Младший сын князя. Том 7

Глава 1

— Молодой господин, — со слегка дрожащим голосом обратилась ко мне Анна, держа в руках письмо сестры. — Думаете, моя сестра так сильно меня ненавидит?

— Отрицать не стану, такое возможно, — спокойно ответил я, раздумывая, почему Елена решила пойти на столь решительный шаг. — Однако мне её поведение кажется странным. Либо она пытается избавиться от прошлого, либо кто-то подпитывает её ненависть к тебе. Не исключено, что идея сражения принадлежит далеко не ей, пусть, возможно, она сама этого не осознаёт. В любом случае тебе стоит встретиться с ней один на один и решить все вопросы.

— А если это ловушка? — с сомнением в голосе произнесла девушка. По её лицу читалось, что она явно пыталась избежать такого решения конфликта. — Может, есть другой выход…

— Нет, это определённо не ловушка, — оборвал я свою личную слугу, направляя её мысли в нужную сторону. — Возможно, кто-то из слуг Варвары или даже она сама будут наблюдать за боем, но не более того. К тому же иных решений я пока не вижу. Да и что ты теряешь от одного сражения?

Между нами повисла тишина. Анна какое-то время обдумывала сказанные мной слова, переваривая услышанное, после чего попрощалась со мной и покинула комнату. В том, что сражение состоится, сомнений не возникало.

Передо мной стоял лишь один вопрос: знала ли изначально Варвара про конфликт двух сестёр, и намеренно ли сестра пыталась их стравить? И если да, то зачем? Сплошные вопросы, на которые вряд ли она мне даст ответ.

С этой семейкой никогда не угадаешь, причастны они к тем или иным вещам или нет. Проще считать, что мои родственники всегда прикладывают свою руку к происходящему и ошибиться, чем наоборот.

* * *

Анна молча ехала в автомобиле, то и дело поглядывая на письмо, отложенное на переднее сиденье. В голове роились множество мыслей, не дававших толком сосредоточиться на дороге.

Одно радовало, судя по состоянию асфальта, по этой дороге давно никто не ездил, а значит, шанс наткнуться на встречную машину был чрезвычайно мал. Тем более сестра указала адрес заброшенного хлебозавода, который уже лет сорок как не работал.

Сзади также должен был ехать молодой господин со своим эскортом, но ни Евгения, ни эскорта она не замечала. Девушка даже не была до конца уверена, правда ли её господин решил проследить за самим боем.

Как-никак это дело между слугами и господам не пристало вмешиваться в такие вещи. Слишком мелко, чтобы их тревожить, даже несмотря на то, что сам Евгений давно доказал, что ему можно довериться в таких вещах.

Да, все же её господин за короткое время сильно изменился, и теперь Анна даже не представляла, как она могла в нём так сильно ошибаться и не видеть всего того, что сейчас показывает молодой княжич.

Эти мысли помогли ей ненадолго отвлечься. Девушка сама того не заметила, как приехала на нужное место. Об этом говорило сразу несколько вещей.

Во-первых, одиноко стоящее полуразрушенное здание. Во-вторых, машина, припаркованная возле входа. Ну и, в-третьих, сама сестра.

Елена стояла, облокотившись спиной о стену, и держала руки скрещёнными на груди. Всем своим видом она демонстрировала полную безразличность к происходящему. Даже в момент, когда Анна вышла из машины, Елена и бровью не повела, чтобы хоть как-то отреагировать на появление сестры.

Увидев такую реакцию, сердце Анны сжалось от душевной боли. Она хотела отреагировать, открыто извиниться перед той, кто когда-то был дороже всего, однако подавила в себе эти чувства, сохраняя невозмутимое лицо. Нельзя показывать перед сестрой эмоции — она воспринимает их не только как слабость, но и как оскорбление. Девушка уже проходила через подобное.

— Предлагаешь сразиться внутри? — спросила Анна, пытаясь скрыть бушующее внутри волнение. — Вряд ли здание выдержит, если мы будем действовать в полную силу.

В ответ Елена слегка качнула головой вбок, указывая на пустырь. Обе девушки не спеша зашагали в одну сторону, после чего, пройдя около двухсот шагов, остановились друг напротив друга.

Сёстры понимали друг друга без слов, хватало лишь взгляда и мимолётного жеста. Однако Анна, как бы эгоистично это ни звучало, хотела услышать причину лично из уст Елены.

— Я знаю, что ты меня ненавидишь и не считаешь своей сестрой, — спокойно сказала Анна, замечая во взгляде сестры пренебрежение по отношению к ней — Но почему ты всё хочешь решить боем? Как он вообще может что-то изменить?

— Потому что в последний раз я победила нечестно, — впервые за последние несколько лет девушка услышала голос любимой сестры, пропитанный злобой и ненавистью. — Ты была сильнее меня. Ты проиграла только потому, что пошла на поводу эмоций. Не такую победу я хотела. Сейчас же всё по-другому. Я одолею тебя, и на моём пути не останется ничего, что будет сковывать мою силу. Никто и ничто не встанет на моём пути!

— Это тебе сказала госпожа Варвара? — по лицу девушки Анна поняла, что попала в точку. — Похоже, что я права.

— Не надо приплетать сюда мою госпожу, — зло процедила Елена, но нападать не стала. — Она помогла мне стать сильнее и выбрать правильный путь. Она помогла мне раскрыться, в отличие от тебя. Ты только и делала, что ограничивала меня. Заставляла жить в твоей тени, прикрываясь тем, что это для моего же блага. Всегда!

— Я была эгоистична и знаю, что случившегося не изменить, — стараясь не показать дрожь в голосе, тихо произнесла Анна. — Я старалась тебя оградить от опасности ради твоего блага, не понимая, что причиняю тебе этим боль. Я более не буду просить у тебя прощения. Если от нашего с тобой сражения станет легче, то да будет так.

— Ещё как будет легче, — ответила ей сестра и протянула обе руки вперёд. — Наконец я вычеркну тебя из своей жизни. Раз и навсегда!

Перед Еленой появился магический круг, будто сигнал к тому, что она готова быть серьёзной.

Анна мысленно вздыхает, собирает ману в руках и полностью концентрируется на противнице. Нельзя поддаваться. Нужно сражаться так, будто она защищает жизнь молодого господина. И никак иначе!

Девушка заканчивает творить заклинание, и из магического конструкта вылетает до боли знакомая огненная комета. Защитная магия льда работает против огня очень слабо. Можно попытаться увернуться, но Анна не воин и взрыв может её задеть. В таком случае нужно контратаковать.

Не теряя ни секунды, Анна быстро создаёт внушительных размеров ледяную глыбу и посылает её прямо в несущуюся огненную комету. Два заклинания сталкиваются друг с другом на середине пути и создают магический взрыв. Поднимается облако пыли и ветер, треплющий волосы обеим девушкам.

Пользуясь тем, что за облаком пыли её плохо видно, Анна срывается с места, сокращая дистанцию. Проходит секунда, две, и девушка чувствует изменения в магическом фоне. А ведь без помощи княжича она раньше на такие вещи не обращала внимания, да и не знала, как вообще это понять.

Недолго думая, Анна создаёт в десяти шагах от себя несколько небольших ледяных колонн, создавая обманки для своей соперницы. Пусть теперь попытается угадать, в каком направлении атаковать, полагаясь лишь на слух.

Однако Анна недооценивает свою сестру. Та лишь посылает несколько маленьких огненных снарядов в форме листьев, которые практически не причиняют вреда, лишь немного обдают жаром.

Елена использовала обманку, чтобы её соперница потратила как можно больше маны и не могла сразу же сотворить новое атакующее плетение. В отличие от самой Анны, которой не угрожало повреждение энергетических каналов при новой попытке использовать магию.

Пыль оседает, и Анна видит, как в её сторону летят сразу несколько огненных копий. Времени на создание полноценной защиты попросту нет, поэтому девушка пробегает сразу же вперёд и создаёт рядом с собой барьер, как это не раз делала на тренировках с молодым господином.

Однако это оказывается даже излишним, поскольку все копья прилетают в нескольких метрах от неё и лишь немного задевают саму девушку, не причиняя того вреда, которого она ожидала.

Внезапно к Анне приходит осознание, что её противница гораздо слабее, чем Евгений, с которым она сражалась в последнее время — как-никак, их господин мог бить разными заклинаниями, и это добавляло нужное разнообразие для боя.

Всё это время она неосознанно полагала, что контроль маны у Елены такой же, как у молодого господина. Однако это не так. Ей слишком далеко до него. А значит, старшая сестра спокойно победит младшую.

Сама того не заметив, Анна уверенно улыбнулась, чем только подзадорила сестру. Елена, не теряя времени, отходит назад и выпускает в сторону девушки несколько огненных серпов.

Анна в опасной близости уворачивается от них, обжигая кожу, но при этом создав под ногами сестры магический круг. Елена сразу же отпрыгивает на несколько метров назад и не сдерживает удивлённого возгласа. Да, она изучала, на что способна её сестра, но не думала, что Анна действительно такое применит.

Как и предположила изначально Елена, её противница создала ледяные оковы. Простое плетение, работающее на небольшой дистанции, особенно если судить по магическому кругу. Только чего девушка никак не ожидает, что созданный на земле Анной лёд протянется гораздо дальше действия магического круга.

Эта неосмотрительность стоит Елене пары секунд, чтобы выбраться из плена. И пока она вырывалась из ледяных оков, которые всё никак не хотели отпускать её, пыталась понять только одно.

Как, чёрт возьми, Анна смогла провернуть что-то подобное⁈ Как она могла на таком расстоянии и с такой скоростью влиять на заклинание⁈ У них ведь практически одинаковый талант к магии. Как она, положившая жизнь на тренировки, не могла повторить того, что сделала старшая сестра?

Эти мысли убивали девушку изнутри. Уверенность в победе стала таять, несмотря на всю подготовку до этого. Перед глазами мелькнуло воспоминание о прошлом поражении. Но вместе с ним вновь, с ещё большей силой загорелось пламя ненависти к сестре.

Она пыталась отравить ей жизнь. Из-за неё она никогда не могла чувствовать себя полностью уверенной в себе. Но жизнь подарила ей второй шанс, она просто не вправе его упускать.

Теперь двух сестёр разделяют всего несколько метров. Ближний бой неизбежен, и Елена это прекрасно понимает. Анна всегда была в нём хороша, и будь она полноценным воином, то вряд ли кто-то из слуг смог бы с ней сравниться. Это очевидный факт, который глупо отрицать.

Только разве это повод отступать? Нет. Это лишь преграда на её пути, которую нужно вдребезги разбить и идти дальше. Закончив с этим этапом своей жизни раз и навсегда.

Так она делала раньше, так она сделает и сейчас.

Глава 2

Сражение между Анной и Еленой продолжалось где-то пятнадцать минут, и для стороннего зрителя оно выглядело довольно странно. Особенно если учесть, что, как правило, бой магов максимум длился две-три минуты. А всё из-за того, что они стараются сразу использовать свои лучшие приёмы, до того как бой пойдёт на истощение и тогда будет слишком много непредвиденных факторов.

Ключевую роль играл тот факт, что обе девушки, осознанно или нет, старались не нанести серьёзные травмы друг другу и при этом, чтобы каждая испытывала максимальную боль. Они то сходились в бою, то наоборот, отстранялись и молча обменивались взглядом, чтобы вновь сойтись в схватке.

Своими же ударами они не столько пытались навредить, сколько вымещали свою злость и чувства, накопленные за эти несколько лет расставания. Однако количество небольших травм у обоих сестёр лишь росло, и их битва не могла продолжаться вечно.

В конечном итоге, уже будучи на грани и еле стоя на ногах, победила Анна, отправив противницу в нокаут. При этом нанеси Елена по девушке ещё два-три удара, то итог сражения был бы ровно противоположным. Но этого не было.

После победы Анна не медля ни секунды побежала к машине и достала два зелья, отданных ей Георгием Иннокентьевичем. Одно она на месте выпила сама, а вторым напоила сестру, лежавшую на земле без сознания. Всё же об этом девушка подумала заранее, и пусть подобное было не совсем по правилам, но допускать летального исхода не входило в её планы.

Конечно, всех ран это снадобье не лечило, но, по крайней мере, помогало снять боль и облегчить работу целителю в дальнейшем. А в сложившейся ситуации большего и не требовалось.

Анна не знала, когда именно сестра придёт в сознание, и поэтому сделала ещё один рейс в сторону автомобиля и вытащила оттуда походный спальный мешок. Она всегда держала его в своей машине чисто на всякий случай. Там, в целом, было много различного хлама, но и убрать его девушка тоже не решалась.

Следом, чтобы не терять даром времени, она отошла от пустыря в сторону леса и быстро собрала хвороста. Разумеется, долго такой огонь не прогорит, но зато сестра не заработает себе простуду.

Конечно, самым разумным было бы отправиться в город, но привлекать к себе внимание не хотелось. Да и не было у Анны уверенности в том, что очнувшись, сестра не начнёт буянить. А ведь там могут пострадать и невинные люди. Поэтому пока оставался только такой вариант.

Анна разожгла костёр и стала ждать пробуждения своей родственницы. Ждать, правда, пришлось недолго. Елена молча открыла глаза. Девушка сначала не поняла, где она находится, но осмотревшись, медленно выдохнула и села.

Её взгляд обратился к сестре, что находилась рядом. Покачав головой, Елена придвинулась поближе и на ходу взяла в руки ближайшую ветку, чтобы подкинуть ее в огонь. Все ради того, чтобы собрать мысли в кучу до начала разговора, которого все равно не избежать.

Их безмолвное воссоединение длилось несколько минут, пока Елена первой не подала голос.

— Зачем ты это сделала? — спокойным, не пытающимся укорить голосом спросила девушка.

— Потому что ты моя сестра, и я люблю тебя, — таким же подчёркнуто безмятежно-спокойным голосом ответила Анна.

— Ты же знаешь, что этим ты меня не задобришь? — скрестила руки на груди Елена.

— Знаю, — кивнула Анна. — Я поступила так, как считала нужным. Скорее всего, будь ты на моём месте, то поступила бы так же. По крайней мере, мне хочется в это верить.

— С чего бы вдруг? — едва заметно нахмурившись, спросила младшая сестра.

— Иначе бы ты уже попыталась мне навредить, — невольно улыбнулась Анна.

— Всё равно это ничего не меняет, — фыркнула на это заявление Елена.

— Знаю.

Между двумя сёстрами вновь повисла минутная тишина, которую вновь первой прервала Елена.

— Я тебя всё равно не смогу простить, — тяжело вздохнула она. — Слишком многое было тогда сказано, слишком много времени утекло. Это не тот случай, где можно просто взять и забыть все обиды.

— Я знаю, — понимающе кивнула Анна. — Поэтому я и сама не поняла, ради чего мы сражались. Даже если бы ты победила, то вряд ли твои внутренние демоны на этом бы исчезли. Вместо этого ты бы стала думать о том, правильно ли ты поступила. Я сужу это по личному опыту.

На это Елена не нашла что ответить. Сейчас, сидя рядом с сестрой возле костра, более не ослеплённая ненавистью, младшая сестра мысленно согласилась со старшей. По крайней мере, пока. Да, чувство победы сняло бы якорь с души, только он бы сразу сменился на другой.

Хотела она того или нет, но у неё остались тёплые чувства к сестре. Смогла бы она убить Анну, если бы её госпожа отдала приказ? В этом Елена и сама не была уверена. А значит, её беспрекословная верность ставилась под большой вопрос — это недопустимо.

На этой почве Елену бы вновь стали сжирать внутренние демоны, и всё вернулось бы на круги своя, лишь в другой обёртке. Анна была права — магией и кулаками невозможно решить семейный вопрос. Лишь дать эмоциям выбраться наружу, пусть и в такой агрессивной манере.

— Я не могу простить тебя до конца, но и оставлять обиды просто так — тоже не вариант, — вновь, вот уже в третий раз прервала тишину Елена, подкинув очередную ветку в костёр. — Тебе есть что сказать?

— Лен… я никогда не хотела занимать твоё место и оставлять тебя в своей тени. Я всегда мечтала, чтобы ты добилась желаемого. Мне, правда, жаль, что так получилось, — с горечью в голосе произнесла Анна, незаметно вытирая рукавом слезу. — Но я рада видеть, что ты добилась больших успехов в жизни. Даю своё слово, что больше не буду лезть в твою жизнь. И надеюсь, что мы впредь будем ставить профессиональные отношения выше личных.

— Вот оно как… — слегка протянула Елена, и добавила: — Пожалуй, так будет лучше для нас двоих. Постараемся прожить наши жизни без сожалений.

После этой фразы обе сестры ещё около часа молча сидели возле костра. Каждая была погружена в свои мысли. Затем, когда догорел костёр, они так же молча переглянулись в последний раз и вернулись к своим машинам.

Не факт, что после этого что-то между ними изменится и не перерастёт в еще более худшую ситуацию, но на данный момент им важно было просто поговорить и выслушать друг друга. Пусть для этого потребовалось набить друг другу «морды», но в их случае это было более действенно.

Анна поехала в сторону поместья и без всякого удивления встретила на дороге магокар Евгения. Значит, он всё-таки следил за боем и произошедшим. На душе от этого стало немного легче.

* * *

Спустя несколько часов после боя, Елена, преклонив колено, стояла перед Варварой Львовой, в окружении других слуг, преданных именно этому отпрыску семьи Львовых. Все они работали в поместье, но ни один из них не являлся магом. Из-за этого им куда тяжелее давила на плечи напряжённая атмосфера в поместье.

— Ты проиграла, — кратко обозначила госпожа, стоя в обворожительном красном платье с длинными рукавами. Похоже, она только недавно вернулась со светской встречи. Впрочем, она посещала почти все мероприятия, которые могли её заинтересовать. — Как так получилось, Елена?

— Моя сестра оказалась пусть ненамного, но сильнее меня. Моих усилий не хватило, хоть я и находилась в шаге от победы, — сдерживая внутреннее волнение, ответила Елена. Она как никто другой знала, как её госпожа относится к любым поражениям. — Прошу меня простить, что подвела вас. Впредь я буду ещё больше тренироваться и стану сильнее. Я не подведу!

— Елена, тебе не за что извиняться, — неожиданно для девушки, Варвара подошла практически вплотную к ней и жестом приказала подняться, на что девушка спокойно согласилась. Варвара тепло ей улыбнулась, смотря прямо в глаза. — Ничего страшного не произошло. Все мы совершаем ошибки, в этом нет ничего такого.

Елена было собралась ответить благодарностью, но тут же почувствовала, как возле шеи стало очень больно жечь. Она инстинктивно схватилась обеими руками за шею и почувствовала горячую кровь, хлещущую по рукам.

В глазах стало темнеть, и в последний момент она увидела острый осколок кристалла в руках Варвары. Полученные ранения в бою с Анной и фактор неожиданности не позволили вовремя отреагировать на атаку. Да и не ожидала она подобного от своей госпожи, так что вряд ли и в лучшей форме успела бы что-то предпринять.

Осознание, что за ней зашла сама смерть, пришло быстро. Всё из-за своей слабости. Или же потому, что она просто оказалась никому не нужна, кроме своей сестры, которую она хотела простить, но не могла из-за собственной гордыни.

В этот момент она поняла, кто по-настоящему был ей дорог. Но было уже поздно.

«Надеюсь, мы с тобой ещё не скоро встретимся», — промелькнула одна-единственная мысль в её голове, после чего Елена окончательно испустила дух.

Сама же Варвара без капельки сожаления стояла возле остывающего трупа и размышляла вслух.

— Всё-таки мне подсунули бракованный инструмент. Зря я понадеялась на то, что её жажда стать сильнее поможет достичь многих высот. Фёдор, — обратилась она к одному из слуг, и тот моментально подбежал к ней, склонившись в глубоком поклоне. — Приберись здесь. Напишешь в отчёте, что убийца взломал камеры видеонаблюдения и попытался меня убить, и что Елена Серченко героически умерла, защищая мою жизнь. Сделаю ей небольшое одолжение, раз уж когда-то считала её подругой, — ещё раз посмотрев на мёртвую девушку, Варвара пренебрежительно скривилась. — Вот, ещё и пол испачкала.

— Как прикажете, — тут же поклонился слуга и принялся за работу.

Однако одной смерти сестры Анны Варваре было мало.

«Младшенький нанёс мне пусть и косвенно, но поражение. Этого так оставлять нельзя. Убить его не получится, да и потом придётся иметь дела с Викторией, которая точно такого не простит. А вот подпортить жизнь и репутацию — совсем другое дело. Недаром у меня столько поклонников. Надо лишь немного переждать и подгадать момент. Ударить тогда, когда он не будет ждать. Ну а сейчас стоит озаботиться тем, чтобы найти подходящую замену Елене. Эти слуги такие недолговечные…»

* * *

Порой, когда мне начинает казаться, что жизнь не может меня ничем удивить, у неё раз за разом находятся новые и зачастую неприятные сюрпризы, на которые уже даже непонятно, как реагировать.

Бой между Анной и Еленой, как мне казалось, прошёл более чем хорошо, если закрыть глаза на раны и на то, как обе бездарно атаковали друг друга, превращая этот бой в фарс. В конце концов, обе пошли друг к другу навстречу и в будущем как знать, быть может, они могли бы помириться навсегда.

Только ни я, ни тем более Анна подумать не могли, что на следующий день нам сообщат о смерти Елены. И уж тем более мы не поверили той лжи, что девушка героически погибла от рук убийцы.

Слишком странное совпадение, чтобы быть правдой. И тем не менее официальная версия была такова и получить что-то иное просто не представлялось возможным.

Странно всё это, но тем не менее Елена была сильным магом и мало чем уступала Анне. Даже элементарно найти девушке замену будет непросто, что уж говорить про доверие слуге деликатных дел и личных тайн.

Похороны Елены прошли сравнительно спокойно. На них присутствовал я (поскольку посчитал своё присутствие необходимым), Варвара, с которой я невольно стал часто видеться в последнее время, пара десятков слуг, с которыми была дружна Елена, и сама Анна. На последнюю кидали множество косых взглядов, однако девушка их практически не замечала.

Смерть сестры Анне далась тяжело. Сложно спокойно пережить такое, особенно, когда ты надеялся на исправление ситуации и просто решил не спешить в своих действиях.

— Вряд ли твоя сестра хотела, чтобы ты оплакивала или тем более винила себя в её смерти. Она прекрасно понимала, что ты дорожишь вашими отношениями, особенно, после вашего разговора. Поэтому мой тебе совет — живи за себя и за неё. Живи без сожалений, как вы пообещали друг другу.

После этих слов Анна немного приободрилась и попросила у меня дать ей побольше работы. Больше работы у меня для неё не было, поэтому я предложил ей снова потренировать Вадима, на что она даже с радостью в голосе согласилась. Странно.

Тем временем официально объявили дату свадьбы Леонида с принцессой Британской империи, и мне даже прислали приглашение на это мероприятие. Для меня это стало сигналом, что пора бы наведаться к Намору и приготовить свой уникальный подарок.

Глава 3

— Ну и задачку ты мне подкинул, — задумчиво произнёс Роман, глядя то на меня, то на принесённый мной чертёж. — Нет, как заставить артефакт анализировать состояние носителя — я знаю. Руны, которые могут проверять состояние организма другого живого существа очень редкие, но хотя бы существуют. А вот что делать со второй частью — я без понятия. Такую вязь рун просто никто ещё не придумал. Тем более, как ты уложишь столько рун в один несчастный браслет? Он же просто не выдержит не только такого количества рунных цепочек, но и сломается при активации. Хотя нет, куда вероятнее, что у нас не хватит места.

Подобный ответ я и ожидал услышать от брата. А ведь, казалось бы, ничего сложного в моей задумке не было. Всего-то требовалось создать парные браслеты, чтобы они анализировали здоровье своих хозяев и делились информацией между собой, пусть и с учётом большого расстояния между ними.

Правда, воплотить эту задумку в реальность оказалось тяжелее, чем я думал. В этом мире не существовало такой вещи, как привязка артефакта к носителю. Поэтому создавать нужную нам вязь рун приходилось с нуля. Ну или не совсем.

В какой-то степени привязка артефакта работала по схожему принципу заклинания «Клятва запрета». Главная разница между ними в том, что первое заклинание считывает мысли и эмоции человека, не давая ему взболтнуть лишнего.

Второе плетение, в свою очередь, является своеобразным магическим шифровальным замком, к которому нужно подобрать правильный ключ. Причём подобрать нужную комбинацию, ткнув пальцем в небо, не получится, ведь каждый такой ключ уникален и вариаций может быть целое множество.

На первый взгляд также могло показаться, что привязка артефактов никак не связана с передачей информации между ними. Она ведь в первую очередь предназначена для того, чтобы артефактом не мог воспользоваться кто попало.

Однако у данного плетения имелся один несомненный плюс: привязка могла быть парной. Следовательно, чтобы получить доступ к первому артефакту, второй должен передать ему информацию, подтверждённую через правильно введённый ключ.

По сути, благодаря побочному эффекту, я мог решить эту проблему. Увы, других способов передавать информацию носителю с помощью артефакта я не знал, даже если такие имелись. Сказывалось моё образование, нацеленное на взлом подобных вещей, чем их создание.

— Ну почему сломается? — спустя небольшую, взятую мной паузу, я принялся объяснять Роману детали идеи. — Мне тут недавно рассказывали про весьма лёгкую и прочную африканскую руду, которая ещё и меняет свой цвет, в зависимости от количества проходящей через него маны.

Вот уж не подумал бы, что рассказы Елецкого и Волкова об их приключениях в Африке натолкнут меня на идею использовать этот металл в своих целях. Да уж, жизнь любит иногда пошутить.

— Ты про синий мифрил? — сразу же понял, о чём идёт речь, Роман, и принялся рассуждать вслух: — Ну, знаешь, это… А ведь может сработать. Синий цвет будет обозначать, что мана стабильно течёт по энергетическим каналам. Жёлтый — нестабильный поток. Значит, носитель или изнурительно тренируется, или находится в сражении. Красный — значит, потока маны нет или же его не хватает. Тогда можно будет уменьшить количество рун, необходимых для диагностики состояния, хотя бы привязавшись к одному параметру, а не сразу к десятку, а то и к сотне.

— И я об этом, — ответил я. — Главное — снизить число ложных срабатываний. В остальном проблем возникнуть не должно.

— Подожди, ты на главный вопрос не ответил, — поморщился Роман, видимо, подумав, что я пытаюсь соскочить с ответа. — А как ты собираешься привязать один артефакт к другому, если такой вязи рун просто не существует?

— Очень просто. Мы с тобой её создадим, — как ни в чём бывало ответил я, легкомысленно разведя руками.

От услышанного у старшего брата, как мне стало казаться, отвисла челюсть. Для пущего эффекта он ещё молча стоял около минуты, пытаясь понять, это я сейчас так неудачно пошутил или в самом деле говорил правду.

— Евгений, я, конечно, признаю твой талант и задумку, но создать рунную вязь в несуществующей на данный момент области, банально невозможно, — отчего-то Роман стал ходить кругами возле меня. — Уж точно не за месяц или два. Да и за год вряд ли. Это банально невозможно даже для такого таланта, как я.

— Ну, вообще-то, я тут некоторое время назад практиковался в своей мастерской и добился кое-каких успехов в этом деле, — от услышанного старший брат чуть ли не выпучил на меня глаза, словно бы я раскрыл ему страшную тайну. — С твоим умом и инструментами, я думаю, мы справимся.

Тут я, конечно, лукавил перед ним. Про привязку рунами я знал ещё с прошлого мира. Многие артефакторы привязывали к себе артефакты, чтобы никто даже не подумал их украсть.

В свою очередь находились маги-аналитики и просто рунные маги, занимающиеся «взломом» данных артефактов. У каждого были свои методы, но исход оставался один и тот же. Впрочем, это уже совсем другая история.

Главное, что я помнил по памяти, как были очерчены эти типы рун, а значит, мог попытаться повторить вязь, благодаря полученному опыту.

Правда, с какой именно попытки у меня это получилось бы — я не знал, и из-за этого мне требовалось очень много расходного материала, который наверняка имелся у Романа. Как-никак, он известный рунный мастер и поэтому имеет доступ ко многим вещам, которые мне так просто не добыть.

— Знаешь, я даже не знаю что сказать, — прервал мои мысли Роман, параллельно с энтузиазмом в глазах двигаясь к одной из гор вещей. С последней нашей встречи, мне кажется, этот хаос ещё больше увеличился в размерах, несмотря на то, что я помогал брату привести тут всё в порядок. — Если это правда, то твой талант должно быть в разы лучше моего. Мне даже страшно представить, насколько сильно с таким подходом ты сможешь изменить рунную магию в целом.

— Это было чистое везение, не более того, — спокойно ответил я, подойдя поближе к старшему брату. — До твоего таланта в этой области мне очень далеко. Даже если я посвящу всю жизнь рунам, то вряд ли смогу когда-нибудь тебя догнать. Мой дар заключается совсем в другом направлении.

— Тем не менее, если мы справимся, то сможем многие вещи перевернуть с ног на голову, — всё также бодро ответил Роман, после чего в его руке появились нужные инструменты. — Чего стоим? Времени мало, давай за работу. Не терпится увидеть, что у тебя получится.

— Такой энтузиазм ты проявлялся, кажется, только при нашей первой встрече, — невольно улыбнулся я и последовал за старшим братом.

* * *

Следующие двадцать дней (разумеется, не безвылазно, но что-то близкое к этому) я провёл в мастерской Романа. За это время мы добились поставленной цели и не только, но обо всём по порядку.

Первую неделю мы потратили на то, чтобы правильно воссоздать вязь рун. Вторая ушла на всевозможные тесты и проверки артефактов. По итогу, я и Роман могли с уверенностью сказать, что оба браслета в точности работали как и необходимо по моей задумке.

Ещё требовалось нанести на браслеты красивую гравировку с гербами двух родов, чтобы придать браслетам символизм и красивый внешний вид. Среди высшего общества символизм особо ценился. Благо найти ювелирного мастера, способного справиться со столь непростым в работе металлом, не составило большого труда. Да и было таких знакомых у брата достаточно много.

Оставшееся время я посвятил двум делам. Патентом и созданием своего личного оружия. Да, идея парных браслетов ушла немного дальше, чем я планировал, но на этом настоял мой брат, который смотрел на ситуацию несколько шире.

Во-первых, мы разработали десяток тестовых браслетов, привязав их к магическому оружию, доспехам и другим артефактам.

Дальше в планах было продемонстрировать наработки императорской канцелярии, с целью выбить патент. Приходилось действовать через них, поскольку пускать секретные военные наработки на общее обозрение запрещалось контрактом Романа.

Благо браслетов это правило не касалось, поскольку военной разработкой их назвать было нельзя. А вот насчёт самого патента у нас с Романом возникли разногласия.

— Жень, хватит упираться уже! — сказал мне Роман, сидя за столом и заполняя бумаги. — Это ты придумал вязь рун, а не я. Тебе и должен полностью достаться патент и вся прибыль с него. Я-то тут при чём?

— Ром, ты, вообще-то, тоже прикладывал к созданию немало усилий, — вот уже который раз возражал я на его заявление. — Ты же предоставил мне доступ ко всем инструментам, предоставил расходные материалы и что главное — восполнил недостающие пробелы в моих знаниях. Поэтому прибыль должна идти поровну. И никак иначе.

— Главную часть работы выполнил ты, а на моём месте мог помочь кто угодно, — снова наморщил лоб Роман и демонстративно потёр виски. — Так что запишем его на тебя и не будем ломать друг другу голову. Тем более, имперской канцелярии известно, что ты мне помогаешь. Максимум разок попытаются привлечь тебя к работе, и всё — больше не побеспокоят.

— Ладно, чувствую, такими темпами это будет длиться ещё очень долго, — нарочито громко вздохнул я. — Давай так, пойдём на компромисс. Пусть будет пятьдесят на пятьдесят. Указываешь нас обоих как создателей. При этом получаемые тобой пятьдесят процентов будут идти в качестве инвестиции для нашего союза. Тем более мне такая слава не нужна. И так столько людей хотят меня убить, а тут ещё прибавятся те, кто захочет похитить и выведать секрет для собственных нужд. Нашей же разработке могут найти и иное применение.

— И почему все мои родственники такие упёртые… — вслух проговорил Роман, качая головой. — Ладно, пусть хотя бы будет так. В патенте укажу твоё имя и фамилию. Для других покупателей, когда технология станет доступной для массового покупателя, используем псевдоним. Как будешь представляться?

— Дай-ка подумать… — немного подумав, я ответил: — Пусть будет Лазарь. Ничего другого на ум не лезет.

— Значит, будет Лазарь, — внёс мой псевдоним в бумагу Роман, после чего решил пошутить. — Хотя учитывая, от каких денег ты сейчас отказываешься, тебе впору было брать псевдоним Альтруист.

— Деньги — это всего лишь деньги. Куда дороже стоят человеческие отношения, — с улыбкой на лице ответил я.

После этого разговора мы отправили все тестовые разработки и патент в имперскую канцелярию. Время до свадьбы ещё было, и пока на учёбе не начался завал, я решил сделать под свои нынешние силы меч. Ну или, точнее, нанести на него руны, поскольку кузнечным ремеслом я не владел от слова «совсем».

Найти меч, подходящий под мои физические параметры и привычки, не составило большого труда. У Романа этих заготовок лежало очень много. Да, они не дотягивали до шедевра, но мне этого и не требовалось.

Главное, чтобы он выполнял свои функции до того, пока я не возьму новый круг маны и мне понадобится что-то серьёзнее. Поэтому и сразу создавать что-то более мощное не имело смысла.

На своём новом клинке, отдававшим чёрно-зелёным оттенком, я не без помощи Романа начертил три малые вязи рун.

Первая при активации пускала электрический разряд на расстояние приблизительно четыре метра. Вторая создавала ударную волну возле острия меча, летевшую прямо во врага. Третья создавал вокруг меня густой тёмный туман, позволявший скрыться в нём на какое-то время.

Таким образом, я мог сэкономить время на создание заклинаний и неприятно удивить этим врагов. Правда, сильно рассчитывать на меч я по-прежнему не собирался — сила этих заклинаний хорошо если составляла шестьдесят процентов от оригинала. Увы, пришлось пожертвовать мощью, чтобы хватило места на лезвии и при этом, чтобы оно не сломалось в процессе.

Также у меня в планах было создать для Вадима винтовку, что могла бы использовать магию четвёртого круга. Всё-таки когда-то давно я подарил ему только оптический прицел и после этого никак не вознаграждал слугу за его работу.

Однако увы, времени на создание такой винтовки у нас не хватало. Во-первых, нужно было ждать специфичные материалы, а во-вторых, на создание самой винтовки, учитывая загруженность старшего брата, ушло бы не меньше нескольких недель.

А ведь к этому моменту нам обоим пришло время лететь на свадьбу к Леониду прямиком в Британскую империю.

Глава 4

Будто мне назло, само торжество должно было проходить аккурат с началом отборочного турнира. Казалось бы, ну что тут такого, подумаешь, день-два побуду в другой стране, а потом обратно на родину. Но как бы не так, поскольку всё торжество делилось на две части.

Сама церемония должна была проходить в малом кругу близких гостей. И под малым я называю всех родственников со стороны Львовых и Лейбёрнов (императорского рода Британии) и ещё сколько-то родственников от Орловых. Всё-таки его мать принадлежит этому роду, а значит, Леонид нет-нет да связан с этой кровью в том числе.

А затем, когда сама церемония закончится, император Британской империи объявит начало пира в одном из своих дворцов, которые как раз и предназначены для такого рода празднеств. Туда, собственно, и будут стекаться аристократы со всей страны, удостоенные чести быть приглашёнными императором, а также множество иностранных гостей и послов.

Пир будет по заявленной программе продолжаться около недели, чтобы все гости могли поздравить молодожёнов и вручить им подарки. И всё это время я не смогу покинуть страну без веской на то причины, ибо будучи близким родственником, просто обязан присутствовать на обеих частях мероприятия. Таков официальный протокол, которого вынуждены были придерживаться все.

Да, мне выделят комнату или, возможно, целый отдельный дом, но турнир я увижу разве что в записи. А ведь хотелось бы вживую поддержать своих друзей. Хотя в том, что они займут лучшую двадцатку, а то и десятку, я не сомневался.

Так или иначе, теперь моя голова была занята церемонией свадьбы. Нужно было заранее обдумать, к кому я буду подходить, с кем разговаривать и как. Например, следовало показать родственникам, что я не знаком с Романом, чтобы ненароком не раскрыть его деятельность. Впрочем, не думаю, что для брата это будет критично, но тем не менее, зачем создавать ему дополнительные проблемы?

Что ещё я не мог не отметить — церемония свадьбы проходила на одном из искусственных островов, расположенных в западной части Британской империи. И чего таить, выглядели они необычно и даже футуристично.

Боюсь представить, сколько десятков, а то и сотен миллионов рублей мог стоить один простенький дом в таком месте, созданном для элиты Британцев.

В аэропорту меня встретили имперские гвардейцы, любезно предоставившие свою защиту, и к моей неожиданности, там же я заприметил Викторию в нехарактерном для неё наряде — вечернем платье. При виде меня она сразу же улыбнулась и помахала рукой, подзывая к себе.

— Не ожидал я тебя тут увидеть, — подойдя поближе, поприветствовал я сестру. — Однако приятный сюрприз ты мне точно приготовила.

— Я тебя почти полгода не видела, — преувеличила число сестра, но в целом для неё это было нормально. — Решила, что надо тебя тут перехватить, пока не началось, собственно, само торжество. А то потом я и ты будем заняты разговорами с родственниками.

— И ведь не поспоришь, — кивнул я, соглашаясь с сестрой. — Кстати, тебе идёт вечернее платье.

— Разумеется, я во всём буду хороша, только я такие наряды терпеть не могу, — чуть дёрнулась и при этом нахмурилась сестра. — Брюки, майка, кроссовки — вот это нормальная одежда, которая не сковывает движения. А с этими платьем и каблуками я только и думаю, как бы не подвернуть ногу.

— Зато в нём ты будешь неотразима, — подмигнул я сестре. — Да и к тому же, когда начнётся пир, то своим видом сможешь приковывать мужское внимание. А это повышает шансы провести успешные переговоры и выбить для себя преимущества.

— Оно того не стоит, да и преимущества я могу выбить без своей красоты, — со скрываемым недовольством в голосе ответила сестра. Видимо, ей и впрямь не нравились все эти светские мероприятия. — Ладно, что мы всё обо мне. Лучше расскажи по дороге, как у тебя дела. Слышала, что ты отстоял честь Алисии Вульфовой, — хитро улыбнулась Виктория. — И когда вы только познакомились так близко?

* * *

Мы около часа бродили неспешным шагом по острову, в сопровождении имперских гвардейцев. Те, конечно, предлагали сесть машину и поехать в сторону выделенных нам домов сразу, но времени до приёма хватало с лихвой, поэтому мы никуда не спешили. Ну и, как я понимаю, сестра специально хотела немного позлить этих служак.

Виктория спрашивала о том, что случилось в Германии, как проходит моя учёба и про мои отношения с друзьями. Особенно ей было интересно послушать про Айрис, поскольку девушка приложила руку к тренировкам моей подруги.

После этого уже я принялся задавать девушке вопросы. В детали своих миссий она меня, разумеется, не посвящала, но зато рассказала, как себя чувствует её команда и что она и ребята не прочь ещё раз меня чему-нибудь научить. Особенно учитывая, что я должен был стать гораздо сильнее за это время.

После сестра поделилась со мной особенностями свадьбы, связанными с традициями императорского рода нашего, получается, политического союзника. Большинство из них я и так знал, но также узнал для себя немало важных вещей.

Про определённое время дарения тех же подарков на публику я знал, и во многом из-за этого старался выбрать наиболее подходящий подарок для супругов. А вот чего не подозревал, так это отсутствия на самой церемонии императора и моего отца.

Как подозревала Виктория, отец прибыл сюда с некой политической миссией и, по сути, представлял интересы Российской империи. В целом оно и неудивительно, учитывая, что брак нёс пользу для союза наших двух стран, и это не говоря о том, что глава рода являлся другом Александра Романова, нашего правителя.

После всех этих разговоров нам пришлось на время расстаться, чтобы подготовиться к торжеству. Я привёл себя в порядок, сменил костюм, и отправился прямиком на церемонию.

Зал, к моему удивлению, выглядел довольно просто. Да, тут был дорогой мрамор, те же высоченные статуи с изображением воинов; золото, драгоценные камни, необычные ткани, но я, видимо, ко всему этому привык, и оно совсем перестало удивлять. Впрочем, ладно, не красотой наслаждаться я сюда пришёл.

Леонид и принцесса ещё пока отсутствовали в главном зале, но вот практически все мои родственники уже явились на церемонию. Со стороны императорского рода их тоже хватало, а вот со стороны Орловых я практически никого не наблюдал.

Странное это было дело, учитывая, что тот же Демьян, например, пришёл со своей женой, принцессой рода Романовых — это уже само по себе поднимало уровень свадьбы на более высокий уровень.

Выглядело это так, будто у Леонида с Орловыми сложились не самые приятные отношения, но я не стал сильно заострять на этом внимание. Да и если честно, не хотелось влезать во всю эту внутреннюю политику между родами.

Пользуясь моментом, я для начала собирался подойти к уже знакомым мне родственникам, а конкретнее, к Амелии, близнецам Ивану и Алексею, Варваре, Дмитрию, Кире и Сергею, чтобы поздороваться и в целом показать наше общее знакомство.

Но, видимо, у моей удачи были куда более интересные планы на этот вечер. Причём в кои-то веки она, похоже, повернулась ко мне передом, а не задом.

— Евгений Дмитриевич, какая забавная встреча, — услышал я незнакомый молодой голос, и обернувшись в сторону говорившего, слегка удивлённо приподняв брови. — Вы со мной больше года учитесь в одной Академии, а встречаемся мы на свадьбе вашего брата и моей сестры.

Передо мной стоял двадцатиоднолетний парень с зелёными глазами и смазливыми чертами лица, которые очень сильно контрастировали с его статной фигурой и огненно-рыжими волосами.

С одной стороны, он был чем-то похож на парней из глянцевых журналов моды, а с другой — в нём чувствовался дух воина, который был не прочь померяться силами, особенно учитывая, что принц входил в число десяти лучших студентов Академии.

— И впрямь неожиданная встреча, Трэвис, — поприветствовал я принца. — Не думал, что увижу вас на церемонии свадьбы из-за турнира.

— Турнир нужен для того, чтобы продемонстрировать кому-то свои навыки и что-то доказать, — на смазливом лице принца на этих словах появилась надменная улыбка. — Мне же доказывать никому ничего не нужно.

— Тогда, если не секрет, то из-за чего вы в первый раз приняли в нём участие? — заинтересовал меня своей логикой Трэвис.

— Спортивный интерес, не более. Хотя нет, я бы назвал это развлечением на пару деньков, — едва заметно улыбнулся парень, при этом само высокомерие, исходящее от него, никуда не делось, скорее, только прибавилось. — Свадьба моей горячо любимой сестры для меня куда важнее, нежели конкурс с призами. Особенно призами, которые мне не столь уж интересны.

— На турнире можно проверить свои способности с достойным соперником, но в целом с вами сложно не согласиться, — ответил я принцу, ведь с его высказыванием и впрямь было сложно поспорить.

Турнир в первую очередь служил для демонстрации силы и приковывания к себе внимания. Только в отличие от меня, Трэвис был принцем с незапятнанной репутацией, который не стремился взойти на отцовский престол. Аристократы и так сами начали бы к нему тянуться, с целью получить или же укрепить связи с Британским императорским родом.

К слову, Трэвис числился вторым принцем, несмотря на то, что четвёртая принцесса была старше него на десять лет. А всё потому, что принцев и принцесс исчисляли отдельно друг от друга. Такая вот заморочка.

Шла эта традиция ещё с тех времён, когда девушка никак не могла унаследовать трон. Сейчас положение изменилось, но никто ничего менять не спешил. Даже в Российской империи, насколько мне известно, сохранилось именно такое исчисление принцев и принцесс.

— Увы, достойных мне противников в Академии я могу пересчитать по пальцам двух рук, — с разочарованием в голосе ответил мне Трэвис. — А если учитывать, что все они так или иначе заняты внутренними делами своих родов, то возможность сразиться с ними один на один даётся редко. Тем более и у меня есть обязанности перед своей страной. И из-за всего этого согласовать даже тренировочный спарринг — та ещё морока.

— С этим ничего не поделаешь, — понурым голосом ответил я. — Такова участь любого аристократа, и уж тем более члена императорского рода.

После этого мы с принцем ещё какое-то время поговорили на обыденные темы, затем он попрощался со мной, поскольку ему требовалось уделить внимание и другим гостям торжества.

В целом, одна эта встреча окупает потраченное на мероприятие время. Да, по сути, никакой зарождающейся дружбы между мной и принцем не появилось — её в принципе не могло бы быть, но он обратил своё внимание на меня и, скорее всего, запомнил.

В будущем, когда я войду в десятку лучших учеников Академии, с Трэвисом можно будет вести совсем другой диалог. Впрочем, я заглядываю слишком наперёд. Пока что стоит сосредоточиться на происходящем.

После расставания с принцем я вернулся к первостепенному плану и стал подходить к родственникам, с целью поздороваться и поговорить о чём-то простом. Чтобы бросить пыль в глаза роду Лэйбёрн, так сказать.

Реакции Амелии, близнецов, Варвары и Дмитрия для меня были вполне ожидаемы. Они, разумеется, сделали вид, что рады меня видеть, но не более того. Кира, Роман и Виктория сами подошли ко мне, и эта встреча не принесла ничего нового.

Разговор же с Сергеем прошёл на нейтральной ноте. Старший брат, конечно, с видимым дружелюбием отнёсся к моим достижениям и факту, что я выжил в Ливии, но не более того. По сути, он продолжал сохранять полностью нейтральные отношения со всей семьёй.

Со Станиславом, Камилой, Даниилом, Дианой и Демьяном я, увы, поговорить не успел, хотя подозревал, в каком русле будет протекать наш разговор. А не успел я по той причине, что появились сами виновники торжества.

Глава 5

Появление Леонида и четвёртой принцессы Оливии гости встретили громким рукоплесканием и поздравлениями. Хотя последнее мне казалось несколько странным, поскольку пара даже не переоделась в свадебные наряды. Впрочем, ладно, это их мероприятия и их правила.

С их появлением на торжестве практически сразу же началась церемония дарения подарков. Рядом с супругами стоял кто-то вроде глашатая и по списку приглашал гостей поприветствовать супругов и вручить подарок у всех на виду.

Тут уже нельзя было ударить в грязь лицом по двум причинам. Во-первых, это могло очень больно ударить по статусу. Во-вторых, императорский род в лице пусть и четвёртой принцессы, мог это запомнить и в случае чего принять решение не в мою пользу. А там, мало ли, как судьба повернётся, и это будет важно для меня.

Причём далеко не обязательно самолично — просто сделать это через других аристократов. Всё-таки плохой подарок — это, в первую очередь, неуважение к правящему роду, практически пощёчина, а такое не забывают.

Так что недостойных подарков мои братья и сёстры не принесли. Просто среди них были как дорогие, но ничем не примечательные вещи, так и те, что привлекали к себе внимание сразу же.

К первой категории я мог отнести, например, подарок Демьяна. Свитки с подробным описанием заклинаний восьмого, девятого и десятого круга было непросто достать, особенно редких атрибутов. Так что да, это был весьма и весьма достойный подарок, пусть и не уникальный.

Сюда же я мог приплести, например, те же доспехи, подаренные Викторией. Конечно, они были превосходного качества, и их можно было назвать шедевром среди доспехов, но это были просто доспехи. Такие вполне можно приобрести и самостоятельно.

Сюда можно было причислить артефактный меч от Сергея, или высококачественные пилюли от Киры, или коллекцию редчайших драгоценных камней от Камилы, где даже один камушек в отдельности мог стоить несколько миллионов рублей. В общем, дорого и достойно, но не изобретательно.

А вот кто смог удивить не только супругов, но и всех гостей своим подарком, так это Роман и, что удивительно, Станислав.

У первого подарок пришёл буквально на своих двоих. Парень явно заморочился и приложил руку к созданию двух големов, которые своим видом символизировали ново образовавшуюся пару. Никаких боевых функций големы не несли, но зато умели исполнить десяток разновидностей танцев. Надо ли говорить, что Леониду и Оливии (правда, ей больше) очень понравился подобный подарок?

Станислав пошёл схожим путём и подарил нарисованный своими руками портрет супругов. Для картины он использовал пропитанную специальными растворами бумагу, а в качестве красок выбрал пыль стихийных кристаллов.

Из-за этого портрет выглядел как по-настоящему что-то уникальное и сказочное. Заодно Станислав лишний раз напомнил окружающим, что он не для галочки считается одним из известнейших художников и скульпторов Российской империи.

Вскоре практически все закончили дарить свои подарки, и настал мой черёд выйти на «сцену».

— Евгений Дмитриевич Львов, — громко выкрикнул моё имя глашатай, и я молча подошёл к супругам, оценивая тех взглядом.

Леонид, который с приветливой улыбкой ждал моей очереди, был взрослым, суровым, широкоплечим статным мужчиной. Чёрные короткие волосы, немногим грубые черты лица и гладковыбритая кожа на лице. В общем-то, ничего особенного.

Про его супругу я мог сказать то же самое. С виду, красивая молодая девушка, с огненно-рыжими волосами, зелёными глазами и очень доброжелательной улыбкой на лице. Ничего не выдавало в ней того факта, что она принцесса целой империи.

— Ваше Высочество, брат, — поприветствовал я их, при этом подмечая, что они точно также изучали меня взглядами.

— Евгений Дмитриевич, — с доброй улыбкой поприветствовала меня принцесса. — Благодарю, что нашли время и присутствуете на церемонии нашей свадьбы.

— Я был обязан здесь появиться, Ваше Высочество. Благодаря этому событию я смог увидеться со всей семьёй, за исключением отца, — с этими словами я посмотрел на Леонида. — Быть может, вся эта встреча станет толчком для того, чтобы во мне отозвались забытые воспоминания. К сожалению, травма даёт о себе знать, — мимолётно коснулся я головы.

— Увы, вряд ли ты при этом меня вспомнишь, — сразу же откликнулся Леонид. При этом, несмотря на суровый внешний вид, голос у него был мягким и спокойным. — Тебя я в последний раз видел пятилетним ребёнком, за которым присматривали нянечки. С тех пор я почти не посещал родовое поместье, посвящая свою жизнь морям и океанам.

— Тут уж ничего не поделаешь. Но жизнь у магов долгая, и никогда не поздно наверстать упущенное, — сказав это, я отметил, как наконец-то слуги принесли на шёлковой коробке два браслета. — А вот и мой подарок. Вы не против, если прямо здесь примерите их? Поверьте, они вас удивят.

— Ну, давайте посмотрим, — разрешила принцесса, после чего державшие браслеты слуги сразу же надели их на Леонида и Оливию. — Какой необычный металл. Ещё и приятным теплом отдаёт.

— Причём, судя по всему, не из наших краёв, — тут же поделился своими домыслами мой брат. — Либо его обнаружили совсем недавно.

Ага, как будто можно определить это так легко по внешнему виду или другим ощущениям. Сразу понятно, что братец-то как раз в курсе, откуда я взял материалы. Вопрос только, как он добыл эти сведения.

— Он родом из Африки, причём его обнаружили совсем недавно, — объяснил я ситуацию, стараясь при этом не заулыбаться раньше времени. — Однако тут интересен не сам узор или гравировка. Наполните этот артефакт маной и произойдёт маленькое чудо.

