Из работяги в маги

Часть 1

Глава 1. Подстава

Хмурый октябрьский день. Ветер задувает со всех сторон сразу, забирается под куртку, бросая крупинки мерзкой холодной мороси прямо в лицо. Я торопливо нырнул в метро и скинул капюшон. Попытался стряхнуть капли с рукавов — только замочил и без того озябшие ладони. Недовольно ими потряс, соображая обо что вытереть. Ненавижу дождь! Если бы я жил в пустыне, то наверняка ждал бы его с замиранием сердца, но здесь, в России, он всегда вызывает у меня только негативные эмоции. А после того, как я несколько лет ходил в походы по горам, то скажу откровенно: дождь самое неприятное явление, которое на меня может свалиться. Хотя… По сравнению с моей первой женой по величине неприятности спасует даже самый надоедливый дождь. Всегда так утешаю себя, когда приходится переживать что-то не хорошее.

Ладно, спокойно, теперь можно немного расслабиться. Мерзость осталась в прошлом и на поверхности, а сейчас, на эскалаторе, в лицо дует этот специфический запах метро: запах смазки, электричества, суеты, надежд нового и разочарований предыдущего дня. Новый день, новые задачи, новые решения, новые приятные и не очень новости.

Подхожу к перрону, слышу гул подходящего поезда, ускоряюсь между колонн, чтобы занять удачную позицию для посадки. Все внимание на перрон, но краем глаза замечаю, что за колонной кто-то стоит. Ну стоит себе и стоит, народу в метро полно, быстро иду дальше. Вдруг понимаю, что меня под локоть мягко, но решительно кто-то подхватил и ведет, но не к перрону, а словно в хороводе, по дуге вокруг колонны. От удивления я даже остановиться забыл! Только и успел скосить глаза вбок: рука в кожаной перчатке, большая, мужская. Начал открывать рот чтобы высказать недоумение, но попутчик с плавной решительностью продолжил мой полубег по траектории… сближения с колонной! Мгновение, и я понимаю, что сейчас со всего маху врежусь носом в мраморный рисунок. Только и успел, что прижать подбородок к плечу и зажмуриться. Бах! Темнота…

Кажется, я лежу. Почему-то совершенно не чувствую запаха метро и грязного мраморного пола. Нос сломан, обоняние отшибло? Тогда почему совсем не больно и ощущается сильный запах травы и прелых листьев? Нет, я в порядке, но, видимо, так звезданулся об колонну, что вырубился, и меня вытащили из метро на свежий воздух, на травку. Сегодня всё утро одни странности. То незнакомые перчатки со мной хороводы в метро водят, то я, получив сотрясение мозга, совершенно не испытываю никакой боли… а может я вообще ещё в коме, и все эти ботанические ощущения мне просто чудятся?

Потихоньку открыл один глаз. Так, я действительно лежу на травке, в тени какого-то здоровенного дерева категорически незнакомого вида. Пошевелил пальцами рук и ног — абсолютно ничего не болит. Как-то подозрительно тепло, никакого дождя.

Опять закрыл глаза, прислушался. Лес шумит листвой, и ещё где-то вдалеке очень знакомый шум. Сразу в памяти всплыл образ горной речки. Поразительно! Сосредоточился на этом шуме, не в силах выйти из ступора.

Вдруг что-то решительно пару раз толкнуло в ногу. Медленно открыл глаза. Плавно, боясь возможной боли в голове, сел и тупо уставился на здоровенного дядю в удивительно живописном косплейном наряде вооруженного монстра. Низкорослый, очень мощного телосложения, в очень аутентичном кожаном доспехе, в руках недлинное копьецо, тупым концом которого он меня и тыкал. Короткие ноги, мощные руки, увитые буграми мышц, на могучей шее большая башка с невообразимой мордой, широким ртом и роскошным шнобелем. На голове надет простенький шишак без бармицы.

Пару мгновений мы пялились друг на друга. Чем дольше я смотрел, тем отчетливее понимал, что или костюм нереально супер-пупер-мега-крутой, или этот чудик настоящий. Это решительно сносило крышу, и я просто молчал, пытаясь не облажаться, высказав какую-нибудь чушь. Давно известно, что если не знаешь что сказать — лучше молчи, сойдешь за умного.

Дядя что-то утробно прорычал. Понятное дело, я ничего не понял и продолжил глупо хлопать глазами. Дядя прорычал снова и сделал неопределенный жест рукой. Потом, видимо, устав вести со мной такую малосодержательную беседу, с удивительной для такого здоровяка ловкостью шагнул ко мне, схватил одной рукой за шкирку и не напрягаясь поднял на ноги. Покачнуло, но я устоял. От вояки ощутимо пахнуло смрадом давно немытого тела. Заставил себя совершить огромное усилие, чтобы не поморщиться. Если эти косплейщики настолько круты, что не только одеты в потрясающие костюмы, но и воняют как настоящие древние воины на марше, то может у них в правилах за неуважение к таким диким заморочкам практикуется усаживание в муравейник, хе-хе! Я легко обойдусь без таких экзерсисов, если всего делов — потерпеть некоторое амбре. Слава богу, обниматься не лезет и на том спасибо.

Копье вспорхнуло и указало на пышный куст метрах в двадцати. Направление было подтверждено очередным рыком. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: меня убедительно просят проследовать. Ладно, пойдем поглядим, что у них там за фестиваль.

Нетвердо шагая, я двинулся в путь, но уже через пару-тройку десятков шагов, убедившись, что и с ногами всё в порядке, зашагал бодрее. Мы шли по странному лесу, в котором не было ни одного знакомого растения! Незнакомые деревья утопали в пышном подлеске совершенно незнакомого вида. В голове было пусто, как в очереди за тумаками. Вдруг, обогнув очередной пышный куст, мы вышли на приличного размера поляну.

Ну нет, это уже переходит всякие границы! Я встал как вкопанный, чуть не уронив челюсть на землю. Косплейщиков здесь было полно: сосчитать трудно, но несколько десятков точно! Одни ставили не нового вида палатки, другие необычного вида топорами на дрова расчленяли поверженную лесину, третьи суетились возле угрожающего вида ездовых скотинок, сбитых в табун в сторонке от основного лагеря. Все были вооружены и одеты так же, как и мой рыкающий провожатый. В один миг мельтешение прекратилось, все уставились на нас. От палаток отделилась группа из трёх вояк, мы пошли навстречу. На ходу один из встречающих делегатов обернулся к коллективу и что-то грозно прорычал, резко взмахнув рукой. Мельтешение восстановилось, ходя и без былого энтузиазма. Похоже, всем было очень интересно, что же будет дальше. Сошлись.

«Привет лунатикам!», — чуть было не ляпнул я, но вовремя заткнулся, повнимательнее разглядев подходящих, которые были явно не настроены шутить.

Троица была рангом повыше моего приятеля. Одеты получше, доспехи посерьезнее, с металлическими элементами. Дополнительно имелись качественные поножи и наручи, а на боку висели мечи с вычурными навершиями, в красивых ножнах. Центральный, видимо, командир, на плечах имел накидку, застегивающуюся на ажурную застежку. В памяти всплыло прочитанное где-то слово «фибула». К месту или нет — не знаю. Ещё бросилось в глаза, что стоящий слева был какой-то особенный. Не могу объяснить что не так. Какая-то неясная, и от этого тревожная особенность. Не успел я толком разобраться, как произошло нечто странное: словно нечто невидимое обняло меня, потискало и растаяло. От неожиданности я дернулся, быстренько оглянулся по сторонам, но ничего и никого кроме ранее присутствующих вокруг не увидел.

Хммм. Казалось, что всё хорошо, но ведь меня таки подглючивает, подумал я про себя. Видимо, это все-таки мои коматозные грёзы. Ладно, пока всё не так страшно, как описывают в сказках, так что посмотрим, что будет дальше.

Начальство минуту-другую пялилось на пленного, потом порыкало друг на друга и на моего конвоира, развернулось и продефилировало к своей палатке. Я же был препровождён в сторонку, усажен на ворох срезанных веток с большими толстыми листьями в прямой видимости от кострища, и был предоставлен самому себе.

Лучше бы они этого не делали! Моё об колонну стукнутое воображение тут же включилось в усиленную работу, и результаты попеременно бросали меня то в жар, то в холод.

Никакие это не косплейщики! Даже у самых отбитых не бывает такой натуралистичности. Какие эфесы на их мечах? Вроде вручную сделано, но с таким мастерством, что и не видывал. Такое только профессионалу под силу. А доспехи? Да это натуральные древние кожаные доспехи, никакой не новодел. Я такие только в музее видел. Ну ладно, один богатей бы нашелся, сделал себе красоту, но чтобы у всех — не поверю! А морды? Черта с два это костюмы. Морды — натуральнее не бывает. Да и на такой жаре они в эдаких костюмах сварились бы через 10 минут. Все мускулистые, как чемпионы по бодибилдингу. Вон костровой взял здоровенную палку и сломал её на три части, даже не поморщившись. Здоровяк! А их язык? Просто не бывает таких отшибленных косплейщиков, которые бы так долго заморачивались порычать — хоть раз бы, да матюкнулись по-нашему. Ездовые животные — это вообще что-то! Какие-то быки-мутанты!

Ладно, просто для того, чтобы хоть что-то решить и не свихнуться, пускай пока я буду считать, что тихо-мирно лежу в отключке и вижу очень красочный, реалистичный сон, а там видно будет.

Костровой споро собрал впечатляющее кострище, приспособил по краям могучие держатели. Перекладина уже давно лежала рядом. Дрова разгорались.

— Ну всё, — пророчествовал я себе, — сейчас они тебя насадят на вертел и зажарят как поросенка. Живого весу уже давно под восемьдесят кило, так что если ещё чем-то закусить, то на всех должно хватить.

Я подобрался и, как мне хотелось думать, незаметно огляделся по сторонам на предмет проработки плана побега. Тут же приуныл. Видимо специально посадили практически в центре лагеря. Незаметно не слинять. К тому же, вся орава постоянно на меня косится, как будь то рок-звезда прибыла на шоу «Последний герой».

Тем временем костровой сбегал куда-то и притащил недурственный такой котелок, повесил его над огнем, и пара других парней вылили туда воду из кожаных ведер. Меня слегка попустило: похоже вертела не будет. Ну конечно! Они со мной были весьма вежливы. С едой такой гуманизм не обязателен.

Но тут же напрягся опять: а зачем тебе вертел? Порубают на кусочки, и в котелок. Лучку добавить, картошечки, нормальный такой навар получится! Вон на каких мясистых листьях сижу, ими и приправят. Хотя нет. Весь я в котелок не влезу. Все-таки он маловат будет. Да нееет! Это если с костями — тогда маловат, а вот если вырезку, то вполне… БРРРР!!!

Я помотал головой, отгоняя наваждение. Что за чушь в голову лезет? Усилием воли попытался заставить себя перестать психовать. Не будет меня никто есть! Они прекрасные парни, воины, а не людоеды. Спасли меня от… от чего не знаю, но точно спасли! Вывели из дикого страшного леса, сейчас перекусим и спать завалимся, вон уже вечереет… Вечереет! Вот ведь, а я за всеми этими кулинарными мыслями и не заметил. Последнее, что помню из… из прошлой жизни — это как утром пытался на метро добраться до работы. И, да! Была осень! А здесь сейчас явно лето. Куртку и свитер я уже давно снял, остался в одной майке и штанах, потому что температура около 25 по цельсию, и это вечером! Мдааа… качественно меня приложило. Такой продолжительный и натуральный глюк — это очень интересно. Будет что рассказать парням, когда вернусь. Вернусь… Вернусь ли?

Из вновь накатившей грусти вывели благовония, добравшиеся от костра. Желудок тут же дал о себе знать.

— А ведь ты прилично проголодался! — подсказал я себе. — Просто со всеми этими переживаниями хлеб насущный отошел на второй план. Надо бы подумать о сложившейся ситуации, но в голове натуральная каша из страхов, удивления, сомнений, предположений. Да, информации катастрофически мало. Вояки на полянке явно по-человечески разговаривать не умеют, поэтому ответов в ближайшее время ждать не приходится. Так что, пока тебе кто-нибудь не объяснит, что вообще происходит, попробуй держать себя в руках, а то так и до клинического психоза недалеко. Смотри, слушай, вникай, получай всю информацию, какую сможешь достать, и вскоре всё прояснится. Кстати! Что же всё-таки это там за кустами шумит? Готов поклясться, что это горная река…

Было ещё кое-что. Какое-то новое ощущение внутри. Ни на что не похожее, оно, словно маленький костерок, тлело, вызывая недоумение. Ощупал себя всего. Хмм… Вроде никакого кинжала из груди не торчит, парашют за спиной не волочится. И что же это у меня там такое?!

Из раздумий вывел подошедший костровой. Он молча поставил рядом на землю приличного размера деревянную миску, наполненную чем-то похожим на мясное рагу, и протянул деревянную же ложку.

— Спасибо! — первое слово, которое я наконец-то произнес внутри своего поразительно качественного глюка.

— Рррурра, — лаконично произнес солдатик и вернулся к костру, вокруг которого уже тесной толпой сидели остальные, бодро наяривая ложками. Через пару минут костровой вернулся с большой кружкой, наполненный чем-то жидким.

Я благодарно кивнул, принимая кружку, и принюхался. Пиво! Хмм! А мне здесь начинает нравиться!

Рагу в тарелке оказалось так много, что я кое-как осилил, не смотря на то, что оно было вполне недурно. Не доесть не рискнул. Мало ли что! Нанесу какое-нибудь оскорбление — вызовут на дуэль… у меня против этих качков совершенно никаких шансов, а я жизнь люблю во всех проявлениях, даже в коматозе! Не хотелось бы с ней расставаться из-за объедков. Пиво оказалось кислое, едва ли крепче кваса, но я с удовлетворением его выдул — алкоголь даже в малых дозах точно обеззаразит воду, а это в походных условиях совсем не помешает.

После обильного ужина возникли кое-какие потребности. Я в нерешительности оглянулся по сторонам — все занимались своими делами. Встал, потоптался на месте и не спеша двинулся в лесочек. Не успел сделать и десяти шагов, как дорогу заступил мой давешний знакомец с коротким копьем. Рыкнул. Вроде вопросительно? Смотри-ка, а ведь у меня наметился прогресс в понимании аборигенов! Делаем вывод: меня не вяжут, но очень внимательно приглядывают. В принципе, устраивает. Сыт, обут, одет, под охраной — мечта коматозника!

Повеселев, я изобразил пантомиму «писающий мальчик». Указующее копьё направило меня к устроенному за границей лагеря отхожему месту и, конечно же, сопроводило до него и обратно.

— А не плохо у них тут всё! — впечатлился я. — Явно армейский порядок. Когда мы в другом мире ходили в поход, на такое тщательное устройство лагеря никто времени не тратил. Все удобряли те кустики, которые больше нравились.

Когда вернулся к своим листьям, на них оказалась брошена большая мохнатая шкура неведомого животного. Хотелось поблагодарить добродетеля, но никого рядом не было. Солдатики устраивались спать примерно так же, как и я, начальство обживало палатки, на границе лагеря черными тенями бродили дозорные. Температура явно понизилась градусов до 10. Я завернулся в шкуру, посмотрел на кристально чистое небо, густо усыпанное незнакомыми звездами.

— Co to będzie, co to będzie? — со вздохом процитировал классика, повернулся на бок и мгновенно заснул.

Глава 2. Навстречу приключениям

Проснулся утром, но не спешил открывать глаза. Может мне всё приснилось? Вот сейчас поднимусь, и окажется, что я уснул в офисе, прямо на клавиатуре, а парни прикрепили какую-нибудь издевательскую бумажку на затылок… Какое там! Четко послышался хруст ломаемого дерева, порыкивание мордатых солдатиков, да и звук горной речки никуда не делся. Кажется, пора вылезать, глупо дальше притворяться.

Вдруг опять кто-то виртуальный обнял меня, как вчера… Я задергался, словно в шкуру заползла змея, и попытался выскочить, но запутался и очень смешно барахтаясь, кое-как встал на четвереньки. Быстро огляделся и заметил, как от меня отходит необъяснимо странный тип, один из вчерашних участников торжественной встречи. Так вот кто мой тайный обожатель! Ну я тебе покажу, как обнимать настоящих русских мужиков, извращенец! Мысленно погрозил ему кулаком, вздохнул и вылез наконец-то из шкуры.

По всему лагерю наблюдались признаки быстрых сборов. Имущество складывалось, увязывалось и водружалось на заводных животных. Все были при деле, а я торчал посреди суеты, как неприкаянный, и всё сильнее испытывал неловкость. Наконец осмелел настолько, что тихонько двинулся к предполагаемой речке. Думал, куратор снова поймает, но, к удивлению, я беспрепятственно прошел за кустики, где действительно обнаружилась маленькая, в пару метров шириной, речка. Подойдя к воде, нашел удобный камешек и сполоснул лицо. Вода была ожидаемо холодной. Скинув майку, решительно освежил торс и побрел назад.

Шкуры на месте уже не оказалось, вместо неё терпеливо стоял мой давешний приятель, которого уже смело можно называть денщиком, в компании с одним из скакунов. Это была особь из табуна на окраине лагеря. Близко до этого их увидеть мне пока не доводилось, и вот, наконец, сподобился. Мохнатый зверь, чем-то отдаленно похожий на поджарого бычка, о четырех мощных смешных ногах с огромными круглыми коленками и несуразными копытами, имел мощную грудь, здоровенную носатую морду с коричневыми глазами навыкате. Макушку венчал широкий плоский костяной нарост. На спине закреплена кожаная конструкция типа седло, только с подозрительно высокими передней и задней частью. В обычной жизни я лошадь видел и даже один раз проехался на ней в заброску на маршрут на Алтае, но совершенно не знал, как это всё хозяйство работает и уж тем более называется. Пока, для некоей определенности, решил животное назвать быком, а седло — оно и в коматозе седло.

Огляделся. Лагерь уже был собран, и солдатики постепенно рассаживались на своих быков. Заводные покорно стояли рядышком. Навскидку, солдат была полусотня. По идее, серьезное формирование. Если это простой дозор, то явно усиленный. Интересно, что у них тут за неспокойные времена, если выделяют такие дозоры.

Похоже, наш эскадрон гусар летучих готов к взлету, и мне приготовили транспорт. Очень мило, кстати! Видимо, кто-то остался без своего заводного ради такой вип-персоны. Я высоко оценил жест.

Осторожно подошел и неловко забрался в седло. Оно было очень не привычно. Мой рост был минимум на голову выше самого рослого вояки, так что стремена оказались короткие. Денщик быстренько их отрегулировал и вскочил на своего бычка, что стоял поодаль. Все двинулись вдоль полянки. Как управлять транспортом, я совершенно не знал, но глядя на остальных, быстро разобрался. На загривке у него была закреплена деревянная П-образная конструкция, направляя которую и можно было рулить. Ничего сложного. Транспорт мне попался спокойный и послушный, видимо, специально подобрали. Пока шагали медленно — проблем особо не было. Потом чуть ускорились, и тут сказалось моя абсолютная некомпетентность в верховой езде. Я держался на бычке так нелепо, что это не укрылось от взглядов сопровождающих. Послышались булькающие звуки: видимо, ребята от души веселились, наблюдая уморительного долговязого гражданского, который катается как клоун, смешно подпрыгивая в седле и отчаянно пытаясь не свалиться. Моя задница тоскливо сжалась, предвкушая трудный день.

Возможно, начальство тоже заметило мои затруднения, и тряские скачки быстро закончились. Мы потянули по тропе вдоль речки торопливым, но всё же шагом. Кое-как приноровился не выпадать из колонны и расслабился.

Наконец-то я мог оглянуться по сторонам, и душа, как говорится, свернулась, а потом развернулась! Мы шли по неширокой горной тропе вдоль речки. Вокруг восхитительно живописным полотном раскинулись поросшие пронзительно зеленым лесом сопки. За ними белыми шапками сверкали высотки посерьезнее. В зарослях кто-то верещал, свистел и квохтал, и эти звуки совершенно не вызывали беспокойства ни у животных, ни у солдат. Над головой в бескрайней вышине кто-то летал. Воздух был чист и наполнен ароматом разнотравья с легкими нотками навоза. Вся эта мизансцена была настолько хороша, что на меня накатила волна неописуемого восторга! Из промозглого, наполненного постоянными делами и работами города, получив внеочередной отпуск, я нежданно улетел в чудесную теплую страну на многодневное сафари. Теперь нет ни забот, ни начальства, ни сроков, ни заявок, а только мерно покачивающееся седло и потрясающие виды вокруг! Я восхитительно провел время, которое мы протопали до обеда, разглядывая местные красоты!

