего страшного не случится, а вот если по нему буровая машина попадёт, да ещё там, где его много, то как и говорил, мало не покажется. Причём всем в округе.

— Понятно. Значит, сначала нужно выявить особо опасные места, куда лезть не стоит, а уже затем заниматься самой добычей, — сделал я вывод. — Правильное решение.

Тем более, сейчас отношения за право на данную территорию и работы на ней велись на бумаге. Это как минимум могло стать причиной сразу двух проблем.

Во-первых, перевозкой всей необходимой техники (если вдруг дело не выгорит, то это сулит большие финансовые потери), а во-вторых, провокацией, что эта территория уже принадлежит Львовым. В данной ситуации Погожевы своими действиями портили себе имидж и репутацию.

— Именно так, иначе мы останемся без техники и людей. В этом плане я строго следую правилам безопасности, — сказал мужчина и провёл рукой по своим усам.

— Хорошо. Больше на данный момент вопросов у меня к вам нет. Теперь нужно встретиться непосредственно с самим Артёмом Погожевым.

— В таком случае мне вернуться к своим обязанностям? — спросил Виктор Павлович.

— Да, можете возвращаться, — коротко кивнул я и переключил внимание на Анну. — Свяжись со слугами Погожевых. Передай, что я загляну к наследнику через полчаса.

— Передать это как констатацию факта? — уточнила моя личная слуга.

— Какой привет, такой и ответ, — ответил я на это девушке. — Раз он спокойно вторгается к нашим людям и не даёт им работать, проявляя тем самым неуважение, то это не значит, что я должен это взять и вот так проглотить.

— Будет сделано, — коротко кивнула моя слуга.

* * *

Как я и ожидал после разговора с Виктором Павловичем, Артём Погожев находился в противоположном лагере рабочих. И с его же слов, там и впрямь была подготовлена техника для добычи руды, правда, пока в малых количествах.

Никаких тебе огромных экскаваторов или дробилок, просто разного рода техника. Даже немного разочаровывает, такой техники как ту, что я нашёл в сети, я здесь так и не увидел.

На входе нас встретила личная слуга наследника, довольно приятная в общении девушка. Она провела меня к наследнику рода Погожевых. Тот сидел в построенном на скорую руку здании, без излишеств. Всего одна комната, внутри которой была кровать, стол, два стула, ноутбук, диван, и всё. Своего рода минимализм.

Сам парень выглядел скорее на двадцать, чем на тридцать лет, что следовало из его досье. Коротко стриженный блондин с голубыми глазами, одетый в строгую одежду. На воина он совсем не был похож, скорее, напоминал модель для модного журнала.

Зато стоило мне войти, как в его глазах я увидел, что называется, «немую ненависть». Он прожигал меня взглядом, будто пытался проделать лишнюю дырку в моём теле. Однако соблюдение этикета вынуждало его быть вежливым со мной.

— Здравствуйте, Евгений Дмитриевич, — едва ли не сквозь зубы произнёс он эти слова. Сама интонация была на грани вызова, но всё же на грани. — Прошу прощения, что не могу оказать вам достойный приём. Вам стоило предупредить, что вы хотите заглянуть, и тогда мы бы могли встретиться в более подходящих для этого условиях, — с явным намёком посмотрел он мне в глаза.

— Ничего страшного, — дружелюбно улыбнулся я в ответ. — Обстановка в комнате мне нисколько не мешает. Тем более я тоже не смог оказать вам более подходящий приём, когда вы приходили в построенные нами шахты, — от такого ответа у Артёма едва не налились глаза кровью.

— Если вы пришли сюда только для того, чтобы брызгать ядом, то можете сразу уходить. Моя слуга проводит вас, — нахмурившись, резко сказал наследник.

— Я здесь, чтобы решить конфликт между нами. Поэтому для начала хотел бы выслушать то, что вы думаете на этот счёт.

Глава 12

— А что тут обсуждать? — сложив руки на груди, Артём всем своим видом показывал, что недоволен моим присутствием рядом с ним. — Ваш род практически монополизировал добычу ценных руд. Большая часть всей добычи трианита в империи принадлежит вам! Насколько вы обогатились за счёт него — я молчу.

— Допустим, — кивнул я на это заявление, прекрасно понимая, что как раз в этом меня и будут обвинять — глава моего рода не слишком церемонился, когда делал род Львовых таким сильным.

— Но вашему роду же этого, видимо, стало недостаточно — вы стали забирать у нас тендеры на добычу других ископаемых, — продолжил он свою тираду. — И что вы хотите? Чтобы мы уступили и эту разработку? Не считаете ли вы ваши действия перебором?

С одной стороны, он был прав и чисто человечески я понять его мог. Львовы, как ни посмотри, а своими действиями заставили многие рода потесниться на рынке, из-за чего их влияние и финансовое положение находились под угрозой. Некоторые рода вовсе исчезли в ходе наших с ними войн, как экономических, так и вполне обычных — не все были готовы дать шанс новому игроку.

В какой-то степени мы не оставили им выбора, кроме как начать огрызаться. Однако мир аристократии суров и не терпит слабых. Этот титул даётся не только для красоты. Ко всему прочему, Артём в своих речах упускал один немаловажный факт.

— Я могу вас понять, Артём Ярославович, — парень внимательно слушал меня, не пытаясь перебить. Но не зря же я изучал материалы по этому вопросу, пока мы добирались до места. — Только вы в своих речах упускаете одну важную деталь. Каких-то сорок лет назад мой род находился на вашем месте. Вы так же забирали у нас тендеры, вы владели большей частью горнодобывающих шахт, рудников и карьеров. Вы точно так же теснили нас, как мы сейчас тесним вас. И при этом вы жалуетесь на то, что мы только лишь обменялись ролями. Не считаете ли вы ваши слова перебором?

Столько злобы и ненависти в глазах я давно не видел. Причём и возразить было нечего — я говорил неприятную, но правду. Будь он вежлив со мной, то я бы подал её в ином ключе. А так дал ощутить на языке горькую пилюлю того, что невозможно было отрицать.

Конечно, после таких слов он ни за что не согласится на сотрудничество, однако семя сомнений оно, как я надеялся, в нём посеет. Такие, как он, вряд ли думают о другой стороне медали, и выставляют ситуацию в том свете, в каком она удобна для них. Правда, в своей вере они могут даже не рассматривать других вариантов.

— Если это вы называете «обсуждать компромисс», то будьте добры, оставьте меня. Не скажу, что ваша компания хоть сколько-то приносит мне удовольствие, — потёр оба виска Артём, всем видом показывая своё раздражение.

— К сожалению, мне тоже не очень приятна ваша компания, но вопрос нужно решать и как можно быстрее, — спокойным голосом ответил я. — Я понимаю, что так просто вы не отступите, а наш с вами вопрос на бумаге может затянуться на несколько лет, а то и больше. Также монополизация никогда не приводит ни к чему хорошему. Поэтому предлагаю поделить прибыль, чтобы уже быстрее приступить к работе. Ваши люди совместно с нашими будут заниматься разработкой этого места, а получаемую прибыль мы будем делить на части.

— Вынужден сказать своё категорическое нет, — не задумываясь, ответил Артём. — Я согласен только на то, чтобы вы полностью передали права на разработку. И поверьте, мы вам так просто его не отдадим.

Слишком уж горячая голова у этого Артёма Погожева. Не уверен, что это была такая уж хорошая идея, ставить его во главе такого предприятия. С другой стороны, опыт тоже не будет лишним, но это всё очень спорно.

— Вы моё предложение услышали. До скорой встречи, — сказал я и, встав со стула, вышел за дверь.

Слуга рода Погожевых сопроводила нас до выхода с их территории. По сути, первая «вылазка», если её можно назвать так, прошла не так уж плохо, как могло бы быть. Через несколько дней наследник этого рода, скорее всего, остынет, а там можно будет обговорить детали. Если, конечно, он не примет на эмоциях ещё какое-то странное решение вопроса.

— Анна, свяжись потом с Виктором Павловичем, пусть доложит, если Погожевы снова решат что-то учудить, — на всякий случай решил таким образом застраховаться я от случайностей. — Не нравится мне его больно пылкая речь.

— Хорошо, — слегка кивнула она мне и спросила: — Вызвать вертолёт, чтобы вас забрали? Или планируете остаться здесь?

— А здесь нет нигде поблизости гостиницы? — поинтересовался я.

— Боюсь, место не очень развито и ближайшая гостиница в сотнях километров отсюда. Добраться до неё — не самая простая задача, и тем более расположить всех слуг в доспехах, — покачала головой девушка.

— Лучше вызови вертолёт. Здесь общий магический фон не очень, медитировать не так уж просто, как хотелось бы, — вздохнув, ответил я девушке. — Слугам, которые прибыли с нами, тоже прикажи оставаться здесь, чтобы их каждый раз не дёргать.

* * *

Следующие два дня проходили достаточно спокойно. Я занимался тренировками, медитацией и учёбой, ожидая ответной реакции от Погожева. Заодно Анна помогала решить юридический вопрос.

У моей слуги возникло подозрение, что Погожевы могли подкупить кого-то из высших чиновников, поскольку в одних документах было чётко сказано, что эта территория принадлежит Львовым, однако разрешение работать на этой территории Погожевым отчего-то подписали.

Только всё это было скрыто за таким количеством бюрократии, что проследить связь между одним и вторым было не так уж просто, а часть документов и вовсе пришлось запрашивать из других инстанций. А всё это, разумеется, время и куча проверок.

Так бы мы и продолжили с ней копаться в бумагах, если бы на третий день наследник рода Погожевых не стал действовать. Правда, совсем не так, как я ожидал.

— Молодой господин, это срочно! — постучалась ко мне в кабинет Анна, когда я занимался медитацией.

— Входи. Что такое? — ответил я, увидев волнение на её лице. — На нас напали, что ли?

— Не совсем, — покачала она головой. — Позвонил Виктор Павлович и передал, что шахтёры Погожевых начали полноценно работать, и даже использовать технику в шахтах!

От такой наглости у меня чуть глаза на лоб не полезли. Я приложил большие усилия, чтобы сохранить спокойное лицо и не показать настоящих эмоций.

— Ясно. Тогда собери половину отряда и отдай приказ быть в полной боеготовности. Придётся нанести им «визит вежливости» и показать, что такую наглость мы терпеть не намерены! — решительно произнёс я. — Постараемся обойтись без жертв.

— Как прикажете, — ответила Анна и, поспешно поклонившись, отправилась выполнять приказ.

Даже если он маг шестого круга, я не могу позволить ему так просто вытирать руки и ноги о честь рода. Если придётся ради этого устроить саботаж, то я вынужден его устроить.

Уже через два часа мы летели в сторону Урала.

Во время полёта я в основном выслушивал возмущение и негодование от слуг, насколько же род Погожевых обнаглел, раз позволил себе такую выходку, и что их надо поставить на место. Помимо этого, я также выстраивал в голове план, как можно саботировать работу и не навредить рабочим, делясь идеями с Анной.

Всё сводилось к тому, что даже если саботаж пройдёт успешно, наверняка наследник этого рода решит вступить в прямой конфликт, и даже в случае победы, вероятнее всего начнётся ещё одна война родов. Этого, конечно, хотелось избежать, особенно с учётом того, что она может начаться по моей вине.

Однако, видимо, у судьбы были на это совсем другие планы, поскольку минут за двадцать до прибытия на место, до нас дозвонился Виктор Павлович с неожиданными и не самыми приятными новостями.

— Это Виктор Павлович, — несколько сбивчиво в самом начале стал докладывать мужчина. — Мои опасения сбылись. Рабочие Погожевых поторопились и, судя по всему, задели залежи акрентия. Из-за взрыва случился обвал сразу всех шахт в округе и рабочие оказались заперты внутри.

— Насколько всё серьёзно? — спросила Анна, не показывая, что я тоже на связи.

— Погожевы пытаются решить эту проблему, но у них не хватает рук. Даже наследник присоединился. Наши рабочие просятся выйти им помочь, чтобы не бросить в такой беде. Прошу дать разрешение на эти действия. Я готов взять на себя всю ответственность и проследить, чтобы они тоже не оказались под завалом.

Анна посмотрела на меня, поскольку последнее решение было за мной. Тяжело вздохнув, я незамедлительно ответил:

— Виктор Павлович, это Евгений Львов. Слушайте мой приказ: проследите, чтобы наши шахтёры даже не пытались подобраться к завалу, это слишком опасно для них.

— Но они же… — хотел возразить Виктор Павлович, однако я ему не дал этого сделать.

— Дослушайте до конца, — перебил я и услышал «извините» с планшета Анны. — Мы с моими бойцами скоро будем у вас. У них есть экзоскелеты и защитное снаряжение. Мы поможем им расчистить завал. Если понадобится ещё помощь, мы попросим добровольцев выйти вперёд. До этого проследите, чтобы никто не допустил глупостей. Я прекрасно понимаю, что шахтёрам надо помогать всем миром, чтобы в следующий раз и самим не оказаться в такой же ситуации, но я не могу позволить, чтобы слуги рода гибли понапрасну, когда можно просто немного подождать.

— Понял! То есть будет исполнено, молодой господин! — бодрым голосом ответил мужчина и сбросил трубку.

Наломал, конечно, дров этот наследник рода Погожевых… Ладно, сейчас первоочередная цель — это спасение людей, а уже потом можно будет думать, как поступить, чтобы ему сильно влетело за такой необдуманный поступок. Ведь эту ситуацию можно выкрутить в мою пользу и без серьёзных уступок с нашей стороны.

* * *

Следующие несколько часов я провёл за тем, что помогал расчищать завал на шахтах. Занятие это было крайне опасное, поскольку при неправильных действиях мог возникнуть риск повторного обвала. Поэтому по возможности я и мои слуги старались не рисковать там, где это было возможно.

Своими действиями мы в итоге спасли несколько десятков рабочих, вынесли на своих руках столько же раненых, однако, увы, погибших тоже было немало. С последним, к сожалению, ничего поделать было нельзя, мы и так старались на износ.

Наверняка они понимали, что устроились не на самую безопасную работу, но сейчас была виновата халатность их господина, который слишком поторопился и попытался урвать хоть что-то, пока их отсюда не выдворили. В данном случае Артёму Погожеву предстояло нести этот груз на душе, ведь это было последствие его действий.

В том, что потеря рабочих сильно отразилась на нём, сомнений не было. Я видел его в момент, когда подошёл с предложением о помощи. Наследник рода Погожевых переступил свою гордость и согласился на нашу помощь, даже несмотря на, то что недавно не хотел вообще иметь дел с моим родом. При этом он не очень удачно пытался удержать лицо в такой ситуации.

Из уважения к нему из-за того, что парень самолично бросился спасать своих рабочих, я несколько дней не поднимал вопрос, просто продолжая копать под его род одновременно с поиском тех, кто мог выжить, оказавшись глубже самих тоннелей, где всё произошло — к сожалению, больше выживших мы не нашли.

В итоге расследования, устроенного мной и слугами рода, стали вскрываться многие юридические махинации, доказать которые было непросто, но при должном желании возможно.

Затем между нами состоялся ещё один тяжёлый разговор, в том же месте, где мы впервые встретились. К этому моменту Артём Погожев более-менее смог примириться с мыслью, что совершил ошибку, и теперь совсем другим взглядом смотрел на меня.

— От всей души благодарю, что помогли, — будучи таким же аристократом, как и я, он не склонил голову, а поклонился мне.

Что уже многое говорило о том, что ему пришлось пересмотреть в своём взгляде на вещи. Похоже, для этого человека слуги рода были не чем-то, что можно легко заменить, и такое отношение к своим людям, бесспорно, импонировало.

— Не стоит. Будь вы на моём месте, то поступили бы так же, — абсолютно искренне ответил я. — Поэтому будьте добры, вернитесь на своё место. Мы всё-таки аристократы и у нас должна быть своя гордость.

— Хорошо… — будто бы извиняясь, сказал он и вернулся за стол. — Моя ошибка стоила жизни многим людям. Если бы не ваша помощь, то погибло бы ещё больше. Про урон репутации и несмываемое пятно позора для нашего рода я вообще молчу. Поэтому я благодарен вам за оказанную помощь.

— Я принимаю эту благодарность, — кивнул я, внимательно смотря на аристократа. — Однако нам всё равно нужно найти компромисс в нашей проблеме, которая не даёт мне так просто покинуть это место. Так уж получилось, что я и моя слуга раскопали некоторые документы…

После долгих переговоров, благодаря моей помощи в спасении людей и документам, которые были незаконно подписаны, и где, вероятнее всего, фигурировали подкупленные чиновники, я смог выбить неплохие проценты прибыли для своего рода. У Погожева просто не было возможности как-то отыграть всё это назад.

Восемьдесят пять процентов всего дохода шло нам, оставшиеся пятнадцать роду Погожевых. Учитывая то, что произошло, они ещё довольно легко отделались. Однако в целом я выставил ситуацию так, что с нами можно работать, пусть даже не на самых выгодных условиях. Потом постепенно соотношение процентов можно пересмотреть.

Возможно, в будущем мой род захочет поработать с Погожевыми и за счёт этого ещё больше расширит своё влияние, но тут уж как пойдёт. Тем более такие вещи вне рамок моих возможностей.

Для меня самым главным было то, что наконец-то вся эта ситуация была разрешена, и я мог вернуться в Академию, где как раз близились промежуточные экзамены по оценке способностей первокурсников.

Что ж, раз я теперь маг третьего круга, то думаю, смогу показать неплохой результат и ещё раз выгодно выделить себя на этом фоне.

Глава 13

После того, как закончилась вся эта возня с родом Погожевых, я ненадолго вздохнул с облегчением, и смог заняться своим магическим развитием и обучением. А то все эти дела рода мне очень не нравились.

Есть же обученные слуги, которые гораздо лучше справятся с этой задачей, но когда дела ведёшь с аристократами, требуется присутствие другого аристократа.

Я тем временем принимал пилюли, заказанные у Суворова, и становился понемногу сильнее, подготавливая своё тело и энергетическую систему к переходу на следующий круг маны.

Опыт из предыдущего мира способствовал моему быстрому развитию — ведь я знал, как направлять все потоки энергии, чтобы добиться нужного эффекта. Жаль только, я не мог посетить вновь найденную мной пещеру — после случая с нападением вход туда стал запрещён даже аристократам.

Правда, по большей части я думаю, что на пещеру просто обратили внимание и поняли, что мимо них проходит такой ресурс, который будет выгоден именно им. Поэтому его лучше использовать чисто для себя, нежели предоставлять свободный доступ гостям.

Хотелось бы, конечно, ещё посетить массажный салон Евы, чтобы ещё больше расширить свои энергетические каналы, но, увы, такая возможность мне пока что была недоступна. Ведь это не то место, куда можно попасть свободно, если тебя не пригласили.

Поэтому я вынужденно обходился пилюлями, потихоньку формируя четвёртый круг маны, чтобы затем перейти к увеличению ядра маны, что в свою очередь откроет мне новые возможности.

Ко всему прочему, спустя несколько дней должны были начаться промежуточные экзамены для моего курса. Они никак не влияли на то, перейду я на следующий курс или нет (всё зависело от оценок на финальном экзамене), однако результат влиял на внутренний рейтинг Академии, что тоже было очень важно, в том числе для нарабатывания авторитета среди студентов.

Например, один из тех, кто входит в десятку лучших студентов Академии, является магом исцеления. Его боевые навыки, конечно, оставляли желать лучшего, однако знания анатомии человека, магической теории и дар исцеления вне всяких сомнений были на высшем уровне, из-за чего он заслуженно входил в десятку лучших студентов. Просто в этих направлениях он был в несколько раз лучше других.

Эти тесты как раз служили для того, чтобы оценить потенциал студентов и определить их сильные стороны. Тут также надо уточнить, что на одной только зубрёжке материала войти даже в сотню лучших учеников Академии не получится. Для по-настоящему достойной оценки необходима практика.

Практика на факультете исцеления нам пока что была закрыта, поэтому мы обходились теорией, ведь без неё сложно будет понять, что ты вообще хочешь исправить в организме своего пациента.

Конечно, при большом желании я мог показать целительские навыки, но до идеала им было очень и очень далеко. Тем более мой опыт больше касался работы «в поле», когда необходимо иметь знания как сделать так, чтобы раненый боец не истёк кровью и дотащить его до нормального медика.

На боевом факультете демонстрировать свои навыки, конечно, было проще. Письменные экзамены я сдал на отлично, правда, при этом пришлось ответить на пару десятков дополнительных вопросов.

Преподаватель будто не очень верил в тот факт, что я настолько хорошо выучил материал, который понимают далеко не все учащиеся, и ответил правильно на даже самые каверзные вопросы. Впрочем, это всё равно не помешало мне с интересом провести время.

На следующий день после письменных экзаменов также состоялся практический. Другими словами, нам нужно было сразиться друг с другом и продемонстрировать всё то, чему мы научились за время обучения. Ничего интересного, если бы мне в противники не выставили Елецкого.

Мы стояли на арене в нескольких десятках метров друг от друга друг, а все остальные студенты с интересом наблюдали, как же будет проходить, собственно, наш бой.

Всё-таки сейчас должно было выясниться, кто на первом курсе у нас сильнейший маг. Из-за этого во мне пробуждался соревновательный дух и проигрывать совсем не хотелось. Да и не для того я столько тренировался, чтобы так просто проиграть.

— Это же будет наше первое сражение? — спросил я Елецкого.

— Верно, — не скрывая своей улыбки, ответил он, и добавил: — Не думай, что сможешь меня так просто победить. Пока ты был занят, я освоил родовое заклинание огненного меча. Я хотел его приберечь против Роберта, но против тебя сдерживаться не получится.

Вот оно как. Похоже, в этом мире заклинание магического оружия более распространено, чем я думал. Минусов у такого плетения, конечно, хватало, но и плюсов было в достатке. Тем более когда нет тех, кто может разрушить твой магический конструкт, а значит, в этом мире он имеет большее применение, чем в моём прошлом.

Ко всему прочему, ему ничего не мешало использовать два разных стиля боя, орудуя то собственным клинком, то создавая магический меч, тем самым создавая особенное разнообразие в атаках.

Впрочем, наверняка Елецкий и сам об этом додумался. Правда, было непонятно, зачем он меня предупредил, если этот козырь можно было держать до последнего, но видимо, парню так хотелось.

— Взаимно. Я, знаешь ли, тоже без дела не сидел, — ухмыльнулся я в ответ и добавил: — Готов?

— Готов, — уверенно кивнул Елецкий и одновременно создал в руке огненный магический меч.

По размерам он напоминал обычный полуторник, однако наверняка мой противник на этом экзамене, как и Айрис, мог использовать его как проводник для некоторых заклинаний.

— Тогда начали, — говорю я и сразу же посылаю несколько водяных стрел в сторону парня.

— Ожидаемо, — ухмыляется он и блокирует мою атаку лезвием меча. При этом он вполне мог и вовсе уклониться от этой атаки, но видимо, решил продемонстрировать, что может принимать на меч заклинания. Всё же мы в том числе показываем свои навыки, и тут победа как таковая даёт лишь дополнительные баллы к итоговому результату. — Мой черёд.

Владислав плавно перетекает в боевую стойку, и в следующий момент его меч начинает пылать сильнее прежнего. Он делает широкий взмах вперёд, и в мою сторону быстро несётся волна пламени.

Недолго думая, я поднимаю перед собой ледяную стену. Кожу обдаёт жаром, а от стенки начинает исходить пар, однако атака меня никак не задевает.

Я слышу восторженные голоса первокурсников. То, как проводится наш бой, им определённо понравилось. Раз так, то нужно продолжать в том же духе.

Елецкий видит, что атака не увенчалась успехом и сокращает дистанцию, пользуясь тем, что из-за поднятого пара у меня заметно снижена видимость. Однако это тоже играет мне на руку и я скрываю от самого Владислава атаку ледяными иглами.

Парень не сразу замечает атаку и вынужденно прерывает свои планы и уворачивается от игл, к сожалению, очень даже успешно. Я в свою очередь увеличиваю дистанцию и продолжаю обстреливать Елецкого малыми ледяными осколками.

В ответ на это мой противник защищается барьером и, дождавшись, когда у меня закончатся снаряды, вновь выпускает волну огня, только в этот раз вполовину меньше предыдущей.

На мгновение кажется, что заклинание требует от парня больших затрат маны, и обе атаки уже изрядно опустошили его резерв. Только это не так. Этим трюком он пытается обмануть мои ожидания, заставить поступать так, как выгодно ему.

Вместо того чтобы уклониться (благо возможность такая имеется), я вновь поднимаю ледяную защиту. На лице Елецкого на мгновение проскакивает недоумение, смешанное с удивлением и разочарованием, но от своего плана он, видимо, отказываться не собирается.

Именно поэтому, как только первая волна разрушила мою защиту, он сразу же следом выпустил вторую, не давая времени создать новое заклинание. Только тогда я отпрыгиваю в сторону и кидаю в направлении Елецкого воздушное лезвие. Ведь в такой ситуации лишь глупец будет стоять на месте.

Владислав быстро реагирует и уклоняется от моей атаки, сразу после чего срывается с места и бежит ко мне. Я не даю ему так просто сократить дистанцию и посылаю в сторону однокурсника огненную комету.

Парень, видя это, резко останавливается и неожиданно втыкает меч в пол. Сразу же за этим меч словно бы увеличивается в размерах, создавая преграду для огня. Моя атака попадает в препятствие, но не наносит никакого урона.

Интересное заклинание, однако это уже его ошибка, что он решает остановиться. У меня остаётся не так много маны, но её хватает на малые теневые длани, которые хватают удивлённого парня за руки и за ноги, и тому приходится тратить время, чтобы выбраться из этой ловушки.

Сразу же за этим я использую вспышку и следом создаю за его спиной ледяные шипы, благо расстояние это позволяет провернуть. Елецкий догадывается, что за вспышкой должна следовать атака, а потому быстро образует вокруг себя огненный купол, принимающий на себя эту атаку. Судя по всему, ещё одно родовое заклинание, так как в исполнении других такой конструкт я ещё не видел.

Правда, на этом наш бой почти окончен. Я вижу по измождённому лицу парня, что он потратил очень много маны для своей защиты. Не хотелось бы, чтобы мой друг проиграл бой, просто упав на колени от истощения.

— Маны хватит на ещё одну атаку? — спрашиваю я его, когда нас разделяет от силы пять метров.

— Как-нибудь уж справлюсь, — отвечает он мне.

— Тогда давай закончим красиво, — улыбаюсь я ему.

— Согласен, — поудобнее схватившись за меч, говорит мне Елецкий.

Я на миг закрываю глаза, полностью концентрируясь на магических потоках в своём теле, и создаю поверх себя магический конструкт. Елецкий, в свою очередь, бросается на меня, словно бы от этого зависит его жизнь.

Из магического конструкта один за другим вылетают водяные сферы, которые Владислав на ходу разрубает своим мечом. На пятом водяном шаре между нами остаётся каких-то два-три метра.

Я отменяю заклинание, создаю в руке ледяную иглу и сам срываюсь с места.

Елецкий видит это и совершает широкий взмах мечом, наполненным энергией. Я блокирую атаку барьером, но тот разрушается под натиском меча. Его клинок оставляет ожог на моём торсе, но в свою очередь я метаю иглу рядом с шеей Владислава, оставляя на плече небольшой порез, потому что он всё же успевает слегка отклониться.

На этом моменте его меч, словно битое стекло, растворяется в воздухе, а сам Елецкий обессиленно стоит рядом со мной. Правда, при этом я сам выгляжу не лучшим образом, и ожог тоже вызывает не самые приятные ощущения. Не ожидал я всё же, что он меня заденет.

— Будем считать это дружеской ничьей, — говорю я и жму однокурснику руку.

— Только если дружеской, — рассмеялся Елецкий, и уже тише добавил: — Давай быстрее, а то я сейчас на пол грохнусь.

На этой ноте мы с ним покинули арену, под восторженные аплодисменты студентов и отдельную похвалу преподавателей. Как предрекли некоторые ребята после увиденного, я и Елецкий — будущие кандидаты на звание лучших учеников Академии.

Вроде бы мелочь, а всё равно приятно слышать такие слова. Выходит, что моя репутация наконец-то стала играть мне на руку. Хотя, интересно, как на это отреагирует Амелия. В первую нашу встречу сестра вряд ли восприняла меня как равного себе. По крайней мере, это не чувствовалось с её стороны.

Да и другие родственники, скорее всего, тоже скоро начнут делать свой ход. Тем более, когда с недавних пор я стал состоять в полноценном союзе с Кирой. Правда, хороший вопрос: знает ли о нём кто-то ещё?

Пока что кроме моей встречи с Кирой, других зацепок на нашу возможную связь нет. Про Романа им вряд ли что известно, уж о сохранении тайны личности императорская канцелярия позаботиться может. Слишком выгодна им работа Намора, чтобы так легкомысленно относиться к его просьбам.

Хотя у моих братьев и сестёр, скорее всего, своих забот хватать может. В недавней войне участвовало большинство моих родственников, что наверняка заставило поменять часть планов, да и к тому же личные дела никто не отменял.

Буду надеяться, что пока я не возьму четвёртый, а в идеале пятый круг маны, никто из братьев и сестёр беспокоить меня не станет. Тем более, когда в скором времени нужно будет завести связи с другими заметными и важными личностями в Академии.

Например, с главой студсовета или с третьим принцем. Хотя со слов тех же Друцких, характер у него такой себе. Но опять же, знакомство такого уровня мне не помешает, тем более никто не заставляет нас дружить.

Правда, попытки выстроить новые необходимые мне связи с другими студентами я был вынужден отложить в долгий ящик. Не из-за того, что занял первое место и теперь много первогодок пытались сами со мной подружиться, а потому что Снежана рассказала мне о возможности посетить руины древнего города.

— Это древний город Сабадель, — рассказала она мне при встрече. — Он существовал ещё во времена активных действий кровавого культа, но был по каким-то причинам уничтожен больше шестисот лет назад. До недавнего времени путь туда был закрыт, поскольку там бушевала магическая буря. Мне даже страшно представить, насколько сильным был тот маг, чтобы на протяжении стольких лет мана так себя вела в результате использованного заклинания.

— Скорее всего, это было коллективное заклинание, которое имело какой-то внешний источник, поддерживающий конструкт активным, — высказал я своё мнение.

В этом мире, в котором не было аналитиков магии, вполне возможно, что могут существовать магические конструкты, которые будут существовать достаточно долго. Пока есть источник энергии, это вполне возможно, а грубые методы тут могут совсем не помочь.

— Возможно, сложно исследовать такую аномалию, когда к ней и близко невозможно подойти, — кивнула Снежана, следом поправив очки. — В общем, нам точно туда стоит пойти. На экскурсию берут только первый и второй курс, причём только тридцать лучших знатоков теоретической магии. Я послала свою рекомендацию для тебя, но, скорее всего, тебе всё равно придётся сдать проверку на знания… извини… Мне хотелось бы быть там с тем, с кем можно будет всё это обсудить.

— Брось, ты и так много сделала для меня, — искренне поблагодарил я в ответ. — Да и подумаешь, проверка, что может случиться?

— Проверять будет одна довольно дотошная преподавательница. Я в твоих знаниях не сомневаюсь, но она терпеть не может тех, кто не ходит на её курсы, — покачала она головой. — Намучаешься ты с ней.

— Это уже её проблемы, — улыбнулся я в ответ, и добавил: — Когда проверка будет, не знаешь?

— Завтра, — сразу же ответила девушка.

— Тогда ты не против помочь мне немного подготовиться, а то, сама понимаешь, что я не посещал лекций по этому предмету?

— С радостью, — тут же тепло улыбнулась Снежана, слегка покраснев. — Я тут как раз нашла один интересный фолиант по основам магии, она наверняка тебя про него спросит.

— В таком случае не будем терять времени, — улыбнулся я в ответ, после чего мы приступили к моей подготовке.

Глава 14

Вот, казалось бы, я уже как минимум четыре месяца изучаю теоретическую магию, причём в таких количествах, в которых далеко не каждый студент погружён в эту тему.

Более того, со мной был также опыт из предыдущего мира. Конечно, теорию там мне почти не доводилось изучать, кроме тех моментов, которые были полезны чисто в прикладном направлении, но опыт применения магии помогал рассуждать в самых разных плоскостях.

Однако мне не приходило в голову, что я уже пятый час буду проходить проверку от Елизаветы Викторовны Морозовой. Это была стройная женщина семидесяти лет, которая, несмотря на возраст, хорошо сохранилась и выглядела максимум на пятьдесят и обладала той неуловимой женственностью и статью.

Правда, её характер оставлял желать лучшего. Не знаю, то ли это из-за того, что она уже сорок лет учит студентов в Академии или потому, что женщина сама принадлежала к княжескому роду, но факт оставался фактом.

К третьему часу я окончательно убедился, что она действительно ведёт себя очень предвзято ко мне. Особенно из-за того факта, что я до этого ни разу не посещал курсы теоретической магии. Елизавета Викторовна будто отказывалась верить, что я могу иметь такие познания без работы под её чутким руководством.

Именно поэтому мы сидели друг напротив друга, и я отвечал на нескончаемый поток вопросов, то и дело защищая свои позиции. И если в первые два часа это было интересно, то дальше откровенно утомляло.

— Хорошо, теорию о построении модели Сангриэля вы знаете, — нейтральным голосом произнесла она и посмотрела мне в глаза. — А третий закон преобразования магии Энгельса? Изложите его суть вольным трактатом одним предложением.

— Пассивные частицы магии остаются такими до тех пор, пока на них не начнёт воздействовать внешняя сила, — с трудом сдерживая зевоту, ответил я. — От себя могу ещё добавить, что этой внешней силой может являться как ядро маны, так и некоторые разновидности магических кристаллов, хранящих в себе нестабильную энергию или, другими словами, те же активные магические частицы.

— Евгений Львович, будьте добры, отвечайте только на те вопросы, которые я вам задаю, — нейтральным голосом ответила преподавательница, однако своё недовольство, несмотря на весь стаж работы, она скрыть не смогла. Или же не хотела. — Теория Левина?

— Изменение магического фона зависит не от количества активных частиц в воздухе, а от плотности и степени самой активности.

— Теория Лайда?

— Создаваемый магический конструкт является частью ядра, из-за чего при насильственном прерывании заклинания страдают каналы маны и само ядро, — сходу ответил я.

— Однако эта теория… — она взяла паузу, чтобы я продолжил вместо неё.

— Была опровергнута сорок лет назад Григорием Павловым, в своём трактате «Принципы работы магических конструктов и как они влияют на развитие магов».

— А почему её опровергли? — Морозова встала из-за стола и стала расхаживать назад-вперёд, ожидая ответа.

— Потому что согласно теории Павлова, причиняемый ядру вред из-за насильственного прерывания заклинаниям происходит только по причине попадания чужеродной энергии в организм мага. В случае обычного прерывания заклинания страдают энергетические каналы, поскольку у маны не остаётся точек выхода наружу.

— Тогда каким образом мана выжигает энергетические каналы, если пассивные частицы не способны навредить человеку? — решила, видимо, она подловить меня на каверзном вопросе.

— Согласно той же теории Павлова, в момент, когда мана перетекает по энергетическим каналам в магический конструкт, пассивные частицы переходят в активное состояние. Именно активные частицы выжигают энергетические каналы в случае прерывания заклинания или слишком частого его использования. То же самое касается воинов, использующих усиление тела — чем дольше это происходит, тем больше вреда и микротравм получают каналы.