Леонид и Оливия молча наполнили оба браслета маной, после чего тот засветился насыщенным светло-синим цветом. Делали они это без опасения, потому что каждый подарок проходил через проверку доверенных лиц и специалистов в своём деле.

Слишком часто были одно время ситуации, когда на праздники дарили то, что потом оборачивалось катастрофой. Поэтому и все подозрительные артефакты проходили через проверки, чтобы ничего такого не допустить.

В момент, когда артефакты активировались, на лицах молодожёнов промелькнуло удивление, впрочем, для гостей вообще было толком непонятно, что делают эти артефакты. Тут, увы, все тонкости процесса вливания маны в руны они ни увидеть, ни почувствовать не могли, в отличие от меня.

— Евгений, а не расскажешь, что это за руны такие? — первым подал голос Леонид, смотря прямо мне в глаза. — Я много всякого, конечно, повидал, но такие вижу впервые.

— Боюсь, если я начну объяснять принцип работы рун, все гости уснут до начала самой церемонии, — пошутил я, чтобы направить общее настроение в нужное русло. — Эти парные браслеты показывают состояние своего партнёра. Тут проще показать. Леонид, можешь использовать любую магию, которая взбредёт в голову?

— С этим проблем точно не возникнет, — ответил брат, после чего слуги, не дожидаясь приказа, вышли из зала, и спустя две минуты вернулись сюда с тренировочным манекеном.

Однако надо же, как они подготовились.

Поставив манекен возле стены, Леонид не стал долго думать и ударил водным потоком по манекену. Хоть я и сказал использовать любое заклинание, от бедного манекена не осталось и следа. Похоже, кто-то решил заодно продемонстрировать свои силы окружающим, как будто мало кто знал, что мой брат силен.

— Странно, по ощущениям ничего не поменялось, — сразу после заклинания высказался Леонид. — Так и должно быть?

— Дорогой, смотри, — с лёгким шоком обратилась к мужчине Оливия. — Браслет изменил цвет сразу после твоего заклинания.

— Он поменял цвет, потому что у Леонида изменился поток маны, — стал объяснять я супругам принцип работы браслета. — Синий обозначает, что всё в порядке. Оранжевый — что поток нестабилен. Красный — что поток отсутствует. Один браслет считывает данные носителя и передаёт второму. Второй работает по такой же схеме. Так что вы сможете знать о состоянии друг друга в любом месте и в любое время.

Я решил не добавлять, что артефакт вряд ли будет работать как надо в местах с повышенным магическим фоном, но это и так было очевидно для хоть сколько-то знающих людей.

Главное, что мой подарок очень сильно понравился супругам и после использования они не пожелали их снимать. А это в свою очередь поднимало мой статус в глазах окружающих. Как бы потом не начались расспросы, а где я достал такую вещь и как можно её купить. Но к подобному я с самого начала готовился.

Одним словом, всё прошло более чем отлично. Супруги какое-то время побыли с гостями, после чего отправились готовиться к самой церемонии свадьбы, что должна была проходить в другом зале.

Я в свою очередь воспользовался свободным временем, чтобы познакомиться с другими братьями и сёстрами, а также заодно получше узнать остальную родню четвёртой принцессы Оливии.

К сожалению, первого принца и самой императрицы в числе гостей не было, поскольку они выполняли дипломатические миссии в других странах, но ведь здесь присутствовали и другие принцессы.

Да и, опять же, ещё раз поговорить со вторым принцем было бы нелишним, чтобы получше разобраться, что он за человек.

Только, увы, все эти разговоры принесли мне не так много пользы, как хотелось бы.

Про Демьяна я понял одно — мужчина, в силу своего возраста, оброс опытом ведения переговоров на таких встречах и практически не показывал своих эмоций и то, что у него на уме. Даже Дмитрию-младшему в этом плане было до него далеко.

При этом от него чувствовалась подавляющая сила, даже несмотря на то, что он никак не использовал магию. Таким образом, я только подтвердил свои догадки, но не заполучил новой информации.

Разве что я засветился ещё перед русской принцессой, но каких-то ощутимых преимуществ или перспектив это мне не давало. Всё-таки с тем же Трэвисом я ещё мог увидеться в Академии и завести дружбу, а вот с принцессой такое бы не получилось. Это я уже молчу о том, что очевидно, кого она в первую очередь будет поддерживать.

Диана отчего-то мне напоминала взрослую версию Варвары. Такая же высокомерная, только более опытная и хитрая. В разговоре я так даже не сразу раскусил её истинный характер, лишь очень крохотные детали выдавали в ней игру на публику.

Про того же Даниила мне практически нечего сказать. Он вёл себя как прирождённый аристократ, уделяя внимание каждому своему слову, шагу и действию. Но ни амбиций, ни каких-либо желаний он не проявлял.

По сути, каким его описала мне в первый раз Кира, таким он и оказался. Обычный человек, которому нравится своя работа и которому напрочь интересно, кто там дальше станет главой рода. Даже сама свадьба ему казалась пустой тратой времени, которое он мог потратить с куда большей пользой для себя.

То же самое я мог сказать про Камилу. В целом её интересовала только магия и исследуемые ею магические камни. Она старалась лишний раз не отсвечивать и никому не мешать.

Девушка оказалась вполне себе интересным собеседником, поскольку у нас нашлось много общих тем для разговора. В частности, про теоретическую магию. Снежана меня очень хорошо поднатаскала, и Камила очень сильно удивилась моим обширным знаниям в этой сфере.

Она также пригласила как-нибудь заглянуть к ней в лабораторию на стажировку, если у меня вдруг появится такое желание. Я поблагодарил её за это и отказываться не стал. В конце концов, кто знает, вдруг мне и такой опыт пригодится в жизни.

За всеми этими разговорами время пролетело незаметно, и вот началась церемония свадьбы. Я стоял рядом с Викторией и наблюдал, как Леонид ведёт к свадебному алтарю Оливию, как оба одевают друг на друга свадебные кольца и целуются.

Их объявляют мужем и женой под наши восторженные аплодисменты и даже я проникся этой тёплой атмосферой. Невольно мне вспомнилась моя возлюблённая из прошлого мира и пришла мысль, что поступи я иначе, то и у нас могла быть такая свадьба, но, разумеется, значительно скромнее проведённая.

Внезапно стала нарастать тревога в груди. Я быстро отогнал сторонние мысли и собрался искать опасность, которая заставила меня отвлечься от церемонии, однако не успел. Практически в ту же секунду одна из стен зала вдруг частично разрушилась, и в сторону Леонида и Оливии прилетел снаряд, созданный как минимум с помощью ледяной магии девятого круга.

Глава 6

Вражеское плетение будто и не заметило стену, летя прямо в сторону свадебного алтаря. Леонид немедленно поднял купол воды вокруг себя и жены, после чего прогремел ледяной взрыв.

Стоило вражескому плетению столкнуться с защитной магией, как по залу во все стороны полетели множество огромных ледяных осколков отделившихся от основного снаряда. Причём в них находилась такая сила, что летящие осколки попросту не заметили бы поднятый мною барьер, прошив его насквозь. Слишком несопоставим уровень энергий.

Благо усилиям гвардейцев, которые находились тут же в зале, и моих старших родственников, ледяные осколки вражеского плетения не долетели до меня, как, собственно, и для большей части гостей. За это я им, конечно, был благодарен, но это не значит, что можно спокойно стоять и следить за происходящим.

Правда, на этом вражеская атака закончилась, и по беглому взгляду я мог судить, что практически никто из гостей не пострадал, за исключением супругов. Тут всё было очень и очень плохо.

Несмотря на все старания Леонида, два ледяных осколка, пробив защиту, достигли цели и лишили Оливию левой руки и правой ноги. Сам же старший брат побледнел, удерживая основной ледяной снаряд, будто из него выкачали всю кровь, после чего молча свалился на пол, когда тот перестал давить на его защиту, и так дышащую на ладан.

Цвет браслета на руке Леонида резко изменился с жёлтого на красный, что означало одно — мана перестала циркулировать по энергетическим каналам. А делала она это только в двух случаях.

Либо Леонид полностью сжёг свои энергетические каналы, либо же умер от чрезмерного перенапряжения. Третьего варианта тут не дано.

Как только заклинание перестало нести угрозу, в пролом тут же рванули гвардейцы, чтобы найти виновника происходящего, но не думаю, что его так быстро обнаружат. Слишком уже серьёзная магия, чтобы человек, сотворивший её, не позаботился о путях отхода. Да и слишком демонстративно этот неизвестный ударил по молодожёнам.

Новых смертельных заклинаний не последовало, а значит, целью убийцы были только эти двое. Вопрос лишь в том, как он вообще смог проникнуть на столь охраняемую территорию и при этом использовать магию, чтобы его никто не заметил?

— Молодой господин, следуйте за нами, — вырвал меня из мыслей голос Анны и топот других слуг, к этому моменту, видимо, подоспевших для эвакуации гостей.

— Хорошо, — спокойно ответил я, после чего меня в сопровождении быстро увели из зала.

Единственное, что я успел заметить, так это быстро подоспевших целителей, пытавшихся спасти Оливию и, скорее всего, уже мёртвого Леонида. В данной ситуации я сам мало что мог сделать, да и меня бы к ним не пустили, не после произошедшего.

* * *

Поскольку из Британской империи мне в ближайшее время, как и многим другим гостям, хода пока не было, я на средства рода снял одно из доступных для аренды свободных поместий.

Даже несмотря на поднятую тревогу и активность правоохранительных органов, оплату провели без проблем, и уже на следующий день я мог насладиться тишиной.

Там я медитировал, немного тренировался, следил за новостями и ждал прямых указаний от отца, который тоже подключился к расследованию этого происшествия, как одна из заинтересованных в успехе сторон.

Так прошло несколько дней, за которые всплыло очень много деталей, среди которых были как хорошие, так и плохие новости. К хорошим я мог причислить тот факт, что Леонид выжил, пусть при этом он полностью сжёг себе энергетические каналы и впал в кому.

Похоже, тот, кто атаковал его, прекрасно представлял силы моего брата, и поэтому избрал именно такую магию и атаку, чтобы гарантировать результат, даже если подобное его не убьёт. Всё же, как маг, мой брат был довольно сильным одарённым.

Тут никто из целителей не мог точно сказать, когда Леонид должен был прийти в себя. Большинство склонялось к году-двум, поскольку столько времени должно было занять исцеление всех ран и хотя бы относительное восстановление энергосистемы.

Правда, после случившегося, очень вряд ли, что Леонид сможет полностью вернуть своё магическое развитие, не говоря уже о попытках взять новый круг маны. Всё-таки такие травмы не проходят без следа и требуют долгой, и что немаловажно, правильной реабилитации.

Принцессе повезло гораздо больше. Она получила серьёзные ранения и была на краю от гибели, но целители вовремя залечили её раны, благодаря чему её магическое развитие почти не пострадало.

Единственное, что после отращивания новых конечностей, ей запрещалось использовать в течение нескольких месяцев магию. Но это не такая уж большая цена. Всё же когда целительство настолько развито, то в этом есть определённые плюсы и потеря конечности, особенно для кого-то вроде принцессы, уже не становится чем-то страшным.

Что не менее важно — удалось избежать конфликта между моим родом и родом Лейбёрн. По сути, Львовы могли спокойно обвинить императорский род в случившемся и полностью разорвать отношения, после чего был бы вынужден вмешаться род Романовых.

А по итогу это и вовсе могло привести к войне двух стран, чего явно не хотела ни одна из сторон. Слишком много неопределённых факторов.

Как именно мой отец решал вопрос с императором по поводу покушения — я не знал. Но по итогу нашему роду принесли извинения, а также наградили Леонида титулом героя Британской империи, за отвагу и героизм, проявленные в защите принцессы, которая, по сути, на тот момент уже являлась его супругой, но такие мелочи мало кого волновали. Возможно, при этом император подарил нашему роду внушительную компенсацию, но этого я уже знать не мог.

После этих вестей стали всплывать новые подробности, которые были не такими уж приятными, как того хотелось.

Тем, кто устроил покушение, был один из лидеров наёмников группировки «Корни». Мне доводилось встретиться с одним из них в Ливии, и при этом Гиневард рассказывал об их подозрительной активности.

Но мне и в голову не пришла бы мысль о возможном покушении, поскольку церемонию свадьбы охраняли маги восьмого и девятого кругов. Так что к этому вопросу подходили основательно, и всё же они пропустили убийцу, несмотря на все меры защиты.

Как именно этот наёмник обошёл всю охрану и незаметно применил для остальных свою магию — я не знал. Как его вообще нашли и поймали — тоже. Но зато точно знал, что в операции по поимке принял личное участие мой отец. Видимо, таким образом он решил продемонстрировать силу и что никто не смеет покушаться на род, на его кровь от крови.

Тут не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться — за наёмниками кто-то стоит. И из полученной информации этим кем-то оказался род Дакров. Второй по могуществу род в Британской империи, и ничем не уступающий в силе моей семье. Единственное отличие, что они построили своё влияние на транспортировке товаров по морю.

Род Дакров хорошо подготовился и никакие прямые улики не могли доказать их виновность. Только ни моего отца, ни императора это не остановило.

Последний, по всей видимости, воспользовался грязными приёмами, поскольку неизвестные сразу напали на несколько предприятий рода Дакров. И в этом явно не был замешан мой отец.

Ко всему прочему, неизвестные напали на родовое поместье Дакров, хотя последнее закончилось особо ничем. Лишь несколько потерь талантливых магов со стороны этого рода. Не удивлюсь, если в этом деле задействовали «Сад теней». Всё-таки их до сих пор не уничтожали из-за того, что они были полезны в таких вот ситуациях, когда требуются профессиональные исполнители.

Судя по всему, всё это было устроено для того, чтобы отвлечь причастный к этому делу род, поскольку сразу за этим появились прямые доказательства вины Дакров в произошедшем. А дальше начались политические тонкости и интриги, от которых у меня лишь болела голова.

Британскому императору было крайне невыгодно напрямую вступать в войну с родом Дакров, объявляя их предателями, поскольку это неминуемо повлекло бы за собой народные волнения и, возможно, довело бы дело до гражданской войны. Слишком уж много британских аристократов захотело бы воспользоваться ситуацией ради своей выгоды.

Поэтому ситуацию обставили так, что покушение было организовано только против Леонида, а принцесса попала под горячую руку, оказавшись рядом. Следовательно, император со спокойной душой дал разрешение Львовым объявить войну Дакровым, взяв плату кровью.

Тут также надо понимать, что глава рода Дакровых мог созвать других могущественных аристократов и оспорить решение, но из-за череды нападений и покушений ему было просто не до этого. Да и император не дал ему на это времени, пользуясь юридическими лазейками.

— Не прошло и года после войны с Отяевыми, как мы снова объявляем войну. И полгода с тех пор, как я попал в Ливию, — читая доклад Анны на планшете, сказал я стоящему рядом со мной Тимофею. — Такое ощущение, что война следует за мной по пятам.

— Да ладно вам, молодой господин, — непринуждённо ответил парень. — Война войной, но вряд ли вас на неё отправят. Да и большинство ваших братьев и сестёр тоже.

— С чего ты так решил? — поинтересовался я, поскольку я был ровно противоположного мнения. — Если это полноценная война, то даже уничтожение маленьких предприятий и филиалов несёт большие убытки. А таковых мест у них достаточно много.

— Молодой господин, вы момент не учитываете, — ответил мне слуга. — Род Львовых за последние несколько лет ни с кем особо не враждовал. Отяевы были проверкой нынешнего уровня сил, и как с этим будет справляться молодое поколение рода. Но тут уровень опасности несоизмерим. Мы ведь не сможем без остановки штурмовать родовое поместье Дакровых, вынуждая тех стягивать туда все силы. Из-за этого велик риск, что они устроят засаду, захватят одного из наследников рода в плен и получат преимущество.

— А ведь и не поспоришь, — согласился я с выводами Тимофея. — Конечно, у отца могут быть самые разные мысли насчёт войны, но риски и впрямь велики. Хотя всё равно стоит готовиться к худшему.

— Как скажете, молодой господин, — пожал на это плечами Тимофей. — Я позабочусь о том, чтобы ваши воины проходили через усиленные тренировки и были в любой момент готовы действовать.

— Вот и хорошо. Замечательно, — кивнул я.

После этого разговора минуло ещё несколько дней. На меня разок попытались совершить покушение, но оно закончилось ничем.

Скорее всего, это было дело рук Дакровых, но каких-то прямых доказательств их вины я на руках не имел. Да и исполнитель действовал топорно и потом ничего толком сказать не мог. Ко всему прочему, отец отдал мне приказ — возвращаться в поместье, так что для меня всё обошлось малой кровью.

По возвращении домой жизнь вернулась в прежнее русло. Медитация, тренировки, руны, учёба, отдых — будто и не было никакого покушения, и мы не начали войну с иностранным родом. Хотя, всё-таки кое-что изменилось.

Спустя почти полтора месяца я наконец-то увиделся со Снежаной. Мы вновь, как ни в чём бывало, обсуждали теоретическую магию, не поднимая тему со случившимся «свиданием», только вот я не мог не заметить странных изменений в поведении девушки.

Проявлялись эти изменения в самых крошечных деталях, которые мне было сложно не заметить, спустя более чем год нашего знакомства. Было ли это как-то связанно с нашей последней встречей — я подтвердить не мог, однако взял эту мысль себе на заметку.

Ко всему прочему, в Академии, к моему возвращению закончился турнир. В нём сестры Друцкие заняли пятое и шестое место. Гиневард занял четвёртое место, но снова по той причине, что ему в противники сначала достался третий принц, с которым он совсем не горел желанием сражаться и тем более побеждать, а потом Юлия Смирнова, к которой он питал нежные чувства.

Реваз, который находился в одном клубе со Снежанной, к слову, занял второе место на турнире, уступив победу всё тому же третьему принцу. Однако ему по большей части не повезло, поскольку Максим Романов вышел на бой со свежими силами. Победить принца империи было не так просто, как хотелось.

Багратион же сражался с главой студсовета, и последняя его очень сильно измотала, вплоть до того, что он находился в шаге от поражения. Так что будь они в равных условиях, ещё неизвестно, кто кого победил бы. Хотя со слов Айрис, парень был очень доволен завоёванным вторым местом.

Одно было жаль, что Реваз оказался совсем нелюдим и не стремился ни с кем заводить дружбу вне своего клуба. А ведь в будущем он мог стать очень грозным магом, к которому будут вынуждены прислушиваться. Но тут уж ничего не поделаешь.

Также стоило Гиневарду узнать, что я вернулся в империю, как он тут же мне позвонил и предложил провести спарринг на мечах, несмотря на то, что подготавливаться к новому турниру не имело смысла. Видимо, парень просто прикипел к нашим спаррингам, поскольку они приносили для нас обоих немало пользы.

Я, конечно же, согласился, тем более хотелось испытать созданный мною меч. А так же, зная силу Гиневарда, я мог совершенно не сдерживаться.

Тренировка прошла как обычно. Меч неплохо показал себя в моих руках, в остальном всё прошло как обычно, если не считать одно но.

— Евгений, не против, если я задам вопрос личного характера? — спросил меня Гиневард после того, как пригласил в кабинет, где нас никто не мог подслушать.

— Можно, но не факт, что я отвечу, — сказал я, не почувствовав подвоха.

— Так в каких ты теперь отношениях со Снежаной? — с хитрой улыбкой на лице произнёс Рязанский. — Слышал, ты ходил с ней на свидание.

Глава 7

— Позволь задать тебе встречный вопрос: а где и от кого ты это услышал? — спросил я, чувствуя, как всё это может вылиться в неприятности.

— А ведь даже не стал отрицать, — по лицу Рязанского было видно, что он сдерживал себя, чтобы вслух не рассмеяться.

— Гин, я не шучу, — увидев мой взгляд, парень всё-таки перешёл к серьёзному тону.

— Ты уж прости, но тут грех было упускать возможность пошутить, — сказал парень, после чего добавил: — Тебе кратко или в подробностях?

— Давай второе, — не раздумывая, сделал я выбор.

— Ну, тогда начнём с того, что слухи о ваших отношениях уже давно гуляют по Академии. Где-то полгода или даже год уже, — видимо, по выражению моего лица парень понял, что я вообще впервые слышу об этом. — Что, вообще никто не рассказывал?

— Я не самый общительный человек в Академии, если ты не знал. Да и вряд ли незнающие люди могли предугадать мою реакцию, — вздохнув, по привычке развёл я руками. — Вряд ли кому-нибудь захотелось бы сразиться со мной в дуэли или того хуже, испортить отношения со Львовыми. Тут уж лучше помалкивать.

— От тебя другого ответа я и не ожидал услышать, — вновь повеселел Рязанский, правда, очень быстро вернул себе прежнее выражение лица. — Ладно, шутки в сторону. Все эти слухи поползли из-за того, что вы со Снежаной очень много времени проводите вместе.

— Ну, так мы оба члены клуба теоретической магии, — я сложил руки на груди и приподнял левую бровь. — Кроме меня и неё туда почти никто не ходит. Ясное дело, что я с ней буду проводить много времени в Академии, это же логично. С чего бы вдруг пускать слух, что мы встречаемся?

— Так вы, кроме вашего клуба, вместе обедаете, вместе гуляете по академическому парку, ты её в больнице больше всех навещал, да и со стороны выглядите как сладкая парочка, — возразил Гиневард, при этом получая удовольствие от моей реакции.

От последнего высказывания мне захотелось закатить глаза. Нет, я бы мог понять молодых студентов, если бы приходил со Снежаной на все светские мероприятия ну или хотя бы одаривал подарками.

Они из простой дружбы слепили демоны его знает что. А ведь, казалось бы, взрослые люди, часть из которых будет руководить страной в том числе. Я даже не знал, как мне реагировать на их действия.

— Ладно, допустим, со стороны оно всё выглядело именно так. И смею предположить, что поднял ты эту тему из-за «свидания», — я пальцами показал кавычки. — У меня, если честно, язык не поворачивается назвать это свиданием, но, видимо, кто-то считает иначе. И этот кто-то Снежана, я прав?

— В большей степени — да, — очень странно ухмыльнулся Гиневард, и спустя пару секунд я понял почему. — Спасибо, Евгений, благодаря тебе я выиграл пари. Теперь Светлане придётся исполнить одно моё желание.

— Вы ещё и пари заключить умудрились… — демонстративно потёр я большим и указательным пальцем переносицу. — И оно тебе надо было?

— Так почему бы и нет? — по хитрому взгляду Рязанского я понял, что сейчас у меня начнётся настоящая головная боль. — Тем более Снежана сама приходила ко мне за советом. Ну или, точнее, к Светлане и Софии, а я так, оказался за компанию и рядом. Айрис и Владислав тоже в курсе, так, к слову. Поэтому всё и пошло дальше — слишком много людей в курсе.

— Я уже начинаю жалеть, что мы подняли эту тему, но всё же спрошу, — спокойно произнёс я, совершенно не удивляясь тому, насколько это всё далеко зашло. — Как Снежана отнеслась к этим слухам, особенно про свидание? Что она думает?

— Евгений, я не эксперт по любовным делам. Это тебе саму девушку надо спрашивать, — покачал головой Рязанский.

— Ну да, она возьмёт и прямо ответит, — с неприкрытым ничем сарказмом ответил я. — Зная ее, она сначала застесняется, а затем попытается перевести тему разговора. Или Снежана просила тебя ничего не рассказывать мне?

— Попроси она об этом, и в таком случае я бы даже не затронул эту тему, — с этими словами он подошёл к столу и сел на напротив меня. — Я всё равно придерживаюсь мнения, что тебе стоит с ней поговорить.

— И этим я ничего не добьюсь, только всё усложню, — сказал я, сев напротив парня. — Спрашивать у Айрис или сестёр Друцких я не горю желанием, поскольку они наверняка поймут ситуацию по-своему. Так что, может, ответишь на вопрос?

— Упёртость, похоже, у всех Львовых в крови, — пошутил Рязанский, не скрывая своей ухмылки.

— А я думал, ты давно догадался, — моё лицо невольно расплылось в улыбке.

— Я это и так знал, просто лишний раз констатировал факт, — таким, видимо, образом Гиневард вновь попытался увернуться от вопроса, но по моему взгляду он понял, что так просто я его не отпущу. Тем более он сам поднял эту тему. — Я ж не просто так советую со Снежаной поговорить. Она сама запуталась в своих чувствах и не знает, как ей воспринимать сложившуюся ситуацию.

— Вот так бы сразу, а то ходил вокруг да около, молча, как партизан, — довольно сложил я руки на груди, радуясь своей маленькой победе. — Думаю, ей стоит дать время. Если это не просто симпатия, а любовь, то она поймёт. А там видно будет.

— А ты-то сам чувствуешь к ней… любовь? — как ни в чём не бывало поинтересовался Гиневард. Хотя нет, он слегка перестал щуриться, будто собрался внимать каждому моему слову.

— Не сказать, чтобы я когда-то сильно задумывался об этом, — сдержанно ответил я. — Мне нравится проводить с ней время. Но сейчас я точно не готов к отношениям. Слишком много людей хотят моей смерти. Я не хочу, чтобы кто-то использовал её в планах против меня.

Я не стал добавлять, что отношения, в целом, штука непростая. Оба партнёра должны стать опорой друг для друга. Причём не просто опорой, а на которую в случае нужды будет желание опереться.

— Евгений? — Рязанский как-то странно посмотрел на меня. — Не будь таким понурым. Выше нос.

— Да я так, задумался о своём, — спокойно ответил я своему другу. — Зная мою семью, вообще непонятно, стоит ли пытаться задумываться об отношениях или тем более о браке. Тут всё в один миг может переиграть отец, и я не уверен, что смогу в полной мере противиться воле главы рода.

— Как же я тебя понимаю, — соглашаясь, кивнул Гиневард, принявшись, как обычно, щурить глаза. — Хотя, если любишь, то для тебя не будет преград. Вот пример Айрис и Владислава. Оба любят друг друга и почти этого не скрывают. А ведь вряд ли два рода смогут вот так просто договориться и заключить брак. Слишком большая разница в статусах, несмотря на то, что Айрис — двустихийный маг.

— Не забывай, что Айрис ко всему прочему иностранка, — решил добавить я от себя. — Вряд ли японского императора порадует мысль, что Российская империя может обзавестись столь сильным магом.

— Вот ты считал и подтвердил мои слова, — ухмыльнулся Гиневард, не догадываясь, куда я собираюсь завести разговор. — Так что для любви и впрямь нет границ.

— А что насчёт тебя и Юлии Смирновой? — стоило мне произнести имя главы студсовета, как глаза парня слегка открылись. Но надо отдать должное — истинных эмоций этот хитрый лис всё же не показал, пусть я его и подловил. — Ты с ней уже четвёртый год учишься, а всё никак не признаешься.

— Что ж, ты поймал меня на очень неловкой теме, — хмыкнул на мой вопрос Рязанский, после чего облокотился о кресло. — Будь моя воля, я бы так и поступил. Однако не могу. Погоди немного, я хотя бы заварю нам чай. Привёз его из Британской империи, кстати. У них очень хорошие сорта чая. Пока что лучше, чем получаются у нас.

— От чая отказываться я точно не стану, — ответил я, понимая, что таким образом он лишь оттягивает время.

На приготовление чая ушло не так много времени. Гиневард дал ему недолго настояться, после чего разлил по чашкам. При этом мне стало казаться, что он получает удовольствие от самого процесса. Кто знает, может, оно так и было.

Закончив со всеми приготовлениями, парень сел обратно в кресло, отпил немного из чашки, после чего начал свой рассказ.

— Начну с того, что я главный претендент на становление главой рода, — в голосе Гиневарда появилась усталость, будто он и вовсе не хотел затрагивать эту тему. — У меня есть братья и сёстры, но они из… побочных ветвей. Ко всему прочему, их талант не сравним с моим. Из-за этого вся семья возлагает на меня большие надежды. И как сам понимаешь, сильно давят на меня во всём.

— Приходится быть образцом для подражания? — спросил я, поднося чашку с чаем к губам.

— Не то слово. За каждым моим шагом род внимательно следит. Хотя я позволяю себе иногда своевольничать, — на этих словах Гиневард, как мне показалось, искренне улыбнулся.

— Это ты про то, что второй турнир подряд сдаёшься третьему принцу? — поинтересовался я.

— И это тоже. Отец относится к моему выбору с уважением, но всё равно настаивает, чтобы я дал принцу поединок, — тут улыбка Гиневарда померкла. — Я имел в виду отказ сражаться с Юлией под предлогом, что мне её не победить.

— А насколько это вообще правда? — не мог не поинтересоваться я. — Из всех встреченных мной магов, ты самый сильный на своём круге, и это факт, с которым сложно спорить. А ведь ты мне так ни разу не раскрыл всю свою силу.

— Должны же у нас двоих быть свои секреты, — усмехнулся в ответ на это Рязанский. — Если использовать ту силу, которую я показываю тебе — она меня победит. Начни я сражаться без сдерживания — кто знает. И мы с тобой немного отвлеклись.

— Я слушаю… дальше, — быстро ответил я.

— Как ты уже понял, за моими действиями внимательно следят. Из-за этого возникают проблемы с общением с Юлией, — Гиневард скрывал свои эмоции за маской, но я всё равно видел, что эти слова даются ему непросто. — По-хорошему, я вообще должен избегать с ней любого контакта.

— С чего бы вдруг? — удивлённо спросил я.

— Рязанские на протяжении двухсот лет враждовали со Смирновыми. Перемирия мы достигли чуть больше восьмидесяти лет назад, но сам понимаешь, вражду забыть непросто, — покачал головой парень. — Особенно после того, как и мы, и они вырезали целые ветки побочных родов при первой же возможности. Между нашими родами взаимная ненависть, поэтому на публику мы демонстративно не замечаем друг друга, если только это не касается делового разговора.

— Я могу тебе только искренне посочувствовать, потому что ситуация мягко скажем, не из приятных, — вздохнул я.

— Да я-то что. Хуже Юлии приходится — она у нас ко всему прочему глава студсовета, — на мгновение я почувствовал от Гиневарда жажду крови, направленную просто в воздух. — Некоторым из студентов очень на руку тот факт, что мы с ней тайно дружим. Они пользуются этим, чтобы её шантажировать. Ничем хорошим для них это не заканчивается, конечно, но для моей подруги это большая головная боль.

— Выходит, ты ей так и не собираешься признаться? — я решил, что пора бы прямо спросить это у Рязанского.

Всё-таки и ему мог требоваться тот самый толчок к действию, тем более он сам начал меня к подобному подталкивать. Иначе парень мог потом всю жизнь сожалеть об упущенном выборе.

— Кто знает, — абсолютно спокойно ответил Гиневард, из-за чего я не мог прочесть его настоящую интонацию. — Если я пойду и признаюсь ей в любви, то ничего не изменится, даже если эта любовь взаимна. Я должен стать гораздо сильнее и возглавить род. Только тогда я смогу повлиять на наши отношения друг с другом и изменить то, что происходит между нашими родами.

После услышанных слов я ещё сильнее зауважал Гина. По сути, у нас с ним было схожее мышление. Хотя в одном я с ним был не согласен.

— Ты прав, но есть одно, но — сколько лет уйдёт у тебя на это? — по лицу парня я понял, что ему очень неприятно слышать горькую правду. Он и сам прекрасно понимает, что в этом самая большая проблема. — А что, если Юлия найдёт себе к этому моменту возлюбленного? Или же вовсе сразу откажет тебе? Что тогда ты почувствуешь, как не образовавшуюся пустоту в своей душе? Стоит ли оно того?

— Если Юлия будет счастлива без меня, то я не стану этому препятствовать. Это в первую очередь её выбор, а не мой, — после этих слов он демонстративно сжал кулак. — Однако если кто-то решит принудить её к чему-то, то ему в первую очередь придётся встретиться со мной.

После его слов я молча кивнул, не став задавать новых провокационных вопросов. В конце концов, я для себя убедился, что Гиневард пойдёт на всё, чтобы его подруга была счастлива. А это многое говорило о нём как о человеке с твёрдой волей и характером.

— Даже забавно, к чему нас в итоге привели разговоры о любви, — решил я увести эту тему в сторону. — Ты ведь, кстати, хотел стать сильнее. Как насчёт ещё одного спарринга?

— Спрашиваешь тоже, — ответил Гиневард и залпом опустошил остатки напитка. — Пошли, я тут выучил одну интересную комбинацию атак, которую нужно отработать.

После этого разговора прошёл ровно день, и скоро должны были начаться зимние каникулы. Я уже было стал выбирать места для отдыха, куда бы пригласил всех друзей отдохнуть, но война с родом Дакров мне всё испортила.

А всё потому, что мне приказали участвовать в войне. Вот тебе и не трогают наследников.

Глава 8

Жизнь в очередной раз напомнила мне, как порой она может резко вносить изменения в уже согласованные планы.

Казалось бы, ещё вчера война с родом Дакров шла полным ходом в нашу пользу. Их собственный император, пусть и негласно, помогал с уничтожением точек интереса или саботажем работы, да и наши бойцы с успехом били по их стратегически важным позициям. А потом раз и всё пошло коту под хвост.

Демоны его знает, как Дакровы умудрились откупиться от императорского рода, но теперь Львовы не могли открыто вести действия на территории Британской империи. Более того, нам выкатили встречное обвинение, дескать, мы напали на них ни за что, и доказательства наши выеденного яйца не стоят. Но тут уже друг с другом сцепились юристы.

Скорее всего, на случившееся повлияло сразу множество факторов.

Во-первых, Дакровы второй по влиянию род после императорского в своей стране. На них во многом завязана экономика Британской империи, особенно экспорт и импорт товара. А благодаря стараниям наших бойцов, качество выполняемых ими услуг резко упало, что не могло не отразиться на остальных.

В лучшем случае их товар мог вовремя не добраться до клиента. В худшем, например, благодаря тому же поджогу, аристократы и вовсе лишались своего товара, получая дополнительные убытки. Конечно, наверняка Дакровы платили каждому из них денежную компенсацию, но одной ею сыт не будешь. Особенно, когда у тебя самого сроки горят, а нужного товара нет.

Во-вторых, у нашего врага полно союзников. В открытую выступать против них императорскому роду, может, и хватало сил, но подобный ход был чреват началом всё той же гражданской войны. Они и так изрядно помогли нам в прикрытии наших сил.

Причём для некоторых даже не требовалась сама победа, главное — повоевать, разделить сферы влияния, оттяпать себе кусок побольше и снова заключить мир. Такое неоднократно проходило в самых разных странах, и вряд ли что-то изменится в будущем.

В-третьих, Дакровы также пользовались тем, что вызывали волнение среди аристократов одним лишь присутствием наших бойцов на территории страны.

Всё-таки одно дело, когда все конфликты происходят между своими, и понятно, чего и от кого ждать, и совсем другое — могущественный иностранный род, который неизвестно как себя поведёт и который в принципе не заинтересован в захвате предприятий или баз подготовки бойцов.

Подобных тонкостей, помимо тех, что я озвучил, было очень и очень много. Так что такому повороту событий я нисколько не удивился. Война никогда не проходит без трудностей, только если нет большого перевеса в силе. И то, зачастую всё может обернуться далеко не так, как хотелось бы.

Однако это не значило, что мой отец собирался отступить. Всё-таки если нельзя выступать в открытую, то кто мешает действовать скрыто? Особенно, когда сам английский император идёт на послабления и даже не пытается отловить наших бойцов, позволяя тем свободно пребывать в Британской империи. Впрочем, и наши люди не слишком наглели, всё понимая.

Правда, из всего этого вырастала новая проблема. Мы более физически не могли так же эффективно распределять силы и устраивать атаки, как раньше. Поэтому отец, видимо, решил брать не качеством, а количеством, перекрывая им денежный поток.

А как это было лучше всего сделать, если в Британской империи нам частично связали руки? Правильно, начать грязную игру и приняться уничтожать все союзные им предприятия.

Поэтому мне и моему отряду поручили миссию отправиться на Урал и уничтожить несколько буровых установок, чтобы приостановить добычу на несколько месяцев предприятия, связанного с противником напрямую.

Да, с одной стороны, из-за наших действий страдал другой род, который вообще никак не был замешан в конфликте, но тут мы не оставляли роду Дакров выбора. Хотят они того или нет, но у них возникнут задержки в поставках необходимого, что еще раз ударит по кошельку этого рода.

Тут разве что имелся риск, что русский род (чьё название почему-то не указывалось в описании задания), которому принадлежит предприятие, мог бы затаить на нас обиду. Всё-таки связать с нами нападение было нетрудно, разве что доказать ничего не получилось. Впрочем, я посмотрел бы на тех, кто захотел бы что-то сказать Львовым.

Но вряд ли из-за одной такой атаки они решат развязать войну, ну или попытаются подложить нам свинью. Зная тонкости политики, они, наоборот, могут захотеть попробовать переметнуться на нашу сторону, если со стороны рода Дакров не будет оказано никакой поддержки. Тем более убивать работников мы не собирались.

Поэтому я со спокойной душой отправился выполнять операцию, взяв с собой половину отряда «Чёрные львы». И по прилёте на Урал я с недовольством обнаружил, что здесь чертовски холодно и везде сплошной снег.

А с отсутствием дорог попытка добраться до точки назначения стала настоящей пыткой. Тут даже специальная техника не справлялась. Приходилось терпеть и страдать. И это я уже молчу о холоде снаружи.

Прибыли мы сюда без привычных нам винтовок (их пришлось заменить на другую модель) и доспехов. Защитой нам служили костюмы, которые могли спокойно выдержать автоматный выстрел; броня, которой в частых случаях пользовались наёмники, ну и купленные мной давно у Борея талисманы.

Во многом, благодаря последним, у моего отряда ещё ни разу не случались боевые потери. Да и они во многом компенсировали отсутствие доспехов, хоть и были бесполезны в ближнем бою. Зато против тех же магических винтовок они работали очень даже хорошо, давая над врагом огромное преимущество.

К слову, я не мог не подметить, что род озаботился, в каком месте мы будем выполнять операцию. Внутри доспехов работал встроенный обогреватель, благодаря которому я, не сказать, чтобы сильно чувствовал холод.

Жаль, правда, тактическая нейросеть в этой модели брони отсутствовала, но тут уж ничего не поделаешь: конспирация — дело непростое. Зато в шлемах была встроенная рация, благодаря которой можно было спокойно переговариваться, не обращая внимания на бушующий вокруг ветер. Всё одно лучше, чем ничего.

До пункта назначения мы добирались несколько часов, и что самое забавное, вся операция не заняла больше часа. Нас тут никто не ждал, так что мы смогли без поднятия тревоги взять в заложники всю охрану, а затем вывести гражданских с предприятия. После этого мы установили взрывчатку и подорвали буровые установки.

Я не мог поверить тому, что всё прошло настолько гладко. Однако ни подвоха, ни скрытой угрозы я не заметил, и даже чувство тревоги в груди не давало о себе знать.

Мы практически идеально выполнили операцию, после чего сели обратно в машины и поехали в сторону частного аэродрома, где нас должны были забрать и тихо доставить домой.

Каких-то несколько часов езды по горному серпантину, затем ещё пару часов полёта, и я снова окажусь в тёплом поместье, где смогу продолжить заниматься своими делами. А пока что оставалось наблюдать в окошко за метелью, из-за которой мы не могли быстро ехать вперёд.

И всё же сердцем я не мог поверить, что ничего не произойдёт. Не с моей удачей, точно. И тем более не с удачей Вадима, которого я тоже забрал с собой.

Парень, к слову, мою паранойю нисколько не разделял, и занимался тем, что рассказывал последние новости мне, Анне и Тимофею. Причём по лицам обоих было понятно, что темы их совсем не интересуют.

— Да говорю вам, в пригороде за месяц восьмой растерзанный труп находят, — с огнём в глазах он рассказывал о криминальных хрониках. — Говорят, что там поработали звери, но какие звери в городе, тем более рядом со столицей. Ну вы мне скажите, а? Не собаки же его загрызли! Там следы когтей явно видны. Будто их, не знаю, лев сцапал или того смотри медведь. Неспроста это, говорю вам!

— Вадим, ты эту тему который уже раз поднимаешь? — тяжело вздохнула Анна, всем видом показывая, как парень надоел ей своим поведением. — Убили и убили, что уж поделать. Сам же слышал, что недавно из цирка звери сбежали. Одну часть вернули, а где остальные пропадают — никто до сих пор не знает.

— Да я в жизни не поверю, что они огромного медведя в городе целый месяц найти не могут! Это же, блин, медведь, а не маленькая собачка, — для наглядности Вадим раскрыл руки в обе стороны. — Ну, куда ты медведя спрячешь-то, а? Тем более в цирке звери-людоеды не выступают. По крайней мере, в нормальных.

— Вадим, тебя настолько сильно зацепила эта история? — тут уже подал голос Тимофей. По его виду я догадался, что парень и ему прополоскал мозги.

— Так интересно же. Я вот думаю, что это, поди, какой маньяк завёлся. Изготовил себе оружие, имитирующее когти, похищает жертв, а потом отвозит на видные места, — тут уже мне захотелось закатить глаза. — Может, даже какой-то аристократ делает и платит кому надо, чтобы его не привлекали к ответственности. Молодой господин, а вы что думаете?

— Думаю, у тебя очень богатое воображение, — спокойно ответил я ему.

— Помяните моё слово, молодой господин, всё будет так, как я рассказывал, — продолжил стоять на своём Вадим. — Я на таких делах свинью съел. Эх, есть захотелось — кабанчика, да на огне и с яблоками. Да, обязательно с яблоками…

— Как скажешь, — пожал я плечами, понимая, что парень уже меня не слышит, и неожиданно услышал странный глухой звук снаружи. — Это что сейчас было?

— Не знаю, — ответила Анна, не придав этому звуку большого значения. — Должно быть, где-то рядом снег с гор сошёл. Для этой местности вполне обычное явление.

— А на нас он случайно не упадёт? — не мог не спросить я, поскольку прекрасно знал, если что-то плохое произойдёт, то оно произойдёт.

— Очень маловероятно, — покачала головой девушка. — Да, снаружи бушует снежная буря, но из-за неё лавина не упадёт на наши головы. Так что можете расслабиться и насладиться поездкой.

— Боюсь, с такими дорогами насладиться поездкой я смогу только в столице, — сказал я и вновь услышал странный звук. При этом у меня стало нарастать чувство тревоги в груди.

— А это уже, похоже, что-то серьёзное, — напрягся Тимофей, держа одну руку на винтовке и второй потянувшись к голове. — Дрянь, ещё и связь не работает.

Сразу же за этим появился странный нарастающий гул. Мне не пришлось долго гадать, что именно происходит, но прежде чем я успел что-то сказать, меня опередил Вадим.

— Это лавина! Держитесь крепче, сейчас нас тряхнёт не по-детски! — напряжённым голосом сказал он, а сам при этом стал держаться руками за сиденье и дверцу машины.

Лавина не заставила себя долго ждать. Ещё каких-то несколько секунд, и я своими глазами мог видеть, как на нас падает снег. Мы никак не могли её избежать, поэтому оставалось надеяться, что нас заживо не похоронит под снегом.

«Вот и выполнил блестяще операцию, называется», — последнее, о чём я успел подумать, прежде чем машина попала под лавину, и мне в голову прилетело чем-то тяжёлым, заставив потерять сознание.

* * *

Пришёл я в себя достаточно быстро. Правда, при этом у меня голова раскалывалась от боли. Из-за этого всего возникло чувство дежавю. А ведь на яхте во время стихийного катаклизма мне точно также прилетело тяжёлым по голове. Похоже, это уже становится традицией.

Единственное, головная боль по итогу стала меньшей из проблем. Очнулся я, может, и последним, но далеко не самым травмированным. Стоило только выйти из машины и осмотреться по сторонам, чтобы понять это.

У трети бойцов после схода лавины были переломы, причём часть из них вообще пришлось бы нести на руках. Иначе мы до ближайшего места, где им могут оказать помощь, их не дотащим.

Машины из снежного завала мои бойцы вынести не смогли, но вытащили оттуда всё необходимое снаряжение и зелья. Они помогут протянуть до прибытия на точку эвакуации, но всем «неудачникам» понадобится помощь полноценного целителя.

Свою рану я кое-как подлечил, остальных же трогать не стал, поскольку мы оказались едва ли не посреди зимней пустоши. Впереди виднелся лес, но входить в него без знания дороги совсем не хотелось.

Количества провианта у нас хватало на несколько дней максимум, но с учётом раненых и погоды нам следовало гораздо быстрее найти укрытие и связаться с силами рода. Только вот из-за погоды или ещё чего связь практически не хотела работать — координаты всё время скакали и было непонятно, где именно мы находимся.

Одним словом, мы оказались в полной заднице, которой сопутствовала ещё одна проблема. Причём, похоже, её масштаб мне ещё предстояло узнать.

Глава 9

Мы организовали небольшую стоянку перед тем, как двинуться дальше. Нужно было дать время зельям залечить раны, да и в целом составить план, куда двигаться. В ближайшие пару часов обморожение мы не получим, но задерживаться долго на одном месте я не собирался. Тем более, когда, возможно, по наши души двигался враг.

— Думаешь, это была искусственная лавина? — спросил я у Вадима.

— Я готов поставить жизнь на это, — с чрезмерным пафосом ответил парень, из-за чего у меня появилось желание стукнуть себя по лбу. — Мой отец геологом работал, если вы забыли, ему в снежных горах не раз доводилось бывать. Он рассказывал, как он и его коллеги создавали искусственную лавину, чтобы затем обезопасить себе работу. Для этого использовали взрывчатку, заложенную в нескольких местах.

— Думаешь, тот странный звук был из-за взрыва? — уточнил я у слуги. — Выходит, на нас устроили засаду?

— Скорее всего, — кивнул в ответ Вадим, продолжая рассуждать: — Сами понимаете, из-за бури мы вообще ничего не должны были услышать. Тут либо враг пытался замаскировать звук, либо… других вариантов у меня нет.

— Судя по всему, ты прав. Но в таком случае у нас положение не из лучших, — тяжело вздохнул я, обращая внимание, как части бойцов нелегко приходится из-за погодных условий. — Если разделим отряды, то по итогу можем совсем заблудиться. По-хорошему, нам стоило бы найти пещеру, где мы могли бы переждать бурю и запросить эвакуацию.

— Пещеры, может, и нет, но поблизости должна быть деревушка, — подойдя в мою сторону, сказал Тимофей. — Там отогреемся и дождёмся наших. Однако нужно что-то делать с хвостом. Они точно пойдут по нашему следу. Воевать с ранеными на руках — гиблое дело. Спрятать их мы тоже не спрячем.

— А насколько деревня далеко? — тут же поинтересовался Вадим.

— По памяти если судить, то километров в десяти, может в двадцати отсюда. Правда, я даже точного направления не знаю, — а это уже сказала Анна, которая также решила влиться в разговор. — Только не говори, что собираешься искать в метель деревню! Я дальше нескольких метров с трудом что-то вижу. Мы просто заблудимся.

— Ну, вообще-то, я предлагал взять с собой раненых и повести их вперёд, пока вы бы прикрывали нам хвост, — довольно самоуверенно ответил парень. — Вы в это время разбираетесь с противником, затем мы обмениваемся сигнальными выстрелами с помощью магии и находим друг друга. А там дело в шоколаде.

— А деревню ты как найти собираешься? — тут уже не мог не спросить я, ибо от моего решения могли зависеть жизни людей.

— Я ж, считай, половину детства в деревне пробыл. Про охотничье дело знаю. Тут если живут местные, то они свои опознавательные знаки оставляют, чтобы не заблудиться, особенно в буран, когда тропинки стираются и следы с ними же. Поверьте, лучше уж так поступить, да и вам проще сражаться будет, если я прав, — Вадим неожиданно оказался довольно убедителен, поскольку я не нашёл что возразить.

— Ладно, выбора у нас всё равно немного. До этого ты меня не подводил, за исключением парочки случаев, — по изменившемуся лицу Вадима было понятно, что он все их прекрасно помнил. — Хорошо, жизни раненых в твоих руках. На приготовления десять минут. Возьмёшь с собой Тимофея и половину отряда.

— Как прикажете, молодой господин, — ничуть не сомневаясь во мне, ответил Тимофей, встав рядом с Вадимом.

— Удачи вам, молодой господин, — радостным голосом произнёс Вадим и ушёл делать приготовления.

В этот момент я не видел лица Анны, но судя по её тяжёлому вздоху, она закатила глаза от такой жизнерадостности парня. Хотя в моих глазах это выглядело забавно — даже в самых опасных ситуациях он сохранял веселье и бодрость духа.

Тимофея я отправил с ранеными по той причине, что победить мага пятого круга я в принципе мог и сам. Правда, окажись он воином, и шансы на победу у меня резко снижались к нулю.

Усиление тела я никак не смогу отменить с помощью своего дара аналитика, или хотя бы ослабить. Из-за этого все воины становились для меня той ещё головной болью. Однако со мной по-прежнему были талисманы, которые как раз могли помочь сыграть на неожиданности.

Хотя, если быть до конца с собой честным, я не очень горел желанием слишком полагаться на такого рода артефакты. Талисманы дают защиту до пятого круга, и как только я его получу, они станут для меня практически бесполезны. Поэтому в первую очередь стоит полагаться лишь на собственную силу, а не на заёмную.

— Молодой господин, какие будут приказания? — дождавшись, когда Вадим с Тимофеем отойдут, спросила меня Анна.

— Если Вадим прав, то ждём гостей, — чуть громче ответил я, чтобы перебить шум ветра. — Долго ждать нам не придётся. Другое дело — как враг вообще мог узнать об операции?

— Похоже, дело рук крота среди слуг рода, — предположила девушка.

— Видимо, что так. Хотя всё равно странно — почему они напали на обратном пути, а не до того, как мы уничтожили их установки. Странно всё это, — покачал я головой.

Спустя десять минут Вадим отправился в путь. Без тактической нейросети им будет непросто ориентироваться в лесу, но я верил в то, что парень как проводник справится со своей задачей.

Я, в свою очередь, думал, как лучше поступить. Хотелось бы послать парочку разведчиков, чтобы они могли предупредить об опасности, но таковой возможности не имелось.

От нашего отряда и так осталась половина, а численность врага может превосходить нашу в два-три раза при самых неблагоприятных исходах. Ко всему прочему, не думаю, что противник будет нагонять нас пешком.

Это попросту займёт слишком много времени, учитывая, что метель быстро заметёт следы, да и за нами может прибыть подкрепление. Они же не могут знать, какие у нас остались возможности.

Поэтому моим решением было подойти к границам леса и ждать противника. Если даже с ним прибудет техника, и силы окажутся неравны, всегда можно будет скрыться среди деревьев. Уж с ней туда они проехать не смогут. Да и преимущества это тоже никакого им не даст.

Мы принялись ждать врага, и спустя примерно двадцать минут, он наконец даёт о себе знать.

Сначала я услышал гул моторов, а затем заметил силуэты противников, едущих на снегоходах. В том, что это враг, сомнений не остаётся, поскольку стоит им подобраться поближе, как незнакомцы открывают по нам огонь.

Точное число противников нам неизвестно, но сейчас это не важно. Я полностью концентрируюсь на сражении и, не теряя времени, посылаю во врага огненные кометы, которые подготовил заранее. Взрывы выводят часть техники из строя, но силам противника почти никак не вредят.

Напавшие быстро понимают, что их МШВ по «странной» причине не пробивают наши доспехи. В тот же момент вместо того, чтобы продолжить стрелять, они решают навязать нам ближний бой.