Слегка беспокоило новое странное ощущение внутри, но это было не больно, а потому со временем просто перестал обращать на него внимание.

Остановились прямо на берегу речки, на скорую руку перекусили и двинули дальше. Утолив жажду первых впечатлений, я задумался. Итак, что мы имеем? А имеем мы удивительно стойкий и реалистичный коматозный сон, в котором присутствуют сказочные персонажи, флора и фауна. Планета явно земного типа, что для сна как раз очень даже типично. Длина суток и гравитация явно земные или очень близко к тому, поскольку я никаких отличий не замечаю. Как выйти из этого коматоза? Совершенно не понятно. И если положить руку на сердце — выходить совершенно не хочется! Как говорится в классическом мультике: «Нас и здесь неплохо кормят»! Вот сейчас придем в какой-нибудь замок, там я женюсь на мускулистой невысокой носатой принцессе и стану графом. Хотя, чего мелочиться с этом графством? Стану-ка я сразу герцогом! Да что я несу?! Она же принцесса! Я стану принцем. Старый король на радостях отпишет мне королевство и уедет за город выращивать помидоры, а я останусь нести свет современного знания неразумным аборигенам, казнить и миловать. У нас родятся тройня сыновей. Один будет умный, второй красивый, а третий дурак…

РРРЫЫ! Рявкнул бычок, запнувшись ногой о камень, и опасно наклонился, после чего я стремительно полетел вперед, нелепо выставив руки и вытаращив глаза. От позорного падения спасла высокая передняя лука седла, за которую зацепились штаны. Когда бычок вернулся в горизонтальное положение и вернул седока назад, причиндалы так прижало, что я не удержался и зашипел, скривившись. Вокруг раздалось знакомое булькание, подкрепленное порыкиванием. Понятно: ближайшие зрители передали по цепочке весть о конфузе. Пришлось поёрзать, постоять в стременах и понагибаться. Когда чуток отпустило — помахал всем рукой и улыбнулся. Не стоит обижаться на ребят. У них очень однообразная и наверняка не легкая жизнь. Маленькое шоу точно не помешает и станет предметом обсуждений и шуток на месяцы, если не на годы. Ну и пусть. Они были ко мне добры и с меня не убудет дать им немного повеселиться.

Солнце уже начало клониться к закату, когда мы подошли к месту впадения нашей речушки в другую, не менее живописную. Вода в последней была белёсого цвета. Споро форсировали новую речку и пошли вниз по её правому берегу. Не успели пройти и пару поворотов, как у меня появилось странное ощущение, которое приятным не назовешь. Это ощущение шло от того, что появилось внутри, после попадания в кому. Привстав на стременах, покрутил головой, прислушался — ничего особенного. Оглядел попутчиков — ноль эмоций. Нахмурился, но побрел дальше, пытаясь понять природу моего беспокойства. Когда солнце стало задевать верхушки деревьев, наш эскадрон начал искать полянку для ночлега. Пока нашли, пока разместились, пока начали готовить снедь, я бродил вокруг — неприятное ощущение не пропало, а может, даже слегка усилилось.

Без аппетита поклевал еду, сходил к речке, умылся, сел возле костра… Нет, не проходит! Не могу понять, что такое. Как будь то сейчас должна приехать комиссия принимать объект, а ты знаешь, что у тебя там есть мрачнейший косяк! И сказать не можешь, ведь много поставлено на кон, и молчать совесть не дает… Так ничего и не поняв, нашел своего денщика, завернулся в предложенную шкуру и попытался уснуть. Спал плохо, ворочался и просыпался. Под утро закемарил, а когда лагерь поднялся, встал полностью разбитый. Ощущение тревоги переросло в ощущение опасности и уже откровенно доставало! Внутри словно ныло, как свежая рана. Я снова обошел лагерь, постоял на берегу реки и пошел искать командиров. Попытался объяснить им, что чувствую тревогу: махал руками, бил кулаком в грудь, указывал на что-то вокруг себя, и естественно был не понят. Вперед выступил мутный извращенец, пристально посмотрел на меня, после чего опять накатило объятие. Чтоооо?! Так это… колдовство что ли? Получается, он колдонул какую-то диагностику! Похоже доктора там, в моем мире, сложа руки не сидят, а подкалывают мне какой-то забористый препаратец… Теперь меня в коматозе вштыривает по-особенному! Ну ладно, посмотрим что будет дальше.

Командиры порыкали и посмотрели на меня. Ну понятно: не видит этот шаман ничего особенного во мне. Махнув рукой, я развернулся и пошел к своему спотыкачеку. По горячим следам решил назвать его Стамбл.

Весь день до обеда ехали вдоль речки, а мне становилось всё страшнее. Медленно, но стабильно. И вот наша долина сузилась за счет огромных скальных выходов по его краям. Река прорезала среди них каньон шириной метров сто, с высокими отвесными стенами, который терялся где-то за поворотом. Посередине каньона по камушкам скакала речка. Стены долины довольно круто поднимались ввысь, и единственный удобный проход дальше был через этот каньон, под одной из его стенок. Там была видна тропа, зеленели какие-то кустики, говорящие о том, что даже в паводок эта часть давно не затапливалась.

Командиры направили наш отряд по тропе, но тут мое предчувствие откровенно взвыло! Я заорал что есть мочи и рванул вперед. Опередил всех, загородил дорогу и начал размахивать руками над головой, пытаясь показать, что в каньон входить нельзя! Все с удивлением уставились на меня, переговариваясь. Видя, что они колеблются, я лихорадочно соображал, что же сделать такого, чтобы мы не пошли вперед, ибо готов был поклясться, что это смертельно опасно. Как назло, ничего не приходило в голову, а чувство опасности просто вопило внутри, практически доводя меня до истерики. Не понимая толком, что делаю, соскочил на землю и припал ухом к большому валуну. Все с удивлением уставились на очередное представление. Ничего не услышав, встал и снова попытался показать, что в каньон нельзя, и только взмахнул руками, как вокруг раздался леденящий душу стон! НННАААУУУУУУУ!!! Я, словно парализованный, замер с руками, поднятыми вверх. Бычки под седоками заволновались, испуганно зарычали, живность в лесу смолкла…

ДУМММ!!! Оглушающе бахнуло, и земля ушла из-под ног. Я свалился на камни, но от гигантской дозы адреналина не почувствовал боли и тут же вскочил. Бычки бросились врассыпную, что есть мочи рыча от страха, некоторые взбрыкнули, кое-кто из седоков полетел вниз на камни и под копыта. Над головой закружили стаи каких-то летающих животных, пронзительно вереща на все лады.

— Землятресение! — закричал я, но голос потонул в страшном грохоте, который бушевал внутри долины, многократно отражаясь от стенок. В каньон полетели обломки скал и камни. Краем сознания прикинул, что если бы эскадрон не притормозил и вошёл туда, то все эти камни сейчас убивали бы нас.

По долине в ужасе бегали быки, которых наездники пытались угомонить, кстати, не без некоторых результатов. Несколько воинов барахтались на камнях. Кто-то лежал неподвижно. Группа заводных быков, оторвавшись от своих ведущих, толпилась на другом краю ущелья. Куда рванул мой верный Стамбл, было не понятно. Я бросился к ближайшему упавшему солдату и попытался помочь. Он здорово ушибся, но был жив. Подставив плечо, с натугой поднял его, и мы кое-как поковыляли с камней к травке на ближайшей горке. Гул постепенно смолкал. Краем глаза увидел, что кое-кто из раненых как может двигается вслед за нами. К другим спешили верховые, и еще парочка поскакала в сторону оторвавшихся заводных.

Гул в ущелье почти смолк, но вокруг всё ещё что-то грохотало, падало, катилось. Мы с раненым поднялись вверх по склону метров тридцать и присели перевести дух. Здесь нас догнали еще трое безлошадных. Или безбычных, это как назови. Я оглядел картину катастрофы. Мдааа! Что это за дела? Я теперь могу угадывать землетрясение за сутки? А что, полезный навык! Провести небольшое маркетинговое мероприятие, и можно выпускать на рынок новенького оракула. От голода в этом мире точно не помру! Ребята определенно поучаствуют в рекламной кампании. Причем добровольно и бесплатно.

Оглянулся по сторонам ещё раз. Ущелье заволокло пылью. С другой стороны долина, по которой мы спустились, запыленной не была, что немудрено, ведь там по краям довольно плотная зелёнка. Уже почти отвел взгляд, как словно током пробило! Вдалеке, там, где долина почти теряется в голубоватой дымке, вдруг наметилось какое-то движение. Я напряг зрение: огромное, разлапистое дерево, росшее на краю долины, от дальности сейчас казавшееся просто зеленым выступом, вдруг накренилось, тряхнуло листвой и упало! Рядом с ним повалилось еще одно, потом поближе… Внутри всё похолодело! Уже догадываясь, что это, я вскочил на камень и вгляделся вдаль круглыми от страха глазами. В складках местности заворочалась пупырчатая серая масса. Сомнений больше не было — это сель! Огромная масса воды, грязи и камней со скоростью электрички неслась вниз по долине.

Я заорал дурниной, замахал руками, в надежде подать сигнал своим компаньонам. Похоже, что это удалось: увидел повернутые в мою сторону головы. Не переставая орать, я начал махать руками в сторону опасности, а потом в сторону ближайшей горки, искренне надеясь, что меня поймут. Заметил, что стайка всадников сдвинулась с места, слетел с камня, схватил раненого, подал сигнал остальным, чтобы не отставали, и что есть силы потащил выше в гору. Он сначала недоуменно рыкал, пытаясь понять, чего это я взбесился, но, проследив взглядом в том направлении, куда я всё время оглядываюсь, заметил приближающуюся смертельную опасность, заревел во всё горло, вырвался из моих рук, упал на колени, выхватил откуда-то хитрую закругленную приспособу, приставил ко рту и дунул. Над ущельем зазвучал оглушающий трубный сигнал. Потом явно другой, потом ещё один. Я предположил, что он подает какие-то конкретные сигналы, описывающие опасность, и оказался прав. Всадники внизу явно ускорились! Дальше наблюдать было некогда. Я снова схватил парня, и мы что есть мочи двинули вверх. Так жилы я не рвал никогда в жизни! Мы карабкались по склону, хрипя от натуги, раздирая пальцы в кровь, срывая ногти. Ноги скользили по камням, но мы всё рвались и рвались вперед. Я дышал как загнанная лошадь, мой подопечный с рычанием подтягивал побитые конечности, размазывая по камням сочащуюся кровь. Сзади пыхтела троица, помогая друг другу.

Послышался далекий гул. Вроде как даже ветер мазнул по щеке, и горка под ногами вздрогнула. Мы, остановившись было на мгновение перевести дух, на новой порции адреналина резво проскочили ещё несколько метров вверх. Сель стремительно приближался. Огромные камни, размером с автомобиль, скакали по долине как мячики. Вековые, в два обхвата, стволы, на мгновение показав над поверхностью беспомощные корни, вновь ныряли в пучину. Я бросил взгляд назад: наш эскадрон, разбившись на несколько групп, резво разбегался в стороны, хотя кто-то по-прежнему копошился в долине. Кто-то пытался совладать с обезумевшими заводными, без особого успеха. Не в силах смотреть на это, я отвернулся, а мой подопечный схватил дудку и вновь подал свои сигналы, после чего мы продолжили карабкаться на уже довольно крутой склон.

Гул превратился в сплошной рев, поток преодолел долину и вынырнул из-за ближайшего поворота. В ужасе я взглянул на него, но понял, что, скорее всего, мы не пострадаем, потому что забрались уже довольно высоко. Наши коллеги тоже разбежались по ближайшим горкам, хотя в долине так и мечется группа заводных. Видимо, поняв бесперспективность управления испуганными животными, пара загонщиков что есть силы улепётывала, но ближайшая к ним удобная горка была далековато, и они явно не успевали. Сель накатил, растекаясь по долине, смял заводных бычков, догнал парочку бедняг и с ужасным грохотом ворвался в скалистую долину. Земля под ногами опять вздрогнула.

Смотреть без содрогания, как беснуется поток в каньоне, было невозможно. Камни и ошметки деревьев в потоке грязи неслись в скальной стремнине с бешеным грохотом, подскакивая вверх и низвергаясь в пучину. Каньон стал некоей запрудой на пути селя, и вся долина, по которой мы ещё недавно спокойно двигались вдоль живописной речки, превратилась в грязное бурлящее озеро, уровень которого стал бодро подниматься. Мы с раненым горнистом подобрались и полезли ещё выше. Мало ли, как всё обернется. Лучше сейчас напрячься и переборщить с безопасностью, чем потом нас смоет в ту дьявольскую мясорубку, которую представлял из себя каньон сейчас.

Карабкались и ползли бесконечно долго. Выбравшись на стенку долины дальше уровня леса, двинулись в сторону каньона, на его правый высокий край, поскольку видели, что он точно не будет затоплен, и в его направлении поскакала большая группа товарищей. Вышли туда через час. Там уже стоял мини-лагерь, в котором мы и рухнули прямо на траву, не в силах подняться. Раненых споро обработали. Я был в порядке, не считая сбитых рук и коленей, поэтому, чуток отлежавшись, побрел к остальным, молча смотревшим на буйство стихии.

Попытался рассмотреть кого-то на другой стороне долины, не преуспел и, усевшись на камень поудобнее, попытался прийти в себя. Мандраж потихоньку начал проходить. Прислушался к ощущениям: неприятное чувство значительно утихло, но не прошло совсем. Как только задумался об этом, земля ощутимо дрогнула опять. Все заволновались, табунок бычков тревожно зарычал. Конюхи бросились их успокаивать. Я было подскочил, но вспомнил, что это скорее всего афтершок, и расслабился. На старые дрожжи штука пугающая, но гораздо менее опасная, чем основной толчок.

Странное дело! Взгляды большинства солдатиков с тревогой устремились именно на меня, а после того, как я не проявил панических действий, все быстро расслабились и продолжили заниматься своими делами. Вот значит как! Кажется, я становлюсь авторитетом! Не прошло и недели с моего попадания в коматозный мир, а статус уже значительно повысился. Неплохо! Где там моё королевство? Заждалось, бедненькое! Ну ничего, папочка уже спешит к тебе!

Стихия бушевала не дольше часа. Основной вал улетел куда-то вниз, а наша милая долинка превратилась в нагромождение камней, грязи, каких-то страшных веток, корней. В общем, изменилась до неузнаваемости. Чудесная веселая речушка, протекавшая здесь ранее, превратилась в грязный поток, причудливо текущий по ещё не сформированному до конца руслу. Кстати, возникла неожиданная проблема с водой. Чистую воду брали из реки, а теперь она стала недоступна. Пришлось снаряжать команду водоносов к ручью, который нашелся в паре километров отсюда.

Конечно, были и потери. Погибло восемь солдат и с десяток заводных бычков со всем снаряжением. Найти ничего не удалось, что немудрено: долина оказалась погребена под многометровым слоем грязи и камней. Сгинул и мой верный Стамбл. Я искренне скорбел. Хоть мы и провели вместе всего ничего, я успел к нему привязаться. Он так мило блымал своими вылупленными глазенками, что это не могло не вызывать доброй улыбки. А как смешно он шлепал длинными мягкими губёшками, выпрашивая вкусняшку…

На следующее утро никакой опасности больше не чувствовалось. Новоприобретённый червячок внутри мирно спал, отдыхая от пережитого.

Дорога в каньоне стала непроходимой. Пришлось искать обход, что было очень нелегко. Надо было карабкаться по неудобьям, рискуя потерять других бычков. Но мускулистые солдаты оказались не пальцем деланные и сноровисто преодолели все трудности. Путь был найден и, потеряв пять дней на бесконечные обходы завалов, созданных селем, мы спустились в большую, с километр шириной, долину, в которой бурным потоком текла довольно серьёзная река. По берегу шла натоптанная дорога, уже далеко не тропинка.

Разбили лагерь на большой поляне, которая явно использовалась для таких действий постоянно. Перед ужином, внезапно, гомон разговоров и шум стоянки утих. Я удивленно посмотрел по сторонам и обнаружил, что народ подобрался и все смотрят в мою сторону. Не понимая в чём дело, встал. Вперед вышла начальственная троица. Остановившись напротив, командир внимательно посмотрел мне в глаза и произнес короткую речь, указав широким жестом на свой поредевший эскадрон, на меня, напоследок стукнув себя кулаком в грудь.

Конечно, ни слова понятно не было, но смысл ясен: предводитель благодарил меня за спасение жизни вверенного ему подразделения и своей собственной. Клялся в вечной дружбе и присягал на верность на веки вечные. Хотя в последнем было некоторое сомнение.

Наконец он подошел, снял со своей броньки кожаный шнурок с набранными на конце костяными колечками и вручил мне. Солдатики вокруг зашумели, бурно выражая своё одобрение. Похоже, для них эта награда была чем-то нешуточным. Впечатлённый моментом, я принял шнурок и с достоинством поклонился.

Следом подошел шаман. Обниматься больше не лез, просто совершил заковыристый поклон, потом протянул ладонь, в которой лежал черный камень. У меня явственно всколыхнулось что-то в груди. Без сомнений, чувствовалась в этом камне какая-то сила. Нерешительно сжал камень в кулаке. Шаман подарил мне некий магический артефакт, который я смог почувствовать! Выходит, я не только ведущий сейсмолог этого мира, но и перспективный маг! (О да, доктор, вколите мне ещё этого чудесного препарата, мне так нравится!!!)

Потом из толпы выбрался горнист. Проковылял поближе, достал плоский камешек, подозрительно правильной овальной формы и аккуратной дырочкой посередине, вручил. Похоже, у них тут милая традиция при каждом торжественном случае доставать камень из-за пазухи. Снова раздались восторженные рычания.

Потом всё смешалось, откуда-то вынырнул мой денщик, которого я теперь называл Петька, сграбастал меня в охапку и довольно побулькивая, потянул нас с горнистом к костру. Там мы отлично провели время, поедая отменно приготовленную кашу, запивая её слабеньким кислым пивком, рыча и подвывая в особо замечательные моменты. Настроение было таким благодушным, что я рычал и подвывал вместе с Петькой, горнистом и другим парнями, вызывая у них приступы гомерического булькания.

Поутру двинулись вниз по дороге и через два дня вышли из долины на широкое предгорье. Вокруг начались покосы, между которыми потянулась пыльная вертлявая грунтовка. Перекусы во время стоянок стали весьма скудными, потому что значительная часть провианта погибла вместе с заводными бычками.

На следующий день начались поля. То тут то там встречались сарайчики, сложенные из палок, соломы и глины. Уже вечерело, но командиры почему-то не разбивали лагерь, как это бывало обычно. Я подумал, что мы стремимся дойти до какого-то близкого места, в котором ночевать куда удобнее, и оказался прав. Уже почти стемнело, когда за жидким перелеском показались огни. Это была маленькая деревенька, дворов на двадцать.

Против ожидания, наша команда в деревню входить не стала, а расположилась за околицей. Фуражиры живенько метнулись и привезли вполне приличной еды. На ужин был вкуснейший гуляш и пиво, пусть и не дотягивающее по качеству до того, которое я пробовал как-то раз в Бельгии, но вполне себе сравнимое с пойлом, которое продается в моём мире в любом минимаркете.

Едва забрезжил рассвет, как мы были уже в седле. У такой спешки наверняка была причина, поэтому я и не думал роптать. Тем более я, как жаворонок, никогда не переживал насчёт раннего подъема. Местность вокруг изменилась. Вдоль дороги потянулись леса. Через ручейки, которые перескакивала дорога, были переброшены простенькие деревянные мосточки.

Взяв довольно бодрый темп, по хорошей дороге за день мы отмахали весьма серьезный путь. Явно чувствовалось некое воодушевление в рядах соратников. Похоже на то, что мы в конце пути, и мои новые друзья уже предвкушали весёлый отрыв в кабаке и доме терпимости после долгой командировки, густо приправленной такими бурными переживаниями.

Вдалеке показался небольшой городок. Никаких фортификаций вокруг. Просто большие деревянные ворота, на которых располагалась какая-то надпись. Наверняка что-то вроде «Добро пожаловать или посторонним вход воспрещен». Улочки шириной в две телеги, аккуратненькие домики, некоторые даже каменные. Лесенки, вывески, милые ставенки на окнах… ну прямо какой-то чудный провинциальный городок, где всё тихо, спокойно, благопристойно.