Елизавета Викторовна посмотрела на меня задумчивым взглядом. Всё из-за её вопросов и моих ответов. Причём последний вопрос даже не лежал в рамках академической программы.

Да, понятно, что лучшие ученики будут искать информацию и за пределами обычной академической программы, в которую просто невозможно всё уместить, но наша беседа в таком ключе длилась уже более пяти часов, когда обычная проверка длится не больше часа.

— Тогда скажите, что… — женщина хотела задать вопрос, но моё терпение уже стало подходить к концу.

— Елизавета Викторовна, я всё понимаю, но так дотошно даже докторскую не защищают, как вы меня тут держите, — посмотрел я этой женщине прямо в глаза.

— Не хамите мне тут, Евгений Львов. Я только делаю свою работу и проверяю ваши знания, тратя на это столько времени, сколько нужно, что проверить ваши познания и дать им оценку, — повторила она заученную фразу.

— Боюсь уточнить, сколько времени на это нужно, — не скрывая раздражения, ответил я. — Я, вообще-то, княжич и не привык разбрасываться своим временем.

— Только в стенах этого заведения ваш статус ни на что не влияет, — с победным видом возразила преподавательница.

— Так оно и есть, только ваше поведение заставляет меня задуматься о вашей профпригодности, — на миг в глазах Морозовой промелькнула злость. Вряд ли кто-то кроме меня смел с ней разговаривать в таком ключе. — Возможно, мне стоит доложить ректору, что вы намеренно не хотите меня допускать к руинам города Сабадель?

— К руинам города допускаются только лучшие ученики, знающие теоретическую магию, как свои пять пальцев, — она остановилась и пристально посмотрела на меня. — Как я могу быть уверена в том, что человек, который ни разу не посещал курсы, в достаточной мере знает материал?

— Я прошу прощения, а предыдущие четыре часа мы чем с вами занимались, если как не оценкой знаний? Мне кажется, я в достаточной мере показал, что знаю теорию, — судя по изменившемуся взгляду преподавательницы, на это ей было почти нечем возразить.

— Места на экскурсии ограничены, а желающих значительно больше. У них так же обширные познания в теоретической магии, из-за чего очень непросто сделать выбор.

— В таком случае я всё равно буду вынужден обратиться к ректору, потому что вы сами сейчас говорите о своей некомпетентности в этом вопросе.

— Евгений, не зазнавайтесь! Вы разговариваете с преподавателем Академии, и я также могу пожаловаться на ученика, что не уважает преподавателей, — нахмурилась она.

В этот момент я прекрасно понял слова Снежаны о том, что я с ней намучаюсь. По сути, Елизавета Викторовна пыталась всеми силами меня завалить, найдя хотя бы один вопрос, в котором я бы не разбирался или не имел хотя бы поверхностное знание.

Я могу так просидеть ещё несколько часов, и она всё равно ответит, что мест свободных больше нет, и вся эта проверка не имеет никакого смысла. Просто из личной неприязни ко мне или из-за покровительства любимым студентам — такой возможности я тоже не исключал.

Поэтому вариантов у меня было не так уж много.

— В таком случае давайте прямо сейчас пройдём к ректору, чтобы решить этот вопрос, — сказал я, и заметил на лице Морозовой легко читаемое недовольство и полное нежелание куда-то идти.

— Господин ректор — занятой человек, и я не вижу нужды беспокоить его по всяким мелочам, — отмахнулась женщина, и практически сразу же перевела свой взгляд на дверь.

Я не сразу понимаю, с чего это она вдруг, пока эти самые двери не открылись, и в кабинет не вошёл ректор. Его появление стало для меня неожиданностью, в отличие от самой Елизаветы Викторовны.

— Можешь даже не начинать, я прекрасно знаю, что происходит, — без ходьбы вокруг да около заявил Орлов, причём сейчас он внушал куда больше харизмы, чем во время выступления на своей вступительной речи перед первокурсниками. — Львов проходит по всем категориям даже вашего отбора. Впиши его имя в список.

— Георгий Иванович, при всём уважении… — начала женщина и поймала на себе суровый взгляд ректора.

— Елизавета Викторовна, не заставляйте меня отчитывать вас при студенте, — спокойным голосом ответил он, однако в словах мужчины словно бы витала угроза. — Мы с вами знакомы не первый год, и мне прекрасно известны ваши методы работы, которые действительно позволяют отобрать лучших студентов на потоке. Просто сделайте, что я вам сказал.

— Хорошо… — тяжело вздохнула женщина и села за стол, достав один из документов. — Я впишу ваше имя, Евгений, вы можете идти.

— Благодарю, — ответил я преподавательнице и затем посмотрел на ректора. — Спасибо за помощь в этом вопросе. Чувствую, без вас я бы просидел тут ещё несколько часов, — я поймал на себе прямо-таки прожигающий взгляд Елизаветы Викторовны.

— Нет нужды благодарить меня за мою работу, — тепло улыбнулся ректор и добавил: — Наше дело малое — помочь молодым талантам развивать свой дар. Надеюсь, эта поездка пойдёт вам на пользу. А теперь прошу меня простить, в Академии есть другие места, которые я должен посетить.

На этом моё неожиданное личное знакомство с ректором закончилось. До этого я встречался только с его заместителем, однако последний не сказать, чтобы вызывал схожие эмоции. И сомнений в его силе у меня не возникло.

Если появится такая возможность, хотелось бы посмотреть на демонстрацию его магических умений. Всё-таки в этом мире самый максимум, который я видел — это шестой круг. А со слов того же Суворова, ректор был магом девятого, а то и десятого круга.

Вопрос только в том, почему он так вовремя появился? Это вряд ли случайность. Возможно, после турнира ректор увидел во мне потенциал и таким образом пытался создать о себе хорошее впечатление, чтобы я стал ему в некоторой степени обязанным? Возможно же, тут и вовсе скрывалась подковёрная интрига, о которой мне было ничего не известно. Остаётся только гадать, что именно задумал Орлов.

Впрочем, ладно. Теперь у меня на очереди руины древнего города, которые так заинтересовали Снежану, а значит, и для меня может найтись что-то интересное в этом месте. Пожалуй, перед походом мне стоит побольше изучить историю древних и уже уничтоженных родов.

И в частности, постараться разобраться: от заклинания ли всё это время в этом древнем городе бушевала магическая энергия или же дело было в чём-то ином, о чём местные маги даже не догадываются? Посмотрим.

* * *

Поход в руины состоялся спустя десять дней после моей проверки на знания. За это время я поверхностно пробежался по истории древних родов, которых по всему миру в принципе хватало. Увы, объём информации оказался настолько велик, что за это время я не смог хоть сколько-то нормально углубиться в эту тему.

Благо Снежана пообещала, что поможет разобраться мне в интересующих вопросах уже на месте, поскольку изучала историю этого города и то, какие рода тут жили и враждовали. По крайней мере то, что вообще осталось в анналах истории и к чему был доступ у девушки.

Ко всему прочему я узнал, что в качестве защиты нас будут сопровождать больше десяти магов пятого и шестого круга, а также один седьмого. С одной стороны, внушительная защита детей аристократических родов, но, на мой взгляд, она показалась маловатой.

Проблема была не в том, что сами маги были слабаками, вовсе не в этом. Даже «Сад теней» послал против меня самое большее — мага пятого круга, поэтому в защите я был более чем уверен. Проблема была в количестве сопровождающих.

Нас в общей сумме было тридцать человек, и при этом со стороны сопровождающих было едва ли больше десятка людей.

В итоге, если какой-то студент ненароком попадёт в опасность (что, по моему мнению, вполне возможно, несмотря на все заверения о безопасности этого места), то сопровождающие могут просто не успеть вовремя среагировать. Их должно быть в идеале намного больше, но, видимо, у Академии есть проблемы с распределением бойцов.

С другой стороны, это маги с первого по четвёртый круг распространённое явление, а вот большинство пятых и выше — это уже аристократы, и не каждый согласится выполнять «грязную» работу.

Хотя, что им мешало привлечь побольше магов четвёртого круга, я не знаю. В общем-то, это уже вопросы к самим организаторам экспедиции, я тут ни при чём.

Для меня было главным, что мы наконец-то добрались до самих руин, и появилась возможность изучить это необычное, по заверениям моей подруги, место.

Глава 15

На первый взгляд, руины не представляли собой ничего особенного, что даже немного разочаровало. Просто разрушенные обгорелые каменные здания, которые образовывали собой своего рода небольшой лабиринт. Уж больно много узких улочек тут было и сходу можно не разобраться, в каком месте мы сейчас находились, и для чего предназначалась та или иная постройка.

В такие моменты очень не хватало тактической нейросети с её отображаемой картой и пометками. Впрочем, что имеем, то имеем.

Также я столкнулся с тем фактом, что у нас была почти полная свобода воли. Преподаватель разрешил свободно гулять по этому месту, с единственной просьбой — не выходить за пределы руин и быть в назначенном месте в определённое время.

Конечно, сам преподаватель, выполнявший роль экскурсовода, вёл за собой группу студентов и рассказывал историю этого места, но делал это настолько уныло, что я очень быстро захотел спать. Ко всему прочему он давал ту информацию, которую я и так знал.

Поэтому куда больше меня заинтересовал слабый, почти незаметный поток маны, исходящий со стороны восточной части руин.

Пришлось даже остановиться и сосредоточиться на этих ощущениях, чтобы вообще почувствовать разницу в магическом фоне, которую я едва не принял за остатки бушующей здесь энергии. Только интуиция подсказывала мне, что тут что-то не так.

Снежана тоже разделяла со мной эту скуку от рассказа экскурсовода. Она сама имела едва ли не больше знаний об этом месте, чем наш сопровождающий. И именно из-за этого девушка увязалась вслед за мной, когда я сообщил, что отойду ненадолго.

В целом, я был не против компании. Снежана по-прежнему оставалась интересным собеседником, которая объясняла историю этого места, пока мы шли в восточную часть руин.

— Евгений, я тут недавно получила в своё распоряжение один новый труд и хотела бы его с тобой обсудить, — с надеждой посмотрела на меня девушка.

— Я никогда не против обсудить подобное с тобой, — улыбнулся я ей, пока мы пробирались через очередной остов какого-то крупного здания.

— Тогда… а ты знаешь, в чём было главное отличие древних родов от современных? — спросила меня Снежана.

— Откровенно говоря, этот момент я не уловил во время изучения истории возникновения магических семейств, — честно признался я. — Что тогда, что сейчас, они служили опорой для стран. Они контролировали дарованные им территории, на них строилась военная мощь страны и её экономика. Значимых отличий я не заметил.

— По сути, так оно есть, — поправила дужку очков девушка, настроившись тем самым на наставническую интонацию, что в её исполнении выходило весьма забавно. — Разве что сейчас одарённый, как единица силы, стал гораздо менее значимым с появлением техники, авиации и межконтинентальных ракет. Раньше маги восьмого, девятого и десятого круга были сдерживающим фактором войны, теперь же они отошли на второй план.

— Правда, я бы не стал недооценивать магов высоких кругов, — хмыкнул я. — Маг десятого круга, при должном желании, способен безо всяких проблем уничтожить целый город и всё его население. Ту же ракету можно сбить ещё в воздухе, а вот мага такого, пробравшегося внутрь страны, устранить одними военными силами будет очень непросто.

Чего уж там, одного меня хватило, чтобы сломать защиту штаба и полностью уничтожить всё верховное командование врага. Единственная слабость — это дистанция используемых заклинаний.

Я мог согласиться с тем, что те же межконтинентальные ракеты могли пролететь намного дальше, чем заклинатель мог использовать своё лучшее дальнобойное заклинание. Однако недооценивать только из-за этого силу магов я бы не стал, тем более есть артиллерийские заклинания, просто для них требуется участие нескольких магов.

— С тобой тут сложно спорить, только я не к этому вела, — вздохнула девушка. — Раньше магов было гораздо, гораздо меньше, чем сейчас. Как правило, маги преклонного возраста находили себе ученика или учеников, а затем передавали им свои знания, однако такой способ передачи и сохранения информации был не оптимальным, но тут, сам понимаешь, по каким причинам. Тем более, сильный маг — не значит хороший учитель, как и то, что его ученик будет впитывать все знания, которые ему будут давать.

— А как это связано с родами? — удивлённо приподнял я левую бровь.

— В том и дело, что напрямую, — девушка подняла кверху указательный палец. — Рода в первую очередь создавались не для защиты простолюдинов или комфортного существования, а для сохранения знаний. Именно с тех времён берут начало многие родовые заклинания. Только такой способ сохранения информации…

— Мягко говоря, не очень, — продолжил я за неё фразу. — Рода неохотно делятся своими секретами даже сейчас, а уж в те времена и подавно. Хорошо хоть сейчас развитие магии пошло более активно, а значит, стало доступно больше магических конструктов для всех.

— И я о том же. У тех же простолюдинов не оставалось выбора, кроме как присоединиться к какому-либо роду, чтобы получить хоть какое-то образование, — с печалью в голосе вздохнула Снежана. — Всё это очень сильно замедляло развитие магии. Не было желающих делиться собственными знаниями, из-за чего много достижений в этой области были безвозвратно утеряны. А уж сколько уникальных заклинаний так и не дошло до нашего времени…

— Выходит, об этом городе так мало информации из-за этих самых потерянных знаний о магии? — сделал я предположение.

— Вероятнее всего что так, — кивнула девушка. — Видишь ли, часть древних магов пользовались неизвестными нам заклинаниями. Порой находились и такие, что могли хранить информацию на носителях, которые невозможно обнаружить даже при помощи специализированного оборудования. По крайней мере, нынешний уровень технологий не способен на это.

— Вот оно что. Получается, что Академия самым прямым образом заинтересована в исследовании таких мест. И выходит, таким образом они прививают нам желание разгадать тайну этого места? — сделал я очередное предположение.

— Наверное. Кто их знает, — не нашла что ответить на это Снежана. — Такие вопросы, думаю, стоит задавать непосредственно тем, кто организовал эту экскурсию.

— Вынужден согласиться, — кивнул я и обратил внимание на высокое квадратное здание, откуда исходила эта странная энергия, которая, собственно, привлекла меня. — А что это за постройка?

— Если мне не изменяет память, тут находится строение, которое классифицировали как башню магов, — поправив дужку очков, сказала девушка. — Древние маги тут проводили эксперименты над магией, а также обучали личных учеников. Хочешь войти?

С учётом того, что к руинам вряд ли бы допустили студентов до того, как всё здесь прошерстят и исследуют, то сомневаюсь, что нас где-то ждёт опасность. Ну а мне просто было любопытно, что же я такое ощутил от этого места.

— Почему бы и нет? Тем более до нас тут уже всё несколько раз обыскали, — пожал я плечами и первым вошёл в дверь.

Внутри царила полная темнота, поэтому недолго думая, я создал в руке световой шарик, благо этот конструкт весьма простой и его можно создать даже на первом круге маны. Другое дело, заставить его двигаться синхронно с тобой, но на это моих умений хватало.

Вполне ожидаемо тут не было даже намёка на какую-нибудь мебель. За шестьсот лет, если она и была, то давно сгнила. Отдельно стоял вопрос — почему здесь не было окон, но видимо, древним магам и так было комфортно. Хотя духота внутри стояла ужасная.

— Что-то мне не по себе от этого места… — зябко поёжившись, сказала Снежана, и одновременно с этим она встала за моей спиной. — Может, пойдём назад?

— Если тебе не по себе, то можешь подождать снаружи, — спокойным голосом ответил я и добавил: — Я быстро.

— Нет, уж лучше я побуду с тобой, — уже более решительным голосом ответила Снежана, правда, я всё равно видел, что ей тут не очень комфортно.

На это я лишь едва заметно вздохнул и закрыл глаза, стараясь почувствовать исходящую из этого места силу.

Сконцентрировавшись, я почувствовал, что возле небольшого куска стены отчего-то магический фон был выше, чем в других местах. Да, разница была почти незаметна, но факт оставался фактом.

Я открыл глаза, подошёл поближе к этому куску стены и, проведя по ней рукой, обнаружил несколько высеченных строк странных символов на нём. Шифр, что ли?

— Есть идеи, что тут написано? — спросил я у девушки, которая также заинтересовалась моей находкой.

— О, это старославянский, причём его вариация, которой пользовались маги! — с огоньком в глазах воскликнула Снежана, подойдя поближе, чтобы лучше разглядеть символы. — Этот язык сильно отличается от нашего современного, но я немного изучала его. Тут, если попытаться дословно перевести, написано: «Закрой глаза, коснись тьмы внутри себя. За ней предков путь увидишь ты. Тернист он будет и опасен. Коль рискнуть захочешь ты…» А дальше фраза будто специально обрывается. На загадку похоже. Что думаешь?

— Возможно. А что если… — недолго думая, я приложил руку к стене и направил внутрь неё ману, как если бы пытался посмотреть магическим зрением внутрь себя.

Сразу же за этим символы стали загораться золотым светом, подобно рунам. Под текстом появилась новая строка, словно бы всё это время она была скрыта и без подпитки не проявлялась. Только вместо радости у меня появилось дурное предчувствие.

— Что тут написано? — быстро спросил я у Снежаны.

— Значит, ты принял испытание. Постарайся не умереть, как сотни других до тебя, — перевела текст девушка и с тревогой посмотрела на меня.

Одновременно с этим на полу как раз под нами засветился активированный магический круг. Я попытался разрушить магическое плетение до того как оно перейдёт в активную стадию, однако магия, вложенная в этот круг, оказалась намного выше моих сил. Мгновением позже до меня дошло, что сейчас произойдёт, и тогда я схватил Снежану за руку, пытаясь успеть добежать до выхода, но тщетно.

Круг засиял ярким синим светом и нас, спустя мгновение, перенесло в какое-то тёмное каменное помещение.

Вот уж кто бы мог подумать, что в древних руинах города я встречу работающий магический круг, связанный с пространственной магией. Она что в моём прошлом, что в этом мире была настолько редка, что почти не имела распространения.

В бою ею пользоваться было невероятно тяжело (слишком много факторов необходимо было учитывать, чтобы добиться результата) и поэтому эта магия использовалась только для быстрого перемещения на не слишком-то большие расстояния.

Поэтому я сразу предположил, что вряд ли в этом мире добились таких уж больших успехов в этом направлении и, скорее всего, мы попали в какое-то подземелье под городом, либо недалеко за его пределами.

Насколько глубоким оно было — непонятно, но что-то мне подсказывало, что обратного пути отсюда не будет. Точнее, так просто выбраться у нас не получится, иначе не было бы на стене такого предупреждения.

Я тяжело вздохнул и снова зажёг световой шарик, увидев перед собой тяжело дышащую и не менее испуганную девушку.

— Всё в порядке? Хорошо себя чувствуешь? — спокойным и уверенным голосом спросил я её, чтобы вселить в саму Снежану больше уверенности.

— Так мы живы? — словно не веря своим глазам, спросила она, при этом рукой держась за сердце. — Мне показалось, что я умерла. Была тьма и холод…

— Нас просто перенесло куда-то пространственной магией, ничего страшного не произошло, — пожал я плечами, мысленно радуясь тому, что у девушки не началась паническая атака.

Всё-таки одно дело, когда тебя пытаются убить, и совсем другое, когда тебя настигает полная неизвестность и ощущение смерти после переноса. Да и сама Снежана была больше обитателем библиотеки, чем авантюристкой, готовой ко всяким неожиданностям.

— Так вот откуда такие ощущения, — после моих слов девушка на удивление быстро успокоилась и пришла в себя. — Да, я читала, что во время переноса пространственной магией тело человека превращается в слепок энергии, содержащий информацию, из-за чего при появлении на другом конце возникает ощущение чувства холода и страха, как побочный эффект… — тут она с удивлением посмотрела на меня. — А ты почему так спокоен?

Забавно было наблюдать за тем, как Снежана пытается скрыть свою нервозность и страх за воспоминаниями о прочитанных строках. Было заметно, что подобное её успокаивает.

— Я просто очень спокойный человек и не боюсь смерти. Особенно после аварии, в которой я едва не погиб, — уклончиво ответил я, не став говорить, что мне доводилось чувствовать на себе эффект этого заклинания. Я больше удивился, что оно вообще сработало.

— Прости, если затронула больную тему. Я не хотела, честно, — Снежана робко притронулась ко мне.

— Всё в порядке, для меня это давно пройденный этап жизни, — тепло улыбнулся я ей в ответ и добавил: — Правда, я всё ещё без понятия, где мы находимся. Хотя, судя по всему, это испытание, которое нужно пройти.

Глава 16

— Испытание? — спросила Снежана, словно позабыла о прочитанном ею же тексте. — А ты уверен, что это не была просто ловушка, которая должна была ввести нас в заблуждение?

— Ловушка для кого? — скрестил я руки на груди и приподнял левую бровь. — Очень маловероятно, что какой-то маг стал использовать пространственную магию, чтобы загнать человека в подземелье просто ради самого этого факта.

— Но так можно запереть человека под землёй, чтобы он умер без еды и воды, — возразила девушка.

— Резонно, но тогда в этом месте, в том числе давно не осталось бы воздуха — зачем оставлять его, если цель именно в убийстве. Да и вряд ли мы первые, кто сюда попал, — покачал я головой. — Значит, тут есть система вентиляции. Ко всему прочему, нас могло телепортировать сразу же в ловушку, на которую мы могли бы не отреагировать, что опять сводится к бессмысленности этого действия. Так что нет.

Снежана на несколько секунд замолчала, после чего кивнула, соглашаясь с моими доводами.

— Прости, я просто мысленно подготовилась к самому плохому сценарию, — в этот раз она взгляд не отвела, хотя по её лицу было видно, что она смутилась своей реакции.

— Это, скорее, мне надо извиняться за то, что втянул тебя в эту опасную авантюру, — выражение лица Снежаны от смущённости перешло к лёгкому удивлению. — Я понимаю, что это был твой выбор пойти за мной, и всё же я по незнанию активировал испытание — это была моя ошибка. Так или иначе, надо потихоньку выбираться отсюда, — с этими словами я усилил свечение светового шарика, чтобы он освещал бо́льшую область.

Да, расход маны от такого увеличится, но лучше уж я заранее обнаружу скрытую опасность, чем ненароком активирую её.

— Там дальше есть проход, — Снежана пальцем указала на дверной проём. Проёмом я его назвал потому, что от двери там ничего не осталось. — Если это подземелье с испытанием, то, скорее всего, будет представлять собой лабиринт. Я читала про такие в книгах. Там описывались механизмы работы ловушек.

Сомневаться в эрудированности девушки не приходилось. Так что я только с радостью воспринял её слова. Сам себя я сведущим в этой теме совсем не считал.

— Понял, — спокойно кивнул я. — Тогда для начала осмотримся, есть ли в этой комнате что-то ещё. Главное — держись позади меня и не паникуй, чтобы я успел среагировать.

Ждать, когда нас спасут, было бы глупой идеей. Да, экскурсовод знал, что мы со Снежаной отправимся в восточную часть руин, но если археологи и другие маги в прошлый раз ничего не нашли, то очень вряд ли, что сейчас смогут нас так быстро обнаружить. Поэтому наша жизнь была исключительно в наших руках.

— Всё поняла, — уверенно произнесла девушка. — Если получишь рану, я подлечу. Я недавно сформировала третий круг маны вокруг своего ядра, пусть и не успела это подтвердить, однако залечить смогу только простые раны. Если вдруг придётся с кем-то сражаться, то пользы от меня будет мало. Максимум — смогу поставить барьер, правда, не уверена, что успею, — виновато развела она руками.

— Этого вполне достаточно. Пойдём, — сказал я и принялся осматривать подземелье.

Как и предположила Снежана, место, в котором мы оказались, было тем ещё огромным лабиринтом, который был усеян самыми разнообразными ловушками. Что радовало, большинство из них не работали. Как-никак шестьсот лет сюда никто не заходил и не проводил профилактику устройств.

— А это должно быть механическая ловушка с ядовитыми стрелами. Её приводит в действие нажимная плита на полу, — говорила девушка, показывая небольшое отверстие в стене. Она в этом путешествии предупреждала меня заранее о ловушках, которые могла идентифицировать. — Только, похоже, за давностью лет механизм сломался.

— Тут были наложены качественные руны, но несколько веков — срок немалый даже для такой магии, — кивал я в ответ, втайне от девушки занимаясь тем, что обезвреживал магические ловушки.

Да, несмотря на то, что я мог определить местоположение этих самых ловушек, обойти их всё равно не получилось бы, потому что они грамотно перекрывали путь вперёд.

Будто этого мало, многие из них изменились под воздействием магического фона, и обезвреживать их стало ещё тяжелее, потому что там намешалось столько всего, что порой я просто не знал, за что взяться.

Без сомнения, в таком состоянии они не выдержали бы и одного срабатывания, только угрозы от этого меньше не становилось. Зато мороки гораздо больше. Складывалось впечатление, что я распутывал бесконечный клубок нитей, у которого не было конца и края.

В некоторых местах приходилось ломать всё плетение разом, а не по частям, что сильно выматывало меня. Пришлось даже сделать небольшой перерыв между переходами по комнатам, которые одна за другой оказывались пустышками с ловушками.

Причём эти ловушки были очень неприятными. Несколько раз из стены выходила трубка, из которой в нашу сторону бил огонь, пусть и угасал он очень быстро, но всё равно было неприятно.

В других случаях проваливался пол, под которыми нас ждали шипы, частично уже изъеденные ржавчиной. Порой ловушки и вовсе взрывались из-за изменённых плетений, чем вызывали немало проблем.

Да, до уровня ловушек того же Актёра и Сони они недотягивали, но головной боли причиняли немало. Благо особой угрозы для жизни они не несли.

По крайней мере, пока что я самостоятельно мог их обнаружить, а те, что не мог обезвредить, сначала активировал, а потом ждал, когда они перестанут работать. Конечно, была парочка интересных магических конструкций, но в них, опять же, было намешано столько всего, что разбираться во всём этом просто не было времени.

Также, чтобы не путать комнаты, в которых мы уже были, я оставлял возле дверных проёмов следы от пламени на камне, благодаря чему быстро ориентировался, были мы тут или нет.

— В лесу и то легче ориентироваться, чем тут, — прокомментировала происходящее Снежана, когда мы в очередной раз зашли в тупик и оказались там, откуда прибыли.

— Так в лесу, как правило, есть тропинки. Если тропинок нет — есть ориентиры. В конце концов, можно подняться на самую верхушку дерева и определить примерное направление, — развёл я руками. — Здесь же мы с тобой видим только похожие друг на друга коридоры и комнаты. Разница между ними минимальна.

— И какому безумному магу пришла в голову идея строить подобное место для испытания… — вздохнула девушка. — Ладно ловушки, но лабиринт зачем?

На это замечание я едва не ухмыльнулся. Вот как раз причин я мог назвать более чем много. Спасибо наставникам из прошлого мира, которые рассказывали о самых разнообразных методах обучения магов.

— Скорее всего, создатель этого места обучал воинов, специализирующихся на магии тьмы, — стал объяснять я ей тонкости этого дела. — По крайней мере, это довольно рабочее предположение. Чтобы лучше прочувствовать тьму, нужно буквально сливаться с ней, как со стихией. Благодаря этому растёт понимание и единение с собственным атрибутом, для повышения контроля. Это же подземелье не столько служит испытанием, сколько тренировкой навыков.

Мне, к счастью, не приходилось проходить что-то подобное. Я учился контролировать магию другими, более безопасными методами, которые при этом давали результат ничуть не хуже, а то и лучше. С другой стороны, все методы обучения имеют право на жизнь, а какой из них предпочтительнее — покажет только время.

— Это как маг льда будет практиковаться в снежной пустоши или пиромант возле жерла вулкана? — уловила мою мысль девушка.

— Верно. Тьма — не самый простой атрибут для изучения, его очень тяжело визуализировать и понять, что вообще требуется от мага, — остановившись, я оставил небольшую пригарину возле дверного прохода.

— Погоди, а как это связано с лабиринтом? — вспомнила изначальный вопрос Снежана.

— Это у нас с тобой есть мой шар света, — я ткнул пальцем на сотворённое мной заклинание. — Думаешь, все те, кто попадал сюда, знал это заклинание? Очень вряд ли. Даже тот же маг огня с трудом поддерживал бы столько времени пламя. А во временных вспышках пламени много не разглядишь.

— Кажется, я начинаю понимать, к чему ты ведёшь, — девушка приложила большой и указательный палец к подбородку, а затем поправила дужку очков. — Выходит, они учились не только вовремя реагировать на ловушки во тьме, но и ориентироваться в ней?

— В точку, — кивнул я, довольно улыбнувшись. — Правда, судя по всему, этот маг чертовски не любил своих учеников. От такого количества ловушек любой маг ниже пятого круга умер бы. Это нам с тобой везёт, что они не работают.

Тут я, конечно, слегка слукавил, поскольку большинство ловушек устранялись лично мной. Механические же, как правило, либо не срабатывали, либо были разряжены. Ну или просто удавалось их активировать до нашего попадания в зону поражения.

Чем дальше мы заходили, тем больше у меня росло нехорошее предчувствие. В первом десятке комнат ничего не было, но вот дальше стали находить кости мёртвых людей. Я, конечно, не мог судить, сколько им лет, но сам факт их наличия не очень радовал.

Ещё больше вопросов у меня возникло тогда, когда я увидел на полу раздробленный череп и кости какого-то незнакомого мне животного. Они явно были тут не к месту, однако в голове закрались сомнения, что что-то тут не так. Не похоже это было на то, чтобы просто припугнуть учеников.

Делать было нечего, и мы отправились дальше изучать это подземелье. Возле входа в двадцать третью комнату я остановился, поскольку она отличалась от других. Вместо пустого дверного проёма там стояла дверь, сделанная из какого-то металла цвета бронзы.

Справа и слева от неё в стенах были вкраплены светящиеся синие магические кристаллы, и создавалось ощущение, что это переход на новый этап подземелья. Создатель будто этим пытался сказать — тут испытание тьмой и ловушками закончено. Либо он специально сделал так, чтобы глаза, привыкшие к темноте, страдали от света и за дверью ждало что-то не очень хорошее.

— Отдыхаем полчаса и идём дальше, — сказал я девушке и развеял заклинание.

Снежана послушно села и прислонилась возле стены. Пять минут длилось наше молчание, пока она не заговорила первой.

— Прошло уже примерно два часа с момента нашего попадания сюда. Думаю, нас уже стали искать, — с лёгкой надеждой в голосе сказала она.

— Не стоит на них надеяться, — покачал я головой. — Они вряд ли смогут найти и проникнуть в это место. Если будешь думать о спасении в таком ключе, то очень быстро расслабишься и получишь травму.

— Поняла… прости, — снова извинилась она, из-за чего стала напоминать мне Анну в момент, когда я только появился в этом мире. — Я об этом совсем не подумала. Просто хотела поддержать разговор.

— Тут не за что извиняться. Ты не была на боевых заданиях, в отличие от меня, — успокоил я девушку. — Поэтому я объясняю тебе, как нужно поступать в таких условиях. В этом нет ничего такого.

— Думаешь? Просто, как бы это сказать… — не могла найти подходящих слов Снежана, хотя я прекрасно понял её чувства.

— У каждого из нас свой путь. Нет смысла винить себя в том, что ты выбрала мирную жизнь, и не была готова к подобного рода опасностям, — судя по изменившемуся выражению лица девушки, у неё будто камень упал с плеч.

— Спасибо, — благодарно кивнула она. — Мне не хватало этих слов. Теперь чувствую себя спокойнее и увереннее, — под конец Снежана робко улыбнулась мне и опустила взгляд в пол.

— Ты и до этого вела себя достаточно уверенно. Продолжай в том же духе, — от этих слов девушка заметно приободрилась.

После этого я погрузился в медитацию, восстанавливая потраченные запасы маны. Заняло это не так много времени, поскольку тратил я её только на шарик света и ловушки.

Единственное, что я не до конца восстановил, так это ментальное состояние, чувствуя себя немного измотанным. Некритично, но неприятно. Увы, для его восстановления требовалось куда больше времени, поэтому я был вынужден надеяться, что оно не повлияет на эффективность контроля маны.

— Ладно, идём вперёд, — сказал я, вставая с места.

— Есть идеи, что там может быть за дверью? — поинтересовалась Снежана.

— Скорее, уж тебя хотел спросить. Мало ли там за ней сразу ловушка, — ответил я.

— Я о таком никогда не слышала, — покачала головой девушка. — Все найденные подземелья были сравнительно однотипными. Это что-то новенькое, что не было описано в доставшихся мне книгах и научных трудах.

— Ладно. Будем верить, что бывший хозяин подземелья хотя бы тут будет снисходителен и сразу отправит нас наверх, — сказал я и налёг на дверь.

То ли из-за старости, то ли из-за массивности, но она с трудом поддалась, даже несмотря на все прикладываемые мной усилия. С громким скрипом и скрежетом я открыл эту злосчастную дверь.

Следующее помещение было похоже на все предыдущие. Как исключение, здесь в стенах также можно было обнаружить вкрапления синих кристаллов, которые давали достаточно света и без использования заклинания, и сама комната, судя по всему, была в несколько раз просторнее.

Только вот она деталь напрочь сломала сложившуюся в голове картину.

По левую руку от себя я увидел десятки огромных стеклянных капсул. Все они были разбиты и, судя по всему, недавно, поскольку я увидел на полу разлитую жидкость, которая за всё это время точно бы высохла. Ко всему прочему, внутри самих капсул обнаружились странного вида трубы, будто они раньше были к чему-то подведены, чего здесь теперь не было.

Демоны, что это, чёрт возьми, ещё такое⁈

Глава 17

— Снежана, есть вообще мысли, что это может тут делать? — не скрывая удивления от нашей находки, спросил я девушку.

Подобной вещи не существовало в моём мире, зато благодаря разговорам со Снежаной и обучению на факультете исцеления, я кое-что знал о существовании похожих капсул с питательной жидкостью.

В таких выращивали разного рода органы или конечности, но это были по большей части экспериментальные наработки, которые ещё не получили широкого распространения.

Это делалось в основном для тех случаев, когда, например, те же органы человека не представлялось возможным восстановить обычным исцелением, и требовалось хирургическое вмешательство. Но опять же, их в наличии было не так много, чтобы покрыть все запросы.

Другой вопрос, что подобная технология вообще делает в подземелье, которому как минимум шестьсот лет? Разве люди того времени могли достичь такого прогресса? И почему они все недавно разбиты? Демоны — это слишком странно!

Если присмотреться, то было видно что все эти установки не были современными, а были созданы с помощью устройств того времени, так что сомнительно, что это современные веяния. Неужели в этом мире сражение между магами было настолько серьёзным, что они только сейчас доходят до некоторых вещей, которым уже несколько веков как? Это просто ужасно.

— Я бы не сказала, что у меня много мыслей на этот счёт, — ответила Снежана, внимательно посмотрев на разбитые капсулы. — Но тем не менее меня не покидает ощущение, что внутри находилось что-то живое.

— Живое? В каком смысле? — спокойным голосом спросил я, отметив, что сами капсулы ни к чему не присоединены.

Рунической магии я тоже не заметил, но сами руны могли разрушиться в момент, когда кто-то или что-то сломало эти капсулы.