Мои бойцы не позволяют им так просто это сделать, но противников оказывается сильно больше и, несмотря на потери, они начинают давить нас числом. Впрочем, моему отряду с таким не впервые сталкиваться.

Противника для атаки выбирать не приходится. Не успеваю я применить очередное дальнобойное заклинание, как на меня набрасывается воин с мечом.

Судя по скорости и движениям — маг четвёртого круга. Похоже, это их капитан отряда или хотя бы заместитель. Вряд ли среди атаковавших будет ещё маг пятого круга.

— Ну, давай попляшем, — говорю я напавшему, провоцируя противника.

— Заткни свой рот и сражайся, выродок, — с непонятным мне акцентом отвечает мужчина, атакуя меня вертикальным ударом сверху вниз.

— Ну а что ты мне сделаешь? Язык отрежешь? Так ты своей зубочисткой попасть не можешь, — не стал я останавливаться на достигнутом, и вот мужчина начинает всё яростнее махать передо мной клинком.

— Эта «зубочистка» сейчас окажется у тебя в горле, и ты захлебнёшься в собственной крови, — с этими словами на его мече вспыхивают руны.

Противник делает резкий выпад вперёд и в мою сторону летят несколько ледяных серпов, чью мощь я без проблем развеиваю магией аналитика, и лишь для вида ставлю барьер перед заклинанием.

— Слишком слабо, — говорю я и первым сокращаю дистанцию.

Мужчина заносит клинок снизу вверх, по диагонали, пытаясь рассечь мне шею. Я правой ладонью отвожу клинок в сторону, а левой бью по запястью. От боли мой противник роняет меч вниз.

Не теряя ни секунды, пока мужчина не оклемался, я подхватываю меч в воздухе и одной рукой, не сходя с места, рассекаю ему шею. Меч оказывается добротным и с моей силой проходит сквозь доспехи, как нож сквозь масло. Ну или же вражеские доспехи сильно отстают по качеству в сравнении с нашим «слоном».

Видя смерть своего командира или кем бы ни был мой противник, на меня набрасываются сразу шестеро других бойцов с мечами. Только вот они маги второго и третьего круга. Слишком мелко для меня.

Мне требуется всего несколько секунд, чтобы порубить всю шестёрку. Конечно, я мог бы разобраться с ними обычными заклинаниями, но зачем лишний раз расходовать ману? Ну и ко всему прочему тренировки с Гиневардом дали о себе знать, и я мог вполне состязаться с противником и в ближнем бою.

В основном я учился не самому мастерству меча, а умению противостоять другим мечникам, также заодно тренируя реакцию тела. Но глупо отрицать, что моё умение сражаться мечом тоже сильно возросло.

Конечно, опытного гения при равных силах я никогда бы не одолел мечом. Просто потому, что не был воином. Мой талант — это дар мага-аналитика. Невозможно быть лучшим во всех сферах. Да и будь иначе, я бы просто разорвался тренировать каждое направление. Да и другие маги тоже.

По итогу бой продлился не больше двух минут. Мы смогли взять в плен нескольких вражеских бойцов, отложив допрос на некоторое время, а также позаимствовали технику, которая к концу боя ещё могла хоть как-то ехать. Я же отделался лишь парой незначительных ран.

Дальше ничего неожиданного, к моему счастью, не произошло. Вадим нашёл деревню, о которой мы говорили, и запустил сигнальную ракету в воздух. Мы в свою очередь спокойно добрались до неё и нас радушно встретили местные жители.

Мы с ними поделились пайками еды, которую все равно не собирались брать с собой, затем переждали снежную бурю, вызвали пару вертолётов и улетели обратно с пленниками. Так что операция, пожалуй, закончилась даже с двойным успехом, поскольку из устроенного нами небольшого допроса выяснилось — они слуги рода Дакровых, пусть и действовали самостоятельно и в чужой стране.

У них стояла задача — перехватить нас на дороге и вызвать обвал, но информация дошла до них слишком поздно и они не успели быстро перебросить свои отряды и разложить взрывчатку. Поэтому было решено дать нам уничтожить буровые установки и уже после поквитаться за это.

Единственное, что они не знали, что в операции будут участвовать я и мой отряд. Это тоже сыграло свою роль, поскольку они ожидали более слабое сопротивление. Тут, видимо, мой отец уже расставил ответный капкан, подозревая наличие крота в роду.

И есть у меня подозрение, что его уже вычислили и теперь этому человеку не позавидуешь. С другой стороны, известный крот становится прекрасным передатчиком дезинформации, так что, возможно, здесь не все так однозначно.

Хотел бы я сказать, что моя жизнь вернулась на круги своя, но нет. Стоило мне вернуться в поместье, как слуги сообщили, как неизвестные подкинули рядом с воротами поместья зверски изуродованный труп мужчины.

Но самым примечательным в нём было то, что на его голове находилась маска чёрного льва. Да, именно как название моего отряда, так что послание было предельно понятно.

И вот почему меня никак не хотят оставить в покое…

Глава 10

— Так, давай подумаем, кому вообще могло прийти в голову бросить труп в моём поместье. И главное — зачем? Какой в этом смысл? — сказал я Анне и Вадиму, пригласив обоих к себе в кабинет.

Анна была практически моим заместителем и разбиралась во многих сферах жизни. Она в том числе помогла выйти на «Сад теней», так что опыт в расследовании дел у девушки имелся. Ровно, как и у Вадима. Он довольно быстро вышел на убийц дуэлянта, да и в целом показал, что знаком с преступным миром слишком хорошо, чтобы его не задействовать.

Так что я надеялся, что они вдвоём помогут мне разрешить непростую ситуацию. Ну или, скорее, уж загадку, поскольку я понятия не имел, с чем это могло быть связано.

Тех, кто подкинул труп, мои слуги уже нашли и взяли в плен. Только вот ими оказались два молодых парня, которые даже не знали, что находится в мешке. Машина у них арендованная, и им захотелось заработать лёгких денег.

Кто заказал — тоже непонятно. Причём я чётко осознавал, что оба парня не врут. Не стали бы они врать аристократу при виде активной магии, на которую оба смотрели с ужасом в глазах.

Моим слугам пришлось отдельно объяснить этим двум недалёким людям, что там вполне могла быть бомба, а не труп, и чем чреваты подобные выходки с аристократами. Они клялись, что больше так не будут, но я нисколько не колебался в решении передать их спецслужбам.

Во-первых, мне в любом случае пришлось бы отчитываться, откуда у меня в доме взялся труп обычного гражданина, что жил в пригороде.

Во-вторых, покрывать парней, рискуя своей репутацией, я не горел желанием.

В-третьих, надо уметь нести ответственность за свои поступки.

Я, конечно, передал спецслужбам просьбу от себя сжалиться над парнями, поскольку они искренне раскаялись за содеянное, но там уж суд решит, какое наказание они понесут. Впрочем, что-то я отвлёкся.

Теперь у меня назревал вопрос — связано ли это как-то со Львовыми или же кто-то просто из врагов рода решил оставить мне такое послание? Что первое, что второе очень сомнительно звучит. Если же это чья-то злая шутка, то она явно не удалась.

Оставлять же всё как есть я не мог себе позволить. Сейчас этот некто позволил себе выкинуть труп у моего поместья, а дальше что? Тем более, об этом могут поползти слухи, поскольку я не уверен, насколько сильно спецслужбы захотят придать дело огласке.

Это я уже молчу о собственном желании наказать того, кто просто так убил и настолько сильно изуродовал человека.

— Личность заказчика неизвестна, — первой решила ответить на мой вопрос Анна. — Подозреваемых практически нет. Это может быть кто угодно. Причинно-следственные связи также неизвестны. Зато экспертиза показала, что, скорее всего, убийство было совершено либо зверем, либо серийным маньяком, использующим для убийства оружие с когтями. Хотя при этом на теле в области шеи обнаружены следы от клыков. Всё очень странно, молодой господин. Прошу меня простить, но даже для меня это перебор.

— Да я говорю, это точно дело рук анималиста! — прежде чем я что-то успел добавить, вставил своё слово Вадим.

— Вадим… анималистов в Российской империи очень мало. За большинством из них внимательно следят, если только это не аристократы, разумеется, — объяснила девушка. — Хорошо, даже если допустить, что это анималист, то это всё равно ничего не даёт. Пусть он будет психопатом, но зачем ему платить кому-то и оставлять труп молодому господину, при этом в маске черного льва? Какой в этом смысл?

— А смысл, вообще-то, есть, — задумчиво ответил я, потерев подбородок. — Хотя мою догадку нужно проверить. Для этого поедем в пригород, и я стану приманкой.

— Приманкой? — удивлённо спросил Вадим. — Зачем? Почему вы вообще уверены, что это сработает?

— Скорее всего, этому маньяку нужен именно я, — я указал на себя большим пальцем. — Маска — это вызов меня на бой, ведь именно мой отряд носит имя «Чёрные львы». Но со всей охраной этому неизвестному никак не справиться, иначе бы он не стал подкидывать труп в поместье, да еще и так нагло. Следовательно, нужно его выманить из убежища, чтобы он заявил о себе. Поэтому собираем вещи и едем в пригород, где и происходили все эти убийства.

— Как прикажете, молодой господин, — сразу же ответила Анна.

— Даже отговаривать не будешь? — я не смог сдержать улыбки.

— А какой в этом смысл, если вы всё равно поступите по-своему? Проще сразу согласиться, тем более я вам полностью доверяю, — мило улыбнулась в ответ девушка.

— Рад видеть от тебя такую преданность. Вадим, ты тоже молодец, подсказал хорошую мысль, — похвалил я слугу.

— Буду стараться и дальше подкидывать хорошие мысли! — прозвучало это от него очень странно, но я сделал вид, что ничего такого не случилось. — А что я, собственно, подсказал?

— В таком случае пока что свободны, — проигнорировал я его последний вопрос. — И, похоже, что зимние каникулы я проведу в охоте на пригородного маньяка. Раз уж он так хотел мне показать, что он делает, то посмотрим, как он отреагирует на мое появление.

* * *

Вот, казалось бы, миссию для рода я выполнил, в Академии сдал все контрольные и тесты, достаточно много раз появлялся в светском обществе — самая пора приятно провести время с друзьями и немного передохнуть от всего этого.

Тем более я с момента попадания в этот мир ни разу не смог отдохнуть без приключений на свою пятую точку. Исключением разве что могло стать наше с Айрис путешествие до Академии, но там я больше посвящал время изучению местной культуры и собственным тренировкам.

Видимо, моя удача отчаянно искала способы хоть как-то не дать мне расслабиться. Либо же у кого-то началось зимнее обострение. Ну, или если говорить более конкретно — у моих братьев-близнецов, Ивана и Алексея.

Для меня они стали главными подозреваемыми по нескольким причинам.

Во-первых, они явно затаили на меня обиду в Академии, когда я, по их мнению, нагло отказал им, задев тем самым гордость.

Во-вторых, оба были анималистами и явно не дружили с головой, так что могли быть способны на такие поступки. Скорее всего, только им могла прийти в голову подкидывать мне труп.

Ну и, в-третьих, они мне рассказывали про некие места, где можно было просто и без затей убивать людей, пусть и без конкретики. Следовательно, эти несчастные, которых находили в последнее время, могли быть как-то причастны к этим местам.

Однако это всё ещё были мои догадки, поскольку непонятно, зачем вообще было оставлять следы? Конечно, логику маньяков понять бывает непросто, но должна же быть причинно-следственная связь. Ну хоть какая-то.

Ко всему прочему стоял открытый вопрос: а зачем вообще было подкидывать мне труп? Вряд ли забавы ради. Если это в самом деле близнецы, то это должно быть их послание. Возможно, таким образом они пригласили меня в пригород, где до этого безнаказанно творили свои дела.

С другой стороны, что мешало поступить более деликатно? Ладно, одним демонам видно, что у них там с башкой творится.

Также имелся второй вариант моих подозрений. Возможно, в пригороде завёлся неизвестный мне маг-анималист, который по какой-то причине невзлюбил Львовых. Вот и пытался таким образом задеть ближайшего доступного ему представителя этого рода.

В общем, гадать можно долго насчёт всего этого и так и не приблизиться к правдивой версии. Поэтому я решил поехать сразу в пригород, а не откладывать дело в долгий ящик. Не хватало ещё, чтобы этот некто по итогу перешёл на моих слуг или проявил себя в самый неподходящий момент, когда ситуация обернётся ещё более ужасными последствиями.

Тут также имелся для меня некоторый риск. Конечно, слуги наверняка заняли бы снайперские позиции, чтобы в случае нужды прикрыть, однако напади на меня маг пятого круга или выше, то победить одним оружием стало бы непросто.

Конечно, бы мне пригодилась защита Тимофея, но с другой стороны, до того как он стал сильнее, я же как-то обходился без защиты мага пятого круга.

Самой большой проблемой для меня стала попытка выманить убийцу или группу убийц, но пока склонялись, что это один человек. Места, где он совершал убийства, были оцеплены, так что вряд ли бы туда он стал наведываться, чтобы не попасться, да и глупо это.

С другой стороны, если я буду гулять только по тёмным переулкам, то откуда маньяк вообще узнает о моём прибытии в пригород?

Поэтому днём я стал мелькать на разного рода мероприятиях, в основном посвящённых благотворительности. Их тут было гораздо меньше, чем в столице, но выбирать особо не приходилось.

Благо скучающих в пригороде аристократов хватало, и для них появление княжича из рода Львовых стало своего рода событием. Об этом моменте я признаться честно, вообще не думал, но тем же лучше для меня. Работать себе на репутацию никогда не бывает лишним, а пожертвования для меня были не слишком обременительными, чтобы их не совершать.

В первые три дня никто даже не подумал меня тревожить. В голове витали мысли, что маньяк решил залечь на дно. Всё-таки такую череду убийств невозможно игнорировать. Рано или поздно начнутся волнения среди простолюдинов, особенно, из-за бездействия спецслужб.

В таком случае маньяк, даже если это аристократ, подкупающий полицию, ничего не сможет сделать. Просто придёт руководство сверху и пересажает всех виновных, не глядя на их положение в обществе. С этим тут всё строго.

Ну а в том, что виновных найдут, я не сомневался. В конце концов даже если внезапно окажется, что это действовала банда, на неё очень быстро выйдут. Благо с современными технологиями много времени это на самом деле не займёт.

Другое дело, если это окажется частью игры какой-то подпольной организации. Такую так просто не выведешь из игры, даже если они вдруг начнут чересчур зазнаваться.

Например, трудно поверить, что про ту арену, в которой я участвовал в подпольных боях, ничего не знает Служба имперской безопасности. Знает наверняка, и скорее всего, находится в доле, так как такие процессы лучше контролировать, чем совсем запрещать.

При этом, даже если они полностью закроют это место, тут же появится новое подполье, которое будет куда сложнее контролировать. И так по бесконечному кругу. Впрочем, что-то я отвлёкся.

Если в первые три дня ничего не происходило, то вот на четвёртый я стал замечать за собой слежку. Причём следящий не особо скрывался — какой-то кудрявый черноволосый паренёк. Кто он такой и что ему от меня нужно я не знал, но решил не спугнуть.

Сначала я просто бродил по общественным местам, делая вид, что не замечаю его. Затем же, как только наступила ночь, я намеренно пошёл в более бедный район, где жители вообще старались не выходить из дома лишний раз. Мало ли что могло произойти ночью, особенно, когда по улицам ходит маньяк.

Это сыграло мне на руку, ведь иначе я мог не успеть поймать парня — как-никак у меня и своих дел хватает, чтобы тратить время на брожение по улицам. Да и если бы поймал — попробуй, докажи его вину. Не факт, что его просто послали следить за мной, а не передать послание или попытаться убить.

Так или иначе, я намеренно зашёл в тупик между двумя заброшенными зданиями, после чего незнакомец перестал прятаться и демонстративно преградил мне путь к отступлению.

И ведь не побоялся меня, несмотря на то, что на поясе у меня висел меч. Как аристократ я мог позволить при себе иметь и более серьезное оружие, магию ведь никак не ограничишь, пусть и за нарушение её применения кара весомей.

— Вот львёнок и попался, — радостно ухмылялся он, в предвкушении потирая ладошки. — Не думал, что ты и впрямь решишь отказаться от охраны. А я ведь всё унюхал и проверил, и представь себе — никого не нашёл.

— Ну, что могу сказать, поздравляю, — ухмыльнулся я в ответ, даже не думая показывать страх перед противником. — Правда, мне интересно, чего ты вообще пытаешься добиться своим поведением?

— Добыче слова не давали! — выкрикнул он и на моих глазах начал свою трансформацию.

Глава 11

Трансформация парня была, на мой взгляд, слабовата. Никаких серьёзных изменений в его теле не произошло. Лишь на тыльной стороне ладони, в районе кисти выросли два полуметровых когтя и слегка удлинились клыки. До трансформации моих братьев-близнецов в полноценных оборотней ему было очень далеко.

Похоже, что парень третьего или максимум четвёртого круга. Увы, определить точный круг маны по применяемому заклинанию трансформации очень непросто.

От самого незнакомца я также почувствовал жажду крови, направленную в мою сторону. При этом он продемонстрировал мне звериный оскал, пытаясь запугать. Что ж, раз так, то щадить я его не стану. Тем более это в любом случае нападение на аристократа, а значит, я вправе защищаться вплоть до убийства напавшего.

Правда, придётся дождаться момента, когда у него закончится мана и он снимет трансформацию. У этого парня и так уже не все дома, а если он потеряет сознание в звериной форме, то есть шанс, что у кудрявого совсем поедет крыша. А значит, чёрта с два я проведу нормальный допрос.

— Добыче слова не давали, говоришь? — я осознанно провоцирую противника, доставая из ножен меч. — В таком случае для неё ты слишком много говоришь.

— Иди сюда и сдохни, ублюдок! — переходит на крик этот парень и, что есть мощи, бросается в мою сторону.

Только при этом он оказывается чересчур медленным для меня. Похоже, что у парня третий круг, не больше.

Сократив расстояние между нами, анималист поднимает правую руку и заносит коготь для удара по горизонтали. Я намеренно уклоняюсь так, чтобы атака прошла в считаных сантиметрах от тела.

Сразу же следом я взмахиваю клинком снизу вверх и оставляю маленькую рану на груди врага. По ней начинает течь струйка крови. Мой противник замечает это и удивлённо прикладывает руку к ране, будто пытаясь остановить кровь.

— Ты что, ранил меня⁈ — в глазах парня читается неверие.

Такое впечатление, будто его до этого в жизни вообще никто не ранил.

— Как видишь, да, — ухмыляюсь я, растягивая время.

Боевую форму он не сможет долго поддерживать, так что мне этот диалог только на руку.

— Ты не мог меня ранить! Ты добыча! — неожиданно анималист начинает отрицать реальность, однако кровь на ладони говорила об обратном. — Ты жалкий бастард, который только и умеет, что пить и веселиться! Они так сказали!

— Кто они? — уже заинтересованно спрашиваю, однако вместо этого слышу нечеловеческий рык со стороны противника.

— Сдохни! Просто сдохни! — вместо нужного мне ответа кричит он и вновь набрасывается с когтями.

Своим левым когтем анималист пытается пронзить мне грудь, однако я спокойно защищаюсь созданным барьером и бью противника левой рукой в нос. От удара нос с хрустом кривится в правую сторону, вызывая очевидно очень болезненные ощущения у противника.

Тот взвывает от боли, а я в свою очередь продолжаю начатое и бью того ногой по торсу. От удара парень отлетает на несколько метров вперёд, однако к его чести и живучести, он быстро приходит в себя и встаёт на обе ноги, при этом вправляя нос на место.

— Сражайся нормально, ты, бесчестный кусок дерьма! — вновь он показывает мне звериный оскал.

— А ты заставь, — ухмыляюсь я и добиваюсь нужной реакции.

Парень вновь открыто набрасывается на меня, в этот раз атакуя сразу обеими руками. Видимо, чтобы попасть наверняка. Только при этом совершенно забывает о защите. Как-то быстро им эмоции завладели — совсем контролировать себя не умеет.

Прежде, чем его удар достигнет меня, я делаю встречный рывок вперёд и, взмахнув клинком, наполовину срезаю его когти. От неожиданности парень на миг застывает на месте, из-за чего сразу же получает ударом ладони по подбородку.

Пользуясь тем, что анималист перестаёт нормально сопротивляться, и что риск для меня минимален, я бью рукоятью меча ему под дых, выбивая воздух из лёгких. Не останавливаясь на достигнутом, я роняю клинок на землю, а следом сворачиваю руки парню, подбиваю его ногу в районе колена и кладу на землю.

Анималист пытается ёрзать и выбраться из «капкана», при этом ругая меня, на чём свет стоит, но я всё это игнорирую. Так проходит ещё секунд двадцать, после чего парень оказывается не в состоянии поддерживать своё состояние из-за боли и повышенного расхода маны.

Он быстро возвращается в свою человеческую форму, после чего я бью так и не представившегося мне парня по затылку и вырубаю на несколько минут. Допрашивать паренька на открытой территории — всё-таки не самая лучшая идея.

* * *

За пару недель до того, как на Евгения напал неизвестный ему анималист, произошёл один занятный, но весьма неприятный инцидент с цирком, который проводил свои выступления в столице, и его хозяином, Степаном Матвеевичем.

Степан Матвеевич был мужчиной за сорок, с лишним весом, ведущим холостяцкий образ жизни. Всё-таки тяжело найти себе вторую половинку, когда сам ты долго не задерживаешься на одном месте, разъезжая по всей Российской империи.

Цирк ему достался по наследству от отца, и он руководил им на протяжении долгих двадцати лет. Увы, с появлением интернета и прочих развлечений, цирк практически перестал интересовать людей в той же мере, что и раньше. Зачем глядеть на клоунов, циркачей и зверей, если всё это можно увидеть, не выходя из дома?

Увы и ах, но из-за этого Степан Матвеевич был вынужден с трудом сводить концы с концами. Цирк практически перестал приносить ему доход, поскольку не мог собрать даже треть трибун. А про то, что качество самих выступлений падало, даже говорить не приходилось.

По-хорошему, ему следовало бы закрыться и найти себе другую работу, а животных сдать в зоопарк. Однако куда бы он подался? У него ведь даже нет собственного жилья. Да и о каких перспективах можно думать в его-то возрасте?

Именно поэтому Степан Матвеевич решил поставить всё на выступление в столице. Вложил почти все деньги, оставленные на чёрный день, в рекламу, купил новый шатёр и договорился с властями о том, что ему предоставят удобную для посещения территорию.

Если бы всё прошло как надо, он смог бы вернуть людям интерес к цирку. Они вновь бы стали заносить деньги. Сам мужчина, в свою очередь, организовал бы капитальный ремонт, в котором давно нуждалось всё. И, конечно же, раздал бы все долги своим сотрудникам и зажил прежней жизнью.

Только умом он понимал, что теперь это вряд ли когда-нибудь случится. А всё из-за его желания ещё немного подзаработать. Показ в столице всё равно должен был случиться через месяц, а до этого можно было бы проводить выступления в пригороде.

Тем более, вдруг какой-нибудь из аристократов заинтересовался бы цирком и решил его профинансировать, а то и вовсе выкупить их время для себя.

В какой-то степени так и произошло, но этого Степан Матвеевич не знал. А всё потому, что ночью пришедшие в цирк люди не стали представляться, а просто взяли его и всех сотрудников в заложники.

Сколько бы раз мужчина не спрашивал напавших, что им нужно, они лишь ухмылялись и помалкивали, что пугало еще больше. При этом от них исходила очень странная аура. Особенно от двух близнецов. Каждый раз, когда он смотрел им в глаза, мужчине казалось, что он видит двух хищников в человеческом обличии, жаждущих крови.

Впрочем, очень быстро Степан Матвеевич понял, что это было недалеко от правды. Люди, с которыми они пришли, в один момент стали отращивать когти, клыки, шерсть и иглы и бог знает что ещё, уподобляясь зверям. Благодаря своим способностям, они без проблем взяли всех их в плен.

А затем эти люди устроили охоту. Выпускали по одному человеку на открытую местность, и говорили, что если тот успеет пробежать черту, то они его отпустят и не станут убивать. Даже давали фору ради собственного интереса, однако сколько шансов у простого человека против таких «зверей»?

Степану Матвеевичу пришлось наблюдать за тем, как от всех самых преданных ему людей остались лишь кровавые ошмётки. Он понимал, что ему придётся разделить их судьбу, и что шансов на спасение на самом деле нет.

Их ведь даже ничуточки не смутил тот факт, что напуганные звери вырвались из клеток и убежали, кто куда. Наоборот, эти люди, скорее, обрадовались, ведь так стало намного интереснее. К тому же кто-то из них сказал: «Пусть бегут, как раз заметут наши следы».

Однако отчего-то двое близнецов, которые судя по всему, выступали главарями этой группы, отвели его в главный шатёр, выведя на середину сцены.

— Скажи мне, толстячок, ты жить хочешь? — будто бы издеваясь, спросил его один из братьев.

— Н-нет, — испуганно покачал головой мужчина, понимая, что если ответит да, то его будет ждать гораздо более ужасная участь.

Не могут эти монстры сжалиться над ним.

— От тебя так и несёт ложью, — сказал второй брат, скаля при этом зубы. Как будто были ещё варианты.

В этот момент в мужчине, к его неожиданности, пропала былая трусость. Из его уст практически вырвался крик души, ведь всю свою жизнь он молча терпел. Так пусть он хоть выговорится напоследок, пока ещё есть такая возможность.

— Вы убили всех людей, которых я любил и уважал. Вы выпустили всех зверей. Вы уничтожили мой цирк. Отпустите вы меня, и дальше что? Жить как бездомный на улице, чтобы в один день мой труп нашли под снегом? Нет, мне вообще не упёрлась такая жизнь. Просто убейте меня и покончим с этим театром.

— Брат, он хочет, чтобы мы его убили, — снова произнёс второй близнец, причём на его лице читалось недовольство. — Значит, нам надо поступить иначе?

— Конечно. С каких пор мы должны идти на поводу у жалкой, что-то блеющей добычи? — сказал первый близнец и демонстративно помахал рукой. — Всё, иди давай, пока я не передумал. Можешь рассказывать, кому хочешь, всё равно тебе никто не поверит.

Такого поворота Степан Матвеевич никак не ожидал. Однако в этот момент он почувствовал, что хочет жить. Плевать, какой жизнью. Сейчас главное — просто выжить, раз жизнь даёт ему такой шанс. А дальше видно будет.

С их разрешения он спокойным шагом вышел из шатра и уже без явного удивления увидел поджидающего его снаружи голодного медведя. И в момент, когда медведь побежал на него, мужчина понял, что двое братьев обвели его вокруг пальца, и что он всё-таки умрёт не самой приятной смертью. Правда, свои руки они при этом не запачкали.

* * *

После допроса многие мои подозрения подтвердились.

Во-первых, в произошедшем виноватыми и впрямь стояли мои братья — Иван и Алексей. Они создали в пригороде неофициальный клуб анималистов, и намеренно собирали вокруг себя простолюдинов, что не раскрыли свой дар миру.

Всё-таки мало кому хочется быть всю жизнь под наблюдением и получить клеймо монстра. Хоть в этом они проявили толику разумности.

Во-вторых, за все чудовищные убийства людей в последнее время отвечал всё этот же неформально созданный клуб. Они просто таким образом похищали людей и вели на них охоту, чтобы развлечь себя и почувствовать «живыми».

В-третьих, это именно они подкинули мне труп в поместье, чтобы я приехал в пригород. Значит, братья и впрямь не забыли нанесённую мной обиду.

В-четвёртых, напал на меня этот парень только по той причине, чтобы его официально приняли в «стаю». Братья наврали ему, что я алкоголик и употребляю вещества и бог весть что ещё, а тот поверил из-за слухов, что это так. При этом парня не смутил тот факт, что я почему-то занял третье место на турнире Академии, хотя, скорее всего, он так глубоко не изучал информацию обо мне.

Одним словом, за всем этим стояли мои братья-близнецы и сейчас оба находились в пригороде. Благодаря пареньку я узнал, где находится их база.

Поэтому, недолго думая, я передал парня спецслужбам, после чего взял с собой всех имеющихся с собой слуг и отправился вершить возмездие. Нужно было поторопиться, чтобы братья даже не подумали покинуть базу до моего прихода. Не хватало ещё гоняться за ними потом по всему городу и что-то доказывать.

Глава 12

С собой в пригород я взял ровно шестнадцать человек, среди которых были Тимофей и Анна. Хотелось бы, конечно, забрать побольше бойцов, но тогда мои действия не остались бы незамеченными и враг мог банально не выдать себя. Всё же доказательств, как таковых у меня не было, да и выносить проблемы рода на всеобщее обозрение — тоже неправильно.

Из-за этого я встрял в ситуацию, в которой физически не мог вызвать подкрепление. Поездка сюда заняла бы несколько часов, а за это время мои братья-близнецы и другие анималисты могли запросто сменить дислокацию и потом мне пришлось бы, демон знает сколько времени искать их по ближайшим округам.

И тут возникала проблема иного рода. В силах своих слуг я был уверен, и в том, что они без проблем разберутся с магами третьего и даже четвёртого круга. Но вот у Ивана с Алексеем также имелись свои слуги, и их точное количество мне было неизвестно — просто как-то не интересовался этим вопросом.

Да, братья, скорее всего, отослали их подальше от своего клуба, чтобы они не могли наблюдать за творящимися внутри зверствами и при этом не доложили бы отцу. В ином случае, даже несмотря на войну с родом Дакровых, он бы предпринял контрмеры и как минимум унял на этот промежуток времени их аппетиты.

Всё-таки надо понимать, что действия братьев мало того, что идут против моральных человеческих устоев, но ещё и кидают тень на весь род Львовых.

Но в то же время слуги могли находиться недалеко от клуба и быстро прийти на помощь своим господам в случае нужды. Поэтому вот так сбрасывать их возможное присутствие со счетов я не мог. Причём точных сил его бойцов я не знал, поэтому мне следовало быть максимально осторожным.

Поэтому я разделил отряд на две части. Тимофея с тремя людьми я отправил на перехват слуг, если те вдруг попытаются вмешаться в нашу операцию. Анну и остальных забрал с собой, поскольку знал, в клубе близнецы — самые сильные, а значит, там нет магов пятого круга. Они просто не стали бы терпеть рядом с собой кого-то сильнее себя.

При этом имелся шанс, что кудрявый чего-то не знал и в клубе мог присутствовать маг пятого круга. Да хоть слуга тех же близнецов. Но мне в это слабо верилось по одной причине.

Братья своим поведением всегда пытались показать, что они альфы и сильнее остальных. Что именно они вожаки в стае. А если будет кто-то физически сильнее них, то это будет сеять сомнения в разумах людей, и никакими словами или действиями этого не изменишь.

Единственное, чего я не понимал в сложившейся ситуации — ради чего было подкидывать мне труп? Если бы они хотели, чтобы я приехал в пригород, так могли бы воспользоваться десятком других более простых и эффективных способов. При этом, какой смысл было посылать на меня новичка? Уж о моей силе им должно быть известно. Так что эти вещи мне предстояло узнать.

Сам клуб, что неудивительно, был одиноко расположен на окраине пригорода. Будь он в центре, то неминуемо привлекал бы к себе много лишнего внимания. А так клуб выглядел как типичный спортзал для «своих».

Слегка пошарпанный, со старой вывеской, на которой изображалась рука, держащая гантель, тонированные стёкла на окнах, да и всё. И ведь внешне не скажешь сразу, что тут творятся самые настоящие зверства. Впрочем, несмотря на обшарпанность, те же тонированные стёкла выглядели как новые, что было нетипично на фоне соседних построек.

Хотя, пожалуй, два стоящих возле входа бугая красноречиво намекали, что посторонним сюда вход запрещён. Никакого оружия у них при себе не имелось, лишь рация, наушники и солнцезащитные очки, видимо, для общего образа.

По созданному мной плану, Анна и остальные слуги должны были притаиться и ждать моего сигнала, ну или, точнее сказать, выстрела моего пистолета в окно. А всё потому, что я знал, что в помещении имеется подземный этаж, а на нём вполне мог быть тайный ход для побега.

Точной информации об этом кудрявый не имел, поскольку на нижний этаж разрешалось входить только членам «стаи», проявившим себя. Единственное, что он от себя добавил, что время от времени слышал нечеловеческое рычание и визги людей. Так что я предположил, что там могли держать похищенных ими людей и убивать себе на потеху.

Зная это, мне тем более нельзя было их спугнуть. Пусть лучше думают, что я чересчур смелый и отважный, и возомнил себя героем боевика, нежели увидят мой отряд слуг и просто отдадут членов своего клуба мне на откуп. Иначе они не понесут ответственности за свои деяния.

Конечно, убивать братьев я не стану. Стоит мне это сделать, как я подорву бочку с порохом у себя под ногами. Два почти удавшихся покушения на Камилу и Леонида уже создали в семье сильное напряжение, и для большинства смерть близнецов станет стартом к началу активных действий внутри рода. А я к ним, мягко говоря, не готов.

Например, сколько у меня будет шансов в прямом противостоянии против Демьяна, что является магом восьмого круга? Или Дианы, которая по моим разведданным находится на седьмом круге? Да ничего, даже если не будут подключать в этом деле своих людей, что вообще маловероятно.

У них гораздо больше сил, влияния, возможностей. Они найдут способ добраться до меня и убить. А в том, что отец станет останавливать всех братьев и сестёр, мне не верится. Он ведь считает, что родом должен управлять сильнейший, а послабления из-за возраста мне никто делать не станет. Жизнь несправедлива и с этим надо смириться.

Поэтому нужно их не убить, но покалечить, выбить всю нужную информацию и предоставить на суд отцу. Такой ход с моей стороны ему больше придётся по вкусу, да и в целом пусть он решает, что делать с двумя проблемными близнецами. Его решение, так или иначе, не повлечёт за собой серьёзных для меня последствий.

С этими мыслями, держа меч в ножнах, я подошёл к двум бугаям. Они не показали вида, что узнали меня. Видимо, братья решили не предупреждать охрану о моём внезапном визите. А зря.

— Ты кто ещё такой? — спросил меня первый бугай.

— Вали отсюда, пока цел! — зло прорычал второй.

Я обратил внимание, что говоривший был побрит под ёжик, а у второго полностью блестела лысина. А вот по внешнему виду их возраста я понять не мог. Тут спокойно можно было дать и двадцать лет, и все сорок.

— Вам двоим стоит позвать сюда Ивана с Алексеем, — спокойным, но в то же время уверенным голосом произнёс я, держа одну руку на ножнах меча. — В ином случае мне придётся войти самому.

— Парень, ты, видимо, не понимаешь куда попал, — лысый охранник тут же снял очки и демонстративно сжал кулак. — Позволь мне всё доходчиво объяснить на понятном тебе языке. Языке боли.

Не дожидаясь, пока он нанесёт удар, я быстро вытаскиваю клинок из ножен. Мужчина в свою очередь пытается ударить мне кулаком в лицо, но моё тело и рефлексы оказываются быстрее. Я ныряю вниз, пропустив удар над собой, после чего воткнул меч в ногу мужчине и активировал руну электрического заряда.

Охранника это заклинание если и не убивает, то точно лишает сознания — всё же я контролирую силу заряда. Сразу же за этим я отпускаю меч и уклоняюсь от медвежьего захвата второго охранника.

Вместо меня мужчина хватает воздух, а я пользуюсь тем, что он провалился вперёд и бью правой ногой по его колену сзади. Мужчина опускается на землю из-за потери равновесия, после чего я без особых трудностей добиваю «ёжика».

Я вытаскиваю меч из первого поверженного мной мужчины, и единственной оставшейся преградой служит мне только дверь. Я без особого труда направляю ману в ноги, после чего одним ударом вышибаю её с петель. Ненароком она задевает одного из парней, что прибежали на шум нашей драки. Неловко вышло, да.

Впереди меня собралось человек десять, не меньше. А ведь это вряд ли что даже половина всех участников клуба. Наверняка часть осталась внутри и пока ничего не знает или просто отсутствует на месте.

И как только спецслужбы могли проигнорировать такое количество анималистов (правда, скорее всего, не все из них в действительности анималисты — без проявления сил этого так не определишь), собранных в одном месте⁈ Это же всё должно находиться под контролем Службы Имперской Безопасности.

— Мне очень льстит, что вы все собрались для того, чтобы поприветствовать меня, но, может быть, позовёте ваших альф? — всё таким же спокойным и уверенным тоном спросил я. — Двоих ваших я уже вырубил. Если думаете, что против меня у вас есть хоть шанс — боюсь, вас ждёт жестокое разочарование.

Быть с ними вежливым я не собирался.

— Ты чё, чёрт, совсем берега попутал, парень? — это сказал один из них, у которого на голове вместо обычных волос был длинный ирокез. — Ты хоть знаешь, куда пришёл? Ты знаешь, с кем разговариваешь?

— Знаю. Я разговариваю с шестёрками моих братьев, — от моих слов все собравшиеся здесь анималисты разом стали скалить зубы, при этом выпуская свою неприкрытую ничем жажду крови. Нашли тоже, чем пугать. На такой открытой территории против меня у них мало шансов, только если в драку не вступят сами близнецы. — Так что будьте паиньками и позовите Ивана с Алексеем, пока я это место верх дном не перевернул.

— А не пойти ли тебе куда подальше? — ответил мне парень с ирокезом и тут же начал трансформацию в зверя. Всё же он действительно оказался анималистом.

Тут-то я и понял, что этот ирокез не просто волосы, а множество маленьких стальных игл, которые он одним залпом выпустил в меня. Очень необычный способ использовать заклинание, совмещённое с изменением структуры своего тела. При должной сноровке можно и впрямь поймать противника на неожиданности. Но, к сожалению для парня, такие фокусы на мне не работают.

Я поставил перед собой барьер, и ни одна из игл так и не добралась до меня. Сразу же за этим я вытянул меч вперёд, побежал, закрыл глаза и использовал руну вспышки на мече. Прежде чем парни поняли, что произошло, я сковал ноги мага с ирокезом льдом и одним ударом лишил того сознания.

Устраивать кровавую резню я не хотел. Боюсь, спецслужбам будет очень непросто объяснить, почему это я внезапно решил устроить самосуд, убив людей, не имея на руках прямых доказательств. А так, благодаря статусу княжича и своему роду, всё можно будет спустить на тормозах.

Дождавшись, пока остальные перестанут быть ослеплены, я снова окинул всех взглядом и переспросил:

— Может быть, вы приведёте ко мне Алексея с Иваном? Или мне начать рубить вам конечности с головами? — уже скаля зубы, спросил я, поскольку другого языка они, видимо, не понимали.

Однако мои слова эти парни восприняли как призыв к действию. На меня одновременно напали трое анималистов, даже не подумав обратиться в свою боевую форму. Они лишь усилили свои тела аурой, судя по всему, решив, что я блефую и одержал победу, благодаря хитрости.

Все трое даже не успели добежать до меня. Я просто послал в их стороны воздушные лезвия. При виде атакующего заклинания они попытались заблокировать их барьером, но разница в наших силах вновь оказалась велика.

Барьеры не выдержали, и воздушные лезвия лишили всех троих правых рук. Благо с моим контролем это не составило большого труда. И что главное — я не боялся, что они умрут от кровопотери или болевого шока.

Все анималисты от природы очень живучие и слабовосприимчивы к боли, из-за чего становились очень опасным оружием на поле боя. Правда, в случае этих троих, невосприимчивость к боли оказалась не такой уж сильной.

Вся троица громко взвыла в момент попадания заклинания, катаясь по полу, но при этом не переходила на крик.

Оставшиеся же участники клуба даже не подумали приближаться ко мне. Наоборот, у них на лицах отразился одновременно страх и уважение. До встречающей меня группы постепенно стало доходить, что я не тот противник, которого можно недооценивать.

— Больше у вас шанса не будет, — демонстративно сказал я, при этом взмахнув клинком, чтобы очистить с него кровь. — Где Иван и Алексей?

— Младшенький, ну что за бардак ты тут устроил? — услышал я наконец знакомый голос.

Глава 13

Я увидел, как спешно расступаются анималисты, освобождая путь Ивану и Алексею. При этом позади них шли ещё с десяток человек, и эти парни вызывали куда большее чувство опасности, чем предыдущие. Возможно, среди них даже кто-то был на четвёртом круге маны.

Смог бы я в одиночку всех их победить со своей нынешней силой и боевым опытом? Особенно учитывая, что каждый из них — это воин? Тут скорее да, чем нет. Хоть какую-то угрозу мне могут представлять максимум несколько человек.

Всем этим анималистам третьего круга и ниже хватит одного заклинания, чтобы они больше не представляли никакой опасности. Единственный шанс у них победить меня — разом напасть толпой, чтобы я не успел применить магию, бьющую по площади.

Только к их сожалению, у меня огромный опыт сражения с превосходящим числом врагов. Единственная проблема, что я не смогу в таком случае гарантировать их выживаемость, но для этого у меня есть верные слуги. Главное — продержаться до их прихода после сигнала, а это займет от силы полминуты.

— Знаешь, я вот хочу задать встречный вопрос. Даже два, — я, не скрывая угрозы, посмотрел на Ивана. — Ты, случаем, ничего не знаешь о том, кто несколько дней назад подкинул мне труп в поместье? И, может быть, ты заодно знаком с парнем, который пару часов назад пытался меня убить?

— Вопросом на вопрос отвечать невежливо, брат, — подал голос Алексей, но вперёд своего близнеца лезть не стал.

— Как и то, что ваша охрана попыталась наброситься на меня, не желая предупредить вас двоих о моём приходе, — ловко парировал я словесный выпад.

— В гости с клинком не ходят, — на лице Ивана читалось, что ему очень нравится наша словесная перепалка.

— Мой меч — лишь средство самообороны. Сами же знаете, как часто люди покушаются на мою жизнь, — как ни в чём не бывало развёл я руками, впрочем, быстро вернув руку на эфес меча, а то мало ли.

— И поэтому ты решил рубить руки нашим друзьям, в нашей же обители? Не самое подобающее поведение для гостя, согласись, — спокойно произнёс Иван.

При этом, когда он посмотрел на раненых анималистов, в его взгляде читалось презрение. Вряд ли он хоть сколько-то ценил этих людей. Скорее уж, воспринимал как ресурс, который не жалко потерять.

— Прошу меня простить, рука соскользнула, — нагло ухмыльнулся я, провоцируя братьев на действия. — Сами ведь понимаете, мой талант мечника не так хорош. В следующий раз я постараюсь лучше контролировать свою силу.

Разумеется, всем было плевать, что раны-то были не от меча.

— А мы организуем тебе более «радушный» приём. Если ты, конечно, захочешь навестить нас, — фальшиво улыбнулся Иван, изображая из себя добродушного старшего брата. — Быть может, ты хочешь пройти дальше внутрь, чтобы мы могли решить все вопросы между собой? Так сказать, с глазу на глаз.

— Боюсь, что я очень тороплюсь, поэтому предпочту говорить здесь, — не стал попадаться я на столь дешёвую уловку. — Тем более, вам же нечего скрывать перед своими друзьями.

— Дела семейные на то и семейные, что в них не вовлекают посторонних, — хмыкнул в ответ Иван.

— Брат, к чему это притворство? — недовольно пробурчал Алексей. — Он ворвался без предупреждения и ранил наших друзей. Его нужно наказать, и дело с концом. А то меня уже вымораживает такое общение.

— Никому не нравится притворство, но даже нам приходится притворяться. Ведь из-за этого мы хотим изменить мир к лучшему, — ответил с довольной ухмылкой на лице Иван своему близнецу. — Хотя, думаю, в твоих словах есть смысл. Нам стоит быть более открытыми друг к другу. Ты ведь тоже так считаешь, Евгений?

— Если взамен я получу ответы на заданные вопросы, то почему бы и нет? — спокойно ответил я. — Ну так что, признаетесь честно, что труп в моём поместье — ваших рук дело и попытка меня убить — тоже?

— Ну а чья же ещё? — горделиво ответил Алексей. — Между прочим, это была моя идея — подкинуть к тебе мертвеца. Мы с парнями долго смеялись, представляя твою реакцию.

— И зачем вам это? — всё с таким же спокойным тоном спросил я.

— Да так, шутки ради. Ну и чтобы ты захотел прилететь в пригород, навестить нас, — снова ответил Алексей.

— «Интересные» у вас шутки, — я пальцами показал кавычки. — Хорошо, допустим. А послали вы ко мне члена вашего клуба зачем? Чтобы я его покалечил? Вам же обоим прекрасно известен мой уровень сил.

— Паренёк просил достойного испытания, мы ему дали, — сказал Иван, равнодушно пожав плечами. — Ну а в то, что он позволил себе навесить лапшу на уши — так сам виноват, будет ему уроком. А так ты не только расплатился за принесённую нам обиду, но ещё и посетил нашу скромную обитель. Стоило оно того? Определённо, да. А теперь соизволишь ли ты ответить на мой вопрос?

— Смотря какой, — слегка насторожённо ответил я.

— Что ты собираешься сделать, узнав правду? — показав оскал, спросил Иван. — Нас тут вон сколько человек, а ты один. Наверняка где-то рядом ошиваются твои слуги, но что с того? Успеют они тебе помочь до того, как мои друзья выбьют из тебя всю дурь или, может, даже убьют? Вдруг у них тоже рука соскользнёт. Они парни буйные всё-таки, сам понимаешь, да и свои силы в полной мере не контролируют. А мы ведь пытаемся их наставить на путь истинный, но увы…

— Ну, в таком случае выбора как такового у меня нет, — говорю я и практически моментально вытаскиваю пистолет из кобуры.

Никто из присутствовавших не обратил на него никакого внимания, так что я без проблем отправляю его в окно и раздаётся выстрел. Тем самым я отдаю сигнал своим к наступлению. В то же время анималисты так же перестают просто так стоять и обращаются в свои звериные формы.

Большинство обращённых почти никак не меняются, в отличие от троицы парней.

Первый превращается в подобие ящера. На его теле местами появляется чешуя, а сзади вырастает длинный толстый хвост. У второго появляется львиная грива, круглые зрачки становятся похожи на спицы.

Третий в свою очередь обрастает белой шерстью, от которой исходит морозная дымка. Причём эта же дымка идёт из его клыков и выросших когтей на руках. Похоже, какая-то неизвестная мне природная мутация со стихийным проявлением. И он среди этой троицы выглядит самым опасным.

В свою очередь, братья даже не подумали задерживаться на этом месте, и стоило начаться заварушке, убежали вглубь здания, пытаясь отдать меня на растерзание «зверям». Ну что ж, ещё посмотрим кто кого.

Прежде, чем анималисты успевают что-то мне сделать, я создаю вспышку и добавляю в неё дополнительный конструкт с магией звука. Те, не подозревая о ловушке, просто щурят глаза, из-за чего большая часть из них оказываются ошеломлены звуковой волной.

Я, в свою очередь, пользуюсь ситуацией и стреляю по врагам. Первый выстрел попадает в человека с бычьими рогами. Тот был слеп и глух из-за моего плетения, а потому бежал куда попало, надеясь меня зацепить, но на его пути больше попадались его же товарищи.

Второй и третий выстрелы попадают в парня с пластинами. Уж не знаю, какому животному они принадлежали, но от первого попадания его спасла защита. А вот повторного попадания в ту же точку она не выдержала.

Увы, больше так же успешно стрелять у меня не вышло, поскольку те, кто не оказался оглушён, попытались взять меня в круг. Будто я собирался им это позволить.

Скаля зубы и при этом не позволяя эмоциям взять над собой вверх, я ухожу вбок и активирую очередную руну на мече. В этот раз я использую ударную волну и отбрасываю в стену парня, который, судя по окрасу шерсти, был леопардом или кем-то вроде того.

Сразу же за этим я слышу звук треснувшего и осыпавшегося внутрь стекла и голоса моих людей, которые заходят в помещение через новые проходы. Практически сразу же Анна посылает на врагов град из листовидных ледяных осколков, что не убивают противников, но заставляют их отвлечься от меня.

— На тебе морозный, — не оглядываясь, кричу я девушке и рывком оказываюсь у чешуйчатого анималиста.

В иной ситуации я бы предпочел держать дистанцию, но мне категорически не хватало времени. Нужно поскорее покончить с анималистами и идти в погоню за братьями, которые были виноваты в том, что устроили, и теперь ещё и собирались сбежать.

Поэтому я совершаю быстрый взмах мечом, целясь по ногам ящера. Только вот мой клинок ударяется о его хвост, который по твёрдости в разы превосходит доспехи моего рода. Вот это точно неожиданно, не думал, что анималист на такое способен.

Рептилия моментально обхватывает мой меч хвостом и выхватывает его у меня из рук. Впрочем, точнее будет сказать, что я намеренно отпустил меч, чтобы собрать ману в обеих руках.

Прежде, чем ящер успевает атаковать, я хватаю его руку и пускаю разряд по всему телу противника, отчего он выгибается дугой. Победа оказывается почти у меня в кармане, но тут я чувствую опасность со стороны парня.

Я тут же отпускаю анималиста и отпрыгиваю в сторону, ставя перед собой барьер. В следующую же секунду ящер плюёт в меня кислотой, которая с едким шипением сползает со стенок моего барьера. Боюсь, попади он мне на лицо, то без вмешательства хорошего целителя не обошлось бы.

Видя, что я цел, ящер недовольно произнёс:

— С-с-сволось… — прошипел он своим змеевидным языком и тут же набросился на меня, пытаясь ударить хвостом.

К сожалению для него, попытка оказывается провальной, поскольку я перестаю с ним церемониться и создаю стальную иглу в руке. Мне хватает одного раза, чтобы увернуться от его неуклюжего хвоста и всадить иглу прямо в глаз. Для него это на самом деле не такое и серьёзное ранение.

Тот сразу же отскакивает назад и, крича, вытаскивает иглу из глаза, продолжая размахивать своим длинным хвостом из стороны в сторону. Я же пользуюсь тем, что он частично лишился зрения и, подгадав нужный момент, хватаю ящера за хвост.

Усиливая своё тело настолько, насколько это возможно, я поднимаю тело анималиста в воздух и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, бросаю его в сторону остальных противников, сбивая парочку анималистов с ног.

Не останавливаясь на достигнутой победе, я подбираю меч и бегу в сторону парня с гривой, который, несмотря на все старания моих слуг, стал их постепенно теснить, что уже говорит о его силах. Завидев меня, анималист в считаные секунды открыл рот и, что есть мощи, заревел. Причём рёв был сопряжён с магической манипуляцией, что ещё больше усиливало его.

Мои слуги не выдерживают звука и инстинктивно хватаются за головы. Из их ушей течёт струйка крови. Похоже, что лопнули барабанные перепонки, в отличие от меня, пусть я и стоял ближе к нему.

Маги звука редкие и очень неприятные противники, особенно, когда ты не можешь развеять их магию. Однако нужно понимать, что они используют направленные звуковые волны против своих врагов, и их можно эффективно заблокировать барьером. Последний просто надо слегка перестроить.

Таким образом, предугадав ход противника, я получаю над ним преимущество. Этот «лев» не сразу понимает, что я невредим, а когда до него доходит, то становится поздно. Я преспокойно ударяю ему ладонью в «яблочко», а когда тот начинает задыхаться, хватаю его голову обеими руками и врезаю коленом в лицо.

Жестоко, но по-другому их не вырубишь. Да и не заслуживают эти твари жалости и пощады, если они участвовали в том, в чём я их подозреваю.

