Младший сын князя. Том 6

Глава 1

— Ты, правда, сможешь их спасти? — с надеждой в голосе спросила Алисия.

— Даже если среди похитителей окажется сильный маг, я в любом случае найду способ их спасти, — уверенно ответил я, правда, сам не понимая, зачем мне это надо. Но в данном случае эти слова нужны были для того, чтобы успокоить девушку. Да и она меня спасла, как-никак, а долги надо отдавать. — К слову, у тебя дар к магии?

— Огонь, третий круг. Но я никогда не убивала людей, разве что тренировалась с братом, — быстро проговорила Алисия, словно бы цепляясь за спасительную соломинку, лишь бы не думать о текущей ситуации и о том, в каком положении она оказалась.

— Хорошо, — кивнул я, не став давить на девушку расспросами, сможет ли она поставить барьер в случае угрозы или отбиться от нападения. Боюсь, она воспримет мои слова не в том ключе. Да и если честно, я сильно сомневаюсь в её боевых способностях — к сожалению, одарённость среди аристократов далеко не означает, что своей магией они умеют пользоваться на приемлемом уровне. Очень многие останавливаются лишь на том, что им интересно и не идут дальше. — Возможно, мне понадобится твоя помощь.

— Если это поможет спасти брата и остальных, то я готова! — уже более увереннее произнесла она. Даже глаза у Алисии, казалось, загорелись от сдерживаемого где-то глубоко пламени.

— Отлично, — сказав это, я наконец-то встал на ноги, справившись с мгновением слабости. — Тогда вернёмся к моему изначальному вопросу: ты помнишь, где случилось крушение и куда уволокли людей? Хотя бы примерно.

— Да, помню, — девушка также встала в ответ, правда, по ней сразу видно, что ей больно от полученных травм. Как бы она ни храбрилась, но было заметно, что и она во время шторма пострадала, но сейчас я все свои силы направил на собственное восстановление. Уже после этого можно будет подумать и об остальных, тем более ничего критичного у Алисии не видел. — Их база, наверное, должна быть где-то рядом. Я не видела, чтобы кто-то из них добрался сюда на машине. И сомневаюсь, что такие люди будут таскаться далеко пешком, да ещё и с пленниками.

— В таком случае время ещё есть, — сказав это, я подошёл поближе к девушке. — Лучше сядь обратно. Я залечу твои раны, как только сам немного восстановлюсь.

— Ты целитель? — удивлённо спросила она, видимо, из-за шока не заметив, что я залечил свою голову и продолжаю себя исцелять, параллельно поддерживая разговор.

— Нет. Просто универсал, который немного разбирается в магии исцеления, — ответил я. — Дай мне минут десять.

Я уселся прямо на землю и занялся медитацией, чтобы притянуть к себе как можно больше маны из окружающего пространства. Это было на удивление легко, так как никто эту энергию до меня не трогал, ну а, может, из-за недавнего шторма, когда природная стихия в том числе сказывается на магическом фоне.

Тут сложно сказать, но за обозначенные десять минут я не только привёл себя в порядок, но и наполнил своё ядро маны достаточным количеством энергии, чтобы с этим можно было работать.

Закончив с этим, я подошёл к Алисии и принялся лечить все ссадины и синяки девушки. Судя по облегчённому вздоху, боль стала её отпускать.

— Спасибо. Так гораздо лучше, — сказала она после того, как от ран почти не осталось и следа. Всё же не зря я целый год ходил на занятия этого сложного факультета. — И спасибо, что согласился помочь. Я, правда, не знаю, как тебя за это отблагодарить.

— В этом нет нужды, — покачал я головой, внутренне отбрасывая от себя мысли, как может меня отблагодарить красивая девушка, когда мы находимся наедине на пляже. — Я просто делаю то, что считаю нужным, так что не забивай этим голову. Лучше скажи, в какую нам сторону идти, чтобы найти яхту?

— Нам туда, — пальцем Алисия указала на правую от меня сторону.

— Тогда я пойду впереди, — с этими словами я двинулся по направлению к яхте.

Место, где яхта потерпела крушение, оказалось примерно в получасе ходьбы от нас. Причём яхта очень хорошо была заметна издалека, несмотря на то, что до берега дошло меньше половины от её корпуса. Где вторая часть потерялась при этом, нам было неизвестно.

Я невольно задался большим вопросом, в какой такой шторм попала яхта, что от неё осталось только это? Причём, судя по всему, никакого шторма никто не ждал, иначе яхта просто не покинула бы порт — о таких вещах предупреждают заранее.

На этот счёт у меня возникло одно предположение — виной были только маги. Вполне возможно, что неподалёку от места нашего крушения сражались маги высоких кругов и их действия как раз и вызвали такие значительные погодные изменения.

Такое очень сложно предсказать, так как, по сути, маги могли столкнуться, где угодно, и чем выше круг магии, тем более разрушительны их действия.

Подобное редко, но порой случалось и в моём прошлом мире, когда заклинания использовались для нанесения артиллерийского удара, а это надо понимать, масштаб значительный. Правда, чтобы из-за этого начался столь сильный катаклизм — такого точно не было.

В любом случае ответ на этот вопрос я вряд ли получу, а потому незачем морочить им себе голову. Надо просто принять как данность, что это просто случилось, и избежать случившегося можно было, только оставшись на берегу, но всё в этой жизни не предугадаешь.

— Подожди здесь. Тебе лучше второй раз этого не видеть, — остановившись и повернув голову, сказал я девушке. Если внутри остались тела её знакомых, то это может плохо сказаться на моей спутнице, а мне ещё она пригодится. Всё же она единственная свидетельница пленения отдыхающих с этой яхты. — Если кого-то увидишь — крикни и беги. Тебя, скорее всего, постараются поймать живьём, раз уж остальных захватили целыми.

— Всё поняла, — коротко кивнула Алисия и, оставив девушку, отправился изучать следы.

Трупы людей уже давно не вызывали во мне почти никакой реакции, однако глядя на тела погибших, я не пожалел, что отправился сюда один. Всё же лучше Алисии этого не видеть — успокаивать женскую истерику я не умел.

Быстрое обследование этого места ничего интересного не показало, и я вышел наружу, чтобы немного продышаться. Пусть прошло немного времени, но внутри уже был настолько тошнотворный душок, что долго находиться в разрушенных внутренностях яхты было просто невозможно.

Куда тянутся следы — было видно невооружённым глазом. Бандиты, пираты или кем они там не были, натоптали здесь как стадо слонов, даже не удосужившись замести следы. Да и не думали они, скорее всего, о том, чтобы вообще скрывать свою деятельность.

Это играло мне на руку.

Однако прежде, чем вернуться к Алисии, я вновь заглянул на яхту, в целях найти что-то полезное. Любые лекарства сейчас пришлись бы очень кстати, учитывая, что в этом месте мы неизвестно сколько пробудем. И неизвестно, как далеко до тех, кто может нам помочь.

Увы, всё ценное к моему приходу уже вынесли. Из полезного я нашёл только две маленькие бутылки воды. Не ахти какая находка (запасы пресной воды я собирался достать на базе похитителей, если она, конечно, действительно недалеко), но всё равно не зря искал.

После этого я вернулся к Алисии, которая, как мне показалось, успела меня заждаться.

— Я нашёл следы. И воду, — с этими словами я протянул ей одну бутылку. — Пей, сколько хочешь. Запасы воды пополним позже.

— А разве тут рядом есть источник пресной воды? — с небольшим подозрением отнеслась к моим словам девушка.

В чем-то она, конечно, была права. В таких обстоятельствах нужно как можно сильнее экономить воду, что в сложившейся ситуации было не самым верным решением.

— Не знаю, но у похитителей должны быть фляги и таблетки для обеззараживания воды или что-то вроде того, — ответил я, внимательно наблюдая за реакцией девушки. — Также мы вдвоём должны быть в лучшей форме, если мне придётся сражаться или тебе бежать. Поэтому пей сколько требует организм, а добычу провианта оставь на меня. В крайнем случае без всего этого можно продержаться пару дней.

На это моя спутница молча кивнула и залпом опустошила бутылку. Увидев это, я отпил немного из своей и всё остальное протянул Алисе. Она хотела было отказать, но я был непреклонен.

В итоге выпив всю найденную пресную воду, мы пошли по следам похитителей. Они вели довольно чётко в одно направление, так что и без навыков следопыта можно было понять, куда следует двигаться.

А вот с навыками было видно, что не все из отдыхающих на яхте вели себя покладисто. То тут, то там я находил следы применения силы и как им доказывали насколько они неправы, что огрызаются на своих похитителей. Пару раз и вовсе я видел следы применения магии, правда, было непонятно, с чьей стороны это было.

Таким образом, где-то спустя час мы вышли к ним на базу, которая, судя по всему, раньше могла служить импровизированным передовым постом. Постом, который потом сильно расширили для большего удобства.

Эта мысль пришла мне в голову, когда я увидел местами разрушенный бетонный забор, вышки с караульными (половина из вышек в данный момент пустовала), некое подобие бараков и парочку разрушенных зданий, чьё предназначение так с ходу не угадывалось.

Увы, разглядеть их получше даже с самого высокого дерева в округе не представлялось возможным, как и узнать примерное количество бойцов внутри. Ровно так же я не смог увидеть пленников, а значит, и понять, где их держат.

Спустившись вниз, я кинул взгляд на Алисию.

— Полагаю, это заброшенная военная база, которую эти бандиты присвоили себе, — спокойно сказал я, стряхивая с себя кору и маленьких жучков, ползающих по мне. Живность здесь была на удивление приставучей. — Вооружение у них какое попало. Так же очень вряд ли, что среди них есть много магов. Это нам на руку. Однако на ближайшую сотню метров там ничего не растёт, из-за чего скрытно проникнуть на базу не получится. Поэтому тут мне пригодится твоя помощь.

Увы, несмотря на то, что существовали маскирующие заклинания (и более того, я даже их знал), но пользу они несли только для сильных магов. Будь у меня хотя бы пятый круг, то проблем бы с этим не возникло.

Я бы даже смог затуманить разум караульного, чтобы он считал ворон, после чего моего проникновения на базу никто бы не заметил. А так я просто не смогу воплотить такое плетение, да ещё и что бы оно правильно работало.

Поэтому я планировал дождаться ночи и использовать магию иллюзии на себе, чтобы слиться с окружением — пусть и не идеальное решение, но если не всматриваться, то меня никто не увидит. Конечно, даже так я рисковал дать обнаружить своё присутствие, но именно поэтому мне нужна была помощь Алисы.

— Что от меня требуется? — уже более воодушевлённо спросила девушка, судя по её поведению начавшая отходить от шока.

— Я хочу, чтобы ты с безопасного расстояния пустила заклинание в ночное небо и привлекла их внимание, — стал я объяснять свой план. — Подойдёт любая огненная магия, но лучше всего использовать что-то яркое и шумное. После этого ты должна бежать со всех ног от базы.

— Думаешь, они пошлют за мной погоню? — спросила Алисия, пытаясь оценить риск. Самое главное, что она не стала отрицать своё участие, а задаёт вопросы, что уже хорошо. — Я не боюсь, просто… Просто хочу быть готовой, если это случится.

— Всё в порядке, я понимаю, — спокойно ответил я. — Если всё пойдёт по плану, то они её не вышлют, но недалеко могут бродить и другие бандиты, о которых мы ничего не знаем. Лучше перестраховаться.

— Значит, когда они отвлекутся, ты проникнешь к ним на базу? — в этот момент Алисия попыталась скрыть свои переживания, но тщетно.

— Да. Они не военная группировка — будь иначе, то всё было бы в разы сложнее. Так что не думаю, что они так уж скоординированы и умеют действовать трезво, — я скрестил руки на груди. — Поэтому когда начнётся суматоха, я наложу на себя иллюзию, проникну на базу, перебью там всех, кто может представлять для нас опасность. Когда всё закончится — подам сигнал в небо. За меня можешь не переживать — мне не впервой выполнять подобного рода операции.

— Мне даже страшно представить, что у тебя за жизнь такая была, Женя, раз для тебя это норма, — попыталась неловко пошутить Алисия с натянутой улыбкой на лице, и сразу же добавила: — Прости, если тебя это вдруг задело, я не хотела.

— Ничего страшного, — улыбнулся я девушке, давая понять, что всё в порядке. — Просто так сложились обстоятельства. А теперь не будем терять время. Двигайся в ту сторону, — указал я рукой примерное направление. — Как только солнце сменится луной — используй заклинание.

— Я постараюсь, — сказала девушка и развернулась, но немногим погодя остановилась и снова посмотрела на меня. — И удачи тебе.

— Спасибо, — улыбнулся я своей спутнице и ушёл занять «стартовую» позицию, где меня не засекут.

Прошло около сорока-пятидесяти минут — сложно так было судить без часов. Солнце почти полностью скрылось за берегом. Я ждал Алисию, и вот в небе засверкал огонь и раздался негромкий хлопок, словно кто-то запустил фейерверк или сигнальную ракету.

Сразу же за этим я наложил на себя магию иллюзии и стал неспешно двигаться в сторону базы. Как назло, караульный на башне даже не подумал её покинуть и пристально следил за окружением, пытаясь найти угрозу.

В итоге у меня уходит минута, чтобы добраться до края стены. Мужчина с автоматом на вышке по-прежнему меня не замечает. Перелезть через трёхметровый бетонный забор не проблема, однако звук от приземления никуда не денется, да и иллюзия частично рассеется. Как бы мне ни хотелось, но магия иллюзии — слишком тонкая вещь, чтобы на моём круге уметь всё правильно рассчитать.

Поэтому я делаю ставку на то, что он не маг, и начинаю медленно создавать заклинание. Моя догадка подтверждается, поскольку караульный никак не реагирует на магию. Мгновение, и одним точным ударом в его шее оказывается ледяная игла, благо время от времени мужчина чуть выглядывал из ограждения и был в этот момент прекрасной мишенью. Он пытается что-то прохрипеть, но кровь в горле не даёт ему этого сделать.

Сразу за этим я без проблем перескакиваю через ограждение, забираюсь на вышку, забираю его автомат и пистолет вместе с несколькими магазинами и поясом, где всё это было прикреплено, после чего начинаю скрытно двигаться по базе, охотясь на одиночек и тех, кто стоит на вышках. При этом приходится применять магию, но никого чувствительного к ней пока мне на пути не попадалось, что не могло не радовать.

Пусть я не знаю точную планировку базы, но проблем с разведкой местности и ликвидацией людей у меня, можно сказать, не возникает. У бандитов координация между собой даже хуже, чем у террористов, напавших на руины Сабадель. Дошло всё до того, что ни у кого из них я не обнаружил рацию, так что они даже ещё не знали, что их убивают.

Всё настолько плохо, что мне достаточно затаиться в тени, дождаться пробегающего бандита, схватить его за горло, сломать шею и спрятать тело в укромное место, а таких здесь хватает. Подобным трюком я разобрался с несколькими бандитами.

Только вот придерживаться той же тактики становится опасно. Видимо, кто-то всё же обнаружил пропажу людей или их трупы, потому что по всей базе начинает сигналить до этого молчавшая тревога.

Следующий этап моей миссии начинается.

Глава 2

С учётом, что поднялась тревога, действовать скрытно теперь вряд ли получиться в полной мере. Возможно, я ещё без проблем устраню одного-двух и останусь незамеченным, но это сопоставимо с большими рисками. Тем более я не знаю точного числа врагов и места, где спрятаны пленники. Последнее удручает больше всего, так как пленников могут использовать, чтобы заставить меня показать себя.

Поэтому я перемещаюсь в тенях, куда не падает свет немногочисленных прожекторов, что тут работают, и занимаю самую выгодную позицию внутри одного из разрушенных зданий, которое непонятно чем раньше служило. Должно быть, кто-то прошёлся по нему мощными заклинаниями, однако меня это сейчас мало волновало.

Внутри здания никто не караулит, и отсюда также открывается хороший обзор на часть базы. Также в случае нужды я могу спрыгнуть со второго этажа вниз, практически без вреда для здоровья. Недаром же я столько тренировался.

Поэтому мне остаётся только сидеть в засаде и ждать, когда они сообразят обыскать это здание. Благо ждать приходится недолго.

Я замечаю четверых людей, бегущих в эту сторону и о чём-то переговаривающихся между собой. Их языка я не знаю, но мне кажется, что это какой-то арабский диалект или что-то вроде того. По крайней мере, звучание похоже на то, какое я слышал в Египте. К сожалению, в языках я был не настолько хорош, насколько хотелось бы, и приходится строить предположения.

Также их боевая подготовка практически на нуле. Вместо того чтобы аккуратно передвигаться между укрытиями, заодно прочищая каждый угол, похитители невинных туристов неровным строем шли вперёд. Достаточно одного сильного заклинания, чтобы убить их всех на месте.

Так, хватит отвлекаться.

Недолго думая, я берусь за автомат и прицеливаюсь в голову одного из мужчин. Шлема и брони на нем нет, так что проблем с этим не возникнет.

Выждав момент, я нажимаю спусковой крючок, и в помещении эхом раздаётся громкий хлопок, будто рядом со мной взорвалась небольшая петарда. Игнорируя появившийся звон в ушах, я перевожу прицел на следующего и снова одиночным выстрелом заставляю его душу покинуть тело. У этого оружия нет никакой отсечки по патронам, так что все зависит только от моего мастерства.

До оставшихся бойцов, спустя долгую секунду наконец доходит, что их товарищи мертвы. Они синхронно направляют автоматы в место, где я засел, и одновременно с этим отбегают в разные стороны. Глупцы. Будто это их спасёт и поможет меня достать.

Я вновь одним прицельным выстрелом сношу голову того, кто побежал налево, после чего спешно меняю позицию, так как прекрасно понимаю, что мою позицию уже уверенно срисовали.

Очень вовремя, поскольку оставшийся мужчина дал по зданию очередь. Только вот он просто выбил каменную крошку из стены и, вообще, она прошла выше моей головы, даже если бы я находился на том же месте.

Подойдя к другому оконному проёму, я вновь вижу всё того же оставшегося в живых мужчину. На его лице читается страх. Он пытается добежать до ближайшего укрытия. Вот только к его сожалению, этому не суждено сбыться.

Я вновь навожу прицел, и мужчина падает с пулей во лбу. Правда, получается, что я ему попал в затылок, но она же вылетела с другой стороны, так что это всё частности, не стоящие внимания.

Однако сразу же за этим по мне открывают плотный огонь подоспевшее подкрепление, которое в это время подобралось к моему укрытию с другой стороны. Я на автомате создаю магический барьер, прикрывая себя с направления стрелков, после чего отступаю в сторону дыры в полу и спрыгиваю вниз. Приземлившись на ноги, перекатываюсь в сторону и занимаю позицию у стены, позволяя врагам подобраться поближе, заодно накладывая на себя иллюзию.

Возможно, последнее излишне, и тратит мой и так небольшой запас энергии, но тем не менее это даст мне несколько дополнительных секунд, пока меня обнаружат, а во время боя это целая вечность.

Проходит около полуминуты. Я позволяю себе выглянуть из-за стены и подмечаю, что бойцы заняли довольно открытые позиции. У некоторых я при этом не замечаю оружия. Похоже, это маги. Плохо.

Они могут почувствовать изменения в магическом фоне. Впрочем, вряд ли они успеют что-то предпринять, да и точно определить, что именно происходит, могут далеко не все маги — большинство не развивают этот навык.

У меня уходит меньше двух секунд на то, чтобы создать в руке усиленную версию вспышки. Световой шар, размером с мою ладонь, устремляется в ночное небо, после чего слепит всех, кто не успел отвернуться или хотя бы закрыть глаза. А таких было большинство.

Следом за этим я даю длинную очередь во врага. Пять человек падают наземь, остаются ещё шестеро. Я снова прячусь за укрытие и перезаряжаюсь, несколько патронов, конечно, осталось в магазине, но лучше я буду использовать полный запас, чем потом окажется, что мне не хватает одной или двух пуль, чтобы довести дело до конца. Да и я не уверен, что все пятеро умерли, но в бой они вряд ли вернутся с такими ранами.

Я услышал чей-то приказной возглас, и по мне вновь открыли огонь. В этот раз шли только короткие очереди. При этом кто-то использовал против меня магию земли, метая каменные шипы, но это больше создавало проблем с обзором, чем доставало до меня.

Было нетрудно догадаться, что меня отвлекают, чтобы другие бойцы могли обойти меня с других сторон, пытаясь окружить. Будто я позволю им это сделать.

Второй раз один и тот же трюк со вспышкой не сработает. Однако у меня есть и другие способы.

Недолго думая, я создаю на площади нескольких десятков метров перед собой густой чёрный туман. Судя по недовольным возгласам нападавших, из-за него они не видят ничего дальше носа.

На моём лице невольно расцветает предвкушающая улыбка.

Я тихо и неспешно передвигаюсь в тумане, тщательно выбирая место, куда наступить, чтобы не выдать себя. Бандиты не торопятся открывать огонь по туману. Неужто решили уйти в оборону? Если так, то это плохо. Будет ещё хуже, если весь состав отступит к пленникам, чтобы шантажом вынудить меня сдаться.

Однако сегодня удача явно на моей стороне. У одного из бандитов, похоже, не выдерживают нервы и он открывает огонь прямо в туман, нисколько не заботясь о том, что может задеть кого-то из своих. Пули пролетают мимо меня, однако я прекрасно вижу, откуда они летят.

Я быстро создаю несколько ледяных игл в тумане и бросаю их в сторону стрелявшего. Спустя мгновение до меня доносится крик боли и звук тела, падающего наземь. Остаются ещё пятеро.

По мне открывают ответный огонь, только ничем хорошим это для них не заканчивается. С четвёртым кругом маны я без проблем с помощью щита останавливаю автоматные патроны, лишь немного расходуя ману, особенно учитывая, что большинство пуль летели мимо. Зато каждое моё ответное заклинание настигло свою цель, ведь противник демаскировал свои позиции.

Оставшиеся пятеро бойцов оказываются мной убиты меньше чем за полминуты. Огонь по мне после этого прекращается, но я не теряю бдительности.

Вместо этого я вновь возвращаюсь за укрытие, после чего убедившись, что в ближайшей округе никого нет, обращаюсь к своему внутреннему зрению. На весь бой ушло меньше трети маны.

Отличный результат, хотя на продолжительное сражение маны по-прежнему не хватает, что вызывает чувство досады. Никогда не мог похвастаться большим резервом, и очень хотелось это исправить.

Я, используя прикреплённый к автомату ремень, закидываю его за плечо, чтобы не мешался и был при этом под рукой, после чего изучаю обстановку, можно сказать, в открытую. На вышках никого нет, и вряд ли здесь засели снайперы, учитывая предыдущее поведение бандитов, но я не исключал варианта, что кто-то из них мог спрятаться из-за страха перед неведомой угрозой.

Мне надо убедиться, что тут никого не осталось, прежде чем давать Алисии сигнал возвращаться сюда. Хотя вполне возможно, что она могла посчитать вспышку сигналом. Демоны, об этом я как-то не подумал.

Ладно, в любом случае нужно поторопиться. Освободить пленников, узнать наше местоположение, взять снаряжение и…

В этот момент я почувствовал исходящую впереди опасность. Сначала я не понял, что происходит, а затем в свете прожектора показался странного вида мужчина, хлопающий в ладоши, словно бы он аплодировал мне.

Странным он мне показался не только из-за этого. У убитых мной бандитов была смуглая кожа, в то время у мужчины она имела выраженный, особенно на их фоне бледноватый оттенок. Ко всему прочему, он носил синий смокинг и перчатки, несмотря на жару.

Дополняли этот странный образ ещё и маленькие, чёрные, солнцезащитные очки, будто ему ночью солнце слепило глаза. Хотя, возможно, это была такая защита от моей вспышки.

Чем-то он мне напомнил безумного пироманта, устроившего пожар в торговом центре. Кроме придурковатого вида было в нём что-то безумное. И опасное. Смертельно опасное, что ни в коем случае нельзя было игнорировать.

Я не подозревал даже о примерном уровне сил незнакомца, однако та самоуверенность, с которой он вышел передо мной вместо того, чтобы скрытно напасть, говорила о многом. И судя по намерению убить, так и исходящему от мужчины, он явно был не из тех, кто собирался мне помочь.

— Браво, молодой человек, браво, — заговорил он на чистом русском, чем вызвал моё удивление. — На вид вам не дашь больше двадцати. И несмотря на это, вы убили весь этот сброд, — незнакомец широко улыбнулся. Настолько широко, что стал напоминать маньяка в своей радости от смерти других.

— И что вы этой похвалой пытаетесь мне сказать? — спросил я, пытаясь выведать хоть какую-то информацию.

Как правило, люди с таким характером любят поговорить, считая, что после разговора они непременно убьют свою жертву. Пусть так и думает, а я пока попробую изучить его, чтобы найти слабые места.

— Ничего, молодой человек, абсолютно ничего, — неприятно хмыкнул незнакомец. Чем больше мы с ним говорили, тем больше он меня раздражал своим поведением. — Я просто наблюдал, как вы убиваете одного отброса за другим и это вызвало во мне восторг. Такой талант, такой талант! Даже жаль его губить и не дать раскрыться в полной мере. Ах, какой потенциал!

— Так не губите, если жаль, — отшутился я в ответ, сосредоточенно смотря на него. — Можно подумать, у вас нет иного выбора.

— Выбор есть всегда, молодой человек, — незнакомец поднял указательный палец вверх. — Но вот беда. Мои ливийские друзья сильно расстроятся, если узнают, что все отбросы умерли, а заложники с виновником сбежали.

Ливия? Что ж, по всей видимости, я попал в худшую из возможных стран, что приходила мне на ум. Даже я, человек, далёкий от внешней политики, знал, что тут уже долгое время идёт гражданская война из-за смены режима власти.

Говоря о ливийских друзьях, он, скорее всего, имел в виду местную оппозицию. Её часть все страны мира единодушно признали террористической организацией, из-за доказательств сотрудничества с преступными элементами (что, впрочем, не мешало им пытаться вернуть монархический строй).

Исходя из этого, мы потерпели крушение на территории, которую контролируют оппозиционные силы. Что тут сказать — в своём невезении я опередил даже Вадима. И в любом случае, с этим нужно будет что-то сделать, но для начала разобраться с этим чудаком. Слишком опасным чудаком, чтобы оставлять его за спиной.

— Да кому интересен этот мусор? — решил я дальше тянуть разговор и нести чушь, чтобы выудить у него новую информацию. — Или зачем вам эти заложники? Пусть сбегут, и я с ними тоже. А вы скажете своим друзьям, что победили меня. И талант не загубите, и при своём останетесь.

— Наглость — второе счастье, молодой человек, — на его лице появилась кривая усмешка. — О таком меня ещё ни одна жертва не просила. Хотя то, с какой уверенностью вы это сказали… Да, это было неплохо. Мне понравилось! Так и быть, я уделю время и удовлетворю ваше любопытство. Однако только один вопрос, не больше. Увы, после этого мне придётся вас убить, — осклабился он в предвкушении.

— Не факт, что у вас это получится, но можете попробовать, — нагло улыбнулся я, всё это время анализируя его поведения.

— Молодой человек, не путайте самоуверенность с безрассудностью. Мне известен ваш уровень силы. Максимум четвёртый круг, и то взятый не так давно. Я ведь прав, — неприятно улыбнулся он, поправив указательным пальцем свои очки на переносице. — С такими силами вам меня не одолеть! Так какой будет вопрос? Я же вижу, что вы о многом хотите меня спросить.

— Раз так… — немного подумав, я спросил: — Где находится ближайший город с людьми?

Незнакомец на несколько секунд впал в ступор, будто не ожидал от меня подобного вопроса. Зачем улыбка на его лице стало становиться всё шире и шире, пока он не выдержал и начал безостановочно громко хохотать. Длилось это чуть больше десяти секунд, пока мужчина окончательно не успокоился.

— Молодой человек, вы и впрямь не понимаете, в какой ситуации находитесь. Однако из всех вопросов вы задали именно этот… — казалось, что он сейчас опять начнёт смеяться. — Хорошо, я отвечу. У берега на востоке, в километрах тридцати-сорока отсюда. Там как раз идут весёлые и ожесточённые сражения, к которым меня, к сожалению, не допускают, — в голосе мужчины послышалось разочарование. — Это заставляет меня поступать совсем не так, как я хотел бы, — сжал он кулаки.

— Такой ответ меня более чем устраивает, — хмыкнул я и вскинул руки, наполненные маной.

Не знаю точно почему, но этот мужчина бесил меня гораздо больше, чем вызывал чувство тревоги.

— Вы совсем не умеете ценить доброту, — ответил мужчина и тоже приготовился к бою. — Раз вы не удосужились спросить что-то вменяемое, то скажу по секрету — никто из пленных не вернётся на родину. Все они станут жертвами, чтобы эта кровопролитная война как можно дольше не заканчивалась! Такова воля моего нанимателя и я исполню её!

Вместо ответных слов, я создаю впереди себя атакующее плетение.

Глава 3

Я создаю впереди себя слабенький огненный серп, вкладывая примерно половину от своей максимальной силы, но и так, чтобы не израсходовать весь резерв. Делаю я это по двум причинам.

Первая — чтобы не показаться совсем уж слабаком, который намеренно бьёт слабыми заклинаниями. Подобное вызовет подозрения у такого противника. Вторая — чтобы оценить его силу. То, что он маг, я не сомневаюсь, но вот сколько у него кругов маны — я не мог знать наверняка.

В зависимости от их числа, мне стоит придерживаться разной стратегии. Если он маг пятого круга, мне нужно думать как победить. Если шестого или выше — придётся думать, как отступить и увести его подальше от базы.

В прямом бою мои шансы будут невелики с настолько сильным противником и тут лучше бы заранее подготовить ловушку, но территория мне не знакома, и поэтому даже не стоит и пытаться.

Впрочем, стоит огненным заклинаниям попасть в созданный им барьер, как я успокаиваюсь. Только пятый круг, пусть и близкий к прорыву на шестой. Контроль маны также слабоват, по моим меркам.

Он стоящий противник, которого нельзя недооценивать. Однако это только пятый круг. Да, между нами большая пропасть в силе, однако мой враг маг, а не воин. Будь иначе, у меня возникли бы проблемы. А так всего лишь нужно поймать его на неожиданности.

— И это всё? Молодой человек, неужели вы думаете, что этим меня можно убить? — рассмеялся незнакомец, считая, что полностью контролирует ситуацию. — Нет, так неинтересно. Вы должны выложиться на полную! Иначе как я смогу получить удовольствие от битвы?

Я ничего не стал отвечать этому безумцу и послал в его сторону несколько маленьких огненных комет. Заклинания вновь ожидаемо не причиняют ему никакого ощутимого вреда. В свою очередь, мой противник по-прежнему не спешит атаковать в ответ, будто хочет, чтобы я использовал свои лучшие заклинания прежде, чем он сам примется за бой. Только есть ли у меня нужда играть по его правилам?

— Тогда как насчёт продемонстрировать свою силу, а не только защищаться от моих ударов? — ухмыльнулся я. — Как я и говорил, ещё не факт, что вы можете меня победить.

— Даже не знаю, это чрезмерная самоуверенность, скудоумие или какой-то хитрый план, — искренне смеётся незнакомец. Даже не хочу представлять, что у него сейчас в голове творится. — Хорошо. Раз ты так хочешь, пускай!

С этими словами он создаёт знакомое мне и очень неприятное магическое плетение, которое я намеренно не блокирую. В считаные секунды вьюга заполоняет всё наше поле боя.

Мороз неприятно бьёт по коже, глаза щурятся, но я терплю. Сейчас рано отменять заклинание. Оно нужно, чтобы запугать меня, а не убить. Слишком расточительно раскрывать свои способности мага-аналитика ради чего-то подобного, даже если я буду хуже видеть заклинания.

— Жалкий холодок? Я ожидал большего, — провоцирую я своего противника.

— Не зазнавайтесь, молодой человек. Или вам так не терпится умереть? — слышу я в ответ надменный голос мужчины и, даже несмотря на вьюгу, вижу, в каком месте сплетаются магические плетения атакующего заклинания.

Я тут же изменяю атакующее плетение и этим ослабляю магию врага, пусть сам он этого не замечает.

Мгновение и в меня прилетает ледяное копьё. На первый взгляд, оно не представляет угрозы, однако это обманное чувство. Два-три попадания такими копьями гарантированно собьют винтокрыл моего рода, и рунная защита тут не поможет, как ни старайся.

Будто этого мало, в момент попадания копьё разрушается и разлетается на десятки довольно прочных ледяных шипов. Из-за этого шанс полностью уклониться от всех снарядов сводится к нулю, ну он так думает, ведь я успеваю понять подвох заклинания заранее.

Правда, теперь он должен удивиться тому, что «какой-то жалкий» маг четвёртого круга полностью заблокировал его заклинание, не получив никакого вреда. Только маны у меня после этого действия осталось около половины. Увы, из-за вьюги и разницы в наших силах я не смог сделать всё идеально, как того хотел и снизить уровень своих затрат, но это лучше, чем специально подставляться.

— И это всё? Неужели вы думаете, что этим меня можно убить? — спустя несколько секунд, я возвращаю незнакомцу его же слова. — Я разочарован.

Вьюга ослабевает, и я вижу своего врага. Он криво ухмыляется и поправляет свои небольшие чёрные очки.

— Как любопытно. Разве честно использовать защитные талисманы, молодой человек? — по-своему воспринял произошедшее незнакомец. — Хотя, ваш план мне понравился. Так что дальше? Есть ли у вас атакующий талисман? Что-то не похоже. И много ли заклинаний выдержит ваш талисман? Быть может, мне достаточно подойти к вам поближе и убить своими руками⁈

А вот это уже может быть проблемой. Я не знаю, насколько он силён в ближнем бою, но в чистой физической силе я этому мужчине уже понятно, что проиграю.

— Можете подойти и попробовать, — улыбаюсь я в ответ, не показывая ему настоящие эмоции. — Но тогда я точно не буду стоять на месте.

— Даже так, — в этот момент мужчина аккуратно снимает очки и убирает их в карман. Я впервые смотрю ему в глаза. Без сомнения, в них тоже читается безумие. — Тогда мне надо стать серьёзнее.

Незнакомец не медлит и подо мной появляется большой магический круг. Я отпрыгиваю назад и частично ломаю плетение, однако от самого заклинания меня это в полной мере не спасает.

Лёд сковывает мои ноги по колено, однако руки остаются свободны. Что ж, это желание поиграть со мной будет стоить незнакомцу жизни.

— Было весело, но пора заканчивать. Есть что сказать напоследок, молодой человек? — спрашивает меня противник, в то время как я почти полностью разрушил свои оковы, но этого, разумеется, не видно внешне. Мне достаточно лишь захотеть сделать шаг, чтобы освободиться.

— Да! Отправляйся к праотцам! — изображая гнев, говорю я и быстро вынимаю пистолет, после чего стреляю мужчине в голову.

Первая, вторая, третья и четвёртая пули ожидаемо попадают в созданный им барьер, не причиняя моему противнику никакого вреда. Только при этом я не перестаю ломать его защитное плетение, чего он не замечает, так как подобного никто не ждёт.

— Бесполезно, — ухмыляется мужчина и без страха приближается ко мне, в то время как я делаю пятый и шестой выстрел. — Это не сра…

Мой последний выстрел беспрепятственно проходит через слишком ослабленный барьер, оставляя ему дыру во лбу. Сразу после этого я освобождаюсь из ледяной ловушки и подхожу поближе к мёртвому незнакомцу и делаю ещё два контрольных выстрела.

Теперь точно мёртв, а то мало ли что. В таком деле лучше патроны не жалеть.

— А пафоса-то было, — вслух сказал я, после чего быстро обыскал его.

Увы, ничего полезного я не нашёл. Те же очки оказались просто очками, а не каким-нибудь артефактом, как я думал изначально. Похоже, он действительно их носил просто ради создания образа.

По идее это был последний противник в этом месте. Правда, мне всё равно хотелось поторопиться.

Да, маловероятно, что подмога из города доберётся сюда до рассвета, если там и впрямь ведутся сражения. Передислоцировать войска с одного места на другое в таких условиях очень непростая задача. С другой стороны, сомневаюсь, что эта группировка относилась к войскам оппозиции — скорее, это похоже на самоуправство местных группировок под общий шумок.

Даже если недалеко стоит ещё одна база — смерть мага пятого круга должна будет заставить их нервничать и собрать больше сил для контратаки. Если там, конечно, вообще будут силы для этого.

Однако в чём я не сомневался, так это в возможности погони за нами. В городе куда проще скрывать свои следы, чем возле берега или в лесу. Хотя там уже будет риск попасть под магические атаки сражающихся, да и от обычной пули так просто не убежишь. Так что идеального решения просто нет.

— Женя! — знакомый голос выбил меня из потока мыслей. — Ты в порядке, Евгений? Ты весь в крови.

— Это не моя кровь, — ответил я, по-прежнему ощущая холодок на теле, и особенно на ногах. Хотя кровь, пожалуй, потом стоит вытереть, нечего пугать людей своим видом. — Ты хорошо справилась, Алисия.

Я решил не говорить про свою оплошность со вспышкой. Да, мне стоило сказать конкретнее, что за сигнал я использую. Впрочем, я тоже человек и могу допускать ошибки.

— Спасибо. Ты тоже, — девушка сначала посмотрела на меня, а затем отвела смущённый взгляд. И ведь разрушения и убитые люди её совсем не волновали.

Я понял, что она хотела одновременно спросить про заложников и, видимо, снова поблагодарить меня за спасение, и поэтому ответил на опережение.

— Твой брат и гости с вечеринки должны быть где-то здесь. Иди за мной, но аккуратно, возможно, кто-то из этих бандитов просто спрятался, — сказал я и принялся искать пропавших.

Найти пленников не составило большого труда. Не знаю, сами бандиты построили этот подвал или он уже был на базе, но пленники оказались именно там.

Всего я насчитал трёх девушек и семерых парней, сидящих в двух разных камерах и закованных в магические оковы. Судя по рунам, они подавляли их магию, и это не сказать, что было полезно для здоровья, особенно на длительное время.

Поэтому я не удивился, что они совсем не обратили на нас внимания, когда мы вошли в подвал. Пережитый стресс, истощение и подавление магических сил заставляли находиться их в состоянии, близком к дрёме.

— Что это с ними? — спросила Алисия, завидев странное зрелище. Правда, при этом она на удивление сохранила спокойствие. Похоже, произошедшее закалило её сердце, либо я просто чего-то не знаю про эту аристократку. Всё же она теперь была слишком спокойной. — Мой брат и они какие-то странные. Будто они не в себе. Они под чем-то?

— С ними всё в порядке, это просто истощение. Телом они здесь, а разумом… — быстро объяснил я девушке ситуацию, которую неоднократно встречал на войне. — Я быстро приведу их в чувство. Поищи пока ключи, чтобы не тратить время на взлом замков.

Помещение было не такое большое и сомневаюсь, что ключи держали далеко от пленников. Лень порождает самые простые решения.

— Я быстро, — бодро кивнула Алисия и через несколько секунд поисков уже меня окликнула. — Нашла.

— Кидай сюда, — сказал я и поймал связку ключей. Затем нашёл нужный и открыл дверь в мужскую камеру. — Жди здесь.

Первым же делом я подошёл к Михаилу. Порванная одежда, множество ссадин и синяков. Не похоже, чтобы его пытали, скорее, пару раз продемонстрировали силу, чтобы он не пытался показать характер. Правда, состояние всё равно оставляет желать лучшего, и моих сил после боя явно было недостаточно, чтобы справиться со всеми травмами.

Будь у меня с собой исцеляющие пилюли, было бы лучше. Увы, даже если они и были на этой базе, то я их не нашёл, да и сомневаюсь, что местные могли себе их позволить.

У незнакомца они также не обнаружились. Поэтому приходилось обходиться только моим слабеньким исцелением.

Я снял с Михаила кандалы, исцелил его травмы настолько, насколько это было возможно, после чего слабеньким похлопыванием по щекам привёл парня в чувства.

— Ух… — простонал Михаил, держась за голову. — Грёбаные ублюдки, я вас всех… — парень увидел моё лицо и замер в немом шоке.

Увы, последствия того, что он пережил, ещё никто не отменял. Хорошо хоть парень спокойно отреагировал на меня, а не сразу напал, с дуру посчитав за одного из бандитов. Будет прекрасно, если с остальными пробуждение пройдёт более-менее гладко.

— Видно, хорошо тебя приложили, раз ты своих не признаёшь, — улыбнулся я, давая понять, что всё в порядке. — Вставай, тебя сестра уже заждалась у выхода.

— Так ты настоящий⁈ — одновременно спросил и воскликнул Михаил, после чего медленно встал на ноги. — Погоди, а где эти сволочи? Их же тут целая орава была. А Алисия? С ней всё в порядке?

— Алисия жива, а те, кто вас пленил, моими стараниями мертвы, — спокойно ответил я и подтолкнул парня в сторону выхода. — Иди к своей сестре, она всё объяснит. Мне ещё с остальными разбираться.

— Надеюсь, это не сон… — пробурчал себе под нос Михаил, но таки вышел за дверь.

— Не сон, — увидел я Алисию, вставшую возле прохода, после чего случилось долгожданное воссоединение семьи.

Михаил подбежал к ней и крепко обнял, а она, в свою очередь, положила свою голову на его плечо, пытаясь скрыть слёзы радости. От увиденной сцены на сердце стало теплее. Жаль, правда, что это только начало всех трудностей, которые нас ждут.

Включая Алисию, мне нужно сопроводить одиннадцать человек до города, а затем как-то вывести их из этой зоны. Я не строил больших надежд, что все выберутся отсюда живыми. В подобных ситуациях следовало быть реалистом. А реальность такова, что почти все они моя обуза и мне было бы легче действовать одному, но и бросить людей я просто не могу — это было бы неправильно.

Ладно, это проблемы будущего. Пока что надо ускориться, иначе мы не покинем базу до рассвета.

Глава 4

Приводить пленников в чувство оказалось сложнее, чем я думал. У абсолютного большинства из них, за исключением Михаила, было серьёзное потрясение от изменившейся картины мира и многочисленные раны. Да, серьёзных травм я не наблюдал (как позже я выяснилось, всех калек убили на месте и, собственно, они как раз остались на яхте), но все хоть сколько-то маленькие царапины лечить пришлось.

Это мне не страшны большинство инфекций, а вот кто-то из моей новоиспечённой группы вполне мог умереть от столбняка, учитывая, что медицинскую помощь в ближайшее время никому из них не окажут. Да и любое ранение будет замедлять группу в целом, а мы и так вряд ли будем двигаться быстро. Поэтому пришлось опустошить почти до дна свой резерв маны.

В остальном пробуждение прошло без проблем. Меня даже никто не атаковал, ненароком приняв за бандита, как я изначально опасался. Алиса также почти всем объяснила, в какую ситуацию мы встряли.

Проблемы ожидаемо возникли позже, когда я всех собрал на улице, чтобы объяснить, что нам предстоит сделать дальше.

— Внимание ко мне, — сказал я, заставив эту толпу перестать перешёптываться между собой, да смотреть по сторонам. — Я вас спас, но в благородство играть не собираюсь. Первое, что вы должны усвоить — либо вы подчиняетесь мне как лидеру, выполняя все приказы, чтобы я мог вас вывести из этого места, либо каждый из нас пойдёт своей дорогой. Есть желающие выбрать второй вариант? Скажу честно, для меня он был бы предпочтительней.

— А почему мы должны следовать за тобой? — сразу возник ожидаемый в целом недовольный возглас. Это был пухлый паренёк, с которым мне не особо довелось поговорить на вечеринке. Помнится, он представился Эриком или как-то так. — Да, ты всех спас, но где гарантии, что нас не используют как разменную монету?

— У кого-то ещё есть такие мысли? — я обвёл взглядом всех присутствующих, после чего скрестил руки на груди. — Будем считать, что нет. Отвечаю на твой вопрос, — я впился взглядом в пухлого парня, отчего он невольно отступил на один шаг назад, даже не заметив этого. — У меня боевого опыта больше, чем у всех вас вместе взятых. По силе я так же не уступаю никому из вас. И вот теперь сам подумай, кто кому нужнее. Я вам или вы мне?

Такие люди, как этот Эрик, являются самыми проблемными членами группы. Я более чем уверен, что он будет строить козни за моей спиной и при любом удобном случае оспаривать решения. Взять его с собой будет всё равно, что пригреть змею.

Однако если я скажу ему уйти, то непременно появятся защитники среди тех, кто просто не понимает, как мы можем оставить одного из них за спиной, после чего между нами случится раскол и мне будет сложнее контролировать людей. Поэтому из двух зол приходится выбирать меньшее, даже если оно выглядит как не самое рациональное решение.

— Ты уклоняешься от вопроса! — насупился парень, выпятив грудь вперёд. — Откуда нам знать, что ты не захочешь выдать нас тем же бандитам, просто другой группировке, чтобы получить свободу? И вообще, если бы ты никого не спасал, то за нас просто попросили бы выкуп, и уже через несколько дней мы, как ни в чём бывало, отдыхали в своих домах!

— Эрик, что ты, чёрт возьми… — это подал голос Михаил, который стоял ближе ко мне вместе со своей сестрой, однако я его прервал.

— Всё хорошо, — адресовал я эти слова Михаилу, после чего снова кинул взгляд на пухляша. — Во-первых, у меня нет никаких связей с бандитами. Даже если я вас всех выдам, то очень быстро разделю вашу участь. Уж поверьте. Во-вторых, если ты, правда, так считаешь, то можешь сдаться в руки этих людей и посмотреть, что из этого получится. Мне даже самому интересно будет посмотреть, что они с тобой сделают.

— А, может, это не такая уж плохая идея! — пошёл в «контрнаступление» пухляш, из-за чего мне захотелось приложить его чем-то тяжёлым по голове. — Мы спокойно сдадимся им в руки, а они отправят нас к родственникам. Мы же вообще ни при чём в том, что творится здесь. Здесь главное — дипломатия, а уж что-что, в дипломатию я могу.

— Оно и видно, — с сарказмом произнесла Алисия, недовольно глядя на Эрика.

— Видишь, у меня даже есть поддержка! — самодовольно произнёс парень, совсем не поняв тон разговора.

— В твоём плане есть столько недостатков, что я даже не знаю, с чего начать, — еле удержался я, чтобы не закатить глаза.

— Да назови хоть один! — самоуверенно воскликнул Эрик и сделал несколько шагов вперёд, показывая свою важность.

Я думал, идиотизм брата Тимофея и паренька, который обвинял меня во лжи на турнире, уже никто не переплюнет. Но демоны… Эрик утёр обоим нос. Да и ситуация совсем не располагает к тому, чтобы спорить с ним.

— Во-первых, тебя и остальных просто убьют, приняв за лазутчика, — стал я загибать пальцы на левой руке. — Во-вторых, в ближайшем городе ведутся активные боевые действия. Как думаешь, у участников этой битвы будет большое желание вас защитить, не говоря о том, что на их стороне воюют в основном бандиты, наёмники и террористы?

— Им же будет это выгодно, — в очередной раз возразил парень, с уверенностью в своей правоте смотря на меня.

К этому моменту я окончательно понял, что с ним спорить бесполезно. Мой следующий ответ предназначался для остальных членов этой небольшой группы, чтобы они вдруг не решили, что в словах парня есть хоть капелька здравого смысла.

— Перед тем как погибнуть, местный командующий прямо мне сказал, что вы все должны умереть, чтобы эта война как можно дольше не заканчивалась, — спокойно ответил я и прежде, чем у пухляша нашёлся бы очередной глупый аргумент, добавил: — Если ты считаешь, что я неправ — можешь покинуть группу. Возьмёшь продовольствия на несколько дней и ид, и куда хочешь.

— Нет, так дело не пойдёт, я… — он резко замолчал, увидев в моей руке пистолет и то, что я загнал патрон в патронник. — Т-ты что делаешь?

— Ты по-другому, похоже, не понимаешь, — сказал я и навёл ствол на пухляша. — Я твои истерики терпеть не собираюсь. Ты либо соглашаешься с тем, что я лидер, либо покидаешь группу. Либо я тебя застрелю на месте, потому что ты несёшь угрозу всей группе. Я пожертвую одним, но спасу десятерых. И что же ты выберешь?

— Я-я-я… — стал заикаться он побледнев.

— У меня терпение не бесконечное, — стал напирать я.

— Я буду подчиняться! — в страхе протараторил он.

— Тогда быстро вернулся на своё место, — грозно произнёс я и, глядя, как он под моим взглядом отходит назад, продолжил: — Надеюсь, больше возражений ни у кого не осталось.

— Возражений нет, — высказался Михаил, а следом за ним и вся остальная группа. Чувствую, намучаюсь я с ними.

— Хорошо. Во-вторых, Михаил, у меня к тебе просьба — ты согласен быть моим заместителем? — обратился я к блондину.

— Заместителем? — удивлённо переспросил он. — Почему я?

— Потому что под твоим надзором все эти люди пережили кораблекрушение, — объяснил я свои доводы парню, не упоминая, что ко всему прочему от него больше остальных несло харизмой. — Ты наиболее подходящая кандидатура. Тем более, в отличие от меня, тебя все здесь знают.

— В этом не так много моей заслуги, но я согласен, — благодарно кивнул парень, верно оценив перекладывание внимания собравшихся на него.

— Хорошо. Тогда встань рядом со мной, — сказал я, и дождавшись, когда парень подойдёт, продолжил: — С этим вопросом тоже разобрались. Остаётся последнее — план.

— И какой у нас план? — это сказала рыжеволосая девушка. На вечеринке она никак не представилась, и в целом никак не выделялась. — Разве у нас вообще есть шансы выбраться из Ливии?

— Шансы есть, но успех зависит ещё и от вас, — ответил я, заодно отмечая реакцию каждого из выживших в кораблекрушении. Зрелище было не самое вдохновляющее, но приходилось работать с тем, что есть. — Мы забираем всю провизию, которую только сможем унести. Забираем автоматы и патроны, и выдаём их тем, кто умеет стрелять и наиболее эмоционально стабилен. Затем мы проникаем в город, ищем местные республиканские силы, выходим на связь с внешним миром и двигаемся к точке эвакуации. На всё это уйдёт несколько дней и только от ваших действий зависит, сможем мы выжить или нет.

Заметив, что не все поняли сказанное мной, я добавил:

— Если я говорю падать лицом в песок, значит, вы падаете лицом в песок, — суровым командирским тоном произнёс я. — Если я говорю прыгать вниз — вы прыгаете вниз. Если я говорю бежать под обстрел — вы бежите и не думаете возразить. Любое промедление будет стоить вам жизни.

Увы, до первой смерти своих товарищей большинство из них не смогут в полной мере осознать смысла моих слов. Да и там многие будут просто в панике, чтобы слушаться хоть каких-то команд.

Да, их близкие друзья или даже родственники сегодня погибли из-за кораблекрушения, но они не чувствуют из-за этого своей вины. Не понимают, что каждый из них ответственен за жизнь своих товарищей.

На войне нам всем вбивали эту мысль в первую очередь. Во-вторую — дисциплину. К сожалению, времени, заниматься чем-то подобным с ними у меня нет. Особенно с такими, как Эрик.

— Что нам надо делать? — раздался мужской голос одного из выживших. Это был слегка смуглый парень, чьего имени я не знал.