— Эти трубы до недавних пор были к чему-то подсоединены. Скорее всего, подавали кислород в лёгкие. А жидкость использовалась, чтобы сохранить тела и ввести их в анабиозное состояние или что-то вроде того, — сделала умозаключение моя подруга, поближе рассмотрев содержимое капсул и даже смело притрагиваясь к многочисленным трубкам.

— Ты догадалась об этом только благодаря тому, что взглянула на капсулы? — удивился я такому выводу.

— Мне не раз доводилось видеть близкое к этому оборудование, пусть и в другом виде, — едва заметно пожала плечами Снежана, будто это было что-то обыденное. — Мне демонстрировали экспериментальное лечение пациентов с тяжёлыми болезнями, ничего такого. Правда, я не думаю, что тут кого-то стали бы так лечить. Да и среда для этого неподходящая.

— Тут не поспоришь, — кивнул и добавил: — Правда, я не думаю, что тут могли находиться обычные люди. За шестьсот лет они физически не смогли бы так быстро прийти в себя и тем более сломать стекло.

— Так и есть, — кивнула девушка, всё ещё продолжая изучать нашу находку. — Анабиоз схож с комой. Человек не может в одно мгновение прийти в себя и восстановить все двигательные функции. На то, чтобы просто научиться снова ходить, может уйти два месяца или даже гораздо больше и это с периодом реабилитации под присмотром специалистов. Я уже молчу о возможности сломать столь толстое стекло.

— А вот его как раз могли сломать снаружи, — сказал я, и пальцем указал на разлетевшиеся по помещению осколки. — Видишь, осколки в большинстве своём находятся внутри этих колб. Значит, удар пришёлся в извне, причём удар был очень сильным.

— И недавним… — добавила после меня Снежана. — Это и вызывает у меня кучу вопросов. Это вряд ли мог сделать голем. Големостроение как таковое появилось век, может, два назад, но никак не шесть.

— Ну и задачка… — покачав головой, сказал я, переваривая услышанное и пытаясь найти связь между обнаруженными капсулами и подземельем.

Немногим погодя, меня словно осенило. Я же видел в подземелье череп зверя, который пробили холодным оружием. Необязательно же, чтобы в капсулах были именно люди?

— Слушай, а в капсулах могут быть животные? — спросил я и заметил, как девушка слегка вздрогнула от такого предположения.

— Животные? — удивлённо переспросила Снежана и, вновь оценив размер капсул, ответила: — В теории — да, но проблемы с анабиозом никто не отменял. Если только сама жидкость не влияет на сохранность функций организма. А с чего ты взял, что там могут быть звери?

— Мы с тобой видели череп животного. Эта теория как раз объясняет его присутствие в подземелье, тем более, вряд ли животные могли попасть сюда тем же путём, — объяснил я девушке суть своей догадки. — К тому же оно хорошо сочетается с самим испытанием.

— Каким образом? — девушка не уловила суть.

— Это только предположение, — я указал на себя большим пальцем. — Представь, что мы — добыча, а звери — охотники. Наша цель — добраться до безопасного места. Эти же капсулы в таком случае служат для них клетками.

— Хорошо, допустим, это часть испытания, — едва заметно кивнула Снежана. — Тогда как эти звери пробудились и почему они находились в таком состоянии?

— Скорее всего, в момент нашего переноса сюда была активирована рунная цепь заклинаний, — я пальцем снова указал на капсулы. — Должно быть, заклинание неким образом послало сигнал в эти капсулы, что зверям пора пробудиться.

— Тогда почему удар пришёлся снаружи? — поинтересовалась Снежана.

— А вот тут уже не знаю… Может, кто-то успел выбраться и стал буйствовать тут, вот и повредил другие капсулы. А может, здесь есть какие-то дополнительные механизмы, которые действуют как вторичное решение, — развёл я руками. — Это всего лишь предположение, точного ответа я дать не могу.

— Твоя версия звучит правдоподобно, хотя в ней всё равно хватает пробелов, — девушка на некоторое время задумалась, после чего продолжила эту нить рассуждения: — Допустим, жидкость в этих колбах и впрямь сохранила двигательные функции. Но зачем здесь хранить зверей? Почему не использовать обычные клетки? Такая вещь дёшево стоить не будет. Просто сомнительно, что кто-то рассчитывал сохранить это место на протяжении нескольких веков.

— Возможно, это был очень богатый маг. Да и сама подумай — подземелье же изолированное, переносить сюда зверей может быть той ещё морокой, — выдвинул я ещё одно предположение. — А тут можно сэкономить на их содержании. Правда, всё равно удивительно, как всё это сохранилось до нашего времени.

— Наверное, так оно и было, — она снова, видимо, уже по привычке поправила очки. — Только мне не очень верится, что здесь спрятали просто дрессированных зверей. Я читала пару трактатов, в которых были записаны своего рода легенды о невероятно сильных зверях, на которых охотились маги.

— А этому есть подтверждения? — решил уточнить я.

— Достоверных источников на эту тему нет, — покачала головой Снежана. — Да и я считала подобное сказками, чтобы припугнуть простолюдинов и поднять авторитет магов. Однако это может оказаться не так.

— Чисто гипотетически, на этих зверях могли ставить опыты и усилить их за счёт магии, — сказал я, вспомнив зверей сестры императора и их странное поведение. — Это бы тоже многое объяснило.

— Это хотя бы не самый худший сценарий, который мне пришёл в голову, — устало вздохнула Снежана.

— А какой самый худший? — удивился я, поскольку столкновение с магическими зверями вообще не входило в мои планы.

— Как бы это объяснить… Я подумала, что там также могли быть тела обратившихся в зверей анималистов. Вот с ними я бы точно не хотела встречаться. Нормального зверя можно хотя бы спугнуть, а вот их… — на лице девушки появилось заметное беспокойство по этому поводу.

— Я о таком варианте даже не думал, — едва заметно хмыкнул я. — Анималисты слишком редки, чтобы использовать их в таких целях. К тому же попробуй на них поставить опыты. Главное, чтобы у зверей остался хотя бы инстинкт самосохранения и они не пытались напасть на нас.

Правда, озвучивать то, что вряд ли стоит на это надеяться, я не стал.

— Пожалуй, что так, — неловко улыбнулась Снежана, будто не могла найти себе места.

Впрочем, ничего удивительного — она не тот человек, которому каждый день угрожает опасность, чтобы реагировать иначе в такой ситуации. Всё, что я сейчас мог — это действовать рационально и защищать её. Никакими словами я тоже её бы не успокоил. Просто надо как можно быстрее выбраться из этого места.

— Ладно, мы тут можем ещё долго торчать на месте. Осмотримся, может, найдём что-то полезное тут. Можешь не переживать, зверей я сам убью. Меня не так просто победить, — уверенно заявил я под конец, после чего стал осматривать помещение.

Помимо битого стекла, я нашёл для себя оружие. Хотя оружием это можно было назвать с очень большой натяжкой.

Я просто нашёл торчащий прут возле одной из капсул. Что он тут делал — для меня оставалось загадкой, однако он мог послужить своеобразным копьём, да и сделан был из необычного, судя по всему, металла. Впрочем, я не настолько хорошо разбирался в этих вещах, чтобы вот так сходу дать верную оценку — как оружие подойдёт, и ладно.

В иной раз я даже не стал бы брать в руки что-то такое, однако нынешняя ситуация вынуждала меня действовать иначе. Я не смогу бегать по всему помещению, уворачиваясь от противника, когда позади меня стоит беззащитный человек, которого надо оберегать.

Прут, в свою очередь, должен был помогать сохранять дистанцию в тот момент, когда я не успевал бы творить атакующие и защитные заклинания. Конечно, это не самая лучшая идея для защиты, но что имелось, то имелось, выбирать не приходилось.

Я помахал пару раз этим прутом, привыкая к его тяжести и балансу, после чего сказал Снежане держаться ровно позади меня, и в случае, если на нас нападут звери, бежать назад ко входу, или если вход окажется перекрыт, то в угол.

Определив план действий и тактику, мы двинулись вперёд. Следующие десяток помещений оказались по большей части пустышками. Точнее сказать, мы в них находили лишь ловушки (большинство сломанные), детали от них, следы костей других участников испытания и даже кости каких-то зверей.

Но вот в одиннадцатой по счёту комнате на нас устроили засаду.

* * *

В то время как Евгений и Снежана проходили неожиданное испытание в подземелье древнего мага, который не очень-то хотел иметь у себя учеников и сделал всё, чтобы они не выживали, они даже не подозревали, что избежали не меньшую опасность.

На руины, которые все считали уже безопасным местом, было совершено внезапное нападение, и всего-то за каких-то десять минут были обезврежены или убиты абсолютно все защитники, а сами студенты оказались в плену.

Никто из них даже предположить не мог, что произойдёт настолько дерзкое нападение, и что напавшими будут никто иные, как члены террористической группировки «Последний день».

Отряд нападавших возглавил знаменитый ранее Илья Савельев, хотя каких-то двадцать лет назад за его особый талант — устраивать теракты со взрывом и множеством жертв, люди стали называть его не иначе как Кровавый подрывник. Причём из-за того, что он пропал с радаров, большинство знакомых этого человека считало, что он давно мёртв, но реальность оказалась жестока.

Сам же Савельев терпеть не мог это прозвище, поэтому со временем оно стало забываться. Только любовь к взрывам никуда не пропала, а только усилилась за время затишья.

Он, получив серьёзные раны и почти полностью истратив ману в скоротечных битвах, смог практически в одиночку разобраться со всей охраной студентов. Ни один из его бойцов не пострадал, даже несмотря на очень слабый, по сравнению с ним, уровень сил.

Это было их пусть и маленьким, но первым достижением за долгое время затишья.

Почти двадцать лет Савельев и остальные члены организации ждали момента, когда они смогут выйти из тени. Наконец-то организация восстановилась после двухлетней войны, на которой погибло немало талантов и отличных воинов во время отстаивания права быть лидером группировки.

Все эти годы они усердно тренировались и готовились для того, чтобы выйти из тени и осуществить цель, ради которой объединил их лидер — сменить текущую власть и сломать устои, даже если всё это приведёт к кровавой революции.

По их мнению, этот мир давно прогнил, поэтому его надо вырвать с корнем и построить новый, где не будет власти у императора или родов. Власть будет принадлежать простым людям. Таким, как он сам, Савельев, по крайней мере, говорил своим людям именно это, а что было у него на уме — никто не знал. Тем более не все из их группировки были фанатиками, многим просто нравилось то, что они делали.

Эти же студенты первых курсов Академии послужат их долгоиграющему плану. Они станут прекрасным предметом для торгов с десятком родов, и студентикам неоткуда ждать помощи, ведь весь район был закрыт глушащим оборудованием для большей надёжности. Осталось только найти двух оставшихся студентов, которые очень не вовремя отделились от группы. Главное — справиться до того, как сюда доберётся транспорт для эвакуации.

Глава 18

Глядя на неожиданных противников, преграждающих нам путь, я понял, что мы со Снежаной ошиблись в своих выводах. Это были не магические звери.

Реальность любила преподносить сюрпризы и нашим противником оказались химеры. Уродливые создания, что лишь отчасти напоминали животных или тех, кем они были до того, как их стали изменять.

Каждая тварь была не похожа на другую. Кто-то ходил на четырёх лапах, кто-то на двух. Кто-то и вовсе напоминал гибрид скорпиона и паука, а кто-то был похож на гончую.

Тот, кто их создавал, явно имел богатое воображение и не сдерживал себя в попытках добиться какого-то результата. По этим существам было видно, что они несовершенны, а значит, неизвестный маг прошлого устроил здесь испытания, включив в них свои неудавшиеся образцы.

И что самое неприятное, их было больше десятка в одном помещении. Причём как только мы вошли, проход позади нас закрылся, не оставив шанса выбраться из западни, а ведь я даже не заметил запирающего механизма. Нам со Снежаной повезло только в том, что эти химеры стояли на месте и рычали, не пытаясь нас атаковать. По крайней мере, пока.

— Этих тварей очень много, — шёпотом сказал я девушке, стараясь не вызвать агрессии со стороны этих существ. — Я не знаю, насколько они сильны, но они в любом случае доставят хлопот. Если кого-то пропущу — или защищайся барьером, или беги. Главное — продержись, и я приду на помощь. Я в тебя верю.

— Постараюсь, — коротко ответила Снежана, потихоньку пятясь назад, туда, где не было зверей.

Хотелось мне верить, что это всего лишь испытание страхом, и что химеры будут просто на нас глазеть, но это было бы слишком удобно и если честно, неправдоподобно. Эти монстры осторожничают, поскольку пока не знают уровня моих сил, так как я не показываю им своего страха, в отличие от девушки.

Она может сколько угодно пытаться его скрыть, и даже не показывать визуально, но все звери гораздо более чувствительны к страху, чем люди. Скорее всего, они первым делом будут целиться в неё, а не в меня, и эта мысль меня не слишком радует.

Нужно экономить ману и избавиться от слабых, чтобы сразиться один на один с оставшимися. Раз так, то придётся немного поднапрячься.

Я полностью фокусируюсь на бое и определяю, где находится враг. Сразу же следом я прогоняю ману по энергетическим каналам и создаю магический конструкт. Для зверей это становится сигналом к атаке. Они все, не сговариваясь, разом бросаются на меня, однако я быстрее.

Из магического круга вылетают пять огненных полумесяцев. Я атакую ими в первую очередь тех, кто выглядит слабее всего и у кого есть шерсть. В идеале так удастся зацепить и других.

Двумя огненными снарядами я всё же промазываю, но трое достигают цели. Все три твари умирают от первого же удара, жалко скуля или завывая от боли.

Расстояние между нами сокращается до двадцати метров. Ещё одни полумесяцы я послать не успею, а потому создаю десяток ледяных игл и посылаю их в противника. От этого мой резерв маны сильно сокращается, гораздо быстрее, чем хотелось бы, но иного выбора нет.

Благодаря этой атаке, я убиваю ещё двух тварей. На первый взгляд, оставшиеся кажутся слабаками, но это не так. Они увернулись от всех заклинаний, даже несмотря на мой контроль. Значит, всё не так просто.

Остаются семеро тварей. Их всё равно слишком много. На новые заклинания времени просто не хватает. Раз так, то придётся переходить в ближний бой.

Я усиливаю тело и с размаха бью первого противника, кто слепо набрасывается на меня. Изменённой магией тварью оказывается помесь волка и какого-то рогатого животного. Он пытается насадить меня на свои рога.

Только прежде, чем монстр успевает это сделать, мой прут врезается ему в бок, не только выбивая весь дух, но и очень удачно отбрасывая в сторону другой, похожей на него бегущей твари. Несколько секунд я себе точно тем самым выиграл.

Остаются ещё пять. Всех я физически не могу отогнать от Снежаны, однако могу заставить притормозить. Пусть я сам при этом пострадаю, но иного выхода нет.

— Уши! — кричу я Снежане, и до той с небольшой задержкой доходит моя команда.

Она закрывает глаза и уши, в то время как я создаю в левой руке сначала вспышку, а затем добавляю в конструкт плетение ошеломления. В моей руке образуется шарик, который по своему функционалу схож со светошумовой гранатой. Единственная разница — он не просто глушит, он способен разорвать барабанные перепонки, если перестараться.

Именно поэтому я бросаю этот шарик не рядом с собой, а прямо под ноги химерам. Я закрываю глаза, и одновременно с этим по ушам больно бьёт громкий хлопок, едва не оглушая меня. Химеры не ожидали такого поворота событий, и попятились назад, оглушённо тряся своими отвратительными бошками.

Я воспользовался предоставленным шансом и сократил их популяцию ещё на три особи, послав воздушные лезвия. Правда, при этом двое оставшихся уже пришли в себя и понеслись меня атаковать.

Другого выбора мне не дают. Я вынужденно оставляю девушку одну и бегу вперёд, прямо на монстров, привлекая всё их внимание к себе и не позволяя даже обернуться в сторону Снежаны.

Ко мне напрямки несётся гигантский паук-скорпион. Своим жалом он собирается пронзить моё тело. Скорее всего, оно даже ядовито, но проверить это я не успеваю, да и не собираюсь. Из имеющихся запасов я создаю в руке искру, уклоняюсь от атаки его хвоста, после чего касаюсь хитина паука и посылаю в него разряд.

Хитин на удивление хорошо проводит заряд и заставляет паука пищать от боли, но не умертвляет, как я надеялся. Поэтому следующим же делом я создаю в руке ледяную иглу и, что есть силы, втыкаю её в один из восьми глаз химеры. Та жалобно пищит и отползает от меня, чтобы немного прийти в себя. Ну а я сразу же переключаюсь на здоровяка.

Им оказывается подобие большой обезьяны с львиной мордой. Я понятия не имею о внутреннем строении тела химеры, поэтому атакую в доступную мне уязвимую точку на теле противника — шею.

Только шкура монстра оказывается настолько прочной, что, несмотря на весь приложенный удар, я практически не смог её пробить, только заставил отшатнуться монстра. В свою очередь остальные пользуются тем, что я открылся для атаки, и пытаются окружить меня.

Мне не остаётся ничего другого, как бросить оружие. С ним я не смогу выбраться из окружения, и оно будет только мешаться, поскольку я далеко не профессиональный копейщик, не говоря о том, что это просто прут.

Я направляю ману в ноги и рывком ухожу в сторону, рядом с ещё одним подобием гончей. Химера, видя это, прыгает в моём направлении, явно целясь клыками в горло. Я на одних рефлексах хватаю её на подлёте за лапу и, разворачиваясь в воздухе, бросаю тварюшку в сторону других химер.

От такой неожиданности они на мгновение замирают, давая мне время приземлиться на ноги, только радости это нисколько не прибавляет. Их внимание привлекает Снежана и все как один бегут за ней.

— Демоны! — вырывается у меня и, не сходя с места, создаю несколько огненных комет и направляю их в порождений этого лабиринта.

Я не хотел использовать их в закрытом помещении, поскольку я и Снежана могли пострадать от ударной волны, но они не оставляют мне иного выбора.

Несколько небольших комет вылетают из конструкта и летят прямо в монстров. Девушка так же вовремя реагирует и, несмотря на отсутствие боевых навыков, смогла быстро увеличить дистанцию между монстрами.

Это позволяет мне с чистой совестью убить четырёх химер, однако обезьяноподобная химера по-прежнему остаётся жива и, судя по всему, взрыв не нанёс ей почти никаких ран. При этом, несмотря на мою атаку, она не перестала преследовать Снежану.

— А ну, иди сюда! — пытаюсь я хотя бы словесно задеть монстра и сокращаю дистанцию с ним настолько, насколько это возможно. Только монстр совершенно не обращает на меня внимания.

Ещё секунда и химера оказывается возле Снежаны. Даже если она поставит барьер, от такой твари он её вряд ли спасёт. Именно поэтому я максимально сконцентрировался и создал вспышку прямо перед глазами монстра. Она слепит не только его, но и девушку, но иного выбора у меня не было.

Я выигрываю время Снежане, и она было уже бросается вперёд, но в следующий миг падает на землю, издаёт болезненный крик, а её очки слетают на пол. Монстр замечает это и заносит лапу для удара.

К его несчастью, я успеваю вовремя поставить барьер перед Снежаной, и удар уходит в сторону, пусть и рядом с самой девушкой, но не причиняет ей вреда. В следующий же миг я запрыгиваю на спину химере и использую созданную ледяную иглу, и вместо того, чтобы метнуть её, перехватываю иглу в воздухе и втыкаю её прямо в глаз.

Монстр приходит в бешенство и пытается сбить меня со спины, но не успевает, поскольку я к этому моменту уже спрыгнул. Не дожидаясь, пока монстр оправится от этого удара, я создаю вторую иглу и, подгадав удачный момент, оказываюсь рядом с этим существом и втыкаю её во второй глаз, доходя до самого мозга.

Химера бьётся в предсмертной агонии и умирает, в то время как я быстро подхожу к Снежане и осматриваю её. Мне изначально показалось, что она только подвернула ногу, однако на её ступне появился кровавый след. В общем, ничего хорошего.

— Сильно болит? — спрашиваю я и помогаю девушке снять обувь, чтобы осмотреть рану.

— Терпимо, — едва заметно кивает девушка, инстинктивно зажмурив глаза, и добавляет: — Подай очки. Я сама.

Вспомнив, что у неё выпали очки, я передал ей их в руки, после чего она, прикусив нижнюю губу, подвела ладони к ране. Судя по виду раны, тут кроме монстров была ловушка. Должно быть скрытый шип, который так неудачно активировался рядом с ней.

— Чёрт… Я не могу… — сказала Снежана, чем вызвала на моём лице недоумение.

Через секунду до меня дошло, что рана так и продолжает кровоточить.

— Ты не можешь использовать магию? — спросил я.

— Не знаю… Похоже, что так… — по её лицу было видно, что она с трудом сдерживала боль.

Демоны, похоже, я догадываюсь в чём дело…

— Позволь мне, — сказал я и, взяв руками её ступню, при помощи магического зрения погрузился в наблюдение за магическими потоками в теле Снежаны.

Исходя из увиденного, я сразу понял, что первоначальная догадка верна. В шипе был магический яд, причём достаточно сильный, раз смог сохранить свои свойства на протяжении такого количества времени. Может, он и вовсе изменился от изначального варианта, но сейчас это было не столь важно.

Имей девушка такой контроль, как у меня, она смогла бы, несмотря на яд, творить заклинания, поскольку на данном этапе он только мешал магии циркулировать в теле.

Если же моя догадка вновь окажется верна и если ничего не предпринять, заражённые магические частицы через пару часов полностью нарушат циркуляцию маны в энергетических каналах и перейдут на ядро. Как только это произойдёт, Снежана умрёт.

Не уверен, что в нашей группе вообще есть целитель, и даже если он есть, тут требуется рука мага не ниже седьмого круга, а желательно — вообще восьмого. Даже я, всё, что могу сделать — это замедлить процесс, уничтожая магические частицы, мешая их продвижению по телу и выиграв ещё несколько часов.

Однако для этого нужно добраться наверх и вызвать подмогу. Запасов маны у меня немногим больше половины, и её нужно приберечь до прихода помощи. Выхода нет — я не имею больше возможности сражаться с монстрами. Нужно рискнуть и бежать только вперёд, пока не доберусь до выхода.

Недолго думая, я применил свои знания из прошлого мира, кое-как вылечив рану, по крайней мере, кровотечение удалось остановить. Однако полноценным лечением это сложно было назвать. Снежане по-прежнему требовалась помощь настоящего целителя.

Я лишь могу ввести её в состояние анабиоза, чтобы замедлить процесс распространения яда, но прямо сейчас я не могу позволить себе этого сделать. Если дальше будут монстры, и она будет без сознания, то я не смогу полноценно уворачиваться от их атак.

— Я знаю, что тебе тяжело, но держись крепче за шею, — сказал я и взял её себе на спину. — Всё будет хорошо, я не дам тебя никому в обиду.

— Хорошо… — едва слышно ответила она.

Судя по всему, либо от боли, либо от яда, её разум стал мутнеть.

Демоны… Нет, я не дам тебе тут умереть. Главное — выбраться на поверхность, а там уже прибудет подмога.

Недолго думая, я побежал к выходу, но стоило мне со Снежаной пересечь центр комнаты, как из прохода неожиданно вырвался яркий, синий свет. Неужели ещё одна ловушка⁈

Глава 19

Через мгновение я понял, что это никакая не ловушка. Этот свет исходил от магического круга. Как только я и Снежана оказались в радиусе его действия, нас неожиданно вернуло на поверхность.

Во второй раз я гораздо быстрее пришёл в себя. Яркий свет немного слепил глаза, но в целом было терпимо. Главное, что испытание наконец-то закончилось. Мы справились, осталось только вызвать подмогу, чтобы справиться с неведомой заразой.

Вот только эту мысль пришлось сразу выкинуть из головы, когда я приземлился на ноги и увидел в двух метрах от себя абсолютно незнакомого человека с автоматом в руках. Он стоял возле стены одной из руин и, судя по всему, отдыхал, а наше внезапное появление застало его врасплох.

— Что за… — только и сказал он, видимо, растерявшись от такого эффектного появления.

Конечно, всех лиц прибывших с нами защитников я не знал, и я допускал, что Академия могла привлечь кого-то в извне и не сообщить об этом, но факты указывали на обратное.

Во-первых, сотрудники Академии не использовали огнестрельное оружие. Во-вторых, никто из сопровождающих не носил кожаные чёрные куртки и тем более балаклавы. Ну и в-третьих, они ни за что не стали бы пытаться направить оружие на студента.

— Сто… — он явно хотел крикнуть стоять, но я среагировал быстрее.

Ударом ноги я выбил его автомат из рук, после чего сразу же следом отправил в нокаут, сначала ударив в солнечное сплетение, и когда мужчина начал глотать воздух в попытке прийти в себя, пробил ему по голове.

Незнакомец сразу же потерял сознание, только легче от этого не стало. Снежане требовалась помощь и, судя по тому, что она неожиданно потеряла сознание, яд распространялся даже быстрее, чем я полагал изначально.

Взгляд упал на верёвку на поясе незнакомца. Не знаю уж, зачем он её таскал с собой, но это мне сейчас как раз пригодится.

Недолго думая, я меньше чем за полминуты связал мужчину, после чего взял его рацию, чтобы слушать переговоры бойцов. Убедившись, что он точно не сбежит и не очнётся раньше времени, я побежал со Снежаной на руках в сторону выхода из руин, попутно пытаясь связаться со своими слугами и Академией. С учётом того, что здесь появились неизвестные, пытаться добраться до своей группы сейчас просто опасно.

Попытки связаться были тщетны. Судя по всему, связь заблокировали глушилкой, причём на довольно большой области. Как бы далеко я ни уходил, связь не появлялась. Даже дойдя до края руин, ничего не изменилось.

Так можно бежать ещё несколько километров и так и не попасть в зону приёма сигнала. Тем более так повышается шанс быть обнаруженным, а о противнике я ничего не знаю.

Я вынужденно вошёл в одно из разрушенных зданий, которое выглядело достаточно крепким, чтобы не обвалиться в ближайшее время, и положил Снежану на пол. Затем сам уселся возле неё и, сосредоточившись на происходящем, прошёлся магическим зрением по телу, оценил скорость, с которой распространялся яд, после чего ввёл девушку в состояние, близкое к анабиозу. Ну, или точнее сказать, сократил все процессы жизнедеятельности в её организме до той степени, до которой смог в таких условиях.

Вышло у меня, конечно, очень топорно по той причине, что в моём прошлом мире так учили оказывать первую помощь до прибытия целителя, но это всяко лучше, чем ничего. Я хотя бы выиграл примерно где-то час. В лучшем случае — полтора, но на них я бы не слишком рассчитывал.

Тяжело вздохнув, я попытался здраво оценить ситуацию.

Судя по всему, во время нашего отсутствия некая группа бойцов напала на сопровождающих и студентов. С какой целью — пока что неизвестно, однако сопровождающие либо убиты, либо обезврежены. Третьего варианта тут быть просто не может — они бы так просто не позволили захватить заложников.

Какой из этого может быть вывод? Только один. Среди нападавших есть как минимум один маг седьмого круга и это ещё при довольно оптимистичных раскладах. А это очень, очень плохо. В прямом бою у меня нет против него шансов. Можно попытаться его скрытно убить, но это тоже проблема — попробуй ещё подберись к такому опасному магу.

Маги его круга имеют привычку постоянно поддерживать барьер, который почти не потребляет их запас маны. Своего рода естественный защитный артефакт. Чтобы его устранить, мне придётся для начала разрушить защитное плетение и постараться это сделать незаметно и нанести удар до того, как он сумеет на это отреагировать.

Смогу ли я, будучи магом третьего круга, разрушить плетение седьмого или, возможно, даже выше? Вероятно, но с очень большим трудом. Я, скорее, потеряю его из виду, прежде чем успею сломать барьер.

С другой стороны, есть ли у меня другой выбор, кроме как попытаться перебить их всех? Очень вряд ли. Я мог бы попытаться выкрасть транспорт, если они на нём приехали, затем забрать Снежану и вызвать подмогу, но этот план слишком рискованный. Это не говоря уже о том, что если у них есть заложники, то я оставлю их на произвол судьбы.

Видимо, во мне снова решил взыграть героизм… С другой стороны, с чего мне вдруг отходить от своих принципов, даже если враг гораздо сильнее меня? Шансы есть, главное — всё правильно просчитать.

Судя по тому, что напавшие незнакомцы носят при себе обычные автоматы — бойцы они никудышные. В свою очередь, это означает, что можно рассчитывать на то, что они располагают одним сильным магом, может быть, двумя. Будь иначе, они не стали бы использовать что-то столь «дешёвое».

Раз так, то перво-наперво мне надо узнать, где находится глушилка, и уничтожить её. Сразу после этого я смогу наконец-то вызвать подмогу и затем вернуться к Снежане, чтобы она могла продержаться до прихода помощи.

Правда, придётся, скорее всего, избавить от части нападавших, так как вряд ли они мне позволят действовать спокойно на подконтрольной им территории. Да и слишком велик риск, что они воспользуются заложниками.

Что ж, видимо, придётся вспомнить всё, чему меня когда-то научила война в прошлом мире.

Встав, я ещё раз посмотрел на Снежану. В сердце защемило оттого, что я должен оставить её в таком состоянии, однако разве у меня был выбор? И всё равно на душе скребли кошки.

Она обязательно выживет. Я не позволю умереть никому, кто мне близок.

Сжав кулак, я покинул помещение и быстро набросал план в голове. Первым же делом вернулся к связанному бойцу. Его отсутствия, судя по всему, никто так и не заметил. Дилетанты. Впрочем, мне это только на руку.

Я снял с него куртку, кожаные перчатки и балаклаву, после чего поднял оружие и замаскировался под одного из напавших. Конечно, телосложение у нас было разное, да и голос тоже, но пару секунд до того, как они поймут, кто перед ними стоит, я себе выиграть смогу в случае чего. А большего мне и не надо.

Следующим шагом стала разведка. Вряд ли я так просто смогу найти глушилку, не говоря о том, что она может быть спрятана в одном из зданий. Однако я должен знать, сколько прибыло напавших, какой они примерно силы, чтобы затем отталкиваться от ситуации. Сейчас я могу строить только предположения.

Раз так, то нужно двигаться на самую высокую имеющуюся здесь точку. Таких я знаю две — башня мага, в которой я был со Снежаной, и ещё одна, назначение которой я не знал, но тем не менее именно с этой точки открывался вид на город.

Недолго думая, я отправился в сторону башни, однако на миг был вынужден остановиться, поскольку из рации стала доноситься практически одна и та же фраза.

— Кондор-один, всё чисто.

— Кондор-два, всё чисто.

— Кондор-три, всё чисто, — на этом моменте рация ненадолго заглохла, после чего раздался басовитый голос. — Кондор-четыре, доложи обстановку. Кондор-четыре!

Я хотел было ответить, рискуя провалить всю возложенную на меня миссию из-за голоса, но меня опередили.

— Опять этот дубина связь отрубил и где-то закемарил. Ему же сказали, ищи студентов! Нет же, опять за своё.

— Кондор-шесть, хватит засорять эфир, — видимо, это говорил капитан их группы. — Кондору-четыре потом прилетит от Савельева. Продолжай наблюдение.

— Да-да, куда я с этой башни денусь, — ответил Кондор-шесть.

— Разговорчики! Всё, конец связи.

Рация замолкла и я её отключил, чтобы ненароком не выдать своего местоположения. Что ж, не зря захватил с собой рацию. Выходит, там, куда я направился, скорее всего, есть снайпер. Раз так, то можно будет попытаться провернуть одно дельце.

Скрываясь в тени руин, насколько это возможно, я как можно тише двигался вперёд. Я перебегал от одного здания в другое, не давая шанса себя обнаружить. По дороге мне практически никто не попадался, лишь один раз отдалённо я услышал чьи-то шаги, но не стал рисковать и обошёл их стороной.

Точного числа противников я не знал, а мне в идеале перед тем, как поднимется тревога, желательно устранить их лидера. В ином случае мне станет гораздо сложнее его убить.

Я потратил около десяти минут на то, чтобы добраться до нужной башни. В высоту она была этажей восемь-девять, или даже больше. Вход у неё так же был один, однако я решил не рисковать — мало ли там размещена ловушка как раз для таких, как я.

Поэтому я ловкими движениями сноровисто стал взбираться на второй этаж башни. Это не было проблемой, поскольку местами кладка кирпичей обвалилась, позволяя мне без проблем цепляться за них руками.

Был, конечно, риск, что какой-то из кирпичей не выдержит моего веса и упадёт со мной, но выбирать особо не приходилось.

Оказавшись внутри башни, я стал медленными шагами подниматься наверх, так, чтобы не издавать ни малейшего шума. Сквозняк внутри то и дело заставлял скрипеть половицы, что очень сильно играло мне на руку — к этому времени снайпер должен был бы привыкнуть к этому звуку, а значит, было меньше шансов, что я выдам себя по неосторожности.

Так и случилось. Стоило мне дойти до конца этажа, как я увидел того самого снайпера, смотрящего в оптический прицел. Недолго думая, я подкрался к нему сзади и одним движением свернул ему шею.

Конечно, я мог просто вырубить его, однако тогда мне пришлось бы его связывать, не говоря о том, что я подвергал себя ненужному риску. В таких ситуациях приходилось действовать радикально и не задумываться о морали. Тем более, он сам проявил беспечность и позволил мне так близко подобраться к нему.

Я отодвинул уже мёртвое тело снайпера в сторону и быстро порылся у него в вещах. Как и ожидалось, среди них нашёлся тактический бинокль. Я стал быстро оглядывать окрестности и мысленно помечать вражеских бойцов и их местоположение.

Один, два, три…

Даже с учётом такого весьма поверхностного наблюдения, я насчитал не меньше десятка противников. По факту их должно быть в два или в три раза больше. Плохо, очень плохо. Всех скрытно быстро не убьёшь. Впрочем, у меня нет нужды убивать всех по отдельности. Главное — всё правильно провернуть.

Ещё чуть осмотревшись, я, судя по тому, что заметил, определил их лидера. Он, в отличие от увиденных мной других бойцов, был весь в крови и ранен. Ко всему прочему, именно к нему то и дело подбегали вооружённые люди, чтобы что-то сказать и потом снова убежать по своим делам.

Что ещё я не мог не отметить — он в перерывах между докладами погружался в медитацию, чтобы восстановить запас своих сил. У меня появилась отличная возможность выстрелить в него, однако между нами было расстояние в несколько сотен метров.

Для выстрела оно было не слишком большим, но пуля не смогла бы пробить его барьер, а я не мог на таком расстоянии гарантированно разрушить плетение. Я просто не мог чётко видеть контуры самого плетения, чтобы хоть как-то начать взаимодействовать с ним. Уж точно не отсюда, имея всего третий круг маны.

Поэтому я стал действовать иначе. Взяв с собой винтовку и закинув её за спину, я оставил тут прихваченный автомат (он так и не пригодился), после чего спустился вниз и стал сокращать расстояние между мной и их лидером. Должно быть, именно его звали Савельев, раз уж кто-то по рации говорил, что получит от него нагоняй. Впрочем, это не столь важно.

Я отбросил все эти размышления в сторону и двинулся дальше. По дороге мне попался ещё один зазевавшийся боец, которому я безо всяких проблем также свернул шею и спрятал в ближайшие кусты, благо укромных мест в руинах хватало.