Остаётся только «морозный» анималист. Судя по множеству ран на теле и стекающей вниз крови, мои люди уже успели обменяться с ним не одним ударом.

Анна выиграла мне достаточно времени, чтобы разобраться с этими двумя, теперь пора взять остальное дело в свои руки.

Глава 14

Я замечаю, как по правой руке Анны стекает кровь от когтей зверя. Рана выглядит ужасно, но угрозы смерти не несёт. Разве что вряд ли моя слуга сможет её задействовать в бою в ближайшее время.

В свою очередь, её противник оказался ранен в результате боя не меньше. Девушка постаралась и оставила на его ноге довольно серьёзное ранение. Из-за неё он прихрамывал на левую сторону. А раз так, то он не сможет в полной мере уклоняться от заклинаний, что уже само по себе хорошо.

— Эй, ходячий холодильник, — провоцирую я на себя парня, отвлекая его внимание от Анны и выпускаю в его сторону несколько огненных серпов.

Волчара, видя это, взмахивает когтями, и в ответ в мои серпы прилетает волна чистой стихийной энергии. Он практически не использует конструкта для заклинания, нет, вместо этого он просто выпускает ману из энергетических каналов.

Необычно видеть такое на четвёртом круге. Либо же ему в этом помогает трансформация. Скорее всего, оно работает как та же техника создания меча Айрис, например.

Я решаю не забивать себе голову этими мыслями и просто задавить силой, а потом уже подниму необходимые книги, чтобы понять этот процесс получше. Насколько бы анималист ни был силён, с такой раной далеко ему не уйти. А уж под нашим общим магическим обстрелом с Анной у парня нет и шанса.

Так и происходит. Несмотря на хорошую защиту, умения и даже наличие серьёзного боевого опыта, противник физически не сможет блокировать все заклинания. А учитывая, что его дружки заняты остальными воинами моего рода, победа даётся нам относительно просто. Всё-таки я не мог забыть о том факте, что он весьма сильно ранил мою слугу и, возможно, немного перестарался, признаюсь.

— Цела? — обращаюсь я к Анне.

— В порядке, но правую руку не чувствую, — быстро отвечает она.

— Понял. Тогда оставайся здесь и помоги нашим, а я отправляюсь в погоню за братьями. Не подведи, — улыбнувшись, говорю я ей, и бегу в ту же сторону, куда ушли братья.

Найти вход на подземный этаж не составляет проблем. Однако спустившись вниз, я застаю не самую приятную картину. Стены и пол, испачканные давно засохшими чёрными пятнами крови, клетки, внутри которых лежали кандалы, и в которых очень вряд ли держали только зверей — всё это вызывало внутри меня омерзение.

Я двигаюсь дальше по коридору и к своей неожиданности, слышу впереди себя медвежий рёв. Сначала мне кажется, что это какой-то анималист, но дойдя до конца коридора и выбив дверь, я оказываюсь, на первый взгляд, в полностью пустом помещении, где лишь спустя несколько мгновений вижу обезображенного медведя. И как они вообще смогли его втайне привести сюда⁈

Казалось бы, из-за множества ран на теле он должен был хотя бы замедлиться, а по-хорошему, вообще упасть без сил. Но к моей неожиданности, зверь в безумной ярости метался по комнате, и спустя мгновение я наконец-то понимаю, почему.

От медведя исходит еле заметная дымка маны. Близнецы или кто-то из анималистов, похоже, скормил ему энергетический кристалл или пилюлю. Похожее я видел недавно во время своего отдыха на юге. Неужели эта зараза добралась и сюда?

Магическая энергия никак не усиливает медведя, ведь откуда тому знать, как использовать заклинания? При этом он не становится кем-то вроде тех тварей, от которых я отбивался вместе со Снежаной.

Медведь просто умирает в страданиях, ведь у него даже нет энергетических каналов и ему некуда выпустить ману, что сейчас подобна яду в его теле. Мне становится его жалко, ведь зверь не заслуживает такой болезненной смерти. Увы, в моих силах лишь подарить ему быструю кончину.

Правда, сам медведь при виде меня, брызжа слюной и утробно рыча бросается в атаку. Я полностью усиливаю своё тело и делаю такой же стремительный рывок вперёд.

Мы сближаемся, и челюсти зверя смыкаются в опасной близости от моего тела. Не хвати мне реакции, и от меня оторвали бы солидный кусок плоти.

В свою очередь я заношу меч и целюсь в шею зверю. Только мой клинок неожиданно натыкается на что-то твёрдое. От столкновения меч звонко отбрасывает назад, но я всё же удерживаю его в руках. Я отступаю назад и замечаю, что на теле медведя появляются множественные кристаллические наросты, причиняющие ему неимоверную боль.

Медведь яростно ревёт и вновь бежит на меня. Он двигается гораздо медленнее, поскольку кристаллы не только ломали привычный хищнику баланс тела, но также делали его тяжелее. Хотя взамен этому у зверя остаётся не так много слабых мест.

Не сходя с места, я дожидаюсь, когда медведь окажется рядом. Проходят считаные мгновения и противник, оказавшись рядом, левой лапой пытается ударить меня по лицу. Я ныряю под удар и, находя не прикрытую кристаллами часть тела, наношу туда удар и режу связки зверю.

Противник на этом не останавливается, и даже не думает обращать внимание на боль, и тут же использует вторую лапу для удара. Я ухожу влево, после чего оказываюсь прямо над головой медведя.

Кристаллов на его теле с каждой секундой становится всё больше, но я вижу, что кристальная броня ещё не распространилась на голову. Поэтому без лишних затей атакую с этой позиции снизу вверх, и мой клинок сначала пронзает челюсти медведя, а затем доходит до черепа животного.

Зверь тяжело падает на землю, чуть не придавив меня. Я вытаскиваю клинок из его головы и стряхиваю кровь. Только вот от этой победы остаётся горькое послевкусие. Зверь точно не заслуживал таких страданий, которым его подвергли братья. За это зло им так же придётся ответить.

Положив меч в ножны, я начинаю искать вход, куда могли скрыться мои братья. Спустя полминуты поисков, я нахожу нужный механизм, который отворяет скрытую дверь в стене. Только вот вперёд начинают вести сразу несколько коридоров. При таких обстоятельствах тыкаться наугад и пытаться вести преследование нет смысла.

Похоже, братья заранее подготовились к возможным последствиям и к тому, чтобы выйти сухими из воды. Конечно, они получат наказание от главы рода, особенно, когда начнут вскрываться факты того, с кем они водились, но этого будет для меня мало.

Они не будут в должной мере воспринимать меня как того, кого нужно бояться и не трогать. Подозреваю, что произошедшее для них не более, чем весёлая игра. Они отступили, но только потому, что бой здесь и сейчас им совершенно невыгоден. Поэтому рано или поздно близнецы вновь попытаются сделать мне подлость.

Правда, чего я не понимаю всё равно — зачем было так глупо раскрывать себя? Близнецы являются теми ещё ублюдками, но они далеко не идиоты. Братья не стали бы без веской причины подставлять себя забавы ради.

Возможно, из-за количества убитых невинных людей они стали привлекать к себе излишнее внимание и попытались таким образом уйти от ответственности. Либо причина крылась совсем в другом, но всей информации для полноты картины у меня не было. Слишком сложно понять людей, с которыми ты толком не общаешься.

По итогу выходило, что я лишь наполовину добился нужного результата. К этому я отнёсся спокойно, поскольку в исключительных ситуациях всё идёт по плану. Может, они сбежали и в будущем станут моей головной болью, но я к этому буду готов и в следующую нашу встречу они получат по всем заслугам.

Когда я вернулся наверх, то увидел в первую очередь пленённых анималистов, а затем раненых слуг, пьющих зелья. Конечно, полноценное исцеление они не заменят, но и сильно травмированных бойцов я не наблюдал, за исключением Анны. Вот ей достался серьёзный противник, с которым она справилась на ура.

С Тимофеем и его группой тоже было всё в порядке. К моему удивлению, они даже не столкнулись со слугами близнецов. Это в очередной раз навело меня на мысль, что братья просто заготовили мне ловушку, причём ловушку без желания нанести серьёзный вред.

В целом, не возьми я с собой Тимофея и имей я всего третий круг маны, то этот план мог вполне сработать. Впрочем, вряд ли я когда-нибудь узнаю всю правду.

К моему счастью, спецслужбы быстро вошли в положение и не стали наседать с вопросами, как и почему я самолично устроил облаву.

Наоборот, поблагодарили за содействие и сказали, что я у них с недавнего времени числюсь на хорошем счету. Причём стоило уточнить время, с какого момента я стал числиться, как время подозрительно странно совпало с моим возвращением из Ливии. Не иначе как Геннадий Кузнецов приложил к этому руку.

Для меня это стало приятной мелочью, поскольку все эти вопросы от следователей были той ещё головной болью и пустой тратой времени. А так эту задачу я мог скинуть на любого из слуг и заняться более полезными делами. Например, хоть той же медитацией.

На этом мои дела в пригороде закончились, и я отправился обратно в поместье. Анималистов посадили за решётку, а само здание оцепили. Больше меня там ничего не держало.

Что до моих братьев — на следующий день я узнал, что отец отправил близнецов в ссылку в Африку, в одну из бедных стран, где происходила война местных банд, что сами по себе были серьёзной силой и даже правительство ничего с ними поделать не могло. Видимо, чтобы Иван с Алексеем лишний раз не бросали тень на род.

Правда, назвать это наказанием у меня язык не поворачивался. Скорее уж, их отправили туда, где они смогут бесчинствовать по полной, не церемонясь, и не задумываться о своих моральных принципах, и смогут принести максимальную пользу роду. С другой стороны, а как ещё мог отец наказать их, учитывая, что идёт война с родом Дакров?

Максимум запереть в родовом поместье, но в таком случае они стали бы ещё более неконтролируемыми. Ограничение свободы в данном случае сыграло бы очень злую шутку. Зверя нельзя запереть в клетке, чтобы он не озлобился.

Братья попросту стали бы терять рассудок и очень быстро превратились бы в зверей, жаждущих только крови. Увы, такова участь большинства анималистов, не желающих толком контролировать свои эмоции.

В остальном моя жизнь пусть и временно, но вернулась в своё привычное русло. Увы, из-за этих разборок с родом, а затем анималистами, зимние каникулы прошли мимо меня. Планировать уехать куда-то далеко и надолго я не мог, поскольку отец в любой момент мог выдернуть меня на операцию. Поэтому я посвятил свободное время учёбе и тренировке магии.

Например, я практически не пользовался ментальной магией в этом мире, хотя знал и этот вид заклинаний. Да, даже на четвёртом круге маны она не давала больших преимуществ, но вот так просто оставлять её без внимания я не мог.

Также у меня появилось время для размышлений о жизни и о ближайших планах на будущее. Невольно мне в голову приходили слова Гиневарда о том, что мне стоит поговорить со Снежаной, чтобы разобраться в наших чувствах друг к другу.

Да, если я начну говорить с ней на эту тему, то она, скорее всего, смутится и попытается её сменить. В худшем случае начнёт намеренно избегать. Так или иначе, это может испортить нашу с ней дружбу. Но с другой стороны, оставлять всё на волю судьбы тоже не дело.

К своей первой возлюбленной я тоже далеко не сразу испытал романтические чувства. Да и мы с ней на протяжении нескольких лет каждый день рисковали своими жизнями на войне.

А враги у меня и моего рода будут всегда. Поэтому мне, пожалуй, стоило бы дать себе послабление, ведь, в конце концов, я могу пожалеть об упущенной возможности. Как минимум мне приятно находится в обществе Снежаны, а это уже немало.

Правда, поговорить с ней на эту тему я решил после того, как закончится война с родом Дакров. Если уж они не гнушались напасть на принцессу родной страны, то и на нас могут с лёгкостью напасть.

Мне же прямо сейчас впутывать в этот опасный конфликт подругу совсем не хотелось. И это я уже молчу о том, что после каникул боевому факультету наконец предложат поучаствовать в спецзаданиях вне стен Академии.

Отчасти, ради возможности выхода вне стен Академии я усердно учился и сдавал все тесты на отлично. Если студенту вдруг не хватит внутренних рейтинговых баллов, то его просто не допустят на такого рода тренировку или же отправят куда похуже.

Более того, важна также отдельная рекомендация преподавателей, ведь мало быть просто сильным, нужно также не противиться приказам, а чётко исполнять их.

Ну и как вишенка на торте — чем больше внутренних баллов получал ученик, тем выше имелся шанс, что его пошлют в более «престижное» место.

Студента могли отправить как в спокойный район, где ничего не происходит, так и в самое пекло, где он приобрёл бы необходимый ему боевой опыт у более опытных товарищей. Ну и опять же, во втором случае студент мог подзаработать ещё баллов, если бы хорошо показал себя в бою.

Поэтому я, как и многие мои однокурсники, с нетерпением ждал этого момента.

Глава 15

За оставшиеся зимние каникулы, к моему счастью, меня никто не тревожил. Я спокойно занимался тренировками, медитацией и учёбой, параллельно заглядывая к Роману по поводу рун и патента.

Патент по итогу нам всё же выдали, но тут возникали вопросы с юридической стороны. От меня потребовали подписать ещё кучу бумаг, чтобы разработанная нами технология не попала в руки других государств.

Также Роман ошибся на тот счёт, что императорская канцелярия лишь раз предложит мне работать на них и отвяжется. Как бы не так. Каждый раз, приходя подписывать тот или иной документ, они ненавязчиво пытались предложить мне своё «сотрудничество».

По факту, мне пришлось бы почти всё свободное время проводить в лаборатории, еле успевая выполнять сторонние заказы. Не такой жизни я себе хотел. Впрочем, и принудить меня они тоже не могли.

Хотя чего таить, говорили эти люди складно и возможность получить неограниченный доступ к самым высокотехнологичным инструментам, редчайшим материалам и получить личный штат сотрудников звучало заманчиво.

В остальном время прошло незаметно, и я наконец-то вернулся в Академию. Там я вновь встретился с друзьями, но, увы, ничего интересного с ними за это время не произошло.

Зато я узнал, что из моих знакомых второкурсников только Айрис и Владислав будут участвовать в предложенных тренировках. Роберт и Никита тоже хотели заработать пару лишних баллов, но, увы, у обоих имелись более важные дела.

Борей и Даниэль, в свою очередь, вообще не горели желанием участвовать в чём-то опасном, хоть и обучались на боевом факультете. Да, опыт сражения у них был, но что первый, что второй, предпочитали вести более мирный образ жизни и ходили на занятия, только чтобы отточить свои навыки для самообороны, и разумеется, из-за вопроса престижа.

В тот же день, когда все занятия на боевом факультете закончились, нас, наиболее отличившихся студентов, вызвали на отдельную площадку. Собралось по итогу двадцать человек, что было, мягко говоря, немного.

Нас в первый день поступило не менее пятисот человек, и большинство из них учились на боевом факультете. Вот мне ещё одно напоминание о строгой выборке кандидатов.

Всех нас поставили одной шеренгой, после чего к нам вышел один из преподавателей с заметной даже невооружённым глазом военной выправкой, и начал свою пламенную речь.

— Вас всех собрали здесь потому, что вы проявили недюжинные способности и смогли зарекомендовать себя! — громко и чётко говорил преподаватель. — За это Академия даёт шанс ещё больше проявить себя! Вы — будущая опора нашей страны! Поэтому самое время учиться исполнять волю Его Величества! С этого дня вам будут выдавать миссии! Вы всегда будете вправе отказаться, но знайте, что за них вам будут начислять баллы в повышенном размере! Никакая контрольная и никакой экзамен не сравнятся с вашей практикой! Помните, что каждая выполненная вами миссия может спасти чью-то жизнь и даже не одну! А теперь, если у кого-то есть вопросы, шаг из строя, — сразу несколько человек вышли вперёд. — Отлично. Говорите по очереди, слева направо. Вперёд.

— Это предложение было озвучено всем факультетам? — задал вопрос щуплый паренёк, которого я до этого даже в глаза не видел. Хотя раз тут, значит, смог отличиться.

— Так точно, — уже более тихим голосом ответил преподаватель. — Например, учащиеся факультета теоретической магии будет направлены в помощь учёным в аномальные места с повышенным магическим фоном или же в лаборатории нашей Академии. Единственное исключение составляет факультет целителей, поскольку исцелять людей дают разрешение лишь с начала третьего курса. Следующий.

— Нам будет угрожать опасность? — задала вопрос девушка с русыми волосами и привлекательными пухлыми губами.

— Само собой, да, — как ни в чём не бывало ответил мужчина. — Вы же обучаетесь боевой магии не для того, чтобы только ею хвастаться. Вас непременно будет подстерегать опасность. Поэтому, если кто-то из вас боится, то лучше откажитесь от предложения, иначе вы окажете медвежью услугу и себе, и своему окружению, которое будет рассчитывать на вас. Следующий.

— Как можно отличиться на миссии? — задала вопрос Анастасия Ратиева, родственница Амелии.

Помнится, она вместе со мной выступала на отборочных турнира, но имея на тот момент лишь второй круг маны, не показала больших результатов. Однако раз она тут, то всё-таки я оказался прав, и у неё впрямь есть талант.

— Очень хороший вопрос! — даже немного взбодрился преподаватель. — Самый лёгкий способ отличиться в миссии — выполнять приказы того, в чьё распоряжение вы попадёте. Другой способ — намеренно попросить Академию отправить вас в горячую точку. Если вы достаточно хорошо проявили себя, то у вас будет возможность такого выбора. Если вы готовы рискнуть, то у вас появится уйма возможностей проявить себя, как это сделали другие студенты, занимающие первую десятку рейтинга. Главное в этом деле — доблесть и отвага, но не путайте её с самодурством. Следующий.

— А кто начисляет баллы? — спросил ещё один паренёк, которого я впервые видел. — Или как измеряется наш вклад?

— За этим следит тот, под чью ответственность вы попадёте, — ответил мужчина. — Каждое ваше действие будет учитываться. Баллы начисляются за ваше поведение и оказываемый вами вклад помощи на месте. Следующий.

— Можно ли брать с собой слуг? — спросил довольно мускулистый паренёк. Он, помнится, выступал на отборочных турнира.

— Разрешено, да, — кивнул преподаватель. — Но только ограниченное количество. Сколько их можно взять, зависит от условий миссии и поставленной задачи. Как правило, разрешено взять до трёх-четырёх слуг. В редких случаях десять, максимум, пятнадцать человек. Всё-таки в первую очередь это практика для вас самих. Вы не получите нужного вам боевого опыта, если будете лишь прятаться за спинами собственных слуг, которые подготовлены к этому лучше вас.

— А есть ли ограничение по их силе? — не услышав слова «следующий» от преподавателя, парень решил задать ещё один вопрос.

— Ограничений по силе нет, однако если они начнут выполнять за вас всю работу, баллов вы не получите, — покачал головой преподаватель. — За этим мы строго следим. Так что я бы не советовал брать магов шестого круга и выше на миссию. И раз вопросы закончились, вы свободны. Если же кто-то хочет получить своё задание, то три шага вперёд и строем за мной. Будем думать, куда вас отправить.

Из трёх десятков человек лишь восемь вышли вперёд. Сразу же за этим мы молча последовали за преподавателем, и в порядке очереди ждали у дверей кабинета. Благо времени это много не заняло и один человек редко задерживался на более чем на десять минут.

Очень быстро очередь дошла и до меня. Я спокойно вошёл в кабинет и принялся слушать предлагаемые варианты.

— Евгений Дмитриевич Львов, значит, — произнёс преподаватель, держа лист бумаги с моим досье. — Вы один из лучших учеников на своём потоке. Отличник, с превосходным даром к магии, да ещё и отважный. Подобные вам — редкий образец для подражания.

— Отважный? — поинтересовался я, поскольку не припоминал, где мог её проявить в глазах преподавателей. — А можно узнать, откуда такая пометка в моём деле?

— Разумеется, княжич, — добродушно улыбнулся мужчина. Похоже, я своим поведением сумел расположить его к себе. Удивительно, впервые у меня положительная репутация. — Тут три пометки от ректора. Во-первых, вы помогли задержать Вячеслава Михайловича Тарасова, что хотел совершить на вас покушение. Во-вторых, вы не побоялись выступить против преподавателя, что превысила свои права. В-третьих, вы спасли жизнь студентки Снежаны Васильевны Новиковой. Это всё учитывается в принятии решения.

Про Вячеслава я так даже сразу не подумал. Всё-таки по сравнению со следующими покушениями на мою жизнь, это совершенно меркло в памяти.

Случай же со старой преподавательницей я даже не брал в расчёт — даже объяснение мужчины звучало странно. Но подозреваю, что ректор таким образом замял дело, чтобы я не затаил в будущем обиды. Впрочем, вряд ли я узнаю точный ответ.

Удивился я тому, что преподавателю была доступна информация про случай в руинах Сабаделя, хотя его тщательно пытались скрыть. С другой стороны, там могла быть просто пометка, что я спас ей жизнь, без подробностей.

— Вот оно как, — задумчиво сказал я, и немного погодя, добавил: — Спасибо за пояснения.

— Всегда пожалуйста, — едва заметно кивнул преподаватель и продолжил: — Учитывая все ваши характеристики, вам дано право сделать выбор. Мы можем отправить вас в относительно спокойную точку Российской империи. Можем отправить вас на границу с Финляндией, но там максимум ушлые фины будут пытаться пресечь границу. А можем отправить на границу с Грузией.

— А какая разница? — не мог не задать я вопрос. — Грузия ведь, насколько мне известно, союзная нам страна.

— Так и есть, но эта страна также раздроблена на два десятка княжеств, и сейчас у неё нет единого правителя, — объяснил преподаватель. — Контрабандистам гораздо проще договориться с одним из княжеств, чтобы пронести запрещённый товар. А если невозможно, то они передвигаются через горы, которые нигде и никак не контролируются. Это сложно, времязатратно, но возможно. И вот так они таскают товары от одного княжества к другому, лишь увеличивая градус конфликтов.

— Но, как я понимаю, они в том числе не прочь провести свои поставки и в нашу империю?

— Верно, именно поэтому нам всегда на границе требуются свежие силы и новые отряды, которые будут подмечать что-то новое, что могло ускользнуть от глаза уже привыкших к местности пограничников. Если же вам нужно больше подробностей, то вам всё объяснит командир роты — Ираклий Гоциридзе. Он защищает одну из таких точек, где возможен очередной прорыв границ, и вы пойдёте под его ответственность в случае согласия.

— Ничего не имею против, — сказал я, поскольку к боевым операциям мне не привыкать.

А так хотя бы подниму свой статус в Академии и, глядишь, даже смогу встретиться с русским принцем. Правда, с моей занятостью и удачей мне в это слабо верится.

— Отлично, — явно обрадовался моему согласию мужчина. — С собой вам разрешено взять до десяти слуг. Ваша практика будет длиться три недели. На это время вы официально станете солдатом империи и вступите в должность младшего офицера. На объект вас и ваших слуг доставят сначала вертолётом, а затем наземным транспортом. Едой, водой и штатным вооружением также снабдят, но вы можете использовать и собственное снаряжение и провизию, никто вам этого не запрещает, но и поставок запасных комплектов тоже не будет. Если по каким-то вынужденным обстоятельства вам нужно будет срочно закончить обучение, вы сообщаете командиру роты, после чего за вами пришлют транспорт и вернут в столицу. У вас есть три дня на подготовку. Если более вопросов нет, то не смею вас задерживать, княжич.

— Премного благодарен, — сказал я преподавателю и покинул помещение.

Что ж, застава на границе Грузии, значит? А почему бы и нет, собственно говоря.

Глава 16

Эти три дня пролетели незаметно для меня как один миг.

Я узнал, что Айрис с Владиславом отправили на границу к Монголии, чтобы помочь солдатам ликвидировать местные террористические группировки. Только в отличие от меня, они в первую очередь хотели набраться боевого опыта, и уже во вторую добиться высоких мест в рейтинге.

Подготовиться к моей поездке тоже не составило труда. Я выбрал в качестве сопровождающих меня слуг Тимофея, Вадима и ещё восемь магов третьего круга, которые принесли мне клятву верности. Анну и остальных оставил в поместье.

Анна всем своим видом показывала, что тоже хочет отправиться со мной, но у меня имелись сразу две причины оставить её в столице.

Во-первых, могла произойти нештатная ситуация, как-то же подкидывание трупа в моё поместье. Такими вопросами должен разбираться кто-то из личных слуг, которые точно могли справиться с этим вопросом.

Во-вторых, я старался уделять равное внимание своим бойцам и помогать им нарабатывать боевой опыт. Анну я почти всегда беру на те или иные операции, а того же Тимофея и Вадима — нет. Так что для них эта поездка должна быть полезной. Особенно для Вадима.

Ко всему прочему, Тимофей на текущий момент самый сильный из всех моих бойцов. Кроме него, никто ещё не взял пятый круг маны, так что в комбинации с моими способностями мага-аналитика, противникам придётся совсем несладко.

Хотелось бы, чтобы ещё все оставшиеся мои бойцы поскорее взяли четвёртый круг маны, чтобы стать внушительной силой и без большого риска выполнять задания, но, увы, это ещё не скоро произойдёт.

Тут нужны постоянные тренировки, причём желательно, чтобы я направлял их в нужную сторону. Впрочем, ладно, что-то я отвлёкся.

До пограничной заставы мы добрались безо всяких проблем. Академия дала адрес военной базы, куда мы приехали и нас посадили на самолёт. Пусть преподаватель академии и говорил про вертолёт, но, видимо, что-то пошло не так. Всего час полёта, затем ещё пару часов езды в бронетранспортёре, и вот я и мой отряд прибыли в точку назначения.

Действительно, с учётом гористости местности путь здесь был не так прост как хотелось бы. И сама граница как раз была осложнена сложностью ее контроля. Так что неудивительно, что тут могут пытаться проникнуть в империю, а не на более удобных участках, докуда хотя бы машиной добраться можно, а не просто пешим ходом, как здесь.

В этот момент у меня в сердце появилось нехорошее такое предчувствие, однако я вынужденно его проигнорировал. Если даже с этими контрабандистами окажется всё не так просто, здесь и сейчас я ничего не изменю. Максимум, что я могу сделать — быть начеку.

Пока я размышлял над этим, бронетранспортёр подъехал к контрольному пункту. Там проверили наши личности, документы, после чего пустили внутрь.

Уже на самой базе я обратил внимание, что она окружена большим гигантским купольным барьером. Такой, конечно, совсем не чета тому, что я разрушил в прошлом мире.

Их, по-хорошему, даже сравнивать нельзя, поскольку он вряд ли бы выдержал хотя бы одно заклинание седьмого круга. Но против магов пятого круга и ниже он мог быть вполне эффективен. Тем более, судя по всему, барьер подпитывался за счёт энергетических кристаллов, а не магов. Впрочем, очень сомневаюсь, что для этого места нужно что-то более внушительное, иначе бы давно уже стояло что-то серьёзнее.

Стоило нам выйти из транспорта и встать в строй, как к нам сразу подошли двое мужчин. Первый был седым стариком, с большими усами и грубыми чертами лица. С первого взгляда в нём читалось, что он прошёл немало сражений.

Второй мужчина, напротив, выглядел сильно младше, и не производил впечатление воина. Должно быть, он тоже был офицером, но служил помощником этому старику.

— Ираклий Гивиевич Гоциридзе, командир сорок второй роты пограничных войск, — чётко поставленным голосом произнёс старик, обращаясь к нам. — Евгений Львов, выйти из строя.

— Есть, — отдав воинское приветствие, спокойным голосом ответил я, делая три шага вперёд, при этом подмечая странный блеск в глазах Ираклия Гивиевича.

— Молодец. Напоминаю, что ты и твои слуги здесь сейчас — солдаты. Аристократический статус также не имеет значения. Ты и твои слуги должны следовать уставу наравне со всеми, — многозначительно посмотрел на меня старик. — Поэтому сейчас вы отправляетесь в оружейную и сдаёте туда ваше оружие и броню. Их разрешено брать только во время несения караульной службы или же в случае нападения врага. Как закончите, зайдёте в офицерскую казарму для разговора с глазу на глаз. Приказ ясен и понятен?

— Так точно, — ответил я.

— Вернуться в строй и выполнять приказ, — всё таким же чётко поставленным голосом сказал старик.

— Есть, — я вернулся в строй и вместе со слугами отправился выполнять приказ.

Невольно по телу прошла дрожь от ностальгии. А ведь я в таких условиях прожил большую часть осознанной жизни в прошлом мире. Раньше я пытался сделать всё, чтобы армейская часть жизни закончилась, и я мог жить мирной жизнью, а теперь добровольно согласился на неё. Видимо, у судьбы и впрямь есть чувство юмора.

* * *

На объекте я освоился быстро. Сначала мы сдали снаряжение, затем нам показали, где находится лазарет, казарма, столовая и охранные пункты.

Заодно я познакомился с местным офицерским составом, хотя последних было всего несколько человек. С другой стороны, чего я ожидал — это ведь рота, а не батальон или полк. Тут всего сто человек наберётся от силы.

Всех их обычно с избытком достаточно, чтобы контролировать этот участок границы. Большее количество, скорее, вызовет больше проблем с теми же поставками продовольствия, чем улучшит ситуацию.

К службе я и мои бойцы должны были приступить завтра. Сегодня же нам следовало отдохнуть с дороги, изучить расписание и найти общий язык с солдатами.

Я же сразу отправился в офицерскую казарму для беседы с командиром роты. О чём конкретно должен был зайти разговор, я не знал, но подозревал, что старик захочет проверить, из какого теста я сделан. Уж больно подозрительно он тогда смотрел на меня в строю.

Впрочем, и его можно было понять, ведь он совсем меня не знает, а аристократы бывают разными и вряд ли большинство из них подготовлены к такой вот службе.

Кабинет Ираклия Гивиевича был почти без излишеств. Стол, на котором стояла рамка с фотографией семьи, ноутбук, два стула, диван, видимо, чтобы иметь возможность иногда на нем отдохнуть, шкаф, заставленный документами, и миниатюрный холодильник.

При виде меня командир сразу же заулыбался и правой рукой указал на стул, молча предлагая сесть напротив, что я и сделал.

— Проходил военную службу? — как бы невзначай спросил старик, сразу задавая тон разговору.

— Полгода проходил ту же программу тренировок, что и мои слуги, — слукавил я, ибо не мог же сказать, что больше десяти лет отдал на войне.

— Оно и заметно. Чувствуется выдержка и дисциплина, молодец, — похвалил меня Ираклий Гивиевич. — Твои бойцы насколько сильны?

— Сильнейший — маг пятого круга. Остальные третьего, но хорошо обучены. С МШВ обращаться умеют.

— А сам насколько силён? — будто пытаясь подловить на слове, спросил мой временный командир.

— Ровно настолько, насколько оценивает меня Академия, — ответил я, поскольку не хотел раскрывать другим информацию о взятом мной четвёртом круге маны.

Тут я сам того не желая вспомнил слова Евы, что мне стоит как можно тщательнее скрывать свою настоящую силу. Четвёртый круг маны, если человек одарён, берут к двадцати двум годам, реже — к двадцати одному.

Если маг — признанный гений, то у него есть шанс взять четвёртый круг маны в двадцать. Такими я мог назвать Рязанского или сестёр Друцких — было бы глупо отрицать их невероятный талант.

К слову, я по-прежнему подозревал, что Гиневард взял четвёртый круг маны в свои девятнадцать. Прямых доказательств этому я на руках не имел, но слишком многое выдавало в нём более одарённого мага, нежели кем он пытался казаться. И я не удивлюсь, если он вдруг скрывает свою настоящую силу по совету всё той же Евы.

Так или иначе, узнай вдруг кто из Академии или Служба имперской безопасности, что я взял четвёртый круг маны, как они сразу же заинтересовались бы мной как потенциальным сильнейшим магом империи. Правда, только потенциально.

Пусть лучше у меня будет меньше возможности проявить себя, чем потом я столкнусь с множеством проблем. Количество попыток убить меня резко возрастёт, ведь быстрый рост также признак того, что я могу стать очень сильным магом в ранние годы жизни. А уж как потом будет непросто избавляться от слухов — я вообще молчу.

— Вот оно что, — едва заметно хмыкнул старик, проведя пальцами по своим усам. Похоже, он не слишком-то поверил моим словам либо сам по себе недоверчивый человек. — Что ж, допустим. Умеешь грамотно командовать своими слугами?

— Умею, — быстро ответил я. — За более чем два года службы на меня никто из них не погиб. А в опасных ситуациях мы бывали немало раз, уж поверьте.

— Верю на слово, — сказал командир и стал что-то печатать в своём ноутбуке. — Знаешь, что у нас тут происходит?

— Немного, — честно признался я. — Преподаватель рассказывал, что к вам сюда контрабандисты лезут, поскольку тут единственная удобная дорога для этого. Больше подробностей не знаю.

— Лезут — это ещё мягко сказано, — вновь провёл пальцами по усам старик, после чего облокотился на стул, положив руки за голову. — У нас тут в неделю по одной-две попытки проникнуть за заставу. То прямо атакуют базу, пытаясь разрушить барьер, то наоборот, пытаются скрытно пройти мимо нас, применяя магию иллюзий. А то и вовсе ищут обходные пути, с применением все той же магии. Так что скучно тут не бывает.

— А почему они так поступают? — спросил я.

— Ясное дело — почему, — старик быстро изменил положение тела и поставил руки на стол. — Здесь слишком лакомый кусок, чтобы от него отказываться.

— А прорыв заставы им как в этом поможет? — всё же мне хотелось знать ответ.

— Собственно говоря, никак, — покачал головой Ираклий Гивиевич. — Однако у них цель — не прорваться сквозь заставу, а отвести внимание. Они всё пытаются проложить маршруты сквозь горы, не гнушаясь порой менять ландшафт. С полноценной дорогой это не сравнится, но безопасность гарантировать можно на определённом отрезке пути.

— А ваша рота, я так понимаю, время от времени прочёсывают территорию? — поинтересовался я.

— Да, мы посылаем один-два взвода, чтобы найти скрывающихся контрабандистов на нейтральной территории. Хочешь поучаствовать в вылазке? — заинтересованно посмотрел на меня командир.

— Тут уж как придётся. Вы командир. Будет приказ участвовать в вылазке — буду участвовать, — спокойно ответил я. — Я не собираюсь отсиживаться в казарме все это время.

— Правильный ответ, — похвалил меня командир. — Хорошо, Евгений. Сегодня отдыхай, а завтра посмотрим, куда тебя пристроить, чтобы от тебя было больше помощи своей стране.

Глава 17

Весь оставшийся день на объекте прошёл незаметно. Я немного получше познакомился с офицерами, затем поужинал, принял душ (благо офицеры могли его принимать в любое свободное время) и лёг спать. Ничего важного так и не произошло. Тут я даже не могу сказать хорошо это или плохо.

На следующий же день меня и моих слуг собрал на плацу командир роты, задал примерно с десяток вопросов на тему того, как мы должны поступить в той или иной ситуации. Затем он отправил нас вместе с ещё одним взводом караулить граничащий с нейтральными территориями контрольный пункт.

В случае если бы на нас напал враг, то мы первыми должны встретить нападение и сообщить о противнике командиру роты. И всю ближайшую неделю мы будем оборонять это место, меняясь со взводами каждые двенадцать часов.

Конечно, можно было организовать эту точку внутри барьера, но тогда ни о каком ведении боя не могло бы идти и речи. Внутри барьера невозможно использовать плетения против врага. Он нужен в первую очередь для того, чтобы защитить раненых и оказать им необходимую помощь, а также для удержания позиций до прибытия основных войск.

Вести караульную службу мне было не привыкать, однако в мои обязанности как вступившего в должность офицера входил лишь обход бойцов. От меня требовалось убедиться, что никто из них не отлынивает от поставленной задачи.

Однако зная дисциплину моих бойцов и то, что они ни за что бы не стали отлынивать, это становилось пустой тратой времени. Разговаривать же с другим офицером, который явно был не в восторге от меня из-за того, что я сюда попал как аристократ, я смысла не видел.

Поэтому я вместе со своими бойцами вставал на пост и при помощи медитации пытался уловить мельчайшие изменения в магическом фоне — как-никак именно с помощью магии визуально скрывались те, кто хотел проникнуть через границу. Пользуйся враг даже усилением тела, то я бы и это непременно почувствовал.

Уж не знаю, к удаче или нет, но в мою смену контрабандисты практически не попадались. Да, на второй день пребывания на заставе они совершили дневную вылазку, но я тогда не стоял в карауле и она закончилась ничем для обеих сторон.

Нарушители границ просто пришли, выпустили в нашу сторону несколько заклинаний и быстро отступили, словно пытались дразнить пограничников. И к сожалению для последних, поймать бандитов не удалось, что ещё больше нервировало обычных солдат.

В остальном служба проходила спокойно. Как рассказывал потом Вадим, он и его товарищи завели неплохие отношения с солдатами. Особенно в этом помогли прихваченные парнем сладости, которыми он всех угощал. Учитывая, что на заставе сладкое было в дефиците, солдаты оценили такой жест.

Они также с большим интересом отнеслись к доспехам нашего рода и МШВ, поскольку у них на вооружении стояли далеко не передовые модели.

С этим они не могли ничего поделать, поскольку разом перевооружить полностью армию стоило неимоверных денег, сил и времени, а уж про банальную нехватку рунных магов и кузнецов я вообще молчал.

Это дело могло спокойно затянуться на года, и к тому моменту поступившее к ним вооружение будет считаться устаревшим. Так что обычным солдатам приходилось в этом плане непросто, в отличие от слуг богатых и влиятельных родов. Особенно если у них есть собственные производства.

Возвращаясь к теме контрабандистов: несмотря на объяснение Ираклия Гивиевича, меня по-прежнему терзали сомнения и нехорошее предчувствие. В его словах была логика, но мне интуиция подсказывала мне, что тут явно кроется нечто большее. Всё-таки многолетний опыт войны пусть и при других условиях давал о себе знать.

Поэтому в свободное время, пользуясь возможностью, я беседовал с командиром роты и собирал дополнительную информацию, чтобы найти подсказки.

— Мне, кстати, вот что стало интересно, — обратился я к старику во время обеда в столовой. — А контрабандисты не пытались вызвать оползень против вас? Тут же повсюду горы, разве это не было бы логичным ходом с их стороны?

— Так пытались, — прервав трапезу, ответил Ираклий Гивиевич. — Помнится, год назад, когда контрабандисты совсем обнаглели, то попытались протащить динамит и энергетические кристаллы, чтобы вызвать мощный оползень. У них бы получилось, да разведка вовремя обнаружила их отряд. А затем мы их ликвидировали. Часть сбежала, часть взяли в плен, а потом подчистили несколько их перевалочных баз.

— А природные оползни тут часто бывают? — тоже решил спросить я, поскольку база находилась в окружении гор и, если посудить, для той же крепости это был не лучший вариант.

— В этих местах — редко. Я за тридцать лет на этом посту всего два оползня повидал. Да и от тех барьер спасал. Хотелось бы поставить базу повыше, конечно, да там нормальную дорогу не проведёшь. Столько магов земли понадобится, что не сосчитаешь. В общем, не бери в голову, — махнул рукой старик и продолжил есть свой суп.

— Хорошо, — кивнул я, и немного погодя спросил: — А давно контрабандисты так активизировались?

— Года два-три, пожалуй как, — немного подумав, ответил командир. — Раньше раз в месяц пытались проскользнуть, а сейчас обнаглели, прямо под барьер лезут.

— Как-то это подозрительно, — сказал я старику.

— Конечно, подозрительно. У них, поди, начальство сменилось, вот и активничают. Только что ты, что я, ответа не узнаем. Сколько раз их базы пытались найти и отловить, но всё это заканчивалось ничем. Многим выгодно, чтобы существовала контрабанда в том или ином виде, и с этим мы ничего не сделаем. Так что повторюсь: не забивай себе голову этими вопросами и ешь. Молодому организму это полезно.

— Хорошо, — ответил я и принялся трапезничать.

Так незаметно пролетела первая неделя. На пятый день нарушители границ вновь пытались прорваться сквозь оборону и наткнулись на мой отряд, но и эта встреча не закончилась ничем. Приказа преследовать их командир роты не отдал, так что мы только обменялись парочкой заклинаний и на этом всё.

Но вот на восьмой день, почти в ночь, когда мой отряд должен был заступить на смену, впервые поднялась полноценная боевая тревога.

— Говорит командир роты! — раздаётся голос Ираклия Гивиевича из моей рации. — На нас напали неизвестные боевики. Всем взводам вооружиться и направить силы на переднюю линию. Мы должны во что бы это ни стало удержать позиции!

Как по инструкции, мы сразу же бежим в оружейную комнату, вооружаемся винтовками, бронёй и остальным снаряжением, после чего бежим в сторону передовой линии. К этому моменту, стоя возле границ барьера, я замечаю, как бой разворачивается на всю катушку.

Со стороны врага прут не контрабандисты, которые не могли похвастаться серьёзным снаряжением, а хорошо вооружённые наёмники. На них одеты экзоскелеты той же модели, что у «Белых волков» в Ливии. Модель МШВ я не узнаю, но по вылетающим сгусткам энергии я определяю, что это отнюдь не старьё, которое ожидаешь увидеть у противника.

С нашей стороны уже вовсю сражаются солдаты, и командир в том числе. На первый взгляд по численности наша рота не уступает вражеским бойцам.

Однако я замечаю, что враг постепенно начинает прессовать солдат, и особенно нашего командира. У них магов пятого круга гораздо больше, чем у нас, и пока что Ираклий Гивиевич вытягивает сражение лишь на многолетнем опыте и знании территории.

Ещё пара минут и его совсем начнут теснить, а ведь парочка магов пятого круга занята пробитием барьера. Нужно поторопиться, пока они не переключили своё внимание на обычных солдат.

Я быстро анализирую ситуацию, изучая силы врага. На всё про всё у меня уходит пара секунд, после чего я раздаю приказы своим бойцам.

— Второй, третий, пятый и шестой, помогите левому флангу. Четвёртый, седьмой, восьмой, девятый, десятый — вы прикрываете мне спину, — говорю я и перевожу взгляд на Тимофея. — Первый, помоги командиру. На мне — ломающие барьер. Действует по схеме четыре-двенадцать. Вперёд.

С этими словами я, не раздумывая, первым врываюсь в бой. Выбора у меня всё равно немного, поскольку если сломают барьер, то противник безо всяких проблем закидает нас заклинаниями и убьёт всех, кто внутри.

Поэтому я бегу вперёд, несмотря на то, что в мою сторону летят шальные снаряды и вражеские заклинания, от которых я защищаюсь поставленными барьерами-сотами.

Бежать долго не приходится — мне навстречу мчится первый боевик. Он стреляет в меня из МШВ, но тут срабатывает защита талисмана.

Энергетические снаряды просто не долетают до меня, а я в свою очередь даю короткую очередь в одно и то же место, контролируя отдачу. На второй выстрел винтовка без проблем пробивает доспехи, а третий добивает врага.

Сразу же за этим по мне моментально открывают огонь ещё несколько вражеских бойцов, прорвавшихся через линию обороны. Их магия второго и третьего круга против меня бесполезна, поэтому я спокойно, не экономя ману, создаю несколько малых копий и метаю их во врага, оставляя лишь пепел.

Замечая новую силу, вражеские бойцы пытаются меня взять в окружение, причём явно желая перейти в ближний бой. Однако к их разочарованию, мои слуги вовремя поспевают мне на помощь и берут их на себя.

Я сначала даю несколько очередей, убегаю вперёд, открывая себе путь и на ходу отменяя вражеские плетения. Для меня это не составляет труда, тем более у талисмана есть свои пределы защиты. Защищать от магов четвёртого круга он долго не сможет.

Однако в скором времени, даже несмотря на прикрытие моих бойцов, я становлюсь приоритетной целью для боевиков. Они, вооружённые кто чем попало, бросаются на меня, стараясь защитить своих заклинателей.

Первым противником оказывается воин с алебардой. Слабак. Он делает прямой выпад вперёд, на что я ногой на ходу одним ударом перерезаю древо, а вторым отрезаю голову.

Сразу же сбоку меня атакует боец с топором, однако тот лишь ударяется о доспехи, не оставляя и царапины. С ним я также не церемонюсь и одним ударом пронзаю ему шею. Враг падает замертво и я моментально разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов, принимая на лезвие своего клинка сразу два удара меча.

Невольно ухмыляясь, я резко отпрыгиваю назад и использую ударную волну, которая отбрасывает двоих мечников назад. Не останавливаясь на достигнутом, я сразу же даю по ним две короткие очереди, и мужчины падают замертво.

До заклинателей пятого круга остаётся всего ничего. Несмотря на уже десяток убитых мной бойцов, они не обращают на меня внимания. Тем более, когда в мою сторону начинает литься огонь из магических винтовок.

Из-за большого открытого пространства у меня нет укрытия, но никто не мешает сделать их самому. Я сразу же поднимаю перед собой несколько каменных стен и укрываюсь за ними, набрасывая в голове план.

Среди защитников заклинателей есть маги четвёртого круга, часть из которых — воины. Они не дадут мне так просто отменить плетение и тем более изменить его в мою пользу. Я могу использовать талисман с защитной магией пятого круга, но он одноразовый и тратить его бездумно нет смысла.

Все мои слуги заняты и они не смогут отвлечь на себя бойцов. Поддержку со стороны солдат ждать не приходится, тем более я знал, на какой риск иду. Но мне не впервой делать невозможное.

В моей голове рождается план. Прежде, чем противник успевает сломать стену, я создаю десяток огненных копий и практически не целясь, метаю их во врага. Они ставят перед собой барьеры, и вся атака не причиняет им большого вреда, однако поднимает облако пыли.

Сразу же за этим я один за другим создаю теневые завесы, покрывающие сотни метров площади вокруг. Пользуясь тем, что я вижу магию и чувствую изменения в магическом фоне, мне ничего не мешает определить точное местонахождение заклинателей.

Противник быстро догадывается использовать ветер, чтобы развеять туман. Да и заклинатели к этому моменту перестают атаковать барьер и обращают внимание на меня.

Я пользуюсь сложившейся ситуацией и посылаю в их сторону несколько «фальшивых», почти не наполненных маной ледяных осколков, вынуждая противника использовать щит.

Благодаря точному контролю плетения и плохой чувствительности врага к изменению магического фона, я не даю сразу раскрыть своё местоположение. У меня остаётся максимум несколько секунд, прежде чем туман рассеется усилиями врага, поэтому я сразу же начинаю ломать защитные плетения.

Поскольку их два и времени у меня совсем немного, я физически не успеваю полностью разрушить плетение. Однако оно всё равно теряет свою эффективность, а для осуществления моей задумки этого должно хватить.

Я беру в руки талисман с магией пятого круга и активирую его, даже несмотря на то, что сила заклинания там сильно снижена от оригинала и в иной ситуации вряд ли бы смогла так просто убить врага.

Но, на мою удачу, эти маги далеко не так одарены, как тот же очкарик, например, из Ливии. До того же Тимофея им тоже далеко. Они из тех, кто просто накачивают себя силой и не умеют ею распоряжаться. Против других магов пятого круга у них очень мало шансов. Иными словами — посредственность.

Будь на их месте кто-то из «Сада теней», например, то в текущей ситуации ничего бы не получилось, но сейчас удача благоволит мне с врагом. И поэтому с ними будет покончено.

В сторону врага быстро летит маленькое плетение в виде огненного шарика. Противник быстро понимает, что это «Огненный взрыв» (всё же визуально это довольно характерное заклинание), и поэтому даже не убирает барьер и не пытается увернуться. Слишком большой радиус атаки для этого и тем более слишком поздно.

Мне же остаётся наблюдать, как применённая мной магия попадает во врага и безо всяких проблем пробивает их барьеры. Видя это, вражеские бойцы начинают паниковать, чем я пользуюсь и посылаю в их сторону ещё несколько плетений четвёртого круга. Всё-таки кем бы ни был противник, до профессионалов ему очень далеко.

После этого сражение подходит к концу, и, к сожалению, несмотря на все труды, далеко не в нашу пользу. И что главное — скорее всего, это была лишь разведка боем, и скоро нас ждёт вторая атака.

Глава 18

Несмотря на то, что мы отразили атаку, бой закончился не в нашу пользу. Из ста человек выжила и сохранила полную дееспособность только треть. Ещё треть солдат оказалась в разной степени ранена и физически не могла продолжить бой. В числе таких раненых находился, в том числе командир роты.

Если бы не своевременная помощь Тимофея, он бы и вовсе погиб в бою, так что ему, можно сказать, повезло. Только сам командир находился в предобморочном состоянии, поэтому рассчитывать на его силы в новом сражении я не мог.

А в том, что будет новое нападение, я не сомневался: метод ведения боя я знал и поэтому понимал, что отправлять все свои силы в первую же решающую атаку — очень плохая идея. Тут как раз следовало бы перегруппироваться и напасть с новой силой, не давая противнику прийти в себя.

Также нашему врагу наверняка известно, что подкрепление будет добираться сюда не меньше двух часов. Вертолёты имперская армия не отправит из-за риска быть сбитыми и потерять ещё больше солдат. Поэтому выбора у нас было немного.

Одно радовало, что никто из моих слуг не пострадал. Не зря всё-таки я настолько сильно озаботился их защитой. Да и у Тимофея наконец выдалась возможность использовать свои латные перчатки на более-менее серьёзном противнике.

Как только закончилось сражение и всех раненых внесли внутрь барьера, ко мне подбежал один из солдат и сказал, что Ираклий Гивиевич ждёт меня в лазарете и что у него ко мне важный разговор.

Я последовал приказу и вошёл в лазарет. Вид стонущих от боли солдат невольно наводил на воспоминания из прошлой жизни, где целителей категорически не хватало и приходилось решать, чью жизнь спасать первее.

Командир лежал в общей палате наравне с остальными, и его внешний вид оставлял желать лучшего. Будучи сильно побледневшим, с множеством окровавленных бинтов на теле, он выглядел так, будто уже стоит одной ногой в могиле.

— Евгений… — завидев меня, тихо сказал старик и постарался улыбнуться сквозь боль. Но получилось у него так себе.

— По вашему приказанию прибыл, — отдал я воинское приветствие.

— Отбросим формальности, времени у нас немного… — с этими словами командир разразился кровавым кашлем, благо он быстро закончился. — Мой заместитель убит. Остальные взводные либо мертвы, либо лежат здесь без сознания, — я заметил, как с каждым словом старику становится всё труднее говорить, но останавливать я его не стал. — Поэтому, как старший по званию, временно передаю командование тебе. Этот приказ не обсуждается. Делай, что считаешь нужным, но не отдавай заставу и продержись до прихода подкрепления. Насколько я знаю, Львовы стоят до последнего, верно?

Видимо, сказав всё, что хотел, он ещё раз улыбнулся, закрыл глаза и потерял сознание. Даже удивительно, как на одной силе воли с такими ранами и болью он вообще мог говорить и мыслить. Видимо, человек старой закалки.

Получив приказ, я достал рацию из-за пояса и, немного подумав, что сказать, произнёс:

— Всем солдатам, говорит временно исполняющий обязанности командира роты Евгений Львов. Приказываю всем солдатам, способным и дальше вести бой собраться на плацу для дальнейшей контратаки на врага.

Чувствую от новости, что рядовых бойцов будет вести аристократ, которому нет даже двадцати, они будут не в восторге. Особенно учитывая, что я до этого дня даже пороха не нюхал, по их мнению, и своими действиями угроблю всю роту.