Признаться, я был весьма обескуражен. Подсознательно ожидал увидеть какой-то мрачный смрадный средневековый город-замок, где по периметру расставлены занятые виселицы. На деле же попал в пряничный городок во французской глубинке. Каково же было моё удивление, когда я увидел жителей города! Это были совсем не соплеменники моих вооружённых друзей! Относительно высокие, худощавые люди, с узкими лицами и длинными руками, одетые в длинные просторные одежды. Все с интересом пялились на… да конечно на меня! Эскадрон вооруженных нелюдей им был абсолютно безразличен! Делать какие-то выводы было рановато, поэтому я смотрел по сторонам и пытался получить максимум информации.

Проехав город насквозь, мы выехали на широкую мощёную камнем площадь. Здесь отряд бодро свернул в сторону, оставив меня в компании с командиром, ординарцем Петькой и еще парочкой наездников. Я помахал на прощание ребятам, к которым успел здорово прикипеть. Мы вместе прошли непростые испытания, и парни оказались отличными друзьями. Не злодеями, не гордецами и не дураками. Когда стану королем, обязательно найму их к себе на службу!

Командир поехал вперёд, к представительному каменному дому, возле которого спешился. Бегом поднялся по высоким ступеням и скрылся в недрах без сомнения государственного учреждения. Пробыв там довольно долго, наверное с полчаса, он выскочил и замахал руками, приглашая меня войти, что я и сделал без лишних проволочек.

Пройдя по коридорам, уставленным добротной мебелью и увешанных портретами важных господ в парадных одеждах, мы вошли в просторный кабинет. Высокие окна, массивный стол, вдоль стен шкафы с книгами… всё это напоминало какой-то исторический фильм, повествующий о делах века эдак семнадцатого.

Из-за стола встал одетый в нарядный камзол, худой как щепка, белобрысый дядька и улыбнулся. Он тоже имел особенность как у шамана, только значительно более отчётливую. Теперь я точно мог сказать, что он маг. Вновь накатило действие диагностического заклинания. Оно было выполнено с гораздо большим мастерством, чем это проделывал шаман в отряде. Меня уже не тискали в объятиях, а как-бы по-дружески похлопывали по плечу. Сразу чувствуется, этот человек имел гораздо более высокую квалификацию.

А дальше чиновник меня совершенно потряс приветствием на плохом английском:

— Wellcome to Sentaria!

В детстве я окончил школу с углубленным изучением английского, да и по работе надо, так что его знаю весьма неплохо. Периодически в поездках и отпусках это здорово выручало, но чтобы помогло и в коме — такой поворот совершенно ошарашил! Подобрав с пола челюсть, я промямлил:

— Thank you.

Абориген отчего-то обрадовался, взял со стола листок-шпаргалку и начал читать с него вопросы на том же катастрофическом английском:

— Меня зовут Атук. вы с планеты Земля?

— Да.

— Как вас зовут?

— Алексей.

— Какое у вас образование? — я понял, что удивление сегодня — это моя судьба. Зачем ему моё образование?!

— Высшее. — дядька от радости чуть не выронил листок. Я вообще перестал что-то понимать и от этого рассердился. Тем временем интервьюер продолжил.

— Ваша специальность? — в реальной жизни, на такой вопрос я всегда отшучивался: — «Водопроводчик я» — вот и сейчас, то ли от раздражения, то ли от нервов, взял да и ляпнул:

— Водопроводчик!

— Водопроводчик? — непонятливо повторил собеседник.

— Передача воды на расстояние. — сострил я.

— О! — человек совершенно не казался обескураженным, а наоборот сиял как начищенный медяк. — Это прекрасно! Сейчас вам покажут вашу комнату и предоставят всё необходимое, чтобы привести себя в порядок. Это все ваши вещи? — он жестом указал на меня.

— Нет, у меня ещё рюкзак.

— Вам его принесут в комнату. Сегодня отдохнёте, а завтра первым же дилижансом отправим вас в столицу, на попечение мастера Пшемека. Он ответит на все ваши вопросы. Не смею более задерживать.

Дверь распахнулась, на пороге появился такой же худой слуга и поклонился, сделав ручкой в направлении выхода.

Топая по коридору, я размышлял о происшедшем. С чиновником всё понятно. Он меня не выгнал, а действовал по шаблону. У него есть листок с текстом на чужом языке. При возникновении пришельца, он и рад бы поболтать по душам, но мешает языковой барьер. Поэтому надо просто зачитать вопросы и действовать согласно инструкции. В моём случае инструкция требует препроводить клиента в столицу к некоему мастеру Пшемеку. Остаётся надеяться, что этот Пшемек мастер не заплечных дел…

Отвели меня в приятную комнатку, похожую на гостиничный номер. Кровать, стол, стул, шкафчик. За серой дверью уютная ванная. Только скинул верхнюю одежду, как в дверь постучали: человек принес поднос с ужином. Он умело выставил на стол тарелку с неизвестной снедью и большую кружку с неплохим пивом. С воодушевлением я уселся ужинать. Пока жевал очень недурственное нечто, похожее на омлет с беконом, заметил дверь на балкон. Подхватив стакан, вышел на свежий воздух.

Стоял обычный теплый летний вечер. Балкон выходил на площадь, по которой наша конница ворвалась в этот прелестный городок. Площадь претерпела разительные изменения! Некогда пустынная, теперь она была наполнена разного рода публикой. Возле самого балкона, с тех мест, откуда лучше всего просматриваются окна моего номера и сам балкон, прогуливались весьма представительные господа, издалека представляющие собой респектабельность и состоятельность.

Вторым эшелоном гулял народ несомненно благородный, но уже попроще и помоложе. Ну и на задворках кучками стояли всякие разночинцы. Я улыбнулся. Меняются времена, страны, даже миры, но ничто не способно развеять скуку провинциального города. Она заставляет благородную публику собираться посмотреть на безостановочный проезд столичного экспресса, ну или на неясный силуэт в окне, отбрасываемый пришельцем-водопроводчиком с высшим (!!!) образованием.

Я решил похулиганить. Подошел к перилам и помахал немолодой паре. Узкие лица аборигенов вытянулись еще сильнее, хотя, казалось бы, это невозможно. Дама сбилась с шага. Я подумал, что она вот-вот упадет в обморок! Но порода есть порода — они быстро взяли себя в руки, изобразили легкий поклон и проплыли далее.

Следом фланировали пожилая матрона в каком-то безумном наряде из юбок и бантов и прелесное юное создание женского пола в светлом платьице. Я с достоинством поклонился матроне, нимфетке же улыбнулся и послал воздушный поцелуй. Она густо залилась краской и смущённо опустила глаза, судорожно схватившись за локоть матроны, окатившей меня укоризненным взглядом. Как бы не переборщить с заигрываниями, а то ещё заставят жениться, подумал я и поспешил обратно в номер.

Вскоре двое служащих принесли чан с горячей водой. Я наполнил ванну, разбавил кипяток несколькими ведрами холодной воды и с удовольствием отмок от многочисленных слоёв грязи, скопившихся на теле за время вынужденного путешествия.

Выйдя, одежды не обнаружил. Вместо неё на кровати лежало нечто похожее на халат, хотя я бы назвал это просто отрезом ткани. Не придумав ничего лучше, просто завернулся в него, на манер римского патриция.

Рюкзак, с которым обычно хожу на работу и который переместился в неведомый мир вместе со мной, лежал на столе. Готов поклясться, что в нём основательно порылись!

Улёгшись на кровать, попытался провести какой-то анализ происходящего, но глаза закрылись на мгновение, а когда открылись, за окном уже забрезжил рассвет.

Глава 3. Мастер Пшемек

Утром принесли выстиранную и выглаженную одежду и завтрак. Через сорок минут я уже сидел в крытом транспортном средстве, запряженном четверкой неизменных бычков. Похоже, в этом мире они — основная тягловая сила. Рядом топтался кавалерийский эскорт из десяти одетых в железные доспехи и вооруженных длинными пиками аборигенов. Провожал меня вчерашний чиновник-интервьюер. Уже без бумажки коротко высказался, как он рад был увидеться, я поблагодарил за гостеприимство, и мы тронулись.

В целом приём действительно получился весьма приличным, с учетом того, что я не исключал даже холодные застенки или виселицу безо всякого суда и следствия. Единственное, о чем жалел, так это о том, что не дали попрощаться с Петькой. Всё-таки первый встреченный в этом мире гуманоид. Не чужие же люди…

Дорога в столицу запомнилась плохо. В дилижансе сидения были расположены так неудобно, что смотреть в окно было очень сложно. К тому же мы очень торопились, и то мельтешение фигур, животных, транспорта, строений и растительности, что можно было увидеть, просто размазалось по сознанию серой полосой. Сначала я сожалел, что не могу в полной мере насладиться дорожными впечатлениями, но потом смирился и большую часть пути дремал. Под вечер въехали в большой город. Пока протолкались по его улочкам к месту назначения, уже спустились сумерки.

Наконец, дверь открылась, и я, пошатываясь на затёкших ногах, выбрался на просторный мощеный двор, по периметру обсаженный ухоженными деревьями. Дорожки освещали странного вида светильники. Если бы я находился в моём мире, то назвал бы их светодиодными, но в моём средневековом коматозе это было неуместно, поэтому идентификацию решил пока отложить. Слуги проводили в, не побоюсь этого слова, роскошный дом, или даже дворец о трёх этажах. Он был украшен очень красивым камнем, цветами, вычурными архитектурными излишествами. Мебель, стоявшая в коридорах, сделала бы честь и королевскому дворцу. Драпировка на окнах, картины, многочисленные слуги, одетые с иголочки — всё было утонченно и изыскано. Поистине прекрасное место!

Меня привели в огромный зал, квадратов на пятьсот. Войдя, я на миг замер. Это место скорее можно назвать библиотекой, потому что все стены до потолка были заставлены книгами. Над потолком плавно парили виденные мной во дворе светильники. В конце зала, за огромным столом, заставленным разными предметами, сидел человек. Я двинулся в его направлении.

Увидев меня, человек встал и приветливо вышел навстречу.

— Здравствуйте, мой друг! — воскликнул он на отличном английском.

Я решил держать ухо востро, потому что если незнакомый человек называет тебя другом скорее всего, тебя хотят обмануть.

Это был немолодой мужчина, навскидку лет шестидесяти, с внимательными умными глазами, совершенно европейской наружности, среднего роста, с аккуратной причёской, скромно, но без сомнения очень дорого одетый в идеально выглаженный костюм серого цвета. На груди висел красивый, размером с ладонь, амулет с вычурным изображением треугольника в круге. На местного жителя дедулька не походил совершенно.

С первого же взгляда было видно, что он очень сильный маг! Я уже слегка поднаторел в распознавании. Ещё ничего толком не понимая, уже могу примерно понять, кто есть кто. Так вот, этот мужчина был самым сильным из встреченных трёх, а его заклинание диагностики — это что-то! Словно ласки любимой мамы, которая нежно меня приняла в объятия, так успокоительно и сладко коснулась, что я окунулся в океан неги и спокойствия… Мгновение, и всё кончилось. Я с большим усилием вернулся в реальность.

Вот это номер! Похоже мне сейчас в ускоренном режиме провели томографию, эндоскопию, колоноскопию и пальпацию одновременно. На всякий случай кашлянул, чтобы проверить, не пою ли я теперь фальцетом, и пошёл в наступление:

— Здравствуйте, меня зовут Алексей, я с Земли, и у меня очень много вопросов.

— Мастер Пшемек. — представился собеседник, с улыбкой обозначив легкий поклон. — Немного терпения, и я удовлетворю ваше любопытство в полном объёме, мой друг!

— Очень на это рассчитываю, мастер Пшемек.

— Полагаю, вы голодны с дороги. Предлагаю перекусить. Понимаю ваше нетерпение, поэтому там и поговорим. Прошу сюда. — хозяин гостеприимно распахнул двери в соседнюю залу и мы оказались в небольшой, по меркам этого дома, столовой, персон эдак на пятьдесят. Стол уже был сервирован. Как только мы расселись, открылись двери, и вереница слуг вынесла горячее. Ароматы вокруг возникли такие, что я мгновенно охладел ко всем своим вопросам сразу! Дедуля заметил перемену в моих настроениях, улыбнулся и сказал: «Полагаю, названия блюд и ингредиенты в данное время вам ничего не скажут, поэтому предлагаю приступить к трапезе, а по ходу дела я готов ответить на любые вопросы».

Стараясь не слишком торопиться я… набросился на еду. Просто невозможно вкусный суп из чего-то мягкого и кого-то нежного зашел с писком за ушами! На второе было что-то, чем-то фаршированное, порезанное тонкими ломтиками и политое нежнейшим соусом. Как я не съел вилку, поглощая это невероятно вкусное блюдо, до сих пор не пойму. Утолив первый голод, слегка расслабился и принялся поглощать яства с большей степенностью. Отведав ещё какие-то закуски и пригубив восхитительное вино из ажурного бокала, я посмотрел на мастера Пшемека.

— Сколько лет вы здесь? — вопрос, заставивший брови хозяина удивлённо взлететь.

— Признаюсь, не этот вопрос я ожидал услышать от вас первым. Полагаю, вы отметили мою непохожесть с местными жителями и сделали правильные выводы. Приятно иметь дело с умным человеком! Я попал сюда сорок девять лет назад из Польши.

— Всё время, пока я тут нахожусь, во мне теплилась надежда, что это всё коматозный сон, что всё вокруг лишь игра воображения. Но встретившись с вами, мастер Пшемек, я понял, что эта теория несостоятельна, и это действительно некий мир, отличный от предыдущего. Если бы и дальше вокруг обитали некие сказочные персонажи, то теория продолжала бы существовать. Когда появился человек из моего мира, стало понятно, что вы тоже «попаданец». Только я из России.

— Россия! — воскликнул Пшемек. — Это же так близко к моей родине! Я несколько раз бывал в Москве и Киеве. — добавил он уже по-русски. — Сказочные персонажи? Ааа, полагаю, вы говорите про ругов, которые нашли вас в Сентарских горах. Да, они весьма необычны. Я слышал вы отлично поладили.

— Вы неплохо говорите по-русски. Если маленькие коренастые рыкающие воины — это руги, то да, нам удалось составить эффективную команду. Расскажите о мире, в котором мы очутились. Похоже вы здесь неплохо устроились.

— Полагаю, мне грех жаловаться на судьбу! — старик засмеялся. — Но предлагаю взять по бокальчику Текайского и устроиться в более комфортном месте, нам предстоит долгий разговор.

Мы вернулись в библиотеку и сели в большие, красивые, очень удобные кресла. Слуги привезли столик на колёсиках, на котором стояла бутылка вина, бокалы и пара тарелок с закуской.

— Итак, полагаю, можно начать. — старик поднял бокал на свет и полюбовался, как играет вино в лучах летающих светильников. — Мы находимся на планете, которую здесь называют Арта. Страну — Сентария. Этот город, её столица — Сента. Почти пятьдесят лет назад случилось странное, и я оказался здесь. Тогда мне было тридцать лет. Я работал ветеринаром. Да-да, можете себе представить! — дедушка благодушно обсмеял свои молодые глупые годы и продолжил, явно отклонившись от темы.

— В школе я учился на отлично, но потом ветреная юность бросила в пучину алкоголя, разврата и прочих глупостей. Из медицинского института выгнали. Это был страшный позор для всей семьи потомственных врачей! Мой добрый дядюшка Сибор договорился устроить молодого балбеса во Вроцлавский университет естественных наук, учиться на ветеринара. После учёбы я занимался ветеринарией по всей Польше, бывал в Германии, России, Чехии, да по всей Европе! Но однажды лег вздремнуть и проснулся уже здесь. — старый Айболит вздохнул, пригубил вина и откинулся на спинку кресла. Я внимательно следил за ним и не заметил ни тени сожаления о случившемся. Тем временем рассказчик продолжил воспоминания.

— Здесь я получил покровительство короля Дана Второго, Великого. Благодаря своим знаниям в медицине, быстро стал ведущим лекарем королевства, и вот уже пятый десяток тружусь на этой ниве, и весьма преуспел. Я автор девяти сотен методик лечения, написал больше двух тысяч книг. Во всех… трёх крупных городах страны мной открыты медицинские факультеты. К тому же являюсь почетным членом всех крупных медицинских университетов планеты! Также я курирую действие общеобразовательных школ и библиотек по всей стране. Являясь наставником принца Дана, состою при Дворе Его Величества. Здесь, в Сенте, располагается моя гордость — научно-исследовательская лаборатория. В ней производятся разные лекарства, эликсиры, разрабатываются новые методики лечения.

Я слушал, не перебивая, отлично понимая, что весь этот рекламный проспект в первую очередь безумно необходим именно этому человеку! Он уже прогнул весь этот мир под себя, но не хватает признания от мира того, который он когда-то покинул, где был далеко не так крут. Ему необходимо показать, что все прошлые неудачи были нелепой случайностью, несправедливым давлением обстоятельств, а не собственной неспособностью. Рассказчик пригубил вина, переводя дух. Надо немного помочь.

— Я потрясён, мастер Пшемек! Ваши успехи невероятны! Наверняка, прогресс этой страны с вашим появлением резко скакнул вперёд.

— Спасибо, мой друг, это приятные и частично верные слова. Чтобы вам было понятно, я забегу немного вперёд. То есть назад во времени. Дело в том, что каких-то двести лет назад здесь всё было по-другому. Мрачный средневековый мир, феодальный беспредел, полуразорённое в бесконечных войнах королевство, отсутствие нормального производства и забитое, бесправное крестьянство. Но вот, в результате дворцового переворота на трон взошел король Дан Первый, зарезав своего непутёвого папашу прямо в тронном зале. Да, да! Полагаю, такие были времена. По большому счету, король не сильно отличался от своих предшественников. Одними из немногих его судьбоносных свершений стали приближение ко двору землянина Джона Ли и рождение наследника, будущего короля Дана Второго, Великого. Джон Ли был американцем и продуктом своей эпохи. Идеи либерализма, прав человека, свободы слова, предпринимательства и прочая-прочая владели его разумом безраздельно. Так бы и сгинул этот вольнодумец на колу у какого-нибудь местного феодала, но, благодаря удивительному стечению обстоятельств, оказался принят при Дворе и стал наставником принца. — промочив горло, рассказчик продолжил.

— Мальчик подрос, воспитанный на знаниях и идеях, которые смог почерпнуть из общения с Джоном. Неожиданно для всех, он стал интересоваться государственными делами. Отец не только не имел ничего против, но даже радовался такому необычному для того времени положению дел. Даже казнил парочку придворных, которые осмелились интриговать против принца, всё сильнее мешавшего им проворачивать свои делишки! К своему совершеннолетию принц смог сколотить при дворе собственную команду реформаторов и составить достойную оппозицию консервативным силам. Затем случилась попытка дворцового переворота. Консерваторы поняли, что или они сейчас возьмут власть в свои руки, или в ближайшие годы весь их мир рухнет. Король Дан был отравлен, но юный принц выжил и вступил в борьбу за трон. Это был критический момент в истории королевства! Благодаря несомненным талантам лидера и опираясь на мудрые советы мистера Ли, Дан Второй взошел на престол. Полагаю, это событие ознаменовало собой новую эпоху в жизни королевства Сентария и цивилизации на Арте вообще!

Пшемек торжественно поднял бокал. Я с интересом внимал. Мы выпили за величие Сентарии, и рассказ продолжился.

— Были введены новые, гораздо более либеральные законы. В частности, запрещалась смертная казнь по воле феодала. Теперь смертные приговоры могли выносить только королевские суды. Была реформирована налоговая система. Бесчисленные поборы заменили на четкие и понятные каждому гражданину правила. Полагаю, страну лихорадило! Феодалы, лишившиеся своей многовековой вольницы, роптали, зато народ полюбил нового короля от всей души! В это время случилось несколько маленьких и не очень войн с непокорными аристократами, дерзнувшими бросить вызов королю-новатору. Богатые аристократические роды смогли собрать свои армии, но, путаясь в отстаивании своих интересов, не смогли объединить силы, и несомненный полководческий талант объединённого штаба королевского войска, опираясь на всестороннюю поддержку населения страны, помог королевскому войску разбить всех противников. Все самые влиятельные роды королевства перестали существовать. Полагаю, в то время без жёстких мер было не обойтись. Реформы были либеральные, но к непокорным были применены самые авторитарные меры: они были казнены, не взирая ни на родовитость, ни на регалии. Все их богатства отошли короне. Видя такую жёсткость, аристократия присмирела. У них был очень простой выбор: эшафот или поддержка реформ молодого короля.