После этого я снова продолжил свой путь, приметив трёхэтажное здание, окна которого как раз удачно выходило прямо на лидера этого отряда. Ко всему прочему, я мог довольно быстро сменить позицию в случае чего. Повезло.

Только вот меня заставили остановиться двое бойцов, стоявших в теньке здания и обсуждающих глушилку. Несмотря на моё желание как можно быстрее устранить лидера, я не мог проигнорировать эту информацию.

Глава 20

Я вошёл в здание, возле которого они стояли, поднялся на второй этаж и стал подслушивать возле окна. Выбрал я это место, к слову, не просто так — отсюда я мог без лишнего шума избавиться от обоих, используя магию. Благо мне на руку играл изменённый в этом месте магический фон.

— Клянусь, у меня руки практически отвалились, пока мы вчетвером с ребятами тащили эту бандуру от самого леса, — это говорил первый боец, с едва заметной хрипотцой в голосе. — Вот что мешало подогнать нам хотя бы тележку? Не понимаю я наше начальство и что у них в голове творится.

— Ишь какой нашёлся! Ну ты умом своим подумай — ты куда эту тележку засунул бы? В бронетранспортёр, что ли? — возразил ему второй мужчина. На удивление, он тоже слегка хрипел. — Мы глушилку и так еле-еле по частям сюда тайно довезли, а тебе ещё удобства подавай.

— Ага, только даже по частям она весит больше, чем я! Ну нет никакого уважения к нам, простым парням, — продолжил жаловаться первый мужчина. — Нас ещё заставили тащить её в восточную башню. Видите ли, чтобы сигнал лучше глушила… Хорошо хоть пол не обвалился.

— Тебе лишь бы поныть, — недовольно цокнул языком второй мужчина. — Ну, донёс и донёс её, чего жаловаться-то теперь?

— Ну да, не ты же тащил ещё потом и генератор на своей спине, потому что кто-то решил сэкономить на рунах, — протянул первый боец. — Мне, знаешь ли, за это не платят!

— Мы тут прежде всего за идею… — все ещё продолжал недовольно бурчать второй на выпады своего товарища. — Ты сюда студентиков помучить пришёл или что?

— И за этим тоже, — хмыкнул первый мужчина. — А то чего это они решили огрызаться на нас, угрожать своими связями. Вот я парочку и утихомирил. Тем более, никто не возражал, чтобы мы продемонстрировали, что с ними может быть, если артачиться вздумают.

— Как же твой трёп у меня в печёнках сидит. Всё, заканчивай перекур и пошли искать этих двух. Скоро транспорт прибудет, — сказал второй мужчина и отошёл от стены.

— Ой, тоже мне командир нашёлся. Ладно, пошли искать, ещё потом от Савельева прилетит, что мы их потеряли, — вздохнул боец и пошёл вслед за своим товарищем.

Услышав всё, что хотел, я стал медленно создавать магический круг, чтобы убить их одним заклинанием. Можно было и быстро, но тогда был риск, что они всё-таки заметят изменения в магическом фоне, а так разница почти никак не ощущалась.

Да, в целом сомнительно, что кто-то из местных одарённых вообще способен почувствовать подобное, но мне не хотелось бы проверять это на практике, ибо последствия будут плачевными. Лучше уж я немного перестараюсь, чем потом буду жалеть о том, что не сделал.

Через несколько секунд заклинание было готово, и в шеи обоих наёмников прилетели ледяные шипы. Поскольку никаких элементов защиты на них не было, снаряды, созданные с помощью магии, без проблем справились со своей задачей. Я же в свою очередь скорректировал свой план.

Первым делом, убить или вывести из игры их лидера, затем добраться до башни и сломать генератор, после чего посеять хаос и отступить к Снежане. Самое проблемное — спасти в нынешней ситуации студентов.

Если кому-то из напавших придёт в голову мысль их перестрелять, я ничего не смогу с этим поделать. Однако и оставлять всё как есть я тоже не могу. Можно попытаться вызволить студентов, только тогда я опять начну рисковать их жизнями. Да и не факт, что кто-то станет меня слушать, ведь я всего лишь первогодка.

Тут правильного выбора нет. Так или иначе, мне всё равно придётся рисковать жизнями людей и абстрагироваться от обстоятельств. Именно поэтому я должен навести смуту в рядах противников и заставить их отступить прежде, чем они успеют увезти студентов из руин. Тем более конечная их цель пока не ясна.

У меня не так много времени. Нужно поторопиться.

Держа эту мысль в голове, я стал менее осторожным, чтобы быстрее добраться до нужного здания. На руку сыграло то, что больше по дороге я не встретил врагов. Видимо, они вели поиски в других областях. Мне оставалось надеяться, что они не смогут обнаружить Снежану за время моего отсутствия.

Оказавшись в нужном месте, я безо всяких проблем добрался до третьего этажа. Мне повезло, что здание, в которое я забрался, по большей части было на удивление целым, так что я не боялся выдать своё местоположение. Найти меня могли только по чистой случайности.

Взгляд наконец выцепил лидера этой группы. Он медитировал на земле, даже не думая куда-то уходить. Рядом с ним настороже стояли двое бойцов с автоматами, но ничего такого они собой на первый взгляд не представляли.

Тяжело вздохнув, я на мгновение закрыл глаза, после чего медленно выдохнул и взглянул на мир магическим взглядом. Для меня этот процесс стал давно естественным, так что стоило мне только увидеть магические потоки вокруг цели, как я стал ломать плетение.

Даже отсюда это было непростое испытание. Магические нити были настолько тверды, что казалось, будто я пытаюсь отрезать стальные канаты кухонным ножом. Причём ножом, который был в придачу очень тупым.

Только мне было к такому не привыкать. В своём прошлом мире перед тем, как умереть, я сделал кое-что более невозможное. Что для меня какой-то жалкий барьер от раненого мага, который всего лишь на четыре круга сильнее меня?

Минута, две… Барьер начал поддаваться, пусть я и не давал ему возможности развалиться раньше времени, что тоже было той ещё задачкой. Я ослабил плетение настолько, что требовалось лишь небольшое усилие, чтобы сломать защитное заклинание.

Их лидер ничего не заметил. Значит, осталось дело за малым.

Я снял снайперскую винтовку с плеча и навёл прицел. Конечно, она была мной не пристреляна, но и расстояние тут было не таким большим, так что я не сомневался в успехе. Я задерживаю дыхание, полностью очищая разум. Палец нажимает на спусковой крючок. Раздаётся громкий выстрел и лидер падает замертво на спину, с пулей во лбу.

Вот так просто, был маг большой силы и нет больше мага. Развитие технологий этого мира очень сильно пошатнуло власть магов, и поэтому такое распространение получила боевая броня, которая позволяет выживать магам даже под плотным обстрелом.

Его подчинённые начинают суетиться. Прежде, чем они успевают определить, откуда стреляли, я успеваю сделать ещё два выстрела. Два трупа бездыханно падают на землю. Сразу же после этого я оставляю винтовку, предварительно её заклинив, быстро спускаюсь по лестнице вниз и выбегаю из здания, пока до меня не добрались остальные члены этой группировки. Мой путь направлен в сторону восточной части руин.

Отошёл чуть подальше, при этом старательно запутывая следы и, вообще, применяя всю ту науку по сокрытию своих следов, что мне преподавали, и в голову приходит мысль — включить рацию, чтобы послушать информацию, однако это может привлечь ещё больше внимания. Впрочем, на мне сейчас балаклава и куртка, и пусть я даже без оружия, но всё равно в первые пару секунд смогу сойти за своего.

Недолго думая, я включаю связь.

— Савельева убили! Повторяю, Савельева убили! — стало доноситься из рации.

— Какого чёрта⁈ Кто его вообще мог убить? — сразу же послышался ответ.

— Это невозможно!

— Да как его убили⁈

— Хватит засорять эфир, вы, идиоты! — послышался знакомый голос. Судя по всему, это был заместитель Савельева, поскольку до этого ему докладывали об обстановке, боясь трогать босса. — Савельева и его охрану убил снайпер. Кондоры номер четыре, шесть, девять и тринадцать, пятнадцать и шестнадцать не выходят на связь. Судя по всему, они мертвы. Как старший по рангу, командование беру на себя. Потом уже будем разбираться, кто будет вместо Савельева.

— Какие будут приказания? — спросил кто-то по рации, быстро согласившись на это старшинство.

— Скорее всего, напавших несколько. Возможно, кто-то из неубитых сопровождающих этих студентов, которых мы не смогли обнаружить, — сделал предположение новый лидер отряда. Ну, он почти угадал. — С большей вероятностью они захотят вызволить студентов, ведь их по головке за такой провал не погладят. Стяните туда силы и готовьтесь к обороне. Нас скоро эвакуируют. Действуем по тому же плану. Конец связи.

Всё-таки они дилетанты. Никто из них не додумался переключить канал связи. Да, возможно, у них не хватало боевого опыта, или же они чересчур расслабились, считая, что операция пройдёт без сучка и задоринки. В любом случае такое поведение было мне на руку.

Если только это всё не часть одной большой хитрой ловушки. Впрочем, не думаю, особенно если судить по их предыдущим действиям.

Вырубив рацию, я бегу в сторону восточной башни, в которой меня и Снежану пространственной магией перенесло в подземелье. По дороге я встречаю парочку бойцов, которые бежали в противоположную сторону, однако их трогать я не стал. Наше столкновение породило бы слишком много шума.

У меня в голове постепенно выстраивается новый план, и если всё получится, то никто из студентов даже не пострадает. Более того, я смогу быстрее вернуться к Снежане.

Добираюсь я до башни так быстро, как только могу, и на мою удачу никто мне по пути не мешается. На входе стоят двое бойцов, и ещё неизвестно, сколько внутри. В отличие от прошлых противников, эти уже стоят начеку, из-за чего так просто устранить их у меня не выйдет. Впрочем, один метод работает практически безотказно.

Я использую вспышку прямо перед их глазами и прежде, чем те успевают прийти в себя, сокращаю дистанцию, захожу одному из бойцов за спину, хватаю его автомат, пинаю в живот и расстреливаю второго в упор. Первый отчасти приходит в себя и пытается напасть на меня, но выпущенная очередь его утихомиривает.

Шумно, конечно, но время ещё есть, пока сюда прибудут другие противники.

Сразу же после этого я хватаю другой автомат в руки, создаю ещё вспышку, бросая её внутрь помещения, и влетаю в здание. Однако, к своему удивлению, никого тут обнаруживаю. Ни на первом, ни на втором, ни на других этажах. Судя по всему, они и впрямь все стянулись защищать студентов, напрочь позабыв о глушилке.

Выходит, они думают, что их транспорт прибудет гораздо быстрее, чем глушилка будет уничтожена? Или же просто не подумали о таком действии со стороны нападавших? Не знаю. Как минимум могли оставить охрану внутри, чтобы не было так просто.

Я оставил размышления и просто отключил генератор, который питал эту установку — сразу было видно, что они больше рассчитывали на то, что смогут контролировать эту территорию, чем придумывать защиту от диверсий. Сразу же за этим глушилка перестала работать и связь вернулась. Номера Академии у меня не было, но вот до своих слуг дозвониться мне не составило труда.

— Молодой господин? — услышал я голос Анны, которая даже не думала, что со мной тут происходят такие события.

— Нет времени объяснять. Сообщи Академии, что на нас напали в Сабаделе и что нужны целители. Чем выше их круг, тем лучше. Поторопись, от этого зависят наши жизни.

— Поняла! — ответила Анна и тут же сбросила звонок.

Вздохнув, я приступил к следующей части плана и, переместившись подальше от этой башни, врубил рацию.

— Я вас категорически приветствую, — сказал я, стараясь сделать голос более грубым. — Угадайте с трёх раз, кто убил вашего лидера и вызвал сюда подмогу.

Глава 21

Несколько секунд длилось молчание, пока вдруг не послышался голос командира.

— Кто ты такой и что тебе от нас надо?

— А вот это вам знать необязательно, — хмыкнул я в рацию. — Я связываюсь с вами не по доброте душевной, а чтобы дать шанс…

— Шанс? — послышался надменный голос. — Не смеши меня. Может, вы и убили Савельева, но сделали это скрыто, ещё и с безопасного расстояния. Думаете, что сможете победить два десятка вооружённых бойцов? Вряд ли, иначе вы уже поспешили бы на помощь вашим подопечным и нас всех уже перебили бы.

— У вас у всех привычка сначала стрелять, а потом выяснять подробности? — имитируя усталость, произнёс я. — Как думаешь, ваш Савельев мог погибнуть от простого выстрела, даже будучи раненым? Или у вас вместо мозгов опилки в голове?

— Подбирай выражения! — послышалось на фоне, но говорившего тут же заткнули.

— Ещё раз. Ваш лидер мёртв, глушилка не работает и скоро здесь будет очень много сильных и очень недовольных магов, — угрожающим тоном сказал я. И под конец решил добавить, раз уж они считают, что я тут не один: — И это помимо нас. Если вы считаете, что ваш транспорт прибудет быстрее, то зря — мы вас первыми всех перебьём. Единственное, что меня и моих товарищей удерживает — это заложники. Кто-то из них непременно пострадает и это будет нашей головной болью. Представляешь, сколько бумажек мне придётся написать, если кто-то из них пострадает? Нет, друг, я не хочу из-за вас страдать.

— И что ты предлагаешь? Отпустить всех заложников? — недовольно ответил собеседник.

— Я предлагаю вам оставить заложников и отступить, чтобы сохранить ваши жизни. Если же мы увидим, а мы, поверь, все увидим, что вы берёте с собой хоть одного заложника — мы от вас мокрого места не оставим. У вас минута на размышления.

Не прошло и нескольких секунд, как послышался вопрос:

— Какие есть гарантии, что вы нас не убьёте? — видимо, на той стороне поверили в мою силу.

Ну а мне следовало поспешить из этого места, пока меня не вычислили. Игра в команду это, конечно, хорошо и даёт много путей развития, но попадаться всё равно не стоит.

— А какие тут могут быть гарантии? Могу лично использовать на вас заклинание взрывного копья для пущего убеждения. А то и несколько, уж поверь, сдерживаться мы не будем, если всё же придётся заполнять отчёты. Там уже всё едино…

— Не надо, мы вас поняли. Разойдёмся миром, если вам так важны эти детишки. Жизнь дороже.

Удивительно покладистые люди. Сразу чувствуется какой-то подвох, но, разумеется, я им верить не собираюсь. До моих действий ситуация была под их контролем и они не знают, сколько им противостоит людей. Так что всё зависло в довольно неустойчивом положении и всё зависит от того, какое именно решение примут отдельные люди.

— У вас пять минут на сборы, затем проваливайте. Если вздумаете оставить взрывчатку и подорвать их — вас уничтожат.

— Хорошо, — спустя недолгую паузу, ответил их лидер.

Что ж, оставалось надеяться, что мой блеф сработает и что помощь подоспеет вовремя.

Правда, надежда быстро угасла с того момента, как я услышал звуки выстрелов. Так как я общался с ними на общей частоте отряда, то меня слышало большинство членов этой группы и, похоже, часть захотела свалить из руин, а вот другой части это не понравилось. Впрочем, такая несогласованность мне была только на руку.

К этому моменту я уже покинул место, где был генератор, и, ожидаемо, к нему направилось несколько бойцов. Двигались они короткими перебежками, стараясь надолго не оставаться на открытом пространстве, и всё время смотрели по сторонам.

Правда, это я наблюдал с возвышения, которое пришлось покинуть, чтобы меня не заметили. Главное, что я видел их пути приближения к башне, а значит, можно было попробовать часть из них перехватить ещё на подходе.

Пусть подобное мне никогда не нравилось, но чем меньше в живых останется этих преступников, тем легче мне будет действовать.

Вот один из них проходит рядом со мной и в моей руке уже находится заострённый кусок камня — здесь их столько, что проблем в материале нет, да и магией всегда можно подправить его форму, чтобы создать подобие ножа, тем более требуется лишь один удар. Главное — приберечь ману настолько, насколько это возможно, а то кто знает, как обернётся ситуация.

Неизвестные, даже несмотря на мою угрозу, действуют очень уж беспечно, никак не контролируя друг друга. Так что когда мужчина проходит рядом со мной, я выскакиваю из своего укрытия. Да, он успевает услышать шум позади себя, но я всё равно оказываюсь быстрее и, прикрыв его рот рукой, всаживаю каменный нож в шею. Несколько секунд агонии и я оттягиваю его в сторону, чтобы труп не бросался в глаза.

Если вначале выстрелами автоматов я привлёк внимание к глушилке, то сейчас намеревался действовать тихо, создавая ощущение, что за ними вышел опытный отряд, который предпочитает действовать тихо. Да и, как говорится, у страха глаза велики. Возможно, это заставит часть сомневающихся покинуть это место.

Вот только я уже вызвал подмогу, так что сомнительно, что они успеют вовремя покинуть эту область. Ну а тем временем моя охота продолжалась.

* * *

Как я и думал, моя диверсия с глушилкой привлекла к себе внимание. Так что часть противников удалось подловить только на этом.

Другая часть, судя по выстрелам, доносящимся чуть в стороне, видимо, была не согласна с решением большинства и поэтому их устранили. Да уж. Быть в такой компании — опасно для жизни. Знать бы ещё, какую цель преследовали эти люди и что они вообще хотят добиться от таких высокородных заложников.

Но в данной ситуации всё это было неважно. Сейчас главное — стараться и дальше создавать впечатление, что я здесь не один и увести неизвестных в направлении, подальше от Снежаны и места, где они держат студентов.

Ещё несколько удачных нападений уменьшило количество противников, но самое главное — пару раз удалось припугнуть их разными заклинаниями, что как раз работало на мою легенду.

Всё же магов, работающих с более чем одной стихией, не так много, и сомнительно, что они пойдут в охрану даже для аристократов. Другое дело, что я показал им больше двух стихий, что вполне было достаточно, чтобы они стали думать в нужном мне ключе.

Пока что никаких движений насчёт студентов с их стороны не было, так что я продолжил действовать. Да и сомневаюсь, что на самом деле они будут их трогать без острой необходимости.

Если их целью было сделать резонансное заявление, то они бы сразу начали проявлять агрессию в их отношении. А здесь явно хотят забрать заложников, чтобы получить какую-то выгоду с этого. Такой актив постараются перевести по максимуму, сохраняя их жизни, а значит, пока можно действовать более дерзко.

Мне повезло. Иначе это сложно назвать, ведь в попытках оттянуть противника на себя я выбрался в ту часть руин, где было спрятано несколько машин с отсутствующими номерами. Судя по всему, именно на этом транспорте сюда и добрался вооружённый отряд. Причём машины предназначались для быстрого пересечения территории, и что-то не было видно ни одного транспорта, на котором можно было бы вывести всех студентов.

Рискованно, конечно, но всё же я приблизился к машинам, которые охраняли трое неизвестных с автоматами в руках. Они как раз громко спорили насчет того, что им стоит делать. Особенно их нервировало то, что никто так и не смог найти следы тех, кто их по одному убивает.

Пока они ещё не перешли в ту стадию, когда их захватывает отчаяние, но тем не менее подобное их нервировало. А уж то, что они находились рядом с машинами, лишь добавляло мыслей о побеге.

Я не слишком сильно прислушивался к их разговорам, потому что своей целью выбрал осложнить их побег, и проще всего это было сделать, спустив шины. Для этого достаточно было всадить в них каменные шипы, которые были достаточно мелкими, чтобы не сразу заставить шину сдуваться, но они одновременно с этим не привлекали к себе внимания. Будем им потом «приятный» сюрприз.

Более того, я оставил лишь две машины целыми, но в одну из них закинул свой телефон, так, чтобы его не могли в спешке обнаружить. Пришлось ещё специально пошуметь, создавая впечатление, что я случайно выдал себя, чтобы они подумали, что я просто не успел довести дело до конца.

Но главное было сделано и пока трое охранников стреляли в темноту, выцеливая одни им видимые тени, я продолжил по большой дуге обходить их позиции, чтобы вновь атаковать оттуда, откуда меня не ждут.

Так, собственно, дёргая нападавших, я не только сократил их число, но и устранил самых воинственных на вид. Даже у фанатика мозги могут здорово прочиститься после того, как у его соседа их вынесло.

А с учётом того, что все эти изменения произошли быстро, и с момента нападения прошло-то всего двадцать минут, то подобные действия пугали. Неизвестность всегда страшнее чего-то более реального и известного.

Пусть они больше по тому же каналу рации не общались, но могу представить, насколько много версий сейчас в голове их командира, который просто не понимает действий неизвестных. Если бы я и «мой отряд» были сильны, то вынесли бы их сразу, а если нет, то зачем вообще во всё это влезать?

В общем, как раз эта непонятность и играла мне на руку и заставляла их искать противника даже в тенях. Более того, двое преступников и вовсе чуть ли друг друга не застрелили случайно.

Поэтому совсем неудивительно, что они всё же рискнули захватить с собой часть студентов, чтобы получить с этой акции хоть что-то, и отправились к своим машинам.

Тут я уже не рисковал действовать вблизи. Слишком был велик шанс попасться.

Для пущей убедительности, я в их сторону запустил несколько слабых атакующих плетений. А дальше уже они рванули с места, не особо оглядываясь назад.

Да, это было рискованно, но в целом всё прошло так, как я и планировал изначально. А дальше с этими людьми разберутся мои люди, ведь не просто так я оставил свой телефон в одной из машин — те, кто нападают на аристократов, не должны так просто уходить от возмездия.

Недолго думая, я побежал к Снежане, не слишком заботясь о том, что сейчас с остальными студентами. Прошло меньше часа, однако у меня всё равно оставалось плохое предчувствие, и оно оправдалось, когда я вернулся к девушке.

Яд распространился по всему телу и начал действовать активнее. Ещё полчаса, и её вряд ли удалось бы вытащить моими силами. Хотя даже так, я не знаю, насколько долго смогу поддерживать и так довольно тяжёлое состояние, не давая перейти ему в критическое. Всё же я не целитель, чтобы справляться с такими вещами за пару минут.

Не теряя ни секунды, я стал уничтожать магические частицы яда в её теле. Время неумолимо тянулось вперёд. Я раз за разом уничтожал новые заражённые частицы маны, тратя при этом свою. Мой резерв уже практически иссяк, и я действовал из последних сил, не давая яду зайти ещё дальше. На восстановление пришлось бы отвлекаться, так что естественного восстановления резерва попросту не хватало.

Казалось, что больше я не продержусь, однако в этот момент я обнаружил, как чужая энергия, помимо моей, стала вливаться в тело девушки и с непринуждённой лёгкостью уничтожает яд. Даже немного обидно, но увидев это, я мысленно вздохнул.

«Я её спас…» — промелькнула мысль в голове.

Сразу же после этого я позволил себе потерять сознание от истощения, которое чувствовал уже несколько минут, но всё равно продолжал вытягивать из себя резервы. Хотя, это была не столько потеря сознания, сколько сон, поскольку мне открылось ещё одно закрытое воспоминание, связанное с моей возлюбленной, оставленной в прошлой жизни.

Глава 22

Я не ожидал, что просто потеряв сознание, я ненароком открою ещё одно яркое воспоминание. Впрочем, возможно, из-за того, что я переживал о потере Снежаны и пытался её спасти, это могло стать своеобразным триггером для этого процесса. Поэтому я, в этот раз от первого лица, наблюдал происходящее. То, что было достаточно давно и не в этом мире, и тем не менее было реальным для меня в данный момент.

— Слушай, у меня вопрос давно назревал, только вот я не знаю, как тебе его задать, чтобы ты ненароком не обиделась, — сказал я, лёжа на койке и глядя на свою возлюбленную, которая методично молола в ступе какие-то лечебные травы и смазывала ими бинты.

— Задавай, если только не боишься, что я потом всего замотаю тебя бинтами, чтобы больше никуда не смог убежать, — рассмеялась в ответ девушка.

В этот период времени у нас ещё не было отношений, но мы к этому моменту стали достаточно дружны для подобных шуток.

— Чтобы ты потом могла хорошенько помучить меня своими горькими лекарствами и уколами, да? — едва заметно улыбнулся я в ответ и наконец-то спросил: — Скажи, почему ты спасаешь людей?

— Даже не знаю, что меня удивляет больше, — моя возлюбленная, как ни в чём бывало, продолжила толочь травы. — То, что ты этим боялся меня обидеть или что ты задаёшь этот вопрос, спустя столько времени после нашего знакомства. Особенно после всего произошедшего за это время.

— Ну, знаешь, люди разные бывают, а эта тема довольно-таки деликатная, — возразил я, улёгшись поудобнее на кровати. — Так по какой причине ты выбрала эту дорогу, а не что-то иное?

Этот вопрос я задал не просто так. Чем больше я общался со своей возлюбленной, тем больше в моей голове рождались противоречивые чувства. Я почувствовал, что стал забывать о первопричине, из-за которой я поклялся отомстить. Будто она становилась не такой уж и важной.

Мне всё меньше хотелось возвращаться на поле боя, где меня не ждало ничего, кроме смерти врагов и товарищей. Мне хотелось проводить как можно больше времени с девушкой, ведь только на больничной койке я мог, пусть даже призрачно, но ощутить уют. Позволить себе побыть немного счастливым человеком.

— По той же, что и ты, — она коротко рассмеялась в ответ. — Потому что чувствую, что должна и могу это сделать. И вставай давай, тебе нужно бинты сменить.

— Разве тобой тоже движет месть? — спросил я, садясь на кушетку и смотря девушке в глаза. — Пусть мы оба сироты войны, но наши пути отличаются. Ты лечишь, а я калечу. Мы разные.

— У нас один путь, но каждый ведёт свою войну, — моя возлюбленная стала аккуратно снимать с меня окровавленные бинты. Часть из них прилипла к коже и к ранам, и это было неприятно, но я ничем не выдавал это неудобство. — Ты пытаешься покончить с войной. Я же стараюсь сохранить людям жизни, особенно нашим солдатам, чтобы они могли вернуться и сражаться дальше. Ты и я ненавидим альянс, и мы мечтаем увидеть день, когда войне наступит конец. Не такая уж между нами большая разница — просто ты уменьшаешь количество противников, а я стараюсь как можно быстрее вернуть в наши ряды опытных воинов.

Некоторое время я молчал, обдумывая сказанное. Она была права. Между нами не было никакой разницы. Однако для меня вопрос по-прежнему оставался открытым. И задавал его я не столько своей возлюбленной, сколько самому себе.

— И всё же, почему мы рискуем своей жизнью, ради блага других? Почему готовы жертвовать собственным счастьем, ради других? — спросил я, пытаясь разобраться в собственных мыслях. — Ты задумывалась когда-нибудь об этом?

— Уж поверь, не раз и не два, когда спасала людей из-под обстрела артиллерийскими заклинаниями, — улыбнулась она и стала наматывать на меня новые бинты. — Просто я не хочу, чтобы кто-то пережил то же самое, что и я. Если ценой этому будет моя жизнь, то так тому и быть. Это желание, исходящее от сердца, которое делает меня счастливой.

— Делает счастливой? — я не стал скрывать своего удивления.

Разве можно на войне чувствовать себя счастливым? Это точно не то место для такого чувства, если ты, конечно, не маньяк.

— Мне приятно видеть благодарность в глазах людей, — заботливым голосом ответила она. — На душе становится тепло, когда видишь, как к только что к спасённому тобой солдату бежит его жена и маленький сын, крепко сжимают в объятиях. В такие моменты я понимаю, что делаю всё это не зря.

— Вот оно что… — задумался я, поняв, в чём была моя проблема.

Я столько времени сражался на войне, но даже не приблизился к победе. Не видя результатов своих трудов, меня стали посещать мысли — а ради чего я всё это делаю? Однако моя возлюбленная в тот момент напомнила мне причину, ради которой я должен сражаться и рисковать собой, если могу спасти людей.

— Спасибо. Ты помогла привести мысли в порядок, — сказал я и искренне улыбнулся ей, на что получил лишь кокетливый взгляд в свою сторону.

Сразу после этого воспоминание развеялось, и я стал постепенно приходить в сознание. Поморгав пару раз и оглядевшись, я с иронией заметил, что нахожусь на больничной койке какой-то больницы, в одиночной палате.

Должно быть, меня доставили в столицу. Раз так, то со Снежаной должно быть всё в порядке, и с остальными студентами тоже. По крайней мере, я надеюсь, что тем, кто пришёл нам на помощь, удалось найти всех до того, как стало слишком поздно. Правда, сколько времени я так провалялся без сознания — хороший вопрос.

Я сел на кровати и погрузился в медитацию, быстро оценив своё состояние. Истощение маной мне больше не грозило, тем более, что это могло привести вообще к деградации моего развития, а то и вовсе разрушению одного из кругов маны. Но мне повезло и, что интересно, у меня к этому моменту уже где-то наполовину сформировался следующий круг маны.

При должном усердии, думаю, я и впрямь смогу до своего девятнадцатилетия прорваться на четвёртый круг маны. Впрочем, возможно, спешка не приведёт ни к чему хорошему, если вдруг мой организм не будет готов принять такую силу. Тут уже следовало действовать от обстоятельств и внимательно следить за реакциями собственного организма. Во всём нужен баланс.

Ладно, оставлю решение этого вопроса на будущее. Сейчас нужно подготовиться к тому, что мне будут задавать неудобные вопросы от Службы имперской безопасности. Да, следов я не оставил (по крайней мере, постарался сделать так, чтобы ничто на меня не указывало — даже от одежды, которую накинул на себя, избавился), но не стоит забывать, что меня со Снежаной не было в группе и что я взял одного противника в плен.

Надо, пожалуй, связаться с Анной, чтобы помогла уладить этот вопрос…

— Княжич, я смотрю, вы наконец очнулись, — услышал я знакомый голос, который прервал мои размышления. Подняв голову в сторону входа, я увидел Оксану Андреевну — маму Снежаны. — Как ваше самочувствие?

— Оксана Андреевна? Немного неожиданно вас здесь видеть, — улыбнулся я целительнице. — Благодарю за беспокойство. Я в порядке. Разве что немного голоден, но думаю, это проблема решаемая.

— Оно и неудивительно. Вы больше суток пролежали без сознания, — от услышанного у меня немного приподнялись брови. Похоже, я всё же переусердствовал.

— Будет мне уроком, значит, — пожав плечами, сказал я и посмотрел Оксане Андреевне в глаза. В данный момент меня интересовало только одно. — Со Снежаной всё хорошо?

— Благодаря вашим стараниям, я успела её спасти. Даже её каналы маны почти не пострадали, а значит, и времени на восстановления у моей дочери уйдёт не так много, — женщина без стеснения глубоко поклонилась мне. — Я перед вами в большом долгу, как и мой род. Всё же вы спасли наследницу рода.

— Нет нужды кланяться мне. Тем более ни вы, ни ваш род мне ничего не должны, — я покачал головой, не желая делать их должниками. Точно не таким образом. — Это я ненароком активировал рунную магию, что переместила нас под руины этого города. Не произойди этого, и она бы не оказалась отравлена. Тем более, Снежана мой друг. Должен ли я требовать от друга долг за оказанную помощь?

Оксана Андреевна удивлённо посмотрела на меня, словно не ожидала услышать подобные слова от кого-то вроде Львова. На её спокойном лице замелькала едва заметная улыбка.

— Я вас поняла, княжич. Рада, что вы дружите с моей дочерью, — сказав это, она решила сменить тему. — У вас очень хороший талант к исцелению. Я рада, что мне попался такой способный студент. Не уверена, что кто-то другой смог бы так хорошо справиться с этой проблемой.

В её словах я не чувствовал скрытого подтекста. Видимо, она таким образом просто похвалила мои способности, не более того.

— У меня был хороший преподаватель, — улыбнулся я в ответ, после чего между нами возникла небольшая пауза.

Чуть погодя, Оксана Андреевна сказала:

— Снежана хотела бы потом вас увидеть, княжич. Посетите её палату, как будет время. Вы вольны свободно перемещаться по зданию.

— Так чего тянуть? Можно ведь и сейчас, — с улыбкой на лице произнёс я.

— Боюсь, не получиться. С вами хотят поговорить сотрудники спецслужбы, — покачала головой Оксана Андреевна.

— Мне не привыкать с ними разговаривать, — нарочито громко вздохнул я. Всё равно это было неизбежно и мы оба это прекрасно понимали. — Такое ощущение, что кроме меня им не с кем разговаривать.

Взгляд Оксаны Андреевны изменился. Она многозначительно посмотрела на меня, и затем более тихо произнесла:

— Думаю, это не те люди, с которыми вы, должно быть, привыкли сталкиваться. Желаю вам скорейшего выздоровления, княжич, — с этими словами она едва заметно кивнула и покинула помещение.

Не те люди, с которыми я привык сталкиваться? Странно. Да, нападение, конечно, было серьёзным, но неужели из-за кучки обычных террористов стали задействовать Имперскую канцелярию? С другой стороны, там был маг седьмого круга. В общем, да, всякое возможно.

В любом случае, мне оставалось только ждать. И ждать пришлось недолго — спустя буквально десять минут, в помещение вошёл лысый мужчина лет сорока, с мускулистыми, как у кузнеца или кого-то схожей профессии, руками. Невольно я даже подумал, что он из рода Волковых, что, впрочем, оказалось не так.

— Геннадий Николаевич Кузнецов, — представился мужчина и показал удостоверение личности. — У меня к вам есть несколько вопросов. Надеюсь на ваше сотрудничество. Также, наш с вами разговор не должен выйти за стены этого помещения. Пожалуйста, подпишите, — сразу же после этого он вручил мне документ и ручку.

— Хорошо, — кивнул я и принялся изучать документ о неразглашении, который в целом был стандартным и ничего мелким шрифтом в него не внесли.

Наш разговор продлился недолго, чуть больше получаса. Разговаривали мы строго по делу, что меня более чем устраивало.

Геннадий Николаевич расспрашивал меня о причинах, по которым я отделился от группы, как я попал в подземелье, что видел там, с чем столкнулся, как была отравлена Снежана, как вернулся обратно, каким образом вырубил террориста, что делал после и другие схожие вопросы.

В общем, делал свою работу, ну а с другой стороны, так просто допрашивать княжича он тоже не мог, и я охотно шёл на содействие с этим человеком, чтобы он не пытался допытываться у меня насчёт возможных неточностей. В ином случае ему бы пришлось беседовать со мной уже в присутствии человека из рода, и тогда пошёл бы совсем другой разговор.

История про химер его нисколько не удивила. Я посмел предположить, что он уже говорил со Снежаной и та рассказала ему о том, что с нами приключилось.

Однако гораздо больше внимания мужчина акцентировал на том, не видел ли я ничего подозрительного в руинах. Я честно ответил, что ничего подозрительного не видел. Сложно увидеть что-то подозрительное, пока пытаешься выжить и спасти свою подругу. На это Геннадий Николаевич только тяжело вздохнул.

Должно быть, они полагали, что в руины проник неизвестный маг шестого или седьмого круга, и помог Академии не запятнать свою репутацию, либо имеющий личные счёты с террористами. Только прямо об этом спросить мужчина не мог, и поэтому искал обходные пути, чтобы хоть как-то установить его личность.