Впрочем, другого выбора у меня нет. Жаль, пленных мы не взяли, да и нет у нас магов-менталистов или хотя бы иллюзии, чтобы в кратчайшие сроки выбить информацию о точном местонахождении врага.

Ещё один такой бой мы не выдержим, преимущество явно будет не за нами. Поэтому только и остаётся, что поймать врага на неожиданности и как можно сильнее сократить наши потери. Главное — доходчиво объяснить это солдатам.

* * *

Не считая моих бойцов, на плацу строем собралось чуть больше тридцати человек. Сильно меньше, чем хотелось бы, но выбирать не приходится.

Все эти солдаты смотрели на меня с большим недоверием. Только что на их глазах умерли десятки их боевых товарищей, а теперь их вовлекали в сомнительную операцию.

Единственные, кому я мог полностью довериться в данной ситуации, это моим слугам. Однако выступи мы вдесятером против сотни человек, и наших сил может не хватить.

В конце концов, я не всесилен и не смогу гарантировать, что все мои бойцы выживут в таком бою. И это я молчу о том, что у нас почти не будет возможности вести тактический бой.

Именно поэтому я должен был убедить этих солдат пойти за мной. Именно убедить, а не заставить, ведь в ином случае они могли бы банально дезертировать при первой возможности, или и вовсе меня убить, посчитав мои действия самоубийством.

— Внимание, бойцы, — громко и уверенно сказал я, даже не думая прогибаться под недоверчивые взгляды солдат. — Буду краток. Командир временно передал мне командование над вами. Этому есть свидетели в лазарете. Моя задача проста — удержать точку и сохранить как можно больше ваших жизней. Я вынужден требовать от вас полного подчинения. Вы можете мне не доверять, и я вас пойму. Но в таком случае вы обрекаете на смерть не только свои жизни, но и жизни ваших товарищей, что сейчас лежат в лазарете. Если кому-то есть что сказать — шаг вперёд. Мне не нужны люди, что дезертируют при малейшей опасности.

Вперёд шагнули сразу несколько человек. Во взгляде этих парней особенно сильно читалось недоверие, даже несмотря на то, что своими действиями я спас командира и защитил барьер от разрушения.

— Хорошо. Задавайте свои вопросы по очереди, — спокойно сказал я.

— Почему мы не можем просто отсидеться на базе и дождаться подкрепления? — спросил первый солдат, вышедший из строя. — Мы ведь даже не знаем, будет вторая атака или нет.

— Не можем, потому что барьер еле держится после атаки. Насколько его хватит? Максимум на полчаса, — спокойно, приводя аргументы, ответил я. — Сколько шансов, что с текущими силами враг не прорвёт оборону и не доберётся до раненых? Маловато. Что до второй атаки… думаешь, враг бы не подготовился к тому, что первый прорыв мог провалиться? Если же второй атаки не случится, то мы ничего не потеряем. Следующий.

— А у вас, княжич, опыт командования хоть есть? — это произнёс крупный мужчина. При этом надо отдать должное — дерзить аристократу он не побоялся, а ведь в другой ситуации с ним могли произойти неприятные последствия.

— Имеется, причём немалый, — спокойно отреагировал я на провокацию. Это было ожидаемо, чтобы смущаться по таким пустякам. — Можете поинтересоваться у моих слуг, сколько боевых операций выполнено на моём счету. Ещё вопросы?

— Почему мы должны вам доверять? — это спросил тощий паренёк, который выглядел так, будто его сейчас сдует ветром.

И как такого занесло на службу? Тем более я убедился, что кормят здесь хорошо и на таком питании он должен быть куда крупнее.

— Ну во-первых, потому что того требует данная вам присяга, — я стал по очереди сгибать пальцы. — Во-вторых, неповиновение старшему по званию карается трибуналом во время боевых действий. Ну и в-третьих, ваш выбор невелик.

— Что значит, невелик? — спросил всё тот же солдат.

— Вы либо дезертируете, отдав заставу наёмникам и позволив им убить раненых, либо пойдёте со мной в контрнаступление, — всё так же уверенно и решительно ответил я. Необходимо показать, что все под моим контролем, иначе даже столь малые силы пойдут в разнос. — Если же кто-то из вас боится лишиться своей жизни, оставайтесь на базе, принуждать не буду. Мне трусы и отступники не нужны. Однако если вы и впрямь хотите спасти ваших товарищей, то сделайте три шага вперёд. Я распределю вас по отрядам и расскажу, что делать.

Больше половины солдат тут же шагнули вперёд. Остальная часть не захотела выйти вперёд и ещё раз рискнуть жизнью. С другой стороны, кто-то должен был оставаться на базе, чтобы охранять раненых. Не хватало ещё, чтобы сюда проник ушлый лазутчик и перебил всех под покровом ночи.

* * *

Насчёт второй атаки я не ошибся. Я отправил нескольких разведчиков вперёд и очень скоро они доложили о силах врага, двигающихся в нашу сторону. Их насчитали примерно сто пятьдесят человек. В пять раз больше, чем было бойцов в моём распоряжении.

В лобовом столкновении победить их у нас не вышло бы. Слишком большая разница в силах. Именно поэтому мы устроили засаду с двух сторон, в чём нам помогли горы.

Конечно, там были очень крутые склоны, но нам не требовалось забираться на вершину, да и альпинистское снаряжение очень сильно пригодилось.

А дальше дело оставалось за малым — провернуть всё так, чтобы у врага не осталось и шанса оказать нормальное сопротивление. Тут-то вновь пригодились атакующие талисманы, которыми я некогда снабдил своих бойцов.

Всё-таки деньги составляли большое преимущество над врагом. Насколько я помнил, только «Сад теней» пользовался талисманами, поскольку это чрезвычайно дорогое удовольствие. Ну а мой род весьма обеспечен, чтобы я не воспользовался такой возможностью.

Каждый такой талисман стоил миллионы рублей, и снабдить всеми ими боевиков практически невозможно. Это я уже не говорил о том, что их достать очень и очень непросто. Так что мне очень повезло иметь связи с Бореем и аукционным домом Суворовых.

Мой план был довольно прост. Вооружил каждого из солдат талисманом, благо мои слуги потратили в бою не всё. Они должны были разом атаковать магией четвёртого круга, в то время как мои ребята во главе с Вадимом принялись бы гасить противника огнём.

У плана, конечно же, были свои изъяны, ведь враг передвигался поодаль друг от друга, из-за чего эффективность заклинаний резко упадёт. Однако в любом случае выхода у нас нет.

Я выжидаю подходящего момента, когда вражеские боевики окажутся ровно между нами, после чего даю сигнал. Моментально два десятка заклинаний летят во врага, а мои слуги начинают поливать вражеских бойцов огнём.

Большинство от неожиданности не успевает использовать защитные заклинания. Некоторым же барьер и вовсе не помогает — несмотря на то, что заклинания четвёртого круга в талисманах сильно ослаблены, они всё ещё на порядок сильнее заклинаний третьего круга.

Я тоже не стою без дела и посылаю во врагов десяток огненных серпов, пытаясь попасть как можно по большему числу противников. Ещё несколько боевиков падают замертво, но этого слишком мало.

Несмотря на неожиданную атаку, врагов остаётся около половины, и теперь они прекрасно знают о нашем местонахождении.

— Первый, за мной, — кричу я Тимофею и первым врываюсь в стан врага.

Благодаря первой атаке я уже знаю о примерных силах врага, и поэтому жестом указываю своему слуге, кого ему нужно атаковать. В свою очередь, я беру на себя сразу нескольких магов четвёртого круга.

Глава 19

Я полностью доверяюсь в этом деле своим слугам и солдатам, а сам полностью концентрируюсь на первом противнике. Огненный маг четвёртого круга, и, судя по всему, заклинатель. Он в доспехах, но для меня лёгкая мишень.

Завидев меня, боевик немедленно создаёт малое огненное копьё и бросает его в мою сторону. Я безо всяких проблем развеиваю это заклинание и в отместку посылаю в него шаровую молнию. Враг инстинктивно ставит перед собой барьер, который я ломаю своей магией.

Посланное мной плетение не замечает преграды и спустя мгновение от врага остаётся лишь обгорелая броня и труп. Он до последнего не замечал, что его барьер превратился в «пустышку».

Увы, на этом лёгкие противники заканчиваются, и на меня бежит воин, держа саблю в руке. Позади него в мою сторону бегут ещё двое воинов, поэтому приходится действовать быстро. Я достаю свой меч и готовлюсь встречать удар.

Враг быстро сокращает дистанцию между нами и, оказавшись рядом, атакует саблей сверху вниз, по диагонали, не используя никаких заклинаний. Я ухожу вправо, и лезвие проходит совсем рядом с бронёй, оставляя на ней небольшую царапину.

Пользуясь тем, что враг открылся, я прогоняю ману по телу, после чего, используя корпус, бью мечом сверху вниз. Противник рефлекторно подставляет свою саблю под удар. Только вот мой меч даже не замечает этой преграды.

Поэтому я сначала ломаю саблю напополам, а затем, когда он всё равно продолжает нападать на меня даже этим обрубком, отрезаю ему руку по локоть. Враг истошно верещит от боли, хватаясь левой рукой за отрубленную конечность, пытаясь остановить кровь. Я же заканчиваю начатое и молча отрубаю ему голову.

Мой бой с прошлым противником продлился всего лишь пару секунд, однако этого времени хватило двум другим боевикам, бежавшим моему врагу на помощь. Они успевают сократить дистанцию до нескольких метров, из-за чего я не мог использовать против них дальнобойные заклинания.

Оба врага держат по два кинжала в руках. Похоже, они обучались одной технике боя и научились действовать дуэтом, либо же это забавное совпадение. Скорее уж, первое, чем второе.

Правда то, как они держат своё оружие и двигаются, говорит мне, что им ещё очень далеко до мастерства Гиневарда. А значит, против меня у них нет и шанса.

Хотя оба противника оказываются всё же непростыми. Кинжалы первого загораются ярким жёлтым цветом, в то время как у второго, наоборот, будто бы поглощают весь свет вокруг. Интересное сочетание магии света и тьмы.

Первым на меня бросается маг света. Он одновременно взмахивает двумя клинками и из лезвий вырываются световые блики.

Неприятное плетение, которое максимум что может оставить болезненный ожог на теле. Причём от него невозможно увернуться, если оно полетит прямо во врага. Разве что противник умеет перемещаться быстрее скорости света.

К сожалению для оппонента, это заклинание не представляет для меня угрозы. Доспехи безо всяких проблем поглощают урон, а я в свою очередь использую теневые длани, чтобы задержать врага на месте.

Воин с атрибутом тьмы к этому моменту успевает обойти меня сзади и заносит левый кинжал для удара. Он целится мне точно в шею. Я рефлекторно ныряю под атаку противника, после чего он, не теряя ни секунды, бьёт меня вторым кинжалом, целясь в бок. Большая ошибка.

Прежде чем атака настигает меня, я хватаю его за руку и сворачиваю её за спину. Противник пытается любыми способами вырваться из захвата, но я попросту не даю ему этого сделать.

Ему на помощь приходит напарник и уже он пытается спасти своего дружка, зайдя ко мне вбок и занося оба кинжала сверху вниз. Плохая затея.

Я тут же подставляю взятого мной в захват боевика под удар, но тут происходит неожиданное. В голове мага света образовывается дырка, и тот замертво падает на землю.

Я по остаткам магических частиц вычисляю, откуда стреляли, и замечаю Вадима. Похоже, он решил, что мне требуется помощь. Я вполне мог справиться своими силами, но так выходит гораздо быстрее.

Одним ударом в шею я вырубаю воина, чтобы позже взять его в плен, после чего спешу помочь разобраться с остальными боевиками.

Спустя пару минут мы полностью победили врага. Конечно, два боевика смогли сбежать, но это мелочи.

С нашей стороны погибло девять солдат, ещё четверо оказались серьёзно ранены, но я считал это очень хорошим разменом. Слишком большая разница в численности бойцов была между нами.

Также из плюсов надо отметить тот факт, что мы смогли взять с собой нескольких пленных. Пришлось, правда, отдать приказ их вырубить, связать и нести на себе, чтобы они по дороге на базу ничего не натворили. Поэтому устроить допрос на месте и узнать, кто они такие и что им от нас надо, мне не довелось.

Имелся, конечно, риск, что это далеко не все силы врага и что где-то могла затаиться ещё сотня-другая боевиков, но я в этом сильно сомневался. Укрыть такое количество людей при наличии спутникового наблюдения и постоянных экспедиций — задача не из лёгких.

Да и существуй в самом деле третья группа боевиков, я со своими бойцами физически не смог бы ничего сделать. После двух боёв подряд мана закончилась даже у Тимофея, так что оставалось надеяться лишь на подкрепление.

В самом худшем случае я был бы вынужден запросить у высшего командования отступление, поскольку оборонять объект с такими силами было бы физически невозможно.

Благо после боя мы вернулись на базу и уже спокойно дождались, пока прибудет подкрепление. К моему небольшому удивлению, на помощь прибыл аж целый батальон солдат.

Уж не знаю, как они успели за столь короткий промежуток времени мобилизовать столько человек, но это ещё раз красноречиво говорило о силе Российской империи. Ко всему прочему они ещё и привели с десяток целителей, которые тут же занялись ранеными бойцами.

Ко всему прочему, вместе с батальоном прибыл полковник и по совместительству маг седьмого круга. Мы с ним поговорили с глазу на глаз, я доложил о ситуации, объяснил потери и свои действия.

Полковник сначала похвалил меня за проявленную отвагу и смекалку. Затем сказал, что за совершенные действия мне также выдадут медаль героя.

Я поначалу пытался отказаться от неё, ведь другие солдаты, воевавшие рядом со мной, заслуживали её не меньше меня. Я просто исполнял долг аристократа.

Однако меня поставили перед фактом и ничего поделать я с этим не мог. Особенно когда полковник припомнил мне, что я также спас людей в торговом центре от обезумевшего пироманта, и при этом не получил должного признания.

На этом моё обучение вне стен Академии, можно сказать, подошло к концу. Полковник сказал, что передаст все подробности в учебное заведение, и что мне пора возвращаться в столицу.

Я не стал противиться и уже к утру я вновь находился в своём поместье. Следующие две недели из-за особенностей бюрократии я не мог посещать Академию, и у меня внезапно появилось свободное время на себя.

Вот только почему каждый раз именно со мной должно происходить что-то странное? В жизни не поверю, что другие аристократы с такой же частотой влипают в неприятности, как и я. Либо это влияние неких высших сил, о которых я ничего не знаю, либо удача меня очень сильно любит и не даёт заскучать.

Ладно, нет смысла слишком много раздумывать над этим. Лучше поразмыслить, как бы продуктивнее потратить эти две недели. Пожалуй, первым делом стоит узнать у Анны все подробности войны с родом Дакров, а то что-то давно не доходили до меня эти новости.

* * *

Геннадий Кузнецов, приехав на заставу на границе между Российской империей и Грузией, мысленно вздохнул. Судя по последнему докладу, в ближайшие годы в его стране начнутся непростые времена. Прямо как двадцать лет назад.

Днём ранее на заставу совершили неожиданное нападение. Вместо привычных контрабандистов, о которых постоянно докладывал Ираклий Гивиевич Гоциридзе и которых, разумеется, никто не воспринимал всерьёз, на солдат напала одна из группировок «Последнего дня». Не стоило обманываться и считать, что это были два единственных отряда этой террористической организации.

О причастности этой организации удалось узнать из допроса пленников, пойманных Львовым. И ладно бы это кто-то был из более старшего поколения, но на заставе находился самый младший из них — Евгений Дмитриевич. Причём, что иронично, в прошлом году именно он поймал одного из членов группировки, благодаря чему стало известно о существовании этой организации.

Как выяснилось, около двух лет назад они принялись нанимать контрабандистов, чтобы те изучали слабые места заставы. Всё это время они изучали силу каждого солдата и готовились к операции.

Причём они намеренно выжидали момент, когда прибудет один из аристократов, чтобы ещё сильнее ударить по репутации императорской власти.

За последнее время эта организация вновь дала о себе знать. Конечно, не так открыто, как двадцать лет тому назад, но сомнений больше не оставалось — они, подобно фениксу, собираются восстать из пепла.

Также благодаря полученным данным удалось узнать о существовании некоего преемника их главы, который собирается повести за собой всю организацию против Российской империи.

От одной этой мысли у Геннадия Кузнецова разболелась голова. И почему из всех отделов, Елизавета Леонидовна Романова назначила именно его? Впрочем, это был риторический вопрос. Мужчина как-никак был одним из самых доверенных лиц Её Высочества, и при этом на его голову выпала честь раскрыть существование «Последнего дня».

Хотя во всём происходившем имелся один большой плюс: Елизавета Леонидовна Романова уже не обращала внимания на нераскрытое дело. Из-за этой чёртовой птицы и разрушенной на ней печати, у Кузнецова стали сдавать нервы.

Внутренняя интуиция говорила ему, что в этом как-то замешан Евгений Львов, но никаких доказательств на руках он не имел. Всё сводилось к тому, что, скорее всего, печать была с изъяном, и поэтому самоуничтожилась.

По сути, весь его сорок первый корпус разведки придерживался конкретно этой позиции. Елизавету Романову оно несильно устраивало. Доказательств этому никаких не было, да и печать безупречно работала долгие годы.

Только чем больше Кузнецов следил за Евгением Львовым, тем больше склонялся к мысли, что парень далеко не прост, как хочет казаться.

Внутреннее чутьё подсказывало ему, что княжич что-то скрывает. Возможно, что он мог быть таким же уникумом, как и Её Высочество. И в таком случае его бы ждала золотая клетка.

Если быть с собой до конца откровенным, мужчина совсем не желал такой судьбы княжичу. Ничего хорошего в такой жизни нет и быть не может, если только человек сам не хочет стать бездушным инструментом в руках власти.

— Ладно, всё это пустые мысли, — тихо вслух выговорился Кузнецов, зайдя на базу со своим отрядом. — Надо бы заняться делом.

Благо заняться было чем. Благодаря допросу пленных также выяснилось, что где-то на нейтральных землях прячется один из командиров группировки «Последний день».

Его требовалось взять в плен и лично доставить Романовой, чтобы выяснить точное местонахождение преемника, или узнать хоть какие-то подробности о его личности.

Скучать в ближайшее время ему точно не придётся.

Глава 20

— Молодец, Анна, ты хорошо постаралась, — сказал я, дочитав присланный ею на мой планшет отчёт в своём кабинете. — Даже не представляю, как ты справилась с таким пластом информации за такое короткое время.

— Мне не привыкать, молодой господин, — мило улыбнулась мне девушка.

А похвалить было за что, поскольку за ту неделю, что я отсутствовал, очень многое произошло. И начать, пожалуй, стоило с того, что мой брат Леонид, ко всеобщему удивлению пришёл в себя.

Никто не ожидал, что Леонид так быстро выйдет из комы. Множество целителей ставили прогноз, что это произойдёт не раньше чем через год, когда они смогут восстановить энергетические каналы, однако у моего старшего брата, видимо, имелись совершенно другие планы на жизнь.

Из неприятного — Леонид потерял аж три круга маны. Целители по пробуждению прямо заявили ему, что шансов вернуть былую силу у брата нет. Тут по большей части играли раны, нанесённые самому ядру.

Оно не выдержало бы по-настоящему серьёзной нагрузки маной и попросту разрушилось бы. Также пытаться исцелить ядро было крайне опасным делом — одна ошибка и мой старший брат останется калекой навсегда. В общем, такую вещь может исправить только время и терпение.

В итоге после свадьбы мой брат планировал, скажем так, остепениться и как можно меньше рисковать своей жизнью. Так что эта потеря несильно сказалась на его жизни. Да и ко всему прочему, у него оставались верные слуги и своя команда, которые по-прежнему представляли грозную силу.

Узнав, что их господин вышел из комы, все они моментально воспряли духом и принялись с большим усердием ловить грузовые корабли рода Дакров и присваивать содержимое себе. Тем более, что в этом им помогали бойцы моего отца, снабжая людей Леонида всем необходимым.

Так что у моего старшего брата жизнь, в самом деле, стала налаживаться. Особенно если учитывать, что и принцесса Оливия к этому моменту поправилась и адаптировалась к новым конечностям. Целители расстарались, чтобы никаких проблем у неё с этим не было, и новым конечностям нужен был только свежий загар.

Только несмотря на всё это, конфликт с родом Дакров всё равно переходил в вялотекущую стадию. Насколько сильным бы ни был наш род, невозможно без перерывов совершать одну атаку за другой в чужой стране. Слишком это затратно как в плане логистики, так и разведки.

Тут следовало понимать, что род Дакров связан со многими аристократами Британской империи. Причиняя вред нашему врагу, мы также наносим ущерб другим родам.

Да, по первой они будут всё валить на Дакров, но в конечном итоге они могут разорвать с нами деловые отношения. Это я уже молчу о том, что британский император не позволял в открытую нападать на Дакров, и например, устроить полноценную осаду их родового поместья.

Вот и выходило, что из-за всех этих заморочек, я и другие члены нашего рода сидели на пороховой бочке. Никаких решительных действий ни одна из сторон в ближайшее время предпринимать не станет.

Но как только это случится, никому мало не покажется. В мирное решение конфликта я не верил, несмотря на то, что Леонид вышел из комы и его жизни более ничто не угрожало. Тут была задета честь и гордость Львовых, и нашему врагу придётся постараться, чтобы мы «позабыли» о случившемся. И боюсь, что в таком случае война с родом может затянуться на пару лет, а то и больше, что после перерастёт в кровную вражду.

Это были только новости, связанные с родом Дакров, но ведь при этом имелись и другие.

Пока я отсутствовал, первое письмо мне пришло от Роберта. Он написал, что как минимум ещё в ближайшие месяц-два будет отсутствовать в Российской империи, и поэтому решил прислать мне письмо, хотя изначально планировал обсудить всё один на один. Всё же разговоры напрямую куда лучше писем.

В начале он поделился своими чувствами, что вновь сильно повздорил с отцом, который хотел, чтобы сын после Академии пошёл по стопам военного.

В свою очередь Грубер не видел себя в погонах генерала и хотел стать всеми известным бизнесменом, который пробился до своего уровня сам. В Литве он, можно сказать, начал свой путь, заимев кое-какие связи и также выгодно вложив деньги, но этого ему было мало.

Одним словом, мой знакомый загорелся желанием открыть в Российской империи бизнес, и он хотел привлечь меня, как своего главного инвестора.

Он также приложил в письмо бизнес-план, как именно должна была зарабатывать его сеть кондитерских для аристократов и чем она отличалась бы от своих конкурентов. Ну и, конечно, там было описано, что именно я получу за свою помощь, и цифры получались довольно интересными.

Тут также приложил свою руку Даниэль, поскольку именно по его рецептурам должны были производиться «настоящие произведение искусства», как назвал в тексте Роберт эти кондитерские изделия.

Также из писем я узнал, что Даниэль в этом году доработал несколько формул, благодаря которым еда могла храниться практически годами, и при этом для её создания не требовалось невероятно дорогостоящего оборудования. Лишь особые условия своего рода заморозки, но секрет этого процесса и технологию он решил оставить за собственным родом.

Хотя чего таить — инвестиции требовались, мягко говоря, немаленькие. Да, в случае успеха я мог преспокойно зарабатывать даже не миллионы, а миллиарды рублей, ведь патент будет закреплён за нами, и аналог этой кухни не скоро появится на рынке.

Только вот для моего рода подобная инвестиция будет выглядеть, если честно, сомнительной, и мне вряд ли дадут возможность совершить такой перевод средств. Всё-таки не умей Львовы грамотно распоряжаться финансами, ни о каком богатстве сейчас не могло бы пойти и речи.

Роберт, скорее всего, это тоже понимал, и поэтому написал, что не обидится в случае отказа, ну и что до лета я могу спокойно обдумать предложение. Ну а потом, если что, они попытаются привлечь других инвесторов к этому делу. А там, разумеется, условия уже будут иными и не такими привлекательными.

В принципе, если мой патент в самом деле начнёт приносить деньги, то я смогу накопить стартовый капитал и инвестировать его в этот бизнес. Ну а если вдруг денег не хватит, то можно запросить остаток у рода — уж с этим у меня проблем точно не будет.

Всё-таки ещё два года назад я видел в кухне с магическими ингредиентами потенциал, и что в целом оно могло заставить особо богатых аристократов мешками нести туда деньги.

Закончив читать письмо Роберта, я написал ему ответ и перешёл к следующему.

Второе письмо оказалось от моих старых знакомых — Эрика, Златы и Виолы. Они в основном делились своими впечатлениями от частной академии, хвастались своими достижениями и жаловались на полное отсутствие средств коммуникации и что они скучают по старой жизни. Той её части, что была до происшествия — теперь-то им пришлось все менять.

В письме они также ещё раз поблагодарили меня за спасение и написали, что я стал для них примером для подражания. Ребята пообещали, что когда им наконец разрешат покинуть учебное заведение, то сразу же навестят меня и устроят вечеринку.

Я так же написал им ответное письмо, что ничего не имею против этого и пожелал им удачи в обучении. Если они к моменту нашей следующей встречи станут полноценными магами, а не жалкой подделкой на это звание, то я буду только рад за них.

Письма на этом не заканчивались, хотя, казалось бы, прошла всего неделя. Весна ещё не наступила, чтобы у остальных случилось весеннее обострение. С другой стороны, как только начинается зима, то со мной вечно приключается что-то странное. Так что, пожалуй, мне не привыкать.

В этот раз письмо пришло от Михаила и Алисии. Этим двоим я оставлял свой новый номер телефона, и что мешало скинуть сообщение туда, я не знал. Видимо, тут была какая-то традиция присылать письма в бумажном виде. Забавная вещь в цифровой век.

Если не вдаваться в подробности, то Михаил с Алисией извинились за то, что не смогли заскочить в гости во время моих зимних каникул. Из-за случившегося на балу их отношения с родом Кауниц резко ухудшились, и всё было готово перерасти в полноценную войну.

Лишь недавно обе стороны вновь пошли на примирение и обратно заключили союз, правда, с тем условием, что Ян Кауниц больше никогда не посетит Германию и тем более не станет приближаться к Алисии.

Также они пообещали, что в этот раз точно навестят меня во время летних каникул и устроят «особенную» вечеринку. Чем именно они собирались меня удивить, в письме не оговаривалось, но вряд ли меня должно было ждать что-то плохое.

Я в письме ответил, что ничего страшного не случилось, ибо все зимние каникулы я был занят делами рода, и не смог бы даже толком встретиться с ними двумя. Ну и в конце добавил, что буду ждать их в гостях и обязательно познакомлю с другими своими друзьями.

На этом, слава небесам, все письма заканчивались, однако начинались бесконечные приглашения на различные мероприятия.

Выставка раритетных машин, предложение поиграть в гольф, посмотреть скачки, пожертвовать деньги на благотворительность для нуждающихся из стран третьего мира — чего только в этом списке не было. А ведь Анна большинство предложений сразу отбраковывала и до меня дошла лишь часть из них.

Также, на удивление, очень быстро прибыла моя медаль героя. Ничего особенного в ней не было. Обычное золото, с изображением Александра Романова, нашего императора. Она носила чисто символический характер, и я распорядился спрятать медаль к другим, не особо нужным мне вещам.

Заодно я распорядился, чтобы Тимофей, Вадим и другие бойцы, с кем я воевал против неизвестных мне боевиков (увы, кем они были, правительство мне не рассказывало) получили недельный отдых и премию, чтобы они могли как следует отдохнуть в городе.

Я хотел отдать должное своим слугам — своими действиями они спасли немало людей, и такое следовало поощрить. Тем более никакого признания от власти за это они не получили. Впрочем, это уже было связано с тонкостями законов и бюрократии.

На этом отчёт Анны закончился, и после его прочтения у меня появилось неимоверное желание пойти и лечь отдохнуть.

А ведь девушка проделала гораздо больший пласт утомительной работы, нежели я, и при этом ничуточки не выглядела уставшей. Даже страшно представить, как я разбирался бы со всеми этими вопросами без своей личной слуги.

Но, несмотря на этот факт, я решил пару дней посвятить отдыху и ничего неделанию. Армейская служба — это хорошо, но не когда ты неделю сидишь как на иголках, пытаясь понять, откуда идёт странное предчувствие. Да и разборки с родом Дакров и моими братьями-близнецами тоже успели меня вымотать.

Правда, стоило мне хорошенечко выспаться и снова набраться энергии, как я быстро осознал, что ничего не делать очень скучно. В голову сразу полезли всевозможные мысли, из-за которых я не мог попросту расслабиться.

Впрочем, именно из-за них я решил позвонить Борею и пригласить его поговорить. Всё-таки давненько у меня не выдавалось возможности поговорить с ним с глазу на глаз. Да и в любом случае требовалось пополнить запасы использованных мной талисманов.

Ну и что самое главное — обсудить с ним один деликатный вопрос, связанный со Снежаной, а именно то, как ей правильно преподнести моё желание начать встречаться. Мне надо было обсудить это хоть с кем-то, и Суворов был неплохой кандидатурой для этого.

Глава 21

С одной стороны, Борей был не лучшим вариантом, чтобы обсуждать подобные вопросы, но с другой, Айрис и Владислав ещё две недели пробудут возле границ с Монголией. Гиневард в этом плане явно не был профессионалом и мог посоветовать такого, что я бы и сам был не рад этому.

Можно было, конечно, обратиться к Светлане и Софии за советом, но чувствую, в таком случае обе сестры начали бы спор на тему того, как мне следует преподнести свои чувства. Они вообще часто любят действовать одна вопреки другой, лишь бы начать спор.

У меня ещё оставался вариант посоветоваться с Анной. Она мне один раз сильно помогла с выбором подарка, да и в чувствах девушек неплохо разбиралась. Только вот Снежану она совсем не знала, а значит, предугадать действия девушки не могла.

Вот и получалось, что Борей сейчас был моим единственным вариантом для обсуждения такого рода дел. Благо тему любви мы уже неоднократно затрагивали, и для него не станет таким уж большим удивлением моя просьба. По крайней мере, я так думаю.

Позвонив Борею, я договорился с ним о вечерней встрече в поместье. Днём к нему должны были заглянуть сёстры Друцкие за личным заказом, так что я решил скоротать время в медитации.

Уже в самом поместье, мы с Бореем за чашечкой чая и сладостями обсудили большую часть дел. Речь в основном заходила про поставки талисманов и пилюль, но я также интересовался разного рода артефактами. Правда, последним я интересовался не столько ради покупки, сколько интересовался рынком.

— Мне порой кажется, что если люди перестанут посещать малый аукцион, то он, благодаря тебе, будет держаться на плаву, — пошутил Борей, глядя на то, как мои сегодняшние расходы, решённые в частном порядке, ушли за пару десятков миллионов рублей.

— А что поделать? — улыбнувшись, развёл я руками. — Опасность подстерегает меня на каждом углу. Поэтому на таких вещах экономить не приходится. Впрочем, не будем об этом. Я хотел с тобой поговорить на другую тему.

— И на какую же? — спросил Борей, поднося чашку чая ко рту.

— Я хочу начать встречаться со Снежаной и не знаю, как… — я вынужденно оборвал речь, поскольку мой друг от неожиданности подавился чаем и стал безостановочно кашлять. Я тут же подскочил, хлопнул его несколько раз по спине и, убедившись, что кашель прошёл, спросил: — Ты в порядке?

— В порядке, но мог бы и подождать, пока я чай допью, — сказал Борей, перед глазами которого будто бы пронеслась вся жизнь. — Пожалуйста, больше не шути так.

— Так я и не шучу, — на полном серьёзе ответил я. — Снежана мне нравится и, скорее всего, это взаимно, но я без понятия, как ей сказать об этом. Вообще не знаю, как это принято среди аристократов, когда нет договорённости между родами.

Сказанное мной Суворов воспринял куда эмоциональнее, чем я предполагал. На его лице мелькало множество эмоций: от удивления и неверия в происходящее до искренней радости.

— Так ты и впрямь не шутишь! — бодро воскликнул он, и сразу же за этим взял себя в руки. — А я всё ждал, когда вы решитесь на следующий шаг.

— Ждал? — удивлённо спросил я, приподняв левую бровь и сложив руки на груди.

— Ну да, — как ни в чём бывало ответил парень. — Да и не только я. Вы же постоянно вместе, и со стороны выглядите как молодая парочка. А уж после вечеринки на горячих источниках, когда ты её понёс на руках в спальню, у меня лично сомнений не осталось. София со Светланой, кстати, подметили, что это было очень мило с твоей стороны.

— М-да… — тяжело вздохнул я, не придумав ничего другого, что ответить на это. Складывалось впечатление, что у меня появился свой тайный клуб поддержки, о котором я до последнего времени ничего не знал.

— Евгений, только не надо вздыхать, — ответил Борей. — Я вообще полагал, что ты с ней тайно встречаешься, и что у вас это плохо выходит скрывать. Вон сколько людей видело, что вы на свидание ходили.

— Это не… — оборвал я себя не полуслове, решив, что объясняться смысла нет. — Ладно, проехали. Ты лучше подскажи, как мне поступить? Она же сразу начнёт стесняться и попытается либо свести всё в шутку, сменив тему, либо уйти от разговора. Тут деликатный подход нужен.

— Ну, знаешь, я тебе не любовных дел эксперт, — рассмеялся мой друг. — Это вон вокруг Максима Романова столько девушек крутится, что у большинства парней в Академии нет и шанса найти себе вторую половинку.

— Я уже представляю, как подхожу к третьему принцу и спрашиваю: подскажите, Ваше Высочество, как мне девушке отношения предложить завести, — поддержал я тон разговора, после чего сменил его на серьёзный. — И всё же, как мне стоит поступить? Может, совет дашь, а я подумаю, стоит мне к нему прислушаться или нет?

— Есть у меня одна идея. Ты ей когда собираешься признаться в любви? — спросил Борей.

— Не в любви, а начать встречаться, — поправил я друга. — Это довольно большая разница, вообще-то.

— Как же с тобой всё непросто, — буркнул Суворов. — Ну так когда?

— Да хоть завтра, — ответил я. Несмотря на то, что я изначально не собирался строить какие-либо отношения до окончания войны с родом Дакров, последние события изменили моё мнение. Эта война могла продолжаться ещё несколько лет, а столько ждать я не горел большим желанием. — А есть существенная разница?

— Не очень, но всё же. Значит слушай…

* * *

Снежана очень сильно удивилась, когда Евгений внезапно позвонил ей утром и сказал, что хотел бы обсудить с её мамой несколько деловых предложений, а также поговорить с ней наедине.

Удивительно было даже не то, что Евгений почему-то быстро вернулся в столицу. Насколько она знала, парень должен был пробыть на границе три недели, как и должен был это сделать по заданию от Академии, а по факту прошло меньше десяти дней. Нет, вовсе не это.

Евгений впервые за почти два с половиной года общения напросился в гости. При этом она совсем не припоминала, чтобы парень хоть раз проявлял такую активность со своей стороны. Да и какие дела у него могут быть к маме?

Он постоянно видится с ней на факультете магии исцеления и в случае чего мог просто зайти в её кабинет. Как учащемуся, она не могла отказать ему без причины. Да и поговорить с самой девушкой можно в клубе. Почему именно в родовом поместье, и что такого он хотел ей сказать?

У Снежаны появилось странное предчувствие. Интуиция говорила ей, что у Евгения явно есть что-то на уме, но вот что именно? В таких случаях жизнь научила девушку одному: если есть несколько вариантов развития событий, то нужно готовиться к худшему — не прогадаешь.

Наверняка он уже узнал о слухах про свидание, гуляющих по Академии. А ведь она в самом деле ничего такого не предполагала. Просто Евгений в последнее время выглядел очень хмурым и усталым, и ему точно не мешало бы развеяться.

А получилось что получилось. И о чём она только думала в тот момент… Особенно с учетом, что он Львов, а к этому роду всегда было пристальное внимание как со стороны аристократов, так и простолюдинов, которым только дай повод обсудить новые слухи.

Нет, Евгений точно бы не затаил на неё обиду из-за такой ерунды. Он не из тех людей, кто не стал бы вникать в ситуацию, делая моментальные выводы, исходя из мнения большинства. Только легче от этих мыслей совсем не становилось. Тема всё равно была очень щепетильная, и Снежана очень не хотела её затрагивать.

— Дорогая, ты выглядишь очень напряжённой, — мама неожиданно вырвала Снежану из собственных раздумий. Когда она вошла в её комнату, девушка даже не заметила и чуть не выронила книжку, которую до этого читала. Точнее, делала вид что читает, ведь страницы не листались уже несколько минут. — Это из-за молодого княжича?

— Нет, вовсе не из-за него… Да, из-за него, — под натиском взгляда своей матери призналась Снежана. — У нас с ним просто произошла опредёленная ситуация и я не знаю, как он на неё отреагирует. Мы с ним об этом не говорили.

— Ты про ваше свидание, которое на самом деле не свидание? — заинтересованно посмотрела на нее Оксана Новикова.

— Мама! — тут же воскликнула девушка. — Пожалуйста, я и так себе места не нахожу. А вдруг он скажет что-то такое, что… Что сделает мне больно! Например…

— Ты боишься, что он не испытывает к тебе чувств и отвергнет тебя? — сохраняя улыбку на лице, спросила женщина.

— Это не так, и ты это знаешь, — словно пытаясь обмануть саму себя, ответила ей на это Снежана.

— Тогда чего ты боишься? Если это просто недоразумение, так расскажи ему. За это он на тебя обижаться точно не станет. Что тут страшного? — у девушки на это не нашлось ни единого аргумента. — Наш разум — сложная штука. Сейчас он всеми силами пытается оградить тебя от правды. Ты любишь его и боишься, что твои чувства разрушат вашу дружбу. Только ничего не делая, ты лишь усугубляешь своё положение.

— Всё не так просто, как ты описываешь, — попыталась возразить Снежана.

— Я знаю, дорогая, я знаю, — как можно теплее постаралась сказать эти слова её мать. — Любовь — это не то, чему можно приказывать. И тут уже тебе решать — я поддержу любой выбор.

— А что делать, если не знаешь, что выбрать? — спросила девушка, пытаясь скрыть внутреннее волнение. — Какой вариант будет лучше?

— Лучше ещё раз хорошенько обдумай, надо оно тебе или нет. А когда придётся выбирать — сердце подскажет, — расплывчато ответила женщина. — Ну и ко всему прочему не факт, что он пришёл говорить с тобой сюда именно об этом.

— Надеюсь, — ответила Снежана и ушла готовиться к встрече. Нужно было одеть хотя бы своё лучшее платье, чтобы произвести хорошее впечатление.

Евгений, как и обещал, пришёл вечером. Для вида или нет, но он и впрямь стал обсуждать с матерью Снежаны возможности поставки зелий и пилюль на постоянной основе для его отряда — всё же у неё был прямой доступ к таким вещам и, возможно, так удалось бы выбить лучшие для себя условия. Также он затронул тему о будущей возможности лечить людей на столичной арене, где работала Оксана Новикова.

Весь разговор продлился порядка пару часов. Главные вопросы были решены, и всё остальное теперь падало на плечи юристам, которые уже проработают законные моменты. Тут-то у Оксаны Новиковой «внезапно» появились срочные, неотложные дела, из-за чего Снежана и Евгений остались наедине друг с другом.

— Я бы хотел обсудить с тобой один момент, — сказал юный представитель рода Львовых, и услышав это, девушка сразу же его перебила.

— Давай лучше в моей комнате, если это деликатная тема, — произнесла Снежана, и получив едва заметный кивок, отвела парня в свою комнату, после чего стала сильно жалеть о своём не совсем продуманном решении.

Она совсем не подумала о том, что её комната выглядит своеобразно. Розовые стены, потолок, постель, куча плюшевых игрушек, которые в своё время помогали ей выбраться из депрессии после смерти единственной подруги…

Всё это выглядело так, будто здесь жил подросток, а не учащаяся в столичной Академии аристократка. И что о ней должен теперь подумать Евгений⁈

— О, ты хранишь того мишку, которого я тебе подарил? — к неожиданности девушки, у парня была совсем другая реакция.

— Это же подарок! Я стараюсь беречь такие вещи, — улыбнулась Снежана, пытаясь спрятать свои эмоции за маской. Вот только смущение так и пробивалось сквозь неё.

На некоторое время между парнем и девушкой повисла неловкая пауза, которую первой решил прервать Евгений.

— Ладно, я не буду ходить вокруг да около, — в этот момент у Снежаны сердце стало уходить в пятки. — Мне нравится проводить с тобой время, и я хочу начать с тобой встречаться, чтобы мы узнали друг друга получше.

От услышанного она широко раскрыла глаза. Снежана ожидала услышать всё что угодно, но не эти слова. За считаные мгновения она покраснела, стала заикаться, не в силах произнести слова, и при этом почему-то хотела провалиться сквозь пол от стыда.

Не так она себе всё это представляла, совсем не так, но сейчас это не имело значения. Жизнь преподнесла ей шанс на блюдечке, и его никак нельзя было упускать! Поэтому превозмогая над самой собой и своими чувствами, она, не скрывая радости в голосе, ответила:

— Я… я согласна!

Глава 22

Похоже, что Борей всё-таки оказался прав, хотя изначально я с сомнением отнёсся к его словам. Мой друг предложил мне поговорить со Снежаной в её доме, чтобы она могла чувствовать себя уверенно и спокойно на своей территории. Ну и, разумеется, это должно было дать ей необходимой решимости, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость.

При нашей встрече девушка выглядела очень взволнованной. Уж не знаю, какие мысли крутились у Снежаны в тот момент, но к середине вечера она немного успокоилась.

Дальше она, как и подозревал Борей, пригласила меня в свою комнату. Услышав моё предложение, Снежана сильно разнервничалась, покраснела от смущения, но всё же дала своё согласие.

Поэтому первым же делом я пригласил её на настоящее свидание, всё по тому же совету Борея. Правда, вместо романтического ужина в роскошном ресторане (мы плотно поужинали в поместье, так что смысла я в этом не видел), я пригласил её поехать в ночной парк аттракционов, чтобы весело провести время. Тем более, со слов самой Снежаны, она редко посещала подобные места, предпочитая всё свободное время проводить за книгами.

Девушка обрадованно отреагировала на предложение и тут же согласилась. Девушка объяснила своим слугам ситуацию, попросила предупредить Оксану Новикову о том, куда мы идём, после чего мы со спокойной душой пошли весело проводить время до утра.

Само свидание прошло гладко и без внезапных проблем. Мы с девушкой катались на горках, держась за руки ели сахарную вату, посидели в кабинке колеса обозрения, ловили рыбок миниатюрными сачками, сделали совместные фотографии в фотобудке и многое другое. В общем, совершали всякие мелочи, которые так приятны девушкам.

Самым запоминающимся событием стал для нас двоих тир. Там, внеся плату, можно было выбрать сложность игры и выиграть соответствующий приз. На низкой сложности выдавали брелки, маленькие резиновые мячики, миниатюрные сувениры и прочую мелочь.

Ну а на высочайшей сложности, которую никто из присутствующих не мог осилить, выдавали размером с меня плюшевую игрушку. При виде неё у Снежаны загорелись глаза, и у меня появилось большое желание заполучить именно этот приз.

Надо сказать, что максимальная сложность далась даже мне с трудом. Проблема была не столько в том, чтобы прицелиться из даваемой винтовки, а что мишеней было очень много и они практически моментально пропадали.

Даже со своей реакцией я еле успел поразить нужное количество, что, впрочем, не помешало вызвать бурный восторг наблюдавших со стороны за моей попыткой. А уж какими круглыми глазами на меня смотрел хозяин аттракциона, словами не описать.

Впрочем, он всё равно поздравил меня и девушку, сказав, что я первый, кто смог за долгое время выбить приз. А получив свой подарок, девушка крепко обняла меня и поцеловала в щёку. Для нее это был на самом деле настоящий подвиг.

— Знаешь, мне действительно не верится, что всё это происходит взаправду, — тихо произнесла Снежана, держа меня за руку и положив голову мне на плечо. — Для меня это было что-то новое, и я… — я краем глаза увидел, как девушка засмущалась. — Прости, это трудно описать словами.

— Ничего страшного, — искренне улыбнулся я, отпустив руку девушки и обняв её за плечи. — Главное, что мы с тобой хорошо провели время. И, пожалуй, я ещё никогда так хорошо не отдыхал.

— Это было чудесное свидание, — будто бы зачарованно ответила мне Снежана.

— Обещаю, второе будет ничем не хуже первого, — дал я обещанье девушке.

После этого я повёз Снежану в её родовое поместье. По дороге мы говорили в основном о том, как провели этот вечер. Затем я обнял её ещё раз у ворот, поцеловал в щёку, попрощался и пообещал заглянуть сразу же, как только у нас двоих появится свободное время.

Домой я возвращался с мыслями, что, пожалуй, никогда ещё в этой жизни я не чувствовал себя таким счастливым. Пожалуй, я и впрямь сделал правильный выбор, решив начать встречаться со Снежаной. А там посмотрим, куда это решение меня заведёт.

Правда, поспать мне толком не удалось. Проснулся я из-за того, что забыл поставить телефон на беззвучный режим и потому что мне стали без остановки стали приходить сообщения от друзей. Даже не открывая содержимое сообщений, я догадывался, что там написано.

Видимо, каждый посчитал своим долгом поздравить меня с тем, что я начал встречаться. Даже Айрис с Елецким, будучи на границе с Монголией, узнали об этом и порадовались за нас двоих в сообщениях.

Борей и вовсе предложил устроить вечеринку по этому поводу, но я решил, что это уже будет чересчур. Если и устраивать вечеринку, то хотя бы мы будем в полном составе, и то по другому поводу. Праздновать нечто подобное я не видел смысла. Это в конце концов не свадьба.

Ещё отдельно нужно отметить, что мне позвонил Гиневард и между нами состоялся даже чем-то забавный разговор.

— Рад, что ты послушался моего совета, — сказал Рязанский мне по телефону.

— Порой нужно действовать здесь и сейчас, — ответил я ему.

— Согласен. Только запускать цепную реакцию было лишним, — рассмеялся в телефон Гиневард.

— В каком смысле? — спросил я, вообще не понимая, о чём говорит парень.

— Да вот, считай благодаря твоим усилиям, у Софии и Светланы теперь все подруги имеют парней, а они — нет. Исключением является наша глава студсовета, но девушек это слабо волнует, — в голосе парня по-прежнему чувствовалось веселье. Видимо, вся эта ситуация доставляла ему большое удовольствие. — Поэтому обе сестры до конца обучения намерились тоже найти себе пару, благо их род поощряет свободный выбор партнёра, если он, конечно, соответствует внутренним требованиям. Человека с улицы они всё равно не примут.

— Если это принесёт им счастье, то я буду только рад, — сказал я то, что витало у меня на уме. — Правда, я совсем не ожидал, что мой выбор заставит их задуматься над отношениями.

— Когда вокруг тебя все образовывают пары, хочешь не хочешь, а задумаешься над этим.

С его словами мне было сложно не согласиться.

После мы поговорили ещё немного на обыденные темы, в основном интересуясь, как у кого дела. Он спросил, чего это я раньше времени вернулся с занятий, а я в свою очередь рассказал о произошедшем. Рязанский посочувствовал моей удаче, после чего мы попрощались друг с другом.

В остальном ничего необычного не произошло. Я посвятил ещё один день тренировкам, медитации и отдыху, поспал, после чего пригласил Снежану на романтический ужин. Там мы попробовали без малого двадцать разных блюд.

Хорошо еще, что порции были совсем скромными, но из-за их количества даже я под конец объелся. А с моим расходом энергии на все тренировки и упражнения, я привык потреблять много пищи для восполнения потраченных калорий.

— Пожалуй, заказывать всё меню было большой ошибкой, — сказал я уже во время прогулки по городу.

— В следующий раз я буду просить принести только половину порции, — ответила Снежана с улыбкой на лице. — Иначе бедный официант вместе с поварами будут опять нервничать, что их гостю что-то не понравилось. Все же их посетил представитель рода Львовых. Кстати, как ты вообще осилил все блюда? Я теперь даже немного завидую.

— Поверь, по сравнению со своими бойцами, я ещё очень мало ем, — сказав это, я решил перевести тему в другое русло. — Кстати говоря, ты любишь звёзды?

— Смотря о чём идёт речь, — ответила девушка. — Если изучать их через телескоп или изучать их состав, то нет. А если просто смотреть — то да.

Такой формулировке её ответа я даже не удивился.

— В таком случае я знаю одно превосходное местечко, где звёзды хорошо видно, несмотря на все огни города, — произнёс я и заметил, как от радости загорелись глаза моей спутницы.

Благодаря Анне, я смог узнать об одном месте за столицей, где нас бы никто не побеспокоил. Туда требовалось ехать некоторое время, но оно стоило потраченных часов.

Я заранее попросил слуг подготовить нам поляну и чтобы там находились тёплые напитки и лёгкая закуска. Всё-таки на улице стояла зима, и я не хотел, чтобы я или Снежана ненароком простыли.

Сидя рядом друг с другом на расстеленной простыне и попивая горячий какао, мы молча наблюдали за светом звёзд. Полная тишина лишь добавляла волшебства этому месту, делая этот момент более запоминающимся.

— Знаешь, есть в свете звёзд что-то необычное, — сказал я, глядя на ночное небо. — Чем больше смотришь на них, тем легче становится на душе. Они позволяют нам забыться о наших проблемах и переживаниях, будто бы говоря, что всё это ничтожно по сравнению со вселенной.

— Они, скорее, заставляют задуматься о смысле нашей жизни, — ответила мне Снежана. — Порой я сама себе задаю вопрос: а ради чего человечество существует? Наша же жизнь скоротечна и не думаю, что после смерти есть что-то ещё.

— Мы сами решаем, в чём заключается смысл наших жизней, — я взял ладонь девушки в руку. — Для меня же жизнь, как интересное кино. Я не знаю, что меня будет ждать дальше, но это лишь будоражит интерес. Когда же «фильм» подойдёт к концу, я лишь хочу, чтобы я не остался разочарован потраченным на него временем. Чтобы я покинул сеанс с мыслью — оно того стоило. Прямо как это время, которое я провожу с тобой.

Снежана лишь безмолвно улыбнулась мне, погружаясь в свои мысли. Я тоже не стал нарушать эту тишину. Мы оба прекрасно понимали друг друга без чувств, и я ни капельки не сожалел о своём решении. Даже удивительно.

* * *

Так могли вновь начаться мои безмятежные дни, но тут, видимо, род Дакров решил, что незачем только сопротивляться и перешёл в нападение. Причём он не стал нападать на наши предприятия, или, например, нападать на конвои с добычей, вовсе нет. Вместо этого они решили похитить моих братьев и сестёр для шантажа.

Под удар попало в основном старшее поколение: Демьян, Диана, Сергей, Камила, Даниил и Леонид. С первыми тремя их нападения сразу закончились провалом — нападавшие явно недооценили защиту наследников.

Взять в плен Леонида и Камилу у них даже почти удалось. Мой старший брат в это время был в порту, чтобы предстать перед своими людьми и показать, что он жив и хорошо себя чувствует.

В этот момент случилось нападение, но общими силами его удалось подавить, да и сам брат не сплоховал, даже несмотря на проблемы с магией. Можно сказать, что это даже повысило его репутацию среди верных Леониду людей.

С Камилой была схожая ситуация, только в этот раз наёмники решили напасть на неё в дороге, когда она ехала в одну из принадлежащих Львовым лабораторий, для изучения новой магической породы, обнаруженной в одном из мест добычи нашего рода.