— Сейчас вы разделитесь на два отряда, — стал давать я распоряжения. — Первый отряд ищет любую провизию, которую найдёт, а также средства связи, будь то телефон или военный радиоприёмник. Второй отряд ищет оружие, сумки с боеприпасами и рюкзаки, в которых всё это можно будет нести. Алисия возглавляет первый отряд, Михаил — второй. Эрик, ты будешь в первом отряде. Тебе запрещено пользоваться оружием.

— В смысле⁈ Почему⁈ — явно без задней мысли спросил парень, из-за чего заставил меня принять более грозный вид.

— Потому что это приказ, — я вплотную подошёл к нему и буквально навис над ним, а ведь он был даже выше меня, пусть и немного. Но вот силы воли ему точно не хватало. — Если я что-то говорю — ты делаешь. Я не обязан отчитываться перед тобой за каждое своё слово. Если у тебя не хватает мозгов понять — это только твои проблемы. Можешь спросить у Алисии или кого другого. Уверен, у них хватит ума объяснить всё так, чтобы ты понял. Даю первое и последнее предупреждение — любая попытка оспорить приказ, и я исключу тебя из группы. И тогда ты будешь выживать здесь один. Ты хорошо это понял?

— Д-да… — слегка заикаясь, ответил он.

— Тогда подойди к Алисии и слушайся её приказов. Её приказы — мои приказы. Пошёл! — сказал я и толкнул парня в плечо, заставляя ускориться.

Увы, такие люди, как он, понимали только грубый язык, а вежливость принимали за слабость. К сожалению, из-за этого не все будут довольны моим поведением, но тут выбирать не приходилось.

— Не слишком жестоко с ним? — шёпотом спросил меня Михаил, когда я вернулся на своё место. Нас как раз с этой позиции не могли слышать другие. — Он ведь может затаить обиду.

— Знаю. Но по-другому он бы не понял, — так же тихо ответил я. — Приходится идти на жертвы, чтобы остальные могли выжить.

— Я уже сожалею о том, что пригласил его на вечеринку, — дёрнув щекой и не скрывая раздражения, сказал Михаил, после чего демонстративно вышел вперёд. — Так! Распределитель на первый-второй и за мной. Остальные за Алисией.

— А что будет делать лидер? — это спросил ещё один незнакомый мне высокорослый статный парень. Помнится, он едва ли не больше всех пил на вечеринке, ну и орал, соответственно, тоже громко, изображая пение.

— Я буду восстанавливать запас маны, который потратил на ваше лечение. Можете меня беспокоить только в самом крайнем случае. На этом всё, у вас два часа на приготовления. Выжмите из этого времени всё.

С этими словами я молча отправился в одно из зданий для медитации, оставив разбираться со всем остальным брата с сестрой. Брать на себя слишком большое бремя я не собирался.

Спустя два часа я полностью восстановил свой резерв маны. Спасибо обновлённым каналам, которые пропускали через себя большое количество маны. Раньше бы это заняло гораздо больше времени, да и четвёртый круг даёт о себе знать.

Вся группа за это время подготовила рюкзаки с провизией и снаряжением, хоть и не нашла никаких рабочих средств связи, за исключением нескольких обычных раций.

Однако пользоваться их каналами связи я не рискнул, ровно как и пробовать связаться с помощью них с внешним миром. Вряд ли сигнал вообще дошёл бы до Египта, не говоря уже о Российской империи.

Закончив с приготовлениями, мы двинулись в сторону города, где нас не ждало ничего хорошего, но это был единственный вариант.

Глава 5

С каждым новым пройденным шагом я всё больше разочаровывался в своём решении спасти всю эту группу и взять её под свою ответственность. По большей части я согласился на это только ради Алисии, спасшей меня во время кораблекрушения.

Причём сложившаяся ситуация была даже хуже, чем когда на руины Сабаделя напали террористы из группировки «Последний день». Тогда мне было достаточно сломать глушилку, всех убить и запросить помощь.

А теперь, даже когда я всех спас из плена, мне нужно доставить их в город, в котором идёт война. Затем отыскать убежище, убедиться, что запаса еды и воды хватит, найти возможность связаться с родом или хоть с кем-то для кого фамилия Львовых — не пустой звук.

После этого потребуется незаметно провести всю эту группу на точку эвакуации, надеясь, что они не попадут под чью-то шальную пулю или заклинание. При этом любая их ошибка может стоить всем нам жизни.

Я взвалил на себя слишком большое бремя и прекрасно понимал это. Правильнее было бы спасти только Алисию и Михаила. И то последнего только из-за самой девушки. В таком случае я куда меньше рисковал бы своей и жизнью этих двоих. Как бы это решение не аукнулось мне в будущем.

С другой стороны, если бы я даже не попытался их спасти, то всё равно сожалел бы об этом, да и так было просто правильно. Так что единственно верного варианта в данной ситуации не было.

В любом случае, сделанного не воротишь. Поэтому приходилось разбираться с последствиями своего выбора и надеяться, что я смогу спасти как можно больше людей. Правда, с каждой новой секундой я в этом всё больше сомневался. Вести группу изнеженных детишек, которые при этом слишком высокого мнения о себе — тот ещё геморрой.

— Может, сделаем привал? — пожаловалась одна из девушек, шедшая почти в самом конце группы.

— Ну сколько можно идти, я устал… — демонстративно вздохнув, сказал парень со слегка смуглой кожей.

— Я ослом работать не нанимался! — это уже высказался высокорослый парень. — Почему это я должен нести больше других⁈ Евгений вот вообще ничего не несёт. Почему я должен нести вещи за двоих?

Наверное, я бы мог понять все эти жалобы при других обстоятельствах. Жаль, правда, мы по моим прикидкам прошли около четверти расстояния до города, да и то, если я всё правильно рассчитал. Это в лучшем случае десять километров пешком. Даже не бегом.

У меня язык не поворачивался назвать это физической нагрузкой. Понятное дело, что я каждый день тренировался, из-за чего мои физические возможности превосходили остальных, но слушать их нытьё было выше моих сил.

— Никакого привала! Дойдём до города и найдём убежище, тогда и сможем отдохнуть, — строго сказал я, после чего посмотрел на высокого парня. Он уже в моих глазах был ничем не лучше Эрика. — Я не несу рюкзак потому, чтобы в случае угрозы как можно быстрее на неё отреагировать. И если я продолжу слышать жалобы или обвинения в мой адрес, то просто покину группу. Мне без вас будет гораздо проще спасти свою жизнь. Поймите — это нужно вам, а не мне!

— Но ты не можешь так поступить! — раздался чей-то возмущённый голос.

— С чего это вдруг? — я обернулся, ища глазами того, кто это сказал. — Я вас спас, но ваши жизни прежде всего в ваших руках. Я похож на человека, который с вами будет нянчиться и сдувать пылинки⁈ Или, может, на слугу, которому вы можете приказывать⁈ Если кому-то что-то не нравится, он может развернуться и идти куда хочет, я держать не стану, — ответом стало немое молчание, после которого вся группа стала дальше идти вперёд.

Нет, я понимал, что большинство из них родились с золотой ложкой во рту, но их образ мыслей — «мне все должны» — меня уже сильно раздражал. Ко всему прочему в критический момент такие вот «золотые» дети, выращенные в «теплице», просто растеряются и умрут. А те, кто выживут, в первую очередь будут винить меня, просто потому что будет нужен козёл отпущения.

Было бы хоть у кого-то рабочее средство связи, то можно попробовать связаться со своими, но нечего сокрушаться по тому, чего нет.

— Они не стоят твоих нервов, — подойдя ко мне, тихо сказала Алиса. Она заметила моё недовольное выражение лица и, похоже, решила приободрить. — Не бери близко к сердцу, они просто не привыкли к трудностям.

— Я знаю, и ты даже не представляешь, насколько это огромная проблема, — ответил я, после чего устало потёр переносицу. — Будем надеяться, что некоторым хватит ума не делать глупостей, — мой взгляд упал на Эрика, который после нашего конфликта подозрительно замолчал. И это было очень нехорошее молчание.

Оставшийся путь прошёл сравнительно без проблем. Да, я слышал вздохи и наблюдал их изнывающие от усталости лица, но в остальном бы добрались до города без особых сложностей. Вернее, до его окраин. Я уже мог видеть местами целые здания, но вести туда весь отряд я не рисковал.

— Так, слушайте внимательно ещё раз, — сказал я, окинув взглядом всю группу из одиннадцати человек. — Сейчас я в одиночку проберусь в город для разведки. Как только я найду убежище и наиболее безопасный маршрут, то сразу вернусь за вами.

— Что делать, если тебя долго не будет? — деловито осведомился Михаил.

Этот парень мне нравился тем, что трезво смотрел на наше положение и задавал хорошие вопросы. При этом он вполне мог оспорить моё старшинство в нашей группе и не думаю, что его к этому не подбивали, но он стоял на своей позиции.

Только все шишки всё равно посыплются на меня в случае какой-либо неудачи — ведь именно я был лидером. Уж не знаю, думал он об этом в момент принятия решения или нет, но это была очень удобная стратегия.

— Если я не появлюсь до утра, то это может значить ровно две вещи, — я пальцами показал цифру два. — Либо я не могу выбраться из города, либо уже мёртв. При таких обстоятельствах ты принимаешь командование на себя. Также никакого огня или других вещей, которые могут привлечь к вам внимание. Ждите меня до рассвета, а дальше действуйте по обстоятельствам.

— Ты справишься. Я в тебя верю, — решила подбодрить меня Алиса, при этом сжав кулачки. Это выглядело на самом деле достаточно забавно и мило, но отвлекаться на такое сейчас не было времени.

— Спасибо. Я обязательно вернусь, — я искренне улыбнулся Алисии, давая понять, что со мной всё будет в порядке, после чего накинул на себя иллюзию и неспешно зашагал в сторону города.

Возможно, использовать иллюзию на таком расстоянии было расточительством, однако в текущей ситуации я считал, что лучше перестраховаться. Есть вероятность, что на подходах в город работали снайперы, и это ещё предстоит проверить, и я точно не хотел бы оказаться их целью.

Мне, можно сказать, повезло. До границы города я добрался довольно быстро, не встретив никакого сопротивления на своём пути. Однако внутренняя разруха прямо давала понять, что мирное население там не живёт уже минимум несколько недель. Максимум выживает.

Руины зданий, перевёрнутые сгоревшие машины, разбитые стёкла, валяющиеся на земле груды мусора и гильзы от патрон — всё это придавало городу гнетущую атмосферу. А вот тел по какой-то причине не было, хотя я пару раз видел следы сражений.

На мгновение я испытал странное, но знакомое чувство. Какая-то часть закрытых воспоминаний словно бы попыталась пробиться наружу, однако на этом всё закончилось. К сожалению или счастью, учитывая, что хлынь на меня поток воспоминаний сейчас, и я бы точно не смог и дальше следить за обстановкой.

Так, надо сосредоточиться на том, ради чего я здесь.

Недолго думая, я стал перебегать от одних руин зданий к другим, параллельно высматривая возможные ловушки. К счастью, сюрпризов ни одна из сторон не оставила. Главной проблемой на данный момент стали бандитские группировки, которые время от времени патрулировали улицы, а точнее, грабили то, что ещё не утащили другие.

Да, их было немного, и перемещались они в основном по два-три человека, только попробуй укрой от них группу из двенадцати человек, где никто не умеет двигаться тихо. Даже если мы будем идти раздельно — риск быть обнаруженным достаточно велик.

Однако патрульные — это одно дело. Я мог просто убить их втихую, а пока остальные поймут, что случилось, скрыться. Другое дело, когда они устраивали набеги в самом городе. Более того, они находили тех, кто умудрялся до этого прятаться от них и время от времени раздавались крики и звуки сопротивления мародёрам.

А ведь помимо бандитов мне также встретились те, кого я не мог назвать никак иначе, как отморозки. И если первых можно было назвать хоть сколько-то вменяемыми, то вот последние… То, что они творили, могло спокойно сломать психику любому нормальному человеку.

Засев в одном из зданий, я наблюдал, как толпа отморозков, громко выкрикивая непонятные слова, вела за собой в кандалах нескольких очень худых мужчин. Судя по всему, местных жителей, которые не успели вовремя покинуть город.

Мне требовалось всего лишь переждать, когда они пройдут подальше, чтобы я мог разведать город дальше и найти временное укрытие для группы. Однако к моему везению, они решили остановиться недалеко от меня и устроить кровавое шоу.

Эти ублюдки на моих глазах убивали пленников самыми жестокими способами, которые могли только придумать, пользуясь своей безнаказанностью и что их никто не смел трогать.

Простой человек просто не смог бы наблюдать за пытками на открытом небе. Даже у меня, повидавшего немало мерзости на войне, возникло желание их спасти от той участи, которую уготовили пленникам, но я не мог рисковать.

Во-первых, отморозков было слишком много. Смог бы я их победить в одиночку? Возможно, только при этом заложники очень маловероятно, что выжили бы — их точно жалеть не стали бы. Сейчас я далеко не на пике своих сил, чтобы суметь провернуть нечто подобное. Да и раньше предпочитал действовать в связке с отрядом.

Во-вторых, я рисковал быть обнаруженным, что в свою очередь сулило очень много проблем мне и группе, за которую я нёс ответственность.

В-третьих, даже если предположить, что я спас местных, то что мне дальше было с ними делать? Каким образом я должен был им помочь? Особенно, когда не знаю их языка, а значит, и объяснить им, что я тут делаю и зачем — не получилось бы.

Даже если посмотреть на ситуацию в целом — у нас еды максимум на неделю. Также могут возникнуть проблемы с водой, если тут не работает водоснабжение. И даже если я их доведу до укрытия, то как после мне довести этих измождённых от жажды и голода людей к точке эвакуации? Они вряд ли выдержат этот путь.

Я мысленно вздохнул и, дождавшись, пока отморозки уйдут, насытив себя кровавым представлением, отправился дальше на разведку.

Спустя около двух часов поисков я наконец нашёл наиболее подходящее место для укрытия. Наполовину разбомбленное здание, рядом с которым практически никто не ходил. Ловушек внутри я тоже не обнаружил, и при этом из кранов текла вода. Тут даже нашлись матрасы, правда, их состояние оставляло желать лучшего, но это всё равно лучше, чем спать на земле.

Наверное, это была местная больница или что-то в этом роде, только всё ценное отсюда уже унесли, а что не смогли — разломали и растащили по деталям. При других обстоятельствах я бы не стал останавливаться в подобном месте, но альтернатив за это время я не нашёл.

Другие здания либо хорошо просматривались, либо не могли вместить в себя двенадцать человек. Точнее сказать, занять стоящую оборону нашей группе в случае атаки было бы невозможно.

Поэтому я сразу же отправился назад, параллельно пытаясь прикинуть в голове кратчайший и безопасный маршрут. Всё-таки разом провести всех одиннадцати человек в город будет тяжело. А группами по три-четыре человека вполне реально управиться до полудня.

Правда, с последним предложением я поспешил, когда на обратном пути шёл коротким маршрутом, а недалеко от меня прогремел взрыв.

Глава 6

Мощный взрыв раздался в нескольких сотнях метров от меня. Причём настолько мощный, что ветер растрепал мои волосы. Я тут же нашёл укрытие и только потом стал оценивать обстановку.

Похоже на магию не меньше седьмого круга. Причём учитывая, что я не почувствовал изменения в магическом фоне — запустили заклинание издалека. Жаль, правда, траекторию заклинания я не успел рассмотреть, чтобы определить, куда точно ходить не стоит.

Ещё для меня стоял один важный вопрос — по кому ударило столь мощное заклинание? По бандитам и отморозкам? Возможно, но что-то мне подсказывает, что это не так. Они слишком мелкая рыбёшка для того уровня конфликта, который тут раскручивается. Да и к тому же даже спустя несколько минут новых взрывов не последовало.

Из этого я мог сделать вывод, что стрелять могли по двум целям: либо по наёмникам, нанятыми оппозиционерами, либо по военным Ливии, выполнявшим тут некую операцию или, как вариант, пытающихся взять под контроль новую территорию.

Какой из этих двух вариант правильный, мне оставалось только догадываться. Возможно, причина была вообще в чём-то другом, ведь информации по-прежнему категорически не хватало.

Однако если это впрямь были наёмники или военные, то у них должны быть средства связи. Хоть какие-то, что помогут связаться с внешним миром. Если повезёт, то взрыв, может, не уничтожил всю аппаратуру. Ко всему прочему, маловероятно, что кто-то намеренно пойдёт что-то искать на месте разрушений.

Взвесив все за и против, я всё-таки решил проверить то место, куда прилетел удар заклинания. В худшем случае я ничего не найду. В лучшем — получу точную планировку города и примерное расположение сил врага на текущий момент (должна же быть у них хоть какая-то карта для ориентирования), а также средства связи.

Спустя несколько минут, я увидел едва ли не полностью разрушенное здание, собственно, по которому и прилетел удар. Если там кто-то и скрывался, то очень вряд ли что выжил. О том, что в этой груде камней и мусора я смогу найти что-то полезное, даже речи не шло.

К сожалению, я зря рискнул сюда прийти и только потерял время, делая довольно большой крюк. Так я подумал и, было, развернулся чтобы уйти, пока не услышал чей-то сдавленный кашель. Не медля ни секунды, я побежал в его сторону и заметил придавленного обломками мужчину.

Из-под камней торчала только его левая рука и залитая кровью голова. Я тут же стал разгребать обломки, однако всё тщетно. У мужчины отсутствовали обе ноги, а правая рука была превращена в лепёшку. Про то, что должно было твориться с его внутренними органами, я вообще молчал. Такого раненого мне уже не вытащить.

Будь тут хоть сама Оксана Андреевна, я не уверен, что она смогла бы спасти его жизнь. Слишком много травм, слишком большая потеря крови. А убрав обломки, я лишь сократил положенный ему срок жизни.

Кем бы ни был мужчина, вряд ли он заслужил такие страдания.

— Всё хорошо. Сейчас всё закончится, и ты просто уснёшь. Всё прекратится, — спокойным голосом сказал я, зная, что мужчина, скорее всего, меня не поймёт или не услышит.

Я собрался оборвать его страдания одним ударом, но тут он широко открыл глаза, услышав мою речь.

— Пере… — он хотел что-то сказать, однако кровь подступила к его горлу, не дала договорить.

Мужчина умер, однако я был готов поспорить, что услышал русскую речь. Неужели тут есть русские наёмники? Или он просто знал русскую речь? Увы, кто в такой ситуации даст мне ответ? И что за «пере»? Передай?

Недолго думая, я решил его обыскать и обнаружил маленькую флешку во внутреннем кармане одежды. Она была немного обшарпанная, но в целом выглядела вполне рабочей. Жаль только, устройства, в котором я мог бы посмотреть хранящиеся там данные, у меня не было. Не говоря уже о том, что это мог быть вирус.

Ладно. В любом случае теперь этот поход был не таким уж бесполезным. Стоило оно того или нет — покажет время. А сейчас я получил гораздо больше вопросов, чем ответов.

Вернулся я к своей группе незадолго до рассвета. По дороге один раз меня чуть не засекли бандиты, в остальном же трудностей я не испытал.

Никаких значительных изменений в моё отсутствие не случилось. Михаил позволил своим знакомым отдохнуть и назначил караульных. Кто-то поспал, кто-то поужинал, кто-то просто отдохнул. В остальном все сидели тише воды и ниже травы. Ну хоть в этом меня не подвели.

Оставалось только решить, кого мне первым делом взять с собой. У меня были свои соображения на этот счёт, однако я захотел обсудить это дело с Михаилом. Он больше моего провёл времени с этими людьми, и лучше меня знал их возможности и темперамент.

Мне нужно равномерно распределить их силы и при этом брать в расчёт момент, чтобы никто из них в моё отсутствие не наделал глупостей.

К тому же к Эрику я не имел никакого доверия, но ведь в группе могли быть ему подобные. Не думаю, что всем нравится мысль, что их заставляет подчиняться какой-то двадцатилетний паренёк, которого они до этого ни разу не видели.

— Михаил, на пару слов, — сказал я и отошёл с парнем подальше от группы. Убедившись, что нас не подслушивают, я продолжил начатую тему: — В городе очень напряжённая обстановка. Всей группой мы туда незаметно не проникнем. По крайней мере, я не представляю, как это сделать, чтобы никто по пути не погиб.

— Ты собираешься их бросить? — напрягся Михаил и заозирался по сторонам, будто искал тех, кто мог нас подслушать.

Через секунду я понял, как прозвучали мои слова, и поэтому поспешил объясниться.

— Никого я бросать не собираюсь! Просто придётся сделать несколько вылазок в город, туда и обратно, — сказал я и устало потёр переносицу. — Проблема в том, что тайно я могу провести двух, ну край трёх человек. За большим количеством мне просто не уследить.

— Так понятнее, — по его лицу стало понятно, что на сердце у парня отлегло. Всё же он и, правда, не так меня понял в самом начале. — А от меня что требуется?

— Помочь с распределением людей в отряды, — ответил я и сложил руки на груди. — Кто самый способный, на твой взгляд, кто будет адекватно себя вести в критической ситуации и за кем нужно откровенно следить?

— Прозвучит, возможно, и высокомерно, но под первые два пункта подходим только я и Алиса, — большим пальцем он указал на себя. — Я принимал непосредственное участие в нескольких боевых операциях рода. У Алисы опыта нет, но она проходила индивидуальные тренировки с наставником, так что за неё я не переживаю. Проблема в остальных.

— Почему ты так считаешь, — я приподнял левую бровь, желая услышать мнение парня.

— Ты сам слышал их жалобы. Если что-то пойдёт не по плану, они в лучшем случае растеряются и встанут как вкопанные. У них нет никакой подготовки к таким ситуациям, — он покачал головой, а затем посмотрел в сторону аристократов. — Мы все собирались вместе только развлекаться, а не вести дела. Так что вот… — развёл Михаил руками. — К тому же, я бы никому из них не доверял.

— Прямо никому? — удивился я, подозревая, что хоть кто-то мог быть его настоящим другом. — Мне казалось, ты водишь с ними дружбу.

— Они максимум знакомые, часть из которых я, правда, знаю несколько лет, — недовольно поморщился парень. — Но они именно что знакомые. Друг для меня тот, на кого можно положиться в любой ситуации. На них положиться невозможно. Я абсолютно уверен, что они с радостью отдадут меня в плен, если это спасёт их собственные жизни.

— Вот оно что, — слегка улыбнулся я, подмечая, что наши мысли довольно схожи. — Многие люди, оказавшись в критической ситуации, из-за страха будут думать только о спасении собственной жизни. Так уж устроена человеческая природа.

— Только вот ты меня спас и не стал винить в сложившихся обстоятельствах, — слишком серьёзно воспринял мои слова Михаил. — На мой взгляд, заслуживаете доверия только ты и моя сестра. Из остальных больше никто.

— Тогда задам вопрос иначе — кто на твой взгляд самый проблемный? — решил я зайти с другой стороны вопроса.

— Безусловно, Эрик. Он скользкий тип, прямо как змея, — моментально ответил Михаил, после чего призадумавшись, включил в список несколько других имён: — Седрик, который со смуглой кожей, тоже не внушает доверия. Любит много жаловаться по поводу и без, и отлынивать от работы. Роза тоже ничем не лучше.

— Роза? — спросил я, поскольку не припоминал никого из девушек с таким именем.

— Розалия. Девушка с рыжими волосами, — после этих слов я понял, про кого пошла речь. — С виду тихоня, только это на первый взгляд. Во время моего дежурства подошла ко мне и стала намекать, что я ей очень интересен. Только за сладкими словами скрывалось столько яда, что пришлось заставить её уйти.

— Дай угадаю с первого раза — она витиевато намекала, что ты сильнее меня и что именно ты должен возглавить нашу группу, а она тебе в этом окажет поддержку? — спросил я, и по скривившемуся лицу Михаила понял, что попал в точку.

— У тебя, похоже, очень большой опыт общения с женщинами, — не очень-то весело пошутил Михаил, заставив меня улыбнуться.

— В какой-то степени, — хмыкнул я и пожал плечами. — Просто я очень хорошо знаю людей и умею предсказывать их поведение. Не всегда точно, конечно, но всё же.

После этого мы ещё некоторое время обсуждали состав отрядов, и кто в какой очерёдности пойдёт. В итоге первыми должны были идти я, Михаил, Эрик и Розалия.

Эрика и Розалию я посчитал самыми проблемными в группе и меньше всего хотел, чтобы они оставались с большинством — так они вполне могут взять слово себе и убедить остальных, что поступать надо иначе, и вообще, они лучше знают что делать. Лучше уж они друг с другом заключат союз против меня, чем подтолкнут в пропасть всю группу целиком.

Михаил, в свою очередь, должен послужит сдерживающим фактором, когда мы прибудем в убежище. В его присутствии маловероятно, что они попытаются сбежать в город или сделать что-то ещё. Да и не хотелось прийти к укрытию и увидеть, что там тебя ждёт засада просто из-за глупости первой группы.

Во вторую группу я собирался взять Седрика, Алису и Виолу (ещё одна девушка из выживших). Седрика я тоже считал проблемным, но случись чего я бы смог за ним присмотреть. За Виолой в свою очередь присмотрела бы Алиса.

В третьей группе должен был пойти Архип (высокорослый парень, который жаловался, что на него взвалили слишком большую ношу) и последнюю девушку — Злату.

Архипа я тоже отметил про себя как того, кто может доставить проблем, но не стал брать его во второй отряд по двум причинам. Во-первых, присматривать сразу за двумя проблемными людьми трудновато. Во-вторых, Алисе также требовался какой-никакой, а присмотр, ведь в отличие от Михаила, ей недоставало боевого опыта.

Злата в свою очередь была очень нерасторопной и неуклюжей девушкой, за которой требовалось пристальное внимание. Добавь я в этот отряд ещё человека и рисковал недоглядеть за оставшимися двумя.

Четвёртый отряд оказался самым нейтральным. Спорных людей в нём не было, но и способных людей тоже. Скорее уж, вся оставшаяся тройка была ни рыба, ни мясо. Поэтому я оставил их напоследок, надеясь, что по дороге с ними проблем не возникнет.

Всё-таки у моего организма тоже есть пределы, и учитывая, что за последние сутки я совсем не спал, я мог ненароком ошибиться в оценке опасности.

Закончив с приготовлениями, мы отправились в путь.

Михаила, Эрика и Розарию я довёл до убежища безо всяких проблем. По дороге нам, что подозрительно, практически не встретились бандиты, из-за чего Эрик и Розалия слишком уж расслабились. Я бы даже сказал непозволительно, но надеюсь, Михаил сможет их вразумить.

Я по их глазам видел, что для них это максимум что пустующий город. Только доказывать им обратное у меня не было ни сил, ни времени.

А вот снова покинуть город стало сложнее. Бандиты снова стали активничать, причём выглядели напряжёнными. Я посчитал это дурным знаком, но поделать ничего не мог. Пришлось и дальше придерживаться плана.

Только вот стоило мне провести вторую группу ребят в город, как очень скоро стала понятна напряжённость бандитов.

Глава 7

В город мы проникли без проблем. Да, накладывать на других иллюзию я не мог, но я уже убедился, что его границы почти никем не контролируются. Я бы назвал это своего рода нейтральной территорией.

Однако чем ближе мы были к убежищу, тем больше становилось число противников. Только вместо открытого патруля они сами скрывали своё присутствие, и мне приходилось быть очень бдительным, чтобы не дать обнаружить себя и других. Парочку бандитов даже пришлось убить и спрятать их тела, поскольку в ином случае было не проскочить, но тут я действовал самостоятельно, оставляя ребят в укрытии.

Я не мог понять, с чего вдруг поднялась такая суета. В голове закрадывалась мысль, что, возможно, дело в республиканцах, которые пришли отбивать город от всяких маргиналов, но нет. Причиной происходящему стала замеченная мной ранее группа отморозков.

Прежде чем случилась бы беда, я отвёл отряд в ближайший многоэтажный дом, после чего мы спрятались в одной из квартир. Тут я уже попросил Алисию последить за остальными, а сам решил оценить обстановку. Отсюда открывался отличный вид на город, и я мог наблюдать за происходящим.

В этот раз тех, кого я окрестил как отморозки, набралось под сотню, а то и больше. Они громко вопили и, не церемонясь, обыскивали все здания на своём пути. Даже то, что в некоторых зданиях были ловушки и их товарищей разрывало на части, этих ублюдков совсем не волновало.

Это также означало одно — рано или поздно они доберутся до нас. Вопрос только в том, как мне поступить. Надеяться на волю случая, что они не проверят все квартиры? Глупо. Атаковать их в лоб? Можно, но ни к чему хорошему это не приведёт.

Да, у них нет огнестрельного оружия (по крайней мере, я не заметил), но это отнюдь не преимущество в нашей ситуации. Я не знаю, сколько из них маги, но стоит думать, что их немало. И простые люди могут доставить проблем.

Даже если это будут только заклинатели, сколько атакующих плетений за короткий промежуток я смогу отменить?

А если среди них воины? Предположим, я убью десяток человек прежде, чем меня окружат. После меня ждёт только мучительная смерть — я уже знал, как действуют эти люди.

Лучшим решением будет, конечно, стравить их с бандитами. Не думаю, что эти две группировки будут действовать заодно, даже если их обоих спонсирует оппозиция. И у меня даже есть план как это сделать с большей вероятностью.

— Алиса, ты за главную, — отошёл я от окна и обратился к девушке, что в это время контролировала вход. — Проследи, чтобы они оставались на месте.

— Почему это мы должны оставаться здесь, когда рядом с нами бродят вот эти вот? — это подал голос Седрик. От него я ожидал подобного поведения, так что сюрпризом его высказывания для меня не стали. — А если ты сбежишь?

— Потому что мой приказ — закон, и ты с ним согласился, — сказал я и увидел в его глазах нежелание подчиняться. — Нет, тебе нет смысла что-то объяснять.

— Что ты за… — не успел он договорить, как я усилил тело маной и сократил между нами расстояние.

Я вырубил его одним ударом, после чего резко переместился к Виоле и зажал ей рот прежде, чем она успела бы закричать.

— Тише, тише, — спокойным голосом я стал говорить девушке. — Я не собираюсь причинять тебе вреда и тем более убивать. Главное — не кричи. Если поняла — кивни.

Получив неуверенный кивок, я отпустил девушку и отошёл немного назад, давая ей личное пространство и время, чтобы прийти в себя и отдышаться. Благо ждать долго не пришлось.

— Ч-что ты собираешься делать? — с лёгким испугом спросила меня Виола.

— Спасать ваши жизни, что же ещё, — от этих идиотских вопросов у меня всё сильнее болела голова. — Будь паинькой и сиди тихо. Алисия, — повернулся я в сторону другой девушки.

— Что от меня требуется? — сразу спросила она, без хождения вокруг да около.

— Присмотри за этими двумя, — пальцами я указал на Виолу и валяющегося рядом Седрика. — Я выйду и постараюсь увести этих отморозков подальше отсюда. Если они вдруг обнаружат вас, даже не думай принимать бой. Просто бегите и продержитесь до моего прибытия. Я постараюсь вернуться как можно раньше, ну или хотя бы отвлечь их на себя, чтобы дать вам больше шансов. Всё поняла?

— Да, — уверенно ответила Алисия.

— Отлично. Скоро буду, — сказал я и, накинув на себя иллюзию, скрытно покинул здание.

Отморозки ещё не успели добраться до этого места, так что у меня ещё есть как минимум десять минут. Этого хватит с головой для воплощения моего плана.

Не очень стараясь скрывать своё присутствие, я передвигался от одного укрытия к другому в место, где видел самое большое скопление бандитов. В этот раз их было почти не видно, но я смог увидеть мелькнувшую тень в одном из целых сооружений.

Судя по всему, они планируют дать тут бой. Раз так, то придётся им немного подпортить планы.

Я достаю пистолет и делаю три выстрела в воздух, после чего усиливаю своё тело и отступаю настолько быстро, насколько это вообще возможно.

До бандитов с небольшим опозданием доходит, что только случилось, и они открывают по мне огонь. Правда, я, закрывшись барьером, прячусь среди зданий и не даю тем самым до себя добраться.

Проходит долгая минута, и я наконец-то слышу, как отморозки, заинтересованные шумом недалеко от них, двигаются в сторону бандитов. Отлично. Теперь остаётся дождаться, когда завяжется бой, и я смогу скрытно вывести свой небольшой и проблемный отряд.

Неожиданно в груди нарастает чувство тревоги. Я озираюсь по сторонам и не замечаю явных признаков угрозы.

Откуда она исходит? Точно не сзади. Выходит, сверху.

Я рефлекторно создаю барьер и очень вовремя. В этот же момент разбивается окно и из него выпрыгивает мужчина с мечом, с целью разрубить меня пополам. Мой щит выдерживает первый удар, вынуждая незнакомца открыться, но тем не менее он очень близко ко мне.

В моей руке быстро появляется ледяная игла, которую я втыкаю в висок противнику. Мне хватает одного удара, чтобы гарантированно избавиться от противника. Однако это ещё не всё.

Стоит мне только успеть расправиться с одним противником как я слышу, как разбиваются окна других зданий и как в мою сторону бежит по меньшей мере десяток людей.

В голове мелькает вопрос, как они вообще смогли меня обнаружить так быстро, однако времени думать об этом просто нет. Вместо этого я создаю в руке вспышку и ослепляю всех, кто был в зоне прямой видимости, смотрел на меня и не успел вовремя среагировать на заклинание.

Сразу же за этим я создаю два десятка воздушных игл и метаю их прямо во врага.

Конечно, я мог использовать магию посильнее, но эти люди того не стоят. Они даже не попытались защититься барьером. Скорее всего, у них и вовсе нет дара.

Недалеко от меня доносятся автоматные очереди. Похоже, мои противники нашли цель интереснее.

Я собираюсь вновь наложить на себя иллюзию, однако на моём пути встаёт ещё один представитель группы отморозков. Он совершенно не скрывается и ведёт себя, будто бессмертный, которому не страшно ничего в этой жизни. Возможно, один из командиров отморозков? Тогда почему не показался раньше?

— Что ж вы всё не уймётесь! — вслух говорю я, не особо рассчитывая на волю случая, однако мой противник неожиданно отвечает мне на русском.

— Так ты русский наёмник, — с жутким акцентом произнёс мужчина и стал разминать пальцы. — Хотя нет, на тебе не их снаряжение. Маскировка такая? Тоже вряд ли. Как интересно. Ты кто?

— Тебе это знать необязательно, — хмыкнул я, прогоняя ману по телу, пользуясь возможностью подготовиться перед боем. — Есть ли вообще смысл вести переговоры с человеком, кто сначала нападает, а потом задаёт вопросы?

— Ах, я понял! — мужчина хлопнул себя ладонью по лбу, да ещё так звонко, будто там была пустота. — Ты же аристократишка, как та баба и её дружки, которых мы поймали! Как хорошо, что я тебя нашёл!

— Я не понимаю, что ты такое несёшь, — спокойно ответил я, скрывая растущий в сердце гнев.

Если из-за моей оплошности они поймали Алисию и остальных… Демоны! Я перебью их всех до единого. Терять доверившихся мне людей я не хотел.

— Заканчивай строить из себя дурачка, — довольным голосом произнёс мужчина. Всё происходящее приносило ему неимоверное удовольствие. — Неужели тебе не жалко эту девушку, которую мы забрали. Как же её там звали… Злата, точно. И ведь раз ты тут, то и остальные твои дружки, должно быть, прячутся где-то рядом. Я неправ? Расскажи мне всё и я обещаю, что мы с тобой разойдёмся хорошими друзьями. Я редко делаю такое предложение, — заговорщицки подмигнул он мне.

Злата? Так, стоп, как она вообще могла тут оказаться? Они должны быть за городом. Не могли же отморозки напасть на них вне стен и так быстро привести сюда. Выходит, что они ослушались моего приказа и пошли следом за мной, а после угодили прямо к отморозкам.

Идиоты! О демоны, какие же они идиоты!

— Хорошо, ты меня раскусил, — делаю я недовольное лицо. — Они мне не друзья, но мне стало интересно, как они вообще попали к вам в руки. Неужто это они рассказали обо мне?

— Ну а кто ещё? — демонстративно рассмеялся незнакомец. — У меня сегодня отличное настроение, поэтому расскажу. Твои дружки оказались тем ещё навозом. Они оглушили бедную девушку и бросили её прямо на дороге, думая, что этим смогут выиграть себе время. Правда, при этом они забыли, что не умеют скрывать свои следы. Какая незадача, да? Зато как они кричали, ты бы знал. Это была восхитительная музыка для ушей.

Судя по всему, он пытается вывести меня на эмоции. Только выходит у него не очень. Недаром маги-аналитики в первую очередь обучаются контролю собственных эмоций. Просто так меня из себя не вывести, да и сразу было понятно, что эти люди наслаждаются мучениями других.

— Я тебя разочарую, но мне плевать, — спокойным голосом говорю я и создаю перед собой магический круг. — Сегодня умрут лишь ты и твои дружки.

— Ну давай, посмотрим, что ты можешь, аристократишка, — отвечает мне противник и бросается вперёд.

Недолго думая, я создаю перед собой малое копьё. Помнится, его усиленная версия безо всяких проблем подорвала одну из машин слуг Борея. Моё огненное копьё будет, конечно, послабее, но моему противнику в любом случае не поздоровится. Тем более я уже замечаю, что он пусть и маг, но далеко не пятого круга.

Мгновение, и из моих рук вылетает заклинание. Копьё, длиной около трёх метров, двигается прямо в незнакомца. Тот, в свою очередь, не уклоняется и в последний момент ставит барьер.

Вокруг моего противника от взрыва поднимается облако пыли. Спустя секунду из него выбегает все тот же незнакомец, целый и невредимый. Очень неплохая у него защита для группировки отморозков. Раз так, то не буду экономить на мане.

Недолго думая, я сначала бросаю вспышку во врага. Но тот уже видел от меня подобное и поэтому сразу отворачивается, прикрывая глаза и создавая перед собой барьер. Это ненамного его задерживает, после чего я метаю прямо в мужчину десяток водяных шаров. В них почти нет маны и они не причиняют незнакомцу никакого вреда, однако этого и не нужно.

Прежде, чем он догадывается, в чём тут дело, я создаю сразу три молниеносных копья и метаю их в противника. Он успевает среагировать на это и даже пытается увернуться, однако земля под мужчиной не успела впитать в себя воду. А создаваемая магией вода — неплохой такой проводник для электричества.

Как итог, по моему противнику бьёт мощный разряд электричества. Настолько мощный, что его кожа местами поджаривается. Победа практически за мной, но несмотря на столь мощную атаку, незнакомец умудряется каким-то образом выжить.

Да как так-то⁈

— Ублюдок… Знаешь, как давно я не испытывал боли? — даже в таком состоянии он оказывается на удивление разговорчивым. Это насколько он живучий, учитывая, что от удара молнии должны были пострадать внутренние органы в том числе. — Не думал, что до этого дойдёт, но ты, сволочь, меня вынудил.

Я увидел в руках мужчины подозрительный маленький мешочек, из которого он высыпал синий порошок, наполненный маной.

— Что это вообще такое? — с удивлением тихо спросил я.

Говорил я тихо, но мой противник меня прекрасно расслышал и, видимо, решил рассказать про это больше. Он вообще был жутко разговорчивым для кого-то с лицом, не отягощённым лишним интеллектом.

— Это стёртый в порошок энергетический кристалл. Прямиком из твоей любимой Российской империи. В больших дозах ты сразу умрёшь, но вот в малых… — не закончив мысль, отморозок на моих глазах закинул порошок себе в рот. Ну вот действительно отморозок — засовывать в себя всякую дрянь… и плевать на происхождение. — В малых дозах ты становишься в разы сильнее. Второй раунд, сопляк.

— Больной ублюдок, — говорю я и готовлю новое плетение для удара.

Глава 8

Насколько бы сильнее мой противник сейчас ни стал, но с полученными травмами долго не протянет. Ко всему прочему, это не пилюля, а какой-то неизвестный мне способ использования энергетического кристалла.

Просто я сильно сомневаюсь, что достаточно стереть кристалл в порошок и сразу добиться такого эффекта — будь так, то это уже давно изучили бы. Так что, по-любому, тут есть что-то ещё, но таким, как этот мужчина, достаточно и такого просто объяснения.

Сейчас его организм, судя по тому, что я вижу, должен быть переполнен маной, но тело не способно выдержать такое количество необработанной маны.

Мало того, что она оказывает невероятную нагрузку на энергетические каналы, но ещё при этом мужчина физически не способен усвоить всю ману. Для этого нужно погрузиться в медитацию и непрерывно поглощать её, что невозможно во время боя, да и медитация — не гарантия успеха, особенно при таких количествах энергии.

Я уже молчу о том, что это чужеродная мана, и что в таком случае очень скоро начнётся отторжение. Одна энергия начнёт конфликтовать с другой и это сразу отразится в виде разрушения тела, после чего с такими ранами он умрёт. Это просто дорога в один конец. Пусть и весьма яркая и короткая дорога.

Недолго думая, я использую теневые длани и замедляю своего противника, вырвавшимися из земли обретшими материальность тенями, а сам отступаю назад и посылаю вдогонку парочку воздушных игл. Мне незачем сражаться с ним в ближнем бою. Нужно только продержаться достаточно долго, чтобы он сам себя сжёг. Тем более, вокруг куча хлама и мусора, которые не дают ему прямо добежать до меня.

Однако мой план идёт под откос практически сразу. Теневые длани останавливают противника лишь на миг. Созданный им магический барьер полностью блокирует воздушные иглы, а сам противник использует магию воздуха, чтобы создать поток ветра у себя за спиной. Этим он ускоряет себя и делает рывок вперёд, напрочь игнорируя все препятствия на своём пути.

Теперь нас разделяют считаные метры.

Я создаю новое плетение, и из-под земли вырастает каменная стена, полностью блокируя весь проход на улице. Ему остаётся либо перепрыгнуть её, либо обойти, либо разрушить.

Противник выбирает третий вариант. От первого удара по стене идут трещины. От второго она превращается в щебень. Времени использовать новое заклинание у меня нет и остаётся вступить в ближний бой.

Что ж, мне не впервой. Недаром я столько времени оттачивал приёмы с Анной и Тимофеем.

Атакующий меня мужчина примерно в полтора раза быстрее и сильнее. Только все его движения грубы и довольно предсказуемы, словно поглощённая кристаллическая пыль затуманила ему разум. Либо он изначально не обладал нужными навыками.

Я вижу, как он правым кулаком целится прямо мне в лицо. Атака быстрая, но очевидная. Я спокойно отвожу голову вниз и удар проходит мимо. Сразу же за этим он пытается провести удар левым кулаком в печень. Тоже тщетно.

Прежде чем мужчина успевает это сделать, я делаю шаг вперёд и до того как он успевает отреагировать, со всей доступной скоростью попадаю коленом ему в живот, а после бью тыльной стороной ладони прямо в кадык.

От боли мужчина хватается за шею. Я не церемонюсь и, создав в руке ледяную иглу, протыкаю ею висок.

Вот и всё. Переоценил я своего противника, конечно, считая, что его навыки ближнего боя не будут уступать тому же Тимофею или «Саду теней». Всё-таки отморозок — есть отморозок.

Жаль, что я на него потратил изрядно маны. Осталось меньше половины, а мне надо ещё вызволить ребят из плена. Снова.

День ото дня не легче. И зачем я только подписался на всё это⁈

* * *

Спасение вновь пленных отдыхающих прошло проще, чем я ожидал. Большинство отморозков оказались не магами, а обычными людьми, да ещё и без автоматов.

И на что они надеялись? На своё агрессивное поведение?

Они, конечно, доставили хлопот, но использовать сильные заклинания против них мне не пришлось. Благодаря моему контролю, каждое заклинание достигло своей цели до того, как это стало бы критичным.

Только вот я всё равно опоздал, и пленников осталось двое. Злата и Архип. Причём над последним уже успели поработать пыточных дел мастера или как он их там называл? Всё же они действовали весьма варварски.

Увы, не в моих силах было отрастить Архипу новые конечности и восстановить глаза. Даже если бы я остановил кровотечение, парень всё равно продолжал бы испытывать невероятные муки.

Поэтому я сделал ему одолжение и подарил быструю и безболезненную смерть. Хотя, как позже выяснилось, он этого не заслужил, если верить истории, которую рассказала Злата.

Но обо всём по порядку.

После того, как я спас девушку, мне пришлось сделать две вылазки до убежища и заодно рассказать Михаилу и другим, что произошло. Правда далась им тяжело, а Эрик с Розалией так даже сразу не поверили в рассказ. Но искренность в словах Златы говорили об обратном.

На улице стоял вечер. Напоив ту водой из запасов, найденных на базе бандитов и немного успокоив, я сквозь слёзы девушки стал выяснять, что случилось. И чем дальше рассказывала Злата о произошедшем, тем больше я злился на Архипа и жалел, что подарил ему такую быструю смерть. А ведь в тот момент я искренне сочувствовал парню.

— Мы с ним любили друг друга… — говорила тем временем Злата, в то время как Алиса её обнимала и гладила по голове, давая понять, что она в безопасности. — Это моя вина. Это я уговорила пойти его на вечеринку, хотя он не горел желанием куда-то идти.

— Тут твоей вины в любом случае нет. Он сам согласился пойти, никто его не заставлял, — выразил вслух я свои мысли. — Никто не мог предугадать, что подобное случится. С большим шансом террористы могли напасть на отель, в котором он и ты отдыхали.

— Наверное… — не слишком-то веря моим словам, ответила девушка. — Пока другие не видели, он продолжал давить на мою вину. Говорил, что это из-за меня он тут оказался. Я не находила себе места. А потом Архип сказал, что я должна слушаться его, а не тебя. Извини… — казалось, что девушка вот-вот опять расплачется.

— Всё хорошо, я не виню тебя. Он манипулировал тобой, — спокойно ответил я и спросил: — Когда он это сказал?

— Во время твоей второй вылазки в город, — Злата опустила голову, избегая со мной прямого взгляда. — Он сказал, что в городе мы станем для тебя пушечным мясом, ведь не стал бы человек рисковать своей жизнью ради других просто так.

— И ему поверили? — сложил я руки на груди, недовольно цокнув языком.

— Да. Я честно, предлагала остаться, но они не согласились, — по щекам девушки вновь потекли слёзы. — Архип силой заставил меня следовать за ним. А я… я…

— Не надо. Я знаю, что произошло дальше, не стоит, — с этими словами я встал и поправил то, что осталось от моей одежды после всего пережитого за последние два дня. — Теперь ты в безопасности. Мне же надо переговорить с Михаилом.

— С братом? — удивлённо переспросила Алиса, хотя на слово «брат» Злата никак не отреагировала.

— Да. Нужно с ним обсудить дальнейший план действий нашей группы, — ответил я и двинулся в сторону Михаила.

Парень времени даром не терял и к моему приходу организовал и спальное место, и «кухню» (тут можно было разогревать пищу и не беспокоиться, что кто-то увидит дым, благо электричество и воду пока не отрубили), и даже сделал самодельные ловушки в местах, куда могли проникнуть незваные гости.

Ловушки, конечно, не представляли собой невероятно хитрых устройств — просто банки, привязанные к верёвкам, задев одну из которых, по всему помещению прошёлся бы громкий звон. С одной стороны, неплохая дополнительная мера безопасности. Правда, с другой — это легко обнаруживается, но в любом случае лучше надеяться на самих себя.

Сейчас же Михаил занимался тем, что следил за «оружейной» комнатой. Тут хранились несколько автоматов, пистолетов и патроны к ним — всё, что было более-менее целым и готовым к использованию.

Эрика и Розалию к этой комнате Михаил не допускал из-за соображения безопасности. В лучшем случае эти двое убежали бы с оружием. В худшем — они попытаются использовать огнестрел против нас, что вообще было бы самым плохим вариантом.

— Евгений? — увидев меня, спросил Михаил, сидя на стуле и пересчитывая патроны в сумках. — Меня подменять вроде ещё рано. Да и тебе не мешало бы поспать. Сколько ты уже бодрствуешь?

Скоро пойдут третьи сутки без сна. Мне и впрямь стоило бы немного передохнуть. Но прежде нужно кое-что обсудить.

— Не переживай, после нашего с тобой разговора я лягу спать, — я подошёл к относительно целому стулу в этой комнате и поставил его напротив Михаила. — Это важно.

— Понял, — сказал Михаил и тут же перестал заниматься рутиной сосредоточившись на разговоре. — Это связано с погибшими?

— Скорее, наоборот, — хмуро ответил я и сложил руки на груди. — Завтра на рассвете я собираюсь покинуть убежище. Скорее всего, меня не будет вплоть до нескольких дней. В моих планах найти членов республиканской армии или хотя бы союзных им наёмников. Если не получится, то буду пытаться найти средства связи, чтобы вызвать подмогу.

— Всё это время мне придётся быть за главного? — понял, к чему я клоню Михаил.

— Да. Четыре человека уже погибли, ослушавшись приказа, — сказав это, я со всей серьёзностью посмотрел Михаилу в глаза. — Сколько людей выживет к моему возвращению — будет зависеть только от тебя. Это большая ответственность и я хочу, чтобы ты не забывал о ней.

— Я ни разу о ней не забывал с тех пор, как стал твоим заместителем, — с огоньком в глазах ответил парень. — Я сделаю всё, что в моих силах и предупрежу о твоём уходе. Если на нас нападут и нам придётся бежать… Ну, в общем, я придумаю, как тебя найти, либо ты сам нас найдёшь — там уже на месте разберёмся. Если же получится бежать — пожалуйста, свяжись с…

— Нет, — перебил я парня, поняв, к чему он клонит. И такая тема разговора мне совсем не нравилась. — Пока вы живы, я не покину это место один. Вы под моей ответственностью. Пока вы живы, я сделаю всё, чтобы вас спасти. Помни об этом.

Не дожидаясь ответа, я встал со стула и двинулся в сторону спален, оставив парня наедине со своими мыслями. Я верил в то, что он сможет позаботиться об остальных. Мне же сейчас не помешало бы действительно поспать и собраться с мыслями. Кто знает, через какое время я вообще смогу отдохнуть.

Только вот поспать мне, как обычно, не дали. Стоило мне лечь на более-менее чистый матрас и закрыть глаза, как со мной кому-то приспичило поговорить. Причём не абы кому, а Эрику, чему я знатно удивился.

После случившегося он даже не смел со мной разговаривать, а тут сам подошёл. Выглядело это весьма подозрительно.

— Если тебе что-то нужно, обратись к Михаилу или Алисии, — спокойно сказал я, однако парень никуда не ушёл, даже несмотря на мой недовольный взгляд.

— Мне нужно поговорить именно с тобой. Это важно, — со всей серьёзностью в голосе сказал пухляш, из-за чего я вынужденно отложил свой сон на потом.

— Ну допустим, — сказал я, сев на матрас. — Говори.

— Я тут слышал, что ты собираешься завтра уходить… — начал он и при этом стал прятать взгляд.

— Подслушивал? — догадался я.

— Нет, я просто… — попытался нагло соврать парень, однако быстро догадался, что не получится. — Так получилось. Звукоизоляция плохая. Я понял, что был неправ. Прости, пожалуйста. Я был дураком и не понимал, что говорю и делаю. В общем… я хочу извиниться за своё поведение ранее.

Не похоже, что он говорил это со скрытым умыслом. Неужели у такого, как он, совесть заела?