Возможно, он даже полагал, что это был мой тайный защитник. В конце концов, после такого количества покушений в течение нескольких месяцев, любой на моём месте постарался бы максимально обезопасить себя. Впрочем, это была лишь моя догадка и не факт, что она соотносится с действительностью.

В конце концов, все вопросы ко мне закончились.

— Евгений Дмитриевич, от своего лица благодарю вас в содействии поимки преступников и установления их личности, — это он, видимо, о бойце, которого я обезвредил и связал. Разумеется, это я приписал к себе, так как он всё равно меня толком не видел и кроме этого ничего не мог сказать о происходящем после. — Это дело мы не можем придать огласке, как и наградить вас медалью, однако ваша помощь не будет забыта.

— Долг аристократа — защищать граждан империи, — последовал от меня скромный ответ. — Я сделал то, что должен был.

— Было бы прекрасно, если бы все аристократы об этом помнили. Тогда и у меня работы стало бы на порядок меньше, — за всё время разговора лишь единожды мужчина позволил себе немного откровенности. Да и то не факт, что это не было произнесено с учётом того, чтобы посмотреть на мою реакцию на эти слова. — Ещё раз благодарю, княжич. Надеюсь, больше я вас не побеспокою.

— Я тоже надеюсь, что со мной ничего не возникнет, ради чего нам снова придётся встречаться, — кивнул я, после чего, коротко поклонившись, мужчина покинул помещение.

Наконец этот разговор закончился. Раз так, то можно навестить Снежану. Думаю, нам обоим будет что обсудить.

Глава 23

Снежана лежала в больничной палате и пыталась разобраться в себе после недавних событий. Внутри неё перемешалась куча эмоций, и она не могла понять, какие чувства сейчас испытывает в первую очередь.

Адреналин и страх смешались в тот момент, когда на неё и Евгения напали химеры. Она хотела помочь, искренне хотела, но чувствовала себя беспомощной и скованной из-за страха. Особенно, когда её атаковала тварь огромных размеров. В этот момент у Снежаны пронеслась вся жизнь перед глазами. Она даже не могла вспомнить, как инстинктивно увернулась от удара и как угодила в ловушку.

Когда в её тело попал яд, внутри всё словно похолодело. Будто смерть стала дышать ей в затылок. Она понимала, что медленно умирает, но ничего не могла с этим поделать — её умений просто не хватало, чтобы остановить распространение яда. И снова желание жить не давало ей так просто перестать бороться за свою жизнь.

Правда, при этом Снежана всё равно не помнила момента, когда в итоге потеряла сознание. Все эти воспоминания слились в одно большое и неприятное пятно, которое хотелось стереть из памяти. Однако всё произошедшее заставило девушку заново дать оценку своим действиям.

Невольно Снежана сама себе задала вопрос: из-за чего она так хотела жить? Ведь ещё меньше года назад она была готова умереть, лишь бы её перестали терзать душевные муки.

Смерть лучшей подруги очень сильно отразилась на ней. Она всегда была для Снежаны примером и всегда поддерживала на жизненном пути. Она была словно любимой старшей сестрой, которая всегда стояла горой за младшую.

А потом одна авария перевернула всю её жизнь с ног на голову. Снежана словно лишилась опоры под ногами и погрузилась в пучину отчаяния, из которой ей выбраться помогала только мама. У отца, к сожалению, не было времени на неё. Род был на первом месте, и девушка это понимала.

— Время лечит, — невольно она вспомнила слова мамы.

Она оказалась права. Время стало затягивать душевную рану. Снежана прекрасно понимала, что не такой жизни хотела её «старшая сестра». Хотя бы ради неё она должна была прожить счастливую жизнь, не давая прошлому взять вверх.

Это было сделать не так просто, как казалось бы. Снежана не была таким уж общительным человеком, предпочитая читать книги, нежели налаживать отношения с людьми. Даже с членами клуба она обменивалась одной-двумя фразами, в отличие от подруги, которая могла с кем угодно найти общий язык всего за пару минут.

Поэтому когда девушка вернулась в Академию и в клуб постучали, она не сразу решилась встретить гостя. Даже когда тот сам вошёл внутрь и стал осматриваться, завороженный количеством книг, она не осмеливалась подойти. Лишь спустя некоторое время, набравшись храбрости, Снежана подошла и задала вопрос, чтобы начать непринуждённую беседу.

Это оказалось гораздо проще, чем она думала. Евгений оказался на удивление приятным собеседником, который её не перебивал и с интересом слушал рассказы девушки, чего уже давненько не было. Она в тот момент даже почувствовала гордость за саму себя, а после, когда парень ушёл, девушка с нетерпением ждала следующего дня, чтобы с ним поговорить.

Евгений сам того не заметил, как стал одним из тех, кто помог Снежане сделать пусть и осторожный, но шаг в новую жизнь. Он стал её первым другом после того, как умерла её любимая подруга, и помог ей избавиться от того мрака, что царил в её душе с того самого момента.

За это Снежана хотела сказать ему спасибо ещё на горячих источниках, когда они вместе кружились в танце, однако усталость взяла своё и девушка уснула у него на руках. Вспоминая этот момент, у неё невольно начинали краснеть щёки и уши. Так стыдно за себя девушке ещё никогда не было.

Несмотря на всё это, Снежана до вчерашнего дня чувствовала к Евгению лишь дружеские чувства. Но когда они попали в подземелье, когда он пообещал, что защитит, когда нёс её на руках к выходу… Внутри неё словно что-то бы изменилось, и она, видимо…

— Снежана Новикова, вас пришёл навестить Евгений Львов, — не дала додумать мысль медсестра, которая вошла в палату и предупредила о посетителе, заодно проверяя в подобающем ли виде пациентка.

— Хорошо, — тихо ответила на это Снежана и почувствовала, как сильно забилось сердце.

* * *

Разговор со Снежаной прошёл весьма… занятно. Она поделилась со мной своими страхами в момент, когда на нас напали химеры и когда в её тело попал яд.

Также она поблагодарила меня за то, что я её спас, а я в свою очередь снова извинился за то, что втянул её во всё это. Всё же как ни посмотри, а в этой ловушке она оказалась из-за меня, пусть и сама девушка считала, что всё это случайность.

Затем мы поговорили немного о Геннадии Кузнецове и его вопросах, и о том, кто мог на нас напасть, и должна ли Академия усилить меры безопасности, чтобы вообще не допустить подобного. Куда копать в этом вопросе, я знал — они столько раз упомянули Савельева, что это могло быть очень крупной догадкой об их принадлежности к одной конкретной группировке.

После мы со Снежаной до позднего вечера говорили просто на все темы подряд, какие только приходили в голову.

К этому моменту меня уже отпустили домой, ведь ничего кроме истощения у меня не было, и это уже успели поправить, пока я спал, а вот Снежане нужно был пролежать в больнице ещё несколько дней. Всё же яд успел оказать на неё своё пагубное воздействие, и для полного восстановления требовалось больше времени.

Я пообещал её навестить, чтобы Снежана тут не скучала, после чего вынужденно покинул палату, оставив девушку под присмотром врачей. Уже радовало, что они позволили мне побыть с ней столько времени.

Отдельно пришлось сообщить своим знакомым по Академии, что со мной всё в порядке. Они узнали, что я и Снежана пострадали в руинах, но не знали подробностей, потому что к нам никого не допускали, пока с нами не поговорят ответственные специалисты. Не зная, как для них осветили эту информацию, была вероятность сказать что-то не то, и поэтому я просто рассказал, что с нами всё в порядке и нет повода для беспокойства.

Закончив с этим, я наконец-то сел в автомобиль и поехал обратно в поместье в сопровождении слуг. Со мной рядом сидели Тимофей и Анна, поэтому я не боялся при них сказать то, что не рассказал Геннадию Кузнецову. Я им полностью доверял, равно, как они доверяли мне.

— Анна, мне нужна информация обо всех Савельевых, которых сможешь найти. Скорее всего, это преступник, — сказал я своей личной слуге, поудобнее усаживаясь на сиденье.

— Будет сделано, молодой господин, — уверенно ответила она и едва заметно кивнула.

— Савельев… где-то я слышал эту фамилию… — неожиданно сказал Тимофей и чуть погодя воскликнул: — Вспомнил! Аня, помнишь, про него же наставник ещё рассказывал.

— Михаил Сергеевич? — удивлённо переспросила она. — Вроде что-то припоминаю. Кровавый подрывник, что ли⁈ Он же почти двадцать лет как мёртв.

— Это кто? — уже я задал вопрос.

— Очень известный одно время пиромант из террористической группировки «Последний день», — объяснила Анна, продолжая следить за дорогой. — Я вам о них рассказывала. Особенно, как они пытались совершить покушение на Его Величество. Собственно, этим они и прославились, к несчастью для себя.

— Помню эту группировку. Один из её членов ещё сделал Михаила Сергеевича инвалидом, — сказал я, вспомнив рассказ моего временного наставника до переезда в столицу. — Вы очень помогли, но сделайте пока что вид, что этого разговора не было.

— Есть! — оба синхронно ответили мне, после чего я погрузился в собственные размышления.

Теперь понятно, почему ко мне приходил такой серьёзный представитель спецслужб. Если эта группировка не до конца уничтожена, то ничего хорошего от этих новостей ждать не стоит. Я сейчас слишком слаб, чтобы тягаться с такими силами. Тут, скорее, надо думать о том, чтобы весь наш род не запрягли на войну непонятно с кем.

Вот мало мне было «Сада теней», так теперь ещё группировки «Последний день» не хватало для полного счастья. Возможно, это была лишь одна отдельная ячейка, которая хотела восстановить былое величие группировки, но это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Спокойная жизнь мне в ближайшее время, похоже, не светит. Впрочем, ладно, пусть этим занимается Служба имперской безопасности. Я и так оказал им большую услугу, выведя из-под удара всех студентов и убив сильного мага, благодаря чему, возможно, спас ещё больше жизней. Ведь неизвестно, где бы он мог оказаться в следующий раз, тем более все считали его мёртвым.

Ладно, надо бы заняться ещё своими делами. Скоро придёт конец весны, а с ней тяжёлые экзамены перед летними каникулами.

Тут хочешь не хочешь, а всё-таки придётся подготовиться по всем дисциплинам, чтобы стать в итоге отличником и войти в число лучших студентов своего потока. Это важно для исполнения моих собственных планов, пусть они и предполагают определённую вольность в их достижении.

В плане силы, конечно, никто во мне не сомневался, но тут требовалось подтверждение уже от самой Академии, чтобы моё имя входило хотя бы в сотню лучших студентов рейтинга Академии.

Конечно, хотелось бы сразу замахнуться на десятку лучших учеников, и со своим талантом я вполне мог претендовать на это место, но всё было не так просто.

Как минимум я не принял участия в самом турнире, где сражались студенты разных курсов. Из-за этого я не смог набрать нужное количество внутренних баллов, благодаря которым меня бы повысили в рейтинге. Да и выездов, как таковых, у меня не было, за исключением руин Сабаделя. А там, как уже известно, всё получилось не так однозначно.

Правда, я не думаю, что даже за устранение одного террориста и за помощь Снежане меня наградят хоть каким-то количеством баллов. Это дело, скорее всего, попытаются замять настолько, насколько это вообще будет возможно. Особенно из-за смерти магов, которых к нам приставила Академия. Репутационные потери и всё подобное.

Ладно, это уже не моё дело. Вернусь домой, посплю, а потом, когда освобожусь, пожалуй, снова навещу Снежану. Надо подумать, что ей такого подарить, чтобы ей не было так уж одиноко в больнице.

* * *

Следующие несколько дней прошли в целом в обыденной обстановке.

Я перед походом к Снежане заглянул в лавку антиквариатов и купил для девушки цикл книг Бена Гордона: «О магии, как о цикличности жизни». Помнится, она как-то говорила, что хотела его прочитать, но руки не доходили купить, да и цена, откровенно говоря, кусалась. Поэтому решил сделать ей такой небольшой сюрприз, тем более надо же пользоваться тем, что я Львов.

Ну и ещё я купил небольшого плюшевого медведя для Снежаны, по совету Анны. Правда, я не видел в этом никакого смысла.

— А ты уверена, что это ей вообще нужно? — спросил я свою слугу, не представляя, как Снежана отреагирует на такой подарок.

— Молодой господин, многим девушкам нравятся мягкие игрушки. Но даже если он ей не понравится, вы всё равно окажете ей знак внимания. Поверьте, она в любом случае обрадуется такой заботе, — ответила мне Анна.

Зайдя в палату, я вручил подарки Снежане и судя по её радостному возгласу и последовавшему за ним смущению, подарки ей очень понравились. Хоть с этим угадал и то хорошо.

Мы с ней снова болтали обо всём, пока меня не попросили удалиться. Я пожелал Снежане скорейшего выздоровления, а затем поехал к Суворову. Он хотел лично вручить мне заказанные пистолеты, и пообещал в скором времени достать и винтовку.

Эти магические пистолеты были выполнены на заказ и на самом деле были немного громоздкими, но в целом спокойно помещались в кобуре для скрытого ношения. Они могли атаковать слабенькой магией, сравнимой с плетениями третьего круга, но я планировал довести их до ума, чтобы по силе они ничем не уступали тем же винтовкам, пусть и не обладали их дальностью.

Я с удовольствием снарядил бы ими всех бойцов своего рода, но, во-первых, уйдёт не меньше года, прежде чем Борей достанет нужное количество (ибо всё это делалось по индивидуальному заказу), и во-вторых, это всё будет стоить астрономических денег. На себя-то потратить такие суммы было не жалко, но вот дальше становилось грустно.

Одним словом, вложение просто себя не окупит. Проще обновить моим бойцам винтовки и прикупить новую, более технологичную броню, чем пытаться оснастить такими пистолетами. Это обойдётся даже дешевле.

В общем, пока что я заказал пистолеты только для себя, Анны, Тимофея и Вадима. Перед тем, как вручить оружие моим слугам, я потратил несколько дней на их модернизацию, местами полностью меняя цепочку вложенных рун, где мне пригодились советы от брата. Но как по мне, оно того стоило.

Пистолет мог выстрелить подряд пять-шесть снарядов, после чего оружию требовалось «отдохнуть». Можно, конечно, сделать больше выстрелов, но тогда возникал риск, что оружие не выдержит оказываемой нагрузки и либо сломается, либо взорвётся в руке. Второе было очень маловероятно, но такую возможность исключить я не мог.

В общем-то, мне этого вполне хватало для закрытия нынешних нужд. И Суворов подоспел как нельзя вовремя, поскольку отец решил меня отправить на важное и непростое задание. Причём настолько непростое, что я должен был выполнить миссию вместе с сестрой.

Глава 24

Как и во время войны с родом Отяевых, меня не стали сразу посвящать в детали операции. Не знаю точно, с чем это было связано, но полагаю, в нашем роду завелись те, кто сливает информацию врагу. Это были только подозрения, но всё же мысль была не из приятных.

Правда, опять же, слуги не всегда обладают должным уровнем доверия и их даже специально могут использовать для выдачи дезинформации, но думать о таких вещах не хотелось.

Хотя, с кем мне придётся работать — догадаться было нетрудно. Кто ещё станет присылать бумажный конверт с приглашением к себе в поместье, через уникального в своём исполнении железного ворона? Конечно, это всё довольно пафосно, но и при этом приметно, но, похоже, моя старшая сестра этим не заморачивалась от слова «совсем».

Другое дело, у меня возникал вопрос: почему именно я и Кира? Это выглядело как своеобразный намёк со стороны отца, хотя, возможно, я просто лишний раз накручивал ситуацию и на то имелись свои причины.

Всё же мыслей главы рода я знать не мог и сомневаюсь, что кто-то из моих братьев и сестёр вообще мог похвастаться, что знают нашего отца.

В любом случае, помимо приглашения в поместье, Кира отметила в письме, что сообщит все детали миссии мне лично, и предупредила, что наше совместное задание затянется.

Поэтому я сначала посетил подпольную арену, ибо не знал, насколько долго будет длиться наше задание, после чего поехал в Видное вместе с Анной и Тимофеем. Дорога выдалась спокойной, и очень скоро Кира самолично встретила меня и моих слуг у входа в поместье. Разумеется, после того, как внутрь нас проводили слуги.

К слову, с прошлой нашей встречи девушка практически никак не изменилась. Она даже надела то же самое вечернее платье, в котором встретила меня на балу. Или, возможно, это было другое, просто схожее по виду? Я в таких вещах не разбираюсь.

С другой стороны, общество людей Кира не очень жаловала и редко выходила в свет. Вряд ли ей так уж требовался разнообразный гардероб.

— Рада тебя снова видеть, братец, — сказала она, стоило мне переступить порог дома вместе со своими слугами. — Думаю, нам стоит многое обсудить. Твои слуги могут пока отдохнуть.

Я не сразу обратил внимание на небольшие мешки под глазами, которые скрывались за густой тёмной обводкой глаз. Судя по всему, в последнее время она совсем не высыпалась. Похоже, это тоже связано с нашим заданием.

— Хорошо, — я согласно кивнул, поняв её намёк. Разговор должен был проводиться с глазу на глаз. — Веди.

На третьем этаже, куда меня, собственно, и привела Кира, по-прежнему царила мрачная атмосфера. Правда, в этот раз я подметил, что манекенов стало заметно меньше, а часть из них была обуглена или сломана. Выглядело это достаточно странно и даже слегка наводило жути.

— Не обращай внимания, руки не дошли их починить, — отмахнулась сестра, видимо, заметив мой недоумевающий взгляд.

— Вижу, на войне с Отяевыми ты не стояла в стороне, — быстро сделал я вывод в голове.

Она всё-таки была кукловодом, и всё это было её оружием и инструментами.

— С чего бы мне стоять в стороне? — она на секунду остановилась, окинув меня нечитаемым взглядом. — Я, в первую очередь, Львова. Я должна быть той, за кем люди будут хотеть идти, пусть даже мне не очень нравится общество этих людей.

— Кстати, хотел спросить — а почему тебе не нравится скопление людей? — как бы невзначай спросил я, чтобы получше узнать свою сестру и союзницу.

— Я люблю тишину и чтобы меня не беспокоили, — спокойно ответила она. — Суету больших городов я на дух не переношу. Поэтому нет лучшего места, чем родной дом, в котором можно заниматься тем, что тебе действительно нравится и размышлять о высших материях. Тьма, кстати, очень помогает фантазии, советую попробовать.

— Приму к сведению, — едва заметно кивнул я, решив проигнорировать эту странность сестры. Проще делать так, чем всерьёз осмысливать то, что она сказала.

После этого разговора мы вошли в ту комнату, где, казалось, так давно на словах заключили союз. Мы сели за стол друг напротив друга, и стали обсуждать нашу совместную миссию и способы её решения.

— Не будем терять время, поэтому спрошу прямо: что тебе известно о задании? — спросила меня Кира.

— Ровным счётом ничего, — развёл я руками. — Отец указал, что подробности я узнаю от сестры. На этом всё.

— Вот оно что, — она недовольно нахмурила брови, будто вспомнила неприятную для себя вещь. — Буду тогда кратка, всё равно всю сводку сможешь прочитать на пути до места. В Японской империи есть два рода, которые в нашем случае важнее остальных: Фудзивара и Миямото. Оба рода конфликтуют между собой. Фудзивара занимается для нас исследованием нейросетей.

— А власти Японии как к этому относятся? — поинтересовался я, поскольку выходило, что иностранный род производит для Российской империи секретную военную технологию.

— Благосклонно, — девушка чуть ближе придвинулась к столу и положила на него руки. — Это совместный проект, которому дали свет на высшем уровне. Чтобы не вдаваться в подробности — наш род получает технологию нейросетей, а японцы получают побочную продукцию. Тот же софт, программное обеспечение и подобные вещи.

— О как, не знал, — её слова меня немного удивили. — По сути, эти наши отношения в таком случае играют только на пользу союзу Российской империи и Японии.

— Только при этом возникла проблема, которую я не могу разрешить уже две недели, из-за чего мне пришлось запросить помощь, — снова поморщилась девушка.

— Род Миямото прознал про совместный проект и теперь мешает производству? — предположил я, поскольку вывод напрашивался сам собой.

— Так и случилось, — сестра посмотрела прямо на меня. — Благодаря полученным данным от рода Отяевых, Фудзивара совершили технический прорыв в своих исследованиях. Узнав об этом, род Миямото стал тайно нападать на предприятия рода Фудзивара. Уличить их в нападении непросто, поскольку они пользуются услугами наёмников через третьих лиц. Но все понимают, что это именно они. Прямая война также невыгодна — потери рода Фудзивара будут немалыми, а Львовы в таком случае не смогут прислать подкрепление.

— Выходит, нам необходимо мирно разрешить этот конфликт? — снова задал я вопрос.

— В идеале — да. Но это только в идеале, поскольку мирного решения я просто не вижу, — покачала головой девушка и снова пристально посмотрела мне в глаза. — Глава рода Миямото не настроен на мирные переговоры от слова совсем, даже несмотря на то, что род Фудзивара хотят покончить с бессмысленной враждой. Даже мой с ним личный разговор и прямая угроза, что Львовы этого так просто не оставят, не помогли мне его переубедить.

— Это из-за кровной вражды с родом Фудзивара? Или конкуренции? — поинтересовался я.

— Не угадал, братец, — я поймал на себе её хитрый лисий взгляд. — Глава рода Миямото очень консервативен и он ненавидит всех иностранцев без исключения, даже если они приносят прибыль ему и государству. Он считает, что Японская империя должна быть самодостаточной страной и ни от кого не зависеть. Вражда и конкуренция родов в данном случае играет менее значительную роль.

— Я теперь начинаю понимать, почему ты две недели не могла решить проблему, — искренне посочувствовал я сестре.

Если против тебя действует влиятельный род, да ещё и внутри собственной страны, то у него действительно больше возможностей, да и поддержки местных, которые настроены в том же ключе.

— Это ведь даже не всё. Двести лет тому назад из-за действий нескольких русских родов на экономический рынок, род Миямото сильно ослаб и обнищал, — устало вздохнула Кира, положив голову на переплетённые пальцы рук. — Любви к нашему народу главе Миямото это точно не добавляет. Одно хорошо, что он всего лишь маг шестого круга и в случае чего, его можно убрать с доски и заменить на более лояльного игрока, — Кира провела большим пальцем по своей шее.

— Я бы всё же не рассматривал вариант с попыткой его убийства, — я многозначительно посмотрел на свою сестру. — Во-первых, ты попробуй убей мага шестого круга. Это сильная боевая единица сама по себе, если, конечно, его ранг не был достигнут когда-то давно и только для галочки. Во-вторых, сделать это скрытно никак не получится. Мы с тобой не из «Сада Теней», чтобы провернуть всё без сучка и задоринки. Тем более, если правда всплывёт наружу, то к нашему роду возникнут закономерные претензии.

— С чего ты так решил? — будто бы проверяя меня, спросила Кира. — Мне интересно послушать твою точку зрения.

— Начнём с того, что это всё очень быстро перерастёт в международный конфликт. Особенно, если от нас как раз и ждут подобного хода, — я скрестил руки на груди. — Как только это случится, нашему роду придётся задобрить подарками обоих императоров, поскольку они окажутся втянутыми во всё это и наше право или его отсутствие на такие действия никого волновать не будут. Я уже молчу о том, что мы недавно воевали с Отяевыми и допускать ещё одну войну нам точно нельзя. Не так быстро.

— Были бы другие варианты, — она подняла голову и снова посмотрела мне в глаза. — Поверь, он не тот человек, кто будет слушать доводы разума. Убийство — самый простой вариант решения проблемы, несмотря на все риски. Хотя у тебя может быть иное мнение на этот счёт.

— Я не очень горю желанием лишний раз проливать чью-то кровь, — я облокотился о спинку стула. — Тем более есть много разных способов по-своему разрешить конфликт с родом Миямото.

— Например? — слегка качнула головой в бок сестра.

— Да хоть устроить ответный саботаж роду Миямото, вынуждая тех согласиться на наши условия или хотя бы оттянуть зону интереса в сторону. Кстати… — я положил большой и указательный пальцы на подбородок, и немного погодя, спросил: — А у главы рода Миямото есть наследник?

— Тодо Миямото, единственный наследник рода Миямото, недавно ему исполнилось восемнадцать, — сразу же ответила Кира, будто ждала этого вопроса. — Молодое поколение слуг на его стороне, поскольку он хочет заключить мир между родом Фудзивара и Миямото. Но большой власти, именно реальной, насколько я знаю, у него нет. Отношения с отцом натянутые, как минимум он испытывает к нему большую неприязнь. Что-то внутреннее, что возникло из-за действий самого главы рода — сам понимаешь, тут подробностей так просто не получить. У тебя появились на него какие-то планы?

— Можно сказать и так, — кивнул я, обдумывая возникающие на ходу мысли. — Он молодой, его будет легче призвать к доводам разума и довести, что этот бизнес выгоден в том числе и его роду. Свяжемся с ним, объясним ситуацию, заявим, что хотим мира, а не кровной вражды, а затем переманим на свою сторону. После того, как мы начнём устраивать саботаж на их предприятиях руками Фудзивара, всё больше слуг Миямото встанут на сторону наследника. У главы рода Миямото не останется выбора, кроме как пойти на уступки, если он захочет сохранить своё влияние в роде. Ну или же все эти проволочки здорово ударят по их финансам, а терять деньги никто не хочет, даже несмотря на их фанатичность в некоторых вопросах.

Кира некоторое время молчала, переваривая озвученную мной информацию, после чего прямо спросила:

— А ты точно в последние несколько лет отсиживался в поместье и пропивал нашу казну? — на её лице читалось одновременно и удивление и неверие в происходящем. — Такое ощущение, что все слухи о тебе были полной выдумкой, и ты всё это время жил вокруг аристократических интриг, раз так спокойно об этом рассуждаешь. Ответь мне честно, Евгений.

— У меня было много свободного времени, чтобы подготовиться, — спокойно улыбнулся я в ответ, не собираясь ей рассказывать о случае, изменившим жизнь Евгения Львова. — Я ведь тоже Львов. Да и авария меня сильно изменила.

— Я и в первый раз это поняла, — чуть поморщилась Кира, после чего добавила: — Хорошо, с планом действий мы примерно определились. Только нам всё равно придётся оказать помощь роду Фудзивара. У них не так много магов, как хотелось бы, особенно после нескольких нападений.

— К чему ты ведёшь? — я приподнял левую бровь, ожидая ответа. Тем более сестра варилась в этой теме куда дольше меня.

— Мне надо знать, какими силами ты располагаешь. Сколько у тебя магов, начиная с пятого круга? — прямо спросила она.

— Один. Он маг огня, и ты видела его внизу, — сказал я. — В бою один на один мало кому уступит. Также есть один маг четвёртого круга, остальные третьего. У каждого с собой также имеются защитные и атакующие талисманы. Так легко в бою с ними не справиться. А что у тебя?

— Два мага пятого круга, — сестра показала мне два пальца, видимо, для пущей наглядности. — Один — маг иллюзий. С его ослабленным заклинанием ты уже сталкивался. Вторая — менталист. Довольно способная особа, которая может разом обезвредить несколько магов третьего или даже четвёртого круга. В теории способна навредить даже магу шестого круга, но только в теории. Все остальные слуги третьего или четвёртого круга. Талисманов нет. Я… — словно нехотя произнесла она, — не видела в этом нужды, считая, что мои слуги достаточно обеспечены снаряжением. И им хватит и того, что есть.

— В принципе, для поддержки рода Фудзивара этого будет более чем достаточно, — улыбнулся я. — К слову, какими примерно силами они располагают сами?

— У них в роду есть несколько магов пятого круга и один шестого, — безэмоционально ответила девушка. — Последний — это отец нынешнего главы рода Фудзивара. Они в любом случае будут сражаться в передних рядах, а наш род будет оказывать только поддержку и то, по возможности, не явную. Иначе, сам понимаешь, какими проблемами смерть наших слуг может обернуться для рода Фудзивара.

— Понимаю, — кивнул я в ответ. — Но в операциях буду участвовать лично, благо опыт есть после войны с Отяевыми. Но это, конечно, если мирные переговоры с треском провалятся. Я все же надеюсь, что удастся достучаться до их разумов.

— Хорошо, — слегка утомлённым голосом ответила сестра. — Переговоры с наследником оставь на меня. У меня есть для этого скрытый канал связи.

— Отлично, — улыбнулся я. — Мне надо ещё что-то знать?

— Я пошлю отчёт, и завтра надо будет отправиться на место на самолёте, так что будь наготове, — сказала Кира и немного погодя, добавила: — Твои слуги могут взять с собой магические винтовки, но доспехи категорически запрещены. Во-первых, это запрещено законом Японской империи для иностранцев, и во-вторых, это также угроза того, что нашим врагам достанутся наши технологии.

— Спасибо, что предупредила, — я встал из-за стола, решив больше не мучить Киру разговорами дольше необходимого. — Встретимся завтра в аэропорту.

— Буду ждать, — устало ответила она и встала из-за стола.

После этих слов Кира проводила меня к выходу из поместья, и уже на следующий день я вместе с десятком слуг летел в префектуру Акита, чтобы лично переговорить с главами родов Фудзивара и Миямото.

Глава 25

Помнится, полгода назад Айрис в красках рассказывала мне о жизни в Японской империи, и в частности о том, как она выглядит. По сути, префектура, в которую нам надо было прибыть, ничем не отличалась от той же столицы Российской империи, за одним большим исключением.

Город, в который я прибыл, был самым настоящим муравейником. Тысячи людей без остановки шли по своим делам, заполняя собой улицы. Казалось, что стоит хоть на миг остановиться, как тебя унесут потоком, даже не считаясь с твоим мнением, а если упадёшь, то пройдутся по тебе ногами, даже не заметив преграды.

Выглядело это довольно… непривычно. В остальном город мне показался самым обычным. В плане архитектуры уж точно, за исключением кучи рекламных стендов с анимешными персонажами. Видимо, местная мода такая.

Так или иначе, первый на очереди, кого мы с сестрой должны посетить, был Харуки Фудзивара — молодой глава рода. Я хотел от него лично услышать, из-за чего началась вражда с родом, и поискать методы решения проблемы. Может, он даже наведёт меня на какие-то мысли, которые остальные просто упускали — иногда свежий взгляд очень помогает.

Мы с Кирой, разумеется, в сопровождении своих слуг временно поселились в гостевых домах поместья Фудзивара. Они были довольно скромными и, скорее, предназначались для слуг, чем таких важных гостей, но я не жаловался.

Род Фудзивара был небогат, и только недавно, благодаря Львовым, наконец начал вставать на ноги, вкладывая все свои деньги в новые разработки. По крайней мере, они кровно были заинтересованы в успехе предприятия.

— Надо мне было всё-таки взять с собой марионеток, — с нотками лёгкого недовольства сказала Кира, когда мы расположились в гостевом доме и угощались местными лакомствами в ожидании, когда нас примет глава рода. — Такое чувство, будто сама себя ограничила в силе.

— Твои марионетки занимают очень много места. Да и мы в первую очередь сюда не воевать прилетели, — сказал я, поедая местные карамельные сладости и подмечая, что на тёмное платье моей сестры была прикреплена чёрная роза. Видимо, ей и впрямь нравится это растение. — Так что тут ничего не поделаешь.

— Тебе легко говорить, — вздохнула она и поправила свои волосы. — Готовься, нас сейчас позовут.

Словно предвидя будущее, через несколько секунд в наши двери настойчиво постучались, и внутрь вошли слуги рода Фудзивара. Самый главный из них поклонился нам и торжественно произнёс:

— Уважаемые гости, молодой господин Харуки ждёт вас в приёмном зале. Прошу следовать за нами.

— Хорошо, — сказала Кира, как главная в нашей группе, я же просто кивнул в ответ.

— Как ты поняла, что нас сейчас позовут? — тихо поинтересовался я у сестры.

— Считай, простая наблюдательность, — не сбавляя шага, она развела руками. — Ну или пусть будет секретом. Должна же быть в девушке какая-то загадка, не так ли? — она неожиданно хитро улыбнулась и так же быстро вернула холодную маску на лицо, на что я никак не отреагировал.

— Пусть будет по-твоему, — сказал я и погрузился в свои мысли.

Насколько я знал, Харуки Фудзиваре недавно исполнилось двадцать четыре, а сам пост главы он занял три года тому назад, когда его отец, Кэтсу Фудзивара, перестал справляться со своими обязанностями. Виной тому было ухудшившееся состояние здоровья из-за постоянных переработок. Он, собственно, стал старейшиной рода, который помогает нынешнему главе советами и делится своим опытом.

Однако несмотря на это, Харуки Фудзивара хорошо справлялся с управлением, и с ним у рода Львовых не возникало проблем. Возможно, его также наставлял бывший глава рода, ведь так просто в старейшины не уходят, но это уже не столь важные мелочи. Главное, что он не горяч на голову, как знакомый мне Артём Погожев. По крайней мере, на словах.

— Молодой господин ожидает вас, — сказали слуги рода Фудзивара, после чего открыли дверь.

Внутри нас ждал коротко стриженный молодой парень, сидящий на коленях возле очень низкого столика. Для меня в этом ничего удивительного не было — спасибо всё той же Айрис, что делилась культурой своей страны и объясняла сложно уловимые для иностранца нюансы.

— Евгений Дмитриевич, Кира Дмитриевна, позвольте угостить вас чаем, — на чистом русском произнёс глава рода.

Услышав нужную фразу, я уважительно поклонился и сел в точности так, как это сделал Харуки Фудзивара.

Кира последовала моему примеру, правда, из-за платья сидеть в такой позе ей было не очень удобно. Впрочем, иногда приходится идти на жертвы, чтобы соблюсти манеры и ненароком не оскорбить человека и его род.

Глава рода налил нам обоим чай, после чего я поднял чашку и произнёс:

— Я с удовольствием выпью ваш чай, — сказав это, я слегка пригубил чай и вернул его на место.

— Приятно видеть, что вы чтите нашу культуру, Евгений Дмитриевич, — улыбнулся Харуки Фудзивара и перевёл взгляд на Киру. — Если вам угодно, можем опустить формальности и перейти к сути, чтобы не тратить на традиции слишком много времени.

Видимо, он понимал, что она не очень комфортно себя чувствует, и потому долгие часовые беседы с хождением вокруг да около, как это любит делать часть японцев, тут будут неуместны.

— Ничего не имею против, — улыбнулся я в ответ главе. Кира всем своим видом демонстрировала, что собирается отмалчиваться до конца, так что пришлось брать ведущую роль в этих переговорах на себя. — Тогда давайте перейдём к сути. Вам же известна цель нашего визита?

— Известна, — спокойно кивнул молодой мужчина. — Вы здесь затем, чтобы помочь разрешить нашу старую вражду с родом Миямото.

— Именно так. Поэтому нам и в частности мне хотелось бы знать, с чего всё началось, чтобы найти выход из ситуации, — сказал я, снова подняв чашку и пригубив травяного чая. Во второй раз я стал чувствовать гораздо большую гамму вкусов.

Удивительный и многослойный напиток, который таким образом могут заварить только здесь.

— Что ж… — сказав это, лицо главы рода стало слегка хмурым. — Боюсь, точную причину я назвать не смогу. Не потому, что не хочу, а потому что и сам не знаю.

— Как так случилось? — поинтересовался я, поскольку от этого напрямую зависело, как мы будем вместе с Кирой решать конфликт обоих родов. Да и вообще, возможно ли его решить мирным путём.