— Удивительные события! — воскликнул я, давая собеседнику минуту собраться с мыслями.

— Полагаю, что несомненно! Удивительные и судьбоносные! Реформы совершенно изменили государство, и оно резко рвануло вперёд в развитии. Почувствовавшие свободу предприниматели активно взялись вести дела. Начали строиться новые для этого мира предприятия: мануфактуры и заводы. Производство увеличилось в несколько раз, торговля активизировалась, и доходы возросли многократно. Воровство и личные интересы аристократии ослабли, и казна начала наполняться. На эти деньги удалось полностью перевооружить и укомплектовать армию. Полагаю, это послужило причиной великих побед над врагами государства и соседями. В результате пяти победоносных войн были отбиты утерянные ранее провинции и захвачены новые земли. В частности, всё пространство от Великого океана и до Засентарского моря теперь принадлежат Сентарии. Впрочем с географией Арты вам, мой друг, ещё предстоит ознакомиться. Полагаю, в настоящее время королевство Сентария — одна из самых могущественных стран на Северном континенте. Так что вам повезло перенестись сюда, а не в какую-нибудь Ватлию. Я слышал, тамошние язычники приносят пришельцев в жертву богу огня, скидывая в жерло вулкана.

— Да уж, ваше общество, мастер Пшемек, мне нравится гораздо больше, чем общество ватлийских дикарей. — мы рассмеялись и, отсалютовав бокалами, добили остатки вина из бутылки.

— Алексей, — собеседник смерил меня пронзительным взглядом. — Позвольте задать необычный вопрос. После перенесения на Арту не возникало ли у вас неких необычных ощущений?

— Исходя из вашей поразительной осведомлённости о похождениях нашего гусарского эскадрона, могу сделать вывод, что вы прекрасно знаете, что такие ощущения возникали, и даже помогли нам спастись во время землетрясения и его последствий.

— Да, история счастливого спасения отряда рейдеров ещё получит большой резонанс в обществе! Но я бы хотел поговорить не об этом. То, что я сейчас буду говорить, весьма необычно для материалистического сознания человека с планеты Земля, поэтому, прежде чем сделать какие-то выводы, дослушайте до конца.

— Обещаю, что не буду удивляться существованию магии в этом мире, — кивнул я, указав рукой на светящиеся шары над головой, отметив про себя лишь невнятную тень удивления на лице старого доктора.

— Хорошо, что вы догадались сами, мой друг. Это сильно облегчает задачу.

— Какую же?

— Интеграцию в этот мир, конечно же! Полагаю, стоит начать с начала. Дело в том, что так уж тут всё устроено, что работают не только обычные законы физики. Кроме них существует сверхъестественная, магическая энергия. Людей, способных ей управлять, среди аборигенов, не так много. Ежегодно выявляется всего сотня случаев на всё королевство! По какой-то пока неизвестной причине абсолютно все пришельцы с Земли магическим даром обладают, хотя и в значительно ослабленном виде. Если магически одарённый абориген может вырасти сильным магом, то самый талантливый землянин не имеет и половины магической силы местных. Магический дар — это не только благословение, но и великая ответственность. Это как право обладать оружием у нас, на Земле. Неопытный, необразованный маг превращается в опасное для себя и окружающих существо. Поэтому все магически одаренные граждане в обязательном порядке проходят обучение и несколько уровней аттестации. Предваряя вопрос, скажу сразу: случаи недопуска мага в общество бывали. Полагаю, это весьма прискорбное развитие событий, но вы должны понять, что разрешить психически нездоровому магу разгуливать по стране не позволит ни одно правительство.

— Я понимаю это, мастер Пшемек.

— Поскольку маг — это редкое явление, все мы весьма востребованные люди. При достаточной сноровке и предприимчивости легко можно достичь впечатляющих результатов. Всё, что вы видите вокруг, — он повел руками, — яркое тому подтверждение.

— Вы сказали, что ВСЕ пришельцы с Земли обладают магическим даром. А сколько нас здесь?

— Полагаю, в данный момент шестеро, включая меня и вас, мой друг. Я говорю про землян королевства Сентария. Разумеется, кто-то появился на планете Арта в других землях. Мы прилагаем все возможные усилия, чтобы найти и переправить их к нам, а так же спасти от подстерегающих на каждом углу неприятностей. Ваш покорный слуга является председателем Совета по Спасению Пришельцев. — наклон головы, самодовольный вид. Дедуля явно не лишён честолюбия!

— И эскадрон рычащих крепышей — это…

— Служба силовой поддержки нашего Cовета. За то время, которое исследуется тема пришельцев, наши астрологи сильно продвинулись в понимании предмета. По их мнению, наши миры находятся в некоем резонансе. Периодически случаются пробои пространства, и при редчайшем стечении обстоятельств может случиться перенос живого существа. Существует методика определения примерного места следующего пробоя. В этом направлении выдвигается команда рейдеров с задачей найти пришельца и проводить в целости и сохранности туда, где о нём позаботятся в полной мере.

— Не могу не порадоваться такой заботе. Хотя, увидев этих колоритных ребят, я уже приготовился быть поджаренным на вертеле.

— Да, ребята действительно колоритные. Зато лучших рейдеров, особенно для диких земель, не найти! Полагаю, вы не сильно удивитесь узнать, то они тоже пришельцы в этом мире. Когда-то давно мир Арты находился в резонансе не с миром Земли, а с другим, нам толком не известным. Так вот, руги переносились из него целыми деревнями! Есть разные теории насчет этого феномена, потом сможете ознакомиться, если захотите. Те времена давно прошли, и руги появляться перестали. Те, которые вас нашли — потомки древних пришельцев из своего загадочного мира. Аборигены планеты Арта, которые делятся на четыре основные расы: северяне, вы их могли видеть по дороге сюда, южане, пустынники, так же называемые срединниками, и болотники, враждовали с Ругами. Король Дан Второй Великий в своей бесконечной мудрости примирился с ними и принял на службу.

Гостеприимный хозяин позвонил в колокольчик, и нам шустро поменяли опустевшую посуду. Промочив горло глотком потрясающе вкусного вина, он продолжил.

— Но вернёмся к нашим магическим делам. Спасённые пришельцы, так же как и все выявленные маги Сентарии, направляются в школу. Образование в государстве трёхступенчатое. В семь-восемь лет, когда ребенок определился с полом, он поступает в начальную школу.

— Определился с полом? — недоуменно перебил я.

— О, простите, мой друг! Я забыл упомянуть примечательную подробность анатомии аборигенов. Они рождаются бесполыми! Через пять-шесть лет после рождения в теле происходит гормональный взрыв, и начинают формироваться первичные половые признаки. Лет в семь-восемь ребёнок уже определённо имеет пол. Полагаю, помимо этой интереснейшей особенности, между расами местных и земных гуманоидов серьёзных различий нет. Пожалуй, только болотники выделяются из этого ряда, но это отдельный разговор. Мы вполне совместимы и в репродуктивной сфере. — дедуля озорно подмигнул мне и скабрезно хихикнул. Быстро взяв себя в руки, продолжил.

— Начальная школа длится три года. Детей учат читать, писать, считать, быть достойным членом общества. Те, кто проявил усердие и способности, переходят в среднюю школу ещё на три года. Самых достойных ждёт высшая школа на следующие три года. В шестнадцать лет наступает совершеннолетие. Желающие и имеющие материальную возможность могут поступить в академию магии, главой факультета магической медицины которого я имею честь состоять.

— Я ни минуты не сомневаюсь, уважаемый мастер Пшемек, что вашими усилиями это — лучший факультет университета!

Мне надо поудобнее устроиться в этом мире, и польстить честолюбивому человеку, являющемуся центром нешуточной силы, будет совершенно не лишним. Довольный вид собеседника подтвердил правильность выбранной стратегии. Он кивнул и с достоинством изрёк:

— Полагаю, вы абсолютно правы, мой друг! Слава о нашем факультете гремит по всем цивилизованным землям. Конкурс на поступление составляет пять человек на место!

— Ого! Потрясающе! Браво, мастер Пшемек! — я встал и изобразил аплодисменты. Собеседник воспринял похвалу как должное и с достоинством обозначил поклон.

— В академии тоже учатся три года, после чего, защитив диплом мага, наши птенцы разлетаются по всему миру искать своё место в жизни.

— Интересно было бы узнать про других землян.

— О, полагаю вам непременно доведется встретиться. Один из них находится в столице. Это бразильский стриптизёр и порно-актёр Густаву. Попав сюда, он создал сеть профильных заведений по всей стране. В каждом более-менее приличном городке работает его франшиза. Иной раз это лучшее, что есть в городе! — задорно засмеялся старый развратник. — Хотя не так давно Густаву всех сильно удивил: женился! Второй наш земляк американец китайского происхождения Донгэй. На родине командовал небольшим сухогрузом. Здесь создал целую империю водного транспорта! Имеет несколько сотен судов, которые непрерывно бороздят реки и моря королевства, материка и всего цивилизованного мира. Ещё один китаец в этом мире — Юйлун. На земле был всего лишь подающим надежды военным. Теперь он генерал победоносной армии Сентарии, автор двух из пяти великих побед нашего королевства над врагами. Легендарная личность! И, наконец, испанский крестьянин Хорхе. Дома — простой тракторист, здесь — владелец лучшей в королевстве мастерской по производству роскошных карет. Не все земляне окончили академию магии, но в новой жизни устроились значительно лучше, чем дома, и оказали значительное влияние на развитие Сентарии. В связи с этом, я хотел бы поднять весьма щекотливую тему.

— Я весь во внимании!

— Полагаю, друг мой, вы понимаете, что я не просто так подробно рассказываю о достижениях земляков. Каждый землянин представляет из себя очень ценный ресурс, ведь новые технологии и знания, обладателем которых мы являемся, это суть есть нешуточные деньги и влияние. За каждого из нас ведется очень серьёзная борьба между ведущими центрами силы нашего королевства… и не только.

— Вы хотите меня предостеречь?

— Очень точное слово — предостеречь! Очень скоро весть о прибытии нового землянина разлетится по всем углам этого мира. Полагаю, за обладание вашей благосклонностью развернется нешуточная битва. Вас могут попытаться подкупить, совратить или даже женить! В такого рода сражениях все средства хороши, поэтому в ход могут пойти даже угрозы, шантаж, предательство и похищение!

— Кажется, я начинаю беспокоиться.

— Не всё так плохо, мой друг! Не забывайте, что теперь вы под защитой Совета по Спасению Пришельцев! Вам будет выделена охрана, а так же личный помощник, специально подготовленный для таких встреч человек. Ведите себя благоразумно, будьте осторожны и предусмотрительны. Помните, что у вас есть друзья, с которыми в любой сомнительной ситуации можно посоветоваться, и все угрозы пройдут стороной.

— Мастер Пшемек, вы уже сделали для меня очень много, и собираетесь сделать ещё больше. Не знаю, как и благодарить!

— Мой друг Алексей, оставьте! Полагаю, мы, земляне, должны помогать друг другу! Лучше скажите, я слышал, вы получили высшее образование по специальности водопроводчик?

— Мне неловко в этом признаться, но я всего лишь неуклюже пошутил. Нет-нет, высшее образование настоящее. Однако моя специальность здесь будет совершенно бесполезна. Я занимался настройкой и обслуживанием компьютеров, если вы знаете, что это такое.

Мастер Пшемек несколько секунд внимательно разглядывал меня, а потом медленно проговорил:

— Да, про компьютеры и бурное развитие вычислительной техники мы знаем. Однако про свою бесполезность вам рано говорить. Уверен, что вас ждёт большое будущее в магической науке.

К моей полной неожиданности, громоздкая инсталляция, похожая на сталагмит, стоящий в углу, вдруг ожила. Вокруг закружились в причудливом хороводе светлячки, раздалась спокойная мелодичная музыка. То тут, то там разноцветные фонарики выхватывали причудливые изгибы рельефа. Зрелище было поистине завораживающим! Хозяин дворца улыбнулся.

— Полагаю вам понравился мой будильник.

— Просто не могу отвести глаза от этого чудесного предмета!

— Сейчас он напомнил мне, что, как это ни прискорбно, но нам пора проститься до завтра. Увы, я очень занятой человек. На утро запланированы важные встречи. Чтобы быть в форме, необходимо хорошо отдохнуть. Да и вам, мой друг, не помешает выспаться с дороги.

В комнату вошел подтянутый молодой северянин. Не помню, чтобы его кто-то вызывал. Либо он подслушивал, либо у местных есть незаметный способ подать сигнал.

— Познакомьтесь, это Сет, он будет вашим помощником. Обращайтесь к нему в любое время по любому вопросу.

Я поднялся из кресла и протянул руку новому знакомцу, который уверенно её пожал и промолвил на чистом английском:

— Добро пожаловать в Сентарию, мистер Алексей. Уверен, вам здесь понравится.

— Гостеприимство мастера Пшемека и добрых жителей Сентарии, в котором я купаюсь с момента появления в этих краях, не может не понравиться ни одному здравомыслящему человеку! — рассыпался я в комплиментах. Повернулся к хозяину дворца. — Благодарю за прекрасное вино, очень познавательную беседу и надеюсь на обещанное продолжение разговора завтра днём.

— Непременно, мой друг, непременно! Только закончу важные дела, и буду к обеду. Спокойной ночи.

Сет, ступая пружинящим шагом отменно тренированного человека, проводил меня по лабиринту коридоров в роскошные апартаменты. Богато обставленный зал был размером с мою ипотечную двушку, оставшуюся в другом мире, спальня с необъятного размера кроватью под изящным балдахином, уютный кабинет с массивным столом и ванная квадратов на тридцать. Если так пойдет и дальше, я точно возомню о себе невесть что!

Мы вышли на широкий балкон, с которого открывался чудный вид на небольшую аллейку в идеально ухоженном саду. Ночь спустилась над городом, даря прохладу и покой. В саду вдоль идеально симметричных дорожек светились неяркие магические фонари, погружая округу в атмосферу таинственности. Я вдохнул прохладу полной грудью и повернулся к своему секретарю:

— Послушай, дружище Сет. Я не успел задать мастеру Пшемеку один вопрос.

— Я вас слушаю, мистер Алексей.

— Землян в Сентарии всего шестеро. Живых, насколько я понял?

— Совершенно верно.

— А что случилось с теми, кто умер?

Вопрос для Сета оказался явно неудобен, но именно такой вопрос именно ему я и хотел задать. Задумавшись на секунду, он решился:

— Пять лет назад было совершено покушение на землянина из Германии, Эцеля Гофмана. Нападающие были убиты, но мистера Гофмана спасти не удалось. С тех пор охрану важных персон серьезно пересмотрели. Если вы захотите прогуляться, просто предупредите, и я всё организую с комфортом и безопасностью.

— А кто он был, этот Гофман?

— Молодой студент-физик. Поехал с друзьями кататься на лыжах, но попал на Арту.

— Физик! А что он здесь делал?

— Он пробыл у нас всего два года и находился на обучении в академии магии Сенты. Кажется, у него были контакты с несколькими министерствами, но эта работа не афишировалась.

— Спасибо, Сет. Кажется, я только что понял, насколько устал. Покажи, как тут всё работает, и будем ложиться.

После беглого инструктажа я наскоро освежился и, лёжа в постели, по своему обыкновению, попытался подвести промежуточные итоги пребывания в этом мире.

Прощайте, коматозные грёзы! С вами было весело, но приходится признать, что меня нормально так занесло, что пугает и интригует одновременно. Без сомнения, прекрасно, что здесь не дышат аммиаком, не каменный век, не пустыня, не ведутся активные боевые действия или существуют бог знает какие ещё неприятности. Выживать не только не приходится, но и можно сказать, что я устроился на зависть каждому!

Мастер Пшемек — очень не простая фигура! Выглядит на шестьдесят, а на деле ему все девяносто лет! Без магии точно не обошлось. Это самый интересный человек, которого я до сих пор встречал в этом мире. Непрерывно плетёт вокруг меня кружева своих интриг, словно паук запутывает жертву в паутину. У него явно большие планы, и пока, они имеют все шансы сбыться.

Этот хитрован умудрился в государстве с достаточно решительными на расправу правителями создать свою собственную военизированную организацию под вывеской Совета по Спасению Пришельцев! Несомненно, Совет организовал мою доставку идеально. Да, и охрана, и секретариат будут совсем не лишними. Но это сейчас, когда очередной пришелец уже на Арте. А сколько своих врагов они прикопали в лесочке, пока ждали — не скажет никто.

Прекрасная история о резонансе с пробоями между нашими мирами вообще тронула меня до слёз! Так уверенно врать можно только если ты говоришь правду. Только немного не договариваешь. Не знаю, кто сюда попал через пробой, а я помню отчетливо, что меня забросил в портал человек в чёрных перчатках. Пока что эта тема невозможна для понимания в отсутствие информации. Придётся иметь её в виду и ждать удобного случая для расследования.

А что значит удивительная скромность в описании опасностей, подстерегающих добропорядочного землянина на Арте? Бедный Этцель пал от рук убийц, а мой велеречивый покровитель не счел нужным отметить этот прискорбный факт в своём рассказе! Не хотел пугать? Если развивать мысль о печальной участи плохо сохранившегося гостя, можно сделать интересные выводы. Предположим, ты очень крутой спец, перспективный работник или вообще, стратегически важный член правительства. Тебя попробовали уговорить, подкупить, обмануть, но не получилось. Тогда хороший вариант — устранение! Такой поворот в моей судьбе был бы весьма не желателен. Значит что? Правильно! Сиди, не высовывайся, притворяйся обычным водопроводчиком, и шансы прожить долгую и спокойную жизнь значительно повышаются. Пусть даже до старости придется крутить вентили. Жаль, что выложил старику правду насчет профессии! Ну придумал бы какую-нибудь канализацию, когда потребовалось, не рассыпался бы. Что за приступ правдивости? Мдааа… Не мне тягаться с таким зубром кулуарных переговоров, как этот милый профессор Мориарти-Пшемек!

Старик битый час распинался, доказывая, как тут всё прекрасно, какой великий прогресс и прочая. А потом, в самом конце разговора, просто и без затей приставил ко мне цербера и ненавязчиво посоветовал не дергаться, дабы чего не вышло. Я бы тоже так сделал на его месте: мало ли к каким конкурентам вильнёт неразумного? Лучше эту неприятность сразу исключить. Сет действительно крутой парень. Явно тренирован физически. Несмотря на то, что абориген, отлично знает английский язык. Я специально подал ему руку, чтобы посмотреть на реакцию. Так вот, он без колебаний сделал всё правильно, а это значит, что агентов очень серьёзно учат обычаям землян. Всё это наводит на мысль, что организация у них превосходно устроена. Никакого дилетантства!

Старый лис весь вечер выводил меня на мысль, что именно он — кладезь добродетели и светоч знаний, что под чутким руководством такого мудрого наставника сразу все мои дела резко пойдут на лад! (Ну и дела Пшемека заодно, как без этого!) Убеждён, что в этом огромном дворце можно наставить несколько сотен шкафов и разместить в них роту скелетов!

А эта фраза о том, что земляне должны помогать друг другу? Чуть ли не хрестоматийный текст, после произнесения которого тебя быстренько имеют!

Про магию было сказано подозрительно мало, хотя светящиеся шары продемонстрированы сразу. Спишем это на банальную нехватку времени. Очень любопытно, почему дедуля сказал, что у меня большие шансы стать хорошим магом, ведь он признал, что все земляне имеют магические способности ниже среднего. Надо завтра подробно остановиться на этом вопросе.

Ну ладно, утро вечера мудренее. Надо будет попытаться придумать ещё больше неудобных вопросов своему милому секретарю с грацией профессионального убийцы.

С этой мыслью я и уснул.

Глава 4. Рискованные эксперименты

Утро добрым не бывает? А вот и не правда! Я проснулся в прекрасном настроении, под чуднóе щебетание неведомых зверушек, доносящееся из открытой балконной двери. Было раннее утро. Солнце ещё не успело разогнать ночную прохладу. В приступе энтузиазма сделал на балконе десяток упражнений, пусть это будет зарядкой. Быстро умылся и только подумал о том, каким способом вызвать прислугу, как на столе обнаружился изящный колокольчик. На его мелодичный звон явился не кто иной, как Сет.