— С чего вдруг ты решил извиниться? — решил я узнать точную причину у пухляша.

— Да я просто, понимаешь… — не мог Эрик найти подходящих слов. — В общем, твои последние слова Михаилу заставили переосмыслить мнение о тебе. Ещё и рассказ Златы. Я вёл себя как откровенный мудак, знаю, и мне нечем тут гордиться. Поведи я себя иначе, и может быть, мы все остались бы живы. Я не жду, что ты меня простишь, просто если я как-то могу помочь, скажи. Обещаю, что не буду ныть или противиться твоим решениям.

Я привык к тому, что люди редко меняются. Однако этот парень изменился за довольно короткий промежуток времени, приняв свои ошибки. И вот я не ожидал, что такой человек резко изменит свой характер. Хотя, возможно, ему нужно было столкнуться с ужасами войны, чтобы понять, в какое место он попал и что от его действий зависит жизнь остальных.

— Я не держу и не держал на тебя обиды, — я демонстративно потёр переносицу. — Моя цель не изменилась. Молодец, что осознал свои поступки, но полностью тебе доверять я не могу. Не после всего произошедшего. Чётко слушайся меня и Михаила — это будет лучшая помощь.

— Хорошо! Спасибо ещё раз! — воодушевлённо ответил Эрик.

— А теперь иди отсюда и дай мне поспать, — недовольно сказал я, однако парень этого даже не заметил.

Наутро я позавтракал и, попрощавшись со всеми, отправился на разведку вглубь города. И спустя несколько часов, я нашёл то, что пробудило во мне «забытое» воспоминание.

Глава 9

Чем больше я углублялся в город, тем больше задавался вопросом, где находятся республиканские войска и чем они вообще заняты, когда у них такое происходит под боком. И, в общем-то, я стал понимать, что основные боевые действия происходят ближе к центру города.

С чем конкретно это было связано — я не знаю. Возможно, там располагались наиболее важные районы для контроля, либо имелись иные скрытые мотивы, о которых мне, конечно же, никто не говорил.

Приходилось быть очень осторожным, чтобы ненароком не попасть под артобстрел заклинаниями, которые время от времени вспыхивали в городе — хорошо хоть нечасто. К сожалению, защититься от магии седьмого круга я физически бы не смог. Аннулировать магию или хотя бы ослабить тоже не получилось бы. Тут надо быть гораздо сильнее, чем я сейчас.

Моя разведка в целом шла хорошо. Я подмечал в голове местоположение зданий, ближайшие ориентиры, варианты маршрута в случае, если придётся принять бой или отступить. Однако ко всему прочему я нашёл то, что сопровождается любой войной.

Я решил немного отдохнуть и восстановить ману, поскольку постоянно передвигаться с накинутой на себя иллюзией непросто, пусть это и служит очень даже неплохой тренировкой на удержание магического конструкта.

Для этого я выбрал мало чем примечательное двухэтажное здание. Оно не выглядело так, что в любой момент развалится, а большего мне не требовалось на данный момент. По крайней мере, всегда можно успеть выскочить наружу.

Я вошёл внутрь и стал осматривать все помещения. Мало ли кто мог здесь спрятаться до меня. Однако вместо живых я нашёл только мёртвых. Один мёртвый скелет взрослого и несколько поменьше. Часть костей была обожжена, часть раздроблена. Что тут произошло, догадаться было нетрудно.

В тот момент я вспомнил то, что не горел желанием вспоминать.

Я вновь увидел себя молодым. Прошло три года с момента, как меня отправили на войну. К этому моменту я успел повидать немало. Однако война любит коварно подшучивать над всеми.

Наступила зима. В этот раз мне выдали на удивление простое задание — помочь доставить гуманитарную помощь в город. Казалось бы, ничего сложного. Так оно и было — мы прибыли, доставили еду и медикаменты, после чего должны были отбывать назад. А там следующее поручение и так без конца и края.

Не знаю почему, видимо, демоны дёрнули меня взять увольнительную и прогуляться по городу, чтобы посмотреть, как тут живут люди. Местные выживали, как могли, и даже наша помощь вряд ли могла им в достаточной мере помочь.

Размышляя об этом, я заметил девочку лет двенадцати, которая по какой-то причине преследовала меня, правда, прятаться у неё не получалось. Из-за этого я не придал этому никакого значения. Хотя стоило мне отвернуться, как она тут же выскочила вперёд и попыталась украсть мой кошель с деньгами.

Конечно, ей это не удалось сделать, но и сдавать ребёнка страже я не стал. По её исхудавшему телу было понятно, что воровать она стала не от хорошей жизни.

Я отвёл девочку в её дом, который раньше принадлежал родителям. Там я помог своей новой знакомой хоть немного затопить печку, чтобы она совсем не простыла, после чего разговорился с ней.

— Голодная? — спросил я девочку.

— Последний раз ела что-то три дня назад, — честно призналась она мне. — Родителей год как нет, перебиваюсь, чем попало. Вы же меня не прогоните?

— Нет, мелкая, — улыбнулся я. — Мне это ни к чему. Подожди немного, я сейчас приду, — сказал я и, спустя некоторое время, вернулся с несколькими буханками хлеба и маленьким мешком перловки, того, что нам выдавали во время этого задания. — Тут немного, но на какое-то время хватит.

Девочка без лишних слов впилась зубами в хлеб и умяла целую буханку практически за один заход. Конечно, плотно есть на голодный желудок было не самой хорошей идеей, но попробуй это объяснить человеку, который так давно не видел нормальной еды.

— Вкусно, — наевшись, сказала она, запивая это дело кипятком. Вот чего-чего, а этого было достаточно. — Спасибо.

— Это самое меньшее, что я могу сделать, — улыбнулся я девочке, пытаясь подарить заботу, которой она лишилась из-за взрослых.

— Дядя, скажите, зачем вам оно надо? — неожиданно опустив голову в стол, грустно спросила она. — Я не маленькая уже, но всё равно ребёнок. Эта еда нужнее взрослым. Зачем вам меня кормить? Я ведь всё равно умру, как мама с папой.

— Потому что считаю, что так правильно, — ответил я девочке, решив отнестись к ней как к взрослому, а не как к ребёнку. — Я сам сирота. Моих близких убили в первые дни войны. Я живу ради мести и не готов вот так просто умереть. А ради чего живёшь ты, раз рискнула на воровство, лишь бы не умереть с голоду?

Возможно, это был слишком сложный вопрос для двенадцатилетнего ребёнка, но раз она до сих пор выживала без родителей, то значит, девочка будет поумнее многих взрослых.

— Я просто хочу жить. Чтобы родители были счастливы за меня. Только чего стоит моя жизнь? — говоря всё это, девочка не проронила ни слезинки. — Я ребёнок, который никому не нужен. У взрослых свои заботы. Они сильнее, и их жизнь ценнее. Для меня даже не нашлось самой грязной работы за еду.

— Но ты ведь не перестаёшь сражаться за свою жизнь, — спокойно ответил я девчушке, на что она непонимающе посмотрела на меня. — Ты же спросила меня, зачем мне было тебе помогать? Считай, что я разглядел в тебе потенциал. Подрасти и докажи, что твоя жизнь по-настоящему дорогого стоит. А я в свою очередь сделаю так, чтобы у тебя было это будущее. Надо давать другим шанс на то, чтобы сделать что-то хорошее, даже если тебе таких шансов никто не давал.

В глазах девочки на миг мелькнул огонёк надежды, после чего воспоминание стало расплываться, отдаваясь болью в сердце. Однако это было не всё.

Меня перенесло на несколько месяцев вперёд. Я снова оказался в этом городе, только теперь стоял на груде пепла.

Альянс напал до того, как я и моя команда успели прибыть на помощь. Мы оттеснили врага, но при этом больше половины города оказалась в руинах. В некотором роде даже это было большим успехом, так как противник и вовсе намеревался снести его в ходе боев.

Я шёл по городу и невольно вспомнил девочку, которую видел в этом городе. Я даже не спросил её имени, но прекрасно помнил, где находится её дом. У меня возникло желание проведать девочку и узнать, как она поживает.

Конечно, я прекрасно понимал, что шансов на успех немного, но надежда всё равно была — должно же было происходить что-то хорошее в этом мире.

Когда я прибыл, то более не увидел того дома. На его месте находился лишь кратер от попадания магического снаряда. Моё сердце невольно сжалось, решив, что случилось самое плохое — что я опоздал, что подарил надежду и не смог уберечь девочку. Однако стоило услышать знакомый и радостный девичий голос, как от сердца отлегло.

— А я смотрю, вы расчувствовались, дяденька, — я повернул голову и увидел девочку.

В этот раз она не выглядела такой исхудалой. Скорее, наоборот, была полна жизни.

— Можно подумать, я чёрствый истукан, у которого нет эмоций, — хмыкнул я, и невольно на моём лице растянулась улыбка. — Я рад, что ты жива.

— Я тоже рада, — девочка неожиданно подошла ко мне и крепко обняла. — Спасибо, что не бросили тогда. Если бы не вы, то меня бы сейчас не было.

— Не стоит себя недооценивать, — не нашёл я других слов, но всё-таки неловко приобнял девочку. — Как ты? В порядке?

— С учётом того что здесь происходит… не жалуюсь, — сказала она и, перестав меня обнимать, отошла немного назад. — Жаль теперь родительского дома нет, но после войны можно будет построить новый. Побольше, попросторнее, потеплее. Я, между прочим, как вы — вступила в спасательные войска! Помогаю целителям вытаскивать раненых с поля боя. Опасно, конечно, но зато я так могу спасать жизни, — сказав это, я заметил небольшую слезинку, которую она быстро убрала рукавом.

— Много? — спросил я, понимая, что несмотря на радость, она скрывает внутреннюю печаль.

— Очень, — едва заметно кивнула девочка и посмотрела мне в глаза. — Многих из тех, кого я принесла, не смогли спасти. Они могли бы выжить, но банально не хватало рабочих рук. Это больно… Мы даже не могли находиться рядом с ними, чтобы они могли умиротворённо уйти на вечный покой.

— Всех не спасти, — невольно вспомнились мне слова командира. — Эта та ноша, которую нам с тобой придётся нести. Будет очень трудно, но ты справишься. Я в тебя верю.

На несколько секунд воцарилось молчание. Мы молча смотрели друг на друга. После этого девочка сделала ко мне шаг вперёд и серьёзно сказала:

— Это прозвучит эгоистично, но я бы хотела встретиться с вами, когда закончится эта война и угостить обедом. И он будет куда лучше, чем буханка хлеба — это я гарантирую! Можете пообещать… не умереть до этого момента? — пряча взгляд и стесняясь, спросила она.

— Я… — после небольшой паузы я подошёл к девочке и потрепал по взъерошенным волосам. — Хорошо. Я выживу и обязательно встречусь с тобой. И тогда ты сможешь угостить меня обедом.

На этом моё воспоминание развеялось, и я остался наедине с собой, понимая, что я так и не встретился с ней. От этого на душе стало немного тоскливо.

— Где бы ты ни была, надеюсь, с тобой всё хорошо и ты счастлива в мире без войны, — сказал я и мысленно отдал дань уважения умершим.

* * *

Восполнив запасы маны до приемлемого уровня, я снова стал двигаться вглубь города. К сожалению, за весь оставшийся день я никого не нашёл. Да, местами гремели взрывы, но в остальном город словно бы умер. Хотя в какой-то степени всё было именно так.

Я остановился в одном из многоэтажных отелей города. По крайней мере, внутреннее убранство говорило о том, что это был отель, причём очень даже неплохого уровня.

Найдя более-менее чистый номер без царящего в нём хаоса, я поужинал, после чего лёг спать. Только, видимо, в этой стране никто не даст мне нормально поспать.

Стоит мне только закрыть глаза, как недалеко от меня раздаются громкие хлопки. Кажется, что стреляют из автоматов, но звук другой. Может МШВ? Хотя тоже странно, магические штурмовые винтовки моих бойцов практически бесшумные. Может, старые образцы? Ливия всё-таки не такая богатая страна, чтобы массово позволить себе использовать новейшее вооружение Российской империи.

Если так, то это вряд ли бандиты. Им такие технологии точно не по карману. В таком ключе остаются либо наёмники, либо военные. Вот уж не думал, что моя цель сама придёт ко мне в руки. Остаётся только понять, кто чью сторону представляет, чтобы не ухудшить своего положения.

Я, наложив на себя иллюзию, осторожно выглядываю из окна. Звуки продолжают доноситься где-то рядом, однако я по-прежнему не вижу участников конфликта.

Тогда я меняю позицию и поднимаюсь на крышу здания, после чего достаю бинокль, прихваченный ещё на базе бандитов. Осматривая территорию, я замечаю отряд из шести человек.

Все они без боевых доспехов, но при полном обмундировании. Тактические шлемы, бронежилеты, защитные пластины — всё в наличии. Даже есть МШВ, однако по ним сразу видно, что это старые образцы. Они точнее и убойнее простых винтовок, однако тот же барьер третьего круга или доспехи, которые сейчас используют воины моего рода, им не пробить.

Немногим позже я замечаю, что этот небольшой отряд преследует одного человека, пытаясь взять его в окружение.

Преследуемый выглядит занятнее. На нём я замечаю обшарпанный и явно побывавший не в одной переделке экзоскелет с композитными элементами защиты. Такая броня убережёт от любого огнестрела, но всё же надо ещё суметь поставить свою защиту таким образом, чтобы не открыть более слабые места.

Теперь надо понять, кто есть кто. Хотя что-то мне подсказывает, что отряд из шести человек принадлежит оппозиционерам. У них тут должно быть больше власти, иначе республиканские войска не допустили бы, чтобы отморозки так спокойно разгуливали по улицам и творили, что им в голову взбредёт.

Другими словами, мне трудно представить сценарий, в котором республиканские войска преследовали кого-нибудь на вражеской территории — военные должны действовать иначе. Впрочем, всё возможно.

Тут главное — сделать правильный выбор. Если я невольно помогу оппозиционерам, то по итогу стану врагом для законной власти. И в таком случае я мало того, что влезу в их разборки, так ещё и в разы усложню себе задачу покинуть это место.

Можно ли гарантированно определить, к какой группе кто принадлежит? Отсюда точно нет. Значит, придётся действовать более открыто.

С этими мыслями я быстро спускаюсь вниз и двигаюсь по направлению к возможному наёмнику или республиканцу. Самый действенный способ понять, кто есть кто, это выяснить самому.

В голове я быстро набрасываю план действий, пока двигаюсь в сторону преследуемого. К этому моменту неизвестный перестаёт убегать от отряда и решает дать им бой в маленьком двухэтажном здании.

Вокруг здания почти нет укрытий, за исключением парочки ржавых корпусов машин, так что выбор места для боя мне понятен.

Правда, чего он не учитывает, что в здание можно легко и скрытно вскарабкаться и войти через окно, если на тебе есть иллюзия и нет полного обмундирования, которое пусть и хорошо защищает, но всё же немного сковывает движение.

Впрочем, окажись я на его месте, то такой вариант развития событий не смог бы предсказать, да и проще в случае чего покинуть здание через то же окно и продолжить двигаться дальше.

Оказавшись внутри, я очень быстро добираюсь до незнакомца. Он сидит возле окна и краем глаза смотрит в окно, выжидая подходящего момента. Главное, чтобы он не натворил глупостей до того, как я пойму, к какому блоку сил он принадлежит.

Подобравшись поближе к незнакомцу и встав возле колонны, я развеиваю заклинание и привлекаю его внимание к себе, заодно показывая раскрытые ладони. Не хватало мне ещё, чтобы он выстрелил в меня и тем самым наши бы переговоры закончились, не начавшись — всё же проще сначала стрелять, а потом выяснять подробности.

— По-русски говоришь? — задаю я вопрос и невольно подмечаю на его броне сильно стёртый герб Российской империи. Любопытно.

Услышав мою речь, незнакомец тут же разворачивает дуло винтовки в мою сторону и также быстро опускает вниз. Видимо, до него доходит, что я не представляю никакой угрозы.

Правда, я не слишком сильно обольщаюсь — из такого положения меня достать проще простого, даже заклинания создать не успею. По крайней мере, так должен думать этот человек, чтобы у него была уверенность в собственных силах.

— Какого чёрта тут делает иностранец? — похоже, сам того не заметив, вслух проговорил он собственные мысли, после чего обратился ко мне: — Парень, не знаю, прятался ты тут здесь или зашёл по глупости, но лучше беги. За мной охотятся и отряд вооружённых до зубов моих недругов с секунды на секунду будут здесь. Спрячься или уходи. Не хочу, чтобы из-за меня погиб невинный. Они тебя не пощадят, поверь.

— Кто они? — я демонстративно приподнял левую бровь.

— Солдаты оппозиции, — с презрением в голосе ответил мужчина и, продолжая контролировать меня, краем глаза выглянул в окно. — Они уже тут. Теперь не сбежишь, — тяжело вздохнул он. — Замаскируйся. После разберусь, что с тобой делать.

— Всех шестерых не убьёшь. Иначе бы столько не убегал, — спокойно ответил я на это.

— Откуда ты… — не договорил мужчина, поскольку я его перебил.

— Следил за тобой, наёмник, — услышав последнее, незнакомец еле заметно вздрогнул. — Считай, прибыла помощь.

Глава 10

— Чёрт, парень, я не знаю, что ты о себе возомнил, но там шестеро профессионалов в своём деле! Уж я-то знаю, — слышится недовольный тон наёмника, правда, шлем на его голове сильно размывает звуки. — Их капитан — маг четвёртого круга. Тебя просто убьют, и им будет плевать, простолюдин ты или аристократ из древнего рода. Перестань тратить моё время и спрячься, пока они нас не нашли.

— Всего лишь четвёртый круг маны, — хмыкаю я, всем видом показывая свою уверенность в этом вопросе. — Мы с тобой в одной лодке. Я помогу тебе, а ты поможешь мне связаться с внешним миром. Я скоро. Отвлеки их немного.

Наёмник бросает мне вслед ещё какие-то слова, но я его уже не слушаю. Сейчас главное — избавиться от солдат, а с остальным разберусь попозже. Мне нужен знающий местность человек и уж я-то постараюсь, чтобы он выжил.

Я накрываю себя иллюзией и спускаюсь вниз — туда, откуда пришёл. Впереди раздаются звуки выстрелов, однако я не обращаю на них внимания. Чтобы прорваться к зданию, у них уйдёт по меньшей мере пять минут, даже если среди них маг четвёртого круга.

Оказавшись снаружи, я продолжаю идти вдоль стены и добираюсь до угла здания. Благодаря этому я прекрасно вижу, как четыре солдата прячутся за тремя корпусами машин. Невесть какое укрытие, но за неимением лучшего тоже неплохой вариант. Вот только они прикрываются лишь от преследуемого ими наёмника и почти не смотрят по сторонам.

Скорее всего, оставшиеся двое заняли снайперские позиции, прикрывая тыл, либо обходят моего знакомого с другой стороны. Либо, что ещё более вероятнее, делают сразу и то, и другое.

Полагаю, только их капитан представляет серьёзную угрозу. Раз так, то лучше сразу избавиться от тех, кто может мне помешать. Тем более мне стоит быть осторожным, поскольку на мне нет доспехов или талисмана. Не успею вовремя поставить барьер и могу упасть с дыркой во лбу. Неприятно, как ни посмотри.

Недолго думая, я создаю три малых огненных копья. Да, заклинание простое и довольно затратное, но весьма и весьма эффективное. Ко всему прочему будет неплохо продемонстрировать наёмнику, что я достаточно силён. Так дальнейший диалог будет вести проще.

Солдаты поздно реагируют на изменение магического фона, если вообще его чувствуют — всё же это не самое распространённое умение. Все три копья летят в сторону противника и огибают препятствие, из-за чего оно их никак не спасает.

Раздаётся крик боли, и через несколько секунд я вижу, что в результате моей атаки выжил только один солдат. Если даже остальные попытались защититься от моей магии барьером, то это их не спасло.

Выживший что-то грозно выкрикивает мне на не незнакомом мне языке и, выбрасывая зачем-то МШВ в сторону, начинает творить заклинание. Похоже, мне как раз повезло наткнуться на командира этого отряда, иначе у него не было и шанса выжить.

В этот момент по мне с двух сторон открывают огонь снайперы. Я закрываюсь от них барьером и вместе с этим использую вспышку, однако она нисколько не помогает, и по мне продолжают вести огонь в надежде пробить барьер, что вполне возможно.

Похоже, я недооценил этих людей и в их шлемах есть защита от светошумовых гранат. Жаль, я надеялся, что их шлемы ограничены одним прибором ночного видения. Внезапная вспышка света ещё больнее ударила бы по глазам.

Однако тут хорошо отрабатывает мой новый знакомый. Раздаются выстрелы, и я слышу крик как минимум одного из снайперов. Не догадался вовремя сменить позицию — такой себе профессионализм. Скорее всего, тоже наёмники, либо солдатам очень недостаёт тренировок.

Ладно, сейчас это неважно.

Я вновь сосредотачиваюсь на своём противнике, который за это время сумел создать магический конструкт и выпустил в меня электрическое копьё. Только вот я успеваю ослабить это заклинание до той степени, что оно не наносит мне никакого вреда, хотя визуально всё кажется в порядке.

До меня доносится второй истошный крик. Значит, командир отряда противника остался в одиночестве. Нужно взять его в плен и допросить прежде, чем прибудет подкрепление, если, конечно, оно вообще будет. Ради этого придётся немного рискнуть.

Я смещаюсь со своей позиции, прикрываясь щитами, и посылаю в его сторону несколько воздушных лезвий, не давая мужчине отступить. Однако этот человек оказывается не так прост, как хотелось бы. Он блокирует все лезвия, после чего усиливает своё тело магией и неожиданным рывком проламывает стену ближайшего здания своим телом.

Такого поворота я не ожидал. С секундной задержкой, но я рвусь за ним в погоню, забегая следом в созданную дыру в стене. Только мужчина, видимо, этого и ожидал, поскольку стоит мне оказаться внутри, как мне под ноги прилетает граната.

Вот только я успеваю откинуть её ногой подальше от себя и создаю барьер, чтобы прикрыться от осколков. Раздаётся взрыв, и ударная волна поднимает пыль в воздух так, что ничего не видно. Разумеется, мне становится труднее ориентироваться в пространстве, однако я слышу его шаги и то, как мой противник поднимается по ступеням наверх.

Очевидно, что наверху меня ждёт новая ловушка. Сверху также наверняка будет полно укрытий, из которых можно неожиданно напасть, да и он может метнуть в меня чем-то тяжёлым, и будет очень неприятно. Так дело не пойдёт.

Сильные заклинания я использовать не могу, иначе есть риск, что это здание обвалится, а мне надо поймать его по возможности живьём. Вспышка тоже не сработает, поскольку на шлеме есть защита. Пойти в лобовую атаку равнозначно тому, что в меня полетит ещё одна граната, после чего противник выпрыгнет в окно и убежит.

Раз так, то надо действовать хитрее.

Я быстро набрасываю план в голове. Конечно, это будет рискованно, но такого он вряд ли будет от меня ожидать.

Пока противник не стал действовать более активно, я ломаю весь шаблон возможных действий и выбегаю на улицу. Там я хватаю МШВ, которое выкинул мужчина.

Сразу после этого я усиливаю тело магией и одновременно с этим создаю под собой магический круг. Мгновение, и под моими ногами образуется воздушный поток, подталкивающий меня вверх. Благодаря ему, я моментально влетаю в окно на второй этаж.

Выходит, правда, не так, хорошо как я задумывал, поскольку контролировать свой полёт таким образом совсем не просто. Осколки стекла царапают лицо и тело, но это терпимо. Я перекатываюсь вперёд и направляю оружие на своего противника. Тот на мгновение теряется от такой неожиданности, после чего собирается бросить в меня очередную гранату.

Да сколько их у него ещё⁈

Я стреляю ему в руку, чтобы он её отпустил, но не учитываю тот факт, что он уже выдернул чеку. Я только и успеваю, что усилить щит перед собой и заслониться им, так как укрыться просто негде. Проходит секунда и раздаётся взрыв, из-за которого от капитана остаются одни неаппетитно выглядящие ошмётки.

Н-да уж, вот не думал, что мои инстинктивные действия сработают против меня же. С другой стороны, прилети мне эта граната в упор, то на месте этого мужчины был бы уже я.

Значит, выяснить планы оппозиционеров и их местоположение просто не получится. Остаётся надеяться на моего нового знакомого.

Вернувшись в здание, я увидел, что человек, которому я помог избавиться от преследования, к этому моменту уже снял с себя шлем. Он выглядел лет на тридцать, может, тридцать пять, с длинной и густой тёмно-коричневой бородой. И при виде меня на его лице читался явный шок, который он даже не думал скрывать.

— Чёрт возьми, ты и впрямь всех убил, парень, — то ли восхищаясь, то ли недоумевая, как у меня это вышло, произнёс наёмник. — Я даже не знаю, что и сказать.

— Евгений. Просто Евгений, — ответил я ему и протянул руку. — Слово «парень» очень режет слух.

— Давид. Просто Давид, — пожал бородач руку и спросил: — Если не секрет, ты где научился так сражаться? Я больше пятнадцати лет наёмником работаю и ни разу подобного не видел. Это так сражаются аристократы?

Догадаться, что я аристократ, в сложившейся ситуации было нетрудно. Меня выдавали не столько манеры, сколько магическая сила и возраст. Много ли среди тех же наёмников найдётся людей, что до двадцати лет освоят четвёртый круг маны, причём очень и очень хорошо? Вряд ли — тут требуется куда больше ресурсов, чтобы так сильно продвинуться в умениях и силе.

А вот аристократ, да из древнего рода, гораздо вероятнее, что будет способен на такое. Взять того же Рязанского — парень был редкостным гением и будь на моём месте, мог бы также без проблем расправиться с солдатами оппозиции. Может, даже сделал бы это быстрее меня.

— Далеко не все, — улыбнулся я на его высказывание и невольно поморщился. — Только кто прошёл адские тренировки. А теперь давай валить отсюда, пока на шум не пришло подкрепление.

* * *

После такого довольно необычного знакомства мы переместились в одно из временных обиталищ, организованных наёмниками по всему городу. В основное убежище наёмников он меня, разумно опасаясь, не повёл.

И вовсе не из-за того, что он мне не доверял. Просто убежище располагалось далеко от нас, а сейчас бродить ночью по городу — равнозначно накликать на себя беду. Да и не мешало нам отдохнуть, прежде чем двигаться дальше.

Вся проблема заключалась в том, что по ночам солдаты оппозиции вовсю начинали бить заклинаниями просто по всему, что им казалось подозрительным, словно им было без разницы, что будет с городом после.

В таких условиях особо походить не получилось бы. Поэтому все передвижения по возможности совершались днём, когда они и сами ищут выживших, и боятся зацепить своих.

Поэтому мы с Давидом спрятались в погребе небольшого винного магазина. Страха, что здание могло обвалить вход, у нас не было — у магазина полностью отсутствовала крыша и две стены.

Также дверца подвала была достаточно замаскирована, чтобы её не смогли просто так найти. Так что, пожалуй, это место было даже безопаснее чем то, что я нашёл для ребят.

Уже в подвале, сидя на винной бочке (стульев, увы, не было), я поведал Давиду, что со мной случилось и в какую ситуацию мы встряли. И, разумеется, сообщил о других гражданских, которые были со мной.

— Не повезло вам. Не повезло, — покачал головой Давид. — Я слышал, как в соседнем городе дня три-четыре назад сражение двух магов девятого круга состоялось. Маленький был город, только от него камня на камне не осталось. Походу, из-за них этот шторм как раз и случился, он ведь тоже у берега стоял.

— Похоже, что так, — развёл я руками, зная, что всё равно не получу точного ответа. — Тут надо думать, как с моим родом связаться и выбраться отсюда. Есть идеи?

— Идеи-то есть, только вот реализовать их проблематично будет, — вновь провёл ладонью по бороде Давид. Правда, я заметил, какой он внимательный взгляд бросил на меня при упоминании рода. — Для начала твоих друзей нужно привести в наше убежище. Еды и воды там хватает, да и место для ночлега найдётся. Другое дело, что мои могут и не согласиться их приютить.

— Чего так? — спросил я, хотя всё равно догадывался, какой будет ответ.

— А к чему нам лишний балласт? — едва заметно нахмурился бородач. — Мы наёмники, у нас тут определённая цель есть. Пока не выполним — никуда отсюда не уйдём. Гражданские только мешаться будут. За ними глаз да глаз нужен. Да и не заплатят нам за них.

— Ладно, предположим, я как-нибудь договорюсь с ними, и они пустят моих товарищей к себе. Что дальше делать будем? — многозначительно посмотрел я на Давида.

— Да ничего не сделаешь, — положил руки на колени и тяжело вздохнул мужчина. — Связь-то у нас есть, только тут столько глушилок, что чёрта с два ты с кем-то свяжешься. На короткие расстояния сигнал ещё может пройти без серьёзных проблем, а дальше города сплошные помехи. Причём запрятали эти глушилки так, что фиг найдёшь. Собственно, это наша цель и есть на данный момент. Мой отряд весь полёг в их поиске.

— Сломать глушилки? — слегка наклонив голову набок, спросил я.

— Да какой ломать, их тут столько, что ломать не переломать! — усмехнулся в ответ наёмник. — Просто узнать их местоположение. Два отряда на это дело послали. Первый вроде справился с задачей, но его уничтожили при возвращении на базу. Во втором был я. Как видишь, в это раз они подготовились к встрече.

— А как первый отряд уничтожили? — спросил я после того, как в голове родилась догадка, как нам следует поступить.

— Да взрывом накрыли, насколько я в курсе, — для пущего эффекта Давид изобразил руками взрыв. — Связист сообщил, что в них заклинание летит, и всё, связь оборвалась. После к тому месту ходили, только там уже мародёрствовали вовсю. Да и вряд ли что могло остаться.

— А вы, случаем, не это искали? — спросил я и вытащил из внутреннего кармана найденную два дня назад флешку, после чего бросил её бородачу.

Тот ловко поймал её, осмотрел в руках, и только присмотревшись к ней, лицо Давида изменилось. Да, похоже, я угадал.

Глава 11

— Чтоб меня черти в гроб положили! Это же флешка Марселя! Даже инициалы его. Если это она, то на ней должны быть все отметки, где находятся глушилки! Откуда она у тебя⁈

— Тише, тише, — сказал я, потому что от его громких восклицаний у меня едва не заболела голова. Я, конечно, подозревал, что флешка ценная, но не до такой же степени. — Не хватало ещё, чтобы нас услышали! Её передал мне умирающий мужчина, когда я пришёл проверить место взрыва. Хотел что-то мне сказать, но не успел, а флешку, будь добр, верни. Мне с твоими коллегами ещё договариваться придётся, чтобы моих приютили. Думаю, это будет достаточная цена за то, чтобы мы пришли к соглашению.

— Обидно, конечно, но справедливо, — нехотя ответил Давид и бросил флешку обратно мне в руки. После этого я развеял созданное за спиной заклинание, потому что на всякий случай готовился и к плохому развитию событий. — Бесплатный сыр только в мышеловке. Да и грех жаловаться — не нашёл бы ты, и чёрта с два она попала бы к нам в руки.

— Может быть, — кивнул я и размял руки. — При других обстоятельствах флешку бы отдал за просто так, всё-таки она по праву ваша. Но обстоятельства вынуждают. Их жизни как-никак под моей ответственностью.

— Не будем об этом, — первым решил сменить тему Давид. — Нужно ещё будет подтвердить, что там на флешке что-то сохранилось. В общем, проехали. Тут другая проблема вырисовывается.

— Какая же? — с интересом спросил я, внимательно посмотрев на него.

— Нам всё равно придётся сломать глушилки, чтобы связаться с внешним миром, чтоб их черти побрали, — недовольно выразился бородач. — Можно, конечно, обойтись одной, но с этим тоже есть проблемы. Знаешь, как работают эти глушилки?

— Смотря какие, — ответил я, невольно вспоминая глушилку в руинах города Сабадель. — Обычные — знаю как. Но тут, я так понимаю, что-то иное, иначе бы и проблем не возникло?

— Постараюсь не мудрить со словами, — провёл ладонью по бороде Давид и хлопнул себя по коленям. — Каждая из этих глушилок работает по принципу создания помех. От одной глушилки помехи слабые, хлопот они не доставляют — сам понимаешь. Только вот эти глушилки соединены общей сетью, из-за чего усиливают работу друг друга. Можешь не спрашивать, как именно это работает, сам не знаю. Слишком сложно для меня, простого наёмника — мне самому примерно так же рассказывали, чтобы понимать, в чём состоит задача.

— Тогда другое спрошу — почему можно обойтись только одной? — скрестил я руки на груди и приподнял левую бровь. — Они же усиливают друг друга, а значит, нужно разрушить по меньшей мере половину, или я неправ?

— Есть одна хитрость, — приподнял мужчина указательный палец, направляя его на потолок. — Когда какая-то глушилка отключается от сети, то в небольшой области вокруг неё перестают работать помехи. Минут пять-десять у нас будет, пока связь опять сбоить не начнёт, и вся сеть не перестроится на новые параметры.

— Не скажу, что этот вариант мне нравится, — нахмурил я брови и потёр переносицу. Немного обдумав новые данные, я посмотрел на мужчину. — Хорошо, допустим, я свяжусь со своим родом и они пришлют помощь. Предположим, они сразу передадут координаты точки эвакуации. Только если что-то пойдёт не так, придётся надеяться на волю случая.

— Может, твой род, конечно, и поможет, правда, я не знаю его возможности и знать не хочу, — отмахнулся Давид. — Влезать в дела аристократов — неблагодарное дело. И тем не менее… Евгений, ты кое-чего не учитываешь, — довольно улыбнулся на это бородач.

Чего это он вдруг? Ещё и смотрит на меня выжидающе. Но придётся подыграть, если я хочу услышать эту информацию.

— Ты о чём? — прямо спросил я.

— Связь-то в городе работает, пусть и плохо. У нас есть несколько раций со встроенным усилителем сигнала. Свою я потерял, когда убегал — было не до этого, но в убежище они ещё найдутся. Да и спутниковый телефон тоже сработает, если сломаешь глушилку. Всё же там несколько иные принципы связи, да и сам канал создан по военным протоколам, так что должен выдержать. Но сам понимаешь, что так просто тебе такой телефон не дадут, но тебе уже есть чем торговать за это право. Только не знаю, согласятся ли только за флешку…

— Погоди, а как рация может работать в городе? — перебил я его.

— Я же говорил, что сам плохо в этом разбираюсь, — напомнил свои слова Давид. — Если не ошибаюсь, эти глушилки рассеивают сигнал. То есть в пределах города ты можешь ещё какой-то сигнал уловить, а вот дальше… швах! Так что придётся постараться, чтобы выйти на связь хоть с кем-то.

Я немного помолчал, обдумывая сказанное, после чего спросил:

— А что насчёт защиты? Глушилки хорошо охраняются? — поинтересовался я.

Давид довольно улыбнулся, наверняка думая, что именно он меня склонил к помощи в его задаче. Вот только я и сам был заинтересован в передаче сигнала.

— Ещё как. Ну раз ты так хочешь сам решить эту проблему. В общем, слушай…

* * *

Ночь за разговорами пролетела незаметно. Мы обсуждали силу оппозиционеров в данном городе и что можно им противопоставить. Перспективы при этом выглядели совсем не радужно.

Как минимум у вражеских солдат должна иметься наземная техника. У наёмников таковая отсутствует. Даже в условиях города — это значительное преимущество.

Например, тот же бронетранспортёр я физически не смогу уничтожить никаким заклинанием из своего текущего арсенала, так, чтобы гарантированно вывести его из строя. Самое меньшее — мне придётся использовать магию пятого круга, причём не один раз, и не два. Как-никак, современную военную технику делают с учётом нападения магов.

Ко всему прочему, у оппозиционеров в данном городе есть численное преимущество. Точных чисел Давиду неизвестно, но это, по меньшей мере, батальон. Другими словами, человек триста-четыреста.

А ведь к ним нужно ещё добавить бандитов, террористов и отморозков, с которыми сотрудничает оппозиция. Если это вообще можно назвать сотрудничеством. По сути, они их используют в качестве бесплатного пушечного мяса, которое привлекает к себе все внимание.

Одним словом, преимущество далеко не на нашей стороне. Однако у командира Давида на этот счёт должен быть какой-то план.

Поэтому уже под утро мы выдвинулись в убежище наёмников, которое мало того что оказалось самым настоящим бункером, который кто-то умудрился возвести прямо в городе, так ещё и находилось в бывшем кинотеатре. Причём как я мог судить по ветхим стульям и прочей мебели, он был заброшен уже очень давно. Может, поэтому бункер никто к рукам не успел прибрать?

Внутри же, прямо под местом, где проходил сеанс кино, расположился подземный бункер с несколькими ответвлениями. Оппозиционеры, очевидно, о нём не знали, иначе бы уже вовсю штурмовали такое хорошее укрепление или пустили бы туда отравляющего газа, предварительно перекрыв вентиляцию.

Впрочем, ладно. Всё равно к делу это никак не относится, да и мне наличие именно такой базы несильно поможет.

— Так, мы это ещё ночью обговорили, но на всякий повторю, — сказал Давид, когда мы приближались к тяжёлой стальной двери, отделяющей нас от базы наёмников. Кроме неё тут ничего не было. Правда, чуть погодя, я заметил маленький динамик, который не факт, что работает. — Я тебе доверяю, но вот наши по первой не поверят, что ты аристократ и тем более аристократ, готовый нам помогать. Особенно, командир. У него есть свои заскоки… — я заметил, как мой новый знакомый поморщился, будто вспоминал что-то неприятное для себя.

— О каких заскоках идёт речь? — спокойно поинтересовался я, потому что не хотел столкнуться позже ни с какими сюрпризами.

— Я даже не знаю, как тебе объяснить, чтобы не запутать, — Давид провёл рукой по своей бороде, будто ища подходящие слова. — Он словно человека насквозь видит и при этом за словом в карман не лезет. В общем, своеобразный старикан. Ты уж не обижайся на него, если он что-то эдакое скажет. По крайней мере, это не из-за тебя — он со всеми так.

— Я не настолько принципиален в таких вещах, чтобы обижаться в сложившейся ситуации, особенно, когда на кону стоят жизни людей, — я дал тот же ответ, что и несколькими часами ранее. — Лучше поторопимся. Меня ждут мои друзья, и я не уверен, что они смогут протянуть во временном укрытии долго.

— Хорошо. Тогда я спокоен, — сказал Давид, после чего подошёл к двери и несколько раз постучал по ней кулаком. Правда, спустя несколько секунд никто не ответил и моему новому знакомому пришлось кричать. — Медведь, открывай. Медведь. Миша, твою дивизию!

— Похоже, Миши тут нет, — подметил я, заметив напряжённое лицо бородача. — Что делать будем?

— Нет, Миша-то как раз тут. Другое дело, что этот… — по лицу Давида читалось, что он хотел сказать о своём коллеге по опасному бизнесу, но мужчина всё-таки сдержался. — Этот нехороший человек, походу, опять уснул.

— Ты его медведем называешь, потому что он спать любит? — спросил я, невольно вспомнив Соню из отряда Виктории. Вот уж кто был настоящим ценителем лени и сна.

— И за это тоже, — Давид не оставлял попыток достучаться до своего товарища. — Он просто большой и лохматый. Медведь, твою дивизию! Ты откроешь эту чёртову дверь или нет?

— Миша у себя в берлоге спит, — внезапно я услышал довольно отчётливый голос из динамика, и отметил целый калейдоскоп эмоций, промелькнувших на лице Давида. — Ты кого сюда привёл, сынок? И где остальные?

— Сынок? — уже настало моё время удивляться. Правда, я старался говорить это тихо, чтобы нас не подслушали, раз уж здесь есть микрофон. — Ты не говорил, что твой отец служит наёмником.

— Вообще-то, я и не должен был об этом распространяться, как и ты не назвал свой род. А вообще, мой биологический отец умер лет тридцать назад, — обернувшись, ответил мне бородач. — Это мой командир. Ему седьмой десяток пошёл и мы для него все сынки. Он же для нас всех заменил отца. В общем, не бери в голову. Внутренние заморочки нашего отряда.

— Давид, — вновь прозвучал более настойчивый голос из динамика.

— Да слышу я, слышу, — недовольно пробурчал мужчина и позже холодным голосом добавил: — Все умерли. Нас обнаружили и стали преследовать. Я должен был тоже умереть, но этот парень меня спас, — большим пальцем он показал на меня.

Я невольно вновь осмотрел дверь и не нашёл камеры, через которую могли бы на нас смотреть. Или же камеры располагались где-то снаружи и я их не обнаружил? Странно.

— Ясно… Рад, что хотя бы ты выжил. Проходите, — разрешил нам голос из динамика, после чего дверь бесшумно открылась перед нами. — Расскажешь, как они погибли и заодно представишь юношу. Должен же я поблагодарить его за твоё спасение.

Из-за открывшейся двери я увидел седого старика. Высокий, широкоплечий, с множеством разнообразных шрамов на лице и на руках. Видно сразу, что пережил он очень многое за свою жизнь. Теперь понятно, почему они ему подчинялись и так относились.

Я зашёл вслед за Давидом. Дверь за нами закрылась, и в груди неожиданно стало нарастать чувство тревоги. Я встретился взглядом со стариком. Это были глаза убийцы. Он убивал, и очень много. Его руки по локоть испачканы в крови, что не мешает ему доброжелательно улыбаться мне.

— Это вы так проявляете благодарность? — спросил я, чувствуя от него намерение меня убить.

— Отец, какого чёр… — вмешался в разговор Давид, который только сейчас заметил, что что-то не так, однако его остановила вытянутая ладонь старика.

— Молчи. С тобой потом поговорю, — командир наёмников быстро окинул взглядом Давида, после чего свёл вместе свои седые брови и посмотрел мне в глаза. — Парень, с виду тебе нет и двадцати. Отчего от тебя так разит кровью, словно на твоих руках сотни, а то и тысячи смертей? Что скажешь⁈

А вот, видимо, те самые заскоки старика. Что ж, по крайней мере, убивать он меня не собирается. Просто проверяет, тот ли я, за кого пытаюсь себя выдать. Здоровая паранойя в не самых простых условиях.

— Что уж поделать, если на тебя постоянно совершают покушения и тебе приходится от них отбиваться? — развёл я руками, делая вид, что в этом нет ничего необычного.

— Думаешь, я поверю, что юнец подобный тебе убил такое количество людей? — старик по ощущениям совсем не поверил моим словам. — Кто ты такой, раз смог обдурить Давида⁈ Шавка оппозиционеров или кто ещё⁈

— Русский княжич, живущий весьма непростой жизнью, — спокойно ответил я, скрестив руки на груди. — Только за последние три дня я собственными руками лишил жизни более полусотни человек, спасая своих товарищей от их рук.

— Надо же, — в голосе командира наёмников чувствовался ничем не прикрытый сарказм. — И что русский княжич и его товарищи потеряли в Ливии? Неужто ему в империи не сиделось и захотелось острых ощущений?

— Мы потерпели кораблекрушение, и нас вынесло на берег, — я наблюдал за реакцией старика и пытался понять, о чём он думает. Сейчас же, судя по всему, он пытался понять, лгу я или говорю правду. Но я мог и ошибаться. — Мне повезло, и море вынесло меня подальше от места крушения. Бандиты меня не нашли и не взяли в плен, что стоило им жизни, — криво усмехнулся я, поняв, что перед ним можно это и не скрывать. — И теперь мне нужна ваша помощь, чтобы связаться с родом и вызволить своих друзей из этой страны. К тому же никто не говорит о безвозмездной помощи. У меня есть то, что вам нужно — Давид подтвердит.

— Больно складно ты стелишь, — хмуро ответил старик, хотя в этот раз в его голосе появились нотки сомнения. — Перед тобой воин, маг шестого круга, который уже подготовил атакующее плетение, от которого тебе просто не увернуться. При этом ты не побоялся нагрубить мне, даже почувствовав угрозу жизни. Ты же её почувствовал? Как-то это подозрительно.

Давид в этот момент выглядел даже немного забавно, так как он вообще не читал ситуацию и не понимал повисшее в воздухе напряжение.

— А смысл мне бояться вас? Хотели бы убить — убили бы сразу, — развёл я руками. — Страх остерегает от опасности, но если придётся с ней столкнуться лицом к лицу, он будет только мешать.

На несколько секунд между нами воцарилось молчание. Старик снова кинул на меня оценивающий взгляд, после чего ответил:

— Следуй за мной. Пожалуй, нам есть что обсудить. Заодно расскажешь, чего такого у тебя есть, что нужно нам. И надеюсь, это действительно того стоило.

Глава 12

Бункер оказался довольно занятным местом, тем более я никогда в таких до этого не был. Тут было весьма просторно для бункера, имелось множество комнат, и в целом он выглядел так, будто его построили только вчера — слишком новенький. Жаль, правда, все помещения мне посмотреть не довелось — старик вёл меня в свою личную комнату мимо всего остального.

Давид, что странно, не отправился за нами, а остался разговаривать с другими наёмниками, которые то и дело попадались нам на пути. Мне казалось, что командир наёмников сначала захочет выслушать мнение своего человека обо мне, а уже потом поговорить со мной лично. Впрочем, это уже их внутренняя кухня, в которой я не горел желанием копаться.

Комната, в которую привёл меня старик, ничем особым не выделялась, за исключением того, что была выполнена в стиле сурового минимализма. Кровать, стол, стул, ночник, тумбочка для личных вещей, и всё.

Такой минимализм я мысленно одобрял. Мне самому нравилось жить в роскоши, но в прошлой жизни, когда я обучался у наставников, то из удобств у меня был только матрас, на котором мне и то редко доводилось лежать.

Считалось, что такие условия должны закалять будущих солдат, и я не скажу, что эта методика не работала. Как минимум я мог адаптироваться к любым условиям жизни и не чувствовать большого дискомфорта, даже засыпая на земле. Единственное, что и место для ночлега нас тоже учили делать.

Видимо, старик был из той же породы людей, что и мои наставники. Что ж, думаю, мы сможем найти общий язык.

— Уж извини, второго стула нет, так что поговорим стоя, — таким образом, видимо, решил он проявить ко мне толику уважения. Всё-таки для аристократа оскорбительно, если простолюдин заставил бы его стоять, в то время как сам сидел бы на удобном стуле. — Пётр Валентинович, командир наёмников «Белые волки». С кем имею дело?

— Княжич Евгений, — сказал я, глядя на старика напротив меня.

Свой род я не хотел называть по одной простой причине — мало ли эта группа наёмников могла точить зуб на Львовых. Хотя бы из-за того, что Виктория тоже из Львовых и составляет большую конкуренцию многим наёмничьим группировкам. Более того, многих она успела сильно взбесить, так что они могли захотеть отыграться на её родственнике.

Мало ли какую обиду они могли затаить на мой род. Тому же Петру ничего не мешало просто убить меня и взять флешку, как только бы он о ней узнал. Тем более, он был по моим ощущениям действительно силён.

Да, это было бы очень грязно и бесчестно, но зато Львовы не узнали бы, от чьей руки я умер. Поэтому никаких последствий для них бы попросту не было.

— Хорошо, — после довольно продолжительной паузы, всё же произнёс он. — Не хочешь раскрывать род — я копать не буду, это дело твоё. Только менее подозрительным это тебя не делает, — недовольно сказал старик и снова свёл вместе свои седые брови. — Так что тебе нужно от нас, раз ты спас Давида? И только не вздумай говорить, что спас его из доброты душевной, я в эту чушь не поверю.

— Дело ваше, — развёл я руками, не желая тому что-то доказывать. Я уже реально подзадолбался со всей этой ситуацией и разводить дипломатические кружева разговоров мне не хотелось. — Мне нужно связаться с моим родом, чтобы они могли прислать подмогу.

— Давид тебе разве не рассказывал про глушилки? — безэмоционально спросил командир наёмников, однако на его лице замелькало едва заметное любопытство. — Ко всему прочему тут работает воздушная защита в лице нескольких магов седьмого круга. Даже если твой род достаточно могущественен, чтобы прислать сюда авиацию, их, скорее всего, подобьют. Это тебе не технические средства, которые можно просто подавить.

— С первым проблем быть не должно — сказал я и достал флешку из внутреннего кармана. — Давид рассказывал, что она принадлежала вашему бойцу. На ней должна быть информация о месторасположении всех глушилок, которые они смогли обнаружить. Поможете мне и она ваша, как и моё содействие в их уничтожении.

— А если это ловушка? — всё с тем же недоверием спросил Пётр Валентинович.

— Если боитесь, что там есть вирус, который неминуемо выдаст ваши координаты, можете посмотреть вне стен бункера, — спокойно ответил я, хотя этот командир наёмников начал меня раздражать. — Дело сугубо ваше. Но к данным я не притрагивался и если что-то там недостоверно, то не моя вина.

— Ну допустим, — хмыкнул старик и сделал шаг вперёд ко мне. — И что ты хочешь взамен?

— От вас требуются две вещи, — я демонстративно пальцами показал цифру два, после чего принялся поочерёдно их сгибать. — Во-первых, привести и заселить моих друзей в этот бункер. Во-вторых, помочь мне и остальным добраться до точки эвакуации. Если вопрос стоит в деньгах, то можете озвучить сумму, и как только я окажусь в безопасности, она сядет вам на счёт.

— А что мне мешает просто взять у тебя флешку и не помогать тебе? — в его голосе появилась угроза, однако чувства тревоги я не испытывал. Значит, это банальная попытка запугать и изменить условия сделки. — Тем более она принадлежала моему бойцу. Ты лишь её присвоил, а вот каким образом — надо ещё выяснить.

— Ничего, — увидев мою улыбку, Пётр Валентинович впервые показал удивлённое лицо. Впрочем, это длилось лишь мгновение. — Я рискнул, придя сюда. И я знаю, что вы так не поступите.

— С чего бы это вдруг? — грозно сказал старик, однако по-прежнему я не чувствовал от него угрозы.

— Хотели бы отобрать — отобрали уже, — на моём лице появилась хитрая ухмылка. Такими уловками меня не пронять. — Должно быть, вам не позволяют принципы поступить таким образом. Либо же сердце говорит, что это неправильно. В любом случае, вы не станете причинять мне вреда. По крайней мере, я не чувствую от вас угрозу своей жизни.

— Так это всё-таки была не случайность, — зачем-то сказал вслух глава наёмников, после чего добавил: — Я обсужу твоё предложение с другими после того, как проверю флешку, однако о каком содействии идёт речь? Хочешь пойти с нашими ребятами уничтожать глушилки?

— Скорее, настаиваю, — без утайки сказал я. — Давид рассказал о принципе работы глушилок. Мне придётся пойти с вами, чтобы связаться со своим родом. Обузой точно никому не буду, могу это гарантировать.

— Какой круг маны? — прямо спросил Пётр Валентинович, что, вообще-то, было не очень вежливо.

— Четвёртый, — честно ответил я. — Могу продемонстрировать, если не верите.

— В твоём возрасте да четвёртый круг? — а вот сейчас старик ничуточки не скрывал удивления.

В принципе, я его мог понять — очень мало кто к двадцати годам брал четвёртый круг маны, а я выглядел и того моложе.