— Наша вражда, согласно хроникам рода, началась двести двадцать лет назад, после окончания гражданской войны, — принялся рассказывать Харуки Фудзивара. — Императорская семья сохранила своё влияние благодаря помощи ещё тогда великого рода Асина, но при этом саму Японскую империю постиг кризис. Его отголоски, к сожалению, мы ощущаем до сих пор.

К этому моменту я стал догадываться, куда повернёт история. Правда, я больше удивился тому, что он упомянул род Асина, хотя мог спокойно опустить эту деталь. Должно быть, он таким образом отдавал дань уважения роду, что когда-то помог спасти страну от очень большой беды. Либо выяснил, что я как-то связан с представительницей этого рода, что тоже вполне возможно.

— Из-за того, что множество родов и кланов были уничтожены, начался делёж территорий и сфер влияния, — чуть погодя, продолжил говорить парень. — В эту борьбу за новую власть оказались втянуты наш род и род Миямото. Точно неизвестно, что мы не поделили друг с другом, но по итогу была объявлена кровная вражда, в ходе которой погибли оба главы нашего рода. Собственно, они и унесли с собой причину этого конфликта, а остальным причины были уже не важны, ведь кровь была пролита. Отсюда и идут истоки этой долгой вражды.

— Насколько была сильна вражда между вами? — задал я следующий вопрос.

— Тут тоже проблематично дать точную оценку, — сказав это, глава рода медленно отпил чая из своей чашки. — Прямых столкновений после смерти глав рода не было. Имели дело финансовые махинации и коррупция, с целью «задушить» нас, как конкурентов. Но чтобы кого-то убили… — Харуки Фудзивара взял небольшую паузу. — За последние несколько месяцев я потерял больше десятка слуг и даже был вынужден обратиться за помощью к наёмникам, чтобы усилить охрану и восполнить недостаток кадров. Не прими я такие шаги, то мой род не смог выполнять возложенные на него обязательства. Должно быть, вы и сами понимаете, в каком положении находится мой род.

— Понимаю, — коротко кивнул я. — Поэтому я постараюсь решить вопрос настолько быстро, насколько это возможно.

— Благодарю вас, — стукнув ладонью о ладонь, поклонился Фудзивара.

— Мы хотим провести мирные переговоры с Аото Миямото, — это уже сказала Кира, до этого не проронившая ни слова. — Нам понадобится ваше присутствие, чтобы показать серьёзность наших намерений. В том числе это поможет выставить вас в добром свете перед Тодо Миямото.

— Это не будет проблемой, — ответил Харуки Фудзивара. — Я готов дать слово, что не буду мстить за моих слуг, если ценой этому будет наше перемирие.

Хоть он пытался скрыть свои эмоции за нейтральной маской, но я заметил, что главе рода эти слова и решение дались с большим трудом. Он явно желал отомстить, но прекрасно понимал, что это никак не вернёт слуг к жизни, а лишь приведёт к ещё большим жертвам. Да и сроки всех договоров отодвинутся неизвестно на какой срок, и это станет ещё одним сильным ударом по его роду.

Ко всему прочему, из-за того, что Харуки Фудзивара только оборонялся, это могло быть воспринято за слабость, что в свою очередь аукнулось бы на многих деловых отношениях с другими родами.

Однако война родов в любом случае принесла бы гораздо больше проблем сейчас и в будущем. А так даже появлялся шанс на сотрудничество этих двух родов, спустя много лет вражды. Да, старые обиды забыть будет не так просто, но это только первый шаг.

— Хорошо. В таком случае, давайте обговорим детали нашего будущего разговора, — сказал я.

* * *

Наш приватный разговор продлился не меньше часа. Помимо конфликта родов, мы обсудили то, в каких ключах может развиваться наш диалог, и какими будут наши действия в той или иной ситуации.

Спустя два дня после этого разговора, была организована встреча с главой рода, который так настойчиво не хотел участия Львовых в делах Японии. Кира с нами не поехала, поскольку ей предстояло втайне переговорить с наследником рода Миямото, пока всё внимание отвлечено на нас.

Поместье рода Миямото не оказало на меня никакого впечатления, в отличие от слуг. Около половины из них не скрывали своего убийственного намерения, всем видом демонстрируя, что нам тут не рады. Слишком нагло и вызывающе, как по мне.

Одного этого могло быть достаточно, чтобы спровоцировать новый конфликт. По-хорошему, глава должен был приструнить слуг, ведущих себя неподобающим образом, но что-то мне подсказывало, что он очень даже одобрял такое поведение.

Особенно это проявилось в момент, когда нам пришлось ждать несколько часов в комнате ожидания. Нас даже не удосужились поселить в гостевой дом, что было ещё одним проявлением неуважения.

Правда, тут род Миямото стрелял сам себе в ногу. Проявляя подобное «гостеприимство», он показывал, что гость для него — пустое место. Львовы же не тот род, с которым стоит проворачивать такие трюки.

В свою очередь, для других аристократов это было сигналом к тому, что с таким родом лучше вообще не иметь дел. Если человек относится так к гостям, то как он будет вести себя с деловыми партнёрами? С другой стороны, так он себя вёл только с иностранцами и такой подход могут разделять и другие аристократы этой страны.

— Господин Аото готов вас принять, — погруженный в свои мысли, я не сразу услышал голос поклонившегося слуги. — Я также буду вашим переводчиком, Евгений Дмитриевич.

— Хорошо, — сказал я, после чего мы с Харуки Фудзивара вошли внутрь.

Сразу же в глаза мне бросился худой старик с длинной бородой и седыми волосами, заплетёнными в клубок и закреплёнными заколкой. Он был одет в традиционные японские одежды, и в целом создавал образ мудрого старца. Только взгляд старика был наполнен не мудростью, а в первую очередь жаждой убийства. Причём направленный в первую очередь в мою сторону.

Некоторое время старик молчал, после чего он что-то сказал на японском, но в резкой манере, что я никак не мог понять. Благо переводчик сразу же перевёл сказанное:

— Мой господин приветствует гостей и просит прощения, что вам пришлось ждать. О цели визита главы рода Фудзивара он осведомлён, однако ему интересно, с какой целью его решил посетить ещё один представитель рода Львовых.

Как третья сторона, далёкая от их кровной вражды, я взял эту часть переговоров на себя, хоть и понимал, что шансов на примирение сторон таким образом очень мало. Тут главной целью было показать наследнику рода Миямото наше желание заключить мир.

— Причина всё та же. Мой род хотел бы, чтобы глава рода Миямото пошёл на примирение с родом Фудзивара, — спокойным голосом сказал я. — Именно поэтому я попросил Харуки Фудзивара прийти на встречу с вами. Мы готовы пойти на уступки, чтобы найти компромисс для решения возникшего конфликта.

Затем последовали заранее подготовленные слова Харуки Фудзивара. Он произнёс их на японском, но их смысл я знал, поскольку мы обсудили их заранее. Парень сказал, что вражда длится слишком долго, чтобы нынешние поколения понимали, за что они вообще борются, и кто-то должен её закончить.

Старик практически никак не реагировал. Лишь под конец он посмотрел мне в глаза и недовольным голосом произнёс что-то на своём языке все в той же резкой манере.

— Мой господин говорит, что этому никогда не бывать, — перевёл слуга слова старика.

Глава 26

После разговора с Кирой я, конечно, ожидал подобного ответа, но не думал, что он будет настолько радикально настроен против. В конце концов, он может ненавидеть и Фудзивара, и Львовых, но забота о благополучии рода — его главная обязанность.

А подобное отношение может очень быстро привести к очень печальным последствиям. Как минимум, он должен понимать разницу в наших силах. Тем более, если разгорится скандал между родами из разных империй, который может затронуть слишком многих — никто из нас не выиграет в данной ситуации.

— Могу я поинтересоваться, отчего уважаемый Аото Миямото столь однозначен в своём решении? — как можно вежливее, поинтересовался я у переводчика.

Услышав перевод моих слов, старик нахмурил свои седые брови и что-то недовольно пробормотал.

— Мой господин говорит, что кровная вражда длится слишком долго, чтобы так просто её забыть, — глава рода немного погодя ещё что-то добавил к своим словам. — Мой господин также говорит, что не приемлет, чтобы иностранцы вмешивались в дела Японской империи. Он уже высказал всё, что думает, вашей сестре, поэтому если у вас больше нет к нему никаких дел, он просит покинуть вас территорию поместья.

Что ж, Аото Миямото оказался настолько твердолобым, насколько это возможно. Как верно подметила Кира, с таким невозможно вести никаких дел. Он будет твёрдо стоять на своём и не идти на компромиссы.

Но не попробовать я не мог, тем более эта встреча предназначалась больше для наследника. Тем более, если всё пойдёт по плану, то Тодо Миямото в ближайшее время получит власть над родом, а мы, в свою очередь, необходимое для нашего успеха перемирие. А я смогу снова вернуться в Академию.

На этом моменте мы покинули главу рода Миямото. Я и Харуки Фудзивара сели в магокар, чтобы вернуться в поместье.

— Аото Миямото живёт прошлым, — тяжело вздохнул парень, смотря в окно на дорогу, а точнее, на мелькающие за окном виды, после чего немного разоткровенничался: — Мне жаль его слуг и своих людей.

Ну, раз он начал этот разговор, то придётся его поддержать.

— Не каждый готов пожертвовать своими принципами, убеждениями и гордостью, — спокойно ответил я, поправляя рукава одежды. — Будь всё иначе, меня и сестры здесь бы не было.

— За это мой род вам безмерно благодарен, — со всем уважением в голосе ответил он.

— Благодарности излишни, поскольку мы пока что ничего не добились, — покачал я головой. Я вообще не понимал, зачем привлекли к этому делу меня, а не кого-то из старших братьев, но приходится работать с тем, что есть. — Пока что остаётся ждать, когда род Миямото предпримет ответные меры.

— Очень скоро. Боюсь, что новую атаку стоит ждать уже сегодня, — посмотрев в мою сторону, ответил Фудзивара.

— В таком случае мы будем готовы, если переговоры с наследником Миямото пройдут гладко, — сказал я, будучи уверенным, что моя сестра сделает всё как надо.

Это же Кира, в конце концов.

* * *

В то время, как проходили мирные переговоры между родом Фудзивара и Миямото, закончившиеся, как все и предполагали — ничем, Кира Львова также не сидела сложа руки. Пусть не лично, но она связалась по зашифрованному каналу с Тодо Миямото.

В том, что их разговор никто не мог прослушать, Кира даже не сомневалась. Канал был настолько усложнён в плане передачи данных, что у рода Миямото не было и шанса его взломать. У них просто нет подходящих технологий и специалистов для этого.

Подобный риск имелся только со стороны наследника, поскольку скрытые, записывающие разговор устройства и прячущихся шпионов никто не отменял. Только род Миямото явно был не в том положении, чтобы позволить себе играть в такие слишком сложные и многоуровневые для них игры. Так скажем, не их уровень.

Атаки на предприятия рода Фудзивара начались не просто так. Основным заработком рода Миямото последние несколько десятков лет было создание системных модулей и программного обеспечения для разного рода технологических направлений. Конечно, одним этим бизнесом род не ограничивался, но именно он позволял Миямото держаться на плаву всё это время и медленно наращивать активы.

Всё бы шло хорошо, однако из-за полнейшего нежелания сотрудничать с иностранцами, род Миямото перестал поспевать за технологическим прогрессом, который достигался как раз в рамках взаимовыгодного сотрудничества сторон. Как итог, они стали терять заказы, а клиенты начали приходить к роду Фудзивара, которые послужили более мягкой альтернативой, пусть и не всегда могли обеспечить нужный уровень качества.

С каждым днём ситуация становилась всё хуже. Фудзивара укрепляли свои позиции на рынке, а Миямото сдавали назад. Когда же Львовы стали прямо помогать роду Фудзивара, у Миямото осталось не так много вариантов, как можно было бы спасти свой род от банкротства. Да, пусть оно ещё им не грозило, но понять перспективы можно было легко.

Первый вариант спасения — начать сотрудничать с иностранцами, с целью обмена опытом и знаний. Второй — пойти на примирение с родом Фудзивара и постараться заключить союз для ведения совместных проектов, на что давние враги даже были в целом готовы при соблюдении определённых необременительных условий. Третий — начать скрытую войну и прибрать себе все имеющиеся технологи Фудзивара после их краха.

Тодо Миямото был за первый и второй вариант развития событий, однако его отец предпочёл пролить кровь, нежели пойти против своих убеждений и убеждений предков. Из-за этого наследник рода Миямото даже поссорился с главой рода, причём по всем добытым сведениям, это не было игрой на публику. Однако это всё только играло на руку самой девушке.

— Княжна? — послышался молодой голос наследника из наушников, подключённых к планшету, через который и была обеспечена связь. — Я ожидал, что вы позвоните мне несколькими днями позже. Что-то случилось? Это как-то связано с визитом вашего брата к моему отцу⁈

— До вас быстро доходят слухи из родового поместья, — зашла издалека Кира, делая небольшой комплимент парню.

— Я больше не живу в родовом поместье, но есть те, кто вовремя информирует меня, помня о том, кто я, — не скрывая данного факта, сказал наследник. — Так о чём вы хотели поговорить, раз вышли со мной на связь через этот канал?

— Тогда перейдём к делу. Мой брат прибыл сюда, чтобы помочь примирить ваш род с родом Фудзивара, — девушка взяла небольшую паузу, давая парню время обдумать сказанное. — Дело в том, что ваш отец вновь начнёт упираться, отказываясь принимать тот факт, что война не решит проблему, а лишь оттянет неизбежное.

— Я понимаю, к чему вы клоните, Кира Дмитриевна, — немногим погодя, ответил Тодо. — Именно поэтому я проявил заинтересованность в сотрудничестве с вами. Скажите, что от меня требуется, и я скажу, в моих ли силах выполнить вашу просьбу.

— В таком случае прошу сообщить мне, если со стороны рода Миямото будет планироваться нападение на род Фудзивара, — сказала Кира, мысленно представляя реакцию парня. — Скорее всего, атака на род Фудзивара случится в ближайшее время. Зная характер вашего отца, он не будет долго медлить.

— Откуда у вас такая информация? — удивлённым голосом спросил наследник.

— Можете считать это моим предположением, — как ни в чём не бывало, ответила девушка. — Пусть это не доказано, но мы оба прекрасно знаем, что за предыдущими нападениями стоял род Миямото. Мы собираемся взять одного или даже нескольких заложников, и разговорить их, чтобы иметь прямые доказательства нападения на наш род.

Кира прекрасно понимала, как звучат её слова, но Тодо Миямото был кем угодно, но не дураком. Парень осознавал, что Львова не стала бы делиться этой информацией, даже если хотела показать доверительное отношение к нему.

— Могу я поинтересоваться, что вы собираетесь делать с этими доказательствами?

— Не буду скрывать от вас, — как можно дружелюбнее произнесла Кира. Правда, перед этим она заставила молодого наследника ждать несколько секунд в ожидании её ответа. — Они нужны, чтобы шантажировать вашего отца и заставить его уйти с поста главы. И без вашей помощи нам тут не обойтись. По крайней мере, не сделать это малой кровью.

— Боюсь, этого будет слишком мало, — послышался раздосадованный голос наследника. — Я прекрасно оцениваю свою нынешнюю силу и понимаю, что ни силой, ни влиянием не смогу сместить отца, который держит все рычаги управления родом в своих руках.

— Захват заложников — лишь первая часть плана. Вторая часть вряд ли вам понравится больше, но могу уверить, что большинство слуг очень быстро переметнутся на вашу сторону, — загадочно ответила Кира.

* * *

Ответной реакции Аото Миямото, как и прогнозировалось, долго ждать не пришлось. Практически в тот же день Кира известила меня и род Фудзивара об атаке на одно из наших совместных предприятий. Об этом мы узнали, благодаря Тодо Миямото и его согласию сотрудничать с нами.

Пусть он и не очень охотно, но был вынужден признать, что для сохранения собственного рода и его наследия придётся поступиться с некоторыми вещами. К сожалению, его отец просто не оставил парню выбора.

После этого мне, сестре и нашим слугам пришлось ехать на небольшое предприятие, чтобы подготовиться к грамотному перехвату вражеских сил.

Правда, во время этого возникла проблема, что само предприятие находилось в городе, и мы могли поневоле привлечь слишком много внимания к себе со стороны властей, что, разумеется, не было нашей целью и даже могло навредить.

Ко всему прочему, на самом предприятии не хватало места, чтобы можно было разгуляться как следует. Ну или хотя бы утянуть противника как можно глубже в здание, чтобы снаружи ничего не было видно.

По этой причине на защиту мы привлекли как можно меньше людей. С моей стороны выступали Анна и Тимофей, со стороны Киры — двое её магов пятого круга. Их имена я не спрашивал, да и в этом не было большой нужды. Они были просто слугами рода, которые подчинялись моей сестре напрямую, и если она была в них уверена, то пусть так и будет.

Время тянулось удивительно долго, будто оттягивая момент нападения. Я, для удобства координирования наших действий, стоял рядом с Кирой на занятой позиции, ожидая ночных вторженцев. В том, что мы победим, сомнений не было — нападение раз за разом устраивали одни и те же наёмники.

Своих магов при этом Миямото не использовали, чтобы нельзя было так просто доказать их виновность — их всех уже давно знали в лицо, так что доказательства нападения можно было собрать довольно быстро. Тем более сам род Фудзивара лишь защищали свою собственность и имели право уничтожать напавших на них без доведения этих лиц до суда и следствия.

Только они не учли, что имеют дело со Львовыми, и что нанятые ими наёмники — это не «Сад теней». Да, мы не могли провезти с собой наши доспехи, которые лишь упростили бы дело, но выучки наших людей было вполне достаточно, чтобы даже малым количеством достигнуть нужного результата. Необходимо лишь взять в плен командира наёмников, чтобы затем использовать в качестве доказательства виновности. И в этом нам поможет сам Тодо Миямото.

Нет нужды выходить на третьих лиц, чтобы через них пытаться доказать вину рода Миямото, если сам наследник признается в нападении на род. Этим можно будет вполне убедительно шантажировать Аото Миямото, вынуждая того покинуть пост главы тихо и без урона репутации рода и более не влезать в дела своей семьи, позволив со всем разбираться куда более прогрессивному сыну.

И чтобы он окончательно убедился, что иного выбора ему не дадут, до шантажа мы продемонстрируем ему нашу силу, напав на предприятия уже самих Миямото, чего они не ждут.

— Приятно видеть, что переговоры прошли удачно, — сказал я Кире, видя её самодовольное лицо.

Пусть сама девушка для всех остальных внешне оставалась холодна, но я уже научился различать те тонкие грани её мимики, которые показывали её истинные эмоции. Ну или, по крайней мере, я надеялся, что верно их интерпретировал.

— С чего бы им было провалиться? — совершенно безэмоционально ответила сестра, хотя в её голосе слышался небольшой холодок. — Я тоже умею плести интриги за спиной других людей. Но должна отметить, что твой план по смещению главы оказался куда лучшим решением проблемы, чем простое убийство главы рода. Впрочем, его всегда можно убить и избавиться от этой проблемы раз и навсегда.

— Это не мой, а наш план, — улыбнулся я сестре, сознательно проигнорировав её последнюю фразу. — Мы вместе его разработали, я лишь подал идею. Так или иначе, в нём есть переменные, из-за которых все наши усилия могут пойти крахом.

— Даже если это случится, жертв будет меньше, а наш род останется в выигрыше в любом случае, — холодно подметила сестра и посмотрела на планшет, на который стали приходить какие-то сообщения. — Скоро наш выход. Приготовься, братец.

— Хорошо, — спокойно кивнул я. — Наконец-то смогу посмотреть, на что ты способна в деле.

— Можешь во мне даже не сомневаться, — сестра поправила чёрную розу, прикреплённую к её платью.

Не прошло и нескольких секунд после этого разговора, как я услышал голос Анны в наушнике.

— Молодой господин, вторженцы перелезли через забор и проникли на предприятие, — доложила моя слуга. — Вижу по меньшей мере двенадцать человек.

— Хорошо. Следуем плану и даём им войти дальше. Проследи, чтобы никто из них не смог сбежать раньше времени.

— Есть, — коротко ответила она.

— Пойдём поздороваемся, а то род Фудзивара заберёт себе все лавры, — быстро произнесла Кира и поманила меня рукой.

— Их лидер всё равно остаётся на нас, — пожал я плечами на это заявление и последовал за ней.

Глава 27

Для Исао Като, мужчины тридцати лет и мага четвёртого круга, это задание ничем не должно было отличаться от других, однако предчувствие настойчиво говорило о другом.

В рядах наёмников он прослужил без малого десять лет. Это очень большой срок для данной профессии, особенно, если ты постоянно берёшь новые заказы без особого отдыха между ними.

Как ему удалось столько лет прослужить наёмником? Только благодаря внутреннему предчувствию, позволяющему определить, сможет ли его отряд справиться с заданием или нет. За этот «дар» лидер сделал его своим заместителем и доверил выборку заданий.

И до этого дня всё шло как нельзя лучше и практика показывала, что всё было сделано верно, и Като находился на своём месте, помогая себе и своим товарищам заработать дополнительную денежку без серьёзных проблем.

Аото Миямото был очень щедрым клиентом. Конечно, заказ шёл от третьих лиц, но догадаться, кому все эти операции выгодны больше всего, было несложно. Тем более, кому выгодно подставлять небольшой род? Впрочем, истинная личность заказчика Исао Като не слишком-то волновала.

Вот уже несколько месяцев они выполняли его заказы и получали семизначные цифры на банковский счёт, причём не в йенах, а долларах, что не могло не радовать. С такими темпами можно было подумать о покупке пилюль и нового снаряжения для всего отряда, а то и вовсе его расширения.

Последний заказ от рода Миямото как раз мог всё это обеспечить. Срочный заказ, восьмизначное число, и довольно простая операция. Всего-то ночью прокрасться в здание, принести внутрь взрывчатку, покинуть предприятие и устроить взрыв.

Учитывая, что охраны там почти не находилось, операция должна была пройти легче лёгкого.

В тот момент у Като закрались небольшие сомнения — уж больно хорошую цену предлагали за заказ, даже несмотря на срочность. Возможно, что таким образом глава рода хотел подсунуть им «свинью» и избавиться от свидетелей, дав заведомо ложные разведданные.

Однако этому быстро нашлось объяснение. Стоило немного покопаться в последних событиях, происходящих с этим родом и задействовать связи, как выяснилось, что на помощь Фудзиварам прилетели представители рода Львовых из Российской империи.

Оттуда повышенный риск и срочность. Похоже, глава рода очень невзлюбил этих гайдзинов. Да и в целом Аото Миямото слыл ярым консерватором и борцом за свободное развитие их империи, так что на фоне этого подобное уже не казалось таким уж необычным.

Интуиция не говорила, что это хоть сколько-то опасное задание, по крайней мере, не больше обычного, поэтому Като безо всяких проблем согласился выполнить заказ. Однако как только они перелезли забор и попали на предприятие — всё изменилось. У него сразу же возникло плохое предчувствие на этот счёт — такое с ним происходило впервые.

Будь его воля, он бы тут же развернулся и ушёл. Но в таком случае пострадала бы не только его репутация, но и всего отряда. О новых заказах в этом регионе в ближайшее время точно можно было бы забыть, не говоря о том, что заказчик мог захотеть отомстить за такую подставу. Да и другие члены отряда просто не поняли бы его действий, ведь Като сам до этого утверждал, что всё будет хорошо.

Мужчина словно бы попал в капкан, когда любое неосторожное действие может вызвать приступ боли и ему не оставалось ничего иного, кроме как идти вперёд. Тем более его командир — маг пятого круга. Матёрый наёмник, которого даже аристократам будет непросто победить.

— Успокойся, Като, — поймал мужчина на себе взгляд командира. — Небольшие переменные нам не помеха. Выполним этот заказ и сможем обеспечить себя всем, чем захотим. Выше нос.

— Да, командир, — кивнул мужчина, хотя уверенности от этого у него сильно не прибавилось, но выбора-то всё равно не было.

Плохое предчувствие стало нарастать в тот момент, когда они проникли непосредственно в здание. До этого момента им лишь раз встретилась охрана возле ворот, да и ту они утихомирили быстро. На самой территории она полностью отсутствовала, видимо, за ненадобность, и не было видимых следов пребывания здесь кого-либо ещё.

Учитывая все предыдущие нападения, род Фудзивара должен был увеличить число охраны, но почему-то на этом предприятии не озаботился этим. Это было ещё одним звоночком, несмотря на то, что данное предприятие вряд ли приносило им большую прибыль.

— Като, бери половину наших и двигайся в восточное крыло, я — в западное. Закладываем взрывчатку и уходим, согласно плану. Если на тебя нападут — веди их ко мне, — отдал распоряжения командир, как только они оказались на первом этаже здания.

— Да, командир, — вновь коротко ответил мужчина и повернулся к другим бойцам. — Сато, Маэда, Наката, Ясуда, Хирано, за мной.

Без лишних слов из строя вышли пятеро людей и встали позади заместителя командира, который им всем, по их словам, приносил удачу. Он поднял руку с выставленными двумя пальцами и дал знак следовать за ним. Те беспрекословно выполнили приказ, как и множество раз до этого.

Первый и второй этаж Като и бойцы в его подчинении прошли без проблем. Никто не встретился на их пути. Однако на третьем его интуиция стала шептать ему о присутствующей рядом опасности и надо как можно быстрее принимать решение.

Като подал знак отряду остановиться и стал внимательно осматривать коридор, в надежде заметить опасность первее, чем она навредит его отряду. Однако даже эта предусмотрительность несильно-то ему помогла, поскольку через мгновение под его ногами оказалась светошумовая граната.

— Глаза! — только и успел крикнуть заместитель командира, как яркий свет ударил по глазам. Следом за ним раздался звон в ушах, словно кто-то ударил в огромный колокол рядом с ним.

Превозмогая боль, мужчина слепо бросил вперёд несколько огненных серпов, туда, откуда прилетела граната, однако это никак не помогло. Стоило ему вернуть себе зрение, как наёмник увидел парня и девушку, стоявших перед ним.

По ним можно было сразу понять, что это гайдзины. Неужели слуги Львовых? Если так, то у них очень большие проблемы! Надо было бежать ещё тогда, когда он почувствовал, что здесь что-то не так!

— Като… — услышал он хриплый голос Маэды, и обернувшись, увидел, как тот задыхается и держится за горло.

То же самое происходило и с Ясудой. Он держался за своё горло и пытался порезать едва заметные нити ножом, однако всё тщетно, лезвие просто не брало их. Като снова посмотрел на появившуюся парочку и понял, чьих рук это дело.

— Атакуйте девушку, — крикнул он и сразу же следом создал огненное копьё, послав его в сторону кукловода, однако тут на защиту девушки встал парень.

Он выставил впереди себя барьер и все прилетевшие в него заклинания не причинили ни парню, ни девушке никакого вреда. Магия четвёртого круга не оставила на нём даже царапины!

Прежде, чем Като успел предпринять что-то ещё, в руках парня появился непривычной формы пистолет, по крайней мере, такую модель ему видеть не доводилось. Чувствуя опасность, заместитель командира выставил впереди себя барьер, однако он не спас его от снаряда, влетевшего в защиту.

Два снаряда безо всяких проблем прошли сквозь барьер и пробили ему колени. Мужчина беспомощно упал на землю и завопил от боли, не в силах что-то предпринять. Они угодили в ловушку, из которой невозможно было выбраться, и тут даже его чутьё ему было не помощником.

Та же судьба постигла и его оставшихся товарищей, за исключением Накаты. Он единственный, кто не растерялся в данной ситуации и, недолго думая, схватил детонатор и держал палец возле кнопки.

— Отпустите нас или я всё здесь взорву! — на эмоциях воскликнул он, однако парень и девушка даже не шелохнулись. Вряд ли они знали японский, гайдзины редко когда вообще учат их великий язык, но смысл слов могли уловить.

Только вот в следующее мгновение мужчина увидел, как рука Накаты отделяется от тела, и как она падает на пол вместе с детонатором — сам мужчина в это время истошно кричит, но его крик обрывается булькающим звуком и вслед за рукой на пол падает голова наёмника.

В этот момент Като понял, что это точно конец, и что нужно было уговорить командира развернуться.

«Правда, что толку теперь от этих пустых размышлений, когда нас всех ждёт смерть…» — с этой мыслью Исао Като потерял сознание, не подозревая, что его ждёт дальше.

* * *

Сражение прошло гораздо быстрее и легче, чем я предполагал, и при этом Кира раскрылась для меня с другой стороны. Я самолично убедился, что недооценил её боевые навыки и то, насколько ловко она умеет управлять нитями. Причём сами нити тоже оказались с сюрпризом, и так просто избавиться от них ни у кого из противников не получилось.

Она без проблем обезвредила двух наёмников, придушив их, но не убив, и при этом незаметно, в считаные секунды полностью отрезала ещё одному противнику руку, чтобы тот не нажал на детонатор.

Последнее действие было рискованным, ведь парень мог в последнее мгновение нажать на кнопку активации или детонатор мог неудачно упасть, но в здании находилась устройство, блокирующее любые входящие сигналы. Иными словами, как бы наёмник того ни хотел, взрыва бы не случилось в любом случае, благо об этом варианте событий мы позаботились заранее.

Также я смог протестировать свои пистолеты и остался доволен. Да, я, конечно, ослабил их барьеры, иначе бы мощи пистолета банально не хватило, чтобы пробить барьер четвёртого круга, но это как-никак часть моей силы.

Тимофей вместе со слугами Киры сработали на ура. Сначала маг-менталист стал «давить» на разум командира наёмников, не давая тому нормально двигаться и творить заклинание, после чего его напарник погрузил лидера в иллюзию. Тимофей, в свою очередь, защищал этих двоих, разбираясь с подчинёнными командира, которые просто растерялись от столь активных действий защитников.

Пожалуй, это было моё самое быстрое обезвреживание вражеских магов в этой жизни. Мой бой с Кирой продлился не больше двадцати секунд. Столько же примерно длилось сражение наших слуг.

— Что ж, первая часть плана выполнена, — сказал я Кире после того, как все наёмники были захвачены в плен и с ними теперь работал маг-менталист. — Как скоро ты сможешь связаться с наследником Миямото?

— Завтра вечером свяжусь с ним, — спокойно ответила моя сестра и поинтересовалась: — Хочешь поговорить с ним лично?

— В этом нет нужды, — покачал я головой и сложил руки на груди. — Просто хочу знать, как скоро мы приступим ко второй части плана.

— Напасть на предприятие Миямото? За это можешь не переживать, наследник скинул мне планы здания и количество охранников одного небольшого предприятия, — сестра посмотрела на меня хитрым взглядом. — О таких вещах я забочусь заранее.

— Умно, — не придумал я ничего другого, чтобы ответить на её заявление. — Какие там силы?

— Только маги со второго по четвёртый круг. Наших слуг хватит с лихвой, — сказала Кира, и чуть погодя добавила: — Хотя, зная род Фудзивара, с нами, скорее всего, пойдёт отец Харуки, Кэтсу Фудзивара.

— Зачем? — поинтересовался я, потому что совсем не ожидал таких активных действий от старейшины, официально отошедшего от дел рода.

— Если даже просто среди наших слуг будут потери, роду Фудзивара придётся отчитываться за это перед нашим отцом. Поэтому он будет с нами на случай непредвиденных обстоятельств, — объяснила Кира.

Закончив со всем этим, мы вернулись в поместье рода Фудзивара, выспались, обсудили новый план действий и, спустя два дня после атаки наёмников, мы, в сопровождении пары десятков магов отправились на завод рода Миямото. Туда, где нас по идее не должны были ждать, а дальше практика покажет.

Глава 28

Про сам завод я мало что знал, поскольку в данной ситуации сильно вдаваться в подробности для меня не имело никакого смысла, да и неважно это было на самом деле, особенно с учётом того, что предстояло с ним сделать. Его требовалось взорвать (что довольно иронично), и для этого даже не было необходимости проникать внутрь.

Здание было аварийным, и могло развалиться даже от обычного землетрясения (коих в Японии было немало), поскольку здесь не делали капитального ремонта, наверное, уже лет как сто.

С одной стороны, наш выбор казался странным — зачем атаковать то, что несёт мало ценности для рода Миямото? Однако не всё было так просто, как могло показаться на первый взгляд.

Во-первых, атака несла цель продемонстрировать наше намерение, а не бросить род Миямото в финансовую яму. Нам после этой миссии по идее ещё сотрудничать с наследником Миямото, и в наших интересах, чтобы род был менее зависим от нас и, более того, не был на нас зол за излишнюю демонстрацию силы. Иначе пойдут нехорошие слухи о том, что род Львовых намеренно подчиняет себе слабые рода. Всё же наше участие, как бы нам ни хотелось, не скроешь.

Во-вторых, это в целом помогало укрепить наш союз с наследником, а значит, он более охотно будет соглашаться на предоставляемые нами условия. А там глядишь, наш род наладит с ними ещё какие-то договора, но опять же, меня это несильно волновало на данный момент.

В-третьих, таким образом мы сокращали жертвы среди простых слуг и работников, что нравилось мне гораздо больше первоначальных планов. Как ни крути, а в случае уничтожения любого предприятия, рабочие теряли свои места, а в нынешней ситуации компенсировать убытки роду Миямото не так уж легко.

Это уже не говоря о трудоустройстве на новую работу, поскольку рабочих с предыдущего места могут принять за шпионов рода. Да и попробуй ещё её найди, учитывая, что данное предприятие уже какое-то время уходило либо в ноль, либо в минус.

— Их меньше десятка на периметре, — доложила мне Анна, глядя в планшет, в то время как мы ехали на предприятие. — Однако есть риск, что это может быть ловушкой.

— Не думаю. Род Фудзивара за час до этого отправил разведчиков, и они не увидели ничего подозрительного, — ответил я, рассматривая изображение, показываемое планшетом. — Род Фудзивара мог справиться и без нас в данной ситуации.

— Тогда зачем мы сейчас им помогаем? — поинтересовалась моя слуга.

— Чтобы лишний раз показать, что Львовы оказывают поддержку не только на словах, — сложив руки на груди, ответил я. — К тому же Аото Миямото повёл себя не самым лучшим образом на приёме, не проявив достойного уважения к тем, кто пришёл с ним мирно договариваться. Просто так закрыть глаза на эти действия было бы проявлением слабости.

— Поняла, — кивнула моя личная слуга, после чего машина остановилась. — Приехали. Дальше нас могут засечь. Я и другие слуги будем ждать вас здесь.

— Хорошо, — сказал я и вышел из машины.

Осталось встретиться с Кирой, Харуки Фудзивара и его отцом, Кэтсу Фудзивара, после чего можно начинать операцию.

* * *

— Как-то это всё слишком просто, — сказал я Тимофею, стоя на слегка ещё дымящихся руинах завода. — Тебе так не кажется?

В данный момент мы ждали машины, которые должны были приехать для нашей эвакуации. Конечно, можно было добраться до них пешком, но с лежащими без сознания слугами Миямото это заняло бы куда больше времени.

Сам завод находился в отдалении от города, и даже если, несмотря на все предпринятые меры, роду Миямото каким-то образом поступил сигнал об атаке, они смогли бы добраться сюда не раньше, чем через час-два. Тем более род Фудзивара следит за их основными группами и нас бы предупредили об их движении. Так что мы могли сильно не торопиться, по крайней мере, пока.