— Доброе утро, дружище! Ты чего не спишь? — бодрым голосом поинтересовался я.

— Я встал чуть раньше. Какие будут указания, мистер Алексей?

— Предлагаю разделить со мной завтрак. Закажи, что положено вкушать приличным господам у вас в Сентарии поутру и присоединяйся.

Сет коротко поклонился и обернулся к двери, которая тут же открылась, и в комнату вкатился столик, заполненный посудой, ведомый невысокой дамочкой в спецодежде прислуги. Я открыл рот от удивления! Ещё не привык к тому, как у них ловко получается получается подавать команды, их не подавая.

— Ты уже обо всём позаботился? Вот это я понимаю, мастерство!

— Просто позволил себе предугадать ваши желания, — с легкой улыбкой сообщил секретарь.

— Мы определённо сработаемся!

За завтраком я расспрашивал собеседника о кулинарии. Оказалось, в целом вкусы землян и артийцев, как минимум расы северян, совпадают. С учетом того, что земных растений и животных здесь нет, принципы приготовления блюд в целом схожи. К тому же чувствовалось колоссальное влияние землян. Легендарный Джон Ли повлиял на многие аспекты жизни сентарийцев, в том числе познакомил их с земной кулинарией, которая многим пришлась по вкусу. Это примерно как с китайской едой на Земле.

Покончив с завтраком, мы пошли прогуляться по дворцу. Ещё раз, уже при свете дня, пришлось удивляться великолепию этого дома. Плохой ли, хороший человек этот мастер Пшемек, но чувством прекрасного, несомненно, обладает. Я сделал ещё один важный вывод: все эти вещи кто-то в этом мире сделал! Написаны прекрасные портреты, изготовлена такая изысканная мебель, которую я даже в своём времени и мире не видел! Сверкающую главную лестницу обрамляли идеально симметрично изогнутые дугой перила с поразительным мастерством изготовленными балясинами. То есть уровень мастерства, доступного в этом мире, в некоторых случаях точно не хуже земного.

В одном из залов стоял огромный напольный глобус, и я решительно направился к нему. Очень интересно было посмотреть на географию Арты, как её видят современные аборигены.

На глобусе обнаружилось три материка и бесчисленное множество островов. На глаз, суши здесь было меньше, чем на Земле. Я попросил Сета перевести названия.

Сента, столица Сентарии, находилась на берегу весьма полноводной реки, впадающей в море. С первого взгляда показалось, что устроить столицу на берегу моря было бы удобнее с точки зрения логистики. Рассказал об этих размышлениях секретарю, на что он кивнув, ткнул пальцем в побережье.

— Действительно. Раньше столица находилась в устье великой реки Сенты. Но постоянные нападения врагов заставили перенести её вверх по течению на пятьдесят километров. Сейчас на старом месте стоит форт и располагается база военных кораблей.

Оказалось, что материк, на котором мы находимся, немудрёно называется Северный потому, что весь находится в северном полушарии. Второй материк называется Срединный, находится примерно в экваториальной части, правда, на другой стороне планеты. И далеко на юге — Южный. Я удивился такой топонимической простоте и спросил об этом Сета, на что тот, пожав плечами, ответил:

— Материки называли маги, исследовавшие планету. Это было очень давно, и уже никто не помнит обстоятельств этих событий. Конечно, люди, живущие на континентах, как-то их называют для себя. Но наши маги на наших картах пишут только Северный, Срединный и Южный. К тому же на Южном почти никто не живёт потому, что он практически весь покрыт очень высокими горами. Это царство вечно белых вершин. На севере континента есть небольшая равнина, большую часть года покрытая снегом. Там есть несколько кочевий расы южан. Вдоль океана тянется узкая полоска удобной суши. Я слышал, что там есть несколько баз китобоев. Однако круглый год они там не живут — слишком суровые условия. Только архимаг Рамус может там выжить.

— Архимаг Рамус? — я тут же сделал стойку, услышав интересную информацию о магической части этого мира, о которой пока никто не спешил рассказывать.

— Да. Всего в мире три архимага. Рамус избрал своим домом Южный материк, Лета Срединный а Тек — Северный. Это самые могучие маги вселенной! Они следят за равновесием в мире, поэтому очень заняты и лично не общаются с простыми людьми. Для этого существуют их аватары. Они ходят по свету и наблюдают. Если вы увидите человека в белых свободных одеждах — это аватар Рамуса; красные одежды — Леты; зелёные — Тека. Аватары не едят, не спят, не разговаривают. Просто ходят, смотрят и слушают, чтобы если в мире случится дисбаланс, Архимаги смогли узнать об этом и вмешаться.

— А почему их только трое, этих архимагов?

— Предание гласит, что в древние времена земля рождала великих волшебников, бесконечно сильных магов, но они возгордились своим могуществом и решили потягаться силой с самим Создателем! Только трое магов не предали своего Отца. Дерзнувшие сравняться с Богом были наказаны и потеряли всю свою магическую силу, а на весь род человеческий было наложено наказание: великие маги рождаться перестали. Теперь трое архимагов вынуждены следить за судьбой мира, а люди могут использовать лишь крохи магической энергии.

— Грустная история.

— Поучительная.

— Послушай-ка, Сет. Ты сказал, что у вас есть китобои. А значит есть и киты?

— Согласно инструкции, так я перевёл название местных крупных морских животных.

— Что за инструкция?

— Служащие Совета по Спасению Пришельцев, или ССП, обучаются общению с пришельцами по методичке, утверждённой руководством. Согласно инструкции, приведённой в ней, пока новоприбывший пришелец интегрируется в общество Сентарии, крупные объекты, явления и события следует переводить понятными словами. Мы изучаем флору и фауну земли. Название «кит» наиболее точно подходит тем крупным животным, на которых охотятся артели в южных морях.

Ай да товарищ Пшемек, старый КГБист! Наверняка дóма, в Польской Народной Республике, сотрудничал с органами, а теперь здесь накатал кипу методичек для своих агентов. Хорошая работа, уважаю!

Я помолчал, обдумывая услышанное. Местная фауна — это прекрасно, но в первую очередь надо поскорее узнать о козыре этого мира — магии. Нарочно или нет, любые темы постоянно уводятся куда-то в сторону. Надо вернуть разговор в интересное русло. Постараюсь вставить Сету какую-нибудь шпильку, чтобы он потерял самообладание. Ну-ка, лови, служивый:

— Как я понимаю, равновесие не включает в себя мирские дела? Если войско Северного континента соберётся и пойдет убивать жителей Срединного континента, это не отвлечёт Лету и Тека от своего непосильного труда?

— Войско Сентарии, самое сильное на Северном континенте, всегда стояло и будет стоять на страже справедливости, — практически встав по стойке смирно, Сет торжественно продекламировал текст какого-то патриотического плаката. — Невозможно представить, чтобы наши воины, защитники правды, пошли убивать мирных людей без какой-то причины.

— Уверен, что не пойдут! Но попробуем абстрагироваться от какого-либо государства. Просто представим, что на континент напали. Вступится ли архимаг за «своих»?

Похоже, получилось! Сет долгую минуту размышлял с весьма кислой миной на лице, потом как бы нехотя ответил:

— Архимаги не вмешиваются в дела людей. Не думаю, что для кого-то из них есть «свои» и «чужие». Если военные действия не повредят равновесию мира, они не вмешаются. Люди слишком много о себе думают. Мы считаем, что весь мир для нас и наше присутствие — это и есть равновесие. А между тем, всё не так. Мир без людей легко может существовать. На южном континенте людей нет, но он стоит на месте, не провалился в пучину вод и не воспарил в небеса. В море есть огромное количество островов, на которых людей нет, но жизнь на них кипит в других формах.

— Всё это написано в твоей методичке? — воскликнул я, поражённый глубиной высказанной мысли. Добрый молодец, которого я ранее принимал за тупоголового спецагента, смутился, слегка покраснел и промычал:

— Нет, это мои собственные размышления.

— Дружище Сет, да ты филосов! Почаще высказывай мысли, не указанные в методичке. Они мне интересны гораздо больше!

— Я постараюсь, мистер Алексей.

Незаметно за разговорами и прогулками наступил полдень. На улице воцарился тропический зной. Мы сидели в парке, в тени огромных разлапистых деревьев с тускло красными стволами. Лёгкую приятную прохладу приносил виртуозно изготовленный фонтанчик: из якобы упавшего кувшина, вознесённого на подставку высотой в полтора метра, изливалась вода, протекая по нескольким полочкам, с журчанием падая в круглый бассейн. В воде плавали яркие рыбы и ещё какие-то забавные твари серебристой масти, отдалённо похожие на тритонов.

Сет подобрался, посмотрел в направлении дома.

— Мне сообщили, что прибыл мастер Пшемек. Обед назначен через час в малой столовой.

— Наконец-то! Пойдём, дружище, припудрим носик перед встречей с нашим господином…

Через час мы сидели в той же столовой, что и нынче ночью, и вдыхали немыслимые ароматы, витавшие над столом. Каждый раз мой решительный настрой в этом помещении улетучивается, когда приносят еду. Уверен, что повар мастера Пшемека — маг, и вся еда заколдована на многократное улучшение вкуса. Ну не может это всё выглядеть так маняще, пахнуть так сногсшибательно и быть таким вкусным, что не оторваться!

Сам хозяин дома пребывал в прекрасном настроении! Определённо, утренние встречи прошли с большим успехом. А что грустить? Операция по поимке опасного, но перспективного пришельца завершена успешно, дудка, под которую он в скорости будет танцевать, благополучно готовится, конкуренты скрипят зубами в бессильной злобе и по ночам рыдают в подушку. Красота!

За обедом разговор, по обыкновению, не сложился. Вкусовые рецепторы полностью переключали мозг на себя и не давали родиться никаким мыслям, кроме того, как бы побольше зачерпнуть ложкой и не показаться при этом оголодавшей скотиной.

По старой схеме, после столовой, переместились в объятия замечательных кресел в библиотеке. Мастер Пшемек благодушно посмотрел на меня и начал беседу.

— Друг мой, Алексей! Как спалось?

— В вашем гостеприимном доме я сплю как младенец! Огромное спасибо за предоставленные апартаменты, они восхитительны!

— Очень рад, что вам понравилось.

— Отдыхать хорошо, но я чувствую внутри какую-то потребность в действии. Словно я должен срочно куда-то бежать, но забыл об этом важном деле.

Профессор задумчиво поиграл пальцами, вглядываясь в моё лицо, но смотря словно за него.

— Полагаю, вам следует внимательно прислушиваться к своим ощущениям. В этом мире у магов они никогда не рождаются на пустом месте. Вот и сейчас, предчувствия вас не обманули. Нам действительно есть куда торопиться.

— Надеюсь, это сборы на отвязную вечеринку, а не на войну! — Пшемек улыбнулся, собираясь с мыслями.

— На учёбу, мой друг! Полагаю, в этом увлекательном процессе есть место и для жестокой войны и для отвязной вечеринки.

— Вы вчера рассказывали про образование. Мне предстоит пойти второй раз в первый класс?

— А теперь мы подходим к самой интересной части этой темы. Дело в том, что вы, как новый человек в этом мире, не далеко ушли от первоклашек. Языка не знаете, грамоте не обучены, общественного устройства страны и мира не знаете.

Я задумался. А ведь действительно. Сейчас никакого толку от моего образования и всего сорокалетнего жизненного опыта нет. Весь этот мир чужой, и ничего прекрасного совершить не получится, пока элементарно не смогу спросить на улице, где тут ближайший клозет.

— Подозреваю, мастер Пшемек, что у вас есть решение проблемы.

— Конечно есть, мой друг! Дело в том, что вам действительно придётся поступить в начальную школу, выучить основы, затем сдать тесты за среднюю и высшую школы, что для человека с земным образованием при наличии знания языка не составит труда. Даже если вы освоите язык быстро и сдадите тесты начальной школы досрочно, всё равно потребуется год на освоение материала. Затем вас ждет Академия Магии Сенты. Для всех абитуриентов эти занятия платные. Землянам с оплатой обучения помогает Совет.

— Понятно. Придётся потратить несколько лет на обучение. А не найдётся ли у вас туза в рукаве?

— Обижаете, мой друг! Конечно, туз есть. Имеется способ выучить сентарийский и пентарийский языки, самые распространённые на Арте, всего за месяц, который остался до начала занятий.

— Без магии тут не обойдётся, не иначе.

— Вы как всегда правы! Дело в том, что в моей лаборатории разработан очень перспективный эликсир. Он позволяет на время стать очень умным и, как следствие, восприимчивым к получению знаний.

— Ого! Так это же прекрасно! С таким волшебным снадобьем можно вершить великие дела! А в чём подвох?

Внезапно взгляд профессора стал каким-то жёстким.

— Полагаю, действие эликсира чем-то схоже с земными наркотиками. Мозговая деятельность значительно усиливается. Человек становится способен запоминать огромные объёмы информации, мгновенно решать самые трудные задачи, становится как бы сверхчеловеком!

— Как бы?

— Увы! Действие эликсира вскоре проходит, а в месте с ним пропадает и ощущение всемогущества. Полагаю, с высоты падать всегда больно, мой друг. Появляется непереносимое ощущение собственной глупости. Ещё недавно все вокруг казались непроходимыми тупицами, среди которых ты был словно пастухом стада баранов, а теперь сам становишься этим бараном… Для разума это может стать непереносимой ношей. Непременно хочется опять вознестись над всеми. Однако долговременный приём эликсира только усугубляет проблему, и человек сходит с ума.

— Вы кого-то потеряли, мастер? — догадался я. Старик вдруг поник, словно состарился на десяток лет.

— Он был моим любимым учеником. Этот эликсир мы разрабатывали вместе. Конечно, как любой увлечённый своим делом учёный, он попробовал не до конца изученный препарат на себе. Результат был ошеломителен! Интеллектуальный уровень взлетел до небес! Он решил все самые трудные задачи, над которыми десятки людей в лаборатории корпели долгое время… Итог оказался плачевным. Сейчас мальчик находится в специальном заведении под постоянным наблюдением.

— И этот прекрасный препарат вы хотите скормить мне?! — было несколько невежливо с моей стороны не проявить должного участия к судьбе бедного ученика мага, но ужас, который обуял меня при мысли о необходимости принять такую адскую наркоту, заставил позабыть о приличиях.

— С тех прошло много времени. Полагаю, препарат значительно усовершенствован и больше не имеет такой разрушительной силы. Многочисленные эксперименты доказывают, что при соблюдении инструкций приём препарата безвреден.

В комнате повисла тягостная тишина. Я опасливо взвешивал все полученные сведения, а доктор вспоминал печальные события. Наконец он встряхнулся, взял себя в руки и продолжил уже совсем бодрым голосом.

— Можете не сомневаться, эликсир действительно безопасен. Тем более, мы не будем принимать его долго. Достаточно только того времени, чтобы выучить языки. У нас в запасе месяц. Потом вы сдаёте школьные аттестационные тесты и поступаете в академию магии Сенты. Если вы откажетесь, то придётся минимум год, а может и больше, изучать языки и только потом, при условии успешной сдачи тестов, поступать в академию.

Я долго размышлял над этой ситуацией. Действительно, терять кучу времени на обучение за одной партой с восьмилетними детишками — это, мягко говоря, сомнительный опыт. Приступить уже этой осенью к обучению весьма интересной темы магии было бы крайне заманчиво.

На другой чаше весов очень непростая микстурка. Доктор уверяет, что она доработана, но страсти, рассказанные вначале, пугают до одури! На Земле я никогда наркотой не баловался. Хватило посмотреть на некоторых увлечённых этой темой одноклассников и ребят на улице, чтобы понять — это дорога в один конец, на кладбище. Причем дорожка так себе! Лепестками роз точно не выстелена.

И вдруг меня осенило!

— Дорогой мастер Пшемек! Я согласен стать лицом вашей рекламной кампании за десять процентов с продажи препарата.

Гиперболоид-глаза инженера Гарина-Пшемека прожег во мне дыру, размером с автобус! Потом долго-долго вырезал на оставшихся частях весёлых роджеров и матерные словечки, но наконец взял себя в руки и решил зайти с другой стороны: закосить под дурачка.

— Какой рекламной кампании?

— Ну как же! Такого благоприятного случая, чтобы прорекламировать всему миру свой чудодейственный эликсир, трудно придумать! Человек всего за месяц освоил два языка, получил аттестат о высшем образовании, сдал вступительные экзамены в академию магии, при этом не расплавив себе мозги! Одно дело какие-то лабораторные исследования и тесты, а другое дело — реальный человек, которого воочию можно освидетельствовать в любое время. Сейчас эликсир могут купить какие-нибудь спецслужбы, чтобы у себя в застенках при необходимости ускорить какого-нибудь смертника. Неплохо, но объёмы — никакие. После того, как я на своей шкуре докажу безопасную работу препарата, все самые жирные толстосумы в очередь выстроятся, чтобы перед экзаменами купить чудесную пилюлю для своего балбеса, который весь год валял дурака, а теперь за ночь должен выучить книгу, весом с него самого! Законы маркетинга давно доказали, что наибольший коммерческий успех имеет продукт массового потребления. Вы в шаге от денежного дождя, готового обрушиться на голову! Ну а я готов этому посодействовать в качестве сотрудника вашей рекламной кампании. Мы оба выигрываем. Вы станете ещё более богатым, а я, попутно получив некую финансовую независимость, быстро включусь в учебный процесс. В обратном случае я всего лишь очень весело проведу год, играя в салочки с ребятнёй, а ваш препарат ещё бог знает сколько лет будет пробивать себе путь к потребителю.

Старый скряга скрипел от натуги под давлением невесть откуда прилетевшей напасти. Почти физически ощущалось нежелание делиться. Однако он бы не достиг нынешних высот, если бы не мог вовремя прогнуться под обстоятельства. После долгого молчания, наконец, решил сделать ответный ход.

— Вы очень предприимчивый человек, Алексей! Приведённые аргументы весьма убедительны. Я готов предложить вам одну десятую процента.

— Мастер Пшемек! Я очень ценю всё, что вы для меня делаете, но прошу, не обижайте меня. Такие низкие проценты за столь важное дело платить некрасиво такому благородному господину, как вы!

— Алексей, вы просто не понимаете. Это хорошие деньги. В сумме это будет сравнимо с доходом преподавателя академии магии!

Мдааа! Представляю какие доходы получает старик, если такой ничтожный процент вполне может держать меня на плаву в этом мире. Как бы не передавить. Если заказчик решит, что сможет обойтись и без меня — останусь у разбитого корыта.

— А если я предложу вложить в рекламную кампанию не только своё бесценное тело, но и посильную помощь в продвижении продукта? Маркетолог вам точно не помешает! Видите ли, манекен, на котором написано, что лекарство от импотенции очень хорошо работает, прорекламирует это лекарство значительно хуже, чем живой неутомимый здоровяк…

— Как вы сможете помочь?

— Я думаю, что мне не придётся всё время сидеть в четырёх стенах. Уже в самое ближайшее время я буду общаться с людьми, ходить на светские рауты, разговаривать с сильными мира сего. В этих беседах легко в выгодном свете преподнести сведения о новом чудодейственном эликсире, произведённом в вашей лаборатории. Согласитесь, услышать от кого-то, что препарат безопасен и работает, или услышать это же самое из уст реально его применившего — разные вещи. Причём результат можно увидеть немедленно, во время этого разговора. Если после этого у вас значительно не вырастут продажи, я очень удивлюсь!

Магический фармацевт опять долго молчал. Я незаметно скрестил пальцы за спиной.

— Согласен на две десятых процента, — наконец решил он. — Я почему-то верю, что вы действительно сможете повлиять на имидж эликсира описанным способом. Похоже, искусство продвижения товара в двадцать первом веке значительно шагнуло вперёд в сравнении с тем временем, из которого переместился я.

Ну что же, вот и первая маленькая победа! Теперь я смогу не беспокоиться о хлебе насущном, если что-то пойдет не так с Советом по Спасению меня.

— Надо отметить наш договор, — произнес мой новый работодатель, и в ту же секунду дверь открылась, и в библиотеку вкатили знакомый столик на колёсиках.