Вроде и повод для гордости, а с другой стороны, я уже шёл проторенной дорожкой, и всё было не так честно, как хотелось бы. Впрочем, мне моё развитие как мага было важно для выполнения задач, которые я ставлю перед собой, а не ради того, чтобы потешить своё эго.

— Внешность обманчива, — улыбнулся я. — В любом случае, это не так важно.

— Соглашусь, — кивнул Пётр Валентинович, и чуть погодя добавил: — Приходилось участвовать в операциях с проникновением?

— Есть такой опыт, — невольно в голове всплыла война с родом Отяевых и все миссии, на которые меня посылали. — Я бы даже сказал немало.

— Мои «волки», — он сделал явный акцент на этом слове, — конечно, привыкли работать друг с другом, но теперь у нас жуткая нехватка кадров и я не могу лишний раз рисковать людьми. Поэтому поступим вот как. Ты оставишь координаты, где находятся твои «друзья», их внешность и имена, после чего несколько моих парней доведут тех до убежища в целости и сохранности. Можешь не волноваться, как они это сделают — у нас свои методы. В свою очередь ты отправишься с несколькими моими людьми на операцию и поможешь им с проникновением и выполнением задачи. Правда, это если твоя информация на флешке подтвердится. Иначе весь этот разговор не будет иметь никакого смысла. Обожди немного.

— Хорошо, — кивнул я, спокойно наблюдая за тем, как командир наёмников подошёл к столу и достал оттуда планшет.

После этого он вставил флешку в разъём, несколько раз тыкнул пальцами по монитору, после чего на его лице расцвела довольная улыбка. Что ж, похоже, с данными всё в порядке.

— Парочка файлов побита, но в целом у нас есть почти все необходимые данные, — сказал старик и тут же направился в сторону двери. — Будь тут, я быстро.

Судя по всему, искать что-то здесь не было никакого смысла, иначе бы меня не оставили так одного в помещении. Да и покидать комнату нет резона — людей хватало, чтобы кто-то спохватился и поднял тревогу, увидев меня без Петра Валентиновича.

Благо командира наёмников долго ждать не пришлось — через полчаса вместе с ним в комнату вошёл Давид и какой-то лохматый мужчина, несущий в одной руке сразу три стула. Должно быть, это тот самый Миша, о котором говорил Давид. По крайней мере, мужчина выглядел весьма колоритно, чтобы его называли медведем.

— Присаживайся, — подал голос старик, как только лохматый мужчина поставил стулья на пол. — Разговор будет долгим.

* * *

Командир наёмников не соврал — разговор длился по меньшей мере часа три-четыре. В процессе возникли некоторые сложности, как, например, попытка объяснить, где именно находятся мои друзья, но в целом, итоги оказались весьма занимательными.

Во-первых, Пётр Валентинович отдал приказ привести сюда ребят и заранее выделил для них комнаты. Во-вторых, он самолично придумал план, который поразил меня своей неординарностью.

Как выяснилось, все глушилки находятся под землёй и работают через сеть ретрансляторов, так что уничтожать их бесполезно. Сами глушилки располагались в одной большой сети подземных коридоров. Даже если по ним ударят ракеты — с ними вряд ли что-нибудь произойдёт. Только если не случится обвал, который просто так не создашь.

Казалось бы, что единственный способ их уничтожить, это действовать напрямую. То есть проникнуть на вражескую территорию под землю, заложить взрывчатку под глушилку, после чего вернуться на поверхность и сдетонировать её, после чего успеть связаться с родом.

В крайнем случае можно было использовать заклинания, если мощи взрывчатки не хватит, и после, за пять-десять минут выбраться на поверхность, чтобы заняться всё той же попыткой достучаться до своих.

Но у Петра Валентиновича оказалась идея получше, которая могла и не прийти мне в голову.

Чуть больше недели назад один из наёмников в боестолкновении сбил вертолёт солдат оппозиции. Ну сбил и сбил, казалось бы, что такого? Только вот этот наёмник добрался до места крушения и вместе со своими товарищами снял оттуда практически целый магический накопитель.

Зачем им он понадобился — никто из наёмников объяснить толком не смог. Использовать его как генератор энергии не получилось бы — тут нужно специальное оборудование, которого у них под руками просто нет. А вот как мощную бомбу с огромным радиусом поражения — вполне.

Причём магический накопитель в магокаре не шёл ни в какое сравнение с магическим накопителем в боевом вертолёте. Слишком большая разница в концентрации маны. По силе взрыва я бы сказал, что она не уступит в своей разрушительности магии седьмого круга.

Одним словом, заставить потолок обвалиться прямо на глушилку — не будет проблемой. Единственное, что магический накопитель всё равно придётся подорвать дистанционно, ну и при этом, само собой, пронести накопитель внутрь. Зато не нужно спускаться вниз на третий этаж, где наибольшая концентрация сил противника.

К сожалению, каждое такое место очень хорошо охранялось, и при этом иллюзия меня бы не спасла — не тот у меня уровень умений. Тем более из полученных данных мы также узнали, что внутри находятся датчики движения, и вот их обмануть у меня не получится. Иллюзия работает только визуально и не скрывает моего присутствия.

Стоит мне попытаться проникнуть туда, куда не следует, предварительно не отключив тревогу, и всё пойдёт не по плану. А давать бой в закрытом помещении, в меньшинстве, да ещё и на вражеской территории мне не очень бы хотелось. Да и никому в здравом уме не хотелось бы оказаться в такой ситуации.

— Ты всё ещё можешь отказаться, если хочешь, — сказал Давид, который должен был участвовать вместе со мной в операции. — Необязательно же, чтобы именно твой род эвакуировал тебя из города. Республиканским солдатам вполне по силу вывести вас из этой зоны в том числе.

— Всегда должен быть запасной план, — ответил я, не озвучивая своих настоящих мыслей на этот счёт. — Поэтому я иду с вами. К тому же кто-то должен проследить, чтобы тебя не убили, — свёл я тему в шутку. — А то вдруг не повезёт, и ты не наткнёшься на ещё одного аристократа, готового тебе помочь?

— Ну-ну! У меня тогда мана была на нуле, и вообще, ты поймал их на неожиданности, — также в шутку стал оправдываться бородач.

— Нашли время шутки шутить, — а это своим баритоном прервал нас Миша, которого Давид называл медведем. — Пошли уже. У меня руки чешутся надрать этим сволочам задницы.

Глава 13

Поскольку требовалось действовать в первую очередь скрытно, то и на операцию отправилось только четыре человека. Я, Давид, Миша и Бестия.

Бестия была высокой рыжеволосой девушкой с коротко стриженными волосами. Ничего особого в её внешности не было, однако она выступала в нашем отряде в роли высококлассного снайпера, который следил за тылом.

Глушилка, которую мы должны были уничтожить, находилась под землёй, в огромной сети подземного комплекса. Как мне объяснили, это всё были бункеры, соединённые между собой длинными коридорами.

Правда, сами наёмники не знали, для какой цели местное правительство их вообще возводило, да и неинтересно им это — хорошо хоть примерные планы внутренних помещений у них были.

Более того, там планировали в будущем даже создать рельсовую дорогу для быстрого перемещения от одного бункера к другому, но не срослось и проект закрыли. Странный, конечно, проект, но это действительно было не наше дело.

Глушилка располагалась на третьем подземном этаже. Тайно проникнуть туда не представлялось возможным по одной причине — сработала бы аварийная тревога, если кто-то попытался бы проникнуть внутрь без нужного допуска. А он, в свою очередь, имелся только у техсостава, который, вероятно, отсутствовал на базе в такое опасное время. Уповать на волю случая я бы не стал.

А вот остаться незамеченным на втором этаже было вполне возможно. Только требовалось отключить тревогу внутри, чтобы деактивировать турели и датчики движения. И с этим могли возникнуть некоторые проблемы.

— Хорошо, допустим, ты наложишь иллюзию и тебя не заметят на первом этаже, — сказал Давид, когда мы готовили план к проникновению. В том числе ради этого пришлось раскрывать часть своих возможностей. — Как ты собираешься проникнуть на второй этаж, если туда ведёт только один лифт? Ты сразу раскроешь своё присутствие.

— Ты забываешь про аварийную шахту, — покачал я головой и указал на планировку бункера на экране планшета. — Видишь, через неё можно спокойно попасть на этаж. К тому же не придётся заходить с главного входа, где в любом случае будут стоять охранники. Единственное, что по ней спускаться будет слегка опасно, но это мелочи на фоне всего остального.

— Допустим, но её ведь наверняка давно заварили. Как ты собираешься по ней пробраться вниз? — это уже спросила Бестия, так же участвующая в этом разговоре.

— Если заглушка у шахты сделана не из спецсплавов, в чём я очень сильно сомневаюсь, то проблем быть не должно, — сказал я, умалчивая, как именно это сделаю. Всё же это были наёмники и делиться прямо всем с ними я не собирался, впрочем, как и они со мной. — В общем, просто доверьтесь мне.

— Раз командир тебе верит, то и я верю, — это подал голос лохматый мужчина. В полном обмундировании, правда, это было менее заметно. — Только нет уверенности, что ты для нас тревогу отключишь. На втором этаже тоже есть датчики движения, которые реагируют, сколько человек находится в помещении. Ты их как обмануть собираешься?

— С этим будет сложнее, но я что-то придумаю, чтобы вы принесли сюда магический накопитель, — ответил я, поскольку не был уверен, работают датчики от магии или используют электричество. В этом, конечно, был недостаток плана.

После этого разговора мы отправились в сторону глушилки, которая находилась в нескольких километрах от убежища наёмников. В дороге никаких проблем не возникло, и мы даже успели прийти сюда до наступления ночи, так ни с кем и не встретившись.

Не хотелось бы подвергаться после бомбардировке — ведь не угадаешь, по какому району будут бить в этот раз.

К слову, я также получил для себя снаряжение «Белых волков». Экзоскелет и винтовка достались мне от умершего от ранений бойца, которого доставили в убежище, но не смогли спасти. Носить вещи покойника было не очень приятно, но с другой стороны, выбирать не приходилось.

Так я хоть мог увеличить свои шансы на победу и не бояться, что первый же, случайно попавший в меня выстрел из МШВ моментально оставит рану на теле. По крайней мере, хоть какая-то защита лучше, чем ничего.

К нашему удивлению, один из входов в бункер оказался замаскирован, но никем не охраняем. Внутри так же не наблюдалось охраны по одной простой причине — банально не хватало солдат для того, чтобы полностью распределить по всем окрестностям и важным точкам, иначе бы они не стали прибегать к использованию бандитов и прочих криминальных элементов в своих целях.

Правда, при этом их в общей сумме всё равно было гораздо больше, чем наёмников, которые пока что были на моей стороне, так что от этого факта сильно проще жить не стало.

— Ждите сообщения, — сказал я, поднимая крышку люка. — Как отключу сигнализацию, сообщу по рации.

— Знаем, не в первый раз таким занимаемся, и надеюсь, не в последний, — ободряюще улыбнувшись ответил Давид, после чего я наложил на себя иллюзию и спустился вниз.

Первое, что я ощутил, попав внутрь — здесь стоял очень затхлый запах, от которого нос засвербило. И чем дальше я шёл по коридору, тем сильнее становился этот запах. Причём я даже не мог понять, откуда он шёл.

В остальном же бункер по большей части напоминал катакомбы. Или даже чем-то подземный район в пригороде столицы, где я выступал в подпольных боях. Вот только он, в отличие от того, в котором находились наёмники, был действительно старым. Масштабную тут стройку устроили, ничего не скажешь.

Добираться до глушилки долго не пришлось — через пять минут я оказался в нужном месте. Здесь находилась аварийная шахта лифта, через которую можно было проникнуть на второй этаж, минуя главные двери, которые были более защищёнными.

Единственным препятствием мне послужила сталь, толщиной без малого почти сантиметр. Ещё немного и этот лист соответствовал бы броне лёгкого танка.

В любом случае, руками приваренный лист я бы никак не оторвал. Будь у меня артефактный меч, то да, я в принципе мог бы его разрезать, только при этом поднял бы столько шума, что сюда сбежались бы все кому не лень.

Надо действовать тоньше, и поэтому я воспользовался своим контролем маны, напрямую воздействуя на сталь. Нечто подобное я со вторым кругом однажды провернул в бою с Айрис, когда расщепил камни.

Здесь я собирался не расщепить сталь, а изменить её форму. К моему счастью, в ней почти не было примесей, из-за чего даже приваренный лист стали без проблем отогнулся в сторону. Со стороны, может, и кажется, что это просто, но без филигранного контроля над собственной энергией такое не провернуть.

До низа было метров шесть-семь. С экзоскелетом можно спокойно прыгнуть и не бояться получить травмы, но вот опять же, шума это наделает много. Поэтому я зацепился за один из металлических тросов, что были здесь, и понадеялся, что он выдержит мой вес.

К счастью, плохого не случилось и уже через несколько секунд я проскользил вниз и оказался на верхушке лифта. Правда, пришлось снова воздействовать магией на сталь, поскольку отверстие в люке оказалось маловато для меня.

И сразу после этого беда пришла оттуда, откуда не ждали. Я с небольшим скрипом открыл створки лифта и убедился, что нахожусь на втором этаже. Только при этом возле дверей меня поджидал вражеский солдат.

Он услышал шум, но я был быстрее. Я попросту сломал ему шею до того, как поднялась бы тревога, после чего спрятал тело в лифте. Только вот это означало, что пропажу обнаружат максимум через полчаса, а скорее всего, и раньше.

Нужно поторопиться и отключить систему тревоги, чтобы сюда не подтянулось подкрепление, которого нам не надо.

Я вновь накинул на себя иллюзию и стал пробираться от одного помещения к другому, мысленно вспоминая планировку места.

На пути мне встречались ничего подозревающие солдаты. Кто-то из них просто играл в карты, кто-то чистил оружие, а кто-то стоял в карауле. Одиночек я сразу же устранял, если видел возможность сделать это тихо и незаметно, поскольку теперь нам неминуемо придётся дать бой.

Ко всему прочему, на моём пути встретились датчики движения, но мне повезло — они все работали на рунной магии. А изменять плетения уже активной магии для меня было пустяковым делом, тем более никаких сложных устройств, связанных с этими датчиками, не было. Хотя должен отдать должное — спрятали их очень хорошо.

В итоге всех скрытых перемещений мне потребовалось примерно десять минут, чтобы добраться до нужного места. Выглядело оно как складское помещение, поскольку тут везде стояли деревянные и оцинкованные ящики. Что там хранилось — я не знал, но надеялся, что ничего взрывоопасного, а то получилось бы неудобно.

Помимо этих ящиков здесь также находилась небольшая постройка. Внутри через стекло проглядывались мониторы, показывающие картинку с камер наблюдения, несколько консолей, открывающих двери и, конечно же, рубильник, спустив который поднял бы тревогу. Всё достаточно просто, чтобы на это место посадить первого попавшегося тупицу.

Меня отделяли от цели считаные пару метров и дверь, которая была выполнена из спецсплава и так просто не хотела поддаваться манипуляциям. Конечно, при должном усердии я всё равно смог бы на неё воздействовать, но на то ушло бы очень и очень много времени.

Это я уже молчу о том, что рядом в любой момент мог пройти кто-то из солдат противника, и тогда стало бы совсем неприятно. Однако помимо двери, тут также стояла бронебойное стекло, и вот его вышибить мне было вполне по силам.

Увы, с кристальной магией мне работать не доводилось, иначе можно было бы также воздействовать на стекло и изменить его форму. Так я наделал бы меньше шуму и, глядишь, быстрее смог бы убить сидящего внутри мужчину.

Недолго думая, я встаю напротив, и пока рядом никого нет, начинаю создавать ледяное копьё. Мне требуется совсем немного времени, однако сидящий внутри солдат замечает меня — к сожалению, магия сопровождается визуальными эффектами, которые и привлекают его внимание — и тянется к рычагу. Из моих рук вылетает ледяное копьё, с громким треском пробивая стекло. Прежде, чем рука солдата касается рычага, заклинание насквозь протыкает ему грудь и слегка отбрасывает того в сторону.

Сразу же следом я создаю огненное копьё, метаю его внутрь и сразу же прячусь за оцинкованным ящиком. Взрывная волна из-за закрытого помещения получается весьма серьёзной и мне не хочется лишний раз из-за этого пострадать.

Убедившись, что внутри не осталось рабочей техники, я достаю рацию и связываюсь с Давидом. Оборудование ещё продолжает дымить и трещать, так что если что-то и оставалось целым, то ненадолго.

— Подкрепления не будет, но о нашем визите теперь вся база знает, — спокойно сообщаю я бородачу. — Я их отвлеку, а затем к вам присоединюсь.

— Должно же было что-то пойти не по плану. Смотри, не умри первее меня, — отвечает мне мужчина, после чего я прячу рацию обратно.

Теперь надо двигаться к ним. Только вот этому мешают прибывающие сюда солдаты, которые намереваются меня, как нарушителя, убить любой ценой или же взять в плен. Во втором случае меня всё равно ожидает тот же конец.

Поэтому я продолжаю прятаться за оцинкованным ящиком и готовлюсь встречать с гостей.

Выждав несколько секунд, я высовываюсь из-за укрытия и даю короткую очередь во врага. Я попадаю в одного из нескольких солдат, тот падает наземь и, похоже, больше не встанет. Удачно вышло, хотя я просто думал их изначально заставить прятаться за укрытия.

Сразу же за этим я снова прячусь и начинаю быстро перемещаться от одного ящика к другому, стараясь не попадать под град ответных выстрелов. В отместку я даю короткие очереди, однако попасть по кому-то не представляется возможным, поскольку противники точно также начинают прятаться за укрытиями.

Если я не могу ни по кому попасть из винтовки, то придётся действовать агрессивнее.

Глава 14

Чуть сосредоточившись, я создаю вокруг себя чёрный, густой туман. Вкупе со слабым освещением меня практически не видно. До меня также доносятся выкрики солдат. Я их не понимаю, что впрочем, не мешает мне уловить общую суть.

На мгновение я закрываю глаза, после чего концентрируюсь на бое и по шагам пытаюсь определить, где находятся противники. Хотя их даже искать не приходится — один из них появляется прямо напротив.

Он пытается навести на меня своё оружие, но слишком медленно. Мой увесистый удар прикладом прилетает быстрее, и солдат падает на землю. Только вот текущие мои противники — это тебе не бандиты и работают куда скоординированнее.

Стоило только начать шуметь, как по мне со всех сторон открывают огонь. Большая часть пуль, конечно, попадает в моё укрытие, однако мне приходится использовать барьер, чтобы ничего не прилетело рикошетом, и быстро перемещаться в тумане.

МШВ начинает мешаться, поэтому я закидываю её на плечо и создаю вокруг себя десяток ледяных игл. Только вместо того, чтобы метнуть их наугад, я бегу вместе с ними и ищу противников.

Такая тактика срабатывает куда лучше просто бездумного разбрасывания созданных магией снарядов, пусть и расходует больше маны. Стоит мне увидеть врага, как в него сразу же летят несколько игл, от которых он не успевает защититься. Мне лишь остаётся восполнять их количество из-за их одноразовости.

Никаких сложностей в убийстве всех солдат у меня не возникает. Между нами была слишком большая разница в силе. Правда, будь их больше, то у меня могли бы возникнуть проблемы.

Я перекидываю МШВ обратно себе на грудь, чтобы удобнее было ухватиться за него и двигаюсь в направлении наёмников, однако мой глаз цепляется за еле заметное чёрное пятно возле стены. Я бы не придал ему большого значения, если бы не увидел вокруг него знакомые магические плетения.

Какой-то хитрый убийца устроил мне тут засаду и использовал для этого магию света, отражая от себя свет. Умно, учитывая, что здесь в целом слабое освещение и что в спешке я мог не обратить внимания на это место.

Только когда он успел скрыть своё присутствие, да так, что я не почувствовал изменения магического фона? Хороший вопрос.

Ко всему прочему, раз он способен отражать свет, то должен быть по меньшей мере магом четвёртого круга. Раз так, то одним заклинанием тут вряд ли получится обойтись.

Поэтому я для большей уверенности в успехе создаю перед собой три воздушных копья, вынуждая противника развеять заклинание, что тот и делает.

Благодаря этой атаке, я теперь вижу перед собой смуглого невысокого парня лет двадцати пяти на вид. На нём нет шлема или брони, только черные одежды, как у какого-нибудь ниндзя.

В руке у него слегка длинноватый для данного помещения меч, на нём я отмечаю начертанные руны в сочетании с необычным металлом, из которого он сделан. На поясе висит кинжал. Без рун, но явно выполненный из того же металла, что и меч.

В последнюю очередь в глаза бросается его лицо, которое будто не способно выражать никаких эмоций. Холодный взгляд, будто его растили только для убийств себе подобных.

Руны на мече моего нового соперника загораются ярким оранжевым светом. Противник делает взмах мечом и из клинка вылетает магическое воздушное лезвие, разом ломая все три мои копья. Это даже при том, что я успеваю немного ослабить плетение перед столкновением. Неприятно.

Я встречаюсь взглядом с парнем и понимаю, что мне впервые с момента, как я взял четвёртый круг, попался достойный соперник, против которого придётся выложиться на полную.

Около двух секунд длится тишина, после чего противник срывается с места, создавая в руке вспышку и бросая её вверх. Я не обращаю на неё никакого внимания, поскольку понимаю, что это обманка. Я и сам так поступаю во время сражений.

Мой противник просто обязан знать, что в этом экзоскелете вспышка против меня не сработает, но всё же надеется на то, что я переведу на неё взгляд. Так оно и оказывается, поскольку в следующий миг на его мече загорается новая вязь рун.

Не давая возможности этой рунной цепочке заработать в полную меру, начинаю ослаблять активированную магию и собираюсь бежать в сторону укрытий, однако быстро понимаю, что просто не успею. Поэтому вместо этого я параллельно ставлю перед собой барьер и готовлюсь принять удар на него.

На кончике меча мелькает блик, после чего оттуда вырывается луч света. Небольшой, диаметром примерно в половину кулака, но сомнений, что даже ослабленным он продырявит меня и сделает из моих органов жаркое, нет.

Ради сдерживания этого удара я расходую примерно десять процентов собственной маны. Это была магия пятого круга, не меньше. Мощно, даже слишком для такого места. Откуда у простого убийцы вообще взялось такое артефактное оружие?

Нет, сейчас это неважно. Нужно полностью сконцентрироваться на бое.

Противник более не использует рунную магию, однако теперь он всеми силами пытается сократить между нами дистанцию и, по всей видимости, использовать по максимуму преимущество артефактного оружия.

Я создаю огненные, ледяные и воздушные лезвия, посылая их в убийцу, однако тот безо всяких проблем разрубает их клинком или просто уклоняется от очередного атакующего плетения.

Раз так, то придётся играть по другим правилам.

Нас разделяет два десятка метров в довольно тесном помещении. Я создаю на пути врага под его ногами тёмные длани. И как только он оказывается в нужной точке, они хватают его за лодыжки. Вот только заклинание не успевает задержать противника и он одним ловким движением уничтожает длани, не подозревая о ловушке. Собственно, ради этого я всё и затеял.

Стоит дланям развеяться, как парень замечает ещё один магический круг под ним, но уже слишком поздно для того чтобы уклониться. Ледяные оковы на секунду сковывают его тело, и прежде, чем тот успевает выбраться, я создаю за его спиной новый магический круг.

В моего противника летит ударная волна, от которой он всё же защищается барьером. Невольно подмечаю, что у этого убийцы очень неплохой контроль маны для этого мира. Похуже, чем у наёмников из «Сада теней», но это компенсируется наработанными рефлексами. Неприятный, в общем, для меня соперник.

Убийца освобождается от оков, а я, в свою очередь, отступаю в сторону ящиков, посылая в него слабые заклинания. Делаю я это не с целью убить, а чтобы задержать и ослабить. Парень, каким бы сильным он ни был, не сможет вечность поддерживать усиление тела и уклоняться от моих атак.

Другими словами, мне просто нужно продержаться, пока он не растратит все свои силы. Только враг прекрасно понимает мои намерения, и поэтому вместо того, чтобы гнаться за мной, повторно активирует вязь рун на мече и выпускает новое магическое лезвие. Причём в этот раз оно шире и сильнее, по крайней мере, в три-четыре раза.

Только я был готов к этому и просто уворачиваюсь, не тратя силы и концентрацию на изменение плетения. Самое неприятное, что как итог, большинство деревянных ящиков рядом со мной превращаются в труху. Те, что были оцинкованы, оказались разделены на две части.

Попади в меня заклинание, и меня ничего бы не спасло. Так что хорошо, что я не стал тратить силы на сдерживание такого удара, но всё равно по мне это как-то слишком.

Противник пользуется тем, что я снова оказался на открытой местности, насколько это вообще возможно в условиях бункера, и стремительно сокращает дистанцию. Я встаю в стойку и перехожу в ближний бой, поскольку у меня нет времени творить дальнобойные заклинания. Да и к тому же, что вероятно, он даже магию четвёртого круга отразит своим мечом.

Вот и пришло время проверить, насколько мне помогли мои тренировки.

Противник сокращает дистанцию и оказывается на расстоянии ответного удара. Я слежу за его плечами и предугадываю направление атаки. Мгновение, и он делает кривой горизонтальный удар в мою грудь.

Я отвожу тело назад и смещаю удар меча ладонью. Лицо парня по-прежнему не выражает эмоций, даже когда моя нога оказывается в опасной близости от его рёбер, но так и не достаёт до них.

В ответ он ловко отскакивает назад и тут же делает рывок вперёд, стремясь нанести колющий удар мне в сердце.

Я, усилив тело магической энергией, отвожу тело в сторону и хватаю парня, пролетающего мимо, за руку, собираясь бросить его на землю, однако это оказывается очередная обманка.

Стоит мне коснуться кисти его руки, как убийца бросает меч на пол и переходит в ближний бой. Я сжимаю руку сильнее и тяну на себя, но парень полностью игнорирует болевой приём и, наоборот, делает рывок вперёд, заставляя меня от неожиданности потерять равновесие и упасть вместе с ним.

Как только он оказался сверху, в его левой руке, будто по волшебству, появляется прямой кинжал. Не думая ни мгновения, он пытается всадить его мне в шею. Я на рефлексах подставляю правую руку под удар. Кинжал режет броню, как масло, и проходит насквозь, выходя с другой стороны.

Боль растекается по всему телу, но я терплю и, не давая парню вытащить кинжал из руки, левой хватаю висящий на груди МШВ и пусть и из неудобного положения, но даю длинную очередь, от которой он содрогается, не успев отскочить в сторону.

На теле парня прибавляется десяток лишних дыр, после чего тот замертво падает на пол, заодно забрызгав стёкла моего шлема своей кровью.

Это было близко. Очень близко. Не успей я среагировать в последний момент и не пожертвуй рукой, то уже оказался бы мёртв. Демоны, даже «Теневой сад» со своими профессионалами не теснил меня до такой степени, как этот парень.

Кто он вообще такой? Тоже наёмник? Если да, то не многовато ли их на квадратный метр в этом городе?

Столько вопросов, и ни одного ответа.

Поднявшись, невольно бросил взгляд на меч. Не знаю, из какого металла он сделан, но пригодится. Да и кинжал тоже. Правда, доставать его из руки я бы не стал, чтобы не истечь кровью раньше времени. Доберусь до убежища наёмников, а там уже подлечат.

— Евгений, где тебя черти носят? — раздался голос Давида из рации. — Поторопись, походу, сюда уже движется подкрепление.

— Как они прознали? — в шоке спросил я, ведь лишил их связи.

— Не знаю, но скоро тут будет жарко. Беги к нам, — ответил Давид и отключил связь.

— Час от часу не легче, — вслух произнёс я и побежал в направлении к бойцам.

* * *

Несмотря на то, что сюда двигалось подкрепление противника, взорвали мы глушилку без особых проблем. Всё-таки тот факт, что я по дороге сначала устранил нескольких одиночек, а затем убил ещё десяток бойцов, позволило нам спокойно подавлять сопротивление врага.

К тому же я подозревал, что большая часть их сил собралась именно на третьем этаже у глушилки, поэтому мы без проблем заложили наш особый снаряд и, выбравшись на поверхность, подорвали его, будучи уверенными, что никто с ним ничего не успеет сделать.

Как итог, шандарахнуло так, что земля под нами затряслась, едва не сбив с ног. От этого больше всех радости было у Миши, который, похоже, даже во сне мечтал убить побольше солдат оппозиции.

После того, как на несколько минут появилась связь, я отошёл метров на пятьдесят-сто от группы и набрал номер Анны (хорошо хоть я его помнил), попутно, пока раздавались гудки, воспользовался клавиатурой телефона, чтобы записать ей сообщение со своими координатами и частотой, на которой работает рация. Вряд ли враг сможет перехватить сообщение — не с их технологиями уж точно, особенно в такой ситуации.

Другое дело, что если бы она не ответила, то я даже не знал, кому ещё позвонить. Из всех номеров я помнил разве что номер Виктории, до которой и в обычной-то ситуации не дозвонишься, да ещё нескольких друзей, которые также могли не ответить мне, поскольку находились в других странах.

Впрочем, стоило мне услышать её голос, как от сердца тут же отлегло.

— Кто это⁈ — удивлённо спросила она и добавила: — Откуда у вас этот номер⁈

— Анна, времени мало. Это Евгений, — быстро представился я.

— Молодой господин, вы живы! — воскликнула девушка, едва не сбив меня с мысли.

— Жив я, жив, не перебивай, времени нет, — сказал я и, услышав короткое «поняла», добавил: — Яхта потерпела кораблекрушение в Ливии. Нужна срочная эвакуация. В общей сумме нужно быть готовым вывести больше сорока человек. Плюс-минус. Здесь работают глушилки, связь может пропасть в любой момент. Ты получила сообщение?

— Получила! Уже вбила данные, — более спокойным голосом ответила она. — Есть координаты! Только, молодой господин, подкрепление сможет прибыть самое меньшее, что завтра. Вы сможете продержаться до этого момента?

— Вполне. Главное — свяжись со мной через этот номер, как доберётесь до города. Тут работают маги седьмого круга, поэтому передай, чтобы пилоты держались поближе к берегу, иначе их могут сбить. Также… — я не успел договорить, поскольку связь резко оборвалась.

Быстро, однако, глушилки восстановили свою работу. Неприятно, но ладно. Всё самое важное я передал. Теперь остаётся покинуть это место.

— Ну что, пойдём? — спросил я, подойдя к отряду, и заметил, что они из-за чего-то очень злы.

Глава 15

По их лицам я примерно догадывался, что случилось. В общем-то, Пётр Валентинович также наверняка мог предвидеть подобный исход. Вопрос, скорее, стоял в том, стоило ли вообще соглашаться на подобное задание, зная риски.

— Судя по вашим лицам, от ваших нанимателей поступили новые распоряжения, несмотря на проделанную работу? — спросил я после того, как мы отошли на безопасное расстояние и спрятались в одном из зданий, где враг вряд ли мог нас обнаружить вот так с ходу.

К слову, от кинжала в руке мне помогла избавиться Бестия, которая пусть и не была полноценным целителем, но с раной справилась на ура. Правда, кинжал повредил мне кость на ладони и тут требуется куда больше усилий, чтобы её срастить. Мне требовалась полноценная помощь целителя в убежище.

— Это ещё мягко сказано, — процедила сквозь зубы Бестия, убирая всё, что мы не использовали, обратно в походную аптечку. — Они сказали, что нам надо продержаться тут по меньшей мере ещё две недели. И что сюда прибудет их отряд разведчиков, чтобы забрать собранные нами данные и спланировать атаку. Только после неё они хотят нас эвакуировать.

— Другими словами, пытаются нас сплавить, — недовольно высказался Миша. — А я ради них задницу рвал! Чтоб им всем там пусто было!

— А я ведь говорил командиру, что слишком щедрое у них предложение, — вставил своё слово Давид, после чего обратился ко мне: — Обещали заплатить нам столько, сколько вся группа за десять лет не заработала бы за более простыми заказами. А теперь решили кинуть, даже не пытаясь прикрыться контрактом. Теперь мы здесь надолго, если хотим получить свою оплату.

— Я бы так не сказал, — я поймал на себе несколько удивлённых и недоумевающих взглядов. — Я связался со своим родом и запросил подмогу. Мест должно хватить на всех. Так что теперь у вас на одну причину больше помочь мне и моим друзьям добраться до точки эвакуации.

— Нет, парень, — покачал головой Давид. — Такие решения мы сами принимать не можем. Если командир скажет, что наш наниматель нарушил букву договора, то мы, может, и согласимся на твоё предложение, но до этого… Но всё равно спасибо, что предложил альтернативу. Теперь даже интересно, что у тебя за род такой? — с любопытством посмотрел он на меня.

— Лучше об этом узнать как можно позднее, — развёл я руками, и мужчина понимающе кивнул.

В какой-то степени было приятно наблюдать, как хмурость на лицах наёмников сменяется радостью и надеждой. Лохматый и вовсе выглядел так, будто хочет подкинуть меня в воздух от счастья. Да, забавные мне наёмники попались, не такими я представлял себе людей в этой сфере, совсем не такими.

Вот так работает предусмотрительность. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть об упущенном решении проблемы. Да и уверен, что с ресурсами рода, вызов нескольких дополнительных вертолётов для эвакуации не станет хоть сколько-то проблемой.

Тем более, эти наёмники сняли с меня самую большую проблему — привести тех, кто был со мной, до безопасного места. Раз уж я обещал Алисии помочь.

Теперь оставалось самое непростое — дождаться завтрашнего дня и добраться до точки эвакуации. И, к сожалению, я не могу сказать наверняка, что все смогут выжить. Увы, как бы мне ни хотелось совершить невозможное, порой нужно признавать реальность, которая бывает не такой уж и радостной. Хотя бы ради того, чтобы большинство сумело спастись.

— Чёрт, если мы выживем, я проставляюсь, — неожиданно заявил Давид, выбив меня из мыслей. — У меня на родине как раз в заначке завалялась одна интересная бочка. Поверьте, вкуснее травяного напитка вы не пробовали. А как он хорошо заходит с жареным поросёнком, просто пальчики оближешь. Евгений, ты не откажешься разделить с нами застолье?

— Почему бы и нет? — улыбнулся я, мысленно вспомнив Вадима и Даниэля. Те двое так же обожали разговоры о еде. Правда, я сомневался, что по возвращении мы когда-нибудь пересечёмся, впрочем, наёмник тоже должен был это понимать. — После того, что мы пережили и что нам предстоит ещё преодолеть, думаю, оно того будет стоить.

— Смотри, ловлю вас обоих на слове, — сказал Миша, не скрывая радостного лица.

— А не придёшь, так найду тебя через оптику, — пошутила Бестия, чуть больше подняв общее настроение.

Казалось, что сейчас они видели во мне не аристократа, а в первую очередь товарища по оружию. Пожалуй, в такие моменты граница между аристократами и простолюдинами стиралась, и все мы становились братьями и сёстрами по оружию.

Даже в таком демонами забытом месте можно ненадолго почувствовать себя счастливым человеком. Правда, ненадолго.

* * *

Возвращение на базу прошло без особых проблем, если не брать в расчёт, что по дороге на нас устроили засаду отморозки. Прятались они достаточно хорошо, но им не повезло столкнуться не с тем противником.

Больше половины из них умерло в первые несколько секунд, поскольку они не были магами и более того, даже не думали прикрываться и пёрли напролом. Оставшиеся погибли в течение минуты. Увы, действовать против нескольких магов четвёртого круга, которые на удивление предусмотрительно находились за спинами основной безумной массы, очень непросто.

К утру мы вернулись в убежище. Давид с остальными отправились докладывать ситуацию их командиру. Я, в свою очередь, сначала сходил к целителю отряда, а потом отправился встречать ребят, которых к этому моменту привели на базу. Правда, по лицам других наёмников я мог понять, что всё прошло далеко не так гладко, как хотелось бы.

Мои подозрения быстро оправдались. Открыв дверь и быстро обведя помещение взглядом, я увидел только Михаила, Алису, Эрика, Виолу и Злату. Розалия и Седрик отсутствовали, и по лицам ребят я догадывался, что произошло.

Правда, стоило им заметить меня, как грусть спала с их лиц.

— Женя! — увидев меня первой из всей пятёрки, выкрикнула Алисия и, вскочив, подбежала меня обнять. Вот уж была неожиданно яркая реакция. — С тобой всё в порядке!

— А что со мной должно было случиться? — усмехнулся я, также слегка обняв девушку. На самом деле я и впрямь был рад её видеть. — Я же обещал, что вернусь. И если всё пройдёт гладко, то мой род уже сегодня эвакуирует нас отсюда.

На несколько секунд воцарилось немое молчание от осознания этого факта, после чего люди, которые просто хотели отдохнуть, но попали в приключение, которого совсем не ожидали, радостно улыбнулись. Единственное, что Михаил выглядел мрачнее тучи, хоть и пытался показывать улыбку.

— Кстати, Жень, — практически шёпотом, Алисия, отпустив меня и сделав шаг назад, — пока тебя не было…

— Всё в порядке, — перебил я девушку и положил ей руку на плечо. — Я всё понимаю, у вас и так было немного шансов добраться сюда. А вот с тобой, Михаил, я хочу отдельно поговорить. Выйдем, — сказав это, я вышел за дверь и стал дожидаться парня.

Михаил не заставил себя долго ждать. Я мотнул головой в сторону, указывая направление, куда нам двигаться, после чего мы не спеша зашагали по коридору.

— Прости… — тихо произнёс Михаил, опустив взгляд. — Я не справился.

— Зачем мне тебя прощать, да и за что? — спросил я, глядя на парня. — С твоей помощью выжило четыре человека. Это, знаешь ли, тоже дорогого стоит. Тем более, что изначально вряд ли кто-то из вас бы выжил — ты и сам это должен понимать.

— Нет же, если бы я только был внимательнее и проконтролировал ситуацию, то их бы не убили! — в сердцах воскликнул Михаил, чем вызвал у меня лишь сочувствие к нему. — На нас напали бандиты, и я не смог ребятам вбить в голову, что сдаваться в плен — это дорога в один конец. Эти двое хотели выйти и раскрыть наше укрытие, говоря, что ты нас бросил! А потом они просто сбежали и… — парень тяжело вздохнул, не зная, что добавить к своим словам.

— Нет нужды говорить об этом, — сказал я и остановился. — Ты не я. Будь я на твоём месте, то да, возможно, всё закончилось не так трагично. Но с учётом того, что за вами пришёл отряд наёмников, а не я, то они повысили ваши шансы на выживание, а со мной добраться до этого места мог вообще один или двое человек. Ты сделал всё что мог, и я это знаю.

— Но если бы я только был внимательнее, если бы смог вбить им в голову, что снаружи очень опасно, то, может быть, они… — опять завёл свою шарманку Михаил, из-за чего я вынужденно его перебил.

— Посмотри мне в глаза, — я хлопнул его по плечу и заставил повернуться к себе. Тот нехотя поднял голову и старался не отводить взгляда. — Повторяю. Ты сделал всё возможное и этого не изменишь. Перестань винить себя. Они выбрали покинуть группу, и это их решение, а не твоё. Тем более, прошлое ты не изменишь. Так что возьми себя в руки. Ещё ничего не закончилось, и нам с тобой нужно спасти оставшихся в живых, насколько это вообще возможно. Не забывай об этом.

Михаил молчал почти с минуту, переваривая услышанное. На его лице играла целая гамма эмоций, пока к нему не вернулась былая уверенность.

— Спасибо. Я что-то совсем размяк со всем этим. К такому меня не готовили. Сейчас гораздо лучше, — ответил он и, чуть погодя, добавил: — Не против, если я кое-что спрошу?

— Спросить-то можешь, а вот отвечу или нет — не знаю, — открыто ответил я.

— Как ты смог с ними договориться? — спросил парень о наёмниках. — Они с нами почти не разговаривали. Лишь хмуро глазели и тяжело вздыхали, когда мы не поспевали за ними.

— Всё непросто, — улыбнулся я и услышал шаги позади себя. — Как-нибудь потом расскажу.

— Евгений, тебя командир хочет видеть, — увидел я Бестию, что подзывала меня к себе.

— Буду ждать, — ответил Михаил.

Встреча с ребятами и впрямь прошла быстро. Хотелось бы побольше уделить им время, однако разговор с Петром Валентиновичем имел куда больший приоритет.

Сидел старик всё на том же месте, что и раньше. Рядом с ним стояли Давид и Миша. Для меня же в этот раз заранее приготовили стул. Что ж, ладно.

— Уже не жалеете, что пустили меня в бункер? — спросил я у него. Всё-таки полностью оставлять первоначальную угрозу — убить меня — без ответа не хотелось.

— Уж прости, княжич, но ты был слишком подозрителен, — в голосе командира наёмников не чувствовалось, чтобы он хоть сколько-то испытывал вину за своё поведение. — Но вынужден признать, что мы теперь во многом зависим от тебя. После вашей выходки наши противники приложат гораздо больше усилий, чтобы выкурить нас из города. А учитывая, что эвакуации придётся ждать ещё как минимум полмесяца, ничего хорошего из этого не выйдет. И пусть мы выполнили условия своего договора, но наш наниматель его нарушил. Теперь мы зависимы от твоего рода, и я вынужден это прямо признать. Мне мои люди важнее договора.

— В таком случае могу предложить следующие условия: помогите нам добраться до точки эвакуации, и весь ваш отряд доставят в Российскую империю, — развёл я руками, не скрывая своего довольно лица. — А дальше вы вольны делать что хотите.

— Это, безусловно, приятно слышать, — едва заметно кивнул старик, после чего спросил: — Ты можешь рассчитывать на нашу поддержку. Только мне надо знать — насколько силён твой род? Смогут ли они подавить артиллерию противника? Продержаться здесь мы можем с куда большей гарантией, чем идти на прорыв — своих людей я терять просто так не хочу.

— Думаю, проблем с этим не возникнет, — сказал я и сразу же добавил: — Однако мы всё равно должны полагаться только на свои силы. Не думаю, что законная власть этой страны разрешит большому количеству сильных магов вторгнуться на свою территорию, даже несмотря на всё влияние моего рода.

— Хорошо. Спасибо за честность, — поблагодарил меня Пётр Валентинович. По его лицу было видно, что вся происходящая ситуация ему совсем не нравилась и я ему предложил пусть и не лучший, но вполне приемлемый вариант, как можно уберечь своих людей. — Можешь поесть и отдохнуть с друзьями. Если всё так, как ты говоришь, то нам предстоит марш-бросок под артиллерию и прорыв через сопротивление врага.

— В таком случае не прощаюсь, — сказал я и встал из-за стола. — Надеюсь, всё обойдётся малыми жертвами.

— Я тоже на это надеюсь, — сказал Пётр Валентинович, после чего я вышел за дверь.

Мы оба понимали, что риски слишком высоки, но также велики шансы, что базу наёмников накроют и тогда им будет не выбраться.

Осталось дождаться только сигнала Анны. А до этого нужно коротко объяснить ребятам план действий и помедитировать, чтобы восстановить запас маны.

Чувствую, полный резерв мне пригодится как никогда. Да и отдохнуть не помешает.

Глава 16

Ману я восстановил без проблем и как раз успел это сделать до того, как Пётр Валентинович ещё раз пригласил меня обсудить план действий и объяснить, чего нам стоит ждать и как нам придётся действовать. Время ещё имелось, так что стоило провести его с пользой.

— Значит, ты предлагаешь, чтобы твои друзья-аристократы шли в середине звена, а сам ты шёл впереди вместе со мной и моим отрядом? — спросил Пётр Валентинович, сверля меня взглядом. — Я понять не могу, зачем тебе это надо. По плану, именно нам предстоит прорвать оборону и зачистить берег, в то время как остальные должны прикрывать нам спины. Тебе-то зачем так рисковать собой?

— Это повысит нашу общую выживаемость, — тяжело вздохнул я, поскольку недоверие Петра Валентиновича меня начало выбешивать. А вкупе с произошедшим за последнее время, сохранять постоянно ясную голову было непросто. — Я, конечно, не маг шестого круга, но моя помощь лишней точно не будет. К тому же в середине нашего звена я буду бесполезен.

— Только ты не учитываешь, что в сложившихся обстоятельствах твоя защита — наш приоритет, — сердито произнёс командира наёмников. — Твоя смерть будет равносильна провалу всей операции.

— Считаете, что мой род откажется забирать вас с собой? — спросил я, продолжая гнуть свою линию. — Это не так. Если хотите, когда со мной свяжется моя слуга, я прикажу ей эвакуировать вас при любых обстоятельствах. Это станет гарантом моих слов.

— Только по голове нас никто не погладит в случае, если ты пострадаешь, — нахмурил брови старик, после чего ещё пристальнее посмотрел мне в глаза. — Ты пойми, тебе не место в пекле битвы. И дело не в том, что я тебя не достаточно хорошо знаю, чтобы понимать, на что рассчитывать в случае твоего участия — кто-то должен проконтролировать, чтобы твои друзья не вздумали броситься под магию или сбежать.

Глава наёмников оказался ещё более упёртым, чем я думал. То, что он пытался отгородить меня от опасности, я понимал и так. Возможно, будучи старше меня в три раза, он таким образом проявлял заботу, но не подозревал, что усугубляет ситуацию. Ну а ещё он все мне «тыкал», напрочь игнорируя, что я аристократ, хотя я на это и не обращал особого внимания.

Не мог же я ему прямо сказать, что умею гораздо больше, чем стоит рассчитывать от аристократа моего возраста. Но и говорить об этом я тоже не мог.

Поэтому мне только и оставалось настаивать на своём мнении. Пусть считает это моей блажью, чем пытается мне помешать, когда я знаю, что смогу увеличить наши шансы на успех.

— Михаил справится с этой задачей, я ему верю, — ответил я командиру наёмников, чем вызвал новый вздох недовольства. — Причём они доверяют ему куда больше, чем мне.

— Даже если я тебе прикажу держаться сзади, ты всё равно поступишь по-своему, ведь так? — будто смирившись с неизбежным, произнёс старик. — Хорошо. Я сам в молодости был таким, так что всё понимаю. Хочешь быть в переднем звене — будешь. Но без своеволия. Под пули и магию не лезь, отсвечивал как можно меньше. Если на дороге встретим технику противника, то ты оставляешь её на нас. То же самое касается случаев, когда враг тебе не по зубам. Обойдёмся без геройства, хорошо?

— Я не стану лезть в заведомо проигрышный бой, — спокойно сказал я, удовлетворённый ответом. — И поверьте, я знаю, о чём прошу. Будь иначе, и меня бы с вами не было. Тем более, до этого я как-то здесь же выживал.

— Жизнь покажет, — сказал старик и стоило ему закончить фразу, как из рации, которая была настроена на специальную частоту, через которую со мной должна была связаться Анна, сквозь помехи донёсся женский голос.

Наконец-то! Я уж заждался.

— Молодой господин, как слышно? — спросила меня девушка, правда, звук всё равно прерывался.

— Плохо, но терпимо. Доложи ситуацию, — перешёл я сразу к делу.

— Мы на подлёте, — моментально ответила девушка. — Максимум через полчаса будем у высланных вами координат. Мы расчистим для вас позиции, однако вам придётся самим добраться до нас. Сколько времени вам нужно, чтобы дойти до берега?

— В лучшем случае два часа, — передал я информацию, которую мне дал Пётр Валентинович. В этом плане он лучше меня разбирался в местности и в тех условиях, которые нам необходимо будет преодолевать. — Вероятнее, четыре, потому что придётся дать бой. У берега стоят солдаты с системой противовоздушной обороны. Возможно, среди них найдутся маги пятого или шестого круга. Учтите это.

— Они не станут проблемой, — уверенно произнесла Анна. — Мы подготовились к противостоянию и захватили с собой ракеты. Одной такой хватит, чтобы пробить барьер мага седьмого круга. А уж с целым залпом может и не справиться даже маг восьмого круга.

— Понял, — чуть поразмыслив над ситуацией, я спросил: — Вы можете прибыть на точку через три часа и удерживать её? Чем позже вас обнаружат, тем лучше для нас.

— Проблем быть не должно, — всё так же быстро и уверенно ответила Анна, будто ждала от меня этих слов. — Хотя всё зависит от ситуации и количества сил врага.

— Принял. Тогда будь на связи, в случае чего, будем корректировать план действий. Со мной будут аристократы и группа наёмников. Последних ты узнаешь по экзоскелетам — солдаты оппозиции их не носят. На этом временно отключаюсь и готовлюсь к марш-броску. И ты молодец, — услышав от меня эти слова, Пётр Валентинович кинул на меня странный взгляд.

— Спасибо, — сказала Анна, и немногим погодя добавила: — Я была рада вновь вас услышать, молодой господин. Мы сделаем всё, чтобы вытащить вас!

На этом мы закончили говорить, и командир наёмников строго посмотрел на меня.

— Двадцать минут на сборы и прояснение ситуации, после чего выдвигаемся, — сказал старик.

— Понял, — ответил я и отправился в оружейную комнату, которую мне любезно предоставили, чтобы подобрать что-то для себя.

Мне ещё предстояло поговорить с ребятами.

Надо не забыть прихватить с собой меч и кинжал, отобранные у необычного убийцы. Использовать магию пятого круга таким образом лишним не будет.

* * *

Приготовления действительно заняли немного времени, потому что большую их часть сделали ещё до этого. Я быстро объяснил ситуацию Михаилу и остальным, после чего отправился вместе с отрядом Петра Валентиновича вперёд.

Помимо меня, в нём также были Давид, Миша, Бестия и ещё несколько других доверенных бойцов отряда, составляющих основную ударную силу этой группы наёмников.

В общей сумме в нашем отряде было тринадцать человек, включая меня. Мы шли впереди всех, расчищая дорогу. Позади нас, примерно в двух минутах ходьбы двигался Михаил с ребятами и ещё часть наёмников, охранявших их от угрозы.

Ну и третий отряд замыкал, прикрывая тыл от возможных преследователей, насколько это возможно. Всё-таки никто не отменял того, что враг мог напасть на нас с фланга. Но тут уже сказывалась нехватка людей с нашей стороны, иначе мы выбрали бы другую формацию построения отрядов.

Первые сорок минут прошли достаточно спокойно. На нас напал всего один отряд отморозков, но из-за них мы даже не снизили скорость движения, продолжая двигаться к цели. Однако после этого спокойно двигаться нам не дали.

В груди появляется чувство опасности. Пётр Валентинович, похоже, разделяет мои опасения, поскольку через секунду молча поднимает ладонь перед нами и жестом показывает занять укрытие.

Я практически сразу же прячусь за стеной небольшого четырёхэтажного здания. Рядом со мной занимает позицию Бестия, держа в руках МШВ со снайперским прицелом.

— Займу крышу. Прикрой позицию, — говорит она мне, на что я быстро киваю и беру в руки оружие.

Чувство угрозы растёт в груди, словно холодная сталь упирается между лопаток. Я всё не могу понять, откуда оно исходит, пока не слышу в отдалении рёв мотора. Одновременно с этим, впереди из окон зданий по нам открывают огонь из винтовок.

— Никак вы, блин, не научитесь! — это я слышу голос Петра Валентиновича, что стоял в одиночестве на улице и медленно шёл в сторону врага, даже не используя барьер.

Судя по всплескам маны, что появляются в момент, как по старику попадают заклинаниями, он использует талисман, которого для этой цели оказывается более чем достаточно.

Дорогая штука. Впрочем, командир наёмников наверняка может себе её позволить.