Другое дело, что моя интуиция говорила об обратном. Ничем не обосновано у меня нарастало чувство тревоги, и я не мог понять причину этого. С нами было несколько магов пятого круга и один шестого. Что должно случиться, чтобы все они не смогли отбиться от угрозы? Будь всё иначе, то так неуютно я бы себя не чувствовал.

— Честно говоря, не знаю, — пожал плечами Тимофей, и чуть погодя добавил: — То что просто — полностью согласен. Возможно, они просто не ожидали ответной реакции тем более в таком ключе. Да и предприятие как-никак не особо ценное для них, так что и смысла его охранять не было.

— Всё возможно, — вздохнул я и окинул внимательным взглядом территорию бывшего завода. — Если на нас нападут, не лезь на рожон. Я знаю, что ты теперь маг пятого круга и гораздо сильнее, чем раньше, но мы здесь в качестве поддержки, а не основной боевой силы — пусть за это лучше наёмникам деньги платят.

— Значит, попробую свои навыки как-нибудь в другой раз, — коротко кивнул Тимофей и слегка улыбнулся. — Терпение — тоже важная черта воина.

Я хотел было ответить на его изречение, как вдруг в моём наушнике раздался голос Анны.

— Молодой господин, в вашу сторону направляются несколько десятков магов, — взволнованно и слегка поспешно произнесла она. — Ваша сестра и глава рода Фудзивара также уже должны быть проинформированы. Харуки и Кэтсо Фудзивара отправились встречать неприятеля.

— Есть информация, что собирается делать Кира и её слуги? — спросил я, поскольку Анна отвечала за моё информирование на этом задании.

— Пока ответа от вашей сестры нет, — ответила Анна. — Также должна доложить, что дорога к отступлению перекрыта слугами Миямото. Прошу разрешить моему отряду расчистить путь, а затем присоединиться к нашим силам.

— Даю разрешение, — спокойным сказал я, прекрасно понимая, чем грозит «расчистка пути». К сожалению, совсем без жертв в этой миссии не обойтись. — Постарайся держать меня в курсе событий, если произойдут ещё изменения.

— Принято. Если бой будет не выиграть, постарайтесь продержаться до моего прибытия, — словно пытаясь уберечь меня от опасности, произнесла Анна.

— Хорошо, — коротко ответил я. — За меня не переживай. Человек, который пережил такое количество покушений от «Сада теней», не даст так просто себя убить, — криво усмехнулся я, пусть девушка и не могла меня видеть.

— Всё равно будьте осторожны, молодой господин, — сказала Анна и отключила связь.

— Она просто заботится о вас, молодой господин, — вдруг решил высказать Тимофей, который был объединён со мной в один канал, а значит, слышал всё, что говорила девушка. — Да и не каждый будет так спокойно реагировать на изменившуюся обстановку.

— Я знаю, Тимофей. Знаю. В таких ситуациях всегда необходима трезвая голова, — сказав это, я посмотрел в сторону своих слуг, находившихся недалеко от нас. — Передаю командование отрядом тебе. Действуй по ситуации. Если понадобится, объединись с Кирой. Мне же надо кое-что сделать.

— Как прикажете, — сказал Тимофей и, развернувшись, направился в сторону остальных бойцов.

Не зря я всё-таки столько времени проводил с личными слугами. Анна и Тимофей уже по факту знали, что у меня есть секреты, в том числе и от них, но при этом ни один не задавал лишних вопросов. Впрочем, они поступали как и должны действовать слуги, по крайней мере, в эти моменты.

И они оба прекрасно понимали, что если мне надо остаться одному, то для этого есть весомые причины. Главное, чтобы потом у Киры и других слуг не возникло лишних вопросов, но в данной ситуации это мелочи.

И даже когда я оставался один без охраны в опасном месте, Анна и Тимофей были во мне уверены. Поэтому я безо всяких проблем спрятался в одном из вспомогательных сооружений, которые, к счастью, мало пострадали от взрыва, после чего стал наблюдать за окрестностями.

Точное место, откуда нападёт враг, я не знал, но догадывался. Поэтому пока что я просто наблюдал. Не из-за того, что я боялся встречи с противником. Было у меня нехорошее предчувствие, что сюда наведается кто-то сильнее, чем мы рассчитываем по плану, и тогда будет непонятно, за кем останется исход сражения.

Поэтому мне нужно было узнать, откуда они нападут, чтобы затем использовать в нужное русло свою магию аналитика. Вряд ли я смогу убить сильного мага так же, как сделал это с Савельевым — там условия были совершенно иные.

Во-первых, у такого человека наверняка может быть защитный артефакт. Во-вторых, разрушить его магический барьер я тоже вряд ли смогу. В-третьих, его будут окружать другие бойцы, которые могут помешать убийству более сильной боевой единицы.

Поэтому лучшее, что я могу сейчас сделать, так это ослабить его защиту и плетения настолько, насколько это возможно. Ну, будем надеяться, что всё же моё чутьё говорит об общей ситуации, а не о конкретных проблемах, пусть я и слабо в это верил.

Пока я размышлял об этом, к нам в гости пожаловали бойцы рода Миямото. Анна не ошиблась — я только беглым взглядом насчитал больше тридцати воинов. У них не было доспехов или магических винтовок, однако с ними, как я и предполагал, был Аото Миямото.

К этому моменту с другой стороны собрались бойцы рода Фудзивара, во главе с Кэтсо Фудзивара. Он тоже был стариком, однако у него, в отличие от главы рода Миямото, не было бороды. В остальном оба были друг на друга похожи, насколько в целом японцы похожи для представителей нашей страны. Тут надо пожить подольше и потеснее пообщаться, чтобы различать детали, которые ускользают от иностранцев.

Наши бойцы в свою очередь заняли оборонительную позицию позади слуг рода Фудзивара, держа винтовки наготове. Среди них я заметил в том числе Тимофея, который следовал моему совету и не лез первым на рожон.

Некоторое время ничего не происходило. Судя по всему, из-за незнания языка сложно было так сразу определить, о чём они говорят, Кэтсу Фудзивара пытался вести переговоры, которые ни к чему не привели. Аото Миямото вытянул вперёд ладони, и возле него стала собираться магическая энергия, формируясь в боевое плетение, что стало сигналом действия для его слуг.

Практически сразу же за этим последовал массированный огонь заклинаниями, превращаясь в один большой фейерверк. Как только первая волна заклинаний закончилась, поднялось облако пыли. Несколько секунд я ничего не видел, а потом заметил, как слуги рода Миямото разделились на несколько отрядов.

В то время как главы обоих родов сражались и уже не могли отвлекаться ни на что другое, слуги Миямото разделились на два отряда. Первый отряд отвлекал на себя слуг Фудзивары, посылая на них дождь из заклинаний, в то время как второй отряд воспользовался облаком дыма и обошёл наших бойцов с фланга.

Под прикрытием заклинателей, воины второго отряда пытались устранить наших бойцов. Но их атака очень быстро захлебнулась под шквалом ответного огня. В живых остался всего один маг, которого, судя по всему, защитил талисман, да и то вряд ли что полностью — просто он с помощью него продержался подольше.

Правда, как оказалось, я ошибся.

Тимофей вышел перед своим отрядом и лично вступил в схватку с этим выжившим магом. Противник ничем не уступал моему слуге в скорости, из чего я делал вывод, что у него примерно пятый круг маны.

Будучи уверенным в победе Тимофея, я стал искать глазами битву двух глав рода, которые с момента атаки не стояли на месте и постоянно перемещались. Найти их новое место сражения оказалось нетрудно, поскольку оба старика не на шутку разбушевались.

Кэтсу Фудзивара вовсю атаковал огнём противника. В свою очередь, его соперник использовал магию тьмы, не давая главе рода применить его магические способности во всю мощь.

Со стороны это выглядело довольно красочно, но их бой меня нисколько не впечатлил. Такое ощущение, будто они только к старости смогли прорваться на шестой круг, и после этого почти не тренировали свои способности и не оттачивали магические конструкты до такой степени, чтобы они стали произведением искусства, а не тем, что я видел в данный момент. Оба с трудом контролировали свои заклинания, и при этом выглядели несколько нелепо — правда, для меня одного, но это уже частности.

В любом случае, сейчас меня это не должно так волновать.

Я на миг закрываю глаза, полностью концентрируясь на происходящем. Передо мной появляются плетения, которые используют оба старика. Мысленно я касаюсь плетений Аото Миямото и начинаю неспешно их изменять, нисколько не расстраиваясь, если не успеваю сделать это вовремя, ведь сам арсенал заклинаний у этого японца не такой уж и большой.

Этот процесс даётся мне с большим трудом. Магические нити слабее, чем у Савельева, но ощущение, будто я пытаюсь тупым ножом перерезать стальной трос, никуда не пропадает.

Пусть ненамного, но атаки Аото ослабевают в результате моих действий, но разгорячённый схваткой он этого не замечает. Я продолжаю изменять плетения, но неясное чувство опасности заставляет резко изменить мои планы.

Я перестаю обращать внимание на бой и быстро оглядываюсь по сторонам. Ничего, что могло бы меня потревожить, не замечаю. Вдруг неожиданно слышу небольшой шорох в кустах, который легко можно перепутать с ветром. Более того, его легко мог перебить шум от битвы, но осторожность, выработанная на войне, когда мне частенько приходилось действовать в том числе в одиночку, оказалась сейчас весьма кстати.

Глава 29

Немногим погодя я замечаю, что причиной шума оказываются три человека. Судя по всему, это один из отрядов, который проверяет снайперские позиции. Наверняка кто-то из наших бойцов также занял позицию в уцелевших сооружениях и отстреливает противника с безопасного расстояния, не давая ему расслабиться. Но этого я точно не знаю и могу только предполагать.

Так или иначе, с этими людьми нужно побыстрее разобраться, чтобы вернуться к прерванному процессу.

Недолго думая, я создал рядом с собой несколько ледяных игл, пытаясь не выдать своего местоположения. Однако это меня не спасает. Шедший впереди маг каким-то образом замечает столь незначительные изменения в магическом фоне и что-то выкрикивает двум оставшимся бойцам.

Я ускорил создание заклинания и первым послал в их сторону ледяные иглы. Мои противники, в свою очередь, успевают закрыть от них барьерами, а я быстро отступаю на первый этаж и выхожу из здания, прячась за стеной.

Противники тоже не медлят и бегут в мою сторону, атакуя меня огненными серпами. Не самое эффективное заклинание в данной ситуации, да ещё и демаскирующие себя, но судя по всему, они боялись использовать огненную комету, чтобы ненароком не разрушить здание. В таком случае умер бы не только я (что, разумеется, сомнительно), но и они тоже (что куда вероятнее).

Мой защитный талисман безо всяких проблем впитывает в себя весь урон, и поэтому я пока не создаю вокруг себя щиты, сберегая магическую энергию в ядре. Сразу же после этого я создаю в руке вспышку и метаю заклинание за угол, откуда должна появиться это тройка. И судя по истошным крикам, у меня получилось их ослепить.

Недолго думая, я выхватываю из кобуры пистолет, и как только бойцы рода Миямото появляются в зоне видимости, три раза стреляю точно в головы всё ещё ослеплённых противников, которые просто не ожидали от меня такого. Они уже не успевают никак среагировать на это и их бездыханные тела падают на землю.

До моих слуг им, конечно, далековато. С ними такой трюк не сработал бы.

Расправившись с неприятелями, я снова поднялся на второй этаж, но уже другой постройки (ведь выстрелы могли услышать, как и, собственно, увидеть вспышки магии) и уже с этой высоты оцениваю обстановку, будучи уверенным, что в ближайшее время ко мне вряд ли кто-то подтянется. А моя помощь Кэтсо Фудзиваре может понадобиться здесь и сейчас.

Впрочем, моя помощь к этому моменту уже и не требуется. Сражение между магами двух японских родов практически подошло к концу. Кэтсу Фудзивара весь в крови и без левой руки стоял над мёртвым главой рода и, судя по поднятому кулаку, сейчас даёт какую-то воодушевляющую речь про свою победу.

С такой позиции мне видно происходящее довольно хорошо и я замечаю десятки трупов на земле. Большинство принадлежит бойцам Миямото, но среди них есть и слуги рода Фудзивара.

Если так прикинуть, то получается, что наши союзники потеряли около половины всех магов, пришедших на операцию. Вполне ожидаемые, пусть и не слишком радостные потери, учитывая, что основной удар пришёлся именно по ним. Зато погибших среди наших слуг я не замечаю.

Тимофей со своим отрядом помогал роду Фудзивара расправиться с остатками слуг Миямото, не желавших, несмотря на понимание ситуации, сдаться в плен. Там моя помощь была излишней, поэтому я решил связаться с Анной.

— Доложи обстановку, — без лишних предисловий спросил я, зная, что Тимофей как минимум проинформировал девушку о победе или же она сама держит руку на пульсе.

— Мы расчистили главную дорогу, — моментально ответила Анна. — Транспорт уже в пути. Ваша сестра вместе со своим отрядом занимаются отловом тех, кто пытается сбежать.

Теперь понятно, почему среди бойцов Львовых я не заметил Киру и части её слуг. В пылу сражения я не стал заострять на этом внимания, и вот как по итогу оно оказалось.

В целом и верно — те, кто хотят скрыться, вряд ли обладают достаточной боевой мощью, чтобы оказать достойное сопротивление, а так нашему роду заодно зачтётся помощь по их отлову.

— Понял. Хорошая работа. Жду вас, — ответил я своей слуге и отключил связь.

После этого я снова спустился на первый этаж и, выйдя за дверь, направился в сторону своих бойцов. При этом меня донимал только один вопрос: откуда Аото Миямото узнал об атаке. Единственный, кто доложил нам информацию, это его сын. И если так подумать, то это открывает довольные интересные варианты.

* * *

В жизни часто случается, что что-то идёт не по плану. Я с самого начала не хотел быть причастным к убийству главы рода, но последний не оставил другого выбора. Пусть по итогу его убили и не мы.

После победы мы вернулись в родовое поместье рода Фудзивара. Кэтсу Фудзиваре была оказана немедленная помощь, а тела погибших (то, что от них осталось), были в тот же день с почестями похоронены.

Даже несмотря на одержанную победу, Харуки Фудзивара весьма болезненно отнёсся к потере такого количества людей, многих из которых он знал лично. В его глазах бушевала ярость, которую он вынужденно подавлял во благо рода. Попытка добить род Миямото не обернулась бы ничем хорошим ни для кого, и тогда смерть этих людей была бы напрасной тратой ресурсов.

После всех церемоний мы стали пытаться выйти на связь с Тодо Миямото, однако все попытки не увенчались успехом. Главе рода даже стало казаться, что наследник их предал, однако на следующий день парень сам вышел на связь.

Как выяснилось, после того, как наёмники были уничтожены, Аото Миямото заподозрил своего сына в предательстве. Итогом этого стало похищение наследника рода, из-за которого стало известно о наших планах.

Тут сложно было винить Тодо, потому что под пытками любой сломается рано или поздно. Скорее, вызывало удивление то, что его отец вообще воспользовался таким методом, а потом и вовсе решил лично явиться, чтобы расправиться с ненавистным ему родом. Вот только он обломал о Фудзивара зубы.

Узнав, что глава рода Миямото мёртв, парня освободили верные ему слуги, а тех, кто по-прежнему оставался верен больше его отцу, убили. Таких людей он просто не мог держать рядом с собой, ведь они бы никогда не признали его власть, как бы он ни старался.

Таким образом, Тодо Миямото стал новым главой рода. Он сразу после всех положенных церемоний передачи власти в свои руки изъявил желание заключить союз с родом Фудзивар, чтобы закончить долгую вражду, а также согласился пойти на сотрудничество с нашим родом.

Конечно, всё было далеко не так радужно, как хотелось бы. Наверняка в обоих родах найдутся те, кто по-прежнему будет питать ненависть друг к другу из-за погибших товарищей и любимых, однако первый шаг к перемирию был сделан. Остальное же меня точно не касалось. Тем более оба рода были достаточно старыми, чтобы уметь улаживать такие вещи, иначе бы они не дожили до этих дней.

Поэтому я готовился лететь в Российскую империю. Скоро должны были начаться весенние экзамены, к которым мне надо по уму подготовиться, если я хочу войти в лучшую сотню учеников.

С остальным должна была разобраться Кира, поскольку, прежде всего, это было именно её задание, а не моё. Мне лишь было поручено ей помочь, с чем я удачно справился. Правда, я был более чем уверен, что она сделала бы всё сама, пусть и не с таким результатом, поэтому обоснованность моего участия была не столь очевидна, как хотелось бы.

Также перед моим отъездом между мной и Кирой состоялся занятный разговор.

— Спасибо за помощь, Евгений, — как обычно, хитро глядя мне в глаза, сказала сестра. — Это был интересный опыт.

— Тут не за что благодарить, — пожал я плечами, пытаясь понять намерение сестры. — Придёт время и мне понадобится твоя помощь. Родственники вообще должны помогать друг другу просто по праву крови.

— Возможно. Ты ведь теперь больше не скрываешь свою силу от других? — хитро улыбнулась Кира. — По крайней мере, уже несколько раз тебя активно привлекали в дела рода, и я не слышала, чтобы после о тебе отзывались как-то плохо.

— Намекаешь, что наши братья и сёстры будут всё чаще брать меня в расчёт в своих планах? — сложив руки на груди, многозначительно посмотрел я на сестру.

— Отец всё чаще посылает тебя на миссии, и пока что ни одну из них ты не провалил, — повторилась сестра, сделав несколько шагов в мою сторону. — Ты показал на турнире свою силу, и при этом доказал, что гораздо меньше зависишь от Виктории, чем все полагали до этого. Думаю, скоро стоит ждать от них первого хода и лучше тебе быть к нему готовым, братец.

— Что мешает им сделать его сейчас? — поинтересовался я у Киры, поскольку она дольше моего крутилась в закулисных интригах, тем более с участием нашего рода.

— Война с Отяевыми всем перемешала планы. Сейчас у наших братьев и сестёр есть дела поважнее. Однако терять бдительность в любом случае нельзя. Считай это советом старшей сестры, — неожиданно мило улыбнулась девушка.

Такое редко увидишь в её исполнении, так что неудивительно, что я этому искренне удивился.

— Хорошо. Я прислушаюсь к твоему совету, — я не нашёл ничего другого, чтобы ответить Кире.

После этого я попрощался с сестрой и отправился обратно в Российскую империю, готовиться к экзаменам.

* * *

— Ты передал Станиславу мои распоряжения? — спросил Дмитрий-младший своего преданного слугу, сидя на кресле и непринуждённо глядя на экран ноутбука.

— Да, господин, — ответила ему тень возле стены. — Он просил передать, что ему нужен ещё месяц или два, чтобы полноценно закончить продукт. Также ваш брат жаловался, что недостаёт материала для исследований.

— Передай ему, чтобы обходился тем, что есть. Мы и так привлекаем к себе внимания, больше чем нужно, — поморщившись, распорядился Дмитрий-младший, и немного погодя, спросил у своего слуги: — Как обстоят дела в Ливии?

— Активно настроенная вооружённая группировка по-прежнему пытается сменить нынешний республиканский строй, — доложил верный слуга, который всегда был в курсе всех вопросов, которые только могли заинтересовать его господина. — Недавно они захватили несколько участков у береговой линии и теперь за эти места ведутся яростные сражения.

— Корректней будет называть их оппозицией, даже если нынешнее правительство Ливии так не считает, — объяснил свою позицию Дмитрий-младший. — Они ведь пытаются вернуть монархию. Да и многие местные их поддерживают.

— Как скажете, молодой господин, — коротко ответил слуга.

— Маги восьмого круга и выше подключились к войне? — как ни в чём бывало, спросил Дмитрий-младший.

— На текущий момент нет. Республиканская армия пытается обойтись малыми разрушениями. Сами понимаете, экономика в стране сейчас в шатком состоянии, особенно из-за начавшихся внутренних брожений, — объяснила ситуацию тень.

— Это нам на руку. Пока они будут решаться на применение более решительных мер, мы сможем на этом больше заработать, — спокойно ответил Дмитрий, не отрываясь от экрана ноутбука, на котором он параллельно вносил правки в документы. — Как идут поставки оружия и кристаллов?

— Всё идёт согласно вашему плану. С оружием никаких проблем нет. С кристаллами возникла небольшая задержка, но в рамках плана. Среди нескольких тысяч слабосильных магов, кто использует их, по неосторожности умерли два десятка человек. Из-за этого спрос на товар упал, но в пределах ожидаемого. Мы уже работаем над изменением вектора слухов.

— Люди очень не любят следовать инструкции, даже если от этого зависит их жизнь, — сказал Дмитрий-младший и мельком посмотрел в сторону слуги. — Проследи, чтобы спрос на товар не уменьшался. Скоро я планирую отправить туда новую партию и её должны быстро купить, чтобы я мог направить деньги в другие проекты.

— Как прикажете, господин, — произнесла тень, прекрасно понимая намёк Дмитрия. — Я лично проконтролирую, чтобы они следовали инструкции.

— Твоё личное присутствие там необязательно. Ты нужен мне здесь, — ответил парень, вновь переведя взгляд на экран. — От Амелии поступали новости?

— Ничего важного в её отчёте не было, за исключением… Евгения Львова. Желаете послушать?

— Говори, раз уж ты тут, — на лице Дмитрия-младшего появилась небольшая маниакальная улыбка, которую он скрыл от слуги, отвернувшись в сторону окна.

— Амелия доложила, что он поссорился с Иваном и Алексеем — вашими братьями. Открытого конфликта нет, но после встречи с ним близнецы были крайне раздражены, — сказал тень.

— Похоже, младшенький решил нажить себе не самых терпеливых врагов, — спокойно произнёс Дмитрий, и добавил: — Хотя, зная характер близнецов, иного выбора у него не было. Ещё есть о нём новости?

— Ничего интересного. Разве что несколько дней назад Евгений Львов с Кирой Львовой отправился в Японскую империю и разрешил конфликт между родом Фудзивара и Миямото. Фудзивара участвуют в одном из важных для рода проектов, и поэтому им была отправлена союзная помощь, чтобы не допустить никаких задержек.

— А вот это как раз интересно. Отец не посылает в пару кого попало. Если он полетел вместе с Кирой, значит, на это у отца была причина, — Дмитрий взял небольшую паузу и после, будто очнувшись, махнул рукой и произнёс: — Свободен. Мне нужно кое-что обдумать.

— Как прикажете, — с этими словами тень растворилась, оставив Дмитрия-младшего наедине с собой.

* * *

Жизнь снова потекла своим чередом. После моего возвращения в Российскую империю, я продолжил учиться, тренироваться и видеться с друзьями. Правда, при этом кое-что всё-таки изменилось, и это поведение Снежаны.

Да, она полностью выздоровела и начала снова посещать Академию, однако при этом она стала вести себя со мной иначе, особенно, когда мы оставались наедине. Правда, это отражалось в мелочах.

Девушка могла, например, первой предложить прогуляться по парку или пригласить вместе пообедать в столовой, чего до этого не делала ввиду своей скромности и стеснительности. Или предложить поговорить не только на научные темы, а о чём-то другом, что в целом может интересовать молодых людей нашего возраста.

После того случая в руинах, Снежана стала более… раскрепощённой, что ли. Должно быть, угроза смерти заставила её переосмыслить свою жизнь и теперь она стала брать от неё максимум — правда, с учётом изначальной её нерешительности в разговорах, но тем не менее. Впрочем, это было только моё предположение и причины могут быть в другом.

В остальном ничего не поменялось, и я всеми силами готовился к экзаменам. Время пролетело незаметно, и я, разумеется, сдал на отлично теорию и практику. По итогу, благодаря всем заработанным баллам за этот учебный год, я занял восемьдесят четвёртое место в рейтинге Академии, что для первокурсника было очень немало.

Среди своего курса я входил в тройку лучших учеников. Первое место занял Владислав, а третье — Айрис. Как по мне, результат был более чем достойный, учитывая, что меня долгое время не было в Академии и я не мог в полной мере показать свои возможности, как и заработать дополнительные баллы.

После этого я смог вздохнуть с облегчением, ведь наконец-то начались летние каникулы, и у меня появилась отличная возможность отдохнуть за границей.

Один из моих одногруппников, который за весь год никак себя не проявил, внезапно оказался владельцем большой сети отелей в Египте. Точнее, владельцем был его род, но такие частности уже никого не волновали. Сам парень, видимо, с целью поднять свой статус в группе и укрепить связи, пригласил всю нашу группу совместно отдохнуть за счёт его рода на пару недель.

Треть моих одногруппников сразу же дала согласие, треть сразу отказалась, а последняя часть, как и я, обдумывали предложение. С одной стороны хотелось полететь в Египет и посмотреть на море (поскольку все мои друзья оказались заняты и совместно отдохнуть, как зимой, у нас бы не получилось), а с другой, четвёртый круг был не за горами. И выбирая между первым и вторым, я выбрал тем не менее второе.

Для того чтобы создать четвёртый круг маны, я собирался связаться с Викторией. Я понадеялся, что она поможет мне найти место силы, подобное тому, что я нашёл в горах во время отдыха, однако планы пришлось изменить.

Изменить по той причине, что мне позвонила Ева (она мне, кстати, так и не сказала своё реальное имя, так как Ева ей совсем не шло), которая уже продемонстрировала очень необычную массажную технику.

И она по какой-то причине сама решила пригласить меня посетить её массажный салон, чтобы расширить мои энергетические каналы, да и в целом сделать неплохой по всем меркам массаж.

Что ж, ко всему прочему, это отличная возможность стать сильнее, чем прежде, ну или если ничего с магией не получится, то хороший массаж всё равно стоит того.

А так стоит мне получить четвёртый круг маны, как я смогу приступить к следующей части своего давно построенного плана и заметно усилить всех слуг, будучи уверенным, что никто не проговорится о моих методах. Методах, которые в этом мире, скорее всего, не применялись — по крайней мере, никаких отсылок к этому я так и не нашёл, хотя изучал довольно много литературы на смежные темы.

Глава 30

Поехал я к Еве в приподнятом настроении. Я полагал, что следующий мой визит состоится не раньше осени, однако, по всей видимости, у хозяйки салона появилось свободное время, вот она мне и позвонила, как и обещала. Либо же у неё были свои мотивы пригласить меня к себе, о которых я ничего не подозревал.

В любом случае не думаю, что я буду долго оставаться в неведении.

Внутри всё по-прежнему оставалось на своих местах, как будто могло быть как-то иначе. Всё тот же интерьер, те же лица. Единственное, что меня сразу встречала хозяйка заведения, чем сильно поднимала мой статус в глазах других сотрудниц этого заведения и, как я понимаю, её прямых учениц.

— Княжич, — слегка улыбнулась и поклонилась женщина при виде меня. — Рада снова вас видеть.

На Еве было чёрно-красное платье, с длинным вырезом возле правой ноги, который заканчивался там, где начинала играть фантазия. Высокие каблуки и золотисто-бордовая заколка идеально дополняли этот образ.

— Взаимно, — также слегка поклонился я, как того требовал этикет. — Вы всё так же прекрасно выглядите, как и при нашей прошлой встрече.

— Благодарю, княжич, — сказала она и, немногим погодя, добавила: — Пройдёмте со мной, я всё подготовила.

— Хорошо, — кивнул я и молча последовал за ней.

Она повела меня на верхний этаж, и через пару минут мы оказались в нужной комнате. Помещение было точно таким же, где мне в первый раз делали массаж. Единственное, что в этот раз благовония отличались довольно резким и неприятным запахом. Даже чихнуть захотелось, но я неимоверным усилием сдержался.

— Запах такой, чтобы ты ненароком не потерял сознание, — видимо, заметив моё выражение лица, объяснила Ева, наедине переходя на «ты». — В прошлый раз я расширила твои каналы маны естественным способом, но они по-прежнему малы. Они не станут больше, если я буду только прогонять по ним свою более концентрированную, чем ты привык, ману. Мне придётся их разрушать и перестраивать. Будет очень больно, и если ты в процессе потеряешь сознание, то результат получится совсем не тем. Мы же не хотим подобного, верно? Или же предпочитаешь обычный массаж без рисков для себя?

— Я понимаю и принимаю все риски, — кивнул я и, спокойно скинув верхнюю одежду, сел на стол. — Однако поверьте, мне доводилось испытывать куда большую боль.

Вот что-что, а что такое разрушение энергетических каналов и какая после этого последует боль, я знал… Только ещё до того, как создать первый круг, я испытал куда большие муки, съев множество ядовитых растений.

Те же лунные стебли могли заставить даже закалённого в боях воина начать молить о пощаде. Алая роса только усиливала этот эффект. От пилюли «Адского огня» и вовсе возникало чувство, что кровь кипит в венах.

А это ведь это далеко не весь перечень трав, из-за которых несколько часов моей жизни превратились в сущий кошмар, о котором не хотелось лишний раз вспомнить. Хотя если оглядываться назад — оно того стоило. Определённо стоило. Впрочем, ничего не даётся задаром, и это было как раз лишним примером этого правила.

— Даже если так, подстраховка не помешает, — спокойным голосом произнесла хозяйка этого заведения, подходя к склянкам с маслами. — Раздевайтесь, княжич.

— До пояса? — поинтересовался я.

— Догола, — в её голосе чувствовался небольшой смешок.

Подобных вещей я не стеснялся, да и понимал, что так Еве будет проще работать, тем более я не собирался обманываться её внешностью.

Пусть женщина выглядела лишь слегка старше меня, но в ней чувствовалось куда больше опыта и прожитых лет, чем она хотела показать внешне. Разумеется, о таких вещах никто у женщин не спрашивает, но разные мелочи выдавали, что хозяйка этого места гораздо старше, чем выглядит.

Поэтому я безо всяких проблем снял с себя всю одежду и улёгся на стол. После этого, закончив с собственными приготовлениями, Ева стала обмазывать меня приятно пахнущими маслами, а я в свою очередь наслаждался процессом, давая телу и окаменевшим мышцам расслабиться и получать удовольствие.

Так продолжалось около двадцати минут, пока я не услышал голос женщины.

— С маслами закончили. Постарайся извлечь как можно больше пользы от дальнейшего процесса, — с этими словами она стала вливать в меня свою ману.

Я полностью сконцентрировался на этом процессе. Магические нити Евы приблизились к моему ядру, смешиваясь с моей маной.

Как и в прошлый раз, я стал выпускать всё больше энергии из ядра, ускоренно циркулируя ману по всему телу. Сначала понемногу, а затем наращивая общее количество проходящей в цикле энергии по мере того, как к этому адаптировалось тело.

Первые пять минут мана просто циркулирует по телу, но затем её становится слишком много. Гораздо больше, чем могут провести мои энергетические каналы. Они не выдерживают такой нагрузки и начинают разрушаться, причиняя мне ни с чем не сравнимую боль.

Однако это необходимый процесс, и я прекрасно это понимаю. Разрушая каналы в одних местах, Ева удивительно быстрым образом восстанавливает их и увеличивает прежний размер. При этом весь излишек энергии я перенаправляю на создание четвёртого круга маны, полностью блокируя разумом все поступающие сигналы боли. Ещё не хватало подчинить свой разум велению тела, да и прерывать или осложнять процесс не хотелось.

Во второй раз процесс проходил более гладко. Ева не только разрушала и восстанавливала мои энергетические каналы, но делала их заметно крепче. А если учесть, что я в процессе практически создал четвёртый круг (оставалось небольшое усилие, чтобы совершить прорыв), то это было большим прогрессом.

После создания полноценного четвёртого круга я со своими умениями уже смогу замахнуться даже на магию пятого круга. Да, с ограничениями и риском для здоровья, но сама возможность меня, разумеется, прельщала.

Да и близость к формированию четвёртого круга маны не означает его взятие — очень многие маги как раз стопорятся на этом процессе, сталкиваясь с барьером на пути увеличения своей силы. А вот как его преодолеть и получится ли вообще это сделать — зависит исключительно от конкретного одарённого.

— Княжич, вы не перестаёте меня удивлять, — сказала Ева после того, как я оделся и получил приглашение прогуляться по павильону в саду. К счастью, змеюку, через которую за нами могли наблюдать, я не обнаружил. Это не могло не радовать. — В нашу последнюю встречу вы были на втором круге маны, а теперь уже взяли третий. Я не перестаю восхищаться вашим талантом.

— Именно поэтому я верю, что вы никому об этом не расскажете, — улыбнувшись ответил я, неспешно разглядывая растения.

— Разумеется, я не разглашаю информацию о своих клиентах, иначе моего салона здесь не было бы, — женщина едва заметно улыбнулась, услышав мои слова. — Работать с вами для меня по-прежнему необычный опыт. Думаю, мы с вами ещё увидимся, и при следующей встрече вы вновь найдёте, чем меня удивить, княжич Львов.

— Непременно, — ответил я, понимая, что процедура и без того была долгой, и что помимо меня её ждут другие, не менее важные гости. — Буду ждать нашей новой встречи.

В этот раз разговор выдался довольно коротким. Я хотел было поговорить с ней об отце, но, увы, такой возможности не появилось, потому что я просто не представлял, как подступиться к этой теме. Хотя хозяйка салона ясно дала мне понять, что это не последняя наша встреча и что у меня будет ещё время задать интересующие вопросы.

Подписав все необходимые документы о неразглашении и переведя очень крупную сумму денег (речь шла о десятках миллионов рублей, чтобы заодно приходило понимание того, что такой массаж был весьма эксклюзивным даже для аристократов), я сел в магокар и поехал обратно в родовое поместье.

Уже дома, подготовившись как следует, я собрал разлитую во мне энергию и без проблем добил формирование четвёртого круга маны. Правда, сразу после этого я столкнулся с одной большой проблемой. Несмотря на все ожидания, я ничего нового не вспомнил, как это происходило в прошлые разы.

Всё бы ничего, но с прорывом на четвёртый круг я также хотел расширить свой резерв маны. Случай в руинах Сабадель показал, что из-за маленького резерва маны я встрял в не самую приятную ситуацию, а ведь чем больше кругов я буду брать, тем хуже будет ситуация, если ничего не предпринять.

Проблема в том, что, как я уже выяснил во время своих медитаций и изучения своей энергетической системы, количество закрытых воспоминаний напрямую влияют на мой контроль маны. И если на этом круге у меня не откроются новые воспоминания, то придётся очень сильно рисковать, вплоть до того, что случится регресс или я вовсе ненароком разрушу ядро.

Эти мрачные мысли немного портили настроение, но в целом я остался более чем доволен результатом. Если бы не Ева, на моё развитие ушло бы куда больше времени.

Четвёртый круг я в любом случае взял гораздо быстрее, чем ожидал изначально. Теперь у меня появилось куда больше свободного времени, а раз так, то быть может стоит принять предложение моего сокурсника насчёт отдыха в Египте? Тем более я никогда не бывал в подобных странах и интересно посмотреть, насколько там не так, как здесь.

* * *

Поразмыслив как следует над предложением одногруппника, я всё-таки согласился.

Борей полетел в Литву вместе с Даниэлем и Робертом, с целью укрепления связей с несколькими родами и помощью в организации нового направления бизнеса, но скорее всего, он просто искал новые поставки эксклюзивных вещей, которые можно было бы выставлять на своих аукционах.