В этот момент род Дакров напал на машины, но они не ожидали, что у девушки после первого, почти удавшегося покушения будет тайный защитник. Благодаря его появлению, удалось полностью обойтись без жертв.

Хотел бы я узнать, кто именно защищал Камилу, но тут информация была ото всех засекречена. Возможно, это кто-то из личных слуг моего отца, а может, кто-то ещё. Тут оставалось только гадать. Хотя в чём уж я точно уверен — такой за мной не следит и не защищает. Слишком часто я оказывался на грани жизни и смерти, и каждый раз мне приходилось выживать самому.

А вот Даниил, несмотря на все старания слуг, всё-таки угодил в плен, причём по большому счёту, из-за невезения. Его схватили во время того, как он покидал бизнес-конференцию.

Поначалу слуги Даниила, да и он сам дали отпор нападавшим. Как выяснилось, тот обладал магией телекинеза и просто поднимал в воздух всех лезущих на него противников, не давая им возможности что-то сделать.

Но тут свою роль сыграл затесавшийся среди слуг предатель, который во время сражения подкрался к ничего не подозревающему мужчине и вырубил его. А пока до остальных дошло, что вообще произошло, стало слишком поздно.

Имея на руках ценного заложника, глава рода Дакров принялся шантажировать моего отца, требуя, чтобы тот принёс публичные извинения, компенсировал все убытки производств, в том числе потерянную прибыль.

С одним наследником, по сути, они большего требовать и не могли, ведь помимо Даниила у нашего рода было ещё пятнадцать наследников, включая меня. Даже в худшем случае, реши они убить Даниила, наш род от этого не сильно бы пострадал.

Да, на какое-то время это ударило бы по репутации, но для Дакров это стало бы фатальной ошибкой.

Во-первых, тут уже вмешался бы русский император, поскольку он роду Дакров не давал права воевать на своих территориях. Пока же официальная власть нашей империи держалась в стороне, позволяя двум родам самим решить конфликт между собой.

Это было право любых родов самим решать свои проблемы, если это не затрагивало подданных императора. Вот если страдали от этого обычные люди, то тут могли возникнуть очень нехорошие вопросы.

Во-вторых, мой отец не стал бы церемониться и начал бы войну на уничтожение рода, наплевав на то, что он может испортить с кем-то отношения.

Да, по влиянию и могуществу род Дакров, может, и мог сравниться с нами, но своё могущество они накапливали годами, в то время как Львовы поднялись до этого статуса за каких-то пару десятков лет. И во многом этому сопутствовала, в том числе военная мощь рода и умения наших бойцов.

В-третьих, тут даже британскому императору пришлось бы встать на нашу сторону. Если в прошлый раз они ссылались на то, что наши доказательства были подделаны, то теперь правда была бы полностью на нашей стороне — Дакры своего участия в этом деле не скрывали.

Даже сейчас они открыто признали, что держат члена рода Львовых, как пленника. Такому поведению оправдания род Дакров найти не сможет, так что этот ход с их стороны мне оставался непонятен.

Возможно, тут действовал не сам глава рода, а кто-то из его наследников, который не видел всей картины и не подозревал, чем это всё может обернуться. Либо же за этим стояло что-то ещё, но тогда мне просто не хватало информации.

Так или иначе, отец не стал церемониться и идти на поводу у рода Дакров, и принялся каждый день убивать наследников из их побочных ветвей — тут повезло, что род был довольно многочисленным.

Он прямо заявил, что будет это делать до тех пор, пока они не вернут Даниила в целости и сохранности. Ну а если закончатся наследники побочных линий, то он перейдёт к основным.

Тут мне опять не хватало полноты информации, поскольку у отца тоже хранились свои секреты, как он вообще смог всё это провернуть. Но факт оставался фактом, и род Дакров отступил, решив первыми заключить мир.

Я полагал, что эта война затянется на долгое время, но, к моему счастью, всё закончилось гораздо быстрее. Да, после случившегося вряд ли два наших рода смогут забыть старую вражду, но посмотрим, как долго это состояние продлится.

Итогом войны между нашими родами стало то, что мы получили значительную компенсацию от рода Дакров. Настолько значительную, что кое-что даже перепало лично мне.

Глава 23

Начать, пожалуй, стоит с того, что нашему роду отошли десятки самых разных предприятий. Род Дакров, как и мы, влезали во все сферы бизнеса, если только предоставлялась такая возможность. Где-то они с успехом закрепились, а где-то не очень, но всё это приносило им прибыль и влияние.

Некоторые предприятия также официально не принадлежали Дакровым, а были записаны на посредников, но наши юристы докапывались до правды, не давая роду «спрятать» свои активы за целой цепочкой подставных лиц.

И вот, с одной стороны, нам бы радоваться расширению могущества нашего рода и увеличению прибыли, но с другой — эти же предприятия стали для Львовых большой головной болью.

Роду, судя по сводкам, что доходили до меня, попросту не хватало рабочих рук, чтобы заниматься всеми предприятиями. Мало того, что большинство из них находились в Британской империи, так и большинство бывшего персонала при этом отказывалось с нами работать. Они были слугами поверженного рода и ушли вслед за ними. А найти им замену, в свою очередь, даже грамотному управителю было бы непросто.

Поэтому мой отец распорядился, чтобы часть предприятий досталась всем наследникам. Даже тем, кто в целом был далёк от бизнеса. Например, Виктории, которая в первую очередь была воином, а не дельцом, или Камиле, которая всю жизнь только занималась исследованиями. Ну и, конечно же, мне, в том числе за заслуги перед родом.

Не стоит забывать, что за последнее время я выполнил немало порученных мне миссий, причём каждую закончил с успехом, что сказывалось на моей репутации внутри рода. К тому же я также поднимал статус Львовых в глазах других людей, и отец это тоже учитывал. Поэтому мне досталось не самое захудалое предприятие.

Если быть точнее, мне отдали в распоряжение завод по производству доспехов. Находился он в Российской империи, правда, не в столице, а ближе к границам Европы, в городе, о чьём существовании я даже не знал.

У этого завода было по паре плюсов и недостатков. Из плюсов, например, там производились абсолютно все комплектующие для полного цикла производства доспехов. К тому же, к нему прилагалась большая территория, на которой можно было свободно делать пристройки и не беспокоиться, что кому-то это помешает.

Из минусов — доспехи производились, мягко говоря, среднего качества, причём по нынешним временам считались уже устаревшей моделью. От пуль они спокойно защищали своего носителя, или от ударов холодным оружием, но про защиту от МШВ или тем более магии третьего круга не могло идти и речи.

Но благо производственная линия имелась, и её можно модернизировать. Единственное, что требовалось, так это изменить технологию производства для реализации моей новой идеи.

Из-за этого я самолично отправился на предприятие, чтобы узнать, чего именно там не хватает, и какой вообще пласт работы придётся проделать.

Хотя если быть до конца откровенным с собой, мне куда больше нравилось проводить время со Снежаной. Увы, с собой забрать я девушку не мог, поскольку ей также приходилось посещать Академию и учиться.

Благо она отнеслась к моей ситуации с пониманием и пожелала удачи с развитием бизнеса. Впрочем, мы и были на такой стадии отношений, когда девушка от меня ничего требовать не могла, да и в целом для аристократов характерно относиться к делам бизнеса с пониманием.

Преподавателей я также предупредил, что буду какое-то время отсутствовать по делам рода. Конечно, я был не обязан это делать, но, во-первых, это помогало наладить с ними отношение, а во-вторых, весенние экзамены были уже на носу. Маловероятно, что я бы их пропустил, но перестраховаться в любом случае стоило.

Так, со спокойной душой я отправился изучать отданное мне предприятие.

* * *

— М-да… — протянул я, закончив осматривать доставшееся мне в качестве законного трофея предприятие. — С такими темпами производство мы запустим не скоро. А ведь это лишь проблемы, лежащие на поверхности. Как они вообще работали в таких условиях?

— Многие предприятия грешат этим, молодой господин, — тут же ответила Анна, после того как мы вышли за двери завода. — Чтобы провести капитальный ремонт, требуется остановить производство. А это, в свою очередь, несёт ощутимые убытки.

— Это я понимаю, но там по-хорошему надо столько всего менять, что проще уж с нуля построить завод, — недовольно потёр я пальцами переносицу.

— Вынуждена не согласиться с вами, молодой господин, вы преувеличиваете проблему, — возразила моя личная слуга. — Ремонт заводу не помешает — это факт, но строить столь огромное здание с нуля займёт немало времени. Я уже молчу про планировку, установку нового оборудования, проведение сюда электропитания, водных и газовых труб, и много чего ещё.

— Тем не менее, работы у нас с тобой тут будет невпроворот, — хмуро ответил я, мысленно составляя список проблем.

Во-первых, требовалось полностью отремонтировать здание. Ещё немного и его вполне признали бы аварийным. Ума не приложу, как люди вообще работали в таких условиях, особенно, когда на этом рынке сильная нехватка кадров.

Во-вторых, требовалось отремонтировать или поменять абсолютно всё оборудование на заводе. Оно всё попросту устарело и дышало на ладан. Хотя как уверяла Анна, их можно продать и заработать какие-никакие, но деньги.

В-третьих, нужно закупить инструменты для рунных магов. В производимых до этого доспехах руны вообще не использовались, так что мне ко всему прочему требовалось построить ещё одно здание для работы с ними.

В-четвёртых, найти сюда толкового управляющего и персонал, что будут знакомы с новым оборудованием и также будут полны энтузиазма учиться чему-то новому. Особенно рунные маги, поскольку они являются ключевой составляющей для реализации моего плана.

В-пятых, требовалось создать абсолютно новый тип брони, который подходил бы для имперских солдат. В идеале, чтобы она подходила как простым людям без магии, так и была бы полезна магам до четвёртого круга включительно. Тут уже я рассчитывал на помощь Романа.

Были, конечно, и другие проблемы, но они требовали куда меньшего внимания. Например налаживание поставок того же металла или удовлетворение запроса денег на бизнес-план со стороны моего рода. Одним словом, всё это решаемо, но работы тут по-хорошему на год вперёд.

Я решил не закидывать это дело в долгий ящик и, вернувшись в снятый нами отель, стал обсуждать с Анной дальнейший план действий, проходясь по списку проблем.

— Так, давай подумаем, какая фирма сможет в ближайшее время сделать в помещении капитальный ремонт и построить рядом два прилегающих здания? — задал я вопрос, сидя в кресле и попивая чай. Уровень отеля был довольно высок, поэтому все, что нам необходимо, доставляли по первому требованию. — В идеале, чтобы справились они в кратчайшие сроки.

— Козловские в этом плане лучшие, но вы вряд ли захотите с ними вести дела, — ответила Анна, сидя за столом. — Всё-таки этот род связан с вашим старшим братом, которого вы недолюбливаете.

— Тут лучше перестраховаться, — ответил я девушке, поскольку не хотел иметь ни с кем дел, кто может быть тесно связан с Дмитрием-младшим. А ведь его мать — четвёртая дочь главы рода, и насколько я знаю, она имеет неплохую власть и влияние в своей семье. — Есть ещё варианты?

В итоге мне не хотелось, чтобы его люди как-то проникли в структуру моего предприятия. Понятное дело, от шпионов не застрахуешься, но и прямо приглашать их не стоит.

— Можно попробовать обратиться к роду Друцких, — немного подумав, ответила Анна. — Насколько мне известно, вы дружите со Светланой и Софией Друцкими.

— Не знал, что их род промышляет в том числе строительным бизнесом, — удивлённо ответил я. — Хотя, с другой стороны, я особо никогда не интересовался делами их рода. Главное, что с работой справятся?

— С этим проблем возникнуть не должно, но наш род с ними до этого не сотрудничал, и особенно не имел дел с их строительными компаниями, — объяснила моя слуга. — В этом плане ваш отец сделал ставку на Козловских и смею предположить, он не прогадал. Их возможности весьма широки.

— Ладно, не будем вдаваться в подробности, — махнул я рукой. — С рунными инструментами и оборудованием я разберусь. Думаю, Борей поможет достать всё необходимое. Ну или же я у него узнаю, через кого это можно провернуть. Новый тип брони я с Намором разработаю, благо база для этого у нас есть. Тут главное — убедить его сотрудничать. А вот что делать с персоналом — я не знаю.

— Боюсь, тут даже мне будет непросто вам помочь, — будто бы извиняясь, сказала Анна. — За то время, пока будет идти ремонт и строиться здания, я могу найти высококвалифицированных специалистов. Да, тут не самые лучшие условия для работы и жизни, но мы можем также можем построить для них дома и парки, чтобы у них появилось больше желание переехать сюда вместе со своими семьями. Город рядом в этом плане довольно удручающий, — вздохнула девушка.

— А разве это не станет нам в копейку? — спросил я, понимая, что даже быстрая постройка одного жилого комплекса уйдёт за десяток миллионов рублей. А их понадобится гораздо больше.

— Можно договориться с управлением в городе, с целью привлечения сюда населения и дополнительных инвестиций, — тут же продемонстрировала свои познания девушка. — Сделаем совместный проект, завлечём других спонсоров, и может быть, даже выйдем в плюс. Правда, вам также придётся присутствовать на всех этих мероприятиях.

— Последнее не проблема, — ответил я, и немногим погодя добавил: — Ты это хорошо придумала, молодец. Только что делать с рунными магами?

— Вот с ними я как раз и не знаю, что делать, — вздохнув, ответила девушка. — У них там свой профсоюз организован, а к работе эти специалисты крайне привередливы. Рутинная работа им совсем не по душе. С деньгами они тоже не знают проблем, так что прошу простить, тут моих сил не хватит вам помочь.

— Ничего страшного, ты и так очень помогаешь. Ко всему прочему, у меня уже есть идея, как их привлечь, — улыбнулся я своей личной слуге. — Когда закончим с ремонтом, скажешь им, что у них появится уникальная возможность поучиться у Намора.

— Вы думаете, он согласится на это? — удивлённо переспросила Анна.

— Это будет в наших совместных интересах, — снова улыбнулся я, после чего сказал: — Только нам нужно предварительно подготовиться. Сколько времени займёт составление бизнес-плана?

— Набросок или его полная версия? — уточнила Анна.

— Полная версия, — кивнул я.

— Хотя бы неделю. Боюсь, те, кто распоряжаются казной Львовых, очень дотошные люди. Они захотят, чтобы мы предоставили всевозможные финансовые графики. А я, к сожалению, в этом не так хорошо разбираюсь, — спокойным голосом ответила девушка. Тут она здраво оценивала свои силы и не пыталась прыгнуть выше головы. — Придётся консультироваться и вносить правки.

— Кстати говоря, чуть не забыл, — услышав эти слова, девушка заинтересованно посмотрела на меня. — Постарайся найти себе помощников. Можешь привлечь кого-то из «Чёрных львов» или найти на стороне, но чтобы ему можно было доверять.

Привлекать посторонних людей я не боялся по той причине, что мог наложить на них клятву молчания. Не думаю, что они в таком случае могли бы раскрыть мои секреты, чтобы навредить мне.

— Молодой господин, если проблема в том, что я недостаточно быстро работаю… — начала было поспешно говорить она, но я перебил Анну, не дав договорить.

— Нет, ты всё делаешь очень быстро, — покачал я головой, сложив руки на груди. — Только в будущем работы станет гораздо больше, и я не хочу спихивать её всю на тебя. Ты мне понадобишься для более важных дел. Так что найди себе помощника. А лучше, нескольких.

— В таком случае я могу привлечь Вадима? — тут уже у меня округлились глаза.

Глава 24

— А ты уверена, что не пожалеешь о своём выборе? — всё ещё не отойдя от удивления, спросил я.

— Вадим, конечно, тот ещё ду… — девушка вовремя опомнилась, прокашлялась и тут же продолжила: — Он довольно своеобразный человек, которого преследуют неудачи. Однако на него можно положиться.

— Я бы на твоём месте побоялся «феномена Вадима». Как бы он ещё не заразил тебя своей неудачей, как меня в последнее время, — пошутил я, вызвав лёгкую улыбку на лице слуги. — А если серьёзно, почему он? Мне казалось, ты его терпеть не можешь. Ты ведь постоянно противилась, когда я ставил тебя работать с ним на пару.

— Он по-прежнему меня раздражает своими бесконечными разговорами и легкомыслием, — на лице девушки читалось, что для неё это были далеко не самые приятные воспоминания. — Но он довольно находчив, и даже если чего-то не знает, то быстро этому научится или найдёт иное решение. Да и умеет располагать к себе людей

— Ладно, это твой выбор, — спокойно ответил я Анне. — Если считаешь, что он справится, то я доверюсь тебе. Только пожалуйста, не перетруждай себя. Переутомление — штука очень нехорошая, поверь на слово.

— Не переживайте, молодой господин, — на лице моей личной слуги промелькнула такая улыбка, от которой даже мне стало немного не по себе. — После своего недельного отпуска Вадим совсем разленился. Это заметил даже Тимофей на наших тренировках. Поэтому «немного» работы ему пойдёт только на пользу, — Анна специально сделала акцент на слово немного.

Почему-то у меня складывалось впечатление, что Вадим опять ляпнул что-то лишнее, из-за чего она затаила на него обиду. По-другому её изменившееся поведение я объяснить не мог. С другой стороны, парню тоже не помешала бы тактичность в отношении к девушке. Хотя бы иногда — в этом он был совсем плох.

На этом тут с делами я закончил и отправился обратно в столицу. Правда, Анну всё равно пришлось оставить в городе, чтобы она начала бы вести переговоры с городским управлением. Лучше неё всё равно никто с этой задачей не справится.

Мне же предстояло выполнить просто немерено работы, поэтому про учёбу на некоторое время я был вынужден забыть. Как бы мне это потом не аукнулось на экзаменах. Впрочем, мне не впервой сталкиваться с подобными трудностями, да и старался я изучать материал наперёд.

Первым делом я решил обсудить дела с Друцкими. Да, финансирование я пока не выбил на свои идеи и в целом мы точно не оценили весь объём работы, но такие договоры заключались не за один день. Для начала следовало вообще понять, будет род Друцких сотрудничать со мной или нет. В общем, выяснить их настроение насчёт этого вопроса.

Поэтому я позвонил Светлане и попросил о встрече. Она предложила мне поговорить в стенах клуба дуэлянтов, ну а я ничего не имел против.

Спускаясь в сам клуб, я в очередной раз столкнулся с местной аномалией, которой не находили объяснения. У меня вновь появилось мимолётное желание докопаться до правды, однако я его отбросил в сторону. Сейчас оно явно того не стоило, да и других дел у меня хватало.

На удивление в клубе я встретил только Светлану. Софии нигде не было видно, хотя я уже привык постоянно видеть их вместе. Странно.

— Я уже стала забывать, как ты выглядишь, — увидев меня, сразу же пошутила Светлана. — Как прошло твоё первое задание от Академии? А то из Гина не вытащишь информацию.

— Да так, пара сотен боевиков пыталась меня убить, и мне пришлось брать командование ротой на себя, — будничным тоном ответил я, улыбнувшись девушке.

— И почему я нисколько не удивлена, что подобные вещи происходят именно с тобой, — покачала головой Светлана, внимательно посмотрев на меня.

— Что уж поделать, такая вот непростая жизнь. Кстати, а где София?

— Да вот, моя сестрёнка решила, что устала только размахивать мечом и решила выйти поохотиться на парней, — по лицу девушки я не мог понять, это она сейчас шутила или нет.

— Ты серьёзно?

— Нет, конечно, — рассмеялась моя подруга. — Она такая стесняшка, что даже в клуб боится лишний раз войти. Хотя, казалось бы, на турнирах выступать не боялась, — вздохнула девушка.

— А где тогда пропадает София? — мне стало любопытно докопаться до истины.

— Улетела выступать на турнир мечников в Японии, ничего такого, — ответила девушка и подозрительно близко подошла ко мне. — Так ты с каким делом пришел? Неужто надумал стать моим преемником и взяться за клуб?

— Даже не мечтай, — ухмыльнулся я, скрестив руки на груди.

— Вот любишь же ты все надежды обломать, — наигранно повернулась ко мне спиной девушка, строя из себя обиженку. Правда, недолго, потому что спустя пару секунд снова повернулась ко мне лицом. — Ну и кто клуб после моего ухода возглавит? Мне учиться чуть больше года осталось.

— Нет-нет-нет, даже не думай давить на жалость. Мне этот геморрой на голову не нужен. Вон Владиславу предложи, он, поди, только рад будет, — на лице девушки стало читаться озарение.

— А ведь хорошая идея! Надо будет ему сейчас позвонить, — словно позабыв обо всём на свете, ответила Светлана.

— Ты только про меня на радостях не забывай, — усмехнулся я. — А то возьму и обижусь на тебя.

— Ой, уже пошутить нельзя, — сказала девушка и немногим погодя добавила: — Так ты по какому делу пришёл?

— Я бы хотел воспользоваться услугами твоего рода, — не стал я больше ходить вокруг да около.

— Тебе нужна частная охрана? — удивлённо спросила Светлана. — Я думала, род Львовых и сам с этим прекрасно справляется.

— Нет, мне нужна несколько иная сфера деятельности вашего рода. Насколько помню, Друцкие еще же и строительством занимаются? — спросил я и после уже заинтересованного кивка девушки продолжил: — Так вот, мне просто нужно отремонтировать завод, построить рядом с ним пару зданий. Возвести несколько жилищных комплексов, обустроить пару парков и детских площадок, ну и, скорее всего, что-то ещё по мелочи придётся сделать.

— Так бы сразу и сказал, а то я уж подумала, — махнула рукой девушка. — С такой просьбой ко мне ещё не обращались, но проблем возникнуть не должно. Только это займёт некоторое время, и тебе будет нужно предоставить все необходимые документы. Сам понимаешь, бюрократия.

— С этим проблем точно не возникнет, — ответил я, мысленно радуясь тому, что на одну проблему стало меньше.

* * *

После моего разговора со Светланой прошло несколько дней. Я позвал Снежану на ещё одно свидание, пару раз посетил Академию и сдал необходимые контрольные тесты у преподавателей, чтобы доказать, что по материалу я не отстаю, немного медитировал и в основном занимался тем, что изучал рынок и тонкости ведения бизнеса.

Конечно, я мог с лёгкостью мог полностью довериться слугам и сбросить всё управление на них, но как минимум мне зачастую предстояло лично вести переговоры. А без хотя бы поверхностного понимания всех процессов эти переговоры могут закончиться далеко не в мою пользу.

Я уже молчу о том, что разговоры о бизнесе — обыденная тема для аристократии на любых мероприятиях. Там блеснуть знаниями порой бывает совсем не лишним. Так что хотел я того или нет, а вникать в процессы всё равно приходилось.

Хотя мне бы стоило отдать должное наставникам Евгения. Благодаря данным им знаниям, в материал я вникал гораздо быстрее. Правда, самому парню это никак не помогло, ведь он не сказать, чтобы видел себя в роли толкового управленца.

Так летело время, пока наконец-то у меня не выдалась возможность посетить Романа. Тот по каким-то причинам отсутствовал в столице, но зато теперь вернулся в свою любимую мастерскую. Я тоже времени даром не терял, желая поскорее запустить свой бизнес и обрести хоть какую-то независимость от финансов рода.

— Ты бы хоть сильно заранее предупреждал, что придёшь, — сказал Роман, как только я спустился к нему в мастерскую.

— Сильно заранее — это насколько? — спросил я, не чувствуя в тоне брата раздражительности от того, что его прервали. Скорее уж они звучали иронично.

— Хотя бы за неделю, чтобы я успел запасы кофе и энергетика пополнить. А то с каждым твоим появлением в моей скромной обители я таинственным образом практически перестаю спать, — тут мой старший брат, можно сказать, даже не шутил.

Меня вообще удивлял тот факт, как он остался до сих пор жив с таким режимом сна, и при этом поддерживая свою физическую форму.

— Ну, в этот раз задачка чуточку полегче будет, — улыбнулся я.

— Да ладно? Ты не будешь исправлять ошибки в рунах, не станешь изобретать новые рунные вязи или сами рунные символы? — строя фальшивое удивление на лице, спросил меня старший брат. — А ты точно мой младший брат?

— Ну не всегда же мне толкать науку вперёд, — отшутился я. — В общем, нужно решить две проблемы на моём новом производстве, и боюсь, только ты в силах мне помочь. По крайней мере из тех, кого я знаю.

— Да чёрт бы побрал эту войну и этот бизнес, — тут же нахмурился Роман и я стал догадываться, почему он отсутствовал в столице. — Мне тут тоже пару предприятий подсунуть решили, хотя я в такого рода бизнесе ни сном, ни духом. Хотел продать и забыть с концами, так Кира вмешалась, говорит, что я деньги на ветер бросаю. Один плюс — мои слуги стали меня чаще видеть, а то им стало казаться, что они живут без господина. Только мне же это всё совсем не интересно!

— Могу только посочувствовать, — не кривя душой, ответил я ему. — Сам понимаю, какая это морока и как хочется заниматься любимым делом. Но деньги есть деньги и без этого никуда.

— Есть такое, — кивнул Роман. — Ладно, не будем о плохом. Так в чём тебе моя помощь понадобилась?

— Ну, во-первых, мне бы создать новую броню, которую императорская канцелярия будет с радостью закупать для нужд армии, — решил я пойти по порядку. — Должна подходить и простолюдинам, и магам третьего круга. В идеале оно должно выдерживать попадание заклинания четвёртого круга. Ну и чтобы затраты не улетали куда-то в космос.

— Ну, вообще-то, была у меня тут одна идея, — сказав это, Роман принялся рыться в куче скомканных бумаг. Не знаю, как он нашёл в этом бардаке нужную, но он справился. — Вот, нашёл. Лови.

Я поймал чертёж на лету и, развернув его, увидел довольно точную схему рисунка экзоскелета, с подробным разбором каждого компонента и его состава. Правда даже с моими знаниями, большинство терминов и приспособлений для меня оставались загадкой, за исключением рунных цепочек. Их я как раз узнал.

— Забракованная задумка? — поинтересовался я после нескольких минут изучения.

— Так и есть, — на лице Романа читалось раздражение, будто он вспоминал что-то очень неприятное. — Её нет возможности создавать простыми способами, хотя в производстве она дешёвая. Тут тебе в качестве главного металла используется трианит, коего у нашего рода навалом. А значит, себестоимость производства падает для нас, разумеется. А благодаря правильному сплаву в нужных пропорциях, броня выдержит руны с защитной магией четвёртого круга, и даже место останется для других рун. К тому же она очень удобная, быстро не изнашивается, и очень долго будет сохранять актуальность. Простым людям также будет легко управляться, благодаря наличию экзоскелета. Но знаешь, в чём проблема?

— В чём же? — спросил я.

— Её невозможно вывести в массовое производство, — хмыкнул Роман. — У нас вроде всё очень технологичное, но работать на станках с конкретно этим сплавом металлов очень трудно. Наши разработки просто ещё не дошли до этого, в отличие от наших соседей. Например, в Австрии, где производят одни из лучших доспехов в мире. Там местное оборудование позволяет реализовать задумку, только опять же, там всё запатентовано, и просто так тебе ничего не продадут.

— В Австрии, говоришь? — с улыбкой на лице сказал я. — Есть у меня один друг родом оттуда, который принадлежит герцогской семье. Думаю, я что-нибудь придумаю. Или хотя бы он подскажет, как мне быть с этим вопросом.

— Не факт, что получится, но почему бы и нет, — развёл руками старший брат. — Пробуй.

Глава 25

— Ладно, будем считать, что первый вопрос решили, — довольным голосом сказал я, положив чертёж на стол. — Сможешь сделать несколько копий и прислать мне? Так, на всякий случай, чтобы оно в твоём хаосе ненароком не потерялось.

— Тут никогда ничего не теряется, — хмыкнул Роман. — Будут тебе чертежи, за это можешь не переживать. Кстати, за сплавом лучше к Волковым сразу иди, а не запрашивай у нашего рода. Двойная морока будет. Да еще и с оплатой заморочки могут возникнуть.

— Спасибо за совет, — поблагодарил я старшего брата.

— Пустяки. Кстати, ты вроде говорил «во-первых». Значит, есть и «во-вторых»? — с любопытством в голосе спросил парень.

— Верно. Единственное, моя просьба тебе сразу не придётся по душе, — ответил я, не показывая никаких эмоций.

— Мне теперь даже интересно стало, о чём таком ты решил меня попросить, — Роман сделал пару шагов вперёд в мою сторону.

— Для начала нужно где-нибудь найти рунных магов. Учитывая предстоящие объёмы работы — минимум десять человек. В идеале, если мы выйдем на нужный поток, то в несколько раз больше, — сказал я брату.

— Ну, это не такая уж проблема, — отмахнулся Роман, даже не представляя, что именно у меня на уме. — Да, завлечь их будет непросто, но я могу дать рекомендацию и сказать, что ты сам весьма талантливый рунный маг. Уж десяток желающих поработать на твоём предприятии найдётся, пусть и не самых хороших специалистов, иные сам понимаешь, уже заняты.

— Только мне ещё надо, чтобы ты научил их парной рунной вязи, — от услышанного у Романа глаза полезли на лоб.

— Нет, спасибо, тут давай без меня, — недовольно ответил Роман. — Это ты нормально перенимал от меня знания, впитывая всё как губка. Только другие не такие. До них пока дойдёт, что требуется, я поседею от нервов. И вообще, ты же сам можешь научить их этой рунной цепочке.

— Могу, но я ведь не всеми известный мастер Намор. Они не будут видеть во мне авторитета, а значит, и мои слова будут воспринимать со скепсисом, — объяснил я ситуацию брату. — А тебя они будут охотно слушаться, да и мы привлечём к себе внимание. А затем мы сможем заключить контракт с военными и ты получишь прибыль со всех продаж, благодаря патенту.

— Ладно, допустим, я поговорю с начальством и на пару месяцев освобожусь из мастерской. Допустим, я даже возьмусь их обучать. Но мне-то оно зачем, кроме как денег? — сказал Роман, всем видом демонстрируя, что не хочет соглашаться на помощь просто так. — Ты просто не представляешь, какой большой проблемой станут все эти ученики. Прости, но подписываться ещё и на это я вообще не горю желанием.

Я мог понять своего брата. По сути, я просил его оторваться от любимого дела, чтобы помочь мне с очень неприятной рутиной, когда в это время можно было заниматься чем-то другим.

— Ничего страшного, — ответил я. — Тогда, может, есть что-то, что изменит твоё мнение?

— Так сразу и не скажешь, — сказал Роман, после чего он изменился в лице. — А ведь в принципе мы можем помочь друг другу. Как насчёт того, чтобы я по дешёвке продал тебе акции своих предприятий? Мне не придётся с ними заниматься, а для тебя это будет дополнительная прибыль.

— Такое чувство, что ты меняешь одну головную боль на другую, чтобы теперь у нас обоих головы болели. А что за предприятия? — спросил я.

— Экспериментальные производства снайперских и штурмовых магических винтовок, — тут же ответил Роман. — Правда, от экспериментального там только одно название. На поток изготовление оружия с тем, что оставили нам род Дакров, не поставишь. Возни много. Но можем создать свой бренд, который через несколько лет будет пользоваться всемирным спросом. А это в свою очередь поможет мне гнуть свою линию и реализовывать то, что именно я хочу.

— А это не будет слишком подозрительно? Наши родственники могут решить, что мы с тобой в дружественных отношениях и это может поставить крест на дальнейших планах, — с сомнением я отнёсся к этой идее.

— Не должны, — покачал головой Роман. — По документам, эти предприятия я, после получения, почти сразу продал посредникам, хотя по факту они принадлежат мне. Учитывая, что в нашем бренде не будет задействовано моё имя, им придётся очень сильно копать в этом направлении. Императорская канцелярия тщательно подчищает за мной хвосты. Им я выгоднее как просто рунный мастер, чем представитель рода Львовых.

— В таком случае давай вот как поступим, — стал озвучивать я своё предложение. — Из-за учёбы и тренировок продвигать сразу несколько предприятий я не смогу в любом случае. Поэтому сначала мы с тобой ставим на поток доспехи, затем выбиваем контракт и получаем первый взнос от императорской канцелярии. После этого я оставляю управление на слуг, выкупаю у тебя акции и берусь продвигать наши оружейные заводы. Только там, скорее всего, мне также понадобится помощь — все тянуть на себе я не смогу.

— У меня как раз была идея запустить линейку винтовок, использующих стихийные кристаллы, — с огоньком в глазах сказал мой брат. — Так что нам найдётся чем заинтересовать военных. Можем также использовать на них парную рунную вязь, чтобы привязать к персональному браслету. Это лишь повысит ценность винтовок.

— Значит, договорились? — с улыбкой на лице спросил я брата, протягивая ему руку.

— Почти. Ты поможешь мне обучать рунных мастеров, — не спешил пожать мне руку Роман. — Иначе я в одиночку сдохну учить столько учеников.

— Без проблем, но не обещаю, что смогу присутствовать на всех занятиях, — ответил я.

— Хорошо, без проблем, — наконец-то крепко пожал мне руку брат. — Устный договор считай закрепили, а теперь надо бы письменно тоже. Чтобы не возникло вопросов между нами.

После этого мы принялись обсуждать всевозможные ситуации, касаемые работы. Ничего интересного в этом не было, но заняло это у нас не меньше нескольких часов. Из-за этого домой я прибыл уставшим, но довольным.

Теперь оставалось только решить, какой из следующих проблем мне стоит заняться в первую очередь.

* * *

Прошло ещё несколько дней, за которые много чего успело произойти. И начать, пожалуй, стоит с того, что Анна вместе с Вадимом подготовили бизнес-план, договорились с местным управлением о совместном проекте, и в полном объёме получили столь необходимое финансирование.

Хотя, если быть до конца откровенным, род переслал нам на треть больше запрашиваемой суммы. Такому повороту я удивился, но, как объяснила Анна, их прислали на случай непредвиденных обстоятельств.

Мне эта ситуация виделась немного иначе. Возможно, те, кто распоряжался деньгами, увидел в этом большие перспективы. В конце концов, часть дохода также будет идти в казну Львовых, на разные нужды нашей семьи и внутренних предприятий.

Также я внимательно изучил то, что нам нужно будет построить, и не мог не заметить серьёзных изменений в устном плане Анны. Они не были критичными, скорее, наоборот, шли на пользу моей задумке, но и наши предполагаемые затраты заметно возросли.

В этом плане я решил довериться Анне и отправил всю техническую документацию Друцким, чтобы они могли оценить объём работы и назначить итоговую цену.

Это дело я уже доверил юристам нашего рода, а сам отправился в город, чтобы посетить все светские мероприятия, запланированные на ближайшие две недели.

Я снова вернулся в тот же отель, где временно проживала Анна и с недавних пор теперь и Вадим. Несмотря на мои сомнения, они вроде неплохо сдружились. По крайней мере, девушка не сверлила парня взглядом за его поведение.

— Для начала, вы оба хорошо справились с работой, — похвалил я своих слуг. — Если кто-то из вас захочет получить награду, можете просить что хотите. Я это сделаю, если это в моих силах, разумеется.

— Служить вам — уже награда, молодой господин, — благодарно кивнула Анна. — Тем более я целую неделю прожила в отеле, где есть всё. Даже массаж и джакузи, и потрясающий пейзаж.

— Ладно, будем считать, что ты решила придержать желание на потом, — ответил я и перевёл взгляд на Вадима. — Может, ты чего-то хочешь?

— Мне бы на несколько дней отпуск взять, чтобы с Даниэлем Эдуардовичем Филатовым встретиться, — тут я от удивления чуть шире открыл глаза, но Вадим, видимо, по-своему понял мою реакцию. — Не поймите неправильно, просто мы обменялись с ним контактами после горячих источников, и изредка общаемся на тему кулинарии. Он недавно предложил мне продегустировать новые кондитерские изделия. Только это, и ничего более, никаких ваших тайн или чего-то такого я ему не раскрывал и не собираюсь, — последние слова он произнёс на одном дыхании. — Да и не думали мы о таком.

— Вадим, спокойно, дыши, — уже ответил я. — Я тебе полностью доверяю и в личную жизнь не лезу. Я ведь ничего не имел против, когда ты с ним на горячих источниках глинтвейн покупал. Просто помни: пока твои действия никак не вредят мне или роду, всё в порядке. Я тебе разрешение даю, единственное, что предупреди меня, когда соберёшься с ним встретиться.

— Премного благодарен, молодой господин, — поклонился мне парень.

— Ладно, закрыли тему, — сказал я и, посмотрев на Анну, перешёл к другому вопросу, взяв свой планшет со стола. — То, что план одобрили, это хорошо, только я не понимаю, почему вместо нескольких жилищных комплексов мы взялись строить целый район? Торговый центр, больница, детский сад, школа, парки и так по списку — не многовато ли мы на себя берём строительства ради одного завода? Я уже молчу о том, сколько времени займёт всё это строить.

— Молодой господин, поверьте, всё это необходимость. Здесь город довольно небольшой, особенно по сравнению со столицей, из-за чего инфраструктуры очень не хватает, — стала объяснять девушка. — Я посчитала, и нам одного только персонала около двухсот пятидесяти человек понадобится. А у большинства из них есть жёны, дети, престарелые родители. Они же сюда не как на вахту ехать должны, если, конечно, мы хотим перебить предложения конкурентов и в целом сделать работу здесь привлекательной.

— А насчёт трат как быть? — поинтересовался я. — Та же больница, например, удовольствие не из дешёвых. Мой род, конечно, может построить её на свои финансы, но вкладывать средства без выгоды для себя он не станет.

— Да это не проблема, я тут поговорил с главой местного управления, а он в свою очередь подал запрос на увеличение бюджета города, — тут же вставил свои пять копеек в разговор Вадим. — Наверху узнали, что городом заинтересовался род Львовых, и одобрили заявку. Ну и чтобы уж точно покрыть все затраты, мы пригласили аристократов и из других городов поучаствовать в этом проекте.

— А они дали своё согласие? — с нотками сомнения в голосе спросил я.

— Половина из них уже заявила, что посетит несколько мероприятий, — ответила Анна. — Вы в последнее время пользуетесь популярностью, а учитывая ваши редкие выходы в свет, для многих это отличная возможность наладить с вами связь. Тем более учитывая, что именно вы являетесь главным инициатором этих мероприятий.

Что ж, похоже, мои старания стали приносить свои плоды. Конечно, до безупречной репутации мне ещё очень далеко, но первые шаги в этом направлении сделаны. И ко всему прочему у меня появилась идея, как привлечь ещё больше внимания к этому месту.

Глава 26

Я ещё около получаса разговаривал с Анной и Вадимом, обсуждая разные детали бизнес-плана. В основном дело касалось рабочих и их потребностей. На зарплату я не стал скупиться (тем более часть средств оплачивалась из казны рода), но ведь им также требовалась медицинская страховка, та же столовая, где они могли бы обедать, места отдыха и так по длиннющему списку. Конечно, можно было оставить всё это на слуг, но мне нужно было и самому разбираться в подобных вопросах. И прямо сейчас я нарабатывал необходимый опыт.

Закончив разговор, я ознакомился с расписанием посещения мероприятий. Они буквально проходили каждый день, из-за чего мне даже на миг захотелось все отложить. Казалось бы, и куда столько благотворительных вечеров?

Но тут стоило понимать, что большинство аристократов могли быть заняты в те или иные дни, и попросту не иметь возможности посетить такие вечера. Поэтому приходилось идти на такие меры — для кого-то моего положения это неизбежно.

Также, чтобы привлечь побольше внимания к ним, я пригласил всех своих друзей, кто сейчас находился в данный момент в стране. В этом плане удобно, что у меня есть их контакты и достаточно одного короткого сообщения, чтобы получить практически моментальный ответ. Пусть я уже и привык к техническому уровню этого мира, но такие вещи порой заставляли завистливо вздыхать, что ничего подобного у меня раньше не было.

На удивление, приняли приглашение все, кто был свободен: Айрис, Борей, Владислав и Светлана.

Гиневард вынужденно отказался, поскольку принял задание от Академии и планировал улететь в ближайшее время. София выступала на турнире мечников, Роберт сейчас пребывал в Австрии, Никита вёл дела в Африке, а Даниэль вовсе временно прервал со всеми связь, чтобы спокойно довести очередной эксперимент до ума.

Конечно же, Снежану я пригласил в том числе. Правда, представлять её как свою вторую половинку, с которой я планирую строить жизнь, было рановато. Да и не понял бы никто настолько дерзкого шага с моей стороны.

И дело не в том, что я как-то стеснялся девушку — просто это стало бы причиной для распространения слухов, которые могли невольно навредить роду Новиковых. А мне делать этого категорически не хотелось.

Пусть уж лучше наши отношения остаются для большинства тайной. Счастье любит тишину, и в данном случае эта местная поговорка подходила как нельзя лучше. Правда, это всё равно не мешало мне пригласить девушку на свидание, благо я нашёл для этого несколько подходящих мест.

* * *

Если быть с собой откровенным, все эти светские мероприятия прошли куда интереснее, чем я ожидал. Причиной этому стало появление людей, которых я и не думал на них увидеть. Впрочем, обо всём по порядку.

В первый день на запланированный мной благотворительный вечер в одном из подходящих для этого банкетных залов, аристократов прибыло не так много, как я ожидал. В основном это были местные родовитые одаренные, которых я ни разу не встречал в столице. Однако на этом вечере засветилась Светлана Друцкая.

Когда я увидел, как вокруг девушки собралась куча молодых аристократов, не желавших отойти от неё ни на шаг, мне невольно вспомнилась Варвара. За ней точно так же следом плелись ухажёры.

Правда, последние, как мне казалось, делали это только из-за необычной красоты Варвары. Тут же, несмотря на то, что Светлана также обладала модельной внешностью, этих аристократов куда больше интересовала возможность наладить новые связи с Друцкими. Как-никак они тоже могучий род.

Ко мне, к счастью, собравшийся здесь высший свет не спешил лезть. Я сам время от времени подходил к гостям, обсуждая вечер и примечая тех, кто больше всего выделялся из толпы своей харизмой.

Ближе к ночи собравшиеся стали расходиться. К этому моменту Светлана подошла ко мне, и сказала:

— Слушай, у тебя сейчас есть время обсудить один вопрос? — тихо спросила Друцкая. — Желательно без лишних глаз. А то завтра днём мне надо уезжать по другим делам и, может, не получится…

— Без проблем, — слегка кивнул я.

Я пригласил её всё в тот же снятый мной пятизвёздочный номер, где мы в спокойной обстановке обсуждали строительство. Конечно, большая часть тонкостей процесса ложилась на наших слуг и юристов, но часть вещей было желательно обговорить лично.

Некоторое время поговорив со мной на обыденные темы, девушка наконец перешла к сути.

— До конца весны мой род закончит ремонт твоего завода, — сказала Светлана. — Постройка всех комплексных зданий займёт больше времени. Должны управиться до конца лета, но тут гарантий нет. В любом случае, стройку закончим до обозначенных сроков. Правда, я бы посоветовала тебе заключить с нами ещё один контракт.

— Какой контракт? — заинтересованно спросил я.

— Чтобы мы могли продолжить поддерживать здание завода в рабочем состоянии, — ответила Светлана. — Просто, сам понимаешь, ремонт ремонтом, но оно очень старое. Доставшееся тебе здание простоит в лучшем случае лет пять, а потом его снова придётся полностью закрывать на ремонт. Если же сразу устранять проблемы, придётся потратить гораздо меньше времени, сил и ресурсов. Тебе это будет просто выгоднее.

— А сколько времени займёт постройка ещё одного такого же завода? — решил поинтересоваться я.

— Сложно сказать, там проект непростой. Не меньше года уж точно, — немного подумав, ответила Светлана. — А что, думаешь построить ещё один на месте старого?

— Территория большая, думаю, если дела пойдут в гору, то построю ещё один с новой производственной линией, перенесу туда оборудование, а старый снесу, — поделился я своими планами. — Ну а затем на его месте построю новый. Но, опять же, тут как дело пойдёт.

— В таком случае ты знаешь, к кому обратиться, — довольно улыбнулась девушка. Всё же раз всё решается через неё, то и какие-то бонусы девушки тоже перепадают. — Наш род к твоим услугам. И что насчёт контракта?

— По рукам, — с такой же довольной улыбкой ответил я, протягивая руку. — Остальное оставим на наших юристов.

Мы ещё немного поговорили с девушкой, после чего она ушла в свой номер отсыпаться перед завтрашним вылетом.

* * *

На следующий день на ещё один благотворительный вечер собралось гораздо больше. Среди них, в том числе была Снежана и её мама — Оксана Андреевна Новикова. Последняя прибыла сюда, чтобы обсудить с местным управлением сделку по продаже медицинского оборудования.

Поскольку больница строилась на государственные деньги, она считалась государственным предприятием. Поэтому, видимо, Оксана Андреевна решила не дожидаться, когда откроют официальный тендер, и сразу сделала выгодное предложение, от которого, как я уже узнал от своей девушки, было трудно отказаться.

Между делом я также пригласил Снежану на свидание. Тут, конечно, имелись приличные места, но, увы, до вариативности выбора в столице этому городу было далеко. Поэтому в основном мы гуляли по городу, отдыхали в кафешках, согреваясь горячим кофе, посетили один из местных торговых центров, и в целом весело проводили время. Это, если, конечно, не учитывать наше сопровождение, которое следило, чтобы на нас не напали или еще чего.

Через несколько дней Снежана была вынуждена покинуть город, поскольку того требовал курс теоретической магии, который она посещала. Как она объяснила, нужно было сдать накопившиеся контрольные, чтобы на экзаменах преподаватели не стали доставать её уймой вопросов.

Им очень не нравился тот факт, что Снежана практически не ходит на курсы, но при этом опережает программу и знает побольше некоторых преподавателей. Тут уж ни девушка, ни тем более я ничего не мог поделать. Впрочем, по знаниям Снежана всё равно сдавала все тесты и контрольные, так что и претензий к ней быть не могло.

После в город, где я собирался развивать своё производство, прилетели Айрис вместе с Елецким. В последнее время они были совсем неразлучны, хотя на самом мероприятии ходили по отдельности, разговаривая с гостями.

Даже удивительно, как Владислав умудрялся скрывать свои отношения с ней от своей семьи на протяжении такого долгого времени. Впрочем, ладно. Может, мы друзья, но в эту тему лезть по личной инициативе я не должен.

Что ещё не ушло от моего взгляда — Айрис выглядела чем-то обеспокоенной. Без понятия, с чем это могло быть связано, но первым задавать вопрос я не спешил. В конце концов, если бы девушке требовалась моя помощь, то она об этом сказала бы. А так это может быть личной темой, и я бы поставил свою подругу в неловкое положение.

Пока я над этим размышлял, Айрис ко мне подошла сама. Своей необычной внешностью она также приковывала множество мужских взглядов, но их девушка будто бы не замечала. Вместо этого она решила сразу обратиться ко мне.

— Можно тебя на личный разговор? — спросила девушка. — Без лишних глаз.

— Выйдем на улицу, там меньше любопытствующих, — спокойно предложил я.

Уже на улице, где нас никто не собирался беспокоить, мы продолжили начатый разговор.

— Спасибо, что согласился поговорить наедине, — к моей неожиданности, поблагодарила меня девушка.

— Айрис, мы с тобой почти два года дружим. Не нужно благодарить за такие мелочи, — чуть хмуря лоб, ответил я. — Я так полагаю, тебя что-то сильно тревожит, о чём ты даже не хочешь говорить Владиславу? Не просто же вы так сегодня демонстративно друг от друга отдалились.

— Тут как раз всё с ним и связано. Тут просто всё запутаннее, и мне нужен хоть какой совет, — по взгляду девушки я понял, что говорить о случившемся она не горит желанием, но похоже, считает должным сказать. — Ты ведь помнишь, что я втайне перебралась в Российскую империю?

— Помню, — слегка кивнул я. — А что случилось? Неужто убийцы стали донимать, и Елецкий предложил тебе защиту рода?

— Нет, дело не в убийцах. Юто очень хорошо оберегает меня от любой опасности, — покачала головой Айрис. — Начну немного издалека.

— Хорошо, — кивнул я, готовый её выслушать.

— Мои мама, папа и верные моему роду слуги остались в Японии. Они поддерживают существование рода, пока я нахожусь, можно сказать, в изгнании, — начала девушка. — И у меня по-прежнему стоит цель — восстановить былое величие рода Асина и наказать по справедливости тех, кто загнал наш род в такое состояние. Только в ближайшие несколько лет вряд ли что-то изменится. Для этого мне понадобится куда больше сил, чем у меня есть сейчас.

— А какая, собственно говоря, проблема? — поинтересовался я, поскольку не понимал, куда клонит девушка.

— Проблема во Владиславе, — тихо, будто не желая, чтобы это кто-то услышал, произнесла Айрис. — Не знаю, по глупости или нет, но я поделилась с ним историей своего рода и причиной, по которой он стал опальным. Также узнав о моих планах, он попытался отговорить меня… Из-за этого мы с ним повздорили. Мы не злимся друг на друга, но из-за этого между нами повисло напряжение в воздухе. Я не знаю что делать.

— Его можно понять. То, что ты называешь справедливостью, в его глазах может выглядеть как месть, — спокойным голосом ответил я. — Твоя справедливость займёт годы, а может, ты оставишь это незаконченное дело своим детям и внукам. Вряд ли Владислав хотел бы, чтобы ты посвящала свою жизнь войне, что погубит множество жизней.

— Зло всегда должно быть наказано, — возразила Айрис, видимо, по-другому поняв заложенную мной мысль. — В ином случае порядок превратится в хаос. Я не могу всё оставить просто так. Даже ради того, кого люблю.

— Так я и не говорю тебя отказываться от цели. Я что раньше, что сейчас скажу, что поддержу тебя на твоём пути, — я не стал ходить вокруг да около. — У тебя очень непростая ситуация, и я не могу сказать, что тут есть правильный путь. Проще отказаться от всего и жить мирной жизнью. Куда сложнее сделать то, что считаешь нужным. Решать это только тебе.

Тут я нисколько не лукавил. Я считал Айрис своим хорошим другом и точно знал, что она будет готова рискнуть жизнью ради меня. В свою очередь я был готов пойти на то же самое, и неважно, какая опасность подстерегала бы на моём пути. Пусть хоть это будет трёхстихийный маг десятого круга или целая армия — я найду способ как победить.

— Спасибо… Это и, вправду, приятно слышать, — искренне улыбнулась мне девушка и даже немного повеселела.

— Пустяки, — отмахнулся я рукой, краем глаза замечая приближающуюся к нам знакомую фигуру. — На то мы и друзья, чтобы помогать друг другу в непростых ситуациях. А что касается Владислава — просто дай ему и себе время. Вы оба охладите свой пыл и обсудите ситуацию.

— Вот вы где, — сказал подошедший к нам Владислав. Не уверен, слышал ли он последнюю часть разговора или нет, но в этом всё равно не было ничего страшного. — Хоть бы предупредили, что уходите, а то я вас обыскался.

— Когда постоянно находишься в гуле толпы, хочется хоть иногда немного тишины, — потёр я рукой переносицу, показывая всем своим видом, какая для меня это всё морока. — Кстати говоря, не расскажешь, как там проходила ваша служба на монгольской границе?

— А что, Айрис тебе не рассказывала, как мы катались на конях и догоняли контрабандистов? — весело улыбнувшись, спросил Владислав.

— Нет, но с радостью послушаю, — улыбнувшись, ответил я, закрывая тему разговора и мысленно надеясь, что Айрис с Владислав придут к взаимопониманию друг с другом.