Едва мы успели выпить за успех нашего небезнадёжного дела, как в комнату вошел Сет, неся в руках папочку, в которой оказался проект договора между мной и лабораторией мастера Пшемека. В договоре были прописаны наши обязательства. К изучению договора я подошёл со всей ответственностью. Во-первых, он был изготовлен с молниеносностью, не доступной даже в двадцать первом веке. Во-вторых, со старого хитреца станется вставить между строк какое-нибудь обязательство по гроб жизни ползать у него в ногах, а после внезапной смерти отдать почку…

Ничего лишнего не нашёл. Я обязуюсь принять эликсир, а затем всячески продвигать его на рынке. Сумма оплаты, дата, подписи. Ну хорошо, подписываю.

— Когда приступим? — бодро спросил я, скрывая свой мандраж.

— Полагаю, сегодня после ужина. Приём эликсира разделён на две части. Первая часть — подготовительная. Через два-три часа после приёма начинается некоторый эффект, который следует изучить. Потом ночной отдых и второй приём. Эффект сохраняется часов на десять, поэтому у вас будет целый день на освоение знаний. В итоге, к завтрашнему вечеру вы должны будете знать два языка и серьёзный объем знаний по общественному устройству в разных странах Арты.

— Прекрасно! Учение — свет, а не учение — чуть свет, и на работу. — повторил я бородатую шутку, которая, впрочем, вызвала у моих собеседников искренний смех.

— Дорогой друг, теперь у вас есть время отдохнуть до ужина. А мне следует приготовиться к договорному мероприятию.

До вечера я слонялся по дому, проникая всё дальше и дальше от парадных лестниц и главных коридоров. Набрёл на занятную комнатку, в которую набилось десяток женщин. Все узколицые северянки, в простеньких одеждах, многие явно в годах. Они занимались разным рукоделием. Чинили, подшивали одежду, парочка перебирала какие-то плоды, одна что-то считала, записывая в тетрадку. Увлечённо болтая о чём-то своём, женском, они сперва не заметили пришельца. Внезапно все замолчали и уставились на меня кто со страхом, кто с удивлением. Я поздоровался и проследовал дальше, чтобы не смущать явно неизбалованную господским вниманием челядь.

Ужинали быстро, в молчаливой обстановке. Я здорово нервничал, хотя и старался не подавать виду.

Войдя в библиотеку, обнаружил на столике маленькую склянку с белёсой жидкостью. От неё ощутимо фонило магией.

— Приступим? — мотнул я головой, желая как можно быстрее закончить эту экзекуцию неизвестностью.

— Полагаю, вам следует выпить эликсир, мой друг.

Я решительно подошел, открыл крышку и залпом выдул содержимое, выкинув из головы все лишние мысли.

— А теперь, мой друг, присядьте, пока я подготовлю книги, — сказал мастер и начал укладывать передо мной фолианты.

— Вот эти две книги — моя гордость, плод работы пятидесяти лет пребывания в Сентарии. Это англо-сентарийский и англо-пентарийский словари. Если выучить все слова, указанные в них, то можно стать значительно более начитанным, чем девяносто девять процентов населения этих стран, — он засмеялся, но я остался безучастным. В моём мире точно такая же ситуация, так что ничего удивительного нет.

— Это — история Сентарии и Пентарии, это — краткое описание основных религий Арты, — продолжил он закладывать столешницу книгами, — это — современная география Арты, это — краткая история магии…

Я почувствовал расслабленность в теле, словно стакан водки, выпитый после нервного дня, наконец-то упал куда надо. Намётанный глаз доктора тут же уловил малейшее изменение во мне. Он сотворил диагностическое заклинание и спросил:

— Всё хорошо, господин Алексей?

— Хорошо, но кажется, я чуток опьянел.

— Это нормально. Полагаю, сейчас всё придет в норму.

— Мастер Пшемек, помните, вы сказали, что у меня хорошие шансы стать приличным магом. Что вы имели в виду?

— Мой друг, дело в том, что как и люди, имеющие талант в какой-то своей области, маги тоже имеют талант в магических специальностях. Не буду долго вдаваться в пространные объяснения того, что вы завтра прочитаете в книге. Скажу лишь, что вижу в вас очень редкий для Арты талант мага Эфира. Полагаю, больше всех рождается магов Земли и Воды. Поменьше магов Огня и Воздуха. Совсем редко, один в год, и то не каждый год — магов Эфира и Смерти. Обычно, но не обязательно, у мага есть вспомогательный талант. Ну, это как правая рука — основная и левая — вспомогательная. Комбинация таких пар тоже имеет свою вероятность. Так вот, помимо редкого таланта, у вас еще и редкая комбинация: Эфир — Земля. Я таких магов за всю жизнь встречал человек пять, не больше. Дело в том, что утончённый Эфир и грубая Земля слишком далеко друг от друга. По логике вещей такая пара вообще не должна существовать.

— Не желаете добавить десятую процента по нашему договору за удовольствие работать с таким редкостным магом, как я?

Старик звонко засмеялся, откинувшись на спинку кресла.

— Я подумаю, Алексей.

Поймав себя на мысли, что опьянение прошло, я прислушался к внутренним ощущениям. В голове появилась некоторая ясность, мысли больше не скакали по темам, как обезумевшие бычки, а словно стояли на старте, нетерпеливо ожидая, когда упадёт преграда, обозначив начало безумной скачки. Потянувшись к столу, взял книгу. Пентарийский словарь. Ну что, посмотрим, что тут пишут умные люди.

На первой странице алфавит с транскрипцией. Двадцать пять букв. Нормально, осилим! Пробежал по нему раз пять — вроде запомнил. Листаю дальше — классический словарь: слово на языке, транскрипция, перевод. Начав читать, понял, что ничего сложного нет. Три раза пробежал по странице, перевернул.

— Алексей! — остановил меня доктор. — Вы запомнили слова на первой странице?

— Хм… вроде да.

Он навскидку спросил пару слов — без запинки ответил. А чего там отвечать? Я же их только что прочитал! Так любой дурак сможет!

— Интересно, мой друг, интересно… — задумчиво пробормотал дедуля. Пока он там тупит со своими заморочками, я решил по-быстрому попробовать выучить еще страничку.

Опомнился от того, что кто-то трясёт меня за рукав.

— Алексей, Алексей!

Отвлекаться было неохота, но я пересилил себя. Поднял глаза на досадного невежу. Мастер Пшемек, ну кто бы сомневался! Опять пристаёт со своими диагностиками. Обратил внимание, что перелистнул уже треть страниц. В уме пробежался по прочитанным страницам — вроде помню. Нормально, поехали дальше. Постараюсь до вечера добить книжку, раз уж так хорошо идём.

Когда спустились сумерки, я не только добил пентарийский но прочёл и сентарийский словарь тоже. Когда осознал это, просто возликовал! Работает зелье-то! Местные пилюлькины реально круты! Новая информация вбивается в мозг, словно пулемётные очереди в мишень.

Попробовал подумать о том, что там поделывают эти людишки, которые всё время дёргали меня своими вопросами. Оглянулся: ничего, сидят рядом, глазами лупают. Никаких особенных пренебрежительных эмоций в себе не обнаружил. По-прежнему чётко осознаю, кто я и когда действие препарата закончится.

Попытался сказануть что-то на сентарийском и… не смог! Ну конечно! Мало выучить слова, надо ещё уметь складывать из них предложения. Срочно нужно найти решение!

— Я сейчас! — крикнул ошарашенным Пшемеку и Сету, выбегая прочь из библиотеки.

Есть идея и её надо срочно проверить!

Примчался в комнатку для рукоделий, застав там троих женщин и перепугав их до икоты своим запалошным видом. Подсел к самой старшей и припомнил словарь:

— Ты, говорить, сказка, мне, сейчас.

Она испуганно уставилась на сумасшедшего пришельца. Пришлось ещё пару раз повторять, пока она не поняла, что я прошу рассказать сказку, после чего собралась с мыслями и настороженно начала рассказывать про какую-то экзальтированную девочку, которая не слушалась бабушку и всё время убегала в лес.

Сказка оказалась до обидного коротка. Эту дурочку в лесу кто-то быстренько сожрал. Мораль оказалась элементарной: если идёшь в лес гулять — бери с собой вооружённую до зубов охрану!

Я хохотал как умалишённый, до слёз! Бабуля недоуменно смотрела на явно ненормального дылду и не понимала, что делать дальше.

Отсмеявшись кое-как, утёр слёзы и обнаружил рядом озабоченного Сета.

— О! Дружище Сет! Распорядись-ка нам сюда закусить что-нибудь, а то у меня уже живот подвело! — и попросил бабулю рассказать другую сказку.

Так мы и сидели — закусывали, выпивали, травили байки. Я заставил бабульку бахнуть винца, от чего она раскраснелась, раздобрела, открыла второе дыхание и начала так вдохновенно выдавать мне народный эпос, что послушать сбежалась вся незанятая дворня! Потом ещё кто-то что-то рассказывал, потом я травил анекдоты и смешные истории из интернета, которые тут же адаптировал под местные реалии. Наелись, напились, наржались до хрипоты. Короче, посидели на редкость душевно! Уже за полночь Сет дотащил меня до кровати…

Проснулся утром, рывком подскочил на кровати. Быстро припомнил события вчерашнего дня: волшебную стопочку, рандеву со словарями (а слова-то помню!!!), мощный сейшн с бабульками… Быстро освежился и рванул в библиотеку к гениальному доктору.

Увы, его там не было, но сразу после меня вошел Сет. Опасливо поздоровался, с тревогой заглянул в глаза.

— Да всё в порядке, дружище! Крышу срывает после длительного применения, не беспокойся. Не в курсе, где наш благодетель?

— Через десять минут будет в столовой.

— Ну так пошли скорее туда! Есть охота, словно два дня не жрамши!

Пока рассаживались, прислуга, загадочно улыбаясь мне, сервировала стол. Кажется, я догадываюсь, что причина их доброжелательности — мои вечерние эскапады. Наплевать! Улыбнулся молодой подавальщице, сделал ручкой.

Появился мастер Пшемек. Поздоровался, так же как и Сет настороженно посмотрел в глаза, провёл диагностику. Заметно расслабился. Похоже пока всё в порядке.

— Какой у нас план на сегодня? — осведомился я, приступая к поеданию… слова-то я знаю, но как называется конкретно это блюдо — нет!

— Скажите, Алексей, вы помните все события вчерашнего вечера?

Я напрягся. Что-то не так? Вроде нигде не косячил, непристойно к бабуле сказочнице не приставал. Настороженно ответил:

— Помню всё в мельчайших подробностях. Никаких преступлений не совершал! Если что-то случилось — это не я!

— Слава создателю, преступлений не произошло. А вы помните, как общались с прислугой? Как веселили их разными историями?

— Помню, конечно. Не думал, что это запрещено.

— Это совсем не запрещено. А на каком языке вы их веселили? — и тут я завис на мгновение, потом потрясённо сказал:

— На… на сентарийском! — и уже перейдя с английского на сентарийский, уверенно заявил: — Я знаю сентарийский язык!

— Именно! — почему-то озадаченно подтвердил мастер Пшемек.

— По лицу не скажешь, что достигнутая цель вас обрадовала.

— Полагаю, что действие эликсира в вашем случае несколько необычно, Алексей. Во время испытаний на других людях его требовалось гораздо больше. Впрочем, избранная стратегия приёма доказала свою правильность. Будем считать это плюсом. И да, конечно, результат достигнут. Причём ваша идея получить знания о языке, используя сказки и живое общение в группе носителей языка, просто гениальна! Наш способ изучения правил использования заученных в словаре слов был гораздо менее эффективным.

— Значит, будем продолжать? Там на столе осталось ещё много книг.

— Полагаю, что да, можно продолжать.

Вернувшись в библиотеку, я взял книгу по началам магии, открыл. Удивительно! Ещё вчера написанное было совершенно не понятно, а теперь я легко читаю текст и понимаю его! Мдааа… Эликсир действительно будет прорывом в прикладной магической науке. Прислушался к себе. Смогу ли я сейчас, без приёма препарата, выучить книгу? Возникли большие сомнения. Может, я на старых дрожжах всё ещё неплохо соображаю, но запомнить книгу — точно не смогу.

Мастер Пшемек колдонул диагностику и спросил:

— Как вы себя чувствуете после вчерашних посиделок?

— Прошу простить меня за эту выходку, но под лёгкой стимуляцией дело шло гораздо проще. Самочувствие в целом нормальное, хотя есть незначительное похмелье, — испытывая неловкость ответил я.

— Понимаю, — улыбнулся доктор и поставил передо мной новую склянку. — Это похмельное зелье. Полагаю, все неприятные ощущения как рукой снимет!

Быстренько оприходовав антипохмелин, я прислушался к ощущениям. Поутру действительно было слегка не по себе, но далеко не так ужасно, как могло бы показаться после количества выпитого. (Всё-таки хозяйское вино самого высокого качества!) Буквально на глазах пришло облегчение, и даже те незначительные эффекты вскоре перестали беспокоить. Поистине прекрасный мир, прекрасные снадобья!

— Кажется, со мной всё в порядке, — проговорил я с радостной улыбкой.

— В таком случае, полагаю, мы можем начать, — выставляя эликсир, разрешил мастер Пшемек.

Следующие события были точно такими же, как и вчера: после приёма эликсира меня накрыл приступ гениальности. Накинувшись на книги, я опомнился только поздно вечером, когда не только предложенные ранее, но и еще целая кипа других была проглочена ненасытным разумом.

Боже мой! Я так устал, словно вагон картошки разгрузил! Едва передвигая ноги, доплёлся до кровати, не раздеваясь упал в её объятия и уснул мертвецким сном.

Проснулся… в аду. Было так плохо, словно я весь день дрался, бухал и чёрте-чем занимался. Всё тело ломило и подергивало. Тошнота, головокружение, резь в глазах. Голову от подушки поднять было невозможно!

Кто-то приходил, хлопотал, но я лишь краем сознания понимал это. Периодически проваливался в забытьё и возвращался назад. Лишь к вечеру, открыв в очередной раз глаза, понял, что стало лучше. Рядом сидел молодой маг и внимательно меня разглядывал.

— Здравствуйте, мистер Алексей, — произнёс он на плохом английском. — Я — сотрудник лаборатории, меня зовут Рава. У вас признаки передозировки эликсиром. Кризис прошёл. Завтра вы будете в порядке.

— Говори на сентарийском, Рава, не мучайся, — с трудом ворочая языком, промычал я. — Дай попить.

В горло полилась какая-то приятная жидкость, и стало ещё лучше.

Эк меня накрыло! Значит передозировка… А ведь Пшемек полчаса уверял, что препарат всесторонне испытан. Ладно, всё, что нас не убивает — делает сильнее.

Потом меня покормили какой-то жидкой штукой типа каши, и снова пришёл благодатный сон.

Наутро почувствовал, что могу встать. Завтракал вместе с Сетом и Равой.

— Скажи, Рава, как так получилось, что вы ошиблись с дозировкой?

— Полагаю, всё дело в индивидуальных особенностях вашего организма, мистер Алексей, — проговорил Рава, так уморительно копируя манеру говорить у одного нашего знакомого доктора, что я не сдержал улыбку. Тем временем молодой маг продолжал: — Ваша чувствительность превосходит всё, что я видел ранее! В будущем имейте это в виду, чтобы правильно рассчитывать действие зелий и заклинаний. Этот случай дал нам бесценный статистический материал. Теперь мы будем ещё глубже понимать механизмы работы эликсира.

Всё понятно: ещё один один фанатик от науки. И это хорошо! Мастер Пшемек должен подбирать к себе только таких сотрудников, если хочет добиваться серьёзных успехов.

Сегодня всё утро перебирал в голове содержимое усвоенных книг, откровенно опасаясь, что какие-то не зашли или выветрились во время болезни, но нет, все книги помню и даже могу по запросу процитировать любую страницу. Полдня провалялся в кровати, потому что ещё немного мутило. Зато было время систематизировать новые знания.

Оказалось, что я проштудировал все школьные учебники. Быстренько осознал содержимое и понял, что экзамены за всю девятилетку сдам не напрягаясь. Кстати знаний там куда меньше, чем в школьном курсе из моего покинутого мира.

Очень интересно было узнать основы магии, но здесь подстерегало неожиданное разочарование. Книга показалась мне похожей… на библию для малышей. Словно кто-то приложил гигантские усилия, чтобы описать события и факты каким-то очень простым языком, упустив многие интересные подробности. Не проходило ощущение, что вырезаны целые главы. В целом информация совпадала с той, что мне давеча выдал Сет. Древние времена, наполненные магией до краёв, могучие и наглые маги, восстание, поражение и наказание.

Полезной оказалась информация о том, как следует удерживать магию в узде, чтобы не дай бог не навредить окружающим и себе. Особо выделялось то, что перегружать магический источник нельзя. Если допустить перерасход, то можно выгореть, и о карьере мага можно будет забыть навсегда. Существовали специальные методики защиты источника от перегрузки. Подобное знание детям, обладающим даром, преподают начиная с начальной школы, в которой будущих магов постепенно начинают разделять по талантам в магических первоэлементах: Эфир, Воздух, Огонь, Вода и Земля. Есть ещё один талант, который очень поверхностно освещен в книге основ магии. Магия Смерти — штука особенная. Она находится под спецконтролем церкви Создателя. Адепты магии Смерти учатся при монастырях.

Впервые я взглянул на свой дар с пониманием. Оказалось, что он, как и мышца, способен прокачиваться. Если приложить гигантские усилия, можно увеличить вес жима лёжа с пятидесяти килограмм до ста пятидесяти, а у особо отпетых и больше. Так и магический дар — его можно здорово натренировать. У местных одарённых он ещё и растёт с возрастом. В мои сорок лет на рост рассчитывать не приходится, так что будем тренироваться, для чего следует поступить в академию магии.

Очень интересен был сам принцип колдовства. Я всегда считал, что маги применяют некие заклинания. Оказалось, что никаких четко зафиксированных формул, записанных в скрижали, нет и в помине! Магия — это собственно воля самого мага. Пожелает создать магический светильник — и создаст. Как нет двух одинаковых людей, так нет и двух одинаковых способов создания светильника. Всё зависит от таланта самого мага. Для простоты процесс называют колдовством, а конкретную задачу — заклинанием.

После продолжительной систематизации я смог понять и специализацию. Старый доктор сказал, что моя пара Эфир-Земля. Действительно, всё, что связано с землёй, кажется очень понятным и близким. Видимо, поэтому в горах предчувствие землетрясения было столь явным, ведь шаман его не почувствовал вообще! Ну и основной талант — Эфир, считающийся первоэлементом всех остальных стихий. Из Эфира рождается материальная вселенная, которая под воздействием времени становится всем сущим. В началах магии эта тема тщательно не освещена по причине своей сложности. Возможно, при особом желании, я смогу колдонуть что-нибудь из любой стихии. Только какая в этом радость, если мой магический дар окажется настолько слабым, что им только свечки поджигать…

Освоение этой темы ещё впереди, так что глупо начинать грустить уже сейчас.

Вечером пришёл старый маг. Я взглянул на него новым, уже кое-что понимающим взглядом. Ну понятно! Магу с такой специализацией прямиком в лекари!

— Мастер Пшемек, здравствуйте. Ваш дар Воздуха тоже не ординарен. Всего пять случаев в год.

— Я вижу, вы начинаете входить в курс дела, Алексей, — от меня не укрылось, что старик сменил свой покровительственно-снисходительный тон на некоторое уважительное обращение. — Как вы себя чувствуете?

— Спасибо, сегодня значительно лучше. Рава сказал, что у меня случилась передозировка.

— О, дааа! — протянул доктор и собрался с мыслями. — Благодаря вашей сверхчувствительности, мы вписали новую главу в понимание методики использования эликсира. Оказалось, что существуют важные особенности, которые мы раньше не учитывали. У каждого человека есть чувствительность, которую теперь легко рассчитать. Полагаю, это значительный прорыв в нашем деле!

— Я чуть богу душу не отдал. Будет честно, если столь удачное стечение обстоятельств будет как-то вознаграждено, — на моё неприкрытое вымогательство Пшемек просто рассмеялся. Настроение у него было явно благодушное.

— Конечно, Алексей, я выпишу вам хорошую премию.

— Благодарю! Вы — лучший работодатель из тех, которые у меня были когда-либо.

Дальнейшую беседу продолжили за ужином.

— Мастер Пшемек, мне не нравится, что действие эликсира похоже на наркотик. Всё равно найдутся отчаянные люди, готовые употреблять его как можно чаще, и спалят себе мозги, — высказал я опасение.