Ко всему прочему, у него единственного экзоскелет был окрашен в красный цвет, видимо, чтобы приковывать к себе внимание врага. Меч при этом словно бы сверкал серебристым цветом, правда, судя по всему, он уступает моему трофею.

Как минимум на клинке я не вижу ни единой руны, но это ещё ни о чём не говорит. Лишь ману самого старика, что полностью обволакивает лезвие, заставляя потоки воздуха кружиться вокруг него.

Увы, посмотреть, что дальше будет, мне не даёт десяток солдат, ловко притаившихся слева от моего укрытия. Похоже, они пытаются зажать нас в тиски и убить до того, как подоспеют второй и третий отряды. Что ж, как бы не так.

Жаль, вспышка не сработает против них. Однако это не мешает мне дополнить конструкт, используя магию звука и превратить её в аналог очень мощной светошумовой гранаты, которую так просто не засечёшь.

— Бестия, прикрой глаза и уши, — быстро говорю я по рации отряда рыжеволосой девушке, после чего создаю в руке шарик и запускаю его в противников.

Как я и предполагал, абсолютное большинство противников игнорирует вспышку, но не звук. Шлем их не спасает и превращает в беспомощные цели для стрельбы, держащиеся руками за голову. Я в свою очередь посылаю длинную очередь по противникам, не заботясь, попадут пули или нет — они все стоят рядом друг с другом.

Бестия так же не стоит в стороне и каждым метким выстрелом снимает одного противника за другим. Проходит меньше пяти секунд и от вражеских солдат остаются только трупы.

По ушам ударяет грохот двух пулемётов с той стороны, в которой сражается старик. На мгновение мне хочется помочь ему, однако в голове сразу всплывают его слова оставить технику на наёмников его отряда.

Поэтому я оставляю транспорт врага на командире и не влезаю в бой. Только не сумев удержать любопытством в узде, выглядываю из-за укрытия и как раз в этот момент имею удовольствие наблюдать, как ловко старик воздушными рывками уворачивается от огня и как одним движением вызывает вертикальное воздушное лезвие, которое разрезает один из бронетранспортёров напополам.

Глава 17

Сражение закончилось нашей победой. Сорок восемь мёртвых солдат против трёх мёртвых и двух раненых наёмников.

Казалось бы, размен лучше некуда, но это было только начало. Численное преимущество по-прежнему оставалось не на нашей стороне, и теперь им известно наше точное местонахождение. Скоро поймут и по какому маршруту мы идём — по крайней мере, направление, в котором мы движемся.

Они обнаружили нас раньше, чем нам того хотелось. Это значило, что в ближайшее время по нам, вполне возможно, начнёт бить артиллерийский огонь, и тогда любая долгая остановка на одном месте приведёт к очень неприятным последствиям.

Именно поэтому я пусть и хотел оттянуть этот момент, но всё же связался с Анной и отдал распоряжение лететь уже сейчас. Если кто и сможет помочь подавить артиллерию магов в данной ситуации, так это только авиация моего рода.

— Продолжаем двигаться вперёд, — суровым голосом сказал Пётр Валентинович, стоя к нам спиной. Ни жетонов, никаких других принадлежностей наёмники с тел убитых брать не стали.

Следующие полчаса нашего марш-броска стали затишьем перед бурей. На нашем пути практически никто не попадался. Хотелось бы думать, что после таких потерь они не рискнут посылать новых людей, однако это стало бы ошибкой и недооценкой противника.

Потому что стоило нам преодолеть больше половины расстояния до точки эвакуации, почти не встречая сопротивления на нашем пути, как по нам ударила артиллерия врага. Первое же заклинание ударило почти в сотне метров от командира наёмников, но даже этого хватило, чтобы отбросить ударной волной старика назад.

Скорее всего, кто-то прямо сейчас наблюдал за нами издалека и сообщал, по каким позициям нужно бить магам. Правда, учитывая расстояние, и то, что мы постоянно передвигаемся, разумеется, даже не думая двигаться по прямой, попасть прямо по нам им будет непросто.

Я уже молчу о том, что заклинаниями по нам бьют с расстояния нескольких десятков километров. О прицельной стрельбе не может идти и речи — не в этом мире, когда такие заклинания ещё и теряют много вложенной в них энергии. Только вражеские заклинания от этого не становятся менее опасными.

Это Пётр Валентинович маг шестого круга, а вот я и остальные максимум четвёртого. Нас если не убьёт взрывом, то это сделает мощная ударная волна, которую не выдержат наши барьеры. Да и здания рядом с нами могут повредить до такой степени, что они обрушатся нам на головы.

Я невольно забеспокоился о ребятах. Может, я и привык к артиллерийским взрывам, а вот они вряд ли. Если вдруг кого-то из них охватит паника или они от страха не смогут двигаться, не думаю, что кто-то из наёмников станет их нести на себе. У них стоит цель — защитить, а не играть роль няньки.

После первого артиллерийского удара, в течение следующих десяти минут прогремело ещё три. Последний унёс жизни двух раненых бойцов, которые просто не успели вовремя уйти в сторону. И тогда нас осталось восемь человек в нашей небольшой части от общей группы.

Из-за полученных травм, которые не было возможности в таких условиях нормально обработать, они не успели среагировать на летящее заклинание и умерли под завалом здания, как я и боялся. Ни я, ни Пётр Валентинович, ни кто-либо другой не успели их спасти.

И после этого артиллерия подозрительно замолчала. Сначала мне подумалось, что это новый план, однако услышав голос Анны из рации, всё встало на свои места.

— Молодой господин, мы на месте и заняли берег, — спокойным и уверенным голосом сказала моя слуга. — Мы ждём вас на точке эвакуации.

— Понял, — быстро ответил я и, невольно посмотрев в небо, добавил: — По нам ведут артиллерийский огонь. Возможно, маги перемещаются в вашу сторону. Если положение изменится, я сообщу.

— Принято. Сколько вам нужно времени, чтобы добраться до нас?

— В лучшем случае сорок минут, — ни на секунду не задумавшись, ответил я. — Стычек с врагом не происходит, однако подозреваю, что впереди засада. Возможно, понадобится помощь с воздуха. Сможете организовать?

— Как прикажете, — на фоне со стороны Анны я услышал чьи-то шаги и невнятные разговоры. — Сообщите примерное местоположение, и мы придём на помощь.

— Тогда придерживаемся плана, — сказал я, закончив с подробностями, необходимыми для координации отрядов, и отключил связь, после чего сказал громче оставшемуся отряду. Правда, осталось от него всего ничего: я, командир наёмников, Давид, Миша, Бестия и ещё четверо парней. — Мои слуги заняли берег! Подготовьте сигнальные ракеты.

После этого в небо полетели несколько красных огоньков, сообщая наше местонахождение. Беспокоиться о том, что враг так же узнает наше точное местонахождение, не приходилось. Они его и так знали — тут мы им даже не облегчили задачу. Цель этого была иная.

Следующие двадцать минут мы пробежали на удивление без проблем. Солдаты оппозиции полностью переключились на моих слуг и, судя по всему, пытались отбить берег, что получалось у них так себе.

Всё-таки против крупнокалиберных пулемётов и ракет сложно что-то противопоставить. Да, противовоздушные комплексы доставляли проблем, но не до такой степени, чтобы с ними бы не справились мои слуги.

Единственные, кто доставлял проблемы авиации — маги седьмого круга. Они могли атаковать на очень дальние расстояния, из-за чего вертушкам было опасно надолго зависать в воздухе. Конечно, в отместку по солдатам прилетали ракеты, но ни одна из сторон не могла причинить друг другу хоть сколько-то значимого урона, чтобы сдвинуть чашу весов в свою сторону.

Поэтому сейчас всё проходило как нельзя лучше. И из-за этого у меня в груди нарастало чувство тревоги. Не могли силы оппозиции вот так просто отпустить нас. Не после того, как они потеряли такое количество своих бойцов.

Тем более, если мы покинем Ливию, то оппозиционерам мало не покажется. Их репутация и так запятнана, а факт того, что они пытались убить иностранных аристократов, а это точно станет известно, может им здорово навредить и заставить другие страны поддержать сторону республиканцев. Уж наше продвижение и появление сил моего рода они могли связать, всё же во главе таких сил далеко не дураки сидят.

Зная это, я осознавал, что они приложат все усилия для нашего убийства и, к сожалению, не прогадал. Между лопаток словно бы кольнула холодная сталь.

Я озираюсь по сторонам, но не вижу ничего подозрительного. Практически пустая улица, полностью разрушенные здания, от которых осталась груда бетона и кирпичей. За перевёрнутыми кузовами машин силы противника прятаться не могут.

Здесь вообще прятаться негде и при этом я не вижу маскирующих плетений. Не в небе же им скрываться. Снайперы? Нет, вряд ли, иначе я, скорее всего, почувствовал бы чужой взгляд.

До меня внезапно доходит, где кроется подвох, и я резко ухожу в сторону и одновременно с этим кричу что есть силы:

— Снизу опасность! — я вижу, как Пётр Валентинович и остальные наёмники реагируют на мои слова и готовятся к обороне, но слишком поздно.

Под их ногами взрывается земля, поднимая в воздух куски асфальта и облако пыли.

Стоит последнему развеяться, как я вижу нелицеприятную картину. Пятеро наших оказываются убиты на месте. Среди умерших оказывается знакомый мне Миша. Пусть я с ним был недолго знаком, но на душе становится неприятно. Я считал его не таким уж плохим человеком.

Давиду повезло чуточку больше. Он во время подрыва отлетел в стену одного из зданий и приложился о неё головой, в результате чего потерял сознание и, возможно, сломал себе парочку костей. Бестия тут же подбежала к нему, закинув в рот пилюлю и потащив подальше от взрыва, принялась останавливать кровотечение.

Поскольку девушка находилась дальше всех, взрыв её практически не задел. Как и Петра Валентиновича, для которого нужно что-то более серьёзное, чтобы навредить.

В итоге от нашего отряда остаётся всего четыре человека, в котором только двое способны сражаться. С такими силами будет невозможно прорваться дальше, несмотря на то, что до вертушек уже рукой подать.

Тем более это должна была быть лишь первая часть ловушки. Скорее всего, сюда вот-вот подоспеет подкрепление. Должны же они были видеть нас, чтобы активировать взрывчатку.

Демоны… Как же всё быстро произошло. Мы слишком быстро потеряли большую часть нашего отряда. Надеюсь, хоть остальным повезло немногим больше, чем нам — всё же именно мы собирались на себя всё внимание противника.

— Княжич, хватай Бестию с Давидом и беги ко второй группе, — абсолютно холодным, но в то же время наполненным гневом голосом произносит командир наёмников. — Двигайся к вертолётам по второму маршруту. Я их задержу настолько, насколько смогу. А дальше, надеюсь, твои слуги сделают своё дело, — сказав это, Пётр Валентинович достаёт сигнальную ракету и в воздух взмывает уже зелёная ракета.

— Боюсь, что буду вынужден отказать, — говорю я старику, после чего включаю рацию и связываюсь с Анной: — Нужна помощь. Мы почти у точки. Расчистите путь нашим отрядам. Следуйте по направлению зелёной сигнальной ракеты.

— Есть! Вертолёт скоро будет, держитесь, — отвечает слуга, после чего я обрываю связь и вижу, что Бестия к этому моменту молча подняла валяющегося без сознания Давида на плечи и побежала в сторону второго отряда. Профессионально.

— Умереть захотелось? — всё тем же недовольным голосом спросил меня старик. — Видишь, что с ними стало? Хочешь, чтобы с тобой случилось то же самое, мальчишка⁈

— Я всё равно не отступлю, — спокойно отвечаю я и замечаю, как в нашу сторону бежит незнакомый мне человек. Причём он мало похож на солдат оппозиции. Скорее, такой же наёмник, что и «Белые волки». — Может, вы мне не друг, не близкий человек, но прямо сейчас я делаю правильный выбор. Доверьтесь мне. Пока что вас я ни разу не подвёл.

Сказав это, я достаю меч из ножен, встаю в стойку и мысленно вздыхаю. К сожалению, здесь больше не было мест, где я мог спрятаться, а точнее, использовать окружение для своих целей.

Разве что в канализации, но тогда ни о какой помощи Петру Валентиновичу не могло бы идти и речи. А раз так, то ничего не остаётся, кроме как принять бой и пытаться подловить врага на неожиданности.

— Безумие ли это или отвага… — бубнит старик, после чего бросает на меня короткий взгляд. — С мечом хорошо обращаешься, княжич?

— Вполне. Думаю, мне найдётся, чем удивить противника, — говорю я, не обращая внимания на дерзкие интонации этого человека. Всё моё внимание сосредоточено на нашем враге, который не очень-то спешит нападать.

Высокий, длинноволосый брюнет с серыми глазами держал в руках два разных кинжала. Один прямой, другой изогнутый. При этом сам противник не вызывал угрозы. Даже от его странной ухмылки не несло намерением убить. Он сюда поболтать пришёл, что ли?

— Старый волк, всё никак не уйдёт на покой, да? — на чистом русском и с небольшой насмешкой спросил брюнет, смотря, разумеется, на старика. — А я так надеялся, что ты умрёшь от взрыва. Впрочем, ты и так скоро станешь прахом.

— Ты из змееносцев, что ли? — с такой же насмешкой задал вопрос командир наёмников. — Неужели, когда мы сжигали ваш гадюшник, то одна змейка выжила и отрастила клыки?

— Близко, но нет, — покачал головой брюнет и повернул голову в мою сторону. — Княжич, не соизволите отойти в сторону? Мне приказано доставить вас живым. Не хотелось бы ненароком убить вас заклинанием. Знаете ли, не так часто в руки попадаются такие личности.

— Боюсь, что вынужден вам отказать, — направив меч на наёмника, ответил я. — Не люблю верить незнакомцам на слово.

И кому только я мог понадобиться живым, а не мёртвым? Странно.

— Тогда прошу меня простить, княжич, но мне придётся сделать это против вашей воли, — в этот момент противника начинает обволакивать тьма, создавая теневые доспехи, после чего возле него появляются магический круг и теневые путы, летящие в мою сторону.

Глава 18

Теневые путы обвивают моё тело, но не становятся для меня большой проблемой. Хватает нескольких секунд, чтобы разрушить плетение или ослабить до такой степени, чтобы они перестали быть помехой. А вот ситуация с теневыми доспехами ровно обратная.

Это заклинание уже шестого круга, причём довольно мощное и сложное. То, что противник с такой лёгкостью создал их на своём теле, говорило об очень неплохом контроле маны. Настолько, что он был выше, чем у любого до этого встречаемого мной наёмника «Сада теней», что было довольно показательно.

Пока на нём доспехи, сколько бы раз старик по нему ни ударил, заклинание полностью поглотит все удары, ну или большинство из них, что вернее. Причём брюнету не придётся отвлекаться на создание барьера, в отличие от старика.

Демоны! Будь передо мной аристократ из могучего рода, или хотя бы личный потомственный слуга, я бы не удивился увиденному. Сложившаяся ситуация говорила о том, что наёмник весьма незауряден и что у Петра Валентиновича в бою один на один шансов даже с его опытом мало. Я бы сказал, что практически нет.

Победить такого противника можно тремя способами.

Первый — заставить его израсходовать всю ману. Однако сделать это ой как непросто, учитывая, что противнику нет нужды беспокоиться о защите, за исключением глаз. Это единственное незащищённое место, которое, впрочем, он мог быстро прикрыть в случае опасности.

Второй способ сложнее первого — нанести достаточно мощный удар, чтобы сломать теневую броню. В схватке двух воинов провернуть подобное гарантированно почти невозможно.

Ну и третий способ, доступный только мне — это ослабить или полностью сломать плетение. Правда, в моём случае я мог только «отменить» заклинание.

Плетение теневых доспехов в данном случае делилось на шесть частей. Четыре из них отвечают за конечности, остальные две — за туловище и голову. Проблема заключается в том, что каждая из составных частей является своего рода отдельным автономным заклинанием.

В отличие от обычного барьера мага, на текущем уровне я не смогу физически воздействовать сразу на шесть составных частей. Точнее, могу, только вот эффект от этого будет практически незаметен. Это как пытаться разом сломать шесть защитных заклинаний. Не самое лёгкое занятие, которое можно себе вообразить, так ещё и надо участвовать в бою.

Причём из-за того, что теневые доспехи постоянно восстанавливают прочность, я просто не смогу в должной мере ослабить защиту. Остаётся только разрушить основу одной из шести частей плетения и нанести удар туда. В итоге лучшим вариантом будет туловище противника.

Остаётся надеяться, что Пётр Валентинович продержится до нужного момента.

Тем временем сражение начинает набирать обороты. Брюнет практически забывает обо мне, словно я не представляю хоть сколько-то значимую угрозу его планам. Старик тоже не спешит меня спасать, понимая, что вреда мне причинять не станут, по крайней мере, пока. Скорее, наоборот, он радуется, что такая обуза, в моём лице, упала с его плеч.

Поэтому я сначала ослабляю теневые путы, чтобы одним движением избавиться от них, после чего берусь за доспехи, параллельно наблюдая за сражением брюнета и старика.

Брюнет по физическим параметрам значительно превосходил командира наёмников. Все его атаки были быстрее, ловчее и мощнее. В свою очередь, Пётр Валентинович читал противника как открытую книгу, благодаря многолетнему опыту сражений. Это в некоторой степени уравнивает шансы на победу, но преимущество по-прежнему оставалось за врагом.

Старик, уже спустя несколько ударов понимает, что пробить теневые доспехи у него не получится. Конечно, каждое попадание заставляет врага ещё больше тратить ману, только вот любое сближение с противником — это риск. Командир наёмников никак не сможет закончить бой за один удар, в отличие от брюнета.

Именно поэтому старик использует воздушные рывки и перемещается по всему полю боя, заставляя своего недруга бегать за ним и безостановочно расходовать ману. Правда, уже через несколько секунд по лицу брюнета становится видно, что ему это надоедает.

— Тебе давно пора на покой, — говорит брюнет, после чего оба его меча наполняются тьмой и из них вылетают множество тонких, чёрных лучей.

Несмотря на все старания старика, увернуться от заклинания у него не получается, поскольку брюнет в полной мере контролирует плетение и подстраивает его под движения противника.

Командир наёмников вынужденно останавливается и делает разворот на триста шестьдесят градусов, создавая вокруг себя с помощью меча воздушный купол. Очень интересное заклинание, которое даже в прошлом мире мне редко доводилось видеть.

Купол полностью поглощает вражеское заклинание, но вместе с тем позволяет брюнету навязать столь удобный ему ближний бой. По улице раздаётся звон клинков, а я выжидаю подходящего момента для уничтожения основы в груди, и спустя несколько секунд такая возможность появляется.

Вот старик блокирует разом оба кинжала, после чего отводит клинки назад и открывается возможность парировать удар. Скорее всего, за этим кроется ловушка, но лучшего момента для удара может больше не появиться.

Именно поэтому я освобождаюсь от теневых пут, активирую руны на мече, пуская луч света в сторону мага, после чего уничтожаю одну из основ теневого доспеха, открывая туловище. Всё это происходит в считаную секунду, чтобы не дать врагу предпринять что-то ещё и успеть среагировать.

К сожалению, я не вижу лица брюнета, но примерно понимаю, какие эмоции он сейчас испытывает. Правда, несмотря ни на что, наш враг не теряется и отрыгивает назад.

Мой луч света лишь немного успевает задеть его бок, поскольку большая часть удара приходится на левую руку. Зато Пётр Валентинович не подводит и оставляет ему глубокую и длинную диагональную рану на груди, от таза до плеч.

На мгновение мне кажется, что бой окончен, и что с такой раной он уж точно не сможет сражаться, однако очень сильно ошибаюсь. Полностью игнорируя боль, наш противник прямо на бегу достаёт магический кристалл и закидывает его в рот прежде, чем я или старик успеваем ему помешать.

Теневые доспехи быстро возвращают свою былую форму, после чего я слышу приглушённый из-за шлема, полный гнева голос:

— Так ты у нас маг-менталист, да? — обратился ко мне на «ты» брюнет. — Сбил мне концентрацию, не так ли? Или использовал артефакт? Неважно! Плевать на заказ, ты и смердящий пёс здесь же сдохнете!

Практически сразу же за этим впереди мужчины появляется магический круг. И судя по тому, что я вижу, он собирается применить заклинание «Теневые сферы».

Теневая сфера, по сути, является усиленным аналогом малой кометы. Она так же при попадании создаёт мощный теневой взрыв, от которого не так-то просто защититься. Только вот здесь и сейчас это играет мне на руку.

Из-за принятого магического кристалла и, видимо, передозировки, созданный брюнетом магический конструкт оказывается нестабилен — да он мощнее обычного, но всё же мне прекрасно видно, сколько в нём появилось слабых мест.

Мне не составляет труда попросту ослабить заклинание или полностью его отменить, однако я решаю поступить иначе и намеренно изменяю одну из составных частей заклинания, повторяя фокус в торговом центре против пироманта, который когда-то доставил мне много проблем.

Прежде, чем враг успевает что-то заменить, я изменяю направление заклинания в противоположную сторону. И как только теневые сферы вылетают из круга, они по дуге все разом летят в сотворившего их мага.

Раздаётся взрыв, и я теперь могу видеть, как теневые доспехи поглотили большую часть урона. Руки, ноги, голова оказываются целы, чего не скажешь про внутренние органы — всё же заклинание действительно получилось мощным. Брюнет падает на землю и начинает корчиться в предсмертной агонии. Похоже, бушующая внутри мана сделала своё дело.

Глупая смерть. Не прими он кристалл, то у него были бы большие шансы на победу. С другой стороны, вряд ли он мог предположить, что я повторно смогу как-то повлиять на его заклинание. В любом случае, какой смысл теперь раздумывать над этим, если всё уже закончилось.

Осталось только решить проблему с Петром Валентиновичем. Уж он наверняка мог подозревать, что никакого артефакта у меня нет. Да и слишком подозрительно выглядело моё поведение, когда я напрашивался к нему в отряд.

Впрочем, старик оказался умён, и ему не пришлось ничего объяснять.

— Похоже, наш соперник не справился с контролем маны и подорвал сам себя, — сказал командир наёмников и едва заметно ухмыльнулся. — Мои сынки отомщены.

— Похоже, что так, — стряхивая с себя пыль, ответил я и добавил: — Но лучше бы сохранить подробности этого боя только между нами.

— Не переживайте, княжич. Этот секрет уйдёт со мной в могилу, — впервые за всё время общения он обратился ко мне на вы, и при этом в его голосе прозвучало уважение.

Неожиданно.

— Поверю на слово, — кивнул я и вернул меч в ножны. — Пойдёмте. Не время расслабляться.

В этот момент я услышал отдалённый шум винтов в небе, но не обратил на него большого внимания. Вместо этого я наполнил тело маной и побежал вместе с командиром наёмников в сторону берега, не встречая по дороге никакого сопротивления.

Что удивительно, первыми на точку эвакуации прибыли я и Пётр Валентинович. Мы находились впереди всех, а сам бой длился не больше полутора минут. Зато я собственными глазами лицезрел профессионализм моих бойцов, которые заняли берег и организовали периметр, в который не пускали врагов.

А уже ближе к винтокрылам я встретил радостных Анну, Тимофея и Вадима. Девушка и вовсе при виде меня от чувства радости пустила слезу, из-за чего я её обнял, чтобы успокоить. Да, так не принято, но так было правильно.

Тимофей коротко порадовался, что я жив, параллельно рассказывая, как за меня тут все переживали, ну а Вадим, в привычной ему манере принялся шутить и говорить, что наконец-то у него появился достойный соперник по невезению.

Из-за этой атмосферы я даже на миг забыл, что всё ещё нахожусь во вражеской стране и, по сути, все ещё на поле боя. Хотя долго тут находиться не пришлось, потому что спустя пятнадцать минут появились второй и третий отряды. Причём если наёмники ещё не показывали удивления, то вот на лицах аристократов оно читалось только так.

Не думаю, что они ожидали увидеть такое количество тяжеловооружённых бойцов и винтокрылов. Хорошо ещё, что герб на корпусах был тщательно замазан, чтобы никто не мог понять, каким силам принадлежит этот отряд.

Уже оказавшись внутри вертушек и улетая в безопасную зону, Алиса задала тот вопрос, который, похоже, с момента, как они увидели прилетевших за мной, не давал покоя ни Михаилу, ни Эрику, ни Злате, ни Виоле.

— Женя… Надеюсь, это не прозвучит грубо, но из какого ты рода? — одновременно любопытствуя и стесняясь спросила Алиса.

— Помнится, твой брат говорил, что мы можем получше раскрыться друг другу, — напомнил я слова Михаила девушке. — Пожалуй, самое время.

— Тогда лучше мы первыми, — подал голос Михаил, решая таким образом проявить манеры и показать остальным пример. — Михаил Вальдемар Вульфов, из немецко-русского рода.

Ах, так вот откуда у него был такой странный акцент. Одной тайной меньше. Хотя за последние несколько дней я перестал его замечать.

— Алиса Вальдемар Вульфова, — представилась Алиса.

— Злата Эрнестовна Вейна, — подала голос другая девушка.

— Эрик Деркович Сакович, — назвал неизвестный мне род парень.

— Виола Арнольдовна Редверсова, — последней из компании представилась рыженькая.

— Ну а я Евгений Дмитриевич Львов, — сказав это, я стал свидетелем картины, как все пятеро выживших аристократов застыли в немом шоке от услышанного.

У меня же в свою очередь крутилась мысль, что я наконец-то покинул это злополучное место, и что угораздило меня так отдохнуть, с «огоньком».

Глава 19

Прибыли мы в столицу Ливии без проблем. Там, узнав, что произошло, нам организовали места для отдыха, достойные нашего статуса. Ну а я смог наконец-то принять душ и смыть с себя всю накопившуюся грязь, а также нормально поспать.

Казалось бы, это такие обыденные вещи, но как же мне их не хватало в последние несколько дней. Невольно в такие моменты понимаешь смысл фразы: что имеем — не храним, потерявши — плачем.

Утром следующего дня я первым делом встретился с Петром Валентиновичем. С ним пришлось поднять довольно много тем, так как оставить его без внимания после всего произошедшего я просто не мог.

Я узнал, что Давид лежит после взрыва в местной больнице, приходя в себя, что абсолютно все выжившие наёмники благодарны мне и что они в целом будут рады видеть меня в своих кругах, если я вдруг захочу построить себе такую же карьеру, как моя сестра Виктория.

Одним словом, я обзавёлся связями пусть и с сильно потрёпанной, но всё же сильной группировкой наёмников. Не знаю, пригодятся ли мне вообще когда-нибудь их услуги, но такие связи лишними не будут.

После этого я вместе Михаилом и Алисой прощался с оставшейся троицей аристократов. За ними прилетели их слуги, что должны были доставить ребят в их родовые поместья — подальше от этого всего.

— Я буду помнить вас, — сказала Виола, махая нам рукой на прощание. — Ещё раз спасибо тебе, Евгений. Если будет время, загляни в моё родовое поместье. Род Редверсов будет рад тебя видеть.

— Вейновы тоже будут рады тебя видеть в своих стенах, — скромно сказала Злата.

— Про меня и Саковичей тоже не забывай, — это вставил свои пять копеек Эрик. — Мой род долгов не забывает. Особенно после того, что ты сделал.

Ну ещё бы. После всего, что произошло, они просто были обязаны признать долг жизни передо мной. Может, им это, конечно, не нравилось, но таковы правила нашего общества.

— Брось, никаких долгов ко мне у вас нет, — улыбнулся я, поймав на себе короткий взгляд Алисы, после чего чуть погодя добавил: — В ближайшие дни я буду занят, но как только получится, обязательно с вами свяжусь. Поэтому не прощаюсь.

Это я тоже был обязан сказать, так как опять же — манеры. Но все понимают, что такие вещи так просто не прощают и ребятам ещё придётся постараться, чтобы придумать, как этот долг мне возвращать, если они не хотят прожить с ним всю жизнь.

— Тогда буду надеяться, что мы ещё соберёмся вместе и сможем хорошо провести время, — сказала Виола, после чего им пришлось попрощаться и покинуть нас.

— Наш самолёт тоже уже прибыл, — сказал Михаил и протянул мне руку. — Даже не хочется прощаться после всего пережитого.

— Увы, рано или поздно настаёт такой момент, когда приходится расстаться, — едва заметно вздохнул я и пожал руку парню. — Надеюсь, мы скоро увидимся и при иных обстоятельствах.

— Я тоже, — на лице Михаила вдруг вспыхнули противоречивые эмоции и он поспешно развернулся, чтобы их скрыть. — Пойдём, Алисия. Не будем заставлять родителей нервничать.

— Одну секунду, — сказала его сестра и подошла почти вплотную ко мне. При этом в её взгляде читалось что-то такое, чего я не мог понять. — Я тоже буду скучать. А это чтобы ты меня не забывал, — не успел я что-то сделать, как она неожиданно обняла меня за шею и крепко поцеловала в губы.

Пару секунд я ощущал на себе приятное тепло её губ, после чего она слегка отстранилась от меня, улыбнулась и быстрым шагом направилась в сторону своего брата, пока тот ничего не видел.

Что ж, такое я вряд ли так просто забуду. И Анна с Тимофеем тоже, учитывая, что они следили за мной где-то рядом. Чувствую, они поймут эту сцену совсем не так, как должно.

* * *

— «Чёрный дракон» провалился? — не выражая никаких эмоций, спросил Дмитрий-младший тень, стоящую возле стены. — Неожиданно. До этого он не подводил меня.

— Он был убит командиром наёмников «Белые волки», — произнёс мужской голос у стены. — Я постараюсь найти в ближайшее время ему замену.

— Можешь не торопиться. Вряд ли мы сможем продолжить вести дела в том городе, — поправив стопку документов на своём столе, сказал Дмитрий-младший. — Куда важнее, что младшенький снова выжил, даже оказавшись в столь опасном месте. Это ведь он вышел на наёмников и заключил с ними договор. Это очень любопытно. Как думаешь, мне стоит навестить его лично?

— Что вы имеете в виду, господин? — поинтересовался верный слуга.

— Я считаю, будет неплохой идеей проверить, на что способна тёмная лошадка нашего рода. И если он не справится, то, скорее всего, умрёт, — отвернувшись к окну, на лице Дмитрия-младшего заиграла кровожадная ухмылка.

Ну а то, что его планы насчёт отдельной страны где-то на юге изменятся, в этом не было ничего страшного, ведь он никогда не ставил всё только на один вариант.

* * *

Возвращение в Российскую империю выдалось сумбурным. Мне хотелось без лишнего шума вернуться в родовое поместье, но завидев по прилёте Геннадия Кузнецова, спокойно пившего чай за одним из столиков в зоне отдыха, мимо которой я проходил, сразу понял, что так просто отпускать меня не станут.

Поэтому пришлось переместиться в отдельную комнату без лишних ушей, чтобы поговорить о том, что произошло, и подписать акт о неразглашении информации.

— Везёт же вам встревать в неприятности, княжич, — недовольно посмотрев на меня, сказал мужчина после того, как я рассказал большую часть о случившемся.

О некоторых вещах всё-таки пришлось умолчать, если только я не хотел нажить себе проблем на ровном месте.

— Что уж поделать, такая у меня удача, — развёл я руками и, выдержав небольшую паузу, спросил: — Могу я узнать, почему вас отправили поговорить со мной? Если, конечно, это не секрет.

— Секретом это даже с натяжкой назвать нельзя, — спокойно ответил мужчина и, повторяя за мной, развёл руками. — Я уже общался с вами, и руководство посчитало, что мне будет проще договориться. Не хотелось бы, чтобы прошлый инцидент со студентами, в котором вы также приняли невольное участие, связали бы с нынешним происшествием.

— В таком случае я постараюсь не распространяться о случившемся, — кивнул я, удовлетворённый полученным ответом. — Сами понимаете, что за род я в этом вопросе отвечать не могу.

После этого мы немного поговорили, и Геннадий Николаевич отпустил меня на все четыре стороны, не став более задерживать. Как-никак я оставался княжичем могущественного рода, к которому следовало проявлять должное уважение.

Правда, по прибытии в поместье меня ждал сюрприз, о котором никто не знал.

Стоило мне подъехать к поместью, как практически сразу к воротам подъехал знакомый мне магокар, из которого вышла Виктория, многозначительно посмотрев на меня.

— Братик, вот ты мне скажи, как у тебя выходит постоянно встревать в неприятности? — на её лице читалась непередаваемая гамма эмоций. С одной стороны, она очень была рада меня видеть, а с другой — пыталась сдержать нахлынувшие эмоции. — Такое чувство, что ты хочешь, чтобы у меня все волосы поседели раньше времени.

— Но у тебя ведь… — вовремя я оборвал фразу, поскольку это могло прозвучать очень грубо и разозлить сестру. — Это не моя вина. Всему виной несчастный случай. А дальше череда событий, в которых я оказался совершенно случайно.

— От этого легче не становится, — сказала сестра и, подойдя поближе, протянула руки вперёд. — Главное, что ты жив.

— Не без этого, — сказал я и обнял сестру, которой это было нужно гораздо больше, чем мне. Девушки, одним словом. — А что ты тут делаешь? Отец прислал или у тебя выходной?

— И то, и другое, — сразу же объяснила она. — Отец хочет через меня лично узнать, что с тобой произошло в Ливии, поскольку от этого зависят дальнейшие действия рода. Войну Ливии, а точнее, правящему там роду, мы, конечно, не объявим, но у нас будет своё право вторгнуться на территорию и наказать обидчиков, если мы посчитаем это нужным.

— В таком случае, мы это ещё успеем обсудить, тем более у меня к тебе есть просьба, — заметив лёгкий интерес сестры, я решил пока что сменить тему разговора. — Ах да, я ещё приготовил подарок.

— Подарок? Когда ты успел? — в глазах девушки заиграли искры любопытства.

Похоже, Виктория просто обрадовалась тому факту, что любимый брат захотел сделать ей подарок. Всё же мы раньше ничем таким не обменивались, да и её визиты были слишком неожиданными, чтобы заранее что-то подготовить.

— Пока был в Ливии, столкнулся с одним убийцей, — ответил я, и открыв багаж магокара, вытащил оттуда ножны с мечом внутри. — У того клинок был из необычного металла, да ещё и с рунами. Поэтому решил тебе его подарить. Уверен, что ты сможешь оценить его по достоинству, — сказав это, мне невольно вспомнился Гиневард и его любовь к коллекционированию оружия.

Надо будет ему подарить кинжал, а то он мне ни к чему — лучше своё оружие сделаю. Зря, что ли, все эти руны учил, да и оружие приметное, не к чему оно мне.

— Спасибо! — обрадованно произнесла сестра и вытащила меч из ножен. В этот же момент она моментально изменилась в лице. — Братик… А мечник, с которым ты сражался, как выглядел? И насколько был силён?

— В тёмных одеждах, смуглый такой паренёк с пустыми глазами, — пожал я плечами, вспоминая подробности боя. — По силе ничуть не уступал представителям «Сада теней». Даже смог сломать мне руку сквозь экзоскелет. Пожалуй, самый сильный враг, с которым мне доводилось сталкиваться один на один. А что, есть догадки, кто это?

— Есть, но надо уточнить у дедушки, — не отрывая взгляда от меча, сказала девушка. — Пока что не бери в голову. Может быть, я и ошибаюсь. В любом случае, вряд ли владелец меча намеренно охотился за тобой.

— Скорее, вызывает вопросы, что он делал на базе солдат оппозиции, — развёл я руками, понимая, что больше не выжму информации от сестры. — А чего мы стоим у входа? Пойдём в поместье. Я уже соскучился по нормальной еде.

— Молодой господин, вас ещё должен обследовать Георгий Иннокентьевич, — услышал я голос Анны, которая, как подобает верной слуге, до этого молча слушала наш разговор.

— Думаю, Георгий Иннокентьевич не обидится, если я сначала отобедаю с сестрой, — сказал я и посмотрел Виктории в глаза. — Что скажешь?

— Я обеими руками за. Заодно расскажешь, что с тобой случилось и какая у тебя ко мне просьба.

* * *

За обедом, который, разумеется, был выше всяческих похвал, я рассказал сестре всё то, что рассказал Геннадию Николаевичу. Виктория была, мягко говоря, в шоке от всех моих приключений.

Всё-таки слушать, как твой младший брат практически в одиночку уничтожил базу, отбивался от отморозков, помогал наёмникам уничтожить глушилку и многое другое, связанное с риском, ей было непросто. И это несмотря на то, что я уже не тот беспомощный Евгений, которого она когда-то знала.

На войне с Отяевыми она, скорее всего, подсознательно уверяла себя, что в случае опасности меня защитят слуги. А в Ливии я оказался сам по себе.

С другой стороны, я должен был закрепить мысль, что уже давно не беспомощен и также являюсь Львовым, которого так просто не возьмёшь.

— В общем, это всё, — закончил я этими словами свой рассказ. — После всего случившегося я не горю желанием куда-то выезжать отдыхать. Как говорится, мне хватило, добавки не надо. Лучше посвящу лето тренировкам, чтобы стать сильнее и не дать себя загнать в такие же опасные ситуации.

— А, так ты хочешь возобновить мою программу тренировок? — в глазах Виктории заиграли довольные азартные искры, а на лице засияла улыбка. — Тебе тогда всё понравилось, да и мои ребята будут не прочь тебя поучить, и я тоже. Твоя сестра, между прочим, шестой круг маны взяла, надо же на ком-то теперь проверить навыки и оттачивать умения.

— Ты так не шути, я ещё жить хочу, — погрозил я пальцем в ответ, и немногим погодя добавил: — У меня на это лето немного другие планы. Скажи, ты, случайно, не знаешь мест силы, наподобие той пещеры, в которой на меня напал «Сад теней»?

Глава 20

— Тебе нужна пещера или шахта с энергетическими кристаллами? — недоумевающе, спросила меня сестра, будто моя просьба была как минимум странной. — Зачем?

— Чтобы стать сильнее, — как ни в чём бывало ответил я, не понимая причину её недоумения. — Да и многим моим слугам тоже не помешает хотя бы попытаться взять третий круг маны.

— Так разве не лучше использовать пилюли? — опершись обеими руками о стол, сестра слегка придвинулась вперёд, прищурила взгляд. — Или ты решил затеять что-то опасное для жизни?

— Вот только рисковать почём зря мне не хватало, — сложил я руки на груди и откинулся на спинку стула. — Пилюли — это хорошо, но в них нет чистой энергии, и они разрушают каналы маны. Пусть незначительно, но всё же. А такие места очень полезны для медитации и создания нового круга маны.

— Тут я с тобой согласна, но разве в этом есть какой-то смысл? — моей сестре, похоже, казалось, что я пытаюсь её надурить. — В таком месте ты будешь поглощать в два, ну, может, в три раза быстрее ману, чем обычно, если у тебя хороший контроль и расширенные энергетические каналы.

— А что, этого уже мало? — спросил я, ничуть не удивившись её пренебрежительным словам к такому методу.

У местных с контролем маны и впрямь было всё очень плохо по сравнению с моим миром. За время моего пребывания в этом мире, очень мало людей смогли удивить меня умением управлять магической энергией.

И до сих пор я не встретил никого, чей контроль маны превосходил бы мой. А ведь из-за всё ещё отчасти закрытых воспоминаний я куда хуже воздействую на плетения, чем в своём прошлом мире.

Поэтому я не стал объяснять, что с нынешними каналами маны и способностями, я мог поглощать ману раз в двадцать, а то и тридцать быстрее обычного в таких насыщенных энергией местах. Тут уже всё зависело от концентрации маны и её чистоты.

— Да, этого мало, — оборвала мои мысли Виктория, при этом начав сверлить взглядом. — Место такое я знаю, но лучше бы ты потратил это время на что-то другое. Будь всё так просто, то любой аристократ ни в жизнь не покинул эти твои места силы. Хотя… — прервалась сестра, внимательно посмотрев на меня, — ты никогда не делаешь что-то просто так.

— Будем считать, что это мой секрет, — улыбнулся я Виктории, на что она тяжело вздохнула.

— Хорошо, — едва заметно кивнула сестра и, сложив вместе ладони, поставила локти на стол, положив голову на переплетённые пальцы. — У Волковых есть одно подходящее место. Добывать в промышленных масштабах энергетические кристаллы там смысла нет, а кому-то отдавать разработку — попросту жалко. В общем, всё как всегда — вроде и нет большой ценности, но и отдавать кому-то другому то, чем владеешь, жалко.

— Спасибо большое, сестра, — искренне поблагодарил я девушку. — Ты, как всегда, выручила. Если вдруг понадобится помощь — не стесняйся просить её у меня.

— Кажется, что-то подобное ты уже говорил, — ласково улыбнулась девушка, показывая своё отношение ко мне. — Через несколько дней я дам тебе ответ. Кстати говоря, не хочешь провести один дружеский спарринг? Я соскучилась по моим с тобой тренировкам.

— Знаешь… — замялся я, силясь придумать правдоподобную обманку, и кажется, у меня появился подходящий вариант. — Я тут вспомнил, что меня Георгий Иннокентьевич ждёт…

* * *

Несколько дней пролетели незаметно. За это время я восстановил все свои контакты в телефоне, ну и заодно составил легенду, что познакомился с одной девушкой и отдыхал вместе с её компанией друзей, пока не вернулся домой.

Увы, приходилось немного искажать правду, ибо ссориться с имперскими спецслужбами я желания не имел. Это не те люди, которые мне сейчас по зубам.

Легенду все восприняли нормально, в том числе и Игорь Шапошников. Всё-таки я поступил некрасиво, не сообщив о своём уходе, пусть даже вес парня в моём окружении был не такой большой.

Хотя последнему это, скорее, послужило на пользу — для одногруппников стал загадкой мой уход и попытка выяснить тайну была своеобразным развлечением для аристократов. Куда более интересным, чем обычный отдых, на который они и так могли бы съездить без особых проблем.

А вот реакция Снежаны на легенду мне показалась странной. Я её вживую конечно не видел, но в моменте её голос на секунду будто бы вздрогнул. Сколько бы я над этим ни размышлял, то всё никак не мог найти причины.

Возможно, она подумала, что я мог сменить круг общения и что она перестанет меня хоть сколько-то интересовать. А может, причина крылась совсем в другом. Тут, увы, оставалось только догадываться, что в тот момент было у неё на уме.

В остальном же ничего интересного с моими друзьями не произошло. Гиневард по-прежнему был занят делами рода и не получил пока моего подарка просто по причине того, что не был на адресе, куда его доставили.

У Друцких были свои заботы. Борей с Робертом и Даниэлем всё так же решали вопросы с бизнесом. Елецкий с Волковым тоже не остались без дела. Ну а с Айрис я и вовсе не мог связаться, потому что она ушла в то, что девушка называла закрытой тренировкой, чтобы отточить свои навыки.

Также по прошествии этих нескольких дней Виктория наконец-то скинула координаты места силы, где я и мои слуги могли бы спокойно заняться своей практикой. Ещё она поделилась информацией, что меч, который я отдал ей, скорее всего, принадлежал наёмнику из синдиката «Корни».

В отличие от «Сада теней», данный синдикат не скрывал своего существования. Они были немногочисленны, и занимались тем, что разжигали и поддерживали войны в странах третьего и второго мира.

Даже среди крупных синдикатов наёмников они считались своего рода элитой. Правда, элитой довольно кровавой, потому что они не гнушались очень многих вещей и брались за довольно рискованные миссии.

Больше никакой информации о них у меня не было, но второй раз столкнуться с кем-то из «Корней» мне не хотелось. Мне и «Сада теней» хватило с лихвой. Главное, что они тогда пришли не за моей головой.

Хотя вопрос, зачем я был нужен тому брюнету, оставался открытым. С другой стороны, а не напридумывал ли я себе лишнего? Он ведь вполне мог слышать наш разговор и решить, что с княжича сможет получить достойный выкуп.

Впрочем, ладно. Всё равно никто здесь и сейчас не даст мне ответов. Так что лучше сосредоточиться на собственных тренировках, и первым делом расширить резерв маны. Для этого я заранее купил все необходимые травы и пилюли, ну а место силы должно было увеличить шансы на успех. Так что готовился я к этому основательно.

Нужная мне сеть пещер внезапно оказалась аж в Сибири. Уж не знаю, это мне так везло с климатом, что меня бросало из мороза в пекло и наоборот, или было простым совпадением, но выбирать не приходилось.

Ближайший населённый пункт находился в десятке километров от нужного мне места, что было для меня и плюсом, и минусом.

С одной стороны, маловероятно, что кто-то из местных стал бы нас беспокоить.

С другой стороны, я собирался тут задержаться на месяц-два, и провизию с таким количеством людей, хочешь не хочешь, а пополнять придётся. А учитывая состояние местных дорог… Наверное, придётся привлечь к себе излишнее внимание и попросить у рода организовать доставку провизии по воздуху.

— Молодой господин, вы тоже это чувствуете? — спросила Анна после того, как мы вошли в пещеры. Другие слуги шли позади нас, но не спешили влезать в разговор. — Это место словно бы ещё более насыщенно магической энергией, чем предыдущее.

— Не могу не согласиться, — ответил я, глядя на синие необработанные кристаллы, выпирающие из стен пещеры. — Видимо, дело в качестве магических кристаллов. Либо же в самом месте мана более концентрированная. Тут уже нужны полноценные исследования.

Полностью обойдя пещеру и убедившись, что никакой опасности внутри нет, я вновь обратился к Анне, давая указания.

— Сейчас мне предстоит долгая медитация. Процесс займёт сутки или двое. Что бы ни случилось, не давай никому приблизиться ко мне, — как можно серьёзнее я посмотрел в синие глаза девушки, держа в руках небольшой контейнер с травами и пилюлями. — Даже если будет казаться, что я умираю, без моего приказа даже не думайте пытаться помочь. Любая потеря концентрации может стоить мне жизни.

— Хорошо, молодой господин. Я прослежу, чтобы никто вас не побеспокоил, — кивнула девушка, хотя на её лице всё равно промелькнуло беспокойство, но и перечить моим приказам она, как слуга, не могла.

— Я в тебя доверяю, — с этими словами я зашёл в одну из множества пещер и сел возле скопления нескольких десятков кристаллов. Тут мана была наиболее концентрированная и податливая, чтобы я исполнил задумку.

А предстояло мне сначала достичь резонанса ауры, а затем сломать ядро по частям и собрать его вновь. Не самое приятное занятие, учитывая, какими болями это будет сопровождаться. Но в данном случае это единственный рабочий вариант, который я бы мог проделать самостоятельно, не привлекая к себе постороннего внимания. Возможно, существовал куда более эффективный способ, но я его просто не знал.

— Ладно, пора начинать, — сказал я вслух, после чего открыл контейнер и съел все лежавшие там травы и пилюли.

Вокруг ядра образовывается круговорот энергии, который я с трудом подавляю и распределяю по энергетическим каналам, чтобы не навредить собственному магическому развитию.

Сразу после этого я заставлю плавающие в потоке магические нити течь прямо в ядро, заполняя и без того полный резерв маны до краёв, после чего чутко выжидаю нужный момент.

По ощущениям, долго ждать не приходится. Все четыре кольца маны начинают резонировать друг с другом, делая ядро более податливым для изменений. Сразу же за этим я направляю всю контролируемую мной энергию в одну точку ядра, создавая в ней небольшую, едва заметную брешь.

По телу растекается волна невыносимой боли, словно тысячи раскалённых игл впиваются в каждую частичку моего тела. Даже то, что я могу отчасти игнорировать боль, не может избавить меня от всех мучений.

Сквозь боль я создаю брешь в ядре, и оттуда тут же начинает вытекать мана. Ядро становится достаточно хрупким, после чего я создаю вокруг него новую оболочку, что послужит фундаментом для моего нового резерва маны.

Шаг за шагом, я начинаю откалывать маленькие кусочки ядра, силой удерживая его форму и не давая разрушиться, после чего направляю всю получаемую мной энергию в новую оболочку, тем самым полностью уничтожая и заново преобразовывая ядро маны.

По ощущениям проходит целая вечность, во время которой я занят процессом полностью. Я теряю счёт тому, как много кусочков маны я сломал. Весь процесс превращается в рутину, в которой нельзя отвлечься ни на секунду, да и разум без моего участия закидывает нужные пилюли в рот, чтобы поддерживать мою работу и повысить шанс на успех. И вот, наконец-то, боль исчезает, и я с радостью в глазах смотрю на почти полностью пустой, но расширенный резерв маны.

Результат оказался даже лучше, чем я предполагал. Наконец мой резерв маны не стал уступать среднестатистическим магам, и теперь, чем больше кругов маны я буду брать, тем ощутимее будет разница.

Увы, большего результата я добиться пока физически не мог. Тот же Тимофей, например, родился с большим природным резервом маны, в отличие от Евгения. И большинство своих побед я одерживал за счёт очень хорошего контроля маны, благодаря которому тратил не так много маны на заклинания.

Лучшего эффекта я смог бы добиться только в том случае, если бы в процессе расширения ядра мне помогала Ева из закрытого массажного салона. Однако раскрывать ей свои умения я не горел желанием.

Она и так знала много лишнего, а возможные дополнительные преимущества того не стоили. И это я уже молчу о том, что не знал, когда нам довелось бы встретиться вновь, и какие меня могли ждать последствия.

Иногда лучше довольствоваться тем, что есть, нежели пытаться прыгнуть выше головы. Увы, к сожалению, я знаю примеры из прошлой жизни, где подобное не заканчивалось ничем хорошим.

Впрочем, ладно. Прошлого не изменишь, а о нём можно рассуждать ещё очень долго. Сейчас главное — восполнить запас маны и подготовиться поставить клятву запрета на всех присутствующих здесь слуг. Без этого я просто не готов взяться за то, что собирался с ними сделать.

Глава 21

Восполнив запас маны, первым же делом я решил помочь Анне приблизиться, а в идеале пробиться на пятый круг маны. Учитывая, что она меньше года назад перешла на четвёртый, для неё подобное действие могло показаться непосильной задачей.

В этом мире лишь немногий процент одарённых может прогрессировать быстро, остальным требуется куда больше усилий, чтобы стать сильнее.

Только вот мы находились в месте, что буквально пропитано маной, да и артефакт девушки от Намора позволял ей лучше остальных собирать ману извне.

В любом случае, даже если у неё за это время не сформируется пятый круг маны, то благодаря мне, её способности контроля и работы с магической энергией выйдут на новый уровень. Как минимум, её контроль маны должен будет вырасти в разы.

Правда, перед этим мне всё равно придётся поставить на неё клятву запрета. Не из-за того, что я ей не доверял, а чтобы никто не смог выведать моих секретов, включая моего отца.

А так, под воздействием клятвы, Анна просто не сможет рассказать про методику, которую разработали в моём прошлом мире и благодаря которой мы хоть как-то могли сравняться по магическим силам с Альянсом.

Стоило мне выйти из пещеры, как я сразу же услышал обрадованный голос Анны, что спешно зашагала в мою сторону.

— Поздравляю с успешно прошедшей медитацией, молодой господин, — поздравила она меня, не спрашивая, чем именно я занимался. Ведь главное, что я вышел на своих двоих, а значит, всё хорошо. — Вас не было три дня. Может, вы хотите пить или есть?

— Дольше, чем я думал, — ответил я, не чувствуя жажды или голода. По крайней мере, пока, но это было нормально. — Будь добра, найди что-нибудь перекусить из спецпайка и принеси в эту пещеру, — большим пальцем я ткнул на вход в пещеру позади себя.