Больше ничего интересного в этот вечер не происходило. Гости разошлись, Айрис с Владиславом отправились обратно в столицу, а я лёг спать. Правда, уже наутро я узнал, что ещё один благотворительный вечер собирается посетить Кира.

Вот уж кого я не ожидал сегодня увидеть, так именно её.

Глава 27

Кира, насколько я помнил, терпеть не могла общество людей, предпочитая уединённую жизнь в отдалении от этой всей суеты. Из-за этого её внезапное появление выглядело ещё более подозрительным. Может, мы и в союзе, но вряд ли она пришла просто так помочь.

Причину мне ещё предстояло выяснить, поэтому я решил переговорить с Кирой наедине. Как-никак, одно дело — обсудить дела в спокойной обстановке, и совсем другое, когда к тебе будет приковано множество взглядов. Всё-таки не каждый день встретишь сразу двух представителей Львовых в одном месте.

Поэтому я со своими слугами сразу же встретил её по прилёте в город и пригласил её к себе в номер. Там, на мой взгляд, провести встречу было очень удобно. Да и площади помещения позволяли комфортно вести дела.

— Давненько мне не доводилось с тобой поговорить в неофициальной обстановке, — сказал я девушке после того, как мы пришли в номер и сели друг напротив друга за стол.

Я также заранее распорядился, чтобы у нас на столе были лёгкие закуски и приятные прохладительные напитки — всё-таки в номере было достаточно тепло.

Кира, к слову, не изменила себе, и пришла вся в чёрном. Сначала в глаза бросалось вечернее платье с открытым вырезом на левой ноге. В качестве украшения этот элемент одежды украшала роза — нетрудно догадаться, какого цвета. Затем бросались длинные ногти, покрашенные в такой же тёмный цвет, и после губы.

Если она в таком виде собралась на бал, то уверен, что Кира привлечёт к себе немало внимания. Уж больно сильно выделялся её образ на фоне остальных аристократов, которые старались следовать моде, из-за чего почти не отличались друг от друга.

— Не так уж давно, учитывая, что мы виделись с тобой на свадьбе Леонида, — никак не изменилась в лице девушка, из-за чего было непросто понять, как она отнеслась к случившемуся.

— Мы тогда даже толком не поговорили, так что и встречей это назвать трудно, — спокойно ответил я. — Тем более, сама помнишь, чем закончилась эта свадьба.

— Никто не умер, так что им повезло, — слегка пожав плечами, безэмоционально ответила Кира. — Мне в какой-то степени тоже, пусть по итогу это сопровождалось головной болью.

— Сопровождалось головной болью? — приподнял я левую бровь, поскольку не понял, что имеет в виду Кира.

— Я не очень-то жалую войну, знаешь ли, — отчего-то странно ухмыльнулась сестра. — Там я могу сколько угодно вселять страх во врага, но что с того? Мне больше всего в жизни не нравится кому-то подчиняться, даже если этот кто-то — наш с тобою отец.

— Тут уж ничего не поделаешь, — развёл я руками. — Всем нам приходится идти на жертвы и порой делать то, чего совсем не хочется делать. Особенно когда в нашу сторону первыми проявляют агрессию.

— Чаще всего мы не оставляем им иного выбора. Становясь сильнее и захватывая всё больше сфер бизнеса, другим родам не остаётся ничего больше, кроме как напасть на нас, чтобы удержать своё влияние, — спокойным голосом ответила Кира, поправляя чёрную розу на платье. — Ладно, я тебе не выговариваться приехала, а чтобы обсудить с тобой пару вопросов.

— Хорошо, — слегка кивнул я. — В таком случае внимательно слушаю.

— Тогда начнём с того, что будет выгодно тебе, — сказала Кира. — В ближайшие несколько дней тебе поступит круглая сумма с одного, скажем так, тайного счёта. Наш род о нём ничего не знает, так что никто ничего не заподозрит. Можешь тратить их на развитие своего бизнеса.

— Это, я так понимаю, деньги из нашего общего фонда? — поинтересовался я.

— Верно, — кивнула девушка. — Должна сказать, я удивилась, когда ты решил обойтись собственными силами. Неужто гордость не позволила попросить о помощи, младшенький? — едва заметно усмехнулась сестра.

Реакция Киры мне была абсолютно понятна. Около года назад мы с ней заключили союзный договор, где оговаривалось, что в случае нужды я мог взять денег из общего фонда. В свою очередь, часть всей прибыли я также должен был вносить в этот самый фонд.

Брать деньги из фонда без необходимости я не горел желанием. Просто в моём понимании, эти деньги хранились на случай чрезвычайной ситуации. Например, если род вдруг по каким-то причинам перестал бы нас финансировать, или же если бы эти деньги потребовались для борьбы с другими нашими родственниками. В целом, не факт, что деньги оттуда вообще бы мне достались, так что я на них и не рассчитывал.

— Просто не видел в этом большой нужды, — улыбнулся я, пожимая плечами. — Хотя, в любом случае спасибо. Этот завод требует таких вложений, что проще было бы создать бизнес с нуля.

— Не у тебя одного сложилась такая ситуация, — с небольшим смешком ответила сестра. — Наш род первым делом наносил удар по наиболее прибыльным предприятиям, да так, что там долгое время придётся восстанавливать работу. В свою очередь то, что осталось целым, не приносило большого дохода из-за проблем внутри предприятия. Так что даже не знаю, мы с этой войны больше выиграли или потеряли.

— Я бы сказал что выиграли, поскольку внимание наших родственников ушло на новые «игрушки», — ответил я Кире.

— Это ты так намекаешь о своей первой встрече с Дмитрием-младшим? — поинтересовалась сестра, которая, как оказалось, была в курсе событий, произошедших в Германии.

— Можно сказать и так, — сказал я, взяв со стола стакан сока в руки, чтобы просто их чем-то занять. — Наша с ним встреча закончилась не на самой приятной ноте. С Варварой тоже прошло всё не так гладко, как хотелось бы. Скорее всего, она также состоит в альянсе с Дмитрием-младшим. Пусть и не сказать, чтобы явно. Про историю с Иваном и Алексеем я вообще молчу. Как им вообще пришла мысль в голову подкинуть мне труп в поместье, я не знаю. Так что пусть лучше хотя бы занимаются бизнесом, чем будут портить мне жизнь. Пока я недостаточно силён, чтобы выходить на первые позиции.

— Пожалуй, в твоём случае, это самый правильный подход к ситуации, который я вижу, — девушка решила повторить за мной и взяла со стола яблочный сок, но не пригубила напиток, будто забыв, что стакан вообще у неё в руках. — К слову, я бы на твоём месте запросила бы у рода побольше охраны для твоего предприятия.

— Думаешь, кто-то из конкурентов захочет напасть на Львовых? — поинтересовался я мнением у девушки.

— Скорее, знаю, что как только наши родственники закончат разбираться с новыми предприятиями, то они перейдут к активным действиям против нас, — недовольным голосом произнесла сестра. — Такое уже было с Отяевыми, просто тебя это не коснулось, поскольку ты не претендовал на предприятия.

— Спасибо за совет, приму к сведению, — искренне поблагодарил я сестру, поскольку этот момент в своём плане совсем не просчитал.

Конечно, моё предприятие может находиться в интересах императорской канцелярии, из-за чего нападать на него может быть опасно, но мои братья и сёстры могут выбрать своей целью тот же конвой, портя товар. Или мешать поставкам необходимых для работы материалов.

Способов навредить всему этому много и, пожалуй, мне впрямь придётся попросить людей для помощи у рода. Всё-таки полсотни человек — это не так много, чтобы следить за всем и вся, и при этом выполнять со мной задания рода.

— К слову, мне ещё, скорее всего, летом понадобится твоя помощь, — сказала Кира, вызвав у меня лёгкий интерес. — Я могу на тебя рассчитывать?

— Смотря с чем, — осторожно ответил я.

— С нашими братьями и сёстрами. После войны с родом Дакров у меня появилось даже слишком много предприятий, я физически не успеваю за всеми ними следить. За меня это, разумеется, делают подготовленные управленцы, но решать конфликты силовым путём они не могут, — объяснила ситуацию сестра. — Твоя помощь пришлась бы очень кстати, поскольку большинство из них находятся в столице. А больше просить об услуге мне некого, да отдавать их так просто в руки других членов нашего рода я не намерена.

— Если у меня будет такая возможность, то обязательно помогу, — немного подумав, ответил я Кире.

— Хорошо, — не проявляя более эмоций, ответила сестра. — Надеюсь, до этого не дойдёт, но всегда стоит готовиться к худшему варианту.

— С этим и не поспоришь, — ответил я.

С Кирой я разговаривал после этого ещё около часа, в основном обсуждая планы на бизнес. В свою очередь, сестра делилась личным опытом. После этого мы вдвоём отправились на очередное светское мероприятие, чем вызвали небывалый восторг своим появлением у аристократов.

У Киры, к моей неожиданности, сразу появилась куча ухажёров, пытавшихся найти путь к сердцу девушки. А мне казалось, что созданным ею образом она, наоборот, будет на инстинктивном уровне отпугивать людей. Что ж, похоже, ни образ, ни макияж так просто не скроют природную красоту.

Из-за этого девушке приходилось непросто. Она старалась всех этих кавалеров мягко отвести от себя, но те оказывались крайне настырными парнями. Поэтому на каждую попытку пригласить девушку на танец, Кира пускала в ход лёгкие угрозы, намекая, что с таким аристократом может произойти что-то нехорошее.

Одним словом, вечер прошёл с большим интересом, пусть даже Кира ушла пораньше, не дожидаясь окончания мероприятия. Её, опять же, я мог понять — столько доставучих аристократов кого угодно выведут из себя.

Стоило Кире наутро покинуть город, как в тот же день прилетел Борей с ещё несколькими аристократами, которых я не знал и соответственно до этого никогда не видел. Он представил их как хороших знакомых, которые хотели бы поддержать население этого маленького города.

В общем-то, было очевидно, что они были не прочь наладить контакт с одним из представителей Львовых. Ничего плохого я в этом не видел, наоборот, лишние знакомства мне бы не помешали. В конце концов, никогда не знаешь, где и когда они могут тебе пригодиться.

С Бореем я также поговорил насчёт моего бизнеса. Мне помимо рунных мастеров, требовались очень хорошие инструменты для них. Конечно, возможно, у них имелись бы свои, но рассчитывать на «авось будет» — я не горел желанием. Лучше уж перестраховаться до конца, тем более зная, что рунные маги очень привередливые в части этого люди.

Заодно я с ним обсудил возможность поставок части всех необходимых материалов через аукцион, например той же микроэлектроники, однако, увы, такого рода товары не поступали ни в один из домов Суворовых, отчего и возможности достать их он не имел.

В остальном же, день прошёл бы как обычно, если бы только возле входа по возвращении в отель меня не ждала ещё одна моя старшая сестра.

— Могла бы предупредить, что приедешь, — улыбнувшись, сказал я Виктории.

— Так не было бы сюрприза, — улыбнулась она мне в ответ. — Сам же понимаешь.

— Ну, признаю, сюрприз удался на славу. Ладно, пойдём в мой номер, чего тут стоять будем. Заодно расскажешь, какими ветрами тебя занесло ко мне в этот раз.

Глава 28

— Мой дорогой младший братик, тебя послушать, так я вообще не навещаю тебя просто так, — изображая напускное недовольство, произнесла сестра, когда мы вошли в номер. — Я ведь переживаю за тебя, особенно когда узнаю, что на тебя напали анималисты и что ты отбивался от боевиков на заставе на границе нашей славной империи. Я просто не понимаю, как ты находишь себе приключения на ровном месте?

— Ну, если быть откровенным, я первым напал на их клуб, решив не оставлять это дело на Службу имперской безопасности, — улыбнувшись девушке, ответил я. — Ну и ко всему прочему, ты ведь со мной не делишься подробностями своих боевых операций.

— Это другое, — сразу же возразила Виктория. — Я, как старшая сестра, должна тебя защищать, а те миссии, где мне приходится рисковать жизнью, пусть остаются за кадром.

— Спорить не буду, — быстро ответил я, покачав головой. — Только добавлю, что нервничать за меня не надо. Тут, скорее, стоит переживать за врагов. Пока что никто из них не ушёл безнаказанным.

— Сердцу не прикажешь, братик, — по-доброму сказала сестра. — Я всё равно буду беспокоиться о тебе, даже если ты станешь сильнейшим магом мира.

— Тогда и впрямь ничего не поделаешь, — не нашёл я ничего другого, чтобы ответить на её слова. — Разве что я начну лучше заметать за собой следы.

— Я всё равно обо всём узнаю, — ухмыльнулась сестра, гордо задрав подбородок. — У меня есть надёжные информаторы. Издержки профессии, можно сказать. К слову, я даже не думала, что ты у нас похититель женских сердец.

— В каком смысле? — непонимающе посмотрел я на неё.

— Сначала Алисия Вульфова на тебя глаз положила, а теперь ты неожиданно встречаешься со Снежаной Новиковой, — широко улыбнулась сестра, при этом, как мне казалось, сдерживая смешок. — Не думала, что мой младший братик будет так популярен у девушек.

— Я даже не удивлён, что ты это знаешь, — вздохнул я в ответ. — Хотя это не такой уж секрет.

— И всё же, в каких ты с ней отношениях? — с интересом посмотрев на меня, спросила сестра. — У вас всё серьёзно?

— Пока что мы просто встречаемся, чтобы узнать друг друга получше, — сказал я, как есть, не став уходить от ответа. Виктория была самым близким мне в этом мире человеком и скрывать от неё подобные вещи я не слишком-то и хотел. — Тебе просто интересно? А то ты и в прошлый раз спрашивала про мои отношения с Алисией.

— Одно дело, мимолётная связь, другое — долговременные отношения, — взяв короткую паузу, ответила Виктория. — Женщины могут быть коварны и искать выгоду в отношениях. Они могут обмануть моего младшенького!

— Снежану я знаю не первый день, и она точно не ищет выгоды, — покачал я головой.

— Я и не про девушку, — тут сестра озадачила меня. — Новиковы — относительно молодой и слабый род. Для них Львовы — это трамплин, благодаря которому они смогут сразу прыгнуть вверх по ступеням власти.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, — кивнув ответил я сестре, чем смог её удивить. Похоже, она ожидала от меня более бурную реакцию, чем просто согласие. — Наверняка, Оксана Андреевна захочет использовать наши отношения себе на пользу. К этому я и так готов. В целом это всё равно неизбежно.

— В таком случае я буду меньше за тебя волноваться, раз ты так спокоен, — мило улыбнулась сестра. — Больше не стану донимать тебя этой темой.

— Вот и славно, — кивнул я, мысленно выдохнув — всё же вопросы отношений… напрягают. — Не расскажешь, как твои дела? Слышал, ты тоже получила что-то от побеждённого нами рода.

— Лучше бы ты не напоминал, — понуро ответила сестра, откинувшись на спинку кресла. — Сколько проблем доставляют эти несчастные предприятия, ты не представляешь! И главное, я хотела их продать — контракты с лихвой окупают все мои расходы. Но у отца на этот счёт иное мнение и, по сути, он запретил мне это делать.

— Ты связывалась с нашим отцом? — удивлённо спросил я.

— Скорее, он связался со мной, — покачала головой сестра, слегка натянуто улыбнувшись. — Он сказал, что когда-нибудь я закончу карьеру наёмника, и мне уже сейчас стоит приобрести навыки бизнесмена, что в том числе полезно для рода. Я пыталась объяснить, что моя работа выгодна для рода куда больше, но тот даже слушать не стал. Вот и приходится страдать.

— А что за бизнес хоть? — поинтересовался я.

— Да ничего такого, частный торговый центр в одном из имперских городов, — девушка, похоже, сама того не заметив, тяжело вздохнула. — Не в Британской империи находится, и на том спасибо. А то я бы просто не выдержала вести дела с британцами, которые так и норовят блеснуть своим юмором. Да и мерзкий у большинства из них характер. По крайней мере, к чужестранцам. Ну или мне везло на таких людей… Тут уж не знаю.

— Поверь, мне с предприятиями отнюдь не легче. То завод отремонтируй, там мастерские построй, для рабочих жильё организуй, рабочие инструменты купи, за станками в Австрию слетай — дел, одним словом, невпроворот, — покачал я головой. — Чувствую, такими темпами я в лучшую двадцатку учеников в Академии не войду, что уж говорить о первой десятке.

— Жизнь всегда такая. Только думаешь, что всё наладилось, как она преподносит тебе очередной сюрприз, чтобы не скучал, — улыбнулась сестра.

— Тут даже нечего добавить, — сказал я и решил сменить тему разговора: — К слову, ты посетишь сегодняшний благотворительный вечер? В этот раз местный глава города собирает деньги на постройку новых школ, детских садов и капитальный ремонт уже имеющихся.

— Мне, в принципе, торопиться некуда, — сразу же приободрилась Виктория. — Бизнес не убежит, я его на Соню оставила. Ему полезно, будет меньше спать. А мы с тобой, глядишь, весело проведём время. Если хочешь, можем даже потренироваться, проверить твои навыки мечника.

— Почему бы и нет? В городе как раз есть место для подобных тренировок, — согласился я, прекрасно понимания, что против сестры у меня нет и шанса. — Только будь со мной помягче, а то если я приду на благотворительный вечер весь в ссадинах и порезах, меня неправильно поймут.

— Не переживай, я буду с тобой нежно, — улыбнулась Виктория, только эта улыбка не предвещала для меня ничего хорошего.

С другой стороны, именно трудности помогают подняться на новый уровень. Да и демоны его знают, когда у меня выдастся возможность, как следует проверить свои навыки мечника, выкладываясь по полной. Впрочем, примерно в таком ключе я думал каждый раз, когда выходил против сестры.

* * *

Наутро тренировка с Викторией прошла для меня весьма занятно. Поначалу ни я, ни девушка не использовали навыки, связанные с магией, тренируясь лишь на деревянных мечах. Конечно, было всё равно больно, когда палка попадала по рукам или ногам, но терпимо, поскольку сестра контролировала силу удара. Причём делала это куда лучше меня.

Увы, несмотря на все мои рефлексы, я даже не смог её задеть. Если у Гиневарда хватало мастерства, но недоставало боевого опыта, то у Виктории было и то, и другое. Даже наработанные за долгое время рефлексы тут не спасали.

Единственным шансом попасть по Виктории — самому подставиться под удар. Я совсем не горел желанием придерживаться этой тактики. Поэтому я выкладывался на полную, но не открывался лишний раз в бою без необходимости.

Затем девушка предложила мне попробовать настоящий спарринг с использованием магии. Сестра пообещала сдерживать силу, ну и я отказываться не стал, поэтому наш поединок стал заметно бодрее и динамичнее.

Я использовал всевозможную магию, правда, ограничиваясь третьим кругом, а также блокировал руками удары сестры, порой отводя меч в сторону. Только вот, несмотря на все старания, скрыть свою силу мне не удалось. Не знаю как, но Виктория раскусила меня.

— Ты когда это успел взять четвёртый круг маны? — прямо спросила она меня в момент, когда я полотенцем вытирал пот со лба уже после завершения боя.

— Боюсь, ты меня переоцениваешь, — моментально соврал я, поскольку не хотел, чтобы кто-нибудь вообще знал о моём уровне силы. — Взять третий круг маны в девятнадцать — уже редкость. Куда мне с моим талантом создавать четвёртое кольцо маны?

— Женя, во-первых, я очень хорошо понимаю, когда кто-то сдерживается, а когда нет, — на лице Виктории появилась устрашающая улыбка, и девушка стала медленно идти в мою сторону. — Во-вторых, я очень хорошо чувствую ложь. Ты очень зря пытаешься меня обмануть.

— И всё же, до четвёртого круга мне далеко, — не растерявшись, продолжил гнуть я свою линию.

— Если не хочешь признаваться, то не признавайся, — уже спокойным, я бы даже сказал, ласковым голосом ответила сестра и положила руку мне на плечо. — Но напомню, что можешь доверить свои секреты мне. О них никто не узнает. Даже отец. Это я могу тебе обещать.

— Даже у братьев и сестёр могут быть секреты, которые они не хотят раскрывать ни при каких обстоятельствах, — Виктория убрала руку с моего плеча, и я отошёл на пару шагов назад. — Поэтому сделаем вид, что ничего не случилось.

— Настаивать не буду, — ответила сестра, за что я её мысленно поблагодарил.

Слова Виктории натолкнули меня на мысль, что я должен гораздо тщательнее скрывать свою силу. Когда мне исполнится двадцать, вопросов к взятому четвёртому кругу маны будет гораздо меньше. А до того момента мне лучше лишний раз не отсвечивать силой. Да и неизвестно, как именно на это отреагирует отец.

Тут, как говорится, если заметил один, то заметят и другие. Конечно, наличие такой силы им ещё придётся доказать, но мне вся эта морока ни к чему. Тем более, до третьего учебного года осталось недолго, и я искренне надеюсь, что до этого мне не придётся применять магию.

В остальном всё прошло мирно и спокойно. Сестра не поднимала тему моей силы и после ещё пары часов тренировок, мы с ней отправились на очередной благотворительный вечер, который, к сожалению, я пропустить никак не мог.

Уже в третий раз за последнее время я стал свидетелем одной и той же картины. В этот раз молодые аристократы толпой собрались вокруг Виктории, всячески пытаясь за ней приударить. Вот как будто им не хватает своих местных спутниц.

Тут также играл роль возраст — моей сестре скоро должно стукнуть тридцать лет, а это уже считалось немалым возрастом для замужества.

Виктория, попав в такую ситуацию, не растерялась, а скорее, нашла себе повод повеселиться. Она не стала ходить вокруг да около и прямо сказала, что готова дать любому из парней шанс на отношение, если только те смогут победить её в бою на мечах.

Учитывая, что сестра без малого маг шестого круга, шансов на победу присутствующие практически не имели. Возможно, исключением стали бы несколько взрослых мужчин, но те пришли сюда со своими вторыми половинками и, следовательно, ввязываться в мутную авантюру они точно не собирались.

В такой необычной обстановке закончился ещё один благотворительный вечер. После этого ничего интересного практически не происходило. Разве что Анна и Вадим нашли какого-то толкового управленца, который должен был следить за стройкой в наше отсутствие и заодно составить список кандидатов на приём на работу.

Закончив с основными делами, я вернулся в Академию, сдал пару контрольных, появился на практике и на факультете магии исцеления, после чего вновь собрался решать вопросы с бизнесом.

Ну а если быть точнее, то лететь в Австрию в гости к Роберту Груберу, чтобы купить необходимые для нас станки, которые, как я узнал, производил его род. Конечно, можно было обратиться и к другим контактам, но этого человека я хотя бы знал.

И почему внутреннее ощущение подсказывало мне, что всё будет не так просто, как хотелось бы…

Глава 29

Как только все дела были улажены, я позвонил Роберту, чтобы договориться о встрече, и заодно обсудить с глазу на глаз возможность инвестиции уже в предлагаемый им бизнес. Таким образом, я бы убил одним выстрелом двух зайцев, экономя себе кучу времени и сил, ибо заниматься всем по отдельности мне очень не хотелось.

К счастью, Роберт оказался свободен для разговора, находясь в родовом поместье. Можно сказать, мне повезло, поскольку в письме парень писал, что будет сильно занят делами рода.

— Евгений? — ответив на звонок, удивлённо спросил мой друг. — Вот так неожиданность. Неужто решил согласиться на наше с Даниэлем предложение?

— Я звоню не по этому делу, но раз затронули тему, она мне тоже весьма интересна, — ответил я Груберу. — Думаю, к лету у меня появится возможность вложиться в ваш проект на необходимую сумму.

— Так это же отлично! — образованно ответил Роберт. — Можно будет закупить недостающее оборудование, арендовать помещения, заняться раскруткой рекламы, и… — парень на пару секунд замолк, после чего, уже взяв себя в руки, спокойным голосом продолжил: — Погоди, а по какому делу ты тогда звонишь?

— Я тут узнал, что твой род, как оказалось, производит высокотехнологичные станки, на которых можно работать с некоторыми сплавами металлов. А их, в свою очередь, можно перенастроить для производства доспехов, — начал я рассказывать о причине звонка. — С обычными, пусть и умелыми кузнецами, сам понимаешь, на поток доспехи не поставишь, да и они по горло завязаны индивидуальной работой. У них всё заказано на годы вперёд, и просто так двигать очередь даже Львовым никто не станет.

— Женя, ты сегодня не перестаёшь меня удивлять, — будто приободрившись и, как всегда, прямолинейно ответил парень. — Я уж думал, кроме тренировок и магии тебе ничего не интересно, а тут, я так понимаю, ты бизнесом обзавёлся. Молодец, уважаю.

— Скорее уж, заработал головную боль, — невольно потёр я большим и указательным пальцем переносицу. — В общем, не бери в голову. Лучше скажи, ваш род сможет продать мне станки или стоит обратиться к кому-то ещё? С деньгами, сам знаешь, проблем не будет.

— Может, конечно, правда, тебе придётся лично прилететь в Австрию и переговорить с отцом. Он приверженец прямых переговоров, без посредников и личных встреч, — сказал Роберт и, выдержав небольшую паузу, добавил: — Только учти, что у моего отца, скажем так, непростой характер. Особенности Австрийской культуры и менталитета. Очень возможно, что он тебе откажет, даже если ты сделаешь самое щедрое предложение в его жизни. Просто будь к этому готов.

— Понял, — коротко ответил я. — Мне выслать официальный запрос на визит к твоему отцу через слуг?

— Не стоит, я сам с ним поговорю, — мгновенно ответил Роберт. — Если через официальный визит, то ты с ним увидишься, хорошо, если в этом году. Отец часто находится в разъездах то тут, то там. Это я уже молчу про его любовь к охоте, на которой он может пропадать неделями, — тут он, похоже, почувствовал, что слегка заболтался и, прокашлявшись, продолжил: — Так что лучше через меня. Время скину сообщением.

— Только тогда по телефону, а не голубиной почтой, — пошутил я.

— Без проблем, — усмехнулся Роберт, после чего я сбросил трубку.

Спустя несколько часов Роберт скинул дату, когда его отец — Эдуард Давидович Грубер, готов меня принять, а если точнее, то ровно через три дня. Так что вопрос о встрече оказался закрыт. Друцкие уже должны были начать строительство и ремонт, рунические инструменты я тоже скоро получу.

С Академией проблем быть не должно, главное — успеть вернуться до начала экзаменов. Хотя даже если я опоздаю, то смогу их сдать до конца лета и не быть исключённым.

Хотя в таком случае придётся собственноручно заполнять кучу бумаг, и при этом ещё понадобится сдавать куда больше проверочных экзаменов. Надо ли говорить, что я совсем не горел желанием всем этим заниматься. Впрочем, что-то я отвлёкся.

Анну и Вадима я решил оставить в Российской империи, а с собой в Австрию взял Тимофея. Всё-таки в последнее время я и так этим двоим уделял очень много времени, а про парня будто бы забыл. С другой стороны, он следил за всеми слугами в поместье, поэтому ему было чем заняться в моё отсутствие.

Оставалось ещё решить вопрос с прибытием новых слуг под моё распоряжение. Всё-таки мой бизнес будет расти, а пользоваться услугами наёмников для защиты предприятий я не горел желанием. Но это дело будущего и не к спеху.

Через три дня, взяв с собой также других слуг, мы полетели в Австрию. Там, возле аэропорта, нас уже ждали заранее арендованные машины для сопровождения и магокар лично для меня. Тимофей сел за руль, а я уселся сзади и принялся наблюдать за местными необычными красотами.

Здесь, что называется, царила атмосфера старого городка. Узкие улицы, маленькие домишки, выполненные в специфическом архитектурном стиле, мощёные дороги — одним словом, всё это впечатляло. Возможно, в Российской империи тоже могло быть что-то похожее, но таких городов я не посещал.

Правда, несмотря на всё это, меня не покидало плохое предчувствие. Складывалось впечатление, что я еду прямиком в пасть тигру. Возможно, виной тому были слова Романа и Роберта, а может, я слишком много себе навыдумывал.

— Опять интуиция не даёт покоя, молодой господин? — подал голос Тимофей, выбивая меня из мыслей.

— Как ты догадался? — удивлённо спросил я, поскольку не припоминал, чтобы кто-то из слуг замечал хоть какие-то изменения на моём лице.

— Мы с вами уже столько знакомы, что это нетрудно заметить, — улыбнулся в ответ Тимофей. — Не знаю, как точно объяснить, но вы в такие моменты кажетесь хмурым больше обычного.

— Неужели я выгляжу таким со стороны? — спросил я своего слугу.

— Нет, ваше выражение лица практически никак не меняется, — спокойно ответил Тимофей, поворачивая руль влево. — Я просто понимаю, когда вас что-то тревожит. Я сам так часто делаю.

— А тебя сейчас что-то тревожит? — поинтересовался я у слуги.

— Лично меня нет, — покачал головой парень, останавливаясь возле светофора. — У меня жизнь идёт как по маслу. Я защищаю простых людей, спасаю жизни, становлюсь сильнее каждый день — по сути, о другой жизни я не мечтал.

— Это большая редкость, если человека не терзают внутренние демоны, — после небольшой паузы, сказал я своему слуге.

— А зачем они должны меня беспокоить? — хмыкнул Тимофей, трогаясь с места. — Я редко донимаю себя мыслями, что недостаточно хорош или что прилагаю слишком мало усилий для тренировок.

— Однако ты же говорил, что сам часто о чём-то задумываешься, — вернул я парню его же слова. — Или я тебя не так понял?

— Это, можно сказать, профдеформация, — спокойно ответил Тимофей. — Я постоянно анализирую обстановку на наличие угрозы. Череда покушений на вашу жизнь показала, что в рабочее время нужно всегда держать бдительность. Из-за этого я тоже могу выглядеть хмурым, так что не берите в голову. Лучше насладитесь видом на город, а безопасность доверьте мне. Это же моя работа.

— Я тебе всегда доверяю, — с улыбкой на лице сказал я и, поудобнее облокотившись на сиденье, продолжил наблюдать за меняющимися видами города.

Этот короткий разговор всё-таки смог поднять мне настроение, и чувство тревоги на время отступило, чтобы вновь напомнить о себе возле ворот поместья рода Груберов. Пришлось мысленно подавить это чувство, поскольку оно бы сейчас только мешало.

Рядом с воротами нас встретили сразу двое слуг. Ни один из них не был вооружён, однако я подозревал, что оба маги не меньше пятого круга. Всё-таки тут находилось родовое поместье целого герцога, и ставить на главный вход кого попало в охрану бы не стали.

Я продолжал сидеть в магокаре, в то время как Тимофей вышел говорить со слугами. Те сначала проверяли наши личности, после чего разрешили заехать на территорию поместья. И должен признать, я очень сильно удивился размерам территории. Тут даже малый аукционный дом Суворовых рядом не стоял.

Поместье еле-еле виднелось спереди из машины. В свою очередь, слева и справа территорию поместья окружал самый что ни на есть лес.

Вход туда закрывала пятиметровая колючая проволока, поэтому я стал подозревать, что там вполне может водиться какая-нибудь дичь. Ну или зверя могли доставлять в сам лес, чтобы глава рода далеко не уходил.

После первых врат нас ждали вторые. Там, благо, спрашивать, кто мы такие, не стали, и сразу впустили, показав, где припарковать транспорт. После этого мне предложили всех своих бойцов отправить в гостевые домики.

Это была стандартная практика среди большинства аристократов всего мира, поэтому я противиться не стал. Всё равно их помощь мне тут не понадобится. Пусть лучше они отдохнут как следует. Всё-таки со слугами важных господ обращаются ничуть не хуже, чем с прочими аристократами.

Отослав слуг, я собирался встретиться с Робертом, который должен был встретить меня по приезде в поместье. Однако вместо него ко мне шла молодая кареглазая брюнетка с короткими волосами, но слегка необычной причёской.

Её волосы ближе к концам словно бы загибались в спирали, и это на удивление очень подходило девушке. Ко всему прочему, у неё были пухлые губы, маленький нос и довольно смазливое личико.

Из одежды разве что она предпочла полностью закрытое платье, отчего точно оценить фигуру я не мог. Но подозревал, что и в этом плане девушка спокойно бы вызвала у большинства мужчин восторг.

На мгновение я подумал, что это должно быть слуга, но походка, язык тела, взгляд и всё остальное с головой выдавали в ней аристократку. Тем более, я приметил позади девушки идущего хмурого мужчину с острыми, и местами грубыми чертами лица. Должно быть, он её личный слуга или охранник. Впрочем, одно не отменяет другого.

Также учитывая, что мы с ней примерно одного возраста, девушка, скорее всего, является сестрой Роберта, или же просто его родственницей. Правда, непонятно, где тогда пропадает мой друг.

— Так вот вы какой, Евгений Дмитриевич, — приятным голосом поприветствовала меня незнакомка. — Я вас как раз ждала, княжич. Рада приветствовать в нашем родовом поместье.

— Могу узнать, с кем имею честь говорить? — не сходя с места, задал я вопрос девушке.

— Прошу простить мои манеры, — наигранно ответила юная аристократка, будто пыталась меня подразнить. — Мария Эдуардовна Грубер, дочь герцога Эдуарда Давидовича Грубера и носящая титул графини. Называть меня по титулу необязательно, можно просто по имени, — слегка снисходительно разрешила она, но это было не издёвкой, скорее, делом привычки — такое ощущалось сразу.

— Евгений Дмитриевич Львов. Можете также просто звать меня по имени, — сдержанно улыбнулся я девушке, параллельно пытаясь по взгляду понять, что у Марии на уме. — Могу я узнать, где сейчас находится мой друг Роберт?

— Боюсь, что мой старший брат в срочном порядке покинул родовое поместье за несколько часов до вашего визита, — таким же спокойным и приятным уху голосом ответила девушка. — Я извиняюсь от его лица, что он не смог предупредить вас о своём уходе. Однако будучи знакомой с темой вашего визита, уверяю, что могу полностью вам его заменить, — на лице Марии заиграла улыбка, за которой она скрывала своих настоящих эмоций.

Что ж, как обычно, не могло же всё вот так просто пойти по плану.

Глава 30

— Хорошо. В таком случае я могу встретиться с Его Светлостью? — не стал я ходить вокруг да около. Хотелось побыстрее заключить сделку и вернуться в столицу.

— Прошу прощения, но мой отец занят и не может вас сейчас принять из-за срочных дел, — извинилась передо мной девушка, как того требовал этикет в подобных ситуациях. — Однако я могла бы скрасить вам компанию, чтобы ожидание проходило приятнее и быстрее. Не желаете прогуляться со мной по саду, Евгений?

— Не вижу смысла отказываться от вашей компании, — вновь сдержанно улыбнулся я девушке.

— В таком случае, прошу за мной, — сказала она и едва заметно рукой указала в направлении сада, рядом с Марией, после чего мы бок о бок пошли в сторону сада. Позади нас шёл её личный слуга.

Мужчина бесцеремонно сверлил меня взглядом, но угрозы я от него не ощущал. Он просто следил за тем, чтобы мне не взбрело вдруг в голову напасть на девушку или что-то вроде того. В конец концов, это его работа.

Сам сад, к сожалению, меня ничем не удивлял. Да, тут была красивая живая изгородь, делая из сада лабиринт, красивые цветы, деревья. Местами даже росла трава, подходящая для алхимических целей, возле которой витал приятный лёгкий аромат чего-то непонятного. Только всё это меня нисколько не удивляло.

Возможно, тут было бы приятно проводить вечернее время за прогулкой, слушая пение птиц, но не более того. Ну или же я попросту не мог в должной степени оценить всю красоту этого места. И эта реакция вряд ли ускользнула от Марии.

— Знаете, Роберт часто упоминал вас в своих рассказах, Евгений, — первой завела разговор девушка, разрушая безмятежную тишину. — И по первому впечатлению кажется, что он ничуточки не приврал.

— Даже так, — еле заметно улыбнулся я, решив подыграть Грубер и узнать, какую игру она пытается со мной вести. — Не поведаете, что такого рассказывал обо мне мой друг?

— Роберт говорил, что вы очень спокойный, сдержанный и одновременно с этим превосходный воин, — с хитрецой в голосе ответила она. — Должна сказать, вы создаёте именно такое впечатление.

— Приятно слышать, что ваш брат очень хорошего мнения обо мне, — коротко сказал я, продолжая идти вперёд. — Хотя про воина он преувеличил. Я хорошо использую магию, но ближний бой — не моя стезя. Увы.

— Вы, должно быть, не так меня поняли, — ответила Мария, немного сбавляя шаг. — Воином в моей семье именуют людей, кто готов смело идти в бой. Хотя я слышала от Роберта, что вы, в том числе горазды фехтовать мечом.

— Скорее уж, благодаря мечу я тренирую свои рефлексы и учусь предугадывать движения соперников, — без утайки ответил я. — Помогает в непростых ситуациях.

— У вас необычные методы тренировок, Евгений, — после небольшой паузы, пока мы наслаждались видами, сказала мне девушка. — Обычно заклинатели тренируют лишь дальнобойные заклинания, не давая врагу и шанса вступить в ближний бой.

— Тогда я не совсем обычный маг, — сдержанно улыбнулся я, говоря по своей сути чистую правду. — Порой враг может напасть незаметно и не дать времени использовать заклинание. Именно поэтому я считаю, одарённый должен уметь давать отпор в любой ситуации. Если, конечно, он не хочет быстро умереть в бою.

— В ваших словах, бесспорно, есть смысл, — ответила Мария. — Хотя я считаю, что каждый маг выбирает собственный путь.

— Полностью согласен с вами, — безмятежно глядя вперёд, ответил я Грубер. — И именно поэтому я никому не навязываю свои методы тренировок. Каждый волен выбирать свой путь, по которому хочет идти.

— Скажите, а вы любите сражения? — резко сменила тему разговора девушка, что, впрочем, не помешало мне моментально ответить.

— Если говорить в целом, то нет, — покачал я головой под удивлённый взгляд Марии. Наигран он был или нет, я, увы, понять до конца я не смог. — Я не испытываю никакой радости и удовольствия от избиения человека или его убийства. Я сражаюсь только тогда, когда это имеет для меня смысл.

— И вы не испытываете азарта или адреналина в бою? — будто пытаясь подловить меня на слове, поинтересовалась девушка.

— Время от времени, сражение с равным противником пробуждает во мне желание победить и выложиться на полную. Однако биться с кем-то только ради этого чувства я не стану. А вы? — не выдержав никакой паузы, задал я встречный вопрос.

Мария на секунду растерялась, не сразу догадавшись, что я о чём-то её спросил. В плане выдержки до той же Варвары ей всё-таки далеко, на таком свою сестру я бы подловить не смог. Да и Амелию, пожалуй, тоже, не говоря уже о Гиневарде. Вот уж у кого была самая лучшая выдержка.

— Я люблю сражения, но не те, когда бой идёт насмерть, — обдумав некоторое время ответ, ответила Мария. — Можно испытывать адреналин, азарт и даже страх без желания убить своего соперника. В этом, пожалуй, мы с вами чем-то схожи.

— Скорее всего, — кивнул я и решил сменить тему разговора, а то текущая явно уходила куда-то не туда. Или же это была своеобразная проверка на надёжность, чтобы удостовериться, можно ли со мной вообще вести дела. — А в каких вы отношениях с Робертом? Он про вас ничего не говорил.

— Этому я не удивлена, — уже несколько иначе посмотрела на меня Мария. Складывалось впечатление, что я стал ей по-настоящему интересен. — Я хоть уважаю его решение стать бизнесменом, а не быть в первую очередь воином, но другие члены семьи с этим отнюдь не согласны. Отсюда должно быть растёт нежелание рассказывать о нас.

Нет, всё-таки я недооценил девушку. Она очень грамотно ушла от вопроса, не дав конкретного ответа. Видимо, Мария решила таким образом отплатить мне за то, что я поставил её в неудобное положение.

С другой стороны, непонятно, что ей это дало? Своим ответом она разве что потешила своё самолюбие, ибо такие словесные выпады меня нисколько не задевают. Хотя, вполне возможно, она просто хотела понаблюдать за моей реакцией. Тогда бы всё сходилось.

Так мы гуляли по этому саду ещё около часа, разговаривая на разные темы. Их сложно было назвать интересными, скорее уж, я просто тратил своё время впустую. Правда, когда речь зашла о магии, я даже увлёкся диалогом.

Девушка, в свою очередь, это заметила и старалась поддерживать тему, но до знаний той же Снежаны ей было очень далеко. Тут уж, увы, полноценную дискуссию устроить не получилось.

Благо по прошествии времени, мне предложили войти в поместье, чтобы я мог отобедать местной национальной кухни и приятно провести время. Мне также предлагали развлечения, такие, как осмотр местной галереи, но я отказался, вместо этого попросив отдать в моё распоряжение свободную комнату.

С этим проблем не возникло, и я стал спокойно дожидаться приёма за медитацией, сортируя новые и старые воспоминания в своём разуме, и заодно собирая ману в теле.

За почти прошедший год я примерно на треть сформировал пятый круг маны. По сути, моё развитие шло гораздо быстрее, чем я полагал, ведь я почти не пользовался мощными пилюлями и большее количество времени посвящал другим делам. На личные тренировки мне просто не хватало времени.

Всё-таки расширение энергетических каналов сильно ускорило моё развитие, как мага. Благодаря стараниям Евы, я стал поглощать гораздо больше маны за один и тот же срок времени. Этому также способствовал мой и так развитый контроль маны, чего не получилось отнять даже во время моего перехода в этот мир. Всё же мои наработанные навыки остались со мной.

Так что, думаю, до окончания Академии я смогу взять пятый круг маны. А когда это случится, то заклинания магов шестого и седьмого круга не будут для меня большой проблемой. Правда, среди седьмого круга встречаются уже более сложные заклинания, конструкты которых не так-то и просто взломать даже без защиты.

Разве что с воинами возникнут трудности, но куда уж без них. Да и я в любом случае что-нибудь придумаю, мне не впервой сталкиваться с проблемами и кажущимися на первый взгляд невыполнимыми задачами.

Время текло незаметно, и в один момент ко мне в дверь постучала слуга.

— Господин Евгений, Его Светлость готов оказать вам приём, — услышал я женский голос за комнатой.

— Хорошо, одну секунду, — ответил я и, быстро приведя себя в порядок, вышел за дверь. Там меня уже ждала слуга в деловом костюме.

— Я проведу вас к Его Светлости, княжич, — поклонившись, произнесла девушка.

— Хорошо, — коротко кивнул я и последовал за слугой.

Глава рода ждал меня в огромном банкетном зале, в то время как рядом с ним стояла Мария. И если сад меня ничем не удивил, то вот это место произвело впечатление. Здесь могло спокойно уместиться тысяча человек и при этом они не чувствовали бы себя стесненно.

Более того, тут располагались роскошные статуи, выполненные из разных магических руд, если, конечно, не учитывать их художественную ценность, вазы, и даже артефакты. Правда, последние выполняли исключительно декоративный характер.

Сам глава рода выглядел внушительно. Низкорослый, с чёрными волосами и карими глазами, но одновременно с тем мягкими чертами лица — он выглядел как взрослая копия Роберта. Только сам герцог был крупнее, и при этом от него ощущалась аура убийцы.

Несмотря на обманчивый вид, этот человек точно не проживал мирную жизнь в поместье. И что-то мне подсказывало, что он приложил немало усилий для получения главенства над родом. Возможно, получил его даже с боем.

Увидев меня, герцог не стал дожидаться, когда слуги его представят. Вместо этого он сам первым подошёл ко мне, протягивая руку.

— Княжич, — его голос оказался низким и грубым. Сам же он выглядел настолько спокойным, будто сейчас гулял по своему саду.

— Ваша Светлость, — ответил я, пожимая руку герцога.

А дальше произошло то, чего я не совсем ожидал. Не используя магию, он до боли сжал мою правую ладонь, демонстрируя собственную силу. В ответ я сделал то же самое, и по едва изменившемуся взгляду я понял, что удивил этого аристократа.

Его можно понять. По мне сразу не скажешь, что я постоянно тренируюсь. Одежда, которую мне подбирает Анна, очень хорошо скрывает моё телосложение, и в данном случае это даже сыграло мне на руку.

— Крепкая хватка, — окинул меня оценивающим взглядом мужчина, усиливая свой хват чистой физической силой.

— Ваша тоже, — сдержанно улыбнулся я, продолжая жать руку герцогу.

Параллельно я также смотрел на Марию, которая молча стояла в сторонке и глядела на нас. Что-то мне подсказывало, что она передала часть информации обо мне своему отцу.

— Ладно, пожалуй, достаточно, — резко отпустил он мою руку и отчего-то решил похвалить: — Молодец, даже мускулом не повёл.

То, что он обратился ко мне на ты, несмотря на то, что мы оба аристократы, считалось нормальным. Статус герцога был выше княжича, и это никак не зависело от страны.

Я уже молчу о том, что он являлся главой рода, а я лишь возможным наследником. Так что он мог позволить себе такое общение. И пока он не переходил черту, я относился к происходящему спокойно.

— Благодарю, — коротко ответил я, ожидая, что скажет герцог.

— Благодарить меня рано, — на лице Эдуарда Давидовича появилась едва заметная ухмылка. — Мы ведь с тобой даже не заключили сделку, княжич. Роберт рассказал, что тебе надо от нашего рода. Мы могли бы заключить с тобой сделку, но я с кем попало дела лично не веду. Даже если он происхождением из знатного рода.

— Смею предположить, я должен заслужить ваше уважение каким-то образом, который удовлетворит вас в полной мере, — спокойным голосом ответил я, понимая, что всё не могло пройти гладко.

Будь всё так просто, то императорская канцелярия уже давно накупила бы этих станков для Романа и вовсю сама запустила производство новой линейки доспехов для своих солдат. Уж с чем-чем, а с бюджетом у этих ребят проблем не было. Но раз им их не продавали, то значит, они столкнулись с иными трудностями.

— Нет, уважение ты уже заслужил, — заметно повеселел мужчина. — А вот в самом ли деле у тебя душа воина, нужно ещё выяснить. Пройдёшь моё небольшое испытание, и мы обсудим сделку.

Глава 31

— Смотря что за испытание, — не меняясь в лице, сказал я, одновременно с этим ловя на себе любопытствующий взгляд Марии.

— Ничего сложного, — герцог ладонью указал в сторону смотревшей на меня девушки. — Сразишься со слугой моей дочери, и я решу, как дальше поступить.

— Не вижу в этом никаких проблем, — посмотрев прямо в глаза Эдуарду Давидовичу, ответил я. — Только позвольте поинтересоваться, ради чего это делается? Почему нельзя сразу заключить сделку?

— Так и знал, что ты задашь этот вопрос, княжич, — неожиданно рассмеялся мужчина. — Можешь считать это особенностью нашего рода. Род Груберов ведут дела только с равными себе людьми. И чтобы быть равным нам, мало иметь лишь благородное происхождение. Нужна воля, стальной характер и все те качества, за которые тебя будут называть воином. Только такое мы уважаем и ценим.

— А если человек недостоин вас, но может ещё сильнее обогатить ваш род? — всё-таки решил полюбопытствовать я. — Неужели даже тогда вы ему откажете?

— Именно так я и поступлю, — сложив руки на груди, категорично заявил герцог. — Какой мне смысл от обогащения? У моего рода за время его существования накопилось столько сокровищ, что несколько поколений потратить не смогут. Его Величество щедро вознаграждает нас за службу, да и своего бизнеса у нас хватает с головой. Отказываться от своих принципов ради куска золота никто из Груберов не станет.

— Спасибо, что объяснили, — сказал я и добавил: — Как будет проходить бой?

— Внизу поместья есть подходящая для этого тренировочная арена, там и проведём поединок, — ответил герцог. — Без холодного и огнестрельного оружия, без использования заклинаний и усиления тела в том числе. Только физическая сила. В глаза и пах бить и целиться нельзя. Можно использовать руки, ноги, захваты, уловки и всё, что придёт в голову.

— Бой до первой крови? — уточнил я.

— Пока один из вас не сможет продолжить сражение, — уточнил герцог. — Ну что, согласен пройти мою маленькую проверку?

— Хорошо, я принимаю условия поединка, — кивнул я в знак соглашения.

— Отлично, — довольным голосом произнёс герцог и повернул голову в сторону своей дочери. — Проследи, чтобы слуги тщательно подготовили арену для уважаемого гостя.

— Да, отец, — поклонилась девушка и, в последний раз окинув меня взглядом, пошла в сторону дверей.

— Пока слуги готовят арену, ты можешь сменить одежду, — предложил мне герцог. — У нас найдётся более свободная одежда. Да и ты ненароком не запачкаешь костюм.

— Костюм не стесняет движений, но вы правы, кровь на одежде вызовет лишние вопросы у окружающих, — улыбнулся я.

— Моя слуга проводит вас, — сказал Эдуард Давидович, после чего ко мне подошла уже знакомая девушка в деловом костюме.

— Пожалуйста, следуйте за мной, княжич.

Я молча кивнул на слова девушки и последовал за ней. Она отвела меня в одну из комнат и предложила на выбор свободную одежду. Найдя подходящий размер, я переоделся, оставил костюм на хранение и двинулся в сторону арены.

Роду Груберов я мысленно отдал должное, арену подготовили как надо. Она представляла собой небольшой квадратный ринг, который окружал барьер. На полу лежало татами, чтобы никто из нас ненароком не расшиб себе голову, а для честности испытания рядом поставили фиксаторы маны.

Другими словами, попытайся кто-то из нас усилить тело магией, и он тут же бы оказался пойман с поличным. Весьма честно, я считаю. Правда, я не уверен, насколько хорошо он улавливает изменения магического фона. Вряд ли он сможет засечь мельчайшие изменения. Впрочем, это не даст хоть сколько-то серьёзного преимущества моему врагу, так что жульничать он не станет.

В противники мне поставили хмурого мужчину, который сопровождал Марию и сверлил меня взглядом в саду. Он стоял на арене и деловито спрятал руки за спиной, дожидаясь объявления боя.

За барьером, но недалеко от ринга стояли Эдуард Давидович и Мария. Причём герцог находился позади моего оппонента, а Мария, наоборот, стояла с моей стороны. Выглядело это так, будто здесь собрались два разных болельщика со своей свитой. Правда, озвучивать эту мысль я, само собой, не стал.

— Княжич, мой отец объяснил вам правила? — стоило мне подойти поближе, как Мария сразу же задала мне вопрос.

— Более чем, — ответил я девушке.

— В таком случае желаю удачи, — сказала девушка, и стоило мне начать подниматься на ринг, добавила: — Ваш противник не так прост, каким может казаться.

— Приму к сведению, — благодарно кивнул я и поднялся на арену.

Отчего-то слова девушки звучали не как предостережение, а как подсказка. Не удивлюсь, если мой оппонент собирается использовать против меня какую-то уловку. Непонятно только, какую именно. Впрочем, узнаю.

Стоило мне встать напротив мужчины, как сразу же я услышал голос герцога.

— Поединок начнётся сразу после удара гонга. Участникам боя приготовиться, — сказал Эдуард Давидович, после чего мы оба сразу же встали в боевые стойки.

Мой противник и я, сжимая кулаки, смотрим в глаза друг другу. У мужчины явно есть боевой опыт. Видно, что ему часто приходилось сражаться. У меня же в рукопашном бою не так много опыта, но это не повод отступать.

Проходит секунда, две, после чего звучит гонг. Одновременно мы сходим с места. На моём лице читается спокойствие, в то время от противника исходит непреднамеренная жажда убийства.