— Понимаю. Мы намерены следить за продажами.

— И у вас ничего не получится.

— Вы полагаете?

— Уверен. У нас всё именно так, то есть очень печально. Перед тем, как выпускать товар на рынок, нужно срочно что-то придумать с этой проблемой.

— Алексей, зная вас, полагаю, что имеется какое-то предложение?

— Да. Мастер Пшемек, вы ведь гениальный маг! — польстил я, примеряясь к небольшой мясной горке, политой каким-то очень аппетитным соусом. — И в лаборатории работают отнюдь не дураки. Ну так напрягите свои способности и встройте в эликсир распознавание концентрации. Вы сами говорили, что теперь знаете как определить чувствительность человека. Сделайте так, чтобы эликсир сверх безопасной дозы не срабатывал бы вообще.

Доктор на минуту завис. Потом что-то пробормотал. Вроде собрался есть, но не смог, полностью поглощённый мыслями. Снова начал бормотать:

— Детектор… блокировка… — вскочил и выбежал прочь.

Понятно. Значит хорошую идею подкинул. Надо будет обязательно стрясти ещё денег за рацуху.

Глава 5. Светская жизнь

Следующим вечером явился мой добрый доктор в совершенно непотребном виде! Явно бессонная ночь негативно отразилась на состоянии больного наукой. Однако это не мешало глазам маниакально блестеть.

Сели ужинать.

— Я полагаю, ваше предложение, Алексей, гениально! — не утерпел Мастер Пшемек. — Мы устроили мозговой штурм и справились с задачей! Осталось кое-что доработать и перепроверить, но мы уже совершенно уверены, что больше ни один человек не получит передозировки! Более того, если кто-то захочет жить на эликсире постоянно, у него тоже ничего не получится! Только тсссс! — он приложил палец к губам. — Прошу вас совершенно забыть все подробности о разработке эликсира. Это очень опасное знание. К тому же, вы подписали контракт.

— Как вы могли подумать?! — воскликнул я, всплеснув руками. — Если кто-то узнает о моём участии в разработке эликсира, мне придётся лет десять ходить в окружении роты охраны!

— Вы верно понимаете всю серьёзность ситуации, дорогой друг. Да, полагаю, забыл сказать, что выписал вам очень приятную премию!

— После такой блистательной победы над проблемой привыкания, а так же безусловно справедливого вознаграждения причастных, можно смело начинать работать над имиджем вашего чудесного эликсира. Готов приступить немедленно! — воскликнул я с небывалым энтузиазмом.

— Подождите минутку, Алексей. Сегодня среда. В субботу бал у генерал- губернатора. Мы на него приглашены. Впрочем, как и в сотню домов по всей столице. У меня скоро приглашения на стол перестанут помещаться. Местное общество разрывает от нетерпения увидеть нового землянина! — проворковал донельзя довольный интриган, хитро прищурившись.

— Прекрасно, но есть некоторое затруднение. Чем приятнее впечатление, которое я произведу, тем лучше будет для нашего дела. Мне придётся освоить некоторые правила поведения в сентарийском обществе. Нужен репетитор.

— Несомненно, завтра же утром такой человек прибудет.

— И ещё вопрос, волнующий меня всё последнее время.

— Я вас внимательно слушаю, Алексей!

— Вы не рассказали всем, что я никакой не водопроводчик?

— Конечно нет! Сам хотел обсудить этот вопрос.

— Великолепно! В таком случае, пускай я им и остаюсь в дальнейшем. Проворачивать дела, будучи в глазах общества недалёким сантехником, гораздо проще. Непонятный компьютерщик будет вызывать настороженность и недоверие.

— Полагаю, это наилучший вариант. Так и сделаем. Вы сможете рассказать что-то внятное из технологий передачи воды на расстояние? — доктор улыбнулся. Ну понятно! Когда-то я искромётно пошутил при встрече с провинциальным чиновником. Информация магическим образом была передана и теперь веселит не только меня.

— Всю технологическую цепочку до винтика я не знаю, но на бытовом уровне вполне могу накинуть заинтересованным ушам. К тому же однажды своими руками создал всю сантехнику в квартире после капитального ремонта. В другой раз помогал знакомому с тем же самым в его частном доме, что было на порядок сложнее. Можете не волноваться, для этого мира я весьма компетентный водопроводчик.

— Очень рад, что всё так удачно складывается. Было бы очень не просто объяснить в обществе перемену информации. Репутация могла бы быть подмочена.

— Значит, решено. Утром начинаю занятия по хорошим манерам и балету!

— Полагаю, сегодня нам ещё следует проехать к портному, заказать костюм, достойный перспективного мага, впервые выходящего в свет, — сказал мастер Пшемек и встал из-за стола.

— Вы выглядите усталым. Я беспокоюсь.

— Не переживайте, это не долго.

Мы запрыгнули в карету и, несмотря на вечернее время, отправились к портному. Сразу было видно, что этот портной и Пшемек отлично знакомы и понимают друг друга без слов. С меня сняли мерки, подобрали ткань, и уже через сорок минут мы были отпущены восвояси.

Поутру в замок прибыл преподаватель. Я как взглянул на него — обалдел: очень сильный маг Воды! Кстати, гораздо сильнее мастера Пшемека. Похоже, информация о слабосильности землян подтверждается.

Гость был узколицый, как и все северяне подтянутый мужчина с плавными, тягучими, но уверенными движениями, в безупречном костюме, со шляпой невиданной мною формы, идеальной причёской и аккуратной бородкой. Он представился мастером Ведом, преподавателем академии магии. Ну понятно. Мастер Пшемек попросил коллегу, возможно приятеля, чтобы тот натаскал неумеху в официальных тонкостях и при этом не слил лишней информации. Весьма разумно.

Мастер Вед приятным вкрадчивым голосом просто разговаривал со мной. Я знаю, это такой приём у профессиональных психологов. Вроде бы разговаривает с клиентом о том о сём, плавно проплывая по нужным темам, а на деле чётко фиксирует его общение и манеру говорить, чтобы составить своё мнение по нужному вопросу или подвести клиента к нужным выводам.

В результате продолжительной беседы узкие места были определены, и мы направились по коридорам… ходить! Да-да! Оказалось, это целое искусство, просто ходить! По тому, как ты шествуешь на светском приёме, окружающие много что могут узнать. Бывает шаг нервный, дёрганый, спокойный, вальяжный, решительный, даже уважительный. Мастер Вед терпеливо рассказывал, показывал, просил повторить и корректировал. Я сносил эту муку, понимая, насколько важно в будущем знать такие тонкости. Когда начало получаться, мы вальяжным шагом направились в столовую, где начался форменный кошмар обучения поведению за столом.

Такого количества условностей, намёков и демонстраций намерений и настроений, как за столом, я себе даже вообразить не мог! Точно понял, что на светский обед приходят за чем угодно, только не есть! Запомнить всё это с первого раза без эликсира было совершенно невозможно, но от мысли выпить хоть капельку мутило до зелени на лице. Поэтому я старался, повторял, спрашивал и переспрашивал.

После обеда учились вести светскую беседу. Кстати, Мастер Вед очень помог мне понять некие нюансы разговорного сентарийского. Потом опять ходили, опять сидели за столом, и так до вечера.

За ужином кампания из двух мастеров принимала у меня зачёт. Что-то получилось, что-то нет. На следующий день быстро сгоняли на подгонку костюма, и опять повторилось обучение хорошим манерам. За два дня выучить всё досконально было невозможно, но хотя бы теперь я не выглядел слоном в посудной лавке.

Вечером привезли костюмчик. Примерил — сидит как влитой! Ну просто красавец-мужчина!

В субботу утром прямо на дом прибыл цирюльник и обработал мою персону по высшему разряду. Хотел создать какого-то кудрявого жиголо, но я решительно встал на защиту любимой причёски «модельная». С недовольным видом кудесник ножниц и расчёски подравнял, побрил, надушил и убыл.

Одев наряд, я покрутился перед зеркалом и предстал под придирчивый взгляд мастеров Пшемека и Веда. Освидетельствовав новоявленного светского льва, преподаватели остались довольными и… накинулись на меня с экзаменами! Я определённо не ожидал такого подвоха и оторопело отбивался от налетавших с двух сторон заданий.

Потом были разборы полётов и лёгкий перекус вместо обеда. В конце концов все мы загрузились в карету и выдвинулись в направлении дворца губернатора.

Я с интересом глазел в окно на многолюдный город, застроенный вполне приличными домами, разбавленными зелёными скверами. Высоток нет. Преимущественно на два, реже на три этажа. Четырёхэтажек всего по пальцам пересчитать. Никакой вонючей грязи на улицах! Никаких нищих оборванцев, спящих на тротуаре. Транспорта немало, но и не как у нас в час пик. Мне определённо понравился город и его жители.

Ехали долго. Во-первых, концы не близкие. Столица такого мощного государства не может быть маленькой. Во-вторых, чем ближе к центральной набережной реки Сенты, тем больше начало встречаться карет и колясок, так что скорость упала.

И вот мы медленно вкатились на набережную. Это оказалось без сомнения впечатляющее место! Затянутая в камень излучина очень крупной реки с широким тротуаром вдоль парапета, на котором через промежутки возвышались различные скульптуры, олицетворяла собой респектабельность, богатство и шик! По тротуару прогуливались явно не нищие граждане, чинно раскланиваясь между собой. Вдоль широкого проспекта, тянущегося за тротуаром, стояли крупные, окон в десять, богато украшенные дома на три — четыре этажа с мощными парадными.

Мы тихонько тянули по мостовой, пока не встали в настоящую пробку.

— Гости подъезжают к дворцу, — пояснил заминку мастер Пшемек.

— Может, нам стоило оставить экипаж на углу и дойти пешком? Быстрее бы было, — внёс глупое рацпредложение я.

— Увы, Алексей, нам не по чину. С нашим статусом следует прибывать на своём экипаже, иначе начнутся шепотки, — с достоинством проговорил работодатель.

Так мы тошнили минут тридцать, пока, наконец, не остановились у могучего крыльца. Подскочил выездной лакей и с поклоном распахнул дверцу. Пропустив вперёд более статусных попутчиков, я выскочил наружу и едва не матюкнулся на весь честной мир!

Называя огромный дом мастера Пшемека дворцом, я определённо преувеличил! По сравнению с тем зданием, что находилось передо мной, доктор владел каким-то маленьким охотничьим домиком! Четырёхэтажная махина окон в тридцать, если не больше, состоящая из нескольких соединённых частей, занимала целый квартал! Белые колонны, удерживающие мощный портик, создавали величественный и основательный вид. В спускающихся сумерках ярко светились окна, целая бригада лакеев почтительно склонялась перед нами. Вперёд выскочил плотненький мужичок и, непрерывно кланяясь, повёл нас внутрь, в широкую, сверкающую белизной прихожую. По широченной лестнице поднялись в огромный холл. Вдоль стен чередовались высокие зеркала, лавки, скульптуры, ажурные столики и основательные магические светильники. Каменный пол сиял полировкой.

В холле было совсем немного народу. Всё их внимание было приковано к высоким резным дверям, за которыми угадывался бальный зал. Там гостей по очереди громко представляли, после чего они вливались в общество. Мы едва успели убедиться, что отражение в зеркале достойно этого мероприятия, как послышалось громкое:

— Наставник Его Высочества кронпринца Дана, декан факультета магической медицины Мастер Пшемек! Декан факультета магии Воды мастер Вед! Землянин Алексей!

Ба, а ведь мастер Вед не последний человек в академии! То-то я смотрю, он такой продвинутый мужик. Абы кого в руководство факультета не назначат. А вот мой титул пока что называется просто: «подающий надежды» и в официальных представлениях не озвучивается.

Подобравшись, мы вошли в огромный, высокий, ярко освещенный, сияющий украшениями и сверкающий любопытными взглядами зал.

Что-то подобное я и ожидал увидеть. Мужчины в местных праздничных свободных одеждах, слегка разбавленных непривычными моему глазу военными мундирами, дамы во всём блеске, на который способны сами, плюс кошельки их мужчин. Толпа самого уважаемого в обществе народа. Стоят кучками, концентрируясь вокруг местных центров силы. По информации, полученной от мастера Веда, следует совершить обход этих кучек и с каждой перекинуться парой слов, или скорее устроить мини-брифинг, в ходе которого донести до участников, кто я есть такой и какие мои планы.

Этим и занялись, хотя у меня был свой маленький план… Старательно используя урок по светской ходьбе, в кильватере мастера Пшемека я направился к первой крупной кучке народа. Все взгляды, без сомнения, были сосредоточены на моей персоне.

— Дамы и господа, позвольте представить моего друга Алексея, прибывшего недавно с планеты Земля, — бархатным голосом произнёс Пшемек. Я поклонился, как учили.

— Добрый вечер, господа.

Кучка оказалась озаглавлена министром промышленности Тавусом Беком сотоварищи. Его жена, молоденькая северянка, запомнилась маленьким курносым носиком. С ног до головы она была увешана разными золотыми и каменными побрякушками, от которых рябило в глазах. К своему ужасу я понял, что не прочитал ни одной книги, в которой описывались бы эти украшения. Я сделал себе отметку избегать разговоров о них, а то прослыву невеждой!

Сам Бек выглядел лет на пятьдесят: полный дядька с залысиной и важными усами. Они с женой являли яркий пример неравного брака.

— Мадам, спешу выразить своё восхищение вашей красотой! — изрёк я ритуальную фразу.

Все присутствующие были явно обескуражены моим сентарийским. Только прибыл, а уже вовсю рассыпается в комплиментах. Они-то ожидали увидеть болванчика, едва-едва способного поздороваться.

— Благодарю вас, Алексей, — проворковала курносая носительница немалого состояния.

— Признаться, удивлён вашим произношением, — наконец выразил общую мысль Тавус Бек. — Вы прибыли всего четыре недели назад?

— О! Это удивительная история, господа! Вы просто не поверите! — воскликнул я, подхватывая что-то жидкое с подноса проходящего мимо слуги. — Позвольте поднять бокал за здоровье моего друга мастера Пшемека, стараниями которого стало возможным такое чудо!

Я отсалютовал работодателю, который с довольной улыбкой изобразил поклон.

Все стоящие теснее сжали ряды вокруг, с нетерпением ожидая услышать удивительную историю.

— Можете себе представить удивление, которое посетило меня после переноса! Ужасный лес, из которого раздаются страшные звуки, незнакомая местность, полная неизвестность!

Краем глаза я заметил, что народу вокруг явно прибавилось, и маленькими шажками с поворотами, как бы танцуя, направился в сторону лесенки, ведущей к огромному светильнику.

— Вдруг, из кустов мне навстречу выскочило чудовище с копьём наперевес!

Интонационно и жестикуляцией выделив внезапность происходящего, я добился испуганных физиономий на лицах присутствующих дам.

— Сейчас-то я знаю, что это были отличные ребята из команды рейдеров, посланных доставить пришельца в столицу, но в нашем мире таких существ нет, и я приготовился продать свою жизнь подороже!

На лицах присутствующих появилось облегчение и даже улыбки. Народ всё прибывал. Похвалил себя за находчивость с лесенкой. Теперь я возвышался над толпой, которая запрудила всё доступное пространство вокруг. Сравнил себя с Троцким на митинге. Настроение было отличное!

Далее в красках живописал ужасное землетрясение, сель, гибель товарищей и скота. В особо трагические моменты дамы бледнели и пытались упасть в обморок, но жгучее желание узнать дальнейшие события им сильно мешало.

— Когда я прибыл в столицу, мастер Пшемек был столь любезен, что приютил у себя бездомного пришельца. Поделившись с ним своей проблемой с незнанием языков и уклада местных жителей, я нашёл живейшее желание помочь! Дело в том, что в его лаборатории разработан чудодейственный эликсир, позволяющий за месяц выучить любой язык, подготовиться к любому экзамену, освоить новую профессию или свести годовой баланс целого предприятия! — раздались смешки.

— Я слышал, что от этого препарата сходят с ума! — язвительно вставил тощий патлатый маг Земли, сверлящий меня неприятным взглядом.

— Я тоже что-то такое слышал. Кажется, это случилось так давно, во время первых экспериментов, что с тех пор утекла половина Засентарского моря. Сотрудники лаборатории убедительно доказали мне, что проведённые доработки сделали эликсир совершенно безвредным, и я согласился его принять, — вокруг раздался шум и возгласы удивления.

— Всего через неделю после этого я стою здесь и говорю с вами на сентарийском. С лёгкостью могу перейти на пентарийский. После моего рассказа, кто-нибудь не верит в то, что я знаю язык? Кто-нибудь может заявить, что я сумасшедший?! — вокруг раздались смешки и одобрительный гул.

— Ещё раз благодарю гениального фармацевта мастера Пшемека за то, что он разработал это волшебный эликсир, спасший меня от серьёзных затруднений! — салют бокалом Пшемеку, скромно улыбающемуся в сторонке. Далее последовали несколько восторженных салютов от других гостей и свирепый взгляд патлатого придиры. Похоже, выявился завистник. Ну или конкурент.

Далее я спустился с импровизированной трибуны и попал в водоворот расспросов, охов, ахов, восторгов и недоверчивых высказываний. Ещё несколько раз повторил историю чудесного спасения от селя, сто раз рассказал о своих ощущениях после приёма эликсира, говорил с кем-то на пентарийском, шутил, смеялся, в общем был отъявленным душкой.

Разумеется, все предупреждения, сделанные мастерами, оправдались в полной мере. Воздействовать на меня принялись немедленно после вхождения в контакт с толпой. Сначала понеслись многочисленные сигналы. Спасибо мастеру Веду, научил и подсказал. Раньше я и подумать не мог, что у положения обычного дамского веера значений не меньше, чем у морского сигнальщика! А ещё есть руки, манжеты, жесты. А взгляд? Да там список значений на два листа!

Легко распознавая все подводные камни, я лавировал между рифов и уходил от мелей, ни словом ни жестом никому не давая понять о согласии принять или отвергнуть благосклонность.

Когда не получилось взять снайперским огнём, в ход пошла пехота. Я несколько раз замечал попытки мягких шаловливых ручек намертво прицепиться ко мне под локоток. Каких-то двадцать лет назад такое легко могло получиться, но сейчас никаких шансов у прилипал не было. Приёмами айкидо я мягко освобождался от захвата и посылал недоуменную партнёршу, уже уверенную в успешно проведённом приёме, по траектории расхождения, сделав вид, что увлечённо, с жестикуляцией, рассказываю какие-то захватывающие моменты приключений.

Обнаружив подозрительную неуязвимость противника, в ход пустили тяжёлую артиллерию. Подбежал парламентёр и объявил, что генерал-губернатор Его Сиятельство князь Октор желает со мной поговорить. Ну конечно! Таким людям в толпе восторженных зрителей внимать рассказам невместно. Сейчас меня будут нагибать профессионалы!

У местных с чинопочитанием всё было в порядке: ты начальник — я дурак. Не много найдётся смельчаков, которые могут без дрожи в коленках разговаривать с сильными мира сего. Я же, развращённый советским детством, бездуховной молодостью и рабоче-деловым настоящим, абсолютно лишён подобного беспокойства, а потому не моргнув глазом ворвался в сиятельную свиту. Чопорные дядьки, окружавшие князя, свысока уставились на выскочку. Князь оказался высоким поджарым стариком с пронзительным взглядом всезнающего серого кардинала. Довершала картину очень серьёзная сила мага Земли.

Внезапно на меня обрушилась Сила! Невероятная харизма, усиленная немалым масштабом личности человека, гигантский жизненный опыт и родовая привычка повелевать, плюс уверенная поддержка немалого количества свитских, ожидающих увидеть шоу уничтожения очередного человечка. Одним взглядом этот монстр мог пригвоздить любого простака, ввергнуть мысли в хаос так, что становилось невозможно произнести ни слова.

Весь этот спектр ощущений я почувствовал своим уже осознаваемым чутьём Эфирника. Обычный человек просто онемел бы под взглядом колдуна, и всё представление было бы кончено. Мгновенно пришло решение. Я припомнил фрагмент из Пушкина, когда Руслан сражается с дующей головой черноморова брата. Поднял перед собой воображаемый щит, по которому должны стекать потоки зловредной энергии, и, улыбаясь во все тридцать из оставшихся в наличии зубов, стоял, глядя на вытягивающиеся от удивления лица свитских.

Натиск спал, как только Октор понял, что таким способом меня не взять.