— Сейчас принесу, — сказала девушка и отправилась за едой, в то время как я вернулся в пещеру.

Ждать долго не пришлось и, плотно поев, я попросил девушку сесть на пол и оголить рукава. Она поначалу удивилась моим словам, но послушно выполнила указания. Дело оставалось за малым — нанести печать на руку и скрыть её наличие от любопытных глаз.

По сути, клятва запрета относилась к рунной магии, и считалась ментальным заклинанием в моём прошлом мире. Хотя рунной магией её можно было назвать с большой натяжкой, поскольку составление клятвы не требовало никаких специальных инструментов. Только определённые навыки и умения от мага.

От меня требовалось только, можно сказать, пальцем нарисовать необходимые контуры на руке девушки, затем влить в них ману вместе с Анной с полного её добровольного согласия, после чего мысленно отдать ей приказ и связать созданное плетение с её разумом.

Звучало всё довольно сложно, но на деле больших трудностей заклинание не вызывало. Мне ведь не требовалось создавать ещё и защиту для заклинания, поскольку очень вряд ли найдётся тот, кто вообще сможет понять, в чём тут дело. Да и после принесения клятвы она становится единой целой с энергетической структурой мага, поэтому избавиться от неё — не самая простая задача.

По крайней мере, я не слышал никого, кто составлял договора на основе клятвы, как это часто практиковалось в моём мире. Правда, там те же маги-аналитики могли пусть и со сложностями, но тем не менее разрушить эту печать, пусть чаще всего это плохо сказывалось на человеке, который принёс клятву, либо же те, кто приносил клятву, могли ловко обойти приказ, если, конечно, знали его содержимое.

В моём случае всё это вряд ли могло произойти. Клятва запрета в данном случае была лишь подстраховкой, чтобы никто ни о чём не проговорился.

Я потратил около десяти минут на то, чтобы создать на руке девушки нужную печать. Анна послушно влила в неё ману, нисколько не сомневаясь в моих действиях.

Когда руны засияли золотистым светом, я отдал ей мысленный приказ — не раскрывать ни один из моих секретов, после чего связал плетение с разумом в момент, когда девушка дала своё согласие. Сияние погасло и начертанные мной руны развеялись, словно чёрная пыль. Оставалось проверить, всё ли сработало как надо.

— Я закончил, — сказал я, вставая во весь рост и наблюдая, как девушка затягивает рукав обратно. — Анна, попробуй рассказать мне мой секрет, что я за эти три дня увеличил свой резерв маны.

— Вы увеличили свой… — она попыталась продолжить фразу, но сколько бы ни старалась, наложенное мной заклинание не давало этого сделать. Из-за этого на ее лице появилось удивление, смешанное с любопытством.

— Это секрет, как именно я это сделал, — подмигнул я девушке и улыбнулся. — Подобный трюк мне придётся провернуть и с остальными слугами, но потом. Сейчас куда важнее заняться твоим магическим развитием. Ты ведь не хочешь и дальше отставать от Тимофея в магической силе?

— Не хочу, — уверенно ответила девушка и сжала кулаки, более не пытаясь расспрашивать, что я сделал. — А это, значит, поможет мне в развитии?

— Увидишь. В таком случае приготовься, ведь нам предстоит много работы, — сказав это, я наполнил руки маной. — Начнём, пожалуй, с азов. С контроля маны.

* * *

Следующие полтора месяца пролетели незаметно. Я занимался тем, что при помощи своих способностей обучал Анну и других более-менее способных бойцов контролю маны. Последним я также помогал сформировать третий круг маны.

И да, никто не отказался принести мне клятву и нанести на себя печать запрета. Это, конечно, меня радовало, но на самом деле я рассчитывал на куда худший результат — вот что значит сословная система, когда слуги во всем подчиняются своим господам.

С контролем маны всё было не так просто, как того хотелось. Сначала я на словах объяснял, как они должны прочувствовать ману. От слов дело перешло к практике, и тут мне пришлось каждому помочь прочувствовать, как мана течёт по энергетическим каналам.

Учитывая, что ману они не видели, а лишь эфемерно чувствовали, с этим также возникли проблемы. Поэтому я заставил их тренировать групповое заклинание, а если быть точнее, «Массовый барьер». Это пусть не очень эффективно, но всё же, наверное, самое доступное из того, что я мог придумать, чтобы помочь моим людям стать сильнее.

Главной задачей моих слуг было как можно дольше поддерживать барьер, где оплошность одного мага привела бы к полному разрушению заклинания и необходимости начать всё с начала — коллективная ответственность как она есть. В это же время я подходил к каждому из них и помогал правильно циркулировать ману в их телах и направлять её в поддерживаемые плетения.

Первую неделю у них вполне ожидаемо ничего не получалось сделать, но вот на вторую до них стали доходить мои слова и чего я хотел от них добиться. Под конец же третьей недели абсолютно все бойцы, преданные лично мне, научились безо всяких проблем удерживать массовый барьер.

Даже несмотря на то, что мои люди были на втором круге, огненное копьё четвёртого круга не смогло пробить защиту сразу десяти одарённых, если они действовали совместно. Правда, по барьеру всё равно пошла длинная трещина и второго такого заклинания он бы не выдержал, но во многих ситуациях достаточно и этого.

После этого я занялся тем, что помогал каждому бойцу создать новый для него круг маны. Сделать это было гораздо проще, поскольку мои слуги постоянно принимали дорогие пилюли, просто согласно методике развития бойцов нашего рода (когда у тебя столько ресурсов, то на личной силе рода не экономишь), и им не хватало только небольшого толчка в моём лице, чтобы наконец-то стать сильнее. Да и место, столь сильно насыщенное маной, также играло немаловажную роль.

В этот момент я почувствовал себя на месте своих наставников и Георгия Иннокентьевича. Последний в этом мире точно так же помог мне создать первый круг маны и заложить фундамент для развития, за что я был ему безмерно благодарен. И тем не менее ему было куда проще, ведь он просто насыщал моё тело энергией, в то время как я сам направлял её в ядро и подсказывал что делать.

Что касается Анны, она за всё время наших с ней тренировок успела наполовину сформировать пятый круг маны. И тут дело не в том, что ей не хватило таланта — я решил не торопить развитие девушки, поскольку после взятия четвёртого круга маны ей стало сильно недоставать боевого опыта. Собственно, как и навыков применения новых заклинаний, а это часто даже важнее личной силы.

Всё-таки после того, как она взяла четвёртый круг, ей не так часто приходилось лично участвовать в бою. Из спарринг-партнёров у Анны были только я, Тимофей и Виктория. И то, последняя изредка заглядывала в поместье, так что шансов попрактиковаться у девушки почти не выдавалось.

Зато теперь с моим взятым четвёртым кругом маны, да ещё и с нормальным резервом маны, я стал для неё непобедимым соперником. Впрочем, я и раньше девушке не сильно уступал, за исключением рукопашного боя.

Увы, невозможно быть лучшим в каждом аспекте, будь то физические или магические навыки. Ну или надо приложить ещё больше усилий. Вот только где взять на все это время?

Какую бы магию я ни использовал, из каждого сражения я выходил победителем, чем заставлял её раз за разом придумывать новую стратегию боя, что было достаточно непросто. Да и в навыках она своих росла очень хорошо.

Всё-таки я был практически неограничен в магических направлениях, в то время как девушка могла использовать только стихию льда. И это ограничение заставляло её выкладываться на полную.

Как итог, под конец месяца Анна пару раз чуть не одержала надо мной вверх, когда смогла в достаточной мере сократить дистанцию и вступить в ближний бой. Разумеется, из-за того, что во время тренировок мы придерживались определённых правил.

Я позволил себе опустить тот факт, что в рукопашном бою она превосходила даже Тимофея, из-за чего чуть было не отправился в нокаут. Только благодаря невероятным рефлексам и что Анна была измотана сражением, я смог одержать вверх.

Вот так и пролетели эти полтора месяца, после которых я вернулся обратно в поместье. У меня было желание также помочь с развитием и другим слугам, однако уделить подобным тренировкам ещё больше времени я не мог.

Хватит и того, что многие воины стали качественно сильнее, да и слишком резкое усиление моих людей вызвало бы слишком много вопросов. А так лишь определённая часть — это не будет выбиваться из обычной статистики.

Перед новым учебным годом я собирался посетить рода аристократов, которых спас, чтобы сдержать своё обещание. К тому же я из-за всей этой занятости совсем забросил руническую магию и изучение теоретической магии, что отнюдь не шло мне на пользу.

Нужно было потихоньку возвращать мою привычную рутинную жизнь, иначе потом у меня опять появились бы синяки под глазами и Анна стала бы говорить, что мне стоит отдохнуть. А зная мою удачу, никакой отдых мне бы не светил.

Правда, чего я не ожидал увидеть по приезде домой, так это приглашения на бал в Германию от рода Вульфов. Благо пришло оно несколько дней назад, и время на подготовку ещё оставалось.

А повод для бала, надо отметить, был значимый. Глава рода должен был объявить Михаила официальным наследником. Не знаю, совпадение ли, но возможно, на принятое главой рода Вульфов решение повлияли события в Ливии. Тут, увы, мне оставалось только догадываться.

Тому, что меня пригласили на бал, я нисколько не удивился. Как-никак я спас двух членов рода Вульфов. Можно сказать, спас род от угасания и от забвения в истории.

Другое дело, что меня терзали смутные сомнения насчёт этой поездки. Вряд ли глава рода Вульфов станет пытаться выставить меня в дурном свете. Скорее, наоборот, будет стараться избегать, чтобы я, не приведи демоны, не заявил, что теперь его род в долгу перед Львовыми. С таким долгом будет очень сложно рассчитаться, чтобы это ещё и выглядело приемлемо.

Тогда в чём могла быть опасность? Очередные наёмные убийцы? Возможно, учитывая, что кому-то понадобилась моя голова, но всё равно что-то не верится. И ведь не откажешься от полёта, иначе я выставлю Львовых не в лучшем свете.

Выбирать, как обычно, не приходится. С другой стороны, я не прочь буду увидеть Михаила и Алисию. Возможно, там также будут Эрик, Злата и Виола. Как раз убью нескольких зайцев одним выстрелом.

* * *

Прибыл я в Германию безо всяких проблем, за день до начала бала. Пользуясь случаем, я прогулялся по местным улицам города, попробовал невероятно вкусные немецкие хот-доги и другую еду, посетил пару интересных мест и в целом неплохо провёл время. При этом удалось хотя бы частично сохранить инкогнито и мне никто не докучал.

Раз уж отдых в Египте прошёл совсем не так, как мне того хотелось, я решил это компенсировать отдыхом здесь и пока что жаловаться было не на что.

Ну разве что на пробки, поскольку на машинах здесь ездили практически все, а встретить пешехода было вообще чудом, и ещё языковой барьер. Если в Египте русский язык был более-менее распространён, то в Германии ровно да наоборот. Немецкого ни я, ни мои слуги не знали. Благо голосовой перевод работал неплохо — по крайней мере, этого хватало, чтобы понять друг друга.

Одним словом, время вновь пролетело для меня незаметно и на следующий день, вместе с Анной, Тимофеем и Вадимом я отправился на бал к Вульфовым. Правда, при этом мне у меня по-прежнему оставалось нехорошее предчувствие. Не может же всё пройти гладко, это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Глава 22

Первое, что бросилось в глаза, когда мой магокар заехал на земли рода Вульфов, так это количество припаркованных тут машин. В последний раз я такое количество видел лишь возле аукционного дома Суворовых, перед началом нового учебного года. Но там и причина была понятна, и сами Суворовы умеют привлекать к себе внимание.

А ведь при этом в поместье, судя по всему, была подземная парковка, и сколько магокаров находилось там, страшно было представить.

На балу должно быть собралось не меньше пары сотен человек. Конечно, скорее всего, большинство родов пошлёт своих отпрысков, чтобы они могли найти там полезные связи, но и для меня это неплохая возможность лишний раз повысить свой статус в глазах аристократического общества. А то слава отброса рода это не то, от чего легко избавиться.

Конечно, сам факт того, что я Львов, уже заставляет людей относиться ко мне иначе, но надо же показать, что даже без поддержки рода меня не стоит недооценивать. Тем более я сейчас в Германии, а там Львовы не так известны, как в Российской Империи.

Да и ко всему прочему, Вульфовы были не последним родом в Российской Империи и Германии. Они являлись символом мира между двумя странами, который заключили более пятисот лет назад, пусть и жили преимущественно в Германии.

Благодаря им, также было открыто множество торговых узлов, что позволило роду за несколько столетий накопить влияние сразу в двух странах. И если бы они не стали жертвами множества интриг, нацеленных на разрушение мира между Российской империей и Германией, то по богатству они точно уж не уступили бы тому же роду Суворовых.

В этом плане они чем-то напоминали мой род. У них также появился счастливый шанс быстро набрать влияние, но в отличие от Львовых, не хватило сил его удержать. С другой стороны, жертвами интриг они стали несколько поколений спустя, так что не всё так однозначно.

Впрочем, ладно. Сейчас важно учесть, по какой конкретно причине меня пригласили. Одно дело, когда я здесь как гость и друг Михаила, прилетевший поддержать парня. Другое, если глава рода захочет обсудить со мной долг, который висит на Михаиле. Тем более, ему желательно от него избавиться как можно раньше, до того, как сам парень наберёт сил, а значит, и я смогу требовать больше с него.

Может, я и сказал словесно, что у него передо мной нет никаких долгов, так просто этот долг не отменишь. Тому пример связь моего рода с родом Асина, когда из-за данной несколько веков назад клятвы мой род помог Айрис тайно выбраться из Японии.

Тут, конечно, была несколько иная ситуация, но сути это не меняло. И как отреагирует отец Михаила и Алисии на моё право требовать долг, я тоже не знал. В зависимости от ситуации, это могло сыграть как на руку, так и против меня самого.

В идеале будет обсудить этот деликатный вопрос наедине, после того, как гости разойдутся по своим делам. Всё-таки делать своими должниками представителей рода Вульфов я не хотел, поскольку это могло испортить дружбу между нами.

Даже с рациональной точки зрения дружба в перспективе выгоднее, чем долг. Конечно, можно получить много здесь и сейчас, а можно гораздо больше, но потом.

Ну и тут также играло моё личное нежелание взыскать долг жизни. Я сам принял решение о безвозмездной помощи и пытаться получить из этого выгоду, шло вразрез с моими принципами.

К этому моменту Анна припарковала машину, и нас любезно встретили слуги встречающего рода. Тимофея, Анну и Вадима пригласили отдохнуть в гостевые домики, коих надо сказать, было очень много, а меня, в свою очередь, сопроводили на бал, предложив услуги переводчика.

Я отказался по той причине, что хотел для начала изучить обстановку. Меня не покидало странное чувство тревоги, и мне не хотелось привлекать к себе лишнего внимания. К тому же я в любой момент мог подойти к любому из слуг и вежливо попросить переводчика, и в этом не было бы ничего зазорного. Да и собрались здесь, как я понимаю, представители родов со всего мира, так что им в любом случае требовалось помощь.

Ко всему прочему, русский язык был сильно распространён среди аристократии, поэтому проблем с коммуникацией возникнуть не должно. По крайней мере, так я думал до того, пока не оказался в бальном зале и не стал слышать кругом одну только немецкую речь. Это было неожиданно.

Будто этого мало, к моему разочарованию, ни Алисия, ни Михаил ещё не показывались на публике. Сначала глава рода должен был произнести свою речь, и только потом брат и сестра спустились бы к гостям, чтобы принять поздравления, как того требовал их внутренний распорядок правил и этикет.

Эрика, Злату и Виолу я тоже не нашёл. Не знаю, в чём именно была причина их отсутствия, но по итогу оказалось, что я остался один среди кучи незнакомых мне аристократов. Причём никто из них не спешил подойти ко мне, чтобы начать разговор — все только украдкой изучали меня.

Хотя оно и неудивительно — я же впервые в Германии и до этого нигде не показывался. А большинство этих аристократов, скорее всего, хоть раз да видели друг друга на разных мероприятиях. Ну и ко всему прочему, моя внешность выделялась на фоне остальных.

Я тоже решил не спешить заводить новые знакомства, пока не появится Михаил. Одно дело, когда к тебе подходит незнакомый аристократ, и совсем другое, когда он является другом виновника торжества. Создаётся два разных первых впечатления, и во втором случае я выставлю себя в гораздо лучшем свете.

Только вот всё как обычно, пошло не по плану, и через несколько минут стало понятно, отчего меня терзала тревога.

Я подошёл к одному из столиков с едой и, взяв в руки бокал с прохладительным напитком, наблюдал за обстановкой. Первые пару минут ничего не происходило, пока кто-то не стал сверлить меня взглядом.

Сначала я сделал вид, что не обратил внимания. Всё-таки здесь было полно молодых аристократов, которые по неопытности могли нарушить правила этикета. Всякое может быть. Однако когда это стало продолжаться непозволительно долго, я не мог проигнорировать выходку неизвестного.

Я окинул взглядом незнакомца, который вёл непринуждённую беседу сразу с шестью людьми, и мне показалось, что мы где-то уже виделись.

Парень, с улыбкой порой посматривающий на меня, был элегантно одетым светлокожим блондином. Ничем особо он не выделялся среди других гостей, скорее, наоборот, выглядел довольно скромно. Только чем дольше я на него смотрел, тем больше в этом образе было что-то странное, фальшивое. Словно бы волк примерил овечью шкуру. Или же у меня развилась паранойя.

Если это так, то у Амелии определённо есть у кого поучиться в актёрском мастерстве. Не сверли он намеренно меня взглядом, не будь у меня многолетнего опыта распознавания таких вот скользких людей, то не возникло бы никаких подозрений.

Только почему он мне казался таким знакомым и что ему от меня надо? Не похоже, что это был кто-то из родственников Михаила. Он ведь во время одного из наших разговоров сказал, что у рода есть только он и Алисия.

Впрочем, строить догадки долго не пришлось. Парень, поймав на себе мой взгляд, попрощался, судя по всему, на немецком с аристократами из своего окружения и неспешно зашагал ко мне. Когда он оказался совсем рядом, я первым спросил:

— Мы знакомы? — услышав мои слова, незнакомец разочарованно вздохнул. Причём было непонятно, сделал он это наигранно или же в самом деле расстроился.

— Неужели ты совсем меня не узнаешь, Евгений? — на чистом русском ответил мне парень, и при этом в его глазах читалось лёгкое разочарование. — Обидно, между прочим. С другой стороны, когда мы с тобой последний раз виделись, младшенький? Наверное, это было в нашем родовом поместье, когда отец сослал тебя в город.

— В нашем родовом поместье? — зацепился я за это слово и в голове всплыло нужное воспоминание годичной давности. Тогда я изучал биографию всех членов семьи, и вновь посмотрев на незнакомца, сомнений не осталось, кто передо мной стоял. Слегка склонил я голову как перед старшим. — Ах, старший брат. Прошу прощения, что сразу не признал. Из-за потери памяти я до сих пор лишён многих воспоминаний. И не все из них удаётся вернуть.

— Ну что ты, Евгений? Ничего страшного, если ты меня не помнишь, — на лице Дмитрия-младшего вновь появилась «добродушная» улыбка. — Мне в любом случае было приятно увидеть родную кровь в столь отдалённом от дома месте.

Несмотря на весь созданный им образ, я понимал, что за сладкими и чарующими речами скрывается та ещё хитрая змея. В этом плане мне повезло, что Кира заранее предупредила, что с ним нужно вести себя как можно осторожнее, а то ведь, возможно, я попал бы под его чары.

Не знай я о существовании альянса, то решил бы, что эта встреча — простое совпадение. Всё-таки бал был не из маленьких, и на нём вполне мог присутствовать кто-то из Львовых. Однако совпадение ли это? Очень вряд ли.

Ему наверняка было известно про мои отношения с Михаилом и Алисой, и он точно знал, что я здесь появлюсь. Вопрос только в том, зачем ему понадобилось делать это лично, если всё то время он и его альянс делали вид, что меня не существует? С другой стороны, делали ли?

Возможно, все эти нападения «Сада теней» и других наёмников как раз дело рук Дмитрия-младшего — у него для этого точно достаточно связей и влияния. Жаль, никаких доказательств этому у меня нет. И надо ему было обязательно портить мне отдых?

— И впрямь забавно, что мы встретились друг с другом в столь отдалённом месте, — решил я прямо спросить своего брата, не ходя вокруг да около с вопросом. — Не поделишься, с какой целью ты решил посетить это мероприятие, организованное родом Вульфов?

— Какой странный вопрос, — Дмитрий-младший ухмыльнулся, обвёл взглядом всех присутствующих гостей, после чего снова посмотрел на меня. — Я ведь постоянный участник благотворительных вечеров, и на моё имя записано множество фондов для поддержки простолюдинов в различных направлениях. До разговора с тобой, например, я привлекал владельцев фармацевтических корпораций снабдить новейшими лекарствами сиротские дома в Российской империи. И чтобы стать примером для остальных, я лично пожертвовал уже более двухсот миллионов рублей на необходимые лекарства. Они, кстати, согласились. Многие готовы сотрудничать с нашим родом, и я предоставляю им такую возможность, тем более отец одобряет подобные решения, которые идут на пользу нашей репутации.

— Надеюсь, что эти лекарства спасут жизни детям, — вежливо улыбнулся я и кивнул в ответ, нисколько не удивляясь названной сумме. — Ты делаешь благородное дело, старший брат.

— Не стоит так говорить, младшенький, я же не хвастаюсь, — моментально ответил брат и я снова почувствовал на себе его пронзительный взгляд. Похоже, ему стала интересна моя реакция на его слова. Вот только пусть он и выглядел вот таким вот добреньким, но во взгляде блондина постоянно что-то мелькало, отчего по спине пробегали мурашки. — Просто каждый из нас делает то, что в его силах. Например, я вот слышал, что ты, рискуя своей жизнью, спас рабочих рода Погожевых. Это ведь благородный поступок, отдельно заслуживающий похвалы.

— В тот момент я сделал то, что считал правильным, — я снова лишь вежливо кивнул и улыбнулся Дмитрию-младшему.

Во взгляде и словах моего брата чувствовался скрытый подтекст, который я мог по-разному интерпретировать. Но, скорее всего, он намекнул, что знает про ситуацию в Ливии и что я спас там аристократов, из-за чего попал на бал. С другой стороны, это не была такая уж закрытая информация для членов моего рода, так что оставалось загадкой, что именно он пытался этим сказать.

Глава 23

С братом я разговаривал ещё несколько минут, и в нём больше не всплывало никаких многозначительных взглядов и скрытых смыслов. Складывалось впечатление, что Дмитрий-младший донёс до меня всю ту информацию, которую хотел, и теперь только играл на публику, притворяясь заботливым братом, который вдруг решил уделить толику своего времени младшему родственнику.

На самом деле такое его поведение играло мне на руку. У гостей появилось ко мне гораздо больше интереса, ведь Дмитрий-младший, как более заметный представитель моего рода, был отнюдь не заурядной фигурой на балу. Так что хотел того мой старший брат или нет, данный разговор играл нам обоим на руку, выставляя первого в лучшем свете и привлекая ко мне повышенный интерес.

Правда, передо мной всё равно стоял вопрос в том, что именно понадобилось от меня брату. Особенно учитывая, что чувство тревоги в груди никуда не ушло. Хотя, возможно, я просто не мог спокойно себя чувствовать, находясь рядом со своим «врагом».

Возможно, этой встречей Дмитрий-младший просто изучал поведение своего возможного противника за власть.

Всё-таки занятое третье место на турнире, успешно выполненные задания рода, поимка наёмников «Сада теней» да и ситуация в Ливии служили явным фактом, что со мной необходимо считаться как с равным себе. По крайней мере, я видел в этом неплохой фундамент для дальнейшего изменения мнения обо мне не только среди окружающих, но и внутри рода.

Другое дело, что если он прибыл сюда не только ради проверки. Конечно, убивать меня своими руками он вряд ли станет, и тем более не станет использовать личных слуг. Как минимум на него могут упасть подозрения, а затем менталисты нашего рода проведут тщательный допрос, где непременно всплывут неприятные факты.

С другой стороны, отец может и не захотеть уводить всё это так далеко, поскольку он нисколько не мешал остальным моим братьям и сёстрам интриговать друг против друга. И тем не менее его настоящая реакция на это была непонятна.

Глава рода для меня все ещё оставался весьма загадочной фигурой, да и не думаю, что его вообще кто-то знал хорошо и мог предсказать шаги Дмитрия Львова.

Иначе будь всё так просто, то старшие братья и сёстры в открытую выступили бы друг против друга, послав своих лучших людей для ликвидации. Даже тот же Тимофей, будучи магом пятого круга, ничего не сможет противопоставить магу седьмого, а то и восьмого круга, как бы он ни пытался, особенно, если этот человек специализируется на устранении неугодных людей.

Так что если ему вдруг захочется мне навредить, то это придётся реализовывать чужими руками. Но и тут возникает вопрос, как именно он собирается это сделать. Пошлёт на меня убийц после того, как я пережил столько покушений? Это вряд ли. Тем более, сейчас не самый подходящий случай для этого.

Я уже молчу о том, что если бы он хотел со мной покончить здесь и сейчас, то не стал бы показываться мне на глаза. Значит, брат собирался как-то иначе доставить мне проблем, а то, что они будут, я не сомневался.

Возможно, его проверка ещё не закончилась и на балу найдётся заранее подговорённый аристократ, который спровоцирует со мной конфликт и вызовет на дуэль. В этих условиях это самый логичный и видимый мне вариант развития событий.

Впрочем, ладно. Я всё равно могу ещё очень долго гадать, что именно задумал мой брат, но так и не приду к однозначному выводу. Просто нужно быть готовым ко всему.

С этими мыслями я едва не пропустил момент, когда на балконе бального зала появился глава рода Вульфов со своей женой и детьми.

Я не мог не отметить, что родители Михаила и Алисии выглядели как взрослые версии их самих. Михаил полностью пошёл в отца, а Алисия в мать. Хотя в матери Алисии куда больше виднелись русские корни, чем у её дочери.

После их появления Вальдемар Вульфов произнёс торжественную речь (её перевёл для меня слуга, стоящий рядом), в которой он официально объявил своего сына достойным того, чтобы назначить его главным наследником рода, как того требуют традиции и что с этого момента начинается его подготовка, чтобы он когда-нибудь занял место отца. Затем уже сам Михаил выразил благодарность отцу и роду за всё то, что они ему дали, после чего вся семья спустилась вниз, чтобы поговорить с гостями.

Тут уже Михаил проявил себя во всей красе, уделяя каждому внимание, чтобы никто не остался обиженным. Из-за этого мы с ним обменялись только парочкой фраз, но это ведь было только начало вечера.

После обхода парень будет разговаривать только с теми, кто ему будет интересен, и именно тогда к персоне, с которой он будет говорить дольше, чем положено из вежливости, будет приковано больше всего внимания.

Однако помимо Михаила была и Алисия, которую как раз не обременяли столь строгие правила поведения. Именно поэтому, завидев меня, она сразу же после Михаила подошла ко мне для личного разговора.

— Евгений, — поприветствовала она меня и слегка кивнула, как того требовал этикет.

— Алисия, — также поприветствовав девушку, я обворожительно улыбнулся. — Выглядишь как всегда шикарно.

— Жень, не надо меня смущать при гостях, — у неё мило покраснели щёчки, после чего она встала чуть ближе ко мне и шёпотом спросила: — Рада, что ты принял приглашение.

— Ну, знаешь, ради такого события не грех было бы и отодвинуть планы, — ответил я, замечая, что к нашему разговору прислушиваются и другие аристократы. Правда, не уверен, как много они понимали из всего нами сказанного. — Кстати говоря, а где Эрик, Злата и Виола? Я думал, что увижу их на балу.

— А ты разве не знаешь? — показала удивление Алисия. — После случившегося они воодушевились твоим примером и втроём решили усердно обучаться магии. Это сподвигло их втроём вступить в одну частную академию, где они сейчас проходят суровые тренировки. Так просто оттуда не выпускают, если, конечно, это не связано с делами рода. Как сам понимаешь, приглашение на приём такого рода не то, что можно считать уважительной причиной.

— Вот оно что, — кивнул я и, взяв со стола один из прохладительных напитков, вручил его Алисии. Сразу после этого мы отошли в сторону, где было меньше всего людей, чтобы другие аристократы не мешали нашему разговору. — Видимо, они решили действительно изменить свои жизни, оказавшись в такой сложной ситуации.

— Скажу по секрету — они приняли это решение на горячую голову, не подумав, что в той академии у них будет отсутствовать связь с внешним миром, как и возможность её покинуть, — по лицу Алисии читалось, что она еле сдерживается, чтобы не рассмеяться. — Видел бы ты их лица, когда они услышали, что весь первый год будут учиться без телефона и интернета. Там очень строгие наставники, которые внимательно отслеживают такие моменты.

— Могу только им посочувствовать, — невольно ухмыльнулся я, представляя, насколько суровыми для них могут стать тренировки.

Для этих ребят пешком пройти пару десятков километров стало сущим адом, а для моих слуг преодолеть такое расстояние бегом, в полном обмундировании, даже не разминка. Так что если академия будет хотя бы вполовину так же сурова, как суровы нормативы для моих слуг, то как минимум пухляш очень быстро сбросит вес и обрастёт мускулатурой.

— Кстати говоря, насчёт того, что произошло в аэропорту, — выбила меня из мыслей девушка, затронув довольно щепетильную тему, когда мы отошли на достаточное расстояние. При этом у неё из-за стеснения покраснели кончики ушей. — Прости, тогда мной руководили эмоции. В общем, пусть всё останется, как оно есть. Знаю, что не самый подходящий момент говорить об этом, но всё же. Длительные отношения это не про меня, и боюсь, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Всё в порядке, — понимающе кивнул я девушке и по привычке сложил руки на груди. — Скорее всего, так будет лучше для нас обоих. В данный момент я не ищу отношений с противоположным полом. По крайней мере, в долгосрочной перспективе.

Пожалуй, для меня это было лучшим развитием событий. К Алисии я испытывал симпатию и даже некоторое влечение, но никак не любовь. Да и не горел я желанием начать с кем-то встречаться или уж тем более объявить о помолвке. С этим возникло бы слишком много проблем. Особенно с учётом рода, к которому я принадлежу.

Во-первых, если бы как пример, я стал встречаться с Алисией, то не смог бы гарантировать ей полную безопасность. Она с лёгкостью могла стать частью интриг, которые крутились вокруг меня, и всё это по итогу могло очень плохо закончиться для нас обоих.

Во-вторых, у меня просто не было времени на полноценные отношения. Учёба, физические и магические тренировки, выполнение миссий для рода — всё это требовало очень много времени. А видеться со своей возлюбленной раз в месяц или два, выглядело очень сомнительной перспективой.

Поэтому я для себя решил, что пока не обрету достаточной силы и влияния, то не стану встречаться с противоположным полом. По крайней мере, официально уж точно. Слишком много с этим хлопот. А для приятного проведения времени можно найти девушек попроще, которые и не будут ждать никакого продолжения.

— Прямо камень с души упал, — искренне поблагодарила меня Алиса и неожиданно взяла меня за руку. — Но ты меня пригласишь на танец. И я отговорок не приму.

— Хочешь посмотреть на завистливые лица своих подруг? — улыбнулся я, догадываясь, к чему она все это устроила.

— А ты, случаем, не умеешь читать мысли? — произнесла в ответ Алисия, и игриво взяла меня за локоть. — На тебя успели положить глаз несколько молодых аристократок. Если пригласишь их на танец, то они не откажутся от предложения. И я не обижусь, если вдруг кто-то из них тебе приглянётся.

— Боюсь, ни одна из них не может конкурировать с тобой, — сделал я девушке комплимент, который на самом деле был не так далёк от истины. Всё же моя знакомая была действительно красивой девушкой.

— А я и не догадывалась, что ты такой сердцеед, — на лице Вульфовой заиграла такая же улыбка, как и при нашей первой встрече. — Смотри, аккуратней. А то вдруг ещё после бала мы продолжим начатое. Я как раз знаю одно местечко, где нам никто не помешает, — недвусмысленно намекнула девушка.

— Ничего не имею против такого предложения, — подмигнул я Алисии.

Правда, в этот момент я заметил, что на нас двоих очень пристально смотрит какой-то парень, практически мой ровесник. Причём не украдкой, а сверля взглядом, пусть даже нас разделяло приличное расстояние.

Поначалу я не придал этому большого значения, даже несмотря на присутствие Дмитрия-младшего на балу, от которого я не ждал ничего хорошего. Да, это, конечно, неправильно так делать на подобных мероприятиях, но по парню было видно, что он плотно так налегал на алкоголь.

Увы, многие не понимают, чем чреваты последствия подобного выбора. Так что в моих глазах парень не выглядел как тот, на кого стоит обращать внимание. Жаль, правда, одним обменом косыми взглядами дело не закончилось.

Стоило этому незнакомцу увидеть, как Алисия держит меня за руку и при этом мило смеётся в ладошку, как он полностью изменился в лице. Даже по бокалу, который он держал в руке, пошли трещины. Тут уж как говорится, всё встало на свои места.

Этого повода ему более чем хватило, чтобы он решился и стал сокращать между нами дистанцию, и явно не ради того, чтобы просто поздороваться.

Как обычно, стоит только появиться возможности приятно отдохнуть, как случится природный катаклизм или у кого-то заиграет шило не в том месте, и он решит всё испортить. Ну или, видимо, одно присутствия Вадима на территории рода Вульфов хватило, чтобы всё полетело в бездну.

Хотя, возможно, за эти парнем стоял мой старший брат. Очень маловероятно, что наше место встречи просто так совпало, и что он только хотел передать мне непонятное послание. В конце концов, для этого есть уйма других методов. Значит, тут определённо не могло быть всё чисто. Либо я уже в каждом родственнике подозреваю дополнительные слои теневых игр.

Правда, эта теория рушилась о тот факт, что действовать он начал до начала танцев, а не после. Как минимум подобное поведение сейчас куда больше навредит чести аристократа, нежели когда большинство гостей разойдутся по домам. Если только этот аристократ намеренно не собирается привлечь к себе много внимания.

Впрочем, ладно. Замешан мой брат в этом или нет, но с назревающим конфликтом нужно что-то делать.

Глава 24

— Это Ян Кауниц, он из австрийского герцогского рода, — заметив приближение пьяного парня, сразу же пояснила мне Алисия. — Я разберусь, не хочу впутывать тебя ещё больше в разборки.

— Боюсь, в таком состоянии он твоих доводов не услышит, — сделал я намеренный акцент на состоянии, поскольку австриец по виду еле стоял на ногах. — Скорее, наоборот, ещё сильнее заведётся.

Хотя чего у него не отнять — держал спину он ровно, а подбородок смотрел чуть вверх. Этим он показывал своё аристократическое превосходство над остальными. В этом плане надменности ему было не занимать.

Увы, дальше продолжить разговор в спокойной обстановке не вышло, поскольку парень оказался рядом с нами и игнорировать его в сложившейся ситуации не получилось бы.

Тем более, когда австриец первым подал голос, причём на русском, пусть и с ярко выраженным акцентом, но понять его было вполне возможно. Это наводило на мысли, что он ко всему прочему прислушивался к нашему разговору.

— Алисия, не могла бы ты рассказать, почему ты строишь этому иностранцу глазки за моей спиной? — с нотками плохо скрываемой ревности спросил Ян, при этом явно не церемонясь с выражениями.

Это я уже молчу о том, что он нагло влез в нашу беседу, не представившись и, тем более, не извинившись, что уже можно было бы при желании считать оскорблением чести. И зачем вообще было приглашать такого проблемного человека на бал? Сильно сомневаюсь, что именно сегодня он решил вести себя именно так.

— Думай, что говоришь, Ян, — нахмурив брови, недовольная его поведением ответила Алисия. — Ты находишься в родовом поместье рода Вульфов, и сейчас оскорбляешь не только меня, но и моего друга. Лучше бы тебе поскорее принести извинения, если не хочешь оказаться на свежем воздухе до начала танцев.

— Алисия, всё в порядке, — улыбнулся я девушке, после чего посмотрел на парня, начав при этом прощупывать почву. — Уважаемый, за вас, должно быть, говорит алкоголь, которого в вас слишком много, чтобы не сказывалось на ваших суждениях. Не будем портить вечер гостям. На первый раз я пропущу ваши слова мимо ушей, однако если вы продолжите, то не оставите мне выбора. Увы.

— Парень, ты, видимо, не понимаешь, с кем имеешь дело, — тут же насупился австриец, при этом кидая в мою сторону полный надменности взгляд. — Меня зовут Ян Кауниц! Я главный наследник австрийского герцогского рода, что по силе и влиянию уступает лишь королевскому! Тебе стоит хорошенько подумать, с кем ты связался.

Что ж, очень вряд ли, что за действиями этого человека стоит мой брат. Возможно, у него есть связи в Австрии, но он явно бы не стал использовать наследника могущественного рода ради своих планов.

Своими манипуляциями он мог спокойно нажить Львовым врага в лице целого австрийского рода. С одной стороны, да, одним врагом больше, одним меньше, но какой смысл умышленно вредить себе, если можно спокойно обойтись без этого? Только если за этим не стояло нечто большее, что ускользало от меня.

Так что Ян тут, похоже, только из-за Алисии. По ревнивому тону также можно понять, у него к ней неразделённая любовь. Правда, вопрос, зачем вообще было приглашать такого человека на бал, оставался открытым. Но не мне их судить.

— Раз уж мы теперь перешли на «ты», то так и продолжим, — нарочито громко вздохнул я, выставляя своего оппонента идиотом, которым он и являлся. — Меня зовут Евгений Дмитриевич Львов и мне нет дела до того, из какого ты рода. Своим поведением ты оскорбляешь не только меня, но и честь всего моего рода. Поэтому если у тебя нет достойного оправдания своему поведению, то мне не останется ничего более, кроме как вызвать тебя на дуэль.

— Честь? — зацепился за это слово Ян, напрочь проигнорировав сказанное про дуэль. — Да о какой чести может идти речь, когда вы пытаетесь увести мою будущую жену! Разве в этом есть какая-то честь⁈ Это мне нужно вызвать тебя на дуэль, чтобы защитить свою честь!

О, как. Даже на «вы» перешёл. Видимо, я его чем-то задел.

— Во-первых, я её у тебя не уводил, — хоть я и удивился сказанному, но ни на секунду не замешкался. Тем более, по взгляду Алисии я понял, что сказанные им слова явно не столь однозначны. — Во-вторых, я близкий друг Михаила и Алисии Вульфов. Нет ничего удивительного в том, что последняя рада видеть меня на балу. И в-третьих, девушка сама вольна выбирать, кому она составит компанию или же не составит вовсе. Поэтому я не понимаю, к чему вообще эти претензии?

К этому моменту на нас стали кидать множество заинтересованных взглядов, и даже атмосфера веселья в поместье не спасала ситуацию. Людям было интересно наблюдать за конфликтом, и для меня в какой-то степени это стало возможностью показать себя. Разумеется, если конфликт будет развиваться и дальше.

— Да как ты… — хотел было что-то добавить Ян, но тут его перебила Алисия.

— Ян, как ты смеешь так нагло вести себя перед другими гостями⁈ — на лице девушки читался нескрываемый гнев. Но, по крайней мере, она старалась говорить негромко, чтобы не выходить за определённые рамки. — Может, род Вульфов и дружит с родом Кауниц, но мой отец ясно дал понять, что против брака по расчёту и что это должен быть мой выбор. И после сегодняшнего я абсолютно точно уверена, что не хочу тебя даже видеть. Поэтому, будь добр, покинь бал со своими подчинёнными до начала танцев, иначе этим займутся слуги моего рода.

Я не мог описать весь тот спектр эмоций, который проявлялся на лице парня. В одну секунду он скорчил грустную мину, а в другую уже еле подавлял свой гнев, желая броситься на меня голыми руками, а затем вдруг посмотрел с презрением на меня и девушку.

Со стороны он выглядел как безумец, которого случайно впустили в поместье. Причём даже умозаключение, которое он выдал после всех пережитых эмоций, было бредом сумасшедшего.

— Теперь я всё понял, — сделал умный вид австриец. Правда, теперь я стал подозревать, что он не только выпил лишнего, но и, возможно, что-то принял. Иначе сложно представить, чтобы аристократ вёл себя таким образом. — Ты просто охмурил её своими чарами, вот она и повелась на тебя. Ничего, это исправимо. Конечно же, это исправимо! Я вызываю тебя на дуэль, Евгений Львов! Здесь и сейчас!

— Хорошо, я принимаю твой вызов, Ян Кауниц, — спокойно ответил я парню, понимая, что он всё равно не успокоится.

— Раз так, то я тоже принимаю ваш вызов, Ян Кауниц, — неожиданно из-за толпы донёсся голос Дмитрия-младшего.

Демоны, неужели я просчитался и старший брат действительно в этом как-то замешан? Впрочем, если и так, другого выбора у меня не было. Так что тут стоило задать другой вопрос — зачем он это делает? И ещё таким образом.

— А ты ещё кто? — пренебрежительно произнёс Ян, выставляя себя в ещё более невыгодном свете.

— Неужели меня кто-то и не знает? Это даже забавно. Дмитрий Дмитриевич Львов, — на мгновение в глазах брата замелькало что-то странное. Причём я заметил, как Кауниц непроизвольно вздрогнул и даже слегка побледнел. — Вы только что оскорбили честь не только моего брата, но всего моего рода. Бросая вызов одному из нас, вы бросаете вызов всему роду.

— Но это же недопустимо… — сразу же замялся австриец, понимая, какой человек стоит перед ним.

Хотя для других истинная натура моего брата по-прежнему была сокрыта в тени. Впрочем, за нас говорила в этом случае сила рода.

— По правилам дуэльного кодекса в Германии, если один аристократ бросает вызов другому, то род последнего может выставить любое количество участников дуэли, которое сочтёт нужным, — хитро улыбнулся Дмитрий-младший, сумев ловко подловить парня. — Мы же находимся на территории этой страны, так что и действовать должны в рамках её правил.

— Такого правила не существует! — возразил парень, после чего по толпе пробежались едва слышимые смешки.

— Это правило было принято королём Конрадом Эрнхардтом более восьмидесяти лет назад, — со стороны было забавно наблюдать за тем, как русский человек объясняет австрийцу правила немецкой дуэли. — Задевая честь одного, вы задеваете честь всего рода. Именно поэтому дуэли почти не распространены в Германии. Вам бы подучить историю, Ян.

— Однако я по-прежнему могу выставить своего дуэлянта вместо себя! — уцепился за спасительную соломинку Ян. — Германский кодекс этого не запрещает.

— Конечно, — сразу же улыбнулся мой брат, правда, искренности в этой гримасе было ноль. — Только дуэлянт не должен превосходить соперника по кругу маны. Иначе какая бы это была дуэль? Она может быть только между равными.

— Отлично! — победно воскликнул австриец и немногим погодя добавил: — В связи со сложившимися обстоятельствами, мне понадобится час на подготовку. Надеюсь, к этому моменту арена будет готова, Алисия Вульфов.

— Можете не сомневаться, Ян Кауниц, — нарочито, не скрывая недовольства, ответила девушка, после чего парень спешно покинул толпу.

— Как же мне везёт на идиотов. Просто сказочное везение, — едва слышно прокомментировал я вслух свои мысли.

— Извини, Жень. Я не хотела тебя вмешивать во все эти разборки, — видимо, приняла эти слова в свой адрес Алисия.

— Тут твоей вины нет. Не бери в голову. Если всё правильно разыграть, я даже смогу получить выгоду от этой ситуации, — улыбнулся я девушке, давая понять, что всё в порядке.

Не знаю, насколько точно я смог прочитать эмоции своего брата, но тот явно скрывал недовольство за улыбкой. Скорее всего, Дмитрий-младший планировал что-то сделать во время танцев или после них, но действия Яна порушили ему все планы. Так что, пожалуй, оно было и к лучшему.

Причём уже сейчас половина из собравшихся здесь аристократов смотрела на меня с нескрываемым любопытством. А уж если я продемонстрирую им свои навыки, то смогу ещё лучше воспользоваться текущей ситуацией. Хорошей репутации много не бывает.

* * *

Бал на этом, конечно же, не закончился, пусть даже танцы пришлось отложить. С другой стороны, собравшиеся здесь аристократы, наоборот, были рады неожиданному представлению. Многим из них танцы давно уже приелись, а вот возможность понаблюдать за дуэлью двух магов выдавалась редко. Ради такого можно было пожертвовать толикой своего времени.

Оставшееся время до начала сражения я решил провести с Алисией, Михаилом и их матерью, Валерией Степановной. Женщина, к слову, оказалась весьма разговорчива и в целом создавала о себе приятное впечатление, как и её дочь.

Я бы сказал, что она ещё больше стала напоминать её взрослую версию, только более сдержанную на эмоции. Тут уже как-никак играл накопленный жизненный опыт.

Мы разговаривали на обыденные темы, не имеющие отношения к случившемуся, будто ничего и не было. В основном она интересовалась, как мне Германия и насколько она отличается от Российской империи. Я, в свою очередь, делился впечатлениями. Ничего важного.

Однако спустя примерно пять минут нашего разговора, Валерия Степановна подала едва заметный знак рукой, и Михаил с Алисией попрощались со мной, сославшись на то, что нужно уделить время и другим гостям, и заодно проследить, чтобы арена была подготовлена как надо.

Догадаться, о чём пойдёт дальше речь, мне не составило труда.

Глава 25

— Евгений Дмитриевич, я приношу извинения от лица рода Вульфов за сегодняшний инцидент, в который вы оказались втянуты, — официозно извинилась Валерия Степановна, при этом едва заметно склоняя голову вниз.

— Не переживайте, я нисколько не виню вас в произошедшем, — после этих слов на лице матери Алисии и Михаила стала читаться благодарность. — Ваша дочь пыталась пресечь конфликт на корню, однако Кауниц оказался слишком упрямым и пошёл до конца.

— Благодарю за ваше понимание, — женщина довольно улыбнулась тому, что я не собираюсь ничего устраивать, помимо произошедшего. — Также мой муж хотел бы встретиться с вами после бала, если это возможно.

— Думаю, с этим проблем не возникнет, но не будем заглядывать наперёд. В дуэли может случиться всякое, — выждав паузу, я решил сменить тему разговора. — Кстати, если не секрет, как так получилось, что Ян Кауниц был приглашён на бал? По его поведению не скажешь, что он желанный гость на светских мероприятиях. Да и Алисия, увидев его, была совсем не в восторге.

— Сложности аристократического мира. Вам ли про это не знать, — с небольшой иронией в голосе ответила мне Валерия Степановна. — Вульфовы очень дружны с родом Кауниц ещё с давних времён, и если бы никто из последних не явился на бал, то этим нанесли бы нам оскорбление.

— Вот оно что, — я не стал озвучивать все мысли, что роились в моей голове.

Для Валерии Степановны это была бы излишняя информация. Догадки я в любом случае подтвердил.

Тем временем слуги рода Вульфов закончили приготовление арены, а сам Ян Кауниц привёл с собой двух мужчин сурового вида, с одним из которых мне, похоже, предстоит вести дуэль. Всё же он побоялся сам доказывать свою точку зрения.

Причём, судя по тому, что на поясах обоих висели ножны, я мог предположить, что они воины. Неприятно, учитывая маленькие размеры арены, но терпимо. Не думаю, что кто-то из них сможет сравниться с наёмником из «Корней». Вот уж кто был близок к тому, чтобы меня убить. Да и тут слишком много посторонних глаз, чтобы действительно мне навредить.

Хотя против теперешнего меня наёмнику пришлось бы несладко. На момент боя я сравнительно недавно взял четвёртый круг маны, из-за чего организм не успел полностью адаптироваться к новой силе. И это я молчу про расширенный резерв маны.

Теперь я могу спокойно принимать удары на барьер и не беспокоиться, что маны не останется для полноценных атакующих заклинаний. В разумных пределах, конечно же. Всё же воспоминания о том бое были весьма яркими, чтобы я не уделял тренировкам нужного внимания.

— Не думала, что у Яна есть такие связи, — выбили меня из раздумий слова Алисии, наблюдавшей за тем, как её брат беседует с Дмитрием-младшим. Жаль, правда, что деталей их разговора я не слышал.

— Ты о чём? — я скрестил руки на груди и приподнял левую бровь.

— Он привёл двух известных в определённых кругах дуэлянтов, — увидев на моём лице немой вопрос, она дополнила: — В Германии редко практикуется дуэльное искусство, но оно существует, и аристократы редко принимают в нём личное участие. Вместо них выступают зарекомендовавшие себя дуэлянты, и у всё той же аристократии есть свои фавориты.

— И насколько эти двое хороши? — не сдержал я своего любопытства.

— Про настоящий бой я ничего не могу сказать, но в дуэльном сражении им почти нет равных. Поэтому и стоят их услуги дорого, — сказав это, девушка ткнула пальцем в одного из мужчин. Ничем особым он не выделялся, за исключением небольшой татуировки змеи на лбу. — Это Стефан, он и будет твоим противником. Любит хвастаться своей чередой побед. Сейчас у него сорок девять сражений и ни одного поражения. Так что сам понимаешь, он захочет выложиться в этом бою.

— Юбилейный бой, получается, — улыбнулся я столь забавному совпадению. — Правда, ему всё равно придётся обломать зубы.

— В твоей победе я не сомневаюсь, но всё же, будь осторожнее, — обеспокоенно сказала Алисия. — Стефан не аристократ и наверняка прибегнет к подлым уловкам. Да и понимая, что проигрывает, может нарушить правила.

— Поверь, мне не впервой сталкиваться с подобным, — едва заметно хмыкнул я на это замечание.

В Академии я состоял в клубе дуэлянтов, а также участвовал в подпольных боях. И это уже не говоря о моём многолетнем военном опыте, который не так просто было тут показать. Пугать меня уловками и нарушением правил всё равно, что ежа голой задницей.

Поэтому я просто ждал момента, когда меня позовут на арену. И долго томиться в ожидании не пришлось. Правда, при этом меня перехватил Дмитрий-младший, решивший, видимо, что-то сказать мне перед боем.

— За тобой следят представители множества родов. Не затягивай бой, здесь этого не любят, — видимо, решил дать такой мне совет старший брат, чтобы Львовы не понесли никакого урона репутации.

— Приму к сведению, — я отделался коротким ответом, поскольку не хотел затягивать с происходящим. Да и брат мой был не из той категории людей, с кем бы я горел желанием поговорить в такой момент.

Арена представляла собой квадрат, чьи границы определял барьер, отделяющий сражающихся от зрителей. Внутри ожидал мой противник — Стефан, а снаружи толпа, желавшая поглядеть на бой. Благо при виде меня они сразу же расступились, иначе пришлось бы проталкиваться внутрь.

Что ещё было примечательно, весь род Вульфов стоял в стороне, отдельно от толпы, словно бы выступая секундантами для нашей дуэли. Помимо них, напротив меня вне толпы также стоял Ян Кауниц со своим вторым дуэлянтом, строя при этом недовольное лицо.

Я сделал вид, что ничего не увидел, и встал на другой конец арены, дожидаясь начала боя, перед которым должна была последовать речь от главы рода.