Айрис со своим верным слугой ушла в так называемую закрытую тренировку, чтобы отточить свои навыки.

Снежана уехала на какое-то научное собрание, где собираются обсуждать какие-то сложновыговариваемые направления магической мысли, с целью поднабраться там новых знаний.

Гиневард, Владислав и Никита были заняты делами рода.

Сёстры Друцкие же вообще нигде не собирались отдыхать и предпочли провести время с семьёй.

Так что отдохнуть с кем-то из друзей возможности у меня, получается, и не было. Однако предложение Игоря Шапошникова (одногруппник, что предложил всей группе совместный отдых) оказалось как нельзя кстати при таком раскладе.

Этот парень на протяжении всего года практически никак не проявлял себя. О его роде я только помнил, что он небольшой, и что у них есть несколько относительно непримечательных предприятий в империи. Про сеть отелей в Египте я ничего не знал, как и почти полное большинство моих одногруппников.

В любом случае, я согласился на отдых, о чём сообщил своим слугам. Больше всего радости я заметил на лице Вадима, когда он узнал, что я буду отдыхать на побережье моря, ведь это означало, что я в любом случае возьму их с собой. Анна и Тимофей же отнеслись к этому спокойней.

Собственно, спустя неделю после окончания экзаменов, я вместе со своим защитниками полетел в Египет и приехал в отель, принадлежащий роду Шапошниковых. Там меня и ещё добрую половину моих однокурсников встречал Игорь.

Парень был небольшого роста, с короткой стрижкой, и даже сейчас он никак не выделялся, хотя прилагал для этого всевозможные усилия.

Игорь подходил к одногруппникам, пытался завести непринуждённый разговор, однако почти во всех случаях его попытки заканчивались просто ничем. Одногруппники очень быстро теряли к нему интерес, стоило тому отойти в сторону, будто забывали про него. Да уж, не повезло ему быть настолько неприметным и незапоминающимся.

Со мной парень даже не решался заговорить. Он то и дело кидал на меня взгляды и пытался подойти, но по итогу каждый раз делал вид, что идёт не туда. Мне даже стало его жаль.

Да, я мог подойти и самолично поговорить с ним, тем самым подняв его авторитет в группе и в Академии, но этим я оказал бы парню медвежью услугу. От внезапного роста популярности Игорь может, что называется потерять берега или, наоборот, ещё больше замкнуться в себе. Поэтому я не стал ничего предпринимать в этой ситуации.

Наберётся мужественности подойти — тогда и можно будет поговорить. А до этого смысла в этом никакого для меня нет.

Сам перелёт занял не так много времени и вот мы наконец-то оказались в Египте и рядом с морем, которого я никогда так близко не видел, что это даже завораживало.

Просто отдыхать в отеле было скучно, поэтому погуляв немного по нему и съев парочку местных закусок, которые предоставлялись абсолютно бесплатно, я решил первым делом прогуляться по побережью моря, до которого из отеля было практически рукой подать.

Я сменил одежду на белую рубашку, короткие шорты и солнцезащитные очки, после чего пошёл гулять по берегу. Правда, не совсем один — за мной как минимум следили Анна и Тимофей, только делали это, стараясь слиться с толпой.

Впрочем, я был не единственным таким отдыхающим аристократом, так что личной охраны на побережье хватало, в том числе и той, которая совсем не скрывалась. Это было в некоторой степени даже забавно.

С этого момента Египет стал мне нравиться ничуть не меньше, чем горячие источники на зимнем курорте. Здесь царила своеобразная праздная атмосфера, которую мне не доводилось видеть в своём мире.

Я наблюдал за тем, как молодые люди смеются и плескаются в воде, как дети строят куличики и замки из песка, как парни и девушки играют в пляжный волейбол. И все они получали искреннее удовольствие от происходящего. Невольно я и сам начал проникаться этой атмосферой.

Правда, чего я недооценил, выходя на улицу, так это палящего солнца. Не успел я даже полчаса просто погулять по побережью и подумать о своём, как мне захотелось сильно пить. Конечно, на войне были дни, когда мне приходилось по два-три дня обходиться практически без воды, но сейчас я отдыхал.

Поэтому оглядевшись, я сразу приметил полупустующий бар из тех, что размещают прямо на пляже, чтобы отдыхающим не приходилось куда-то далеко идти, где пожилой бармен демонстративно тряпочкой протирал барную стойку.

Недолго думая, я зашёл внутрь под приятную прохладу тени и сел за стойку.

— Что уважаемый будет пить? — на чистом русском спросил бармен, хотя сам явно был нерусским.

— Мне что-то безалкогольное и прохладное, — сказал я и немногим погодя спросил: — А как вы поняли, на каком языке ко мне обратиться?

— Я больше тридцати лет работаю в этом месте. Опыт, молодой человек! — с небольшой ухмылкой на лице развёл руками бармен. — Молочный коктейль с фруктовым льдом подойдёт?

— Пусть будет он, — сказал я и стал дожидаться своего заказа.

Только ждать в одиночестве долго не пришлось. Правда, я не рассчитывал на подобное.

— Смотрю, ты тут новенький, — услышал я задорный женский голос и, повернув голову в левую сторону, увидел подсевшую ко мне милую девушку примерно моего возраста.

А отдых приобретает новые нотки приключений.

Глава 31

Я взглядом прошёлся по незнакомке, подсевшей ко мне.

Брюнетка, волосы заплетены в небольшой хвостик. Светло-карие глаза, мягкие черты лица, слегка загорелая кожа. Из одежды — открытый синий купальник.

Не будет преувеличением сказать, что ко мне подсела довольно симпатичная особа. Правда, почему она это сделала, для меня пока что оставалось загадкой. Просто ли с целью познакомиться или же за этим стояло что-то большее.

Когда живёшь в такой семье, как моя, то невольно начинаешь искать подвох во всём. К сожалению, иначе никак.

— Да вот несколько часов как прилетел сюда, — улыбнулся я в ответ девушке, решив поддержать разговор. А раз уж я решился на это, то нелишним будет проявить немного вежливости. — Будешь коктейль? Я угощаю.

Конечно, я слышал о таких девушках, которые просто хотел приятно отдохнуть за чужой счёт, но предложить девушке угощение в подобной обстановке было проявлением как раз вежливости. Да и если говорить откровенно, то цены тут были не такие большие, чтобы от этого я обеднел.

Чем дольше я на неё смотрел, тем больше подозревал, что незнакомка также принадлежит к высшему сословию, либо очень хорошо умеет таковой притворяться. Последнее тоже нельзя было совсем уж исключать.

— Почему бы и нет? — немного подумав, прекрасная незнакомка улыбнулась и кивнула мне. После этого она обратилась к бармену, который делал вид, что его тут и вовсе нет. — Мне один холодный тропик.

— Сию минуту, уважаемая, — ответил мужчина и вновь перестал обращать на нас внимание.

— Могу узнать, чем тебя заинтересовала моя компания? — спросил я, полностью повернувшись к девушке.

— Я увидела скучающего симпатичного парня и мне стало интересно, почему он сидит один, — весело сказала она, чем даже на мгновение ввела меня в ступор, начав так открыто кокетничать со мной. — Не поделишься, как так получилось?

— Да тут особо нечем делиться, — шутливо хмыкнул я, положив правую руку на стол. — Хотел отдохнуть в компании друзей, но у тех оказались свои дела. В отеле, в котором я поселился, кроме еды и развлечений внутри ничего интересного для меня нет. Вот вышел прогуляться и решил по дороге горло смочить. А затем ко мне подошла милая девушка, поинтересоваться, как у меня дела. Как-то так.

— А ты мне всё больше нравишься, — наш разговор, как мне показалось, стал перетекать в открытый флирт. Однако предложение заставило моё мнение измениться. — А как ты смотришь на идею, чтобы продолжить наше общение и я познакомила тебя со своими друзьями?

— С друзьями? — приподнял я левую бровь, после чего бармен молча положил нам на стол оба коктейля.

— Ну не с незнакомыми же мне людьми, — хихикнула девушка, после чего взяла в руки готовый коктейль. — Точнее будет сказать, что мой хороший друг планирует устроить вечеринку на спортивной яхте, а мне, как назло, не с кем туда пойти. А тут, сам понимаешь, такой интересный кавалер. Да мне все обзавидуются. Так как насчёт составить мне компанию? Будет весело, обещаю, — сразу после этих слов незнакомка очень заманчиво подмигнула мне.

Вот оно значит как. Ну, в принципе, почему бы и нет?

Я не думаю, что это такая своеобразная попытка убить меня с помощью медовой ловушки, ведь девушка действительно была хороша. Хотя такая вероятность тоже была, но делать из себя параноика, боящегося каждую тень, я не собирался. Да и намерение убить меня я тоже почувствовал бы.

Другое дело, стоило ли мне соглашаться на её предложение? По сути, я пойду в незнакомой компании к незнакомым людям, где может случиться что угодно. С другой стороны, я ведь прилетел сюда отдыхать и развлекаться. Не каждый же день мне будут поступать такие предложения.

Да и как-никак, попасть в обычное приключение, которое не закончится боевым столкновением, было бы ради разнообразия очень хорошо. Тем более определённая анонимность давала мне возможность просто интересно провести время без оглядки на мой статус и мой род.

Как минимум мне стало интересно, что из этого выйдет. Другими словами, я бы сказал, что меня потянуло на приключения. В хорошем смысле этого слова.

— Почему бы не согласиться? — отпив немного коктейля, озвучил я своё решение на предложение девушки. — Только для начала хотелось бы узнать имя прекрасной незнакомки, с кем я имею честь разговаривать.

— Алисия. Хотя можешь звать меня просто Алисой. Так почему-то многим удобнее, — мило улыбнулась мне девушка, после чего добавила: — А как звать того, с кем мне предстоит провести этот вечер?

— Евгений. Просто Евгений, — решил я подыграть ей.

Тем более она сама выставила всё так, чтобы мы не знали фамилий друг друга, что было ещё одним пунктом в пользу версии о том, что Алиса — аристократка. Простолюдинка вряд ли бы стала по такому поводу заморачиваться.

— А можно называть тебя просто Женей? — девушка немного отпила из трубочки, после чего снова мило улыбнулась мне. — Так мне больше нравится.

— Как хочешь, — сказал я, пожав плечами. — Где планируется вечеринка и к которому часу мне подойти?

— Так дело не пойдёт, — с улыбкой ответила Алиса, лукаво посмотрев на меня. — Я должна заявиться туда вместе с тобой и никак иначе. Давай ты заедешь за мной через два часа? Я остановилась вот здесь, — она пальцем указала на возвышающийся недалеко от моря стеклянный небоскрёб. — Я как раз приготовлюсь к отдыху и надену платье. Тебе советую тоже надеть подходящий костюм. В пляжной одежде мы, конечно, будем выделяться, но хотелось бы привлекать внимание другим.

— В таком случае не прощаюсь, — ответил я и, оплатив заказ, отправился к себе обратно в отель.

Правда, в самом номере своё излишнее беспокойство стали проявлять мои слуги, а точнее будет сказать — Анна.

— Молодой господин, она вам не показалась странной? — спросила она, видимо, слыша весь наш разговор с самого начала. — Эта Алиса совсем не вызывает у меня доверия. Вдруг это ловушка?

— Аня, ты преувеличиваешь, — вклинился в разговор Тимофей. — Молодой господин богат, красив и ему всего восемнадцать. Ясное дело, что к нему будут тянуться девушки. Я скорее поверю, что она признала в нём Львова, и захотела познакомиться с представителем знаменитого в империи рода.

— Вариант Тимофея более правдоподобен, — сказал я и повернул голову в сторону Анны. — Я более чем уверен, что она аристократка. Вполне вероятно, что она таким способом пытается наладить со мной отношения, чтобы иметь выход на Львовых. Хотя, как ей поможет знакомство со мной, не представляю.

— Как вы это поняли? — с небольшим удивлением на лице спросила Анна. — По ней так сразу и не скажешь.

— Очень просто. То, как она двигается, как сидит, как берёт вещи в руки и многое другое выдаёт в ней то, что она обучалась этикету. Причём на довольно высоком уровне, чего простолюдинке не требуется, — поведал я девушке о своих доводах. — У неё давно сформировались привычки, и даже если она захочет притвориться простолюдинкой, то не сможет этого сделать.

— Но разве это всё равно не выглядит подозрительно? — продолжила настаивать на своём Анна.

Похоже, она имела совершенно другой взгляд на эту ситуацию.

— Немного, — согласно кивнул я в ответ, после чего уверенно добавил: — Только волков бояться — в лес не ходить. Если со мной что-то случится, я смогу за себя постоять. Нет причин для беспокойства.

— В данной ситуации я поддерживаю молодого господина. Даже если потом это будет ошибкой, — заявил Тимофей и окинул взглядом Анну. — Если каждый раз отказываться от всех возможностей, что даёт тебе жизнь, то рано или поздно жизнь станет полна разочарований. Помнишь, как говорил наставник? Лучше попробовать и провалиться, чем не попробовать и сожалеть об этом всю жизнь.

— Ну вот зачем сюда наставника приплетать… — тяжело вздохнула Анна, после чего посмотрела уже на меня. — Молодой господин, надеюсь, в этот раз вы сможете полноценно отдохнуть и без лишних приключений.

— Я тоже надеюсь, — с надеждой в голосе сказал я. — Не переживай, я не дам ей или кому-либо ещё запудрить мне мозги.

— Хорошо, — кивнула девушка, после чего взяла в руки планшет. — Какую машину вам вызвать? Обычную или чтобы выделиться? — с хитринкой в глазах посмотрела слуга, задавая вопрос.

— Выбери что-то среднее, — чуть подумав, ответил я. — Чтобы не выделяться, но и не упасть в грязь лицом перед другими аристократами, которые могут присутствовать там, — невольно вспомнил я магокар Виктории, который она разбила, спасая мою и Борея жизнь.

Вот уж если бы я приехал на таком, то непременно получил бы себе всеобщее внимание. Правда, пока не могу сказать это хорошо или плохо.

— Хорошо. Через полчаса машина будет ждать вас внизу, — сказала Анна.

— Когда сяду в яхту, подождите меня на том же месте. Если я задержусь, то позвоню, чтобы вас заменили, — я хотел было закончить разговор, но чуть не забыл отдать важное распоряжение. — Только пусть водителем будет кто угодно, но не Вадим. Не хватало ещё, чтобы машина заглохла на полпути.

Да, Вадим сегодня отдыхал, но зная его общую с моей сестрой любовь к дорогим машинам, он бы наверняка попросился за руль. Нет, «феномена Вадима» мне сегодня точно не надо, а то, действительно, попаду в неприятности.

Я переоделся в один из заранее взятых с собой костюмов, чтобы соответствовать обстановке вечеринки, после чего сел в арендованный Анной магокар и поехал прямо в отель к своей новоиспечённой спутнице. Надо было, конечно, взять у неё номер, но в тот момент я об этом как-то не подумал, больше уделяя внимание её фигуре.

Подождав немного у входа в отель, я увидел, как Алиса выходит из дверей заведения в роскошном вечернем платье. Выглядела она в нём даже привлекательнее, чем в купальнике. Есть всё же у девушек что-то такое загадочное, что они умеют подчёркивать с помощью одежды и аксессуаров.

Не заставляя девушку ждать, я вышел из машины и направился в её сторону. Завидев меня, она не стала скрывать своей улыбки, но тем не менее не спеша и с достоинством зашагала в мою сторону.

— Прекрасно выглядишь, Алиса, — сделал я комплимент девушке.

— Ты в костюме тоже ничего, Женя, — вновь кокетничая, сказала она и положила левую руку на своё бедро.

Я без слов понял намёк и, предложив ей свою руку, как подобает партнёру, провёл к машине. Затем любезно открыл дверь и мы поехали по адресу, который назвала девушка.

По дороге, чтобы убить время, мы разговаривали на разные темы. Между тем я и Алиса старались избегать вопросов, которые могли хоть сколько-то пролить свет на наши личности, тем самым соблюдая негласное правило и проявляя уважение к девушке, которая сама задала такие условия нашего разговора.

Так очень скоро мы приехали к одному из портов, где была пришвартована яхта. И, завидев её размеры, я, мягко говоря, удивился её нескромным габаритам.

В воспоминаниях Евгения все спортивные яхты были относительно небольших размеров и рассчитывались от одного и до десяти человек максимум. Да и то десять — это уже было перебором, и терялась вся «спортивность» этого транспорта.

Эта же моторная яхта, безусловно, могла спокойно вместить полсотни человек. Правильнее, наверное, было бы назвать её маленьким круизным лайнером, по уровню того изыска, что был виден снаружи.

— Впечатляет, не правда ли? — спросила Алисия, видимо, заметив мою реакцию на яхту. — Она из ограниченной серии и на своей максимальной скорости может разогнаться до двухсот километров в час. Хотя выше ста километров в час её никто разгонять не будет. Мы же пришли сюда отдыхать, а не гоняться.

— Я смотрю, твой друг весьма обеспеченный человек, раз может себе такое позволить, — сказал я, внимательно наблюдая за реакцией девушки.

— Это факт, который, сам понимаешь, весьма проблематично отрицать, — только и улыбнулась она мне в ответ. — Пойдём, я тебя с ним познакомлю.

После этих слов я вышел из машины и открыл для Алисы дверь. Взяв её под руку, мы поднялись прямиком на яхту, где нас быстро проверила охрана на входе и пропустила дальше.

Внутри она выглядела не менее впечатляюще и, пожалуй, даже больше, чем снаружи. Помимо сидений и столиков, битком набитых напитками и разными закусками, в середине, например, был огромный бассейн-джакузи, в который могло спокойно уместиться человек десять, а то и двадцать.

— Алиса, я смотрю, ты нашла себе пару, — пока я рассматривал внутреннее убранство, сзади нас донёсся молодой мужской голос с небольшим, странным для моего слуха акцентом. — Не познакомишь?

Обернувшись, я увидел блондина лет двадцати на вид, с ярко-голубыми глазами. Где-то метр восемьдесят ростом, хорошо сложен, что очень заметно. При этом чувствовалась его харизма и уверенность в себе.

Я бы сказал, он из тех, за кем пошли бы люди. Прирождённый лидер. По крайней мере, внешне от него харизма так и сшибает.

— Михаил, это Евгений. Евгений, это Михаил, — посмотрев сначала на блондина, а затем на меня, сказала Алиса.

— Рад знакомству, Евгений, — протянул парень руку.

— Взаимно, Михаил, — пожал я руку ему в ответ, и в этот момент почувствовал в груди нарастающую тревогу.

Демоны, неужели опять⁈ И главное — откуда? Неужели от этого парня?

Глава 32

Возможно, слова Анны о том, что это ловушка, были правдой. Но даже если так, откуда вообще может исходить опасность? Подсыпь они в еду или напитки яд, я почти не почувствую эффекта. Охрана? Её почти нет на яхте, и они не выглядят силачами.

Тогда, выходит, опасность находится в море? Нет, это вряд ли. Пираты не станут на нас нападать, даже если далеко отплывём от берега — побережье хорошо охраняется морским флотом Египта. Здесь очень стараются, чтобы отдых гостей проходил как можно лучше, и они хотели сюда возвращаться раз за разом.

Выходит, опасность могла затаиться на самой яхте? Пожалуй, это самый логичный вариант. Скорее всего, здесь есть убийца, причём вряд ли он по мою душу. Значит, он тут за Михаилом? Или же нет?

Ладно, это всё мои догадки. Я вполне могу ошибаться. Пока что следует быть просто осторожным. Если вдруг выяснится, что я мог предотвратить покушение и не сделал этого, то на душе останется горький осадок. А там, может, и чутьё ошибается — всякое бывает в жизни.

— Скоро здесь будет людно, — вырвал меня из моих мыслей Михаил. И я вновь подметил его небольшой странный акцент. Не похоже, что он русский, хотя языком владеет в совершенстве. — Не желаете поесть или выпить чего-нибудь прохладительного?

— Не вижу смысла отказывать, — первой ответила Алисия, после чего посмотрела прямо на меня. — А ты?

— Я не голоден, но выпью что-нибудь безалкогольное, — посмотрел я в ответ на девушку. — Предпочитаю сохранять трезвую голову.

К алкоголю я относился крайне негативно. По сути, это было то, что может даже сильного мага сделать слабым. А с учётом того, что магия основана всё же на точных расчётах и холодной голове, принимать любой алкоголь сравнимо с добровольной блокировкой магии. Такого испытывать я не желаю.

— Нет проблем, — улыбнулся Михаил, после чего мы переместились к одному из столиков возле бассейна, попутно ведя непринуждённую беседу.

— Кстати, Женя. Думаю, ты и так догадался, но на всякий скажу, — это обратилась ко мне Алиса после того, как мы уселись за столик. Девушка сидела рядом со мной, а Михаил напротив. — Здесь не раскрывают личности. Сам понимаешь, на вечеринках может всякое случиться, и никому не хочется потом ударить в грязь лицом. Да и лучше не распространяться о том, что тут будет происходить.

— На чужую вечеринку со своим уставом не ходят, — понимающе улыбнулся я.

— Однако после вечеринки мы вполне можем раскрыться друг другу, если, конечно, у обоих сторон не возникнет возражений, — хитро улыбнулся Михаил. — Думаю, нам будет, о чём поговорить.

А вот это уже интереснее. Выходит, он вечеринку организовал не просто так. Точнее, главной целью, скорее всего, было повеселиться, но и возможность наладить дружеские отношения с аристократами тоже никогда не будет лишней.

Тем более такие вот неформальные мероприятия куда больше сближают людей, нежели официальные приёмы, где нужно постоянно поддерживать этикет и стараться ненароком никого не оскорбить. Всё это сильно изматывает и не настраивает на дружеский лад.

Правда, никто не отменяет того, что ты будешь чувствовать себя неловко перед этими людьми, если сам же что-то натворишь.

В этот момент мне также показалось, что чувство тревоги прошло. Значит, дело было всё-таки в парне? Ладно, вряд ли я в ближайшее время узнаю ответ.

— Если так и произойдёт, я не буду иметь ничего против, — ответил я Михаилу и поймал на себе взгляд Алисы.

Что она хотела сказать этим взглядом, я так до конца и не понял. Но, похоже, она несколько искажённо поняла мой ответ.

Постепенно на яхту стали подниматься другие приглашённые гости. Парней и девушек примерно было поровну. Михаил, как хозяин яхты, подходил и вежливо приветствовал гостей, ведя с ними беседы, говоря, что скоро яхта отплывёт и начнётся главное веселье, ради которого все сегодня здесь и собрались.

В свою очередь, Алисия знакомила меня со своими друзьями. Правда, называть всех их друзьями, на мой взгляд, было преувеличением с её стороны, поскольку с большинством девушка познакомилась во время своего отдыха.

Как мне показалось, самые близкие отношения среди всех присутствующих были именно с хозяином яхты, но кем ему приходилась девушка, для меня оставалось загадкой. Впрочем, ответ на этот вопрос меня не слишком волновал. Всё равно после вечеринки, если ничего не произойдёт, я узнаю, как оно есть на самом деле, или же нет и забуду об этом вечере, только и всего.

Где-то спустя ещё час капитан судна (своим видом он напоминал прожжённого морского волка, неоднократно участвовавшего в морских сражениях) объявил об отплытии.

На это ему ответили громкими радостными возгласами собравшиеся, которые уже успели выпить парочку коктейлей, и яхта, постепенно ускоряясь, на приличной скорости поплыла вперёд. При этом никакой тряски или неудобств я не почувствовал, что лишний раз меня впечатлило.

Стоило нам только удалиться от берега на приличное расстояние, как началась вечеринка, попав на которую старый Евгений очень бы обрадовался. Весь тот алкоголь, что стоял на столах, оказался лишь каплей в море, поскольку очень скоро слуги на яхте стали приносить из трюма целые ящики самых разных спиртных напитков и одновременно показывая мастер-классы по их смешиванию.

Я, конечно, от всего этого воздерживался, но не остальные. Складывалось впечатление, будто для них это последний день и они отрываются, как могут. Конечно, я понимал, что аристократы скованы правилами и что возможности «оттянуться» у них в ближайшее время может не быть, но нужно же знать меру.

В этом плане хорошо себя показывала Алисия. Она не стеснялась распивать алкогольные напитки, но делала это по чуть-чуть, в основном пригубливая, чтобы не опьянеть и поддержать компанию, с которой общалась. За это я стал её чуточку больше уважать.

Я тоже пытался расслабиться, но это выходило у меня, если быть уж откровенным, так себе. Видимо, моё отношение к отдыху было совсем иным, поскольку я не мог одобрить поведения гостей вечеринки. Какой был смысл напиваться до такой степени, когда перестаёшь контролировать своё тело и разум? Пожалуй, для меня это так и останется загадкой.

Гости вечеринки пили и развлекались около двух часов и тут, видимо, решили изменить программу вечера, так как слуги принесли нескольких динамиков, из которых стала раздаваться громкая и совсем непонятная для меня музыка. Какая-то какофония звуков, среди которой я не смог даже вычленить слова.

— А вот и музыкальная часть вечера, — перекрикивая гулкую толпу, сказала Алисия и взяла меня за руки. — Жень, давай потанцуем.

— Сразу скажу, из меня танцор не очень, — сказал я, припоминая, что оба раза, когда я соглашался на танец, это заканчивалось не то чтобы удовлетворением моей партнёрши. — Особенно под такую музыку.

— Ой, да ладно тебе, — её взгляд упал на импровизированный танцпол. — Будет весело. Просто танцуй, как велит сердце. Если даже будет неуклюже, то что в этом такого? Мы ведь пришли сюда веселиться и не обращать внимания на условности.

— Ладно, но я предупредил, — покачал я головой и последовал за девушкой.

Сначала я пожалел о своём решении, и вообще поначалу чувствовал себя не в своей тарелке, но затем, что называется, втянулся. Пожалуй, я даже стал понимать тех, кто получал от всего происходящего неимоверное наслаждение. Хотя, должно быть, в этом им помогал тот самый алкоголь, который раскрепощал их и снимал с гостей этого вечера ограничения поведения.

В итоге это оказался довольно своеобразный опыт для меня, хотя в целом мне даже понравилось. Правда, больше всех довольной выглядела Алисия, особенно, когда девушки всё больше стали обращать на меня внимания и кидать в сторону приведшей меня в это место спутницы завистливые взгляды.

Когда из динамиков наконец-то перестала орать музыка и, по сути, объявили паузу в танцах, я ещё какое-то время пробыл с девушкой, после чего вновь почувствовал внезапную тревогу. Интуиция второй раз намекнула на опасность и проигнорировать сигналы я уже не мог, как бы мне ни хотелось обратного.

Поэтому я на некоторое время попросил Алисию оставить меня одного и подошёл к Михаилу, позвав для разговора наедине.

— Слушай, можешь отвести меня в каюту? — задал я вопрос.

— Что-то случилось?

— Да вот чувствую лёгкое недомогание, — ответил я. — Мне бы прилечь ненадолго. Только давай оставим это между нами, не хочу, чтобы кто-то за меня беспокоился или как-то неправильно понял моё поведение.

— Если станет хуже, дай знать. Аптечка с первой помощью там тоже есть, — сказал Михаил, после чего, стараясь как можно меньше попадаться на глаза, отвёл меня в одну из свободных кают. Их пусть было немного, но они были, и, судя по звукам, часть из них сейчас была весьма активно занята — люди отрывались по полной.

Дождавшись момента, когда парень поднялся обратно к гостям, я вышел из каюты и стал осматривать внутренние помещения. Однако сколько бы я ни искал, ничего странного или подозрительного внизу яхты я не нашёл, а заходить в занятые комнаты я по понятным причинам не стал. Разве что встретился с парочкой слуг и притворился, что просто немного заплутал, но их это нисколько не удивило.

Дело стало принимать очень странный оборот. С одной стороны, я почувствовал тревогу, а с другой, не мог понять, откуда она вообще может идти. Да и чтобы я два раза за один вечер почувствовал угрозу… Нет, это слишком странно для совпадения.

Конечно, не хотелось повторять историю с появлением главы рода Миямото, когда наши планы резко изменились, но я перебрал всевозможные варианты, которые мог бы предотвратить. Если угроза не зависела от моего вмешательства, то мне оставалось только встретиться к ней лицом к лицу или отдаться на волю случая.

Поэтому я вернулся в каюту, чтобы не создавать вокруг себя лишних подозрений и стал ждать момента, когда моё возвращение выглядело бы наименее подозрительным. Правда, этому было не суждено сбыться, поскольку в двери постучали, а затем, даже без моего на то разрешения, внутрь зашла Алисия.

— А говорил, что оставишь ненадолго, — сделав вид, что обиделась, произнесла она, закрыв за собой дверь. — Пришлось спрашивать Михаила, куда ты неожиданно пропал.

— Я не хотел тебя беспокоить своим самочувствием, — соврал я, не став рассказывать о настоящей причине.

— А ведь не скажешь, что тебе плохо, — улыбнулась она и, строя глазки, практически вплотную подошла ко мне.

— Будем считать, что мне захотелось уединиться от гулкого шума толпы, — ответил я, понимая, куда идёт дело.

— Тогда как насчёт уединиться вместе? — она указательным пальцем провела по моей груди. — Тебе понравится…

— Я… — не успел я договорить, как почувствовал сильный толчок под ногами, из-за которого Алисия едва не упала на пол.

В последний момент я на рефлексах успел её поймать прежде, чем она больно ударилась затылком о пол или, не дай боги, косяк.

— Ты в порядке? — спросил я, помогая ей снова встать на ноги. — Не ушиблась?

— Всё в порядке, спасибо. Похоже, Михаил решил разогнаться, так иногда бывает, — ответила она, поправляя волосы и платье. — Так на чём мы остановились…

В этот момент нас снова тряхнуло и гораздо сильнее. Благо я и Алисия были к этому готовы и устояли на ногах. И эти толчки не предвещали для меня ничего хорошего.

— Будь здесь, я сейчас. Это может быть опасно, — сказал я и, показав девушке на кровать, пошёл в сторону двери.

— Ты излишне беспокоишься. Яхту иногда может так трясти. Михаил тоже мог забыть предупредить об этом нас с тобой, — спокойным голосом ответила Алисия, хотя на её лице читалось недовольство и разочарование от испорченного момента.

Ведь если бы не эти манёвры, то вполне возможно, мы занимались бы куда более интересным делом. По крайней мере, я бы точно от такого предложения не отказался.

— И всё же я уточню, что происходит, — сказал я и открыл дверь, и через долю мгновения пожалел об этом.

В мою голову моментально прилетел какой-то предмет да ещё так быстро, что я просто не успел среагировать. Как итог, я почти моментально потерял сознание.

* * *

Сколько времени я провалялся во тьме и что в этот момент происходило, я не знаю. Происходящее казалось просто долгим сном, и что мне нужно было просто открыть глаза. Только веки настолько потяжелели, что ни в какую не хотели поддаваться моим усилиям.

— Евгений… Женя… очнись… Женя… ну очнись же! — я отдалённо слышал знакомый голос, который, как мне казалось, пытался вытащить меня из дремоты.

Через силу нехотя я открыл глаза и невольно потянулся рукой ко лбу. Голова раскалывалась на части, будто кто-то со всей силы приложил меня стальной трубой. Хотя судя по повязке на голове, так примерно оно и было.

Первое, что я увидел, это яркое голубое небо и листья какого-то дерева. Выходит, уже наступил день? Сколько я провалялся без сознания?

— Уф-ф… — сказал я и попытался заблокировать свою боль, чтобы осмотреть обстановку без этих неприятных ощущений.

О своей ране я могу позаботиться потом. Вряд ли там что-то смертельное, особенно, если кто-то оказал мне первую помощь.

— Ты очнулся! — услышал я радостный возглас и в этот момент увидел Алисию, сидящую рядом со мной возле какого-то дерева.

Выглядела она, если уж говорить прямо, не самым лучшим образом. Ссадины, синяки, порванное платье и красные, по всей видимости, заплаканные глаза, явно говорили о том, что с нами приключилась беда.

И судя по тому, что никого кроме нас рядом не было, вывод напрашивался сам собой. И он мне не нравился.

— Судя по всему, я обязан тебе жизнью? — спросил я у неё и после этого снял окровавленную повязку с куском прилипшей кожи. Было… неприятно, но терпимо. — Я так понимаю, мы потерпели крушение, и нас занесло куда-то морем?

— Да, — Алиса с удивлением посмотрела на меня и будто неверяще добавила: — И твоё спокойствие, Женя, если честно, немного пугает.

— Я бывал и в более безвыходных ситуациях, чем эта. Так что смысла бояться или паниковать нет. По крайней мере, пока, — спокойным голосом ответил я, после чего стал лечить свою рану на голове. Конечно, до полноценного целителя мне было далеко, даже несмотря на год обучения, но это всяко лучше, чем ничего. — Прозвучит банально, но я вытащу нас двоих отсюда. Мне только надо знать, что происходит.

Девушка несколько секунд молчала, словно не могла решить, верить моим словам или нет, однако чуть погодя в её глазах загорелась надежда. Всё-таки в сложившейся ситуации вряд ли ей было на кого положиться.

Ну а если бы она мне не стала помогать, то я сам как-то разобрался бы.

— Яхта попала в… шторм. Когда ты открыл дверь, в тебя что-то прилетело, и ты… стал падать назад… Я подошла к тебе… перевязала и надеялась, что всё наладится, но… — я заметил, как ей стало трудно говорить об этом.

— Опустим детали. Ты знаешь, куда мы попали и где остальные? — решил прямо спросить я.

— Хорошо… — едва слышно произнесла Алисия и, спустя небольшую паузу, уже более уверенно сказала: — Точно не знаю, но, похоже, мы оказались сильно западней тех мест, где должны были быть. А тех, кто выжил… Когда я стала искать помощь, то увидела разбитую яхту, и как их забирали какие-то люди с автоматами. Они рыскали по берегу и тащили тела по песку, будто это мешки с картошкой. Среди них был и Михаил… Я видела, как он пришёл в себя и пытался вырваться и оказать им сопротивление, а потом его усмирили. Он… он, должно быть, у них в плену.

— Михаил так тебе дорог? — спросил я, не слишком удивившись, что она так заострила своё внимание на нём.

— Он мой брат, — тихо сказала Алисия, после чего из её глаз вновь потекли слёзы.

Что ж, ситуация сложилась явно не в мою пользу.

С учётом того, что произошло с остальными гостями вечеринки, получалось, что мы оказались в не самом гостеприимном месте. Находящиеся где-то недалеко пираты или бандиты (ни один из вариантов не сказать, чтобы приятный), которые взяли в плен людей, также не приносили радости.

И я остался совсем без связи. Своего телефона я при себе так и не нашёл, а ничего иного для связи у меня не было.

Вот тебе и слетал на отдых, называется. С другой стороны, возможно, оно и к лучшему. Если не я, то кто ещё им поможет? Не факт, что местные будут пытаться связаться напрямую с родами, которым принадлежат эти ребята. Да и те могут предложить непосильную цену. Что куда вероятнее — их продадут на чёрном рынке, после чего всех будет ждать очень печальная участь.

— Не надо плакать, Алиса, — сказал я и, придвинувшись к ней поближе, большим пальцем вытер слёзы девушки. Она подняла голову и посмотрела прямо мне в глаза. — Я в любом случае собирался вызволить всех из плена. Помнишь, где было крушение и куда их увели?

Content

Младший сын князя. Том 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32