— Добрый вечер, Ваше Сиятельство. Очень рад знакомству, Алексей, — представился я, изобразив уважительный поклон.

— Здравствуйте. Вы совсем недавно в наших краях, а о ваших приключениях ходят многочисленные рассказы, — твёрдым низким голосом проговорил вельможа.

— Таково свойство толпы. Пройдёт совсем немного времени, и эти рассказы превратятся в легенды. Что до меня, то я с удовольствием променял бы приключение в Сентарских горах на отменную пирушку в шумной кампании друзей! — выдал я тему для размышления аналитикам противника. Надеюсь, меня посчитают легкомысленным выпивохой.

— А я, бывает, не против пощекотать нервы в какой-нибудь заварушке!

— Договорились! Если когда-нибудь соберусь прогуляться по ущелью во время землетрясения, обязательно приглашу вас, Ваше Сиятельство! — старик улыбнулся одними глазами.

— Я слышал, вы дома занимались доставкой воды.

— Совершенно верно! Как вы знаете, у нас нет магов, и комфорт приходится добывать с помощью хитроумных устройств. Так вот, наши инженеры придумали, как можно сделать так, чтобы в каждом доме по желанию жильцов немедленно начала течь чистая вода.

— Интересно.

— И это ещё не всё. Грязную воду, скапливающуюся в доме, тоже куда-то нужно девать.

— У нас этим занимаются маги Воды.

— Да, вам очень повезло. Мы же, будучи не столь удачливыми, придумали специальные трубы, по которым грязные воды самостоятельно сливаются в канализацию и выносятся прочь из города. Я уверен, что для этого мира подобный опыт тоже будет полезен, ведь магам Воды всегда найдётся гораздо более приятная работа, чем избавляться от сточных вод, — маг Воды, находящийся в свите, кивнул и улыбнулся, что не осталось незамеченным.

— Возможно, вы правы, Алексей. Вы намерены продвигать данную технологию в Сентарии?

— Ваше Сиятельство, как вы точно заметили, я в этом мире очень недавно, и передо мной стоят серьёзные задачи. На носу экзамены. Мне необходимо примерно позаниматься и попасть на учёбу в академию магии. Боюсь, после этого три года мне будет не до канализации.

— Скорее всего, так и есть, — кивнул головой князь.

— После получения диплома мага откроются тысячи путей, пойдя по каждому из которых я смогу принести пользу народу Сентарии, оказавшемуся столь гостеприимным в весьма сложных для меня обстоятельствах.

— Это похвально, мистер Алексей! Приятно было услышать столь зрелые рассуждения, — пророкотал генерал-губернатор и кивнул, намекая, что аудиенция окончена.

Откланявшись, я легкомысленно потёр ладони, выдохнул и направился к фуршетному столу. Стоило немного подкрепиться, чтобы продолжить общение.

Далее продолжилось нечто подобное. Самые крупнокалиберные начальники и вельможи непременно хотели перекинуться со мной парой слов.

Из всех больше всего запомнился адмирал Поллир, командующий военно-морским флотом Сентарии. В армии с генералитетом я не встречался, поэтому судил о них по фильму «ДМБ», в котором они карикатурно представлены как самодуры, алкаши и сибариты, выезжающие на постановочную охоту с пулемётом. В отличии от киношных, этот адмирал оказался весьма толковым мужиком! Распрашивал о трубопроводах, задавал очень верные вопросы о возможности их применения в армии вообще и на флоте в частности. Напрашивался на более обстоятельный разговор. Пришлось пообещать, не называя точных дат.

Прошло несколько часов, и я понял, что выдохся. Нашёл глазами мастера Пшемека и дал уговоренный сигнал к отступлению. Несколько коротких перебежек — и вот мы уже вдыхаем свежесть ночной набережной. Подали экипаж. Упав на сидение, шумно выдохнул.

— Ну, как вы считаете, мастер Пшемек, первый выход был удачным?

— Полагаю, трудно было бы сделать лучше, дорогой Алексей! У меня десятки предложений о покупке эликсира! Ваши уверения о возможности увеличить имидж препарата и повысить продажи полностью подтвердились, поздравляю! — доктор сиял, как огромный магический светильник. — Скорее всего, в ближайшее время поступит ещё больше запросов. Наше творение ждёт триумф!

— Эликсир действительно чудесен. Но боже мой, как же трудно быть в центре внимания так долго! — я растёкся по сидению.

— Крепитесь, мой друг, скоро приедем.

Вернулись действительно гораздо быстрее, чем приехали. Сказалось ночное время. Пересилив лень и усталость, я совершил вечерний моцион и вырубился.

Насмотревшись на балу на всю эту блистательную публику, я подумал, что выгляжу не очень приятно. Нет, костюм идеален! Однако сорок лет земной жизни в не самых экологически идеальных местах, плюс некоторые, порой весьма значительные злоупотребления, потрепали преизрядно. Количество зубов уменьшилось, цвет лица не идеален, пузико, печень, начинающийся артрит, хандроз, седина на висках… В общем, подошёл к мастеру Пшемеку с профильным вопросом и был немедленно принят в работу.

Старый скупердяй сделал хорошую скидку, но бесплатно чинить не захотел. Цены на лечение в его клинике были не менее громкими, чем его имя. Например, вырастить один зуб стоило месячного дохода горожанина средней руки. Ну и ладно, ведь у меня на счету уже скопилась такая сумма, что можно было бы полностью всего с потрохами обновить раз пять.

Магическая медицина творила такие чудеса, до которых в нашем мире как до луны! Зубы росли сами по себе, печень обновлялась, межпозвоночные диски восстанавливались. Красота! По заверениям врачей, через пару месяцев буду как молодой.

Однажды мы долго ехали на какой-то очередной раут и по обыкновению болтали о том о сём. Вдруг мне пришла идея.

— Скажите, мастер Пшемек, а вы точно меряете количество эликсира?

— Конечно, — обиделся тот. — Это аптекарская точность и честь заведения!

— А вот у нас фармацевтические кампании выпускают некоторые препараты в нескольких разных дозировках. Уверен, что не зря. Должно быть, в этом есть какой-то особый расчёт. Почему бы и нам не перенять полезный опыт? Например, если человеку надо лишь слегка взбодриться, можно отмерить четвёртую часть. Если нужно хорошо соображать до обеда — половинка. Ну а если предстоит мозговой штурм, можно вдарить и по полной. Соответственно, разной будет и цена. В этом случае вместо того, чтобы ждать одного денежного покупателя на полный флакон, мы получим десять купивших четверть. В итоге выигрыш — в два с половиной раза!

Мастер Пшемек долго разглядывал меня.

— Мдааа… В будущем маркетинг явно на подъёме. Полагаю, мне опять придётся платить вам премию, Алексей.

Оставшееся до учёбы время прошло в бесконечной веренице медицинских процедур, встреч, визитов, балов. Была даже пресс-конференция. Однажды я брякнул это слово, после чего вынужден был давать подробные пояснения. Информация была принята во внимание, а исполнительный Сет выполнил распоряжение начальства и организовал мероприятие. Впрочем, мне даже понравилось. Энергии ушло куда меньше, чем во время светского раута.

На одной из встреч познакомился с очень интересным персонажем. Это был ни много ни мало сын великого кормчего, указавшего Королевству путь наиболее благоприятного развития, пожалованного титулом князя, скульптуры которого стоят на половине площадей страны, землянина Джона Ли — Джером Ли.

Папочка-провидец как в воду глядел, обучил отпрыска всему, что знал о банковском деле, а потом основал для него собственный банк, который на имени основателя и взрывном росте экономики государства стал крупнейшим банком страны, да и всего континента!

Джером оказался довольно пожилым джентльменом весьма респектабельного вида, не особо выдающимся, но всё же магом Земли. Он обладал поразительно живым взглядом и на редкость острым умом. Мы отлично провели время, разговаривая по-английски, и даже завели приятельские отношения. Он много расспрашивал о моём мире, о банковских услугах, предоставляемых в двадцать первом веке. Приятно было видеть человека, находящегося на своём месте. Джером действительно болел за своё дело всей душой и телом. Его банк не зря стал лучшим. С таким руководителем это немудрено.

Потом мы несколько раз встречались за обедом. Кстати, по результатам этих встреч я получил весьма достойный чек за консультации, что определённо расположило меня к этому человеку ещё больше.

Однажды я спросил у банкира:

— Пожалуйста, князь, помогите мне в затруднении, которое образовалось совершенно неожиданно для меня.

— Разумеется, приложу все усилия, мистер Алексей!

— Видите ли, у меня в вашем банке имеется счёт, на котором с недавних пор начали копиться некоторые средства. В данный момент активно расходовать их нет необходимости, а в ближайшем будущем, после поступления в академию магии — и подавно!

— Понимаю.

— Поэтому я обратился к вам, уважаемый Джером, как к признанному эксперту в финансовых вопросах.

— Позвольте угадать. Вы хотите дать этим капиталам ход?

— Вы абсолютно правы! Я бы хотел назначить доверительного управляющего, умеющего распоряжаться деньгами. Пусть у меня будет некий оперативный резерв на текущие расходы, а остальные деньги должны работать, приносить прибыль.

— Мистер Алексей! Это самое грамотное рассуждение о финансах, которое я слышал в своей жизни! Именно об этом неустанно говорю своим знакомым, сотрудникам и клиентам. Можете не сомневаться, наш банк готов предоставить такого специалиста. Наши капиталы участвуют во всех сферах жизни и бизнеса этого государства и еще нескольких десятков других. Для нас не помеха даже военные действия! — Ну кто бы сомневался! Кому война, а кому мать родна! — Вы получите достойные дивиденды.

— Прекрасно! Тогда на днях я загляну в ваш офис.

— Двери нашего банка всегда открыты для вас, мистер Алексей!

Я был рад пристроить депозит в надёжное дело. Доход должен быть несомненно больше, чем от простого вклада. И уж точно специалист банка сделает его больше, чем я — человек, совершенно не владеющий экономической ситуацией в стране.

Глава 6. Школьные годы чудесные

В конце лета начались экзамены на аттестат окончания высшей школы, которые я легко сдал, как и предполагал. Через неделю студенты, зачисленные в академию магии, включая меня, собрались в актовом зале.

На сцену вышел ректор со смешным именем Юли Юла. Я готовился услышать что-то особенное, волшебное, но был разочарован. Ничего нового! Пожелания учиться достойно, уверения, что приложат все силы для обучения, представления преподавателей. Везде одно и то же, во всех мирах.

Потом началось распределение по факультетам, что было чистейшей формальностью. Подростки уже прекрасно знали свои таланты, поэтому давно расселись на отведённые своей группе ряды. Я изображал из себя одинокий тополь в калмыцкой степи, представляя собой единственного мага Эфира на потоке, и совершенно не понимал, как будет проходить обучение. Однако это затруднение быстро разрешилось. Оказалось, что бедолага эфирник обычно вынужден учиться на потоке своего таланта-пары, а в нагрузку получать часы по профилю. Итого мне светила двойная нагрузка!

Моя пара — это Земля, то есть самый многочисленный факультет в академии. Шестнадцатилетние ребята смотрели на своего сорокалетнего сокурсника-пришельца как на спящую посреди храма змею: с опасением, недоумением и смирением. Вроде зверюга опасная, и непонятно, что тут делает, а прогнать нельзя, вдруг это какой-нибудь аватар Бога!

Я подключил всё своё обаяние и постарался показать ребятам, что снобизмом не страдаю. Накоротке перезнакомился со всеми. Со мной на первом курсе Земли училось двадцать человек. Как водится, все были разными людьми. Кто-то из богатых семей, кто-то попроще. Были двое из бедных — выиграли своё место на школьной олимпиаде по магии и за обучение не платили. Явного пренебрежения или почитания ни от кого не почувствовал.

Многие ученики так или иначе были знакомы между собой, но в целом какого-то землячества заметно не было.

По половому признаку нас не делили. Девочек было всего пятеро, однако девчонки были хоть куда! Брали не числом, но качеством. Это особенность магии Земли. С такими талантами народ подбирается сплошь плотный, твёрдо стоящий на ногах, даже грубоватый. Таким палец в рот не клади. Проявишь особенную непонятливость — можно и в лоб получить.

Все ученики после высшей школы имели степень «подмастерье мага» и были практически настоящими магами, умеющими гораздо больше меня, хитрым способом изучившего лишь основы магии. Да что говорить, почти у всех даже магическая сила была больше! Некоторые уже давно работали на своих родителей или кланы.

Всего в академию на первый курс в этом году поступило пятьдесят человек, плюс один всем знакомый пришелец. На втором курсе осталось тридцать четыре, на третьем всего двадцать один. Такая убыль объяснялась по-разному. Многие ребята уходили работать. Острая нехватка магов по всей стране рождала весьма заманчивые предложения. Ну или настойчивые требования своего клана. Специалисты даже с дипломом мага первой ступени могли легко найти работу или службу. Например, маги Земли были постоянно востребованы в строительстве, сельском хозяйстве, вооружённых силах, госслужбе и вообще всех аспектах ведения дел, где нужна крепкая рука, основательность и хорошее образование. Любой маленький городок, без сомнения, будет рад иметь мага Воздуха, ведь с ним всё крепчает и двигается, но с этими непоседливыми людьми, которые всегда не от мира сего, трудно общаться. Куда лучше пяток магов Земли. Они ребята суровые, политесы разводить не любящие, зато с ними и дороги в порядке, и стены не рушатся, и шахты не встают, и поля родят. В общем, одни прибытки.

С дипломом второй ступени можно было найти неплохую работу менеджера среднего звена или младшего офицера в армии или полиции. Ну а диплом третьей, высшей ступени академии магии Сенты, являлся социальным лифтом на самую вершину общества: топ-менеджмент самых сильных кланов, крупных кампаний, офицерское звание капитана вооружённых сил, звание сотрудника лучших лабораторий и бог знает сколько ещё всего интересного.

Конечно, были случаи убыли в связи со смертью. Если на первых курсах кто-то мог неудачно упасть и не встать, то на последних нередко случались неудачные эксперименты. Всё-таки магия — это не вам не пластилин мять.

И ещё один важный фактор: деньги. Учёба стоила очень недёшево. Если какая-то община смогла собрать денег и отправить своего ставленника учиться, то навряд ли он сможет продержаться дольше первой ступени. Так же двое ребят-победителей школьной олимпиады. Больше года бесплатно не учится никто.

Городской средний служилый или торговый класс мог потянуть вторую ступень. Ну а для третьей ступени нужен богатый родственник или спонсор, что было довольно распространённой практикой. Талантливых учеников с первого курса брали на карандаш богатые кланы, и если перспектива оставалась, вполне можно было доучиться с условием, что после этого придётся работать на спонсора.

В академии было ещё два особенных факультета: Артефакторики и Медицины. Первый — факультативный, не обязательный. На него записываются любые студенты, по желанию. Это прикладная магия, изучающая изготовление предметов, которые может использовать любой человек, даже не маг. По понятным причинам на артифакторику записалось сто процентов ребят с факультета магии Земли.

Изготовление или зарядка артефактов всегда составляли значительную часть дохода магов. Мало кто из жителей откажется иметь дома самозатачивающийся нож или магическое прави́ло, ведь оштукатуренная с его помощью стена становится словно каменная, или молоток, сам забивающий гвозди, или зачарованный плуг, улучшающий качество вспахиваемой земли, или отпугиватель роющих грызунов, магическая зажигалка… Да много чего ещё! Конечно, только на изготовлении артефактов нормально прожить может лишь очень грамотный, разносторонний и сильный артефактор, а просто подработать в свободную минуту не брезговал никто. Копеечка карман не жмёт!

Медицинский факультет стараниями энергичного мастера Пшемека являлся специализацией для желающих связать свою жизнь с лекарским искусством. Так же, как артефакторика была любимым предметов магов Земли, медицина была специализацией магов Воды.

Чтобы не отбиваться от коллектива, я тоже записался на артефакторику, хотя думать о нагрузках, которые должны были погрести меня под собой, не хотелось.

Учебные будни захлестнули с головой! Нагрузка была действительно заоблачная, и я понимал, что едва справляюсь. Голова просто отказывалась впитывать больше чем могла. Надо было что-то менять. Чего греха таить, конечно обращался к мастеру Пшемеку с просьбой купить эликсир. Но он, как в песне поётся, не понял моей муки и дал суровый мне отказ. Мол, я всё равно не смогу пользоваться им постоянно, а расслаблять волю такой помощью не разумно. Следует сберечь возможность приёма эликсира для действительно критического момента. Конечно, он был прав, но от этого легче не становилось.

Магию Эфира преподавал древний старикан по имени Уша. Это был реально космический дед! Сколько ему лет — не знал никто, а самого спрашивать было неловко. Казалось, он всё всегда знал обо всём, что случилось не только в аудитории, но и во всей академии. Просто сидел на лавке, смотрел внутрь себя, а я был уверен, что он всё знает!

А ещё всегда казалось, что он спит. Однако в нужный момент старческий невыразительный голос принимался доходчиво объяснять. Потом я должен был продемонстрировать понимание на практике, на что наставник реагировал лишь движениями головы: утвердительными, когда получалось, и отрицательными в противном случае.

Был у мастера ещё один ученик. Это третьекурсник Текто. Я его никогда не видел. ТАКИМ людям вживую встречаться не обязательно. Всё общение у них в Эфире.

Раньше я считал, что нужно напрячься, поднатужиться, словно в армрестлинге, и тогда колдовство получится. Да и получалось! Тяжело, с натугой, но получалось. Оказалось, что это скорее технология магов Земли. Эфирники действовали куда тоньше.

— Прислушайся к себе, почувствуй свой источник магии, — говорил мне мастер Уша. — Представь то, что ты хочешь сделать, неким живым Желанием, а источник — миску с его Пищей. Возьми немного Пищи и предложи Желанию.

Такие абстракции были непросты в реализации, но я схватывал буквально на лету! Видимо, сказывался приличный жизненный опыт, ну и сознание человека двадцать первого века.

Через пару месяцев занятий основные понятия были освоены и самое главное — отработаны в действии. Осознавать своё желание было не трудно, но всё равно на это требовалось время. Примерно как в бою перед тем, как ударить мечом, размышлять, как бы половчее это сделать. Конечно же, такая техника никуда не годилась, и я без устали отрабатывал способность автоматически, на рефлексах, являть желание. Потом учился пользоваться магическим источником, что тоже не такое простое занятие, ведь нужно уметь взять правильное количество магической энергии и передать колдовству, что, в свою очередь, требует автоматизма.

В один прекрасный день я, как всегда, настраивался на выполнение задания. Сосредоточился, погрузился в процесс и понял, что могу чувствовать своего наставника! Это как совместная работа двух очень давно сработавшихся коллег, когда слова не нужны, ведь все и так знают, что надо делать или что в данный момент хочет другой. Так и работает Эфир! Конечно же, Уша немедленно понял, что я его чувствую.

С тех пор наши занятия со стороны выглядели очень странно. Я входил, чисто на автомате кивал, ведь здоровались мы в Эфире. Мастер там же, в Эфире, предлагал мне посмотреть, как надо делать, и начинал показывать магию, которую я отлично видел, чувствовал, а затем пытался повторить под соответствующие движения учительской головой и ощущения одобрения или порицания, исходящие от наставника. Затем вставал, кивал и уходил. Кто бы увидел — сказал, что два бездельника дурака валяют!

Совершенно не так проходили занятия по магии Земли. Там пыль стояла коромыслом и грохотало на весь белый свет! Магия Земли и Эфира действительно отличались как земля и небо! Мне перед занятиями приходилось медитировать, чтобы переключиться с одного на другое. Кстати, этому научил именно мастер Уша.

Когда отдельные элементы начали получаться достаточно гладко, настало время переходить к более сложным темам.

— Посмотри на стол. Что ты видишь? — спросил мастер Уша.

На столе стоял горшок с красивым цветком. Зелёные листья, пышные цветы. На вид всё в порядке. Но я на занятиях давно уже не смотрю на вещи одним только зрением. На автомате осознал желание познания и подкормил его щепоткой силы. Цветок стал ощущаться так, словно мы знакомы год, не меньше. Точно уверен, что всего пару недель назад он ещё не расцвёл. Сразу понял, что мастер считает количество силы недостаточным. Зачерпнул силу с ладошку, но тут же скорректировался — набрал целую пригоршню, скормил ненасытному желанию и… онемел от восторга!

В точно определённом пространстве Эфира появилось невидимое движение