Слуга рода Грубер сокращает дистанцию и зверем набрасывается на меня. Я позволяю ему первым нанести удар. Он использует корпус и хуком целится в печень. Я на рефлексах отскакиваю назад и сразу же подныриваю под новый удар оппонента, целившегося мне в лицо.

Враг полностью открывается, и я со всей силы бью в солнечное сплетение. После такого я должен выбить весь воздух из его лёгких, только оппонент будто бы даже не ощущает боли.

Теперь уже я открываюсь перед противником и не успеваю ни поставить блок, ни толком увернуться. Кулак прилетает мне по печени. На мгновение по телу растекается жуткая боль, от которой я сразу же избавляюсь.

Не давая врагу продолжать начатое, я ловко делаю подсечку, вынуждая того отступить назад. Мы обмениваемся взглядами, и я замечаю, что удар не прошёл бесследно.

Мой соперник хоть и пытался это скрыть, но на его лице читается боль. Оно и неудивительно, я бил по одной из слабейших точек человека. Будь он менее крепок, то уже стоял бы в три погибели или валялся на полу.

— Это всё, что ты можешь? Даже не щекотно, — провоцирую и одновременно с тем подзываю рукой своего противника.

Мужчина скалится, но на провокацию так просто не поддаётся, встав в странную боевую стойку. Он явно что-то задумал, но что именно, я не понимаю. Но и стоять в ожидании, когда он первым соизволит напасть, я не могу — мне же надо впечатлить герцога, а не трусливо стоять на месте.

Поэтому вместо того, чтобы сломя голову бежать на врага, я спокойным шагом приближаюсь к нему. Я полностью сосредотачиваю внимание на своём противнике и его следующем ходе.

Стоит мне подойти на расстояние удара, как мужчина моментально, не сходя с места, бьёт левой ногой в мой корпус. Я ставлю жёсткий блок и готовлюсь контратаковать, как противник внезапно раскрывает кулак и бросает песок мне в глаза.

До меня в одно мгновение доходит, что этот хитрый ублюдок намеренно спрятал руки, чтобы я ничего не заподозрил. Герцог не запрещал использовать нечто подобное, а Мария явно пыталась меня предупредить. Только я всё равно угодил в эту довольно очевидную ловушку.

Из-за попавшего песка, глаза начинают сильно слезиться, что значительно ухудшает обзор. Инстинкты требуют их протереть, но времени на это просто нет. Я чувствую, как ускользает время на реагирование. Мой же противник не будет давать мне возможность прийти в себя.

Именно поэтому я игнорирую боль в глазах и полагаюсь на другие свои чувства. Ведь необязательно видеть противника, чтобы понимать, что он делает, особенно, когда мы сражаемся на ближней дистанции.

Да и магию, по сути, такого плана никто не запрещал использовать. Всего лишь мгновение концентрации и вокруг меня расплёскиваются частицы маны, что позволяет мне лучше ориентироваться в пространстве.

И ведь подобное не считалось заклинанием, а значит, чисто технически я не нарушил правила. Просто использовал уловку. Да и засечь такой способ использования своих сил никому, кроме аналитика невозможно. Слишком слабый фон от этого действия.

Я инстинктивно понимаю, где находится противник, и куда он собирается ударить. Он замахивается левой рукой, собираясь покончить со мной одним ударом. В отместку я хватаю его за рукав одежды, отвожу удар чуть влево, одновременно толкая слугу рода Груберов на себя.

Тот явно не ожидает такого действия и не успевает ничего предпринять. Поэтому я без особых проблем кистью правой руки бью ему в кадык. От такого мужчина хватается за горло и падает на землю, так и не сумев никак этого избежать.

Вот уж не думал, что развеивание магических частиц по воздуху мне поможет. Этот трюк в основном применялся мной против заклинания «Вспышка», если я по какой-то причине не успеваю отвести взгляд или закрыть глаза. Или же если я оказывался в очень тёмном месте, где не было никаких иных возможностей ориентироваться на местности.

Одним словом, порой, полученные навыки могут помочь там, где совсем этого не ждёшь.

— Объявляю конец сражению. Победил княжич Евгений Дмитриевич Львов, — услышал я голос герцога, после чего сразу создал магией воду в руках и сполоснул ею глаза, чтобы избавиться от желания без остановки их протирать.

Это, конечно, слабо помогло, и глаза будут ещё, по крайней мере, несколько часов слезиться и неприятно жечь, но это всё терпимо. Особенно, когда я могу частично отключать спектр своих чувств.

После боя к нам сразу же подбежали целители, хотя их помощь не сказать, чтобы требовалась. Меня немного подлечили, тело стало меньше болеть, после чего я спустился с ринга под заинтересованный взгляд Марии. Я не был до конца уверен, но, похоже, она меня больше зауважала после увиденного боя.

— Поздравляю, княжич, — не успел я обменяться даже словом с девушкой, как тут же услышал голос герцога. — За день ты второй раз смог меня удивить. Стремиться победить, несмотря ни на что — очень важная черта для воина.

— Благодарю, — едва заметно кивнул я и сразу же добавил: — Надеюсь, теперь мы сможем обсудить моё предложение?

— Если бы я отказал тебе после увиденного, то мои предки мне бы этого не простили, — звонко и весьма громко рассмеялся Эдуард Давидович. — Пойдём, после хорошего боя нужно восстановить силы и подкрепиться. Как насчёт идеально прожаренного куска стейка?

— Ничего не имею против, — улыбнулся я герцогу, между тем ловя на себе взгляд Марии.

Глава 32

Мы сели обедать в главном банкетном зале. И несмотря на то, что хозяин поместья предложил мне отобедать стейком, на столе лежала гора разнообразной еды. И курица, и шницель, и говяжьи рулетики, даже нашлось место молочному поросёнку в яблоках. Одним словом, на еду герцог не скупился, в отличие от манер.

Эдуард Давидович далеко не всегда пользовался столовыми приборами, бесцеремонно хватая еду руками. Для кого-то это могло показаться варварством, но я к подобному поведению относился прохладно. В чужой дом со своим уставом не ходят.

А вот Мария, в свою очередь, старалась есть элегантно, прося слуг класть как можно меньшие порции в тарелки. Видимо, она пыталась произвести на меня впечатление скромной девушки, хотя изначально таковой вообще мне не показалась.

Дождавшись, когда все закончат трапезничать, герцог первым завёл диалог.

— Должен отметить, княжич, что словами ты не разбрасываешься, — сказал Эдуард Давидович.

— Это вы о чём? — поинтересовался я.

— Скажем так, моя дочь немного поведала мне о вашем с ней разговоре. Поэтому я захотел проверить, так ли это на самом деле, — хитро улыбнулся герцог. — Не думал, что у моего сына такой талант искать правильных друзей, которые могут пригодиться моему роду.

— Приму за похвалу, — сдержанно улыбнулся я, после чего потянулся к чаю на столе, чтобы руки не пустовали.

— Насчёт твоего предложения — я с ним ознакомился подробнее перед твоим приходом, — перешёл к делу мужчина. — Я тебе продам их по цене ниже рынка, раз уж доставил неудобства своими проверками. С этой сделки я всё равно останусь в выигрыше. А вот ты можешь пустить деньги на воздух.

— Почему? — спросил я.

— Ты на эти станки специалистов не найдёшь, там специфическое образование нужно, — сразу же объяснил Эдуард Давидович. — На них умеют работать только родовые слуги. Технология закрытая, сам понимаешь. Слуг продавать я тебе не стану, но могу одолжить. За пару месяцев научат твоих работников, что надо делать и как работать без лишнего брака. Единственное, что полученные знания они могут использовать только на твоих предприятиях и ничьих больше. По крайней мере, без моего разрешения.

— Такое предложение меня более чем устраивает, — искренне улыбнулся я мужчине. — Этот момент я и впрямь не учёл. Спасибо.

— В бизнесе без ошибок никуда, — весело добавил герцог и уже серьёзно добавил: — Это ведь твой первый бизнес?

— Формально нет. Мне ещё принадлежал клуб, но никаких дел я там не вёл, а затем и вовсе продал, — честно ответил я.

— Тогда оно и неудивительно. Первый опыт нарабатывается на ошибках, — поделился личным опытом Эдуард Давидович. — Не переживай, как поваришься во всей внутренней кухне, так сразу легче станет. Главное — не слишком зацикливайся на заработке денег. Они — приятный бонус, но не более. В жизни главное совсем другое.

— Что, например? — решил поинтересоваться я, поддерживая беседу.

— У каждого оно своё, — несколько по-философски ответил герцог. — Для меня нет ничего важнее семьи. Деньги дают комфорт, но на них не купишь потерянное время, которое ты бы мог провести с близкими людьми. Деньги не защитят тебя и семью, когда кому-то взбредёт в голову напасть на неё. Деньги это просто бумага и нет смысла ставить одну лишь цель их зарабатывать.

— Деньги — это ресурс, — возразил я на это высказывание. — Я могу заработать много денег и поставить себе цель — строить больницы, детские дома для сирот, раздавать еду нищим и обездоленным, строить школы, университеты, дороги и многое другое. Делать так, чтобы мир, в котором я живу, становился чуточку лучше, чем был раньше. Неужели это такая плохая цель для жизни?

— Ты мыслишь не на свой возраст, — отчего-то ухмыльнулся Эдуард Давидович. И в принципе его слова были правдивы, ведь мне далеко не девятнадцать лет. — Я говорил о бездушном зарабатывании денег ради личных потребностей, а не про альтруизм. В этом плане у каждого свой путь и не мне его судить, — тут взгляд герцога изменился. — Хочешь спросить, почему у меня с Робертом натянутые отношения?

— Это личный вопрос и просто так я бы не стал поднимать эту тему. Семейные дела на то и семейные, что в них лезть чужим людям без большой надобности нельзя, — честно ответил я. — Однако скрывать не буду — вы словно прочитали мои мысли.

— Догадаться было нетрудно, — едва слышно засмеялся мужчина. — Тут скрывать нечего, уверен, он бы тебе всё равно бы рассказал. Роберт хочет стать известным бизнесменом, но не может объяснить, зачем ему это надо. Мои доводы, что это пустая цель, он отказывается принимать. Отсюда и растут ноги нашей с ним ссоры.

— Мне не доводилось у него спрашивать, но возможно, ему нравится сам процесс создания бизнеса? — поинтересовался я, не ожидая таких откровенностей от отца.

— Может, и так, но это не тот путь, в котором я стану его поддерживать, — нахмурившись, покачал головой герцог. — Пусть получает удовольствие, но я не стану поддерживать его в этом. Для меня этот путь ошибочен, и в будущем сын не поймёт, на что именно тратил свою жизнь. Поэтому если он считает, что я неправ, то пусть сам достигнет всего. Это может звучать жестоко, но это тоже часть жизни воина.

— Вот оно что, — кивнул я мужчине.

Скорее всего, он хотел через меня донести Роберту свои мысли, и именно поэтому раскрыл что-то столь личное. В конце концов, Эдуард Давидович сам говорил, что для него в первую очередь важна семья, и вряд ли Роберт — нелюбимый сын.

— К слову, княжич, а у тебя уже есть невеста? Мария, кстати, свободна, — как гром среди ясного неба произнёс герцог, из-за чего я от неожиданности чуть стакан с соком из рук не выронил.

— Папа! — тут же возмутилась девушка, смотря на отца. — Я, вообще-то, здесь сижу. И ты говорил, что я сама вольна выбрать жениха.

— Так я и не заставляю, я просто даю знать княжичу, что ты свободна, — подмигнул мне герцог, из-за чего мне захотелось закатить глаза. Род Груберов, действительно, очень странный, нехарактерный, я бы сказал. — К тому же, где найдёшь ещё такого зятя. Сильный, умный, ещё и с таким характером.

— Папа, пожалуйста… — взмолилась дочь Эдуарда Давидовича.

— У меня нет невесты, но я уже состою в отношениях, — ответил я и заметил, как замерло лицо Марии в этот момент. Выходит, угадал, что она таки строила мне глазки.

— Ну, ничего не поделаешь. Попытаться стоило, — как ни в чём бывало, улыбнулся мужчина, в то время как девушка стала понуро сидеть и молча глядеть в тарелку. — К слову, княжич, ты бывал на охоте? У меня на территории есть прекрасный лес. А какая там добыча, ты бы знал…

* * *

Эдуард Давидович оказался самым разговорчивым человеком, которого я встречал за обе жизни. Даже Вадим, огромный любитель потрепать языком, в подмётки ему не годился. И чего было у герцога не отнять, так это открытости. В этом он очень был похож на моего отца, и эта черта, видимо, перешла его сыну.

Если не учитывать боя и скучной прогулки по саду, в целом я неплохо провёл время с большой пользой для себя. Правда, из Австрии так просто я уехать не смог, поскольку герцог настаивал на моём личном присутствии при заполнении некоторых документов и составления договора.

В итоге я прожил несколько дней в поместье герцога, пока не урегулировал все спорные вопросы. Эдуард Давидович также отдал мне практически несколько станков, чтобы мои работники учились бы на них работать.

Нужное же количество станков он пообещал привезти в Российскую империю ближе к концу лета, поскольку технология была сложной, и на их создание требовалось немало времени.

За эти несколько дней я также сдружился с Его Светлостью и в целом у нас с герцогом появились неплохие взаимоотношения. Что-то мне подсказывало, что в будущем мне неоднократно пригодится его помощь, поэтому такому положению дел я был только рад.

После того, как я вернулся домой, моя жизнь стала возвращаться в привычное для меня русло. Ну или почти, учитывая, что мне приходилось учить материал и сдавать контрольные сразу на двух факультетах.

Больше всего проблем возникло с факультетом магии исцеления — там под конец года студентов закидывали таким количеством материала, что я еле поспевал читать всю необходимую литературу.

Хорошо хоть Снежана неплохо разбиралась в этой теме, и пусть не любила магию исцеления, но помогала мне в учёбе. А ведь обещали, что начиная с третьего курса, нас будут учить заклинаниям исцеления, и учебного материала там будет даже ещё больше.

Также в Академию наконец-то вернулся Никита Волков. Его возвращение мы отпраздновали небольшой вечеринкой в ресторане, и я между делом договорился с ним, что его род будет поставлять мне весь необходимый металл. Одной проблемой стало меньше.

А вот кто не находил себе места в Академии, так это бедный Елецкий. Светлана стала повсюду его преследовать в Академии, пытаясь завлечь в клуб дуэлянтов. Парень оказался от этой мысли не в восторге, ибо Светлана хотела сделать его своим преемником.

Владислав, как мог, отнекивался, что не подходит на эту роль, и что есть кандидаты лучше него, например, тот же Никита или Роберт, но девушку уже было не остановить. В итоге Рязанский, не знаю как, но уговорил парня стать преемником Светланы.

Айрис, к слову, тоже готовилась стать преемницей своего клуба. Реваз Багратион заканчивал обучение в Академии и собирался вернуться к себе на родину. От этого Айрис было грустно, поскольку за два года обучения она сильно сдружилась с парнем. Всё-таки оба не знали, встретятся ли они когда-нибудь вновь, но контакты друг другу всё равно оставили.

Также я не забывал о Снежане и старался как можно чаще приглашать её на свидания, чтобы узнать получше. Порой мне недоставало фантазии, как можно было бы ещё удивить девушку, но в таких случаях мне советом помогали мои слуги.

Да и лучшим подарком для Снежаны оставались книги, а для этого можно было использовать мои связи с родом Суворовых — вот уж у кого диковинок в достатке.

Анна и Вадим, к слову, по-настоящему сдружились. Они более не цапались друг с другом, а действовали как одна команда. Со стороны это даже выглядело мило, так что я не мог не радоваться за своих подчинённых.

В такой обстановке приблизился конец учебного года. Я безо всяких проблем сдал экзамены, коих оказалось ну очень много. Преподаватели, к моему счастью, не пытались завалить меня вопросами. Чаще лишь просили показать на практике мои умения, что не стоило мне больших усилий.

В скором времени должны были обновить рейтинг учащихся, и я с нетерпением ждал узнать, смог ли я занять первую двадцатку лучших учеников или же нет. Всё-таки через лето начинался третий год обучения, и у меня в планах было завести дружбу с русским и британским принцем. А для этого нужно иметь в первую очередь необходимый авторитет и талант, который отображал рейтинг.

Только всё оказалось не так просто, поскольку меня неожиданно вызвал ректор для личного разговора. И интуиция уже подсказывала, какую тему он собирается затронуть.

Глава 33

С ректором я не пересекался практически с прошлого года. Тогда он помог мне попасть в руины, заступившись словом. Сейчас же, по всей видимости, он вызвал меня к себе из-за инцидента на границе с Грузией.

Всё-таки мои действия не могли не привлечь внимания со стороны преподавательского состава, и особенно ректора. Другой причины звать меня на разговор я не видел.

Одно радовало, что эту тему никто не поднял раньше. Внимание к инциденту должно было хоть немного угаснуть.

Ректор встречал меня в своём кабинете. Как и всегда, он излучал вокруг себя доминирующую ауру, даже не думая скрывать свою силу. Причём мне казалось, что делал он скорее по привычке, нежели пытался указать моё положение в сложившейся ситуации. Да и выступать против одного из Львовых, даже человеку его положения — не совсем безопасное дело.

— Присаживайтесь, Евгений Дмитриевич, в ногах правды нет, — добродушно предложил он мне сесть напротив него.

— Хорошо, — немногословно ответил я и сел за стол. — По какому случаю меня вызвали?

— Мы сейчас до этого дойдём. Не стоит так торопить события, — не меняясь в голосе, ответил Георгий Иванович. — Для начала поздравляю с отлично сданными экзаменами. За эти два года вы как студент моего учебного заведения доказали, что в вас есть усердие и талант — два самых важных качества в нашей Академии. Уверен, что выпуститесь вы из нашего учебного заведения достойным магом.

— Спасибо, — снова немногословно ответил я, ибо ходьбу вокруг да около я никогда не любил.

— А теперь непосредственно к проблеме, — неожиданно перешёл к сути мужчина, сохраняя свой безмятежный вид. — Евгений Дмитриевич, вы блеснули умом и собрали максимальное количество баллов на письменных экзаменах. Такое уже очень давно никто не повторял. На практике вы показали невероятный дар к магии. Обширный и гибкий арсенал заклинаний, умение пользоваться магией и полное отсутствие страха в сражении. Такие маги — большая редкость в мире.

— Разве это проблема, Георгий Иванович? — спросил я, заметив, что ректор отчего-то взял паузу.

— Это часть проблемы, княжич, — старик сложил пальцы обеих рук вместе и положил их на стол. — И я сейчас не о порочащих вашу честь слухах, гуляющих по Академии. Проблема в том, что вы подозреваетесь в сокрытии от преподавательского состава своей настоящей силы.

— Хотите сказать, что я куда слабее, чем пытаюсь себя показать? — спокойно поинтересовался я.

— Наоборот, — заставил меня удивиться Георгий Иванович. — Вы подозреваетесь в том, что вы обманули и преднамеренно занизили свою настоящую силу перед преподавательским составом.

— Как иронично. Год назад мои однокурсники твердили, что я лишь прикидываюсь стоящим магом, а сейчас сам ректор Академии говорит мне ровно противоположное, — не стал скрывать я своей улыбки. Ситуация и впрямь показалась мне весьма забавной.

— Евгений Дмитриевич, я прошу отнестись серьёзнее к этому вопросу, — старик придвинулся немного вперёд, всем своим видом говоря, что ему не до шуток. — Скрывать свой уровень силы запрещено законом Российской империи.

— Георгий Иванович, я не хочу вас задеть словами, но вы в моих глазах пытаетесь раздуть из мухи слона, — на мои слова ректор никак не отреагировал. — Я прекрасно знаю об этом законе и его поправках. Поэтому я не понимаю, в чём сама проблема и какие ко мне могут быть вопросы.

Тут я нисколько не врал, поскольку притянуть меня за статью из этого закона Служба имперской безопасности не могла. Если речь внезапно зашла бы про уникальную магию, я мог сослаться на то, что это секреты рода. И никто бы не смог оспорить это заявление, даже сам император.

В свою очередь, если бы речь зашла о взятом мной четвёртом круге маны — так я был в полном праве не фиксировать новый созданный круг маны до двух лет. Причём даже если бы я нарушил закон, никто ничего не смог бы доказать. Не существует в этом мире артефакта, способного указать, в каком возрасте маг обрёл какой круг маны.

Этот закон существовал чисто номинально. Бояться стоило не его, а того, что про мою силу кто-то мог узнать. И вот тогда начались бы всякие обходные пути или даже вовсе прямой приказ императора служить на благо страны. Отказаться, в свою очередь, я бы не имел права — будучи аристократом, я нахожусь у него в подчинении.

Такая политика Его Величества, правда, ни к чему хорошему не привела бы, но пожалуй, сейчас это не столь важно. Важнее понять, чего пытается этими словами добиться ректор.

— Что ж, похоже, я начал не с той стороны, — едва заметно нахмурился старик. — Вас, княжич, подозревают в том, что вы взяли четвёртый круг маны и не сообщили об этом должностным лицам. Конечно, наказание вам не грозит, однако своими действиями вы привлекли внимание некоторых влиятельных лиц. Из-за этого я должен либо развеять эти предложения, либо подтвердить.

— Прошу прощения, если доставил вам неудобства, — ответил я, стараясь аккуратно подбирать слова. — Я лишь немногим больше года назад, в свои восемнадцать лет взял третий круг маны. В этом году я порой месяцами не находил время для развития своего магического дара. Взять четвёртый круг маны, даже если бы мне очень того хотелось, невозможно. Поэтому мне непонятно, откуда вообще могли взяться подозрения.

Я не рискнул прямо говорить, что у меня нет четвёртого круга маны. Вряд ли существует артефакт, способный отличить правду от лжи, но её может почувствовать сам ректор. А Виктория показала, что лжец из меня такой себе.

Пусть лучше мои формулировки звучат подозрительно, нежели у кого-нибудь появиться почва под ногами и возможность посадить меня в золотую клетку.

— Во время инцидента на заставе возле границ с Грузией, нашлось немало свидетелей, которые видели, как вы пользуетесь магией четвёртого круга, — наконец-то сказал прямо ректор, перестав ходить вокруг да около. — Несмотря на то, что они простолюдины, к их мнению внимательно прислушались. А учитывая ваш табель успеваемости и очень быстрое развитие, подозрения по поводу вас лишь усилились.

— Похоже, что солдаты перепутали мою магию с использованными мной талисманами для убийства врагов, — я тоже слегка придвинулся вперёд и положил руки на стол. — Если смотреть на это с такой стороны, то я и магией пятого круга пользовался. Хорошо хоть пятый круг маны мне присваивать не стали, иначе этот разговор превратился бы в театр абсурда и трату моего времени.

— Евгений Дмитриевич… — сохраняя невозмутимое лицо, сказал Георгий Иванович, — я пригласил вас в свой кабинет не для того, чтобы в чём-то винить, а чтобы разрешить проблему. Уверен, вам будет не по душе, когда возле вас будут разгуливать члены Императорской службы безопасности и следить за каждым сделанным шагом.

— Я понимаю, — немногословно ответил я, после чего кивнул. — Прошу прощения, если показался грубым. Я лишь объяснил свой взгляд на эту проблему.

— Хорошо, — также немногословно ответил ректор. — У нас с вами есть два пути. В первом случае, я сообщаю нужным людям, что вы маг третьего круга и что они ошиблись. После этого на вас могут обращать более пристальное внимание, но это уже не будет зависеть от меня. Во втором случае вы доказываете на практике, что являетесь магом четвёртого круга. За это вы сразу поднимитесь на первое место в рейтинге среди студентов, получите индивидуальные уроки от лучших наставников империи и также получите возможность стать моим преемником.

— Вашим преемником? — удивлённо спросил я. — В том плане, что в будущем я могу стать ректором Академии?

— Не совсем так, — улыбнувшись, покачал головой Георгий Иванович. — Это секретная информация, которую разглашать строго запрещено. Могу лишь отметить, что моя должность превышает обязанности обычного ректора. Так или иначе, вы станете моим прямым учеником, после чего я смогу передать вам все свои знания, — для наглядности он без использования конструкта воссоздал в левой руке яркий шарик света, а в правой — сгусток тьмы, который словно поглощал весь свет вокруг себя. Не знал, что ректор ко всему прочему является двустихийным магом, причём с очень необычной комбинацией атрибутов. — Никто лучше меня в Российской империи или, возможно, в мире не управляет светом и тьмой. Однако я также хорошо владею другими видами магии.

А старик оказался куда хитрее, чем я полагал. Будь на моём месте менее опытный студент, то он наверняка купился бы на сладкие речи. Особенно на то, что его будет обучать, возможно, один из сильнейших магов империи. Только вот для меня всё это не имело никакого смысла.

Что по факту могла бы дать мне империя?

Лучшие алхимические пилюли? Так мой род мог их сам приобрести. Да, не без трудностей и хлопот, но мог. Лучшее образование? Мои наставники мне уже его дали, а пробелы в знаниях я восполняю через теоретическую магию. Про возможность обучения контролю маны я вообще молчу.

Единственное полезное, что я мог бы получить от Георгия Ивановича, так это помощь с заклинаниями восьмого и выше кругов. Но тот же восьмой круг я, хорошо, если получу лет через десять.

Восьмой круг берут обычно к сорока пяти годам жизни. Тот факт, что Леонид смог взять восьмой круг маны к тридцати трём годам, говорил о его несоизмеримо большом таланте и упорстве. Гений, которого редко повстречаешь и потенциал которого был разрушен.

Может быть, не случись с ним такая трагедия, он в скором времени мог бы стать магом десятого круга и быть в числе сильнейших магов империи.

В свою очередь, я не рассчитывал с огромным отрывом переплюнуть успех брата. Безусловно, знания прошлого мира помогали мне развиваться быстрее прочих, но у всего есть свой предел.

Вот и выходило, что соглашаясь на такие условия, в первые десять лет жизни я бы даже ничего не приобрёл. Зато практически сам заковал бы себя в кандалы, отдав личную свободу властям. Такого счастья я себе точно не желал.

— Спасибо, что объяснили, Георгий Иванович, — спокойным голосом ответил я ректору. — Однако нам с вами придётся пойти по первому пути.

— Хорошо, — лицо ректора ни капли не изменилось, но сам он эти слова произнёс будто бы с облегчением. Возможно, он догадывался, что я утаил часть правды, но сам старик не желал мне такой участи. — На этом вопрос будет считаться решённым, и лично я не буду беспокоить вас по этому поводу, если только вдруг не всплывут новые подробности. В остальном могу только вас поздравить.

— Поздравить? — заинтересованно спросил я, поскольку ректор отчего-то решил навести интригу.

— Да, поздравить с тем, с чего мы начали этот разговор — с вашей успеваемостью, — ответил Георгий Иванович. — Вы, конечно, не взяли четвёртый круг маны в свои почти двадцать лет, не участвовали в этом году на турнире, но набрали очень много баллов на теории, практике и выданном вам задании. Особенно на задании, удержав объект и своими действиями сохранив жизни десяткам солдат. За это вы получаете тринадцатое место в рейтинге Академии. Надеюсь, что в следующем году вы сможете войти в десятку лучших, а если повезёт, то и в лучшую тройку.

Глава 34

Число тринадцать, похоже, следует за мной по пятам и является каким-то дурным предзнаменованием. В прошлый раз с этим номером я выступал на подпольной арене против пяти человек подряд, а сейчас оно сопровождалось не самым приятным разговор с Георгием Ивановичем.

Да, с одной стороны всё закончилось неплохо, и ко мне вопросов не осталось, но вот с другой, ко мне теперь будет повышенное внимание. И это не та ситуация, где мне дали рекомендацию.

Я лишь сильнее стал сочувствовать Гиневарду. Должно быть, ему очень непросто приходилось скрывать свою настоящую силу, чтобы его не пытались использовать в своих внутренних планах другие игроки. И очень вероятно, что у него был схожий разговор с ректором.

Рязанскому, судя по всему, приходиться сложнее, чем мне. У меня хотя бы был опыт из прошлого мира, и я ни при каких обстоятельствах не стал бы соглашаться на предложенные условия. Хотя, зная хитрую натуру Рязанского, вряд ли бы Георгий Иванович смог бы его одурачить сладкими речами. Как бы наоборот не получилось.

Айрис и Владислав между тем также поднялись в рейтинге и взяли восемнадцатое и двадцатое место. Они тоже учились не покладая рук и выполнили несколько заданий для Академии, пока я отсутствовал по делам. Ну и чего отрицать, турнир на первом курсе им тоже зачёлся.

Девушка, к слову, подтрунивала над парнем из-за того, что она заняла место в рейтинге выше, чем он. Это была её небольшая месть за то, что Владислав время от времени любил похвастаться занятым первым местом на отборочных.

Также состоялась большая вечеринка, в этот раз организованная не Бореем, а мной. Я снял по такому поводу большое поместье, где мы могли развлекаться две ночи напролёт. Правда, создать торжественную атмосферу у меня получилось так себе, ибо в конечном счёте всё перешло к обсуждению дел.

Со Светланой я разговаривал о строительстве, в котором участвовал род девушки. С ремонтом как раз всё закончили, разве что косметические штрихи поправляли, чтобы по красоте и без лишних вопросов сдать объект. Поэтому и нужно было обсудить различные мелочи.

Девушка, как только мы закончили с этой частью, предложила поскорее начать строительство ещё одного завода, но с этим я не торопился. Для начала организовать бы весь процесс, а уже потом думать о строительстве чего-то подобного.

Роберта я тоже не обошёл стороной и с ним у нас получился весьма интересный диалог, когда мы остались наедине на одном из балконов поместья, желая подышать свежим воздухом.

— Ты уж прости, что я улетел без предупреждения, — сказал он мне, кладя руки на перила балкона. — Там срочные дела появились. Настолько, что пришлось позабыть обо всём на свете и мчать туда.

— Не принимай близко к сердцу, я на тебя обиды не держу, — спокойно ответил я парню, вставая рядом с ним и смотря на звёздное небо.

— Да всё равно чувствую, что виноват, и ничего с собой поделать не могу, — с лёгким огорчением в голосе ответил Роберт. — Как тебе моя семья, кстати?

— Они мне показались хорошими людьми, — сказал я парню.

— Неужели отец обошёлся без странностей? — искренне заинтересовался мой друг.

— Не совсем, но он в целом доброжелательно ко мне отнёсся, — ответил я и посмотрел вниз, где Никита и Даниэль соревновались в плавании. То, что они при этом плавали в одежде, нисколько их не смущало, как и то, что их наряды стоят сотни тысяч рублей — аристократы, что с них взять.

— Ты явно на него произвёл впечатление, раз он тебе не только станки продал, но ещё и людей согласился прислать, — с небольшим восхищением в голосе произнёс Роберт.

— Старался, — весело улыбнулся я, кладя голову на руки.

— Кстати, если не секрет, ты чем мою младшую сестрёнку так обидел? — заинтересованно спросил Роберт.

— В каком смысле обидел? — удивлённо переспросил я. — Когда мы общались, она обиду не проявляла. Да и я вроде повода ей не давал.

— Только я услышал, как она бормочет, цитирую: глаза бы мои не видели этого Львова. Это я, полагаю, про тебя было, — пожав плечами, ответил парень. — Вроде больше никто из твоего рода с моей семьёй не связывался.

— Смею предположить, она расстроилась, когда узнала, что я состою в отношениях, — честно признался я в том, что первым пришло на ум. — Других вариантов не вижу.

— Учитывая твою силу и повадки воина, не удивлён, если ты её в себя влюбил, — улыбнулся Роберт. Похоже, эта ситуация его позабавила. — Сам понимаешь, молодость, и сердце жаждет приключений.

— Самому еле двадцать лет стукнуло, а рассуждаешь как столетний дед, — не смог удержаться я от небольшой подколки.

— Попрошу, мне двадцать, а ей восемнадцать, я всяко больше неё в жизни повидал, — рассмеялся в ответ парень.

Мы так мирно беседовали на разные темы, пока парень не перешёл на более личную тему.

— Отец обо мне что-то говорил? — поинтересовался Роберт.

— Да, но ничего плохого о тебе не рассказывал, — честно признался я. — Просто поделился мыслями, почему считает, что ты занимаешься явно не тем.

— А сам как думаешь? — решил узнать моё мнение парень. — Кто прав, я или он?

— У каждого своя правда, — развёл я руками, не собираясь слишком уж вдаваться в детали. — Если то, чем ты занят, делает тебя счастливым и не нарушает закон, то значит, ты делаешь всё правильно. Такое моё мнение. Хотя вряд ли оно тебе нужно.

— Почему? — недоумённо спросил Роберт.

— Ты для себя и так сделал все нужные выводы и хочешь услышать их подтверждение, — сказал я как на духу. — Не рефлексируй, а делай то, что считаешь нужным. Это самый простой и правильный путь. А там, глядишь, и твоя семья увидит, что ты выбрал правильный путь.

— Понял, — немного подумав, ответил парень. — Спасибо тебе, честно. Не знаю почему, но мне отчего-то стало легче на душе.

— Обращайся, — немного подождав, я добавил: — Ладно, пойдём к друзьям отдыхать. А то с такими темпами они начнут нас повсюду искать.

Правда на этом приключения для Роберта не закончились, ибо его поймала вернувшаяся после иностранного турнира София. Она была довольна собой, заняв первое место по мастерству меча, однако кое-что ей не давало покоя.

— Роберт, пожалуйста, мне нужна твоя помощь, — решительно произнесла Друцкая, поймав нас на пути к заднему двору.

— Помощь? Сейчас? — удивлённо переспросил парень, явно не ожидая ничего подобного.

— Не сейчас, а в целом, — стала объяснять девушка. — Мне надо, чтобы ты стал моим преемником и после моего выпуска возглавил клуб фехтования.

— Звучит так, будто ты не оставляешь мне выбора, — не скрывая слегка натянутой и неловкой улыбки, сказал Роберт.

— Ну, пожалуйста, — умоляющим взглядом посмотрела на него София. Словно котёнок, который заглядывает тебе в душу. — Мне, правда, больше некого просить.

— Я больше удивлён, что ты только сейчас озадачилась данным вопросом, — произнёс я.

— Будто это моя вина, что с момента появления Айрис и Роберта в Академии, больше талантливых мечников не появлялось. И, насколько я знаю, в следующем году тоже не появятся… — разочарованно вздохнула София. — Айрис не хочет отказываться от своего клуба, а из других вариантов остаётся только Роберт.

— Но клуб же в любом случае не окажется без главы, так почему ты так беспокоишься? — искренне поинтересовался Роберт, видимо, за два года не сильно вдаваясь в смысл существования всех этих клубов.

— Глава студсовета закроет клуб только в том случае, если все его участники откажутся вступать в должность главы, — поведала о ситуации девушка. — Клуб, очень маловероятно, что останется без главы, но я же должна найти достойную замену. Как я потом буду смотреть в глаза выпустившимся старшекурсникам, поставившим меня на эту должность?

— Об этом я не подумал, — честно признался Роберт. — А ничего, что я иностранец и что на меня половина Академии зуб точит?

— Я не думаю, что для Софии это станет проблемой, — хмыкнул я. — Её сестра мне ведь тоже предлагала стать главой клуба дуэлянтов. А я между тем бастард, которого многие недолюбливают и считают, что я обманом добился своего положения. Число таких сейчас поуменьшилось моими стараниями, но как факт. Зря переживаешь.

— То, что поуменьшилось твоими стараниями, я не удивлён, — рассмеялся вслух Роберт. — Сначала Вячеслава Тарасова в тюрьму упёк, потом прилюдно на дуэли аристократа унизил и стал одним из лучших на своём потоке. Кто в здравом уме рискнёт с тобой ссориться, даже если ты бастард. Это я уже молчу про то, что твоя сестра — глава дисциплинарного комитета.

— Ребят… — напомнила о себе София.

— Прости, что-то мы заболтались, — неловко почесал затылок парень. — В общем, я не против стать преемником, но обещать, что буду с достоинством нести этот груз — не могу. Я вообще без понятия, что от меня потребуется.

— Ничего страшного, я научу, — с добродушной улыбкой на лице ответила София и, к моей неожиданности, взяла парня за руку. — Пойдём, я тебе объясню по дороге твои будущие обязанности.

— Наверное не нужно так спе… — хотел договорить парень, но девушка его повела за собой, не давая и шанса возразить. Ни малейшего.

Когда она только успела перестать быть такой скромницей и столь открыто себя вести? Хороший вопрос. Не удивлюсь, если на неё так повлияли Светлана, Айрис и Снежана. Ну и, вполне возможно, девушка таким образом учится общаться с противоположным полом. Рязанский же рассказывал, что сёстры Друцкие решили найти себе пару.

Не удивлюсь, если она вдруг положила глаз на Роберта. Он всё-таки парень обаятельный, да и в клубе с Софией проводит немало времени. Правда, застать его там мне ни разу не удалось.

— Жень, а ты что тут один делаешь? — услышал я за спиной голос Снежаны. — Мы Софию за тобой с Робертом послали, фирменное барбекю Даниэля почти готово к столу. Ну, с его слов, конечно.

— Софию я встретил, только она с Робертом на крыльях счастья улетела к вам, — усмехнулся я.

— Роберт согласился? — слегка улыбаясь, коротко спросила она.

— Согласился, — кивнул я.

— Тогда неудивительно, — ответила мне девушка. — Ну что, пойдём на барбекю?

— Конечно, — ответил я и, взяв Снежану под руку, пошёл присоединяться к общему веселью.

Барбекю получилось и впрямь отменным. Чего было у Даниэля не отнять, так это умения готовить. Причём, как я узнал, он это мясо мариновал больше месяца в особых алхимических травах, чтобы оно раскрывало одновременно пряный и невероятно нежный говяжий вкус.

Как следует объевшись, мои друзья разбрелись по своим комнатам спать. В свою очередь, мы со Снежаной остались наедине. Мы вдвоём лежали на траве и глядели на звёздное небо. Она облокотила голову мне на плечо, а я обнимал её левой рукой.

Мы, наслаждаясь совместным времяпровождением, разговаривали обо всём на свете. От обыденных тем до магических дискуссий и даже философии. Но, в конце концов, разговор стал уходить в совсем другое русло, и Снежана решилась немного больше открыться мне и поделиться со своими внутренними переживаниями.

Глава 35

— Скажи, а ты когда-нибудь замечал резкие перемены в человеке? — неожиданно спросила меня Снежана, заходя издалека.

— Очень редко, — без утайки ответил я. — Хотя зависит от того, что ты имеешь в виду. Человек не меняется просто так. На него влияют происходящие с ним и вокруг него события. Взять хотя бы в пример меня.

— Тебя? — удивлённо спросила Снежана. — Сколько я тебя знаю, ты, кажется, никак не менялся.

— Это случилось ещё до встречи с тобой. Поэтому ты и не видела, каким я был раньше, — вздохнув, сказал я девушке. — Гулявшие обо мне слухи родились не на пустом месте. Я вёл не самый правильный образ жизни. В один день я отослал слуг и сам сел за руль. У магокара отказали тормоза, а сам я еле выжил. Тогда, можно сказать, и появился «новый» Евгений. Такой, которого ты сейчас знаешь.

— В это тяжело верится, — честно призналась Снежана, подозрительно смотря на меня.

— Пусть так и будет, — слегка улыбнувшись, ответил я. — Я не могу гордиться прошлым образом жизни. Я могу начать оправдываться трудным детством, что мне обозначили будущее бездарного сына и сделали так, чтобы я лишний раз не маячил перед глазами. Но какой в этом смысл? Что это изменит? Ничего. Нужно уметь смириться со своим прошлым и делать всё возможное для своего настоящего и будущего.

Конечно, это касалось предыдущего носителя тела. Евгений шёл по грязному пути, на который его подтолкнуло окружение. Однако моя душа попала в его тело, и наши воспоминания давно сплелись воедино. Хотелось мне того или нет, но теперь я проживал жизнь и за него, в том числе. Так что можно сказать, на мне сейчас висела двойная ответственность.

— Ты так спокойно об этом говоришь… — пряча лицо, смущённо произнесла Снежана. — Я даже не знаю, что тебе сказать. Ты совсем не стесняешься своего прошлого и совершённых ошибок. Это так… непривычно?

— Наверное, — улыбнулся я, наблюдая за тем, как над нами пролетала комета. — Я никогда не видел смысла скрывать своё прошлое. Оно всё равно нагонит тебя, рано или поздно. Вместо того, чтобы искать оправдания, лучше исправлять свои ошибки.

— И ты смог их исправить? — Снежана перестала прятать лицо и со смешанными чувствами посмотрела на меня.

— Сложно сказать, — ответил я, взяв девушку за руку. — Я потерял память и могу не помнить все свои прегрешения. Однако я могу точно сказать, что сейчас проживаю ту жизнь, о которой мог только мечтать, — на этих словах у Снежаны появилась искренняя и тёплая улыбка на лице. Похоже, она была по-настоящему счастлива за меня.

— Я, пожалуй, тоже, — вновь честно призналась девушка. — Для меня наши отношения до сих пор кажутся сказкой. Такое чувство, словно я наконец стала дышать полной грудью, а прошлая жизнь стала казаться блеклой. Хотя я не хочу обесценивать эти воспоминания.

— Новые яркие воспоминания поначалу затмевают собою всё, но по прошествии времени меркнут, — решил я поделиться с девушкой личным опытом из жизни. — Сейчас тебе эти мгновения могут казаться сказкой. Пройдёт время и у тебя появятся новые яркие воспоминания, а эти станут тенью других. Но каждое из этих ярких воспоминаний ты будешь вспоминать с приятной ностальгией и осознанием, что чувствовала себя в тот момент счастливо.

Мой ответ, как мне показалось, более чем удовлетворил Снежану. Однако как позже выяснилось, изначальный вопрос она задала вовсе не из-за этой темы.

— Если честно, я хотела подвести разговор к другому вопросу, — выждав небольшую паузу, созналась девушка. — Это немного личное, поэтому, пожалуйста, пусть это останется между нами.

— Я никогда не раскрываю чужих секретов, — ответил я чистую правду. — Вряд ли нас здесь кто-нибудь услышит, но если хочешь, можем уйти отсюда.

— Ну уж нет. На твоём плече слишком удобно лежать, — пошутила Снежана, невольно заставив меня улыбнуться. — А если серьёзно, это касается моей мамы.

— Оксаны Андреевны? — переспросил я, хотя не сказать, чтобы сильно удивился вопросу. — Я, конечно, заметил, что она стала относиться ко мне несколько иначе после начала наших с тобой отношений, но оно и ожидаемо.

— Ты о том, что твой род может стать для нас ключом в высший свет аристократии? — будто пытаясь подтвердить свои подозрения, спросила девушка.

— Верно, — едва заметно кивнул я. — Это слишком очевидно, чтобы не учитывать такого. Правда, как по мне, она смотрит не в ту сторону.

— О чём ты? — не поняла моих слов Снежана.

— Львовы могущественны, но сама подумай, ты ведь также дружишь с наследниками других могущественных родов, — я заметил, как изменился взгляд девушки. Похоже, до этого она совсем об этом не задумывалась. — Род Суворовых, Друцких, Рязанских, Елецких, Волковых — это все далеко не слабые рода в Российской империи. Те же Филатовы, хоть и живут в Австрии, но они также являются могущественными. И со всеми ними ты заручилась связями.

— Я стараюсь отделять дружбу от дел рода, — спокойно и даже слегка холодновато ответила девушка, хоть и продолжала многозначительно смотреть на меня.

— Друзья всегда готовы прийти друг к другу на помощь, — ответил я Снежане. — Это, в том числе касается и влияния рода. Хочешь ты того или нет, но просто дружа с ними, ты увеличиваешь власть своего рода. А когда они наберут силу, то это станет гораздо заметнее. Так работает аристократическое общество, и ни ты, ни я не в состоянии изменить систему. Хотя что-то мы отвлеклись.

— У нас с тобою частенько такое случается, я уже привыкла, — согласилась со мной Снежана. — Оставим тему влияния и власти на потом.

— Хорошо, — коротко ответил я. — Так что случилось с Оксаной Андреевной?

— Да в том и дело, что на первый взгляд — ничего. Она ведёт себя так, как вела всю жизнь, — стала откровенничать со мной Снежана. — Только чем больше я обдумываю её поведение, тем больше оно кажется мне странным, и я не понимаю, когда это всё началось.

— Что значит странным? — спросил я.

— Даже не знаю, как понятнее объяснить… — замялась она. — Например, когда мой отец скоропостижно скончался, она не проронила ни слезы в доме или на похоронах.

— Ты не говорила, что твой отец умер, — удивился я этой неожиданной вести.

— Я не люблю разговаривать о смерти и доносить другим плохие новости, — извиняющимся тоном ответила Снежана. — Прости, что смолчала, но я не хотела грузить своими проблемами других. Отец в последние годы чувствовал себя нехорошо из-за неизлечимой болезни. Даже мама не могла ему помочь. Поэтому я знала, что этот день придёт, и просто к нему готовилась. Наверное, поэтому отчасти это событие прошло проще для меня.

— Соболезную твоей утрате, — искренне посочувствовал я девушке. За три года жизни она потеряла сначала лучшую подругу, а теперь ещё и отца.

— Спасибо, — поблагодари меня Снежана. — В любом случае, с его смертью я смирилась. Мы были не так близки, как, наверное, мне того хотелось, но он точно не желал того, чтобы я по нему тосковала. Поэтому не будем об этом. Лучше вернёмся к теме разговора.

— Тогда, продолжая разговор, реакция твоей мамы вполне нормальная. Она хотела выглядеть сильной перед тобой, — возразил я, прекрасно помня, как Оксана Андреевна роняла слёзы после спасения её дочери. — В такой ситуации кто-то должен держать ситуацию под контролем.

— Наверное, тут ты прав. Но она за всё это время ни разу не показала, что скорбит по отцу, хотя говорила, что любит его, — продолжала настаивать на своём девушка. — Это просто один из множества примеров. Такое впечатление, будто маму кто-то подменил. Раньше она всегда казалась мне самым искренним человеком на свете. А теперь мне всё больше кажется, что она притворяется. Кажется, я слишком много себя накручиваю, — замотала Снежана головой.

— В том, что у неё болит за тебя душа, я не сомневаюсь, — без утайки ответил я. — Возможно, твоя мама всегда была такой, просто ты не замечала в ней этих особенностей. Тут мне сложно что-то сказать, ведь я с ней мало знаком. Может, ты и впрямь себя накручиваешь.

— Наверное, — тяжело вздохнула девушка, но при этом чуть ближе придвигаясь в мою сторону. — Может, это началось из-за её слов, что теперь я должна стать главой и не дать роду угаснуть. А у меня, если честно, не лежит к этому душа совсем.

— Разве у твоего рода нет никаких побочных линий? — удивился я, поскольку считал, что Оксана Андреевна желает для дочери только счастья.

— У меня есть двоюродные братья и сёстры, которые при желании могут возглавить род, но мама против этого, — объяснила мне Снежана. — Она считает только меня достойным наследником, который сможет продвинуть наш род вверх по лестнице власти. Да только какой из меня лидер? Я даже лечить людей не горю желанием, а это то, на чём специализируются Новиковы. Мне бы посвятить жизнь исследованию магии, а не это вот всё.

— Сложно строить будущее, когда неясно, что будет дальше, — ответил я. — Возможно, слова Оксаны Андреевны сильно ранили тебя, и ты не можешь смотреть на неё, как прежде. Однако ты вполне способна изменить её мнение. Если хочешь моего совета, следуй своим желаниям, а не тем, что навязывают тебе другие. И я с радостью помогу тебе осуществить свои цели.

— Спасибо, — искренне поблагодарила меня девушка, после чего мило зевнула и закрыла глаза. — Будто камень с души упал.

— Всегда рад помочь, — с улыбкой на лице ответил я и немного погодя добавил: — Может, пойдём спать? А то уже поздновато.

Ответом мне стало тихое сопение девушки. Похоже, сегодня она потратила куда больше энергии, чем я, да и сам непростой разговор её вымотал. Хотя чего таить, это было даже романтично, вот так заснуть на траве с девушкой, к которой у тебя стали появляться чувства.

С каждым новым проведённым днём вместе я убеждался, что Снежана именно тот человек, с которым я был бы не прочь завести семью и прожить жизнь. Да, наши отношения ещё не доросли до того уровня, чтобы я подумывал сделать девушке предложение, но потихоньку всё шло именно к этому.

Со Снежаной я чувствовал себя так хорошо, как ни с кем другим в этом мире.

* * *

Эти два дня стали для меня настоящей отдушиной. В последнее время я только и делал, что тренировался, работал, учился или посещал светские беседы. А теперь я смог позволить себе немного расслабиться.

Жаль только, что на это лето у меня имелись большие планы, которые сопровождались огромным количеством работы. Конечно, без учёбы мне будет проще со всем этим разобраться, но сильно легче от этого не становилось.

Поэтому, чтобы не терять даром время, я оставил Тимофея в поместье, а сам отправился решать накопившиеся вопросы с производством доспехов. Всё равно это требовало от меня более пристального внимания, и оставлять все время это только на слуг было неправильно.

Да и они просто не поймут всех задумок, которые я хотел бы реализовать, имея такие производственные возможности.

Да, Анна с Вадимом нашли толкового управителя, и он неплохо справлялся с работой. Например, он нанял две трети необходимого штата работников, даже несмотря на то, что жилищные комплексы обещали достроить лишь к зиме.

Это очень много, даже учитывая, что Львовы считались гарантом выполнения своих обещаний. Но свали я сейчас всю работу на слуг, и моё предприятие с таким подходом далеко не сдвинулось бы с места. Слишком много тонкостей и деталей, которые необходимо брать в расчёт. Да и, опять же, опыт ведения бизнеса мне и самому бы не помешал.

Моё личное появление вызвало небольшой шок у работников, но в целом они потом уже реагировали на это спокойно. Я им ещё раз объяснил ситуацию и напомнил, что в ближайшие пару дней сюда прибудут австрийские специалисты, которые научат их работать на новом оборудовании.

Также я добавил, что если в процессе у кого-нибудь из них появятся свои задумки или идеи, которые могли бы улучшить технологию доспехов, то они могут свободно присылать их мне.

К последнему предложению рабочие отнеслись с сомнением, но тут уж ничего не поделаешь, это, скорее, вопрос доверия. Пожалуй, когда я стану чаще появляться на производстве, особенно после достройки мастерских, их мнение обо мне изменится, и они начнут открыто вести себя со мной.

Через несколько дней прибыли слуги Груберов. Все они знали русский язык, так что проблем с коммуникацией у нас не возникло. Правда, своим нахождением на предприятии я всё равно вызвал у них небольшой шок, за исключением самого главного инженера.

Вот он создавал образ матёрого волка, при виде которого все ходили по струнке. Он очень быстро нашёл общий язык с моими работниками и даже указал на парочку технических деталей в доспехах, которые можно было малыми усилиями усовершенствовать.

Причём объяснял он всё настолько просто, что тут разобрался бы даже пятилетний ребёнок. Так что я мысленно поблагодарил Эдуарда Давидовича, что прислал ко мне настолько грамотного специалиста.

Таким образом, мы, пусть и не целиком, но запустили своё производство. До окончания лета я планировал продемонстрировать первые рабочие прототипы доспехов императорской канцелярии, чтобы получить от них контракт, и в целом ничего не должно было этому помешать.

А вот что помешало мне следить за производством и обсуждать некоторые специфичные момента со специалистами, так это в один момент прилетевший металлический ворон Киры. В его клюве находилось письмо и что-то я сомневаюсь, что она решила таким образом спросить, как у меня дела.

Content

Младший сын князя. Том 7

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35