— Ян Элиас Кауниц вызвал Евгения Дмитриевича Львова на территории рода Вульфов, — громким и суровым басом заговорил Вальдемар Вульфов. — Будучи главой рода, я обязуюсь проследить, чтобы ваш поединок прошёл честно. В случае нарушения установленных правил, я обязуюсь задержать нарушителя и передать его правоохранительным органам по делам аристократии. Если у какой-то из сторон есть вопросы, они могут озвучить их мне здесь и сейчас.

— Правила дуэли? — решил спросить я, хоть и знал о них.

Не хотелось бы, чтобы потом вторая сторона отсылалась на незнание правил, поскольку они не были озвучены.

— Сражение продолжается до того момента, пока одна из сторон не будет в состоянии продолжить бой. Запрещено убивать оппонента, целенаправленно пытаться нанести смертельные раны, навсегда лишить его зрения, слуха, конечностей или вредить магическому развитию. Также запрещено использовать любой тип яда. Ещё есть вопросы, Евгений Дмитриевич?

— Больше нет. Благодарю за ответ, — уважительно кивнул я ему.

— В таком случае после того, как прозвучит гонг, вы можете начать сражение, — сказал Вальдемар Вульфов, после чего я краем глаза увидел ухмылку на лице Стефана.

Наверняка он не воспринимал меня как сколько-то серьёзного соперника. Хотя, может быть, в нём сейчас играл азарт битвы — это я не мог узнать наверняка. Впрочем, сейчас это не столь важно. Нужно реализовать свой план и показать всё мастерство универсала, причём сделать это красиво.

Я слышу звук гонга, и мой противник моментально обнажает меч, а значит, и мне пора начинать. Не медля ни секунды, я создаю в руках вспышку и бросаю вверх, однако противник сразу же прикрывает глаза и выпускает в мою сторону несколько скрытых до этого игл, предварительно усилив тело маной.

Быстро увернувшись от атаки, я создаю магический круг, из которого вылетают четыре длинных, заострённых прута. На самом деле, тем самым я лишь делаю вид, что пытаюсь ими попасть по Стефану, после чего отправляю острые концы прямо в землю за миг до того, как он ожидаемо отскочил назад, друг рядом с другом.

Вряд ли мужчина подозревает, что эти прутья являются частью моего плана.

Стефан времени зря не теряет и в этот раз бросает в мою сторону несколько чёрных шариков. Решив, что это дымовые шашки, я спокойно закрываюсь от них щитом, и этим допускаю большую ошибку в оценке противника.

Помимо дымовых шашек, Стефан бросает в меня и хлопушки, что при взрыве создают яркий свет и заставляют меня закрыть глаза. Только этим дешёвым фокусом меня не проймёшь и я моментально создаю новое плетение.

Передо мной появляется широкий магический круг, из которого сразу после активации вырывается мощный поток воздуха. Его недостаточно для того, чтобы враг полетел назад, но сбить ему равновесие вполне достаточно. А большего мне не требовалось.

Я открываю глаза и вижу, как Стефан ставит барьер перед воздушным потоком. Пользуясь тем, что он полностью сконцентрировался на защите, я отменяю поток и в считаные секунды до того, как он успевает сам напасть на меня, создаю вспышку, добавляя в конструкт также магию звука, после чего метаю его во врага.

Стефан не придаёт должного внимания этому заклинанию, видимо, посчитав, что я им пытаюсь лишь отвлечь внимание. На мгновение на его лице мелькает предвкушение, будто он разгадал мой план и собирается поймать меня на контратаке. Только это предвкушение быстро пропадает, сменяясь на боль.

Плетение активируется практически рядом с ним, создавая вместе со вспышкой звуковой взрыв, из-за чего левая барабанная перепонка мужчины не выдерживает и лопается. Это я понимаю по небольшой струйке крови, что потекла из уха мужчины.

Целители такую рану вылечат без проблем, но это всё равно очень больно и мешает сосредоточиться на бое, да и в целом такое заклинание сильно дезориентирует в любом случае.

Этим я и пользуюсь, посылая следом под его ноги малую ударную волну, слыша при этом удивлённые возгласы толпы. Оно и неудивительно — это ведь уже третье заклинание, которое я использую подряд без перерыва и без особой подготовки, что важнее.

У любого другого на моем месте энергетические каналы были бы уже на пределе, как, собственно, и ядро маны. Как бы не так. Нужен ведь завершающий аккорд для нашего боя, чтобы сделать его более ярким.

Мой противник после ударной волны вынужден начать двигаться, чтобы не упасть, и ожидаемо оказывается в углу созданных мной «врат». Я намеренно даю ему пару секунд, чтобы оклематься, а сам тем временем собираю ману в руках и готовлюсь использовать финальное заклинание, чтобы показать могущество Львовых для всех этих иностранных аристократов.

Стефан на удивление довольно быстро приходит в себя. На его лице мелькает осознание того, что преимущество теперь далеко не за ним. Мужчина с вызовом смотря на меня, скалится как зверь и под его ногами появляется магическое плетение.

Благодаря знакомым элементам этого конструкта, я ещё до его активации понимаю, что мой противник хочет использовать воздушный рывок, чтобы разом сократить дистанцию между нами и покончить со мной одним ударом.

Я могу, конечно, спокойно отменить его плетение или прервать его любой простой атакой, благо в его состоянии это не станет проблемой, но бой нужно закончить иначе, а то результат будет не тот, которого я хочу добиться. Поэтому я иду на намеренный риск и дожидаюсь активации заклинания.

Глава 26

Ждать долго не приходится. Стефан резко отталкивается с места с помощью воздушного рывка, здесь я не ошибся, и летит в мою сторону. В свою очередь я создаю в руке шаровую молнию и метаю её в мужчину прямо по ходу его движения.

Не ожидая такого подвоха, Стефан резко втыкает меч в пол, останавливая себя, после чего изгибается назад и в считаных сантиметрах уклоняется от шаровой молнии. Правда, не без моей форы, поскольку мне пришлось чуть изменить траекторию заклинания, иначе бы я попал по нему раньше нужного.

И всё же боюсь даже представить, как напряглись его связки во время такого рывка. Всё же заклинание запускает его строго вперёд и изменить путь тут невозможно.

Пользуясь преимуществом над врагом, я кидаю взгляд на воткнутые в пол прутья и взмахом руки и магическим посылом возвращаю их обратно в свои руки в момент, когда противник вытаскивает свой клинок из пола.

Четыре прута не долетая до меня по диагонали, вновь втыкаются в землю рядом с ним, не давая ему возможности быстро увернуться. Будь у него ещё пара секунд, и он, быть может, перерубил бы эти прутья мечом, и после взялся бы за меня.

Только вот никуда не исчезнувшая после своего использования шаровая молния была под моим контролем. Она быстро полетела к прутьям и, врезавшись в ближайший прут, не только перекинула заряд по ближайшим металлическим объектам, но и обдала Стефана визуально мощным электрическим зарядом.

Благо силы заряда в шаровой молнии было на самом деле немного и всё было направлено для создания визуальной вспышки и доведения до границ болевого шока. Так что и эффект максимум должен был быть как от удара электрошокером. Поэтому умереть от такого он не должен. Наверное…

Убедившись, что мой противник после такого не поднимется, я рассеял созданные мной прутья. В это время до меня доносится голос Вальдемара Вульфова, говорящего что-то на немецком, после чего барьер исчезает, и в сторону Стефана оперативно подбегают целители. На лицах аристократов застывает немой шок. Не такого финала они ожидали уж точно.

Неожиданно, в отдалении от толпы я услышал хлопанье в ладоши. Я повернул голову и увидел искренне улыбающегося Дмитрия-младшего. Он смотрел прямо на меня, и в его взгляде читалось как уважение, так и что-то сложно уловимое и странное.

Я повидал немало людей за свою жизнь, и довольно неплохо разбирался в них, однако что находилось в голове у старшего брата, для меня оставалось загадкой. Будь он просто безумцем, то я бы это сразу понял, но тут было что-то иное.

Ладно, нет смысла слишком задумываться об этом. Дмитрия-младшего лучше от этого я понимать не стану, скорее, только сам себя запутаю. Хотя надо отдать брату должное — он помог аристократам прийти в себя и создать лучшее впечатление обо мне. Да, это также в первую очередь выгодно и ему, но всё равно удобно.

— Победил Евгений Львов, — огласил мою победу на русском Вальдемар Вульфов. — У Яна Кауница есть возражения?

К этому моменту я совсем позабыл о виновнике дуэли. Сейчас он вёл себя тише воды и ниже травы, да и выглядел так себе. По лицу читалось, что он не мог так легко принять поражение и очень хотел возразить, однако сказать это прямо главе рода, который позволил устроить эту дуэль на своей земле, он не осмелился.

Поступи парень иначе, то заявил бы перед всеми присутствующими аристократами, что Вальдемар Вульфов несправедливо судил бой. Причём не где попало, а в его поместье, будучи гостем и тем, кто заварил всю эту кашу.

После такого поведения, отношения между родом Вульфов и Кауниц стали бы весьма натянутыми, а то и могли перерасти во вражду. Благо Ян Кауниц это понимал и не наделал глупостей.

— Возражений нет, — сквозь зубы ответил он, в то время как я покинул арену. — Мой второй дуэлянт также готов отстоять мою честь.

— Будто она у него есть, — услышал я рядом голос Алисии, которая отделилась от своих родственников и подошла ко мне. — Ты был чертовски крут! Просто невероятно и такими простыми заклинаниями.

— Спасибо, — мило улыбнулся я девушке, за что получил ещё один сверлящий взгляд со стороны Яна. — К слову, ты подошла ко мне потому, что тебе так нравится моя компания или же с целью позлить Яна? — в шутливой форме спросил я.

— И то, и другое, — тихо рассмеялась Алисия, наблюдая за реакцией австрийца, после чего подмигнула мне. — Правда, будучи членом рода, я ведь должна убедиться, что участник дуэли не скрывает ран, которые могут потом усугубиться чем-то более опасным. Да и к тому же позлить Яна после всего случившегося дорогого стоит.

— Тут мне с тобой сложно поспорить, — сказал я и увидел, как мой старший брат выходит на арену.

Мне хотелось как следует изучить его способности, однако, к своему сожалению, его бой продлился всего ничего. Если это вообще можно было назвать боем.

Противник Дмитрия-младшего успел только обнажить меч и сократить дистанцию на расстоянии удара. Однако стоило ему попытаться занести клинок для удара, как рука дуэлянта дрогнула.

Сначала он выронил клинок, неверяще смотря на брата. Затем стал почему-то пятиться назад. Глаза стали бегать влево-вправо, словно кто-то пытался окружить мужчину с двух сторон.

Затем он стал нелепо размахивать руками, словно сражаясь с воображаемым противником, пока вдруг мужчина не задрожал от страха, не в силах сдвинуться с места, настолько сковал его этот кошмар. Даже в глазах читался непередаваемый ужас.

Будь тут Кира, она бы это наверняка оценила. Хотя, может, поэтому она и не любит нашего брата?

Финальным же аккордом представления, а ничем иным в исполнении моего старшего брата это и не могло быть, оказался момент, когда дуэлянт упал на колени и с текущими ручьём слезами на глазах стал умолять пощадить его. Мне даже стало жаль этого мужчину — боюсь, после такого позора вряд ли он сможет продолжить свою карьеру.

Слишком серьёзно такие действия бьют по репутации. Да там ближайшие соратники от него отвернутся, а враги только и будут рады напомнить про этот позор. По сравнению со своим старшим братом, я со Стефаном ещё легко обошёлся.

Поскольку дуэлянт в таком состоянии уж никак не мог продолжить бой, то Вальдемар Вульфов объявил победителем Дмитрия-младшего.

На мгновение я даже не поверил, что всё это он провернул только с помощью иллюзии. Тут даже маги-менталисты, специализирующиеся на контроле человека, позавидовали бы таким умениям. А ведь это всего лишь пятый круг маны, а не седьмой или даже восьмой, когда его иллюзии станут более масштабными и сложными в своём исполнении.

Всё это говорило не только о потрясающем контроле маны, особенно в рамках этого мира, но и умении тонко использовать саму иллюзию. Даже в прошлом мире я не припоминал никого, кто мог быть столь же одарён.

Даже интересно, в какую иллюзию Дмитрий погрузил своего противника и насколько она отличается от кошмара, в котором я побывал в поместье Киры.

Ведь магия иллюзии в первую очередь сложна тем, что требует обмана организма человека. А обмануть его очень и очень непросто, поскольку в любой иллюзии будут присутствовать погрешности, которые в свою очередь будут выдавать обман и за которые может зацепиться разум, чтобы попытаться выбраться из ловушки. Куда сложнее преодолеть само воздействие заклинания, но это уже тонкости, не требующие здесь и сейчас внимания.

Сразу после боя Ян Кауниц был вынужден признать поражение и то, что он не смог отстоять собственную честь. Впрочем, даже если бы он победил, это никак не спасло бы его положение, поскольку многие аристократы, в том числе из его окружения, были свидетелями нашего с ним разговора.

Одним словом, австрийцу пришлось с позором покинуть поместье, после чего Вульфовы и другие аристократы продолжили торжество. Бальные танцы так же не заставили себя ждать, и Алисия, само собой, стала моим партнёром.

По сравнению с девушкой, мне, конечно, недоставало навыков хореографии, ведь танцевал я от силы в третий раз. Тем не менее, я не ударил в грязь лицом и под конец даже втянулся, не допуская ни единой ошибки.

После танцев гости продолжили пиршество, и я воспользовался помощью Михаила, чтобы познакомиться с людьми, которых я совсем не знал и вряд ли бы имел возможность к ним так просто подойти без весомого повода.

Многие из них, к моей неожиданности, оказались главами довольно знатных родов с древней родословной. Ещё одно напоминание, что род Вульфовых далеко не зауряден, хоть и не сравним по могуществу с Львовым.

Постепенно гости стали расходиться по своим делам. Дмитрий-младший ещё раз подошёл ко мне, как я изначально подумал, чтобы попрощаться наедине. Однако нет — после боя у него, похоже, появилась необходимость в разговоре, который я не должен был пропустить.

— Ты устроил хорошее представление, младшенький, — с лёгкими нотками уважения сказал мой брат, однако в его голосе чувствовалось при этом и небольшое разочарование. — Однако ты не пошёл до конца. Не решился закончить начатое. Почему?

— О чём это ты? — приподнял я левую бровь и сложил руки на груди. — Я одолел своего противника и сделал это эффектно, чтобы никто не вздумал сомневаться в силе рода Львовых. Где я не закончил начатое?

— В том и дело, что только одолел, пусть и красиво, — покачал головой брат, и при этом в его глаза недобро сощурились. — Просто красиво победить врага — мало. Нужно растоптать его гордость. Нужно заставить его почувствовать страх, чтобы у него даже не возникло мысли взять реванш или отомстить. Вот как нужно заканчивать начатое и демонстрировать силу нашего рода. Тогда у нас и врагов не останется, ведь всех от необдуманных поступков будет удерживать страх.

Слова брата звучали похоже на слова близнецов. Те предлагали мне обрести свободу через ломание костей и убийства людей. Этот же, по сути, предлагал ломать жизнь людям. Если выбирать между одним или другим, я бы не выбирал вообще — у меня свой путь.

— У меня есть свои моральные принципы, — сложил я руки на груди. — Сам понимаешь, что так просто отказываться от них я не стану.

— Не мне тебя судить за этот выбор, — спокойно сказал Дмитрий-младший, после чего уже другим тоном добавил: — Однако у любого выбора есть свои последствия. Не забывай об этом.

На этом я попрощался со старшим братом. Его последние слова можно было трактовать по-разному, поэтому я решил не забивать себе этим голову. Так что дождавшись, когда все гости покинут поместье, я наконец-то отправился на встречу с Вальдемаром Вульфовым.

К этому моменту я успел морально подустать, поскольку говорить с различными группами аристократов приходилось много. А учитывая, что немецкого я не знал, слушать приходилось гораздо больше.

Поэтому я хотел побыстрее со всем этим закончить и лечь в постель. Ну, или если переговоры пройдут быстро и ничего не случится, то я смогу приятно провести оставшуюся ночь с Алисией. Благо девушка своих намерений не изменила и предлагала съездить вместе отдохнуть.

Встретился я с Вальдемаром Вульфовым в отдельном роскошном гостевом зале. Конечно, размерами он уступал бальному, но всё равно впечатлял. Сели мы за небольшой столик, но пока нам сервировали стол, разговор мы не начинали. Вместо этого глава этого рода внимательно изучал меня, ну а я просто ждал, когда же мы начнём и приступим непосредственно к разговору.

— Не могу не отметить, что вы отлично выступили на дуэли, Евгений Дмитриевич, — держа двумя пальцами ручку чашки и придерживая блюдце, сказал Вальдемар Вульфов. — Уверен, гостям надолго запомнится этот вечер.

— Не сомневаюсь, — не меняя спокойного выражения лица, ответил я. — Однако мне бы хотелось обсудить с вами в первую очередь дело, ради которого вы меня пригласили. Всё-таки мы провели сегодня немало светских бесед, и поэтому не думаю, что ещё одна пойдёт кому-то из нас на пользу. Отдыхать тоже надо когда-то, а дел всегда столько, что времени на это совсем не остаётся.

— И то верно, — повеселел от моего безобидного замечания мужчина. — Раз так, то примите от лица моего рода благодарность за спасение Михаила и Алисии. Будучи главой рода, я официально признаю, что я у вас в долгу.

Глава 27

— Я лишь сделал то, что считал правильным в тот момент. За вами нет долга, — озвучил я свою позицию, которую он наверняка и так знал. — Это я ещё сказал Михаилу и Алисии, когда прощался с ними в Ливии. Однако мои слова вряд ли вас переубедят.

— Хотите вы того или нет, но долг жизни — не та вещь, которую можно отменить словами, даже если вы сами согласны на это, — спокойно ответил мужчина. — Род Вульфов далеко не так богат, как Львовы, однако и у нас есть сокровища, которые не стыдно подарить королям и императорам. И пусть это в полной мере, на мой взгляд, не закрывает долга перед вами, но… Прошу, примите это в знак благодарности от моего рода.

С этими словами двери позади меня открылись и в комнату вошли двое слуг, державших бархатную подушку, на которой расположился чёрно-золотой меч. Причём помимо внешней красоты, гравировки герба рода Вульфовых и прочих узоров на лезвии клинка, я увидел неизвестную мне вязь средних рун.

Средние руны мог выдержать далеко не каждый металл, и они занимали невероятно много места. Найти тот же клинок с вложенной магией пятого, шестого или седьмого круга было тем ещё испытанием. Так что подарок точно дорогого стоил, по крайней мере, в плане изучения того, что в него вложили.

Однако не переборщил ли с подарком сам Вальдемар Вульфов? Да, может это всего лишь меч, но если этот меч несёт в себе историческую ценность, то брать его будет, на мой взгляд, перебором.

— Прошу меня простить, но если это родовая реликвия, то я не могу её принять, — сказал я извиняющимся тоном, и немногим погодя добавил: — Я буду удовлетворён и гораздо более скромной благодарностью.

— Не стоит скромничать, Евгений, — с этими словами слуги быстро расчистили стол от сервиза, после чего положили на него подушку с мечом. — Пусть это церемониальный меч, который является родовой реликвией, но смысл его существования кроме как красиво выглядеть заключается в другом. Позвольте продемонстрировать.

С этими словами Вальдемар Вульфов взял одной рукой меч, поднял его так, чтобы острие смотрело вверх, и затем стал вливать в клинок ману. Оружие на мгновение вспыхнуло ярким пламенем, после чего на лезвии отобразились странные символы, очень похожие на немецкие буквы, но вроде бы несколько искажённые. По крайней мере, я их не узнавал.

— Тут что-то написано? — сделал я предположение, и получил кивок со стороны главы рода, который при этом довольно улыбнулся.

— Да, на старонемецком, — мужчина провёл пальцем по буквам, начертанным на мече. — Вульфовы всегда возвращают долги — так переводится это предложение. У этой фразы несколько смыслов, но нас сейчас интересует только один. Поэтому этот меч мой род на протяжении нескольких сотен лет дарит тем, у кого находится в долгу. Когда же долг исполнен, этот меч возвращается своему владельцу. Поэтому, пожалуйста, примите его в качестве залога исполнения нашего долга.

— В таком случае, я с благодарностью приму ваш подарок.

После этого наш разговор продлился ещё пару часов. В целом я не имел ничего против, поскольку вопрос с родом Вульфовых был решён, да и подружиться с главой рода было нелишним. Кто его знает, когда помогут такие связи.

После завершения нашей беседы я собрался покинуть поместье, чтобы сменить наряд и пригласить Алисию на поздний ужин в ресторане, чтобы после мы могли бы уединиться вдвоём и продолжить наше общение в более интересной плоскости. Однако моя удача как обычно повернулась ко мне задом и испоганила все планы.

* * *

В попытке забыться, изрядно выпивший Стефан разгуливал по улицам города. В этот момент ему было наплевать, что о нём подумает окружение. Люди, встречающиеся ему на пути, просто отшатывались от пьяного бретера.

Он проиграл и не просто кому-то там, а русскому сопляку. Да он даже по нему ни разу не попал!

А ведь всё так хорошо начиналось. Его в качестве дуэлянта выбрал не абы кто, а сам наследник рода Кауниц. За победу молодой аристократ пообещал заплатить не только деньгами, но артефактом и свитком с заклинанием, если княжич сам бы сдался, а не проиграл из-за недееспособности.

Слишком щедрое предложение для одного боя. Стефан должен был заметить подвох и отказаться от дуэли. С другой стороны, а как бы он его заметил?

Мужчине же предлагали сразиться с юнцом, которому нет и двадцати. Пусть даже он взял четвёртый круг маны, и что с того? В бою между равными силой противниками всё решает опыт, а последнего у Стефана хоть отбавляй. Сорок девять побед подряд говорили сами за себя, и он по праву гордился своим достижением и своей репутацией.

Разве что о подвохе указывали глаза княжича. Да, это был взгляд опытного бойца, который не воспринимал своего противника как равного себе. Но в тот момент Стефан решил, что это лишь заносчивость русского аристократа, который считал себя выше иностранца, и не придал должного значения.

Стефан качнулся и со злостью ударил по стене здания, рядом с которым шёл. Сила удара была такова, что по ней пошли трещины, но никто не посмел ему об этом сказать. Пьяный маг опасен вдвойне.

И всё равно, даже если бы он всё тогда понял, то всё равно не смог бы отказаться без урона репутации. Слишком долго Стефан над ней работал.

А ведь он простой человек, которому для счастья многого-то и не надо. Деньги, внимание людей, и в особенности молодых, не слишком знатных аристократок, что зачастую велись на его силу, возможность вести праздный образ жизни, да и, собственно, всё.

Только как теперь всё это вернуть? Потребуется как минимум несколько лет, чтобы вновь восстановить былое доверие аристократов. И это если ещё повезёт. Да и годы всё равно будут брать своё, и рано или поздно о Стефане начнут забывать. И всё это из-за проклятого ублюдка!

Раздумывая над этим, Стефан не заметил, как оказался в тёмном переулке, в тупике, где не было ни единой души. И тут до него дошло, что он вообще не помнил дорогу, как сюда попал. Сколько бы Стефан ни выпил, опытный бретер никогда не позволял себе полностью терять самоконтроль.

От осознания этой мысли голова заработала ещё быстрее, но его состояние было слишком удручающим, чтобы быстро прийти в себя. И тем не менее мужчина стал внимательно осматриваться по сторонам, даже несмотря на то, что иногда картинка перед глазами двоилась.

Всё же из того состояния, в котором он сам для себя неожиданно оказался, следовал простой вывод — кто-то воспользовался его состоянием и наложил иллюзию, чтобы увести от посторонних взглядов. А значит, этот кто-то собирался его убить. Ну, или недоброжелатели, которых у успешного бретера хватало, решили воспользоваться минутой его слабости, чтобы свести счёты. Бесит!

— Что, думаешь, раз я проиграл какому-то юнцу, то меня можно провести таким дешёвым трюком⁈ — в сердцах произнёс Стефан невидимому противнику. — Ну, давайте, покажите, чего стоите, куски дерьма!

В этот момент он заметил, как среди теней зданий появилось несколько красных огоньков. Он без лишних раздумий сразу же приготовился создать заклинание, чтобы перепрыгнуть тупик и отступить, однако вышедший позади него из тени убийца полностью разрушил все планы.

Из-за неожиданности Стефан не успел вовремя среагировать, и игла с ядом без проблем вошла ему в тело. Мужчина только что и смог попытаться отмахнуться рукой, но так и не попал по противнику. Тем временем яд уже попал в его организм, вызывая остановку сердца и навсегда умерщвляя некогда известного дуэлянта.

* * *

Проблема пришла оттуда, откуда не ждали и не звали. Впрочем, а бывает ли иначе?

В общем, до меня добрались немецкие спецслужбы по делам аристократии. А всё по причине того, что Стефан — тот бретер, что выступал недавно против меня, внезапно скончался, несмотря на всю помощь целителей.

Ну и поскольку у меня с ним произошла дуэль несколько часов назад, я оказался главным подозреваемым, и выезд за страну для меня неожиданно стал строго запрещён. Можно было, конечно, оспорить такое решение, но постановление вступило в силу быстрее, чем я успел что-то сделать.

И, конечно же, всю оставшуюся ночь и утро я провёл за тем, что помогал следователям составлять протокол и объяснять, как именно проходило моё сражение и какие заклинания использовались.

Одним словом, предстоящий отдых был испорчен, а смерть Стефана, о котором я даже не собирался вспоминать после нашего боя, превратилась в мою головную боль. Причём насколько долго будет длиться расследование, я не знал. Разве что мог предположить, что они постараются как можно скорее закрыть это дело.

Всё-таки немецким спецслужбам было невыгодно создавать межнациональный конфликт сразу между Германией, Австрией и Российской империей. Однако так запросто спустить с рук преступление они тоже не могли, иначе это имело бы для них самые неприятные последствия. В общем, внутренние заморочки, которые зацепили ещё и меня, что было неприятно.

Правда, учитывая, как все мои покушения до этого расследовались в Российской империи, я решил взять изучение этого происшествия в свои руки и поручить его вести своим слугам. Вернее, одному очень «удачливому» слуге, который на самом деле в таких делах был очень хорош.

— Везёт же вам, молодой господин, — сказал Вадим после того, как я вернулся в отель и сел в кресло рядом с окном. Тимофей в это время отдыхал в другой комнате, так что мы вели разговор один на один. — То «Сад теней» не давал вам покоя, то вы попали в Ливию, а теперь это. Я уже начинаю сомневаться, настолько ли я невезуч по жизни.

— Видишь, сам признался, — не удержался я от подколки, вспоминая, как парень до этого вовсю оправдывал себя, когда с ним случались неудачи.

— Да ладно вам ловить меня на каждом слове, — пробурчал в ответ Вадим и тем не менее по его лицу было видно, что ему не терпится что-то меня спросить и я жестом разрешил ему говорить. — К слову, вы бы хоть объяснили, почему поручили вести собственное расследование мне? Уверен, что Анна бы справилась быстрее и лучше, чем я. Ну или она бы впрягла меня в эту работу…

— Во-первых, Анне тоже нужен отдых, даже если она это отрицает, — стал я по одному загибать пальцы. — Во-вторых, тебе также нужен опыт и практика, без этого никуда, поскольку у меня на тебя есть планы. Но говорить я о них не буду, а то вдруг снова сработает твоя удача. В-третьих, ты знаком с подпольным миром в Российской империи, а значит, больше шансов, что у тебя появится больше догадок, кто это мог сделать и провернуть так, чтобы не оставить следов.

— Но разве не стоило довериться спецслужбам? — задал резонный вопрос Вадим. — У них ведь есть куда больше ресурсов и данных, чем у меня. Как минимум, они на своей земле…

— Вадим, ты забываешь момент, что российские спецслужбы с куда большими ресурсами до сих пор не могут вычислить тех, кто пытался меня убить, — парень при этих словах нахмурился, но перебивать меня не стал. Что было очень умно с его стороны. — В Германии с этим всё намного хуже. С тех же слов Вальдемара Вульфова, здесь правит настоящая бюрократическая машина, которая двигается очень неспешно, и пока спецслужбам дадут разрешение действовать, преступники избавятся от всех улик.

— Прямо настоящий рай для преступлений и безнаказанности, — прокомментировал моё высказывание слуга.

— Что уж поделать, если тут так привыкли решать дела, — развёл я руками. — Поэтому я и вверил это дело тебе. И надеюсь, что ты справился со своей задачей.

Глава 28

— Думаю, что я справился настолько, насколько это вообще было возможно, только прошу простить, информации я достал не так много, как хотелось бы, — неловко почесал затылок парень, взяв небольшую паузу. — Сами понимаете, времени у меня было не так много.

— Всё в порядке. Рассказывай, что смог узнать, — принялся внимательно слушать Вадима за чашечкой чая, что подали мне до его прихода.

— Коротко говоря, крайне маловероятно, что тот бретер — Стефан, мог скончаться от полученных в ходе вашей дуэли ран, — покачал головой Вадим. — Камеры Вульфов зафиксировали всё, что происходило во время самого боя, и что мужчина находился в приемлемом состоянии после своего проигрыша. Более того, целители же им занимались и они отлично выполнили свою работу — есть отчёт об их работе, да и в компетенции этих людей нет сомнений.

— А куда он пошёл после того, как покинул поместье? — поинтересовался я. — И труп где нашли?

— Его видели в баре, где мужчина употребил немало крепкого алкоголя, видимо, пытаясь забыться. Сам труп обнаружили в тёмной подворотне, причём совершенно случайно, когда уже поздно было ему помогать. Вскрытие же показало, что смерть наступила в результате остановки сердца, — взяв небольшую паузу, парень добавил: — При этом никаких ран или крови погибшего не обнаружили.

— Скорее всего, это яд. Убийцы могли подмешать его в алкоголь, или же заставить выпить во время боя, когда он не мог этому сопротивляться, — поделился я своими догадками. — Как вариант, также могли вколоть яд, а затем сразу же вылечить рану, чтобы замести следы. Ладно, что ещё мы знаем?

— Больше ничего, — развёл руками Вадим. — Разве что смерть наступила через час после окончания вашей дуэли. Эта информация практически не даёт никаких новых зацепок.

— Почему же? — отложив чашку с чаем в сторону, сложил я руки на груди. — Это даёт алиби моему старшему брату. Поскольку нанять убийц за столь короткий срок, даже связавшись через слуг, и при этом совершить убийство, попросту невозможно.

— Вы подозреваете своего брата в убийстве этого человека⁈ — искренне удивился моим словам Вадим.

В этом плане он был более легкомысленен, чем те же Анна и Тимофей, не беря в расчёт, что мои родственники готовы пойти на такие меры. Впрочем, это мышление меняется с накопленным жизненным опытом.

— Скорее предполагаю, поскольку других подозреваемых у меня нет, — задумчиво сказал я, держа на подбородке большой и указательный палец. — Перед тем, как я с ним попрощался, он сказал, что нужно доводить дело до конца. Вот брат и довёл его.

— А как же Ян Кауниц? Может, он пытался выместить свою злость на дуэлянте? — сделал предположение Вадим.

— Тогда бы он вымещал злость сразу на двоих, — покачал я головой. — Пытаться таким образом мне отомстить — тоже странно и глупо. Тем более, когда над этим австрийцем нависло столько проблем, с которыми надо срочно что-то делать. И ему просто не до этого.

— Но его виновность мы доказать вряд ли сможем, если он, конечно, вообще виноват, — задумчиво произнёс Вадим.

— Нам этого и не надо, — напомнил я парню мой приказ. — Нужно доказать мою невиновность, чтобы я в Германии на месяц-другой не застрял. У меня так-то учёба скоро начинается и не хотелось бы в первые дни пропускать занятия, даже по уважительной причине. Слухи пойдут такие, что потом никому ничего не докажешь. Особенно на почве уже гуляющих обо мне историй.

— Преступников найти не составит большого труда, — уверенно ответил Вадим, и принялся размышлять вслух: — Они могут сколько угодно скрывать следы, но должны же на них выходить заказчики. Для этого есть посредники, которым они отстёгивают долю со всех заказов. А раз так, то про сам заказ можно купить информацию, были бы деньги. Думаю, я со всем справлюсь за два, максимум три дня.

Как я и думал, мой слуга был в курсе того, как проворачивают такие дела — оставалось его только подтолкнуть к этому.

— Я в тебе не сомневаюсь, — подбодрил я своего слугу.

— Спасибо! — радостно кивнул Вадим, после чего быстро покинул отель, чтобы быстрее справиться с этим вопросом.

Так прошло ещё два дня, за которые Вадим не только нашёл преступников, но и помог мне составить план по их поимке.

Сначала Вадим купил необходимую информацию в одной из информаторских гильдий, которые даже не выставили большой ценник за неё. Выяснилось, что убийц пятеро, и что они всегда работают в группе.

Затем мой слуга связался с посредниками и, внеся до неприличного большую сумму, создал на меня заказ и настоял, чтобы меня убила именно эта группа убийц, потому что именно их ему рекомендовали его знакомые. При этом он потребовал, чтобы меня убили в определённом месте и в определённое время.

Видимо, парень использовал всё своё красноречие, ораторские навыки и талант обманывать людей, потому что у посредников не возникло никаких вопросов к тому, откуда у парня вообще есть такие данные. Да и в целом в таких направлениях лишние вопросы не принято задавать.

Хотя, возможно, тут сыграла роль и внесённая сумма денег — даже если есть риски с отработкой цели, то посредники всё равно останутся в выигрыше. А то, что всё вдруг может пойти по плохому сценарию — так везде есть риски и невозможно полностью опираться даже на проверенные данные. Это то, на что вынуждены идти те, кто берут подобные заказы.

Одним словом, я добровольно стал наживкой для убийц. Анне категорически не понравилась эта идея, но со мной она спорить не могла. Зато оценила объем работы, выполненной Вадимом в одиночку, и впервые на моих глазах стала смотреть на него с толикой уважения. Неожиданный плюс из всей этой ситуации.

Правда, зная Вадима, он вскоре что-нибудь отчебучит и тогда все вернётся на круги своя. Впрочем, что-то я отвлёкся.

Я приехал на заброшенный склад вместе с Анной. Другой, видимой для чужих глаз охраны у меня не было. Чтобы не раскрыть ненароком своё местонахождение, они находились вне территории склада, но следили за всем происходящим через оптические прицелы винтовок и дроны. Уж к этому мы подготовились.

Так что я чувствовал себя спокойно и в безопасности. По крайней мере, ни один из четырёх убийц не имел пятого круга маны. А в бою с равным себе противником я не уступлю, будь он хоть заклинателем, хоть воином.

— Думаете, она сюда приедет? — спросила Анна, отыгрывая свой сценарий для убийц.

Правда, я не был до конца уверен, что они купятся на обман и не сбегут, почуяв неладное. Хотя на такой случай их как раз поджидала другая оперативная группа, которой я бы послал сигнал.

Благо местоположение всей пятёрки я вычислил без труда. Они использовали иллюзорную магию, причём весьма неумело, по меркам аналитика, способного видеть её.

От них исходило такое количество магических частиц, что не используй они иллюзию, мне было бы сложнее вычислить их местонахождение. Особенно учитывая количество ржавых контейнеров внутри.

— Ну это же её идея была провести тут свидание. У аристократок свои предпочтения, — сказал я и демонстративно глянул на часы, отыгрывая свою роль. — Двадцать минут у неё так точно есть, да и девушкам свойственно опаздывать. Главное, когда она появится, не мелькай сильно перед глазами. Я тебя с собой взял только из-за того, что так бы меня не выпустили из отеля.

— Как прикажете, молодой господин, — улыбнулась мне Анна. — Но до прихода Алисии Вульф, мне лучше находиться рядом с вами.

— Ты, как обычно, излишне беспокоишься обо мне. Кому в Германии вообще приспичит меня убивать? — сказав это, я заметил, как наёмники начали действовать. Поэтому я отдал понятную нам двоим незаметную команду, чтобы она была начеку. — Ладно, давай просто подождём.

Некоторое время я бродил по складу, проявляя «любопытство», в то время как Анна связалась с Тимофеем и остальной группой, давая понять, что наёмники здесь. А дальше дело осталось за малым.

Я встал намеренно на открытое место, откуда было бы удобнее всего нанести удар. Причём встал недалеко от самого наёмника, чтобы он смог мгновенно меня атаковать. В общем, упростил им задачу по максимуму.

Правда, наёмники оказались чуточку умнее, чем я полагал, и один из пятёрки сразу же атаковал нас магией иллюзии из-за тени, рассчитывая, что я и Анна не почувствуем или не успеем отреагировать на изменение маны.

Вот только я не только обнаружил иллюзию, но и мгновенно развеял её до того, как она взялась за нас. Не чувствуя подвоха, убийца рядом со мной резко набросился на меня с иглой в руке, чтобы закончить всё одним ударом.

Среагировал я мгновенно. Первым движением я взял в захват руку наёмника, а вторым обезоружил противника, после чего перекинул его через спину. Тренировки с Тимофеем и Анной в ближнем бою дали о себе знать, из-за чего это сложно было назвать полноценным боем.

Девушка, в свою очередь, разбиралась с четырьмя оставшимися бойцами, и я не мог не заметить её прогресса. Контроль магии льда сильно возрос, и она безо всяких проблем разобралась с убийцами, которые в прямом бою были, откровенно говоря, слабы. Даже помощь Тимофея и ребят не понадобилась, чтобы взять всех пятерых в плен.

С другой стороны, жизнь доказала, что лучше перестраховаться на случай, если что-то вдруг пойдёт не по плану. У «Сада теней» были огромные шансы прикончить меня, если бы я не взял тогда с собой больше половины всех слуг и не отдал приказ ехать в полном обмундировании. Эта предосторожность меня тогда, собственно, и спасла.

Главное, что всё закончилось хорошо и без лишней мороки. Благодаря короткому допросу, боли они совсем терпеть не умели, я также выяснил, что с ними лично связался их старый проверенный посредник, из-за чего они без лишних вопросов взялись устранить дуэлянта, сражавшегося со мной.

На вопрос, как именно выглядел заказчик, ответы разнились. Один рассказывал, что это был высокий брюнет с болотного цвета глазами, другой видел в нём седого низкорослого старика, третий вообще ничего не мог вспомнить о той встрече. Коротко говоря, здесь была замешана или ментальная, или иллюзорная магия.

Я был склонен считать, что вторая. В совпадения в этом деле я не верил, так что, должно быть, это всё было частью послания моего брата, что он лично готов доводить дело до конца. И если я решусь пойти против него, то в конце меня будет ждать только смерть.

Хотя если быть для себя до конца откровенным, то на само послание мне было всё равно наплевать. Что он за человек — я и так знал, и мне в любом случае предстояло столкнуться с ним лицом к лицу. Не тем человеком был Дмитрий, чтобы оставить меня в покое.

Всё, что он сделал, так это лишь прибавил мне мороки, хоть и помог при этом Вадиму в должной мере проявить себя. Хоть какой-то плюс во всей сложившейся ситуации.

Закончив со всеми делами и сдав убийц в соответствующие службы, чтобы они уже дальше разбирались с ними, я должен был лететь обратно в Российскую империю. Только возвращаться туда на не самой приятной ноте мне не хотелось. За всё лето мне так и не довелось нормально отдохнуть, но зато предложение Алисии оставалось в силе.

Поэтому я пригласил её сначала в дорогой ресторан с живой музыкой, затем на танец, и после всего этого мы поехали в отель, где уже с третьей попытки нам никто не помешал уединиться вдвоём и с интересом провести время. Особенно учитывая, что маги были выносливее обычных людей.

Вот на этом, собственно, и закончился мой полёт в Германию. По большей части у меня остались здесь приятные воспоминания, да и сам меч, подаренный Вальдемаром Вульфовым, радовал глаз. Поэтому я пообещал Алисии и Михаилу снова прилететь сюда, как появится время, а они в свою очередь сказали, что обязательно заглянут ко мне в гости.

Жизнь наконец-то стала возвращаться в привычное течение. И что самое главное — начался второй год обучения.

Глава 29

Для меня новый учебный год начался не с посещения Академии или похода на аукцион Суворовых (который я, к сожалению, пропустил из-за разбирательств в Германии), а со встречи с друзьями.

Инициатором встречи на этот раз стал я, сняв один очень известный и дорогой ресторан в столице. Всё-таки мы три месяца не виделись друг с другом, и это надо было исправлять. Да и надо было соответствовать положению своего рода, иначе я бы выбрал место попроще. Благо все оказались свободны, и мы весело провели время.

После того, как мы закончили с дегустацией всех блюд, коих было больше пятнадцати, ребята принялись делиться тем, как они провели это лето.

Я рассказал, как побывал в Египте и Германии, как меня вызвали на дуэль и как меня несправедливо обвинили в смерти бретера. О событиях в Ливии пришлось умолчать, поскольку я подписал документ о неразглашении.

Да и я не хотел, чтобы друзья лишний раз переживали бы за меня по этому поводу. Ну и о наших отношениях с Алисией я также умолчал — всё-таки это уже личное. Да и сложно это назвать отношениями, когда девушка сама не искала в этом ничего, кроме приятно проведённой ночи. Тут она сразу расставила все акценты, чтобы я даже не думал в ином ключе.

Ребята посочувствовали моей «удаче», после чего взял слово Борей, вместе с Робертом и Даниэлем. Они рассказывали, сколько мороки доставляли упёртые литовские аристократы, не желавшие соглашаться с очевидно выгодными условиями, которые им предлагались. Там была, конечно, ещё конкретика об их деле, но я, честно говоря, всё пропустил мимо ушей, так как мне это было не слишком интересно.

Один Даниэль выглядел счастливым из этой троицы — он за это лето посетил не меньше полсотни дуэлей, и ко всему прочему опробовал практически всю Литовскую кухню, также прихватив оттуда редкие ингредиенты для собственного пользования.

У Владислава и Никиты тоже оказалась забавная история. Их вдвоём, вместе со своими слугами послали на совместную миссию, причём не абы куда, а в центральную Африку.

На общий вопрос — что они вообще там делали, выяснилось, что они договаривались с местными правителями на поставку каких-то редких руд, которые добывают только на их землях, в Российскую империю.

Только всё закончилось тем, что их невольно ввязали в гражданскую войну, которую они на протяжении практически трёх месяцев пытались закончить миром. В общем, каникулы у них были напряжёнными.

А я-то думал, что только моя удача так «благосклонна» ко мне.

Хотя сам Волков в этой ситуации выделял один большой плюс — они стали заметно сильнее, зачастую сражаясь не на жизнь, а на смерть. Из-за этого ему не терпелось повторно бросить вызов мне, Роберту и Даниэлю. С последним он хотел проверить свои новоприобретённые навыки копейщика. Вот ведь неугомонный человек…

Говоря про новоприобретённые навыки — Айрис также отличилась. Она основательно закрепилась на третьем круге маны, и благодаря закрытой тренировке, девушка, по её словам, в полной мере отточила родовую технику меча.

Ко всему прочему, она уже более чем наполовину сформировала четвёртый круг маны, и поэтому планировала в следующем году войти в десятку лучших студентов на турнире и в общем рейтинге Академии.

В том, что Айрис без особых проблем добьётся этой цели, я не сомневался. Двустихийный маг — это мало того, что редкость, так ещё и очень большая сила, с учётом, разумеется, её правильного раскрытия. Если прибавить к этому природный талант девушки и её упорство, то она вполне сможет стоять наравне с лучшими из лучших.

После них со своей историей выступила Снежана. Для неё лето прошло незаметно, и она внезапно решила преподнести мне сюрприз, подарив все заметки с лекций именитых учёных, которые она посещала.

С учётом того, насколько дотошной была девушка в таких вопросах, то не стоило сомневаться, что заметки были не только по теме, но и дополнительно расширены со ссылками на иные источники.

Я с радостью принял подарок и, мягко говоря, удивился, когда увидел у неё в руках распечатанный фолиант на две тысячи страниц, причём написанный самым маленьким шрифтом, который вообще можно придумать. Кто-то определённо увлёкся.

Снежана, конечно, призналась, что делала все заметки с помощью ноутбука, но даже так мне страшно представить объём выполненной работы.

Под конец своими историями поделились Рязанский и сёстры Друцкие. Первый оказался немногословен, поскольку выполнял секретное задание рода, и мог только поделиться тем, что был в Британской империи и ловил одного очень опасного преступника, который как-то увязался с делами его рода.

Друцкие же в основном занимались тем, что готовились к предстоящему турниру. Для девушек он должен был стать последним, поскольку в следующем году у них не было бы возможности выступить на нём, а затем шёл выпуск из Академии. Поэтому требовалось показать себя как можно лучше и, само собой, занять призовые места.

Я в этом году в турнире выступать не мог, но пообещал прийти и поболеть за ребят, как они до этого болели за нас. Они, разумеется, поблагодарили меня и остальных за поддержку, после чего разговор перетёк в другое русло.

Светлана предложила мне, Айрис и Владиславу выступить в качестве спарринг-партнёров для неё, Софии и Гиневарда, чтобы лучше подготовиться к турниру.

Я поначалу удивился такому предложению, поскольку в Академии были другие кандидаты, получше меня в этом ключе. Я всё-таки в первую очередь был заклинателем, и бой против меня сводился к одной тактике — сократить дистанцию и вступить в ближний бой. Так магические навыки особо не натренируешь.

Однако как объяснила девушка, им требовалось не столько тренировать магические умения, сколько отточить навыки боя и реакцию. А вот уж чего-чего, а у нас троих с ней всё было очень хорошо, иначе на прошлом турнире мы бы не заняли тройку призовых мест.

Немного подумав, я согласился, поскольку для меня это стало бы ещё одной очень хорошей тренировкой. Особенно учитывая, что за последние два месяца я не участвовал в подпольных боях и меня должны были снять с таблички рейтинга.

Как объяснил Вадим, тут имелись обходные пути решения вопроса, однако подпольные бои в последнее время стали приносить мне мало пользы.

Достойных противников даже на четвёртом круге маны для меня там уже не находилось, а пятый круг я возьму ещё нескоро. Так что предложение девушки оказалось как нельзя кстати. Да и неплохо будет и дальше продолжать налаживать связи с ними, мало ли где такие знакомства ещё пригодятся.

После этого разговор вновь перетёк в новое русло. Тут уже Гиневард делился тем, что нас, первокурсников, будет ждать на втором курсе, и как лучше всего поднять свой рейтинг.

Слушал я парня очень внимательно, запоминая все тонкости, поскольку в этом году собирался войти в двадцатку лучших учеников Академии, или же хотя бы попытаться. Увы, как объяснил Гиневард, больше всего очков можно было заработать на турнире, а без него забраться повыше станет куда сложнее.

Так в основном и прошёл наш вечер, после чего мои друзья стали расходиться по домам. Как-никак требовалось время, чтобы вновь влиться в прежний темп жизни. Последним, кто из приглашённых остался в ресторане, оказался Гиневард. Сначала я подумал, что парень просто засиделся, однако у него, как оказалось, был ко мне разговор один на один.

— Евгений, прежде всего, хочу поблагодарить тебя за подаренный тобой кинжал. Он стал хорошим дополнением моей коллекции, — улыбнулся мне парень, правда, из его слов следовало продолжение: — Однако если не секрет, позволь узнать — откуда он у тебя?

— Скажем так, я получил его в бою с одним очень непростым противником во время покушения на собственную жизнь, — рассказал я столько правды, сколько вообще мог в данной ситуации.

— Вот оно что… — задумчиво хмыкнул Рязанский, всё так же щуря глаза, из-за чего было непонятно, куда именно он смотрит. — Выходит, ты знаешь, кому мог принадлежать этот кинжал?

— Есть догадки, в какой группировке он состоял, скажем так, — лицо парня нисколько не изменилось.

— Интересное выходит совпадение, — только и ответил он.

— Совпадение? — тут уже я сложил руки на груди и приподнял левую бровь.

— Скорее всего, преступник, на которого я охотился со своими слугами, и напавший на тебя, состояли в одной и той же группировке, — на лице парня промелькнула хитрая улыбка, будто он о чём-то догадался, но не говорил мне. — Будь с этими людьми осторожнее. Члены этой группировки подозрительно активны в последние дни.

— Приму к сведению, — коротко кивнул я.

После этого я попрощался с Гиневардом и вернулся к себе поместье, чтобы отоспаться и крепко взяться за учёбу.

Следующие три недели прошли относительно спокойно, за исключением кучи контрольных работ. А ведь, казалось бы, я посещаю всего два факультета. С другой стороны, всё это давало мне дополнительные внутренние очки рейтинга, поэтому каждую контрольную я сдавал на отлично, благодаря чему получал исключительно похвалу от преподавателей. Вроде мелочь, но это формирует мнение о тебе и, глядишь, там со временем станут меньше ко мне придираться.

С учащимися в Академии тоже всё стало легче. Конечно, в стенах по-прежнему гуляли обо мне не самые приятные слухи, но в целом я доказал свою силу на турнире и на экзаменах. Это уже не говоря про показательную дуэль с пухляшом, чьё имя я с трудом мог вспомнить. Поэтому никто нарываться со мной на дуэль не спешил, что меня полностью устраивало.

Также свидетельством тому, что моя репутация заметно подросла, стали первокурсники из знатных родов, которые подходили ко мне с целью познакомиться и наладить связи. Я был не против, поскольку для остальных это также являлось показателем статуса. Так что оно того определённо стоило.

Единственное, что меня до сих пор немного напрягало — полное бездействие Амелии по отношению ко мне. Я помнил, что она, вероятнее всего, состоит в Альянсе с Дмитрием-младшим, пусть прямых доказательств этому у меня не было.

Наверняка она на меня точила зуб, и то, что она не предпринимала никаких попыток досадить, имея при этом возможность все провернуть, вызывало вопросы. Я видел только две причины этому: либо старший брат запретил до поры действовать против меня, либо же она тоже усердно подготавливалась к турниру, и ей просто не было дело до козней.

Близнецы так же почти никак не проявили себя за эти три недели. Разве что мы несколько раз встречались в парке и я ловил от них короткие презрительные взгляды. Однако на этом всё и заканчивалось — подходить братья не спешили.

Про совместные тренировки с Гиневардом, Софией и Светланой я не мог ничего особенного сказать. Они оказались продуктивными лично для меня. Моё мастерство меча и понимание, как нужно противодействовать воинам, росло с каждым днём. Большего от этих тренировок мне и не требовалось.

Так и проходили мои безмятежные деньки, пока вдруг Снежана не решила пригласить меня прогуляться с ней по магазинам, а затем посетить кино, что было достаточно смело не только для аристократки, как таковой, но и в целом для столь скромной девушки. Так что отказать ей в этом я просто не мог.

Глава 30

С одной стороны, Снежана руководствовалась добрыми мотивами — она заметила, что в последние три недели я был занят только учёбой и тренировками, а потому предложила развеяться в городе. Только вот оценивать одежду на девушке больше походило на пытку.

— А как тебе эти два платья? — спросила она, держа на вытянутых руках два, практически одинаковых синих платья, с одним лишь едва различимым оттенком цвета, и то, только если на них свет правильно падал. — Мне кажется, левое, но за правое больше цепляется взгляд.

— Оба красивые, — сказал я, мысленно надеясь, что мои мучения рано или поздно закончится. — И оба почти что одинаковые. Бери любое, оно всё равно будет великолепно на тебе смотреться.

— Но они же разные… — строго посмотрела на меня Снежана, держа правое платье за вешалку и примеряя его на своё тело. Такое чувство, что я ляпнул что-то не то. — Каждое из них создаёт разное первое впечатление.

— Тогда есть простой выход из ситуации, — пожал я плечами.

— Какое же? — с интересом спросила девушка.

— Бери оба платья, и всё, — улыбнулся я, увидел довольно забавную реакцию девушки на эти слова.

— Евгений, вот зачем мне два похожих платья⁈ Чтобы я уже потом дома стояла возле гардероба и выбирала, какое мне подойдёт? — слегка наигранно возмутилась она, положив платья поверх остальных, которые не прошли её тщательную проверку. — Нет уж, спасибо, лучше этот вопрос решить сейчас. Так что рассчитываю на твою помощь.

— Ради этого я здесь, — как ни в чём бывало ответил я, продолжая помогать Снежане с выбором.

Я понимал, что таким образом девушка хотела получить внимание, но мой рационализм в этом вопросе играл со мной злую шутку. В моём понимании, было проще заказать одежду у портного, который идеально подгонит её под тело, нежели ходить по магазинам и заниматься чем-то похожим. Да и сам я привык к более простому типу одежды, пусть моё положение и обязывало меня носить статусные и дорогие вещи.

Меня спас только сеанс кино, иначе, чувствую, я бы проторчал в магазине до самого его закрытия. Снежана любезно предложила выбрать кино на свой вкус, лишь бы это не было документалкой. Я, что называется, ткнул пальцем в небо, и мы пошли смотреть драму.

Фильм, на мой взгляд, оказался середнячком. Родителей главного героя убивает злодей. Затем проходит двадцать лет, герой вырастает в отшельничестве, став за это время сильнее, чтобы совершить месть.

Он штурмует поместье, в котором жил злодей, но вместо обидчика обнаруживает его сына, сообщающего, что антагонист давным-давно умер от старости. После, в порыве отчаяния, он убивает всех в поместье, но умирает от полученных ран.

На Снежану кино оказало глубокое впечатление, она искренне сопереживала герою и его эмоциям. Мне же, наоборот, кино с середины стало казаться глупым и нелогичным. Но ведь людям почему-то нравилось, а значит, подобное имеет какой-то смысл.

— Жаль главного героя, — произнесла Снежана после сеанса. — Он поставил себе цель в жизни, но поняв, что всё это время она была бессмысленна, пустился во все тяжкие. Не люблю я смотреть такое «стекло», но порой оно заставляет задуматься о жизни. Правда, по твоему лицу я уже на середине фильма поняла, что тебе кино совсем не понравилось.

— Вкусы у людей разные, — улыбнувшись, развёл я руками. — И с этим ничего не поделаешь. Меня тема слепой жажды мести попросту не зацепила, и я стал акцентировать внимание на деталях повествования, которые оказались так себе проработаны. Из-за этого та же концовка не вызвала у меня никаких эмоций. Нет сопереживания и жалости к человеку, что избирает такой путь.

В прошлом мире мной тоже двигала месть, однако в первую очередь у меня стояла перед глазами цель — закончить эту войну самыми малыми жертвами, которые только можно принести.

Подарить людям мир и счастье, которого меня лишили — как бы глупо это ни звучало со стороны. Ради этого я пожертвовал собой, а не только ради смерти убийц всех близких мне людей.

Слепая месть никогда не приводит ни к чему хорошему. Я видел слишком много примеров тому, когда люди сжигали самих себя, толком не понимая, а чего же они сами хотят на самом деле.

Поэтому, увы, фильм мне совершенно не зашёл, хотя был довольно близок к этому. Будь сценарий немного другим, как и посыл фильма, то глядишь, и моё мнение изменилось бы кардинально в другую сторону.

— У творцов свой взгляд на подобные вещи, — ответила девушка после того, как мы вышли на улицу. — Я думаю, что автор пытался таким образом показать бессмысленность нашей жизни, и намеренно сделал акцент на действиях героев, а не на проработанности мира. Интерпретировать его задумку можно по-разному.

— Жизнь людей изначально бессмысленна, но мы сами наполняем её смыслом, — от моих слов повеяло философией, которую я и сам не слишком любил, но эти слова мне показались к месту. — Скорее всего, ты права, но в конечном итоге фильм меня не зацепил. Тут уж ничего не поделаешь.

— Тогда где бы ты хотел отдохнуть? А то по ощущениям выходит, что мы весь день выполняем мои желания… — смущаясь и прикрывая взгляд, спросила моя подруга.

— Мне мой слуга одно кафе-мороженое рекомендовал посетить. Так что самое время, — подмигнул я девушке.

В кафе, в которое мы прибыли, из мороженого создавали целые произведения искусства, и можно было посетить это заведение только ради этого. Вкус же было не описать никакими другими словами, кроме как «бесподобно». Умел же выбирать Вадим хорошие места, этого у него не отнять.

Однако заканчивать вечер на мороженом у меня планов не было, и я предложил посетить один из столичных парков, в котором сегодня вечером обещали запустить фейерверки. Смотреть на них, с одной стороны, было развлечением для простолюдинов, но с другой, что мешало аристократу тоже насладиться ими?

Правда, когда мы с ней пришли в парк, желающих глянуть на фейерверк стало столько, что можно было запросто потеряться в толпе. Поэтому недолго думая, пока девушка стояла рядом, я взял её за руку. Для Снежаны, правда, это стало неожиданностью, и она едва слышно охнула, при этом пытаясь скрыть покрасневшее лицо.

— Тут много людей, и будет неприятно, если я тебя потеряю, — улыбнулся я девушке, стараясь вернуть той былой настрой.

— Спасибо… — правда, получилось ровно наоборот, и Снежана ещё больше застеснялась такого поведения.

Последнему я, впрочем, несильно удивился — вряд ли ей часто приходилось контактировать с мужским полом, и особенно со сверстниками, и в таком ключе, а в таком возрасте многие вещи видятся и ощущаются иначе.

Вот так, непринуждённо гуляя по парку и поедая купленную мной сахарную вату, мы наблюдали за сверкающими в ночном небе огнями. Отчего-то от подобного времяпрепровождения на душе становилось очень легко и мне хотелось, чтобы этот редкий для меня чудный момент продлился как можно дольше.

Получив удовольствие от отдыха, я вызвался проводить девушку до её родового поместья в своём магокаре. Конечно, можно было посадить девушку в машину слуг, но я считал, что так будет правильнее. Тем более на поездку туда и обратно я потерял бы не так много времени.

По дороге мы разговаривали на разные темы, в том числе обсуждая события сегодняшнего дня, и уже у самих ворот родового поместья я вместе со своей подругой вышел из машины, чтобы попрощаться.

— Спасибо. Я приятно провёл с тобой время, — искренне поблагодарил я Снежану.

— И тебе. Я давно так не чувствовала себя так хорошо, как сейчас, — мило улыбнулась мне в ответ девушка.

— Увидимся в Академии. Не опаздывай, — напоследок по-дружески я обнял Снежану, после чего вернулся к себе в машину.

Только вот странные улыбки на лице Анны, Тимофея и Вадима, что ехали со мной в машине, а до этого сидели в машине сопровождения, всё никак не давали мне покоя.

Благо долго ждать не пришлось, и Вадим первым раскрыл причину такого их странного поведения. Правда, выбрал он для этого не самый подходящий момент, поскольку от услышанного я едва не вылил на себя сок, который решил взять из встроенного бара.

— Молодой господин, как прошло ваше свидание? — как ни в чём бывало, спросил парень, едва не ввергнув меня в ступор от неожиданности. Благо контроля эмоций хватило, чтобы сохранить холодный рассудок.

— Вадим, о чём ты говоришь? — задал я вопрос.

— О том, как прошло ваше свидание, — как ни в чём бывало, ответил парень. При этом на его лице расцвела улыбка, которую он не мог скрыть, или точнее, даже не собирался этого делать.

— Вадим… — тяжело вздохнул я. — Ладно, чувствую, это может длиться долго. Причём по вам троим видно, что вы разделяете мнение Вадима, — потёр я двумя пальцами переносицу, стараясь скрыть раздражение. — Может, объясните, с чего вы вдруг так решили?

— Молодой господин, вот сами посудите, — Анна принялась объяснять ситуацию. — Вы со Снежаной Новиковой вместе выбирали одежду, затем смотрели кино, после посетили одного из элитных столичных кафе, куда пускают далеко не каждого, да и ценники там более чем кусачие, а в конце в парке гуляли под руку друг с другом и смотрели фейерверк. Ко всему прочему, вы также привезли её на своей машине домой и обняли на прощание. Вы можете сколько угодно не считать это свиданием, но с огромной долей вероятности, у молодой госпожи Новиковой будет ровно противоположное мнение. Слишком уж романтичными ваши действия выглядели со стороны.

— Вот уж да… — не нашёл я что ответить.

Наверняка сама Снежана изначально не считала это свиданием или же, с учётом её характера, даже не могла подумать в таком ключе, когда мы всё это планировали, но осознание этого могло настигнуть её в процессе нашего времяпрепровождения. Надо будет потом с ней поговорить.

— Женское сердце полно тайн и загадок? — пошутила Анна, заметив, что пауза в разговоре затянулась.

— Не всегда, но сейчас уж точно, — ответил я и распластался на сиденье.

Мне захотелось закрыть глаза на время и заснуть, или же хотя бы помедитировать, только вот напряжённый голос Тимофея не дал этого сделать.

— Враг, засада, — коротко говорит парень и одновременно с этим создаёт широкий магический круг, накрывая всю машину огненным барьером.

— Демоны, да сколько можно, — вслух ругаюсь я и накладываю ещё один слой защиты на магокар, чтобы уж наверняка выдержать вероятный удар.

К сожалению, из-за размеров магокара, барьер был далеко не таким прочным, как хотелось бы, но рунная защита и крепкий металл корпуса в совокупности должны помочь пережить первый самый опасный удар. А дальше мы разберёмся с неизвестным врагом.

Мы успеваем создать барьер практически в последний момент. Рядом с дорогой нас поджидают несколько бойцов в бронежилетах и балаклавах, скрывающих их лица, при этом в руках у них противотанковые гранатомёты. Вот последнее было неожиданным.

Несколько снарядов первым же делом летят на едущие впереди меня машины сопровождения, состоящие из двух машин. Каждый выстрел попадает в цель, однако, к моему счастью, обе машины остаются на ходу и продолжают своё движение.

Я мысленно хвалю ребят, поскольку они успели наложить групповой щит, который я помогал им практиковать летом в кристаллических пещерах. Не сделай они этого, и в лучшем случае дальше они никуда бы не поехали и пришлось бы принимать бой уже на условиях врага.

Только вот все оставшиеся наёмники целятся только в нас. Анна уже жмёт вовсю педаль газа и параллельно посылает во врага несколько ледяных копий, не давая гранатомётчикам как следует прицелиться.

К сожалению, это несильно помогает, поскольку гранатомётчиков прикрывают другие маги, до последнего мгновения прятавшиеся в тени. В нас в ответ прилетает сразу несколько снарядов различной магической направленности, однако общая защита всё равно выдерживает удар и нам удаётся проскочить вперёд.

Я уж, было, приготовился к преследованию со стороны врага и собирался прицельно атаковать заклинаниями их машины, только всё закончилось так же внезапно, как и началось. Никакой тебе погони, ни дополнительных попыток забрать жизнь.

— Демоны, что это вообще было? — вслух сказал я, глядя в зеркало заднего вида. — На действия «Сада теней» не похоже. На группировку «Корни» — тем более. Кому опять так срочно понадобилась моя жизнь после стольких провалов?

Глава 31

Дмитрий-младший непринуждённо сидел за обеденным столом в своём родном поместье и наблюдал за собравшейся троицей, которую он с трудом мог назвать союзниками и тем более не мог сказать, что они вызывают у него доверия. Станислава, Варвару и Амелию двигали свои интересы, с которыми молодой мужчина пообещал помочь.

Только вот стоило этим самым интересам хоть немного разойтись в собственных направлениях, как у его родственников сразу рождалось своеволие и их становилось всё труднее контролировать. Раздражало, но пока ничего с этим поделать было нельзя.

Поэтому время от времени приходилось устраивать общие встречи и напоминать, кто здесь тянет за все нитки. В ином случае бездействие было бы воспринято за слабость, особенно любым из Львовых. Это было у всех них в крови и даже без непосредственного воспитания отца, для кого-то они все были лишь политическими активами, которые могут приносить пользу его «империи».

— Как-то рано ты решил нас созвать, — первой подняла голос Варвара, которая всем своим видом давала понять, что её оторвали от очень важных дел. — Для ежегодного отчёта время не пришло. Дела наши идут в гору. Моему суженому уже тяжело приходится без твоих «подарков», и в скором времени он станет полностью моим. Так ради чего если не мы, то я здесь?

— Не хочу этого говорить, но сегодня впервые вынуждена согласиться с Варварой, — сказала Амелия, демонстрируя всем своё холодное «обаяние». — Осталось чуть больше месяца до начала турнира. Мне нужно готовиться и заодно следить за близнецами. В последнее время они ведут себя подозрительно тихо, чего с ними вообще не бывает. Станет неприятно, если их звериная суть неожиданно вырвется наружу.

Единственный, кто молчал из всей троицы, был Станислав. В отличие от девушек, он догадывался, по какой причине Дмитрий-младший собрал их сегодня здесь. И лично для него это не светило ничем хорошим, поэтому молодой Львов ждал его слов с внутренним напряжением, пусть и выглядел внешне расслабленным и скучающим.

— Кто-то ещё желает высказаться? — закончив выслушивать речи, Дмитрий-младший окинул всех троих безразличным взглядом, после чего остановился на Станиславе. — В таком случае начнём с тебя. Мне вот интересно, ради чего ты попытался убить нашего младшенького? Я вроде говорил тебе, что сейчас не время разбираться с родственниками.

Парень нисколько не удивился услышанным словам. Да, он нанял убийц на собственные средства, которые никак не числились в делах рода, и в этом плане были чисты, причём нанял проверенных наёмников, обходя всех посредников.

Но Дмитрий-младший был одним из тех, кто стоял на вершине подпольного мира. Мимо его взора мало что могло проскочить — слишком много связей и желающих ему всё рассказать.

Отдельно это наводило на мысли, что среди собственных слуг Станислава завелись шпионы старшего брата. Однако уличить их в этом всё равно бы не вышло. Вдруг случись даже такое чудо, Дмитрий-младший всё равно бы послал новых или переманил бы на свою сторону старых.

Старший брат был именно таким человеком, который, словно паук, оплёл всё вокруг себя паутиной, но не собирался задерживаться только в своём углу и распространял свою паутину все дальше, проникая во все потаённые уголки.

Как человек, кто больше всего сотрудничал со своим старшим братом, Станислав, как никто лучше знал, насколько молодого мужчину нельзя недооценивать. Однако и прогибаться под него он тоже не имел права, если хотел продолжить сидеть на своём месте. Дмитрий ведь его сожрёт, если дать ему такую возможность.

— Я лишь прощупывал почву, — спокойно ответил Станислав, не показывая перед братом ни слабости, ни страха. — С ним в магокаре сидел слуга пятого круга. Те наёмники физически не смогли бы с ним справиться. Максимум убили бы пару слуг, но особой роли это бы всё равно не сыграло — ему просто прислали бы новых. Так что это был небольшой укол в сторону этого бастарда, чтобы изучить его психопортрет более детально.

— Своим «уколом» ты мог поставить всю нашу деятельность под удар, — казалось бы, спокойно произнёс Дмитрий-младший. Вот только все собравшиеся увидели, как возле его глаз пробежали чёрные молнии. Очень дурной знак для тех, кто понимает, что это значит. — Евгений не из тех людей, кто оставил бы смерть слуг просто так. К тебе вело слишком много следов. Если уж хочешь нанести «укол», то делай это чисто, чтобы потом на тебя никак не могли выйти.

— Хорошо, — коротко кивнул Станислав, замечая на себе насмешливый взгляд Варвары.

Увы, сейчас с ней он ничего не мог поделать. По крайней мере, не на собрании и, разумеется, не так открыто.

— Кстати, говоря про Евгения, — влезла в разговор Варвара, обращаясь при этом к Амелии. — Не ты ли говорила, что «этот бастард не стоит нашего внимания»? А ты погляди, он на турнире среди отборочных третье место занял, в сотню лучших учеников Академии вошёл. Более того, выжил на войне в Ливии, договорившись с наёмниками, и при этом даже спас пятерых аристократов, которые теперь ему обязаны своими жизнями. Конечно, можно сказать, что ему сильно везло и сработало множество факторов, и тем не менее… Не многовато подвигов для отброса рода за один год? — не удержавшись, надменно хмыкнула девушка.

Дмитрий-младший намеренно не остановил младшую сестру, желая понаблюдать за реакцией Амелии. В последнее время эта из его сестёр мало как проявляла себя, будто бы демонстрируя свою слабость перед окружающими.

— Я ошиблась насчёт брата, — практически не демонстрируя никаких эмоций, холодно ответила Амелия. Дмитрий-младший также не мог не подметить, что её актёрское мастерство определённо стало лучше. — Это теперь что-то меняет? Или к чему ты клонишь, дорогая сестра?

— Да так, к слову пришлось, — развела руками Варвара, и на этом моменте хозяин поместья решил прервать их разговор.

— Достаточно. Выяснять отношения между собой будете вне моего поместья, — добившись нужного ему молчания, он снова обратился к Станиславу: — Чуть не забыл спросить. Как получилось, что Евгений улизнул абсолютно невредимым? Что конкретно пошло не по плану.

Молодого мужчину больше всего интересовал момент, каким образом абсолютно все слуги Евгения выживали при любых обстоятельствах. Если учесть, что туда ссылали самых слабых и никчёмных бойцов, то это выглядело очень странно. Сильные к нему могли попасть только в качестве исключения или из-за своего нежелания подчиняться.

— Честно? Понятия не имею, — заметив недовольный взгляд со стороны Дмитрия-младшего и лёгкое недоумение от сестёр, Станислав решил объяснить более подробно: — По докладам у него там большинство магов находятся на первом и втором круге. Есть те, кто на третьем, но их меньшинство. А здесь эффективность их оказалась неожиданной для наёмников.

— Его охраняли слабые слуги или же он взял с собой наёмников, которые его и прикрыли? — заинтересовался Дмитрий-младший.

— В том и дело, что по добытой информации в его сопровождении присутствовали далеко не сильные бойцы, — сразу же закивал Станислав. — Но они тем не менее использовали групповой барьер, что не уступил по прочности защитному заклинанию четвёртого круга. Никакой дорогостоящей алхимии в последние месяцы в поместье не поступало. Откуда появился такой внезапный скачок сил — неизвестно. Только поэтому мой план провалился. Я просто не рассчитывал на подобное.

— Вот оно что, — по тону Дмитрия-младшего слышалось, что он сделал для себя определённые выводы. — Хорошо, пока что закроем тему с Евгением. Помимо него нужно многое обсудить. Начнём со слухов о приближающейся свадьбе между Леонидом и Британской принцессой…

К этому моменту Варвара слушала Дмитрия-младшего вполуха. После услышанного ей захотелось самолично познакомиться с таким занимательным братом, тем более когда «лидер» Альянса воспользовался её помощью в Германии.

Всё-таки лучше знать своего врага в лицо и точно знать, чего от него ожидать, а не класть все яйца в одну корзину и надеяться лишь на Дмитрия-младшего. Тот в любой момент мог отвернуться от неё, как и она от него, если одной из сторон станет выгоднее избавиться от другой. Поэтому всегда следовало иметь запасные планы и быть готовым ко всему.

К тому же эта встреча обещала быть весёлой. Он, ведь, судя по отчётам, постоянно берёт с собой сестру Елены. Вот пусть обе Серченко встретятся друг с другом и уладят давний конфликт. Заодно она проверит, насколько хорош её «инструмент» и достойна ли она находиться возле неё или же пора её заменить, как любую испорченную вещь.

Ведь, в конце концов, в будущем она собирается править целой страной, и поэтому ей нужны только самые надёжные люди, которым можно будет не только доверять, но и на которых можно будет положиться даже в весьма щекотливых вопросах.

* * *

— Значит, опять ничего, — сидя в своём кабинете, вздохнул я, услышав доклад от Анны, касаемо покушения на мою жизнь. — Понятно, что работают против меня профессионалы, но уж больно часто им это сходит с рук.

— Тут я бы с вами поспорила, молодой господин, — возразила девушка, при этом источая уверенность в своей правоте. — В самый первый раз ваш отец поквитался с заказчиками. По крайней мере, из тех слухов, что доходили до меня. С «Садом теней», как вы и сами сказали, вопрос тоже уладили. Тут мы просто избрали другую тактику и не стали пытаться захватить кого-либо в плен.

— Правда, непонятно, кто через брата Тимофея пытался отравить меня наркотиками. Да и чьих рук была автомобильная авария. Не верится мне, что это просто совпадение, — покачал я головой, поскольку смотрел на эту ситуацию с иной стороны. — В общем, не будем об этом. Всё равно вопросами делу не поможешь, а там, глядишь, и ответы сами придут к нам в руки. Что там ещё?

— Недавно стал гулять слух, что скоро объявят дату свадьбы вашего брата с четвёртой принцессой Британской империи, — продолжила доклад Анна.

— Вот это неожиданно, — хмыкнул я, понимая, что это всё сулит. — Похоже, за этот год мне в третий раз придётся слетать за границу.

Ко всему прочему, я смогу познакомиться со всеми своими многочисленными родственниками и, возможно, даже увижу отца. К тому же наверняка там будут члены британского императорского рода. Один из них учится со мной в Академии и входит в десятку лучших. Неплохие такие перспективы открываются.

— У вас уже есть идеи, какой подарок сделаете молодожёнам? — поинтересовалась девушка.

— Я для начала обсужу это дело с Намором, — немного подумав, ответил я. — Хочется подарить что-то уникальное, а не просто какой-нибудь меч или очередной артефакт, который он и так может купить.

В идеале надо сделать что-то такое, с чем они могли бы показываться в большом свете. Одним словом, я что-нибудь придумаю. Надо будет связаться с ним. От Киры, кстати, никаких новостей не было?

— Нет, ваша сестра не посылала никаких новых писем или договоров, — сказав это, я заметил на лице Анны смятение, будто ей стало отчего-то не по себе.

— Что-то случилось? — спросил я. — Если это личное, то можешь не говорить через силу, заставлять не буду.

— Всё сложнее… — с неохотой ответила моя слуга. Создавалось впечатление, что в ней боролось и желание доложить мен новость и при этом вообще не поднимать её никогда. — С вами хочет встретиться Варвара Львова.

Похоже, моя популярность стала привлекать к себе ненужное внимание. Правда, я подозревал, что первым свой ход сделает всё-таки Амелия, с которой я хотя бы имел возможность чаще пересекаться на той же учёбе. Но в любом случае, лучше знать, чего можно ожидать от своей родни, чем потом получить внезапный удар в спину — с них станется.

Только вот время для встречи она выбрала подозрительно странное. Возможно, её желание увидеть меня было связано с последним нападением? Скорее всего, но вряд ли именно она стояла за атакой.

Иначе это выглядело бы как очень странная проверка — попытаться убить, а после провала идти говорить, считая человека равным себе. Хотя кто знает, что у моих родственников творится в голове.

Так, что-то я отвлёкся. Вряд ли Анна стала бы нехотя говорить о чём-то подобном. Она скорее бы нервничала, а тут девушка будто перебарывала себя, чтобы рассказать правду.

— Хорошо, — поскольку пауза несколько затянулась, я поспешил с ответом. — Только я не пойму, в чём сложность? У тебя натянутые отношения с моей сестрой?

— Помните, я говорила вам, что я сильно повздорила с очень близким человеком, после чего он решил испортить мне жизнь? — слуга напомнила мне о разговоре почти полуторагодовалой давности. — Недавно я узнала, где этот человек находится.

— Так-так, — я понял, к чему идёт речь, хотя детали того разговора я уже смутно припоминал.

— Елена Серченко — моя сестра, является личной слугой Варвары Львовой, — лицо Анны стало хмурым, после чего она поклонилась мне, чего не делала уже долгое время. — Молодой господин, разрешите попросить вас о помощи.

Глава 32

— Анна, не стоит этого делать, — девушка послушно исполнила мой приказ. — Я ведь просил, что когда мы наедине, нет нужды кланяться и соблюдать формальности. Также я ещё тогда сказал, что буду на твоей стороне, когда придёт время. Нет нужды просить на это разрешения ещё раз — моё решение от этого всё равно не изменится.

— Прошу меня простить, — уже коротко кивнула она, пытаясь таким образом скрыть эмоции. — Перенервничала. Тема оказалась для меня больнее, чем я думала, и изначально считала, что отреагирую на это иначе.

— Сделаем вид, что ничего не было, — сказав это, я поднялся со стула и положил руку на плечо девушки. — Какого рода помощь тебе нужна?

— Спасибо, — благодарно ответила девушка, но взгляда при этом не стала поднимать. — Можно я пойду с вами на встречу с Варварой Львовой? Уверена, что моя сестра будет там. Я должна расставить все точки в нашем с ней конфликте, если это получится…

— Если ты уверена в своём решении, то я помогу тебе увидеться с сестрой, — как можно теплее сказал я, давая слуге проявить минутную слабость.

— Вот так просто? — удивлённо спросила Анна, незаметно убирая непрошеные слезинки. — Я представляла, что наш разговор пройдёт в другом ключе.

— В каком же? — едва заметно хмыкнул я.

— Я ожидала, что вы отговорите меня от встречи, — моментально ответила девушка, будто вновь подавала мне отчёт. Более того, она стала вышагивать из стороны в сторону, выливая на меня всё больше и больше информации. — На это есть много причин. Например, что я могу привязаться к сестре, и если вдруг мы окажемся по разные стороны, то мне придётся сделать болезненный выбор. Или что сестра вовсе продолжит меня ненавидеть, и я не смогу с этим смириться. Мне было сложно предугадать вашу реакцию. А ведь возможны ещё десятки различных сценариев, как всё может пойти, и я их просто не озвучиваю, чтобы вы не подумали что я… сумасшедшая.

— Вот оно что, — сказав это, я сел обратно в кресло. — Анна, ты забываешь один момент. Я тебе доверяю. Я знаю, что какой бы выбор перед тобой ни встал, ты примешь правильное решение. И я тебя в этом выборе, так или иначе, поддержу. Поэтому не надо плакать, слёзы тебе точно не к лицу.

— Ладно… — взяв небольшую паузу, моя слуга добавила: — Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя. После я закончу доклад.

— Хорошо, но, может, будет лучше, если ты, расскажешь мне свою историю, когда приведёшь мысли в порядок, раз уж мы оказались во всё это втянуты? — с улыбкой на лице посмотрел я на девушку.

Едва заметно кивнув, Анна покинула мой кабинет и вернулась сюда спустя примерно час времени. К этому моменту она выглядела куда лучше и бодрее.

Сев напротив меня, девушка первым делом решила излить то, что она скрывала в душе уже очень много лет. Всё равно подобное было бы неизбежным и лучше мне было возглавить этот процесс и позволить Анне это сделать, чем потом эти вещи стали бы проблемой уже для меня. Пусть как слуга она верна мне, но Анна человек со своими проблемами и переживаниями.

— Мы с Еленой росли сиротами, — принялась она рассказывать прошлое. — До того, как у нас обнаружили дар, мы жили в интернате, как, впрочем, и многие другие слуги рода Львовых. Условия там были ужасные. Внутри царила жёсткая иерархия между детьми. Нам приходилось сражаться за еду и тёплое место для сна. Елена была слабее меня, и я всё то время защищала её от обидчиков. Потом у нас обнаружили дар и мы переехали жить в учебный дом для будущих слуг, — голос девушки на этом моменте слегка задрожал, будто она вспомнила что-то, чего не хотела бы поднимать, но раз уж начала, то надо было продолжать.

— Что случилось дальше? — решил я подтолкнуть её в нужную сторону, иначе мы бы не ушли дальше этой точки в её рассказе.

— Несмотря на примерно равный талант, я по-прежнему продолжала опекать сестру. Я по-прежнему видела в ней того беспомощного ребёнка, что не мог дать отпор сверстникам, — по лицу Анны было видно, насколько тяжело даются ей слова. — Сама того не замечая, я ограничивала её, не давала проявить себя в полной мере. Она множество раз просила перестать её защищать по любому поводу, но я не хотела слушать. Не понимала, к чему это всё приведёт…

— Как я понимаю, ты в первую очередь пыталась позаботиться о сестре, — спокойным голосом произнёс я. — Будущее не всегда можно предсказать наперёд. Это сейчас ты видишь в своих действиях ошибку, а тогда ты вполне воспринимала ситуацию иначе. Нет нужды корить себя за ошибки прошлого, которые ты не в силах изменить.

— Я понимаю, но всё же… — тяжело вздохнула девушка и продолжила: — В конце концов мы сильно поругались. По ироничному совпадению, после этого нам приказали сразиться друг против друга. В бою мы стали выливать друг на друга всю злобу, что была у нас на сердце. В один момент Елена сказала, что я ей больше не сестра. Моя душа словно бы треснула в тот момент. Я сорвалась и перешла дозволенные границы, сильно навредив сестре.

— После этого ты попала в отряд «Чёрные львы»? — заинтересовано посмотрел я на неё.

— Не совсем. Сначала я стала для большинства учащихся изгоем, — объяснила подробнее ситуацию моя личная слуга. — Мало кто знал о том, что именно произошло между нами и почему я так поступила. Уже затем меня отослали к вам.

— Теперь ясно, почему тогда ты не решилась рассказать полностью эту историю, — с пониманием в голосе ответил я девушке. — Такие вещи не просто забыть. Они навсегда оставляют шрамы на душе. Но тем больше у тебя повода помириться с сестрой или хотя бы высказать ей свои чувства. Всё одно будет лучше, чем бездействие, ведь в последнем случае ты будешь корить себя за упущенную возможность.

— Я понимаю, молодой господин, — едва заметно кивнула Анна.

— Что ж, хорошо, — сказав это, я сложил руки на груди и решил сменить тему разговора. — Что, кстати, с Варварой? Я так понимаю, она ищет встречу со мной?

— Можно сказать и так. Поэтому она пригласила вас в галерею, на выставку искусства, посвящённую войне магов, — почти как ни в чём бывало ответила девушка. Увы, её голос по-прежнему немного дрожал после всего сказанного мне.

Благо я понимал, что это временно, и в будущем ей станет только легче, ведь это перестало быть только её секретом.

— Что ж, выставку искусств я ещё не посещал. Когда она должна проходить? — поинтересовался я.

— Завтра вечером, — незамедлительно ответила слуга.

— Не дадут мне, похоже, спокойно отдохнуть. То платья нужно помогать примерять, то от покушений отбиваться. Весёлая у меня жизнь, ничего не скажешь, — покачал я головой, с улыбкой смотря на Анну.

— Это уж точно, молодой господин, — едва заметно, но искренне улыбнулась мне девушка.

* * *

На следующий день я покинул стены Академии раньше обычного. Как правило, я привык задерживаться в клубе, дискутируя со Снежаной на разные темы, благо их разнообразие со временем становилось лишь больше, или же изучая новый материал из раздела теоретических наук, но в этот раз я немного торопился.

Да и ко всему прочему сама Снежана в этот день не пришла на учёбу, сославшись на дела рода. В том, что она соврала, я не сомневался — врать девушка не умела от слова «совсем». Скорее всего, дело было в «свидании», и теперь она, видимо, пыталась отсидеться, пока оно не забудется.

Либо тут крылась какая-то иная причина, в чём я очень сомневался. Ну а может, я слишком многое думаю о себе и у неё действительно что-то произошло — такое в нашей Академии было не редкостью. Как-никак здесь обучались аристократы.

Одним словом, я не стал забивать себе голову мыслями. Мне требовалось встретиться с сестрой и заодно помочь Анне помириться с её сестрой. Вряд ли всё это решится одним лишь одним разговором, тем более при таком количестве людей.

На выставку искусств мы благо доехали без проблем. Никаких покушений по дороге или поломки не случилось. Что даже уже удивляло. Никогда бы не подумал, что буду мыслить в таком ключе.

Правда, в галерею приехало столько людей, что поиск парковочного места пришлось доверить местному работнику, предварительно щедро одарив его чаевыми. Благо внутри здания оказалось куда просторнее.

Количество и разнообразие тут одних только картин меня сильно впечатлило. Да, многие из них выглядели весьма… абстрактно и мягко говоря, специфично, но и нашлось множество тех, что обоснованно можно было назвать шедеврами. А ведь кроме них были статуи, фрески и оружия с потрясающей гравировкой рисунков, которая не могла не привлекать внимания.

Мне хотелось поближе рассмотреть некоторые экспонаты, выставленные на обозрение, однако всё-таки я пришёл сюда, в первую очередь, встретиться с Варварой.

Найти её не составило большого труда — восточная внешность сильно выделялась на общем фоне собравшихся здесь аристократов. А вот подойти — уже да, проблемка.

Девушка приковывала к себе очень много мужского внимания и за ней буквально увязалась целая толпа аристократов, желающих удостоиться внимания столь красивой особы. Складывалось впечатление, что из-за её чар они напрочь позабыли этикет и вели себя едва ли лучше, чем стадо безмозглых животных.

Удручающее зрелище, но, похоже, никого подобное не удивляло.

Эту же толпу контролировала слуга Варвары, не давая окружить девушку. В ней я признал Елену, несмотря на то, что у девушки были чёрные волосы и карие глаза, что разнилось с тем, что я видел у своей личной слуги. Очертания лица всё же выдавали в ней родственную связь с Анной.

Завидев нас, Елена сразу же что-то шепнула на ухо Варваре, после чего она попросила собравшуюся толпу аристократов разойтись. К моему удивлению, те без лишних слов разбрелись кто куда, из-за чего стали походить на коллектив преданных поклонников, готовых на всё ради своего идола.

С другой стороны, в Академии у Амелии также имелось множество своих поклонников, так что увиденному я не сказать, чтобы удивился. Просто за этим было странно наблюдать в галерее, куда явно приходят за другим. Впрочем, люди по разному воспринимают шедевры, и для кого-то моя сестра вполне могла затмить всё остальное.

— Спасибо, что принял моё приглашение, Евгений, — подойдя поближе ко мне, первой поприветствовала меня девушка. Одновременно с этим Елена стояла позади неё и молча сверлила нечитаемым взглядом мою слугу. — Не желаешь прогуляться по галерее?

— Не вижу смысла отказываться, — улыбнулся я в ответ сестре и, встав сбоку от неё, неспешно зашагал вперёд. — Хотя должен признать, твоё приглашение оказалось неожиданным. Мы ведь, насколько я помню, практически не общались даже в родовом поместье.

Говорить, что и там я был не так чтобы уж долго, я, конечно же, не стал. Всё же до недавнего времени моей жизнью никто из братьев и сестёр не интересовался.

— Именно поэтому я хотела бы познакомиться с тобой поближе, — с виду добродушно улыбнулась мне восточная красавица. Только вот её улыбка чувствовалась мне совершенно фальшивой. — Как-никак мы с тобой брат и сестра. Тем более в столице мне редко доводится бывать по делам.

— Лучше поздно, чем никогда, — максимально дружелюбно ответил я, при этом не демонстрируя никаких ярких эмоций. — Мы ведь всё-таки семья и всегда встанем друг за друга. Война с Отяевыми показала это. Да и наш с тобой брат Дмитрий помог мне недавно в Германии отстоять честь рода, — я намеренно упомянул его имя, желая увидеть реакцию девушки.

— На сплочённости и держится могущество нашего рода, — Варвара даже глазом не повела, услышав эту новость.

Причём её излишнее спокойствие наводило на мысль, что она таким образом скрывала свою настоящую реакцию на мои слова. В ином случае она хотя бы попыталась понять, к чему это было сказано.

Конечно, прямой догадкой это было считать нельзя, но с большей вероятностью она состоит с Дмитрием-младшим в их небольшом альянсе. Раз так, то вряд ли у неё есть мотив просто изучить меня получше. Тут должно крыться что-то ещё, чего я не замечаю из-за недостатка информации.

Глава 33

Мы спокойно вместе с сестрой разгуливали по галерее, разговаривая на самые обыденные темы, в то время как наши слуги шли позади нас. Сёстры Серченко время от времени переглядывались друг с другом.

От них исходило немое напряжение, которое читалось невооружённым взглядом, однако ни я, ни Варвара, не предпринимали каких-либо действий в отношении девушек. Это выставило бы нас не в лучшем свете, да и к тому же этот конфликт сестры должны были решить сами.

— Надо же, — неожиданно, с лёгким интересом произнесла Варвара, остановившись возле огромной картины. Причём это было никакое не преувеличение — в ширину она занимала не меньше десяти метров, а в высоту почти пять. — Не думала, что картину «Кровавое море пустоты» привезут сюда из императорской сокровищницы.

В целом, я не удивился ни знаниям сестры об этой картине, ни самим фактом принадлежности картины к императорскому роду.

Разве позабавило название, поскольку на картине было нарисовано сражение между двумя группами воинов, одетых в древние доспехи и использующих разнообразную магию. Никакого моря, ни пустого пространства или хотя бы крови там не было. Да чего уж там, на картине даже красного цвета не нашлось, чтобы хотя бы за это зацепиться.

— У автора картины явно есть своеобразное чувство юмора, — сказал я и получил в ответ на это странный взгляд от сестры.

Она на мгновение замешкалась, видимо, ожидая другой реакции от меня. Правда, вот тут до конца понять, была это актёрская игра или нет, я не мог. С моей семейкой, с учётом того, как они себя ведут, никогда не угадаешь наверняка, что правда, а что нет.

— Интересное у тебя мнение, — сказав это, она вновь окинула взглядом огромное полотно. — Обычно все сразу начинают расхваливать произведение и пытаться разгадать смысл, заложенный художником. Хотя многие и вовсе считают, что его как такого нет.

— Я, видимо, воспринимаю её гораздо проще, — едва заметно пожал я плечами, после чего пояснил свою мысль: — Вся кровь находится на руках этих людей. На поле боя её становится так много, что она превращается в кровавое море. Этим морем воины пытаются заполнить пустоту в своих сердцах, но вместо этого пробуждают свою кровожадность, продолжая бесконечный цикл бессмысленной бойни. Как-то так я думаю, — задумчиво посмотрев ещё раз на картину, закончил я.

— Думаю, с твоей интерпретацией согласились бы многие критики, — после небольшой паузы ответила Варвара, затем, с хитрецой в глазах посмотрев на меня, спросила: — Но как юмор автора связан с нарисованным сражением?

— Большинство людей пытаются скрыть кровь на своих руках, — внимательно наблюдал я за реакцией девушки, однако больше она не стала проявлять никаких эмоций. — Только что толку скрывать эту кровь, если нутро человека от этого не меняется? Вот художник и высмеивает природу такого типажа людей. Для меня это в какой-то степени забавно.

— Далеко не все готовы смириться с той правдой, что они лишили кого-то жизни, и что им теперь ходить с этим грузом, — даже с небольшим сочувствием произнесла сестра, смотря на картину, только для меня это всё равно выглядело как игра на публику. — Особенно, если эти люди попадают на войну и у них нет иного выбора, кроме как убивать.

— Война ужасна в любом своём проявлении, — ответил я, отходя подальше от картины. — И при этом она никогда не меняется.

— Я бы не сказала, что война это прямо что-то ужасное, — этими словами сестра не только захватила всё моё внимание, но и пробудила внутреннюю злобу. — Война, в первую очередь, это время больших возможностей. Именно благодаря ей ускоряется технологический прогресс. Благодаря войнам, появилась такая вещь, как аристократическое общество. И всё благодаря тем же войнам, люди способны удовлетворять все свои потаённые желания. Война нужна людям, и этого не изменишь. Да, как бы ни старались другие, но это было, есть и будет.

Чем больше я слушал сестру, тем больше я питал к ней отвращение. Да, во многом её слова были чистой правдой, только вот при этом какую цену требовалось за всё это платить? И самое главное — кому? Обычным людям, которым всё это вообще не надо?

Намеренно Варвара пыталась поддеть меня своими словами или нет, зная, что я побывал на войне в Ливии и чудом выбрался оттуда живым, но настроение у меня полностью пропало. Да и с таким человеком, как она, у меня исчезло желание о чём-то говорить. Однако вот так взять и оставить её возле картины я не мог. Поэтому я продолжил разговор.

— У любой войны всегда слишком большая цена, — нейтрально ответил я, скрывая свои настоящие эмоции от сестры. — Она не что иное, как конфликт интересов двух сторон. И выгоду она, в первую очередь, несёт очень маленькой прослойке населения, которая как раз заинтересована в развязывании конфликта. В войне нет ничего хорошего, как и в том, чтобы участвовать в ней только ради собственных желаний. Тут мне с тобой сложно согласиться.

— Отчего же? — с провокацией в голосе произнесла Варвара. — Человеческое нутро нельзя изменить. Люди такие, какие они есть. Если бы человеку не нравилось проливать чужую кровь, не было бы ни дуэлей, ни подпольных арен, ни убийств, ни тем более войн.

— Опьянённый кровью человек теряет свою человечность и превращается в зверя, либо же монстра, — сложил я руки на груди и покачал головой. При этом моя сестра практически никак не реагировала на слова, что, в свою очередь, наводило на мысли о попытке скрыть настоящие эмоции. — Что хорошего в том, если человек начинает уподобляться животному, ведомый одними лишь инстинктами? Можно ли после этого его вообще называть человеком?

— Я и не говорю, что человек должен уподобляться животным, — ответила сестра, видимо, заметив, что эта тема меня чем-то зацепила. — Человек в обычное время следует моральным принципам и законам, навязанными ему обществом. Война во многом снимает эти ограничения и тогда можно разглядеть истинную натуру человека. Плохо это или нет, но в этом есть своя красота и эстетика. То, что завораживает очень многих.

— В таком случае я вряд ли понимаю эту красоту, — покачал я головой, при этом краем глаза наблюдая за нашими слугами. Немое напряжение никуда не исчезло и, скорее, только увеличилось. — Для меня война ассоциируется лишь с трагедией людей. Искать же эстетику в разрушениях — не для меня уж точно.

— Все люди так или иначе разные, — тихим, словно бы успокаивающим голосом ответила Варвара. — Я считаю, хорошо, что у нас с тобой разные мнения по одному и тому же вопросу. В спорах, как правило, рождается истина.

— С этим сложно не согласиться, — согласился я с девушкой, только вот лучшего мнения о сестре я не стал.

Я не чувствовал, чтобы она намеренно лгала о своём мнении о войне. Оно мне, мягко говоря, приходилось не по душе. Это как с моими братьями-близнецами, когда они озвучили свою мысль про «освободить зверя внутри себя». Всё это вызывало у меня мерзкое чувство, будто я в чём-то, сам того не желая, испачкался.

С другой стороны, на войне я сталкивался и не с такими людьми, так что мне к подобному не привыкать. Главное — я стал лучше понимать, что за человек Варвара, и что с ней лучше не вести никаких дел, как, например, с той же Кирой или Романом, не говоря уже о Виктории.

Так что я продолжил вести себя как обычно, играя на публику. Мы также спокойно общались на разные темы, после чего мирно разошлись. Я не знал, решит ли в ближайшее время Варвара ещё раз меня пригласить куда-нибудь, да и в целом, пересечёмся ли мы ещё в ближайшее время. Её мотивации для меня оставалась загадкой. Но если такое случится, мне придётся согласиться

Во-первых, отказаться без веской на то причины было бы прямым оскорблением девушки, ну и во-вторых, у Анны появилось бы больше времени на разговор с сестрой.

Ну и, само собой, для репутации это было тоже полезно, поскольку большинство моих сокурсников как минимуму в несколько раз чаще меня посещают подобные места. И, возможно, поэтому у многих зачастую хромал табель с оценками, который, впрочем, мало на что влиял, если так уж посмотреть.

Уже вернувшись домой и как следует отдохнув, я сел в своём кабинете и позвал Анну, чтобы узнать подробности. Правда, ещё в дороге по её лицу было видно, что всё прошло далеко не так гладко, как хотелось бы самой девушке.

— Я так понимаю, встреча с сестрой прошла совсем не так, как хотелось? — прямо спросил я Анну после того, как она села в кресло напротив меня.

— По крайней мере, она не накинулась на меня с кулаками, — постаралась улыбнуться девушка, но вышло у неё так себе из-за внутренних переживаний, которые так и мелькали на её лице.

— Только боюсь, что если ты продолжишь молчать, то вы так или иначе не заговорите, — сказал я и заметил, каким уставшим стал взгляд Анны от одной только этой мысли. — Что планируешь делать?

— Не знаю… — нехотя ответила она, отводя при этом взгляд. — Молодой господин, я, правда, не знаю, что делать. Я столько раз проигрывала у себя в голове нашу встречу, но сейчас я без понятия, как быть. Я пытаюсь сказать ей, что у меня на душе, но у меня язык не поворачивается это сделать. Будто внутри меня стоит блок, не дающий перейти нужную мне черту!

— Тяжёлый случай, конечно, но есть выход, — понимающе кивнул я. — Напиши ей письмо и передай в руки при следующей встрече. Скорее всего, первое и второе письмо оно порвёт, ну а дальше из любопытства прочитает.

— А если нет? Если она будет всеми силами избегать встречи со мной? — волнуясь, спросила слуга.

— Это не мне решать, но я бы на твоём месте отпустил сестру, — решил я всё-таки сказать девушке не самую приятную правду. — Порой бывает поздно что-то менять. У твоей сестры давно сформировалась своя личная жизнь и, возможно, она в ней счастлива. То, что ты в неё влезаешь, может полностью разрушить её. Поэтому нужно уметь отпускать людей ради общего счастья.

— Это… — замялась девушка.

— Больно слышать? — продолжил я за неё мысль.

— Очень… — ответила Анна.

— Это крайняя мера, — сразу же сказал я девушке, заметив, что она стала совсем уж немногословной. — Тебе необязательно к ней прибегать, по крайней мере, сейчас. Просто держи у себя в уме возможный сценарий.

— Я понимаю, и всё равно это больно осознавать, — уставшим голосом ответила она, будто у неё не хватало сил ответить на вопрос.

— Знаю, это мало поможет, но лучше отдохни. Завтра у нас с тобой много дел. Постарайся хотя бы выспаться. Ты нужна мне в лучшей форме, — сказал я девушке, хоть так стараясь привести её в бодрость духа.

— Я постараюсь, молодой господин, — ответила она и, встав, сразу же покинула мой кабинет.

Следующие пару дней прошли относительно спокойно, за исключением того, что Снежана не появлялась в Академии. На обычные прогулы это не походило, так что, скорее всего, у неё и впрямь появились дела, связанные с родом.

Из-за этого возникла проблема, что мне не с кем стало вести дискуссии, к которым я, на удивление, привык. Я до этого несильно обращал внимание, но других членов клуба теоретической магии я даже не видел в глаза. Да, они явно существовали, иначе бы клуб давно закрыли, но положение это нисколько не спасало.

Поэтому я решил заняться тем, что давно откладывал в долгий ящик — начать принимать приглашения на разного рода мероприятия. Всё-таки глупо отрицать, что моя слава среди молодёжи возросла. Пора бы обзаводиться связями и вне стен Академии, ну или хотя бы набраться опыта в светских беседах — это всё равно не минует меня, как бы я ни хотел жить спокойно.

Всё-таки Академия в первую очередь даёт знания о магии как таковой и связи, но не понимание того, как ведутся дела в высшем обществе. С этим требовалось разбираться самому. Особенно если учесть, что в будущем я планировал открыть бизнес и перестать транжирить средства рода из общей казны. Тем более что не факт, что мне их будут выплачивать на постоянной основе всё время, особенно если отец отойдёт от дел.

Правда, тут я слегка приукрашивал картину, поскольку моя помощь Роману явно принесла роду немало пользы. Это я уже молчу о моём участии в войнах и других операциях нашей семьи. Я вносил явно немалый вклад для рода, но всё равно хотелось иметь собственные средства для личных нужд, которые не будут отслеживаться родом.

Помнится, тот же Роберт предлагал мне обсудить с ним бизнес-идею, и я дал своё согласие, только вот времени на это у нас всё никак не находилось.

Сначала турнир, потом на зимних каникулах покушение, учёба, а затем его полёт за границу — всё это просто не давало нам как следует сесть и обговорить детали. Это я уже молчу о том, что и у Роберта дел было невпроворот.

Так что я решил начать с малого и для начала просто ходить на разного рода мероприятия для молодых аристократов. Только вот кто бы мог подумать, что я окажусь даже слишком популярным.

— Анна… — на несколько секунд замолчал я, перекидывая взгляд то на несколько стопок писем, то на саму слугу. — Это приглашения, что ли, за всё время с моего поступления в Академию? Почему их так много?

— Здесь находятся все актуальные приглашения на мероприятия, присланные за последние три-четыре недели, — от услышанных слов у меня чуть глаза на лоб не полезли. И как вообще можно физически посетить столько мест разом? — Вы говорили, что хотите сосредоточиться на учёбе и тренировках, поэтому я не беспокоила вас письмами, беря все отказы на себя.

— Пожалуй, оно и к лучшему, иначе на Академию у меня вовсе не осталось бы времени, — покачал я головой, после чего добавил: — Ладно. Я решил в следующие неделю-две посещать мероприятия. Поэтому отбери наиболее подходящие, где будут присутствовать члены влиятельных родов. Только не переусердствуй, мне ещё учиться всё-таки надо.

— Как прикажете, молодой господин, — кивнула в ответ девушка, забрав с собой стопку писем и оставив меня наедине с собственными мыслями.

В тот момент я и не подумал, что на большинстве посещённых мной мероприятий буду встречать Варвару. Видимо, она тоже решила воспользоваться по полной возможностями столицы, раз уж ей редко доводилось тут бывать. И её необыкновенная восточная красота очень помогала девушке в этом деле.

Наши разговоры с ней, как правило, проходили максимально нейтрально. Сестра ограничивала себя в острых высказываниях, демонстрировала лишь свой ум и образованность.

Этим она в некотором роде подкупала меня, так как общаться с ней оказалось, действительно, интересно и часть времени я невольно проводил рядом с ней, поднимая самые разные темы. Причём сестра была достаточно эрудированна, чтобы если и не разбираться в конкретных направлениях, то хотя бы поддерживать разговор.

Если, конечно, исключить момент, когда один пьяный аристократ счёл меня ухажёром сестры и, не разобравшись в ситуации, полез с кулаками. Благо слуги на том мероприятии среагировали мгновенно, и мне не пришлось марать руки.

В тот момент я также не мог не заметить, как Варвара смотрела на этого человека, как на мусор. Тут её высокомерие раскрылось во всей красе. Девушка явно вела себя искренне, проявив сиюминутную слабость.

Впрочем, тут я как раз понять её мог, ибо такой тип людей у меня и самого вызывал отвращение. Алкоголь никогда не приводит ни к чему хорошему, особенно, если не знать меру.

Анна в свою очередь придерживалась моего совета и тайком отдавала письма сестре. Первые несколько дней ничего не происходило, а вот затем Елена послала ответное письмо. Только вместо ожидаемого мной сообщения, что она хочет встретиться с сестрой один на один, она предлагала сразиться в бою и выяснить всё раз и навсегда.

И вот этого как раз никто из нас даже предположить не мог.

Content

Младший сын князя. Том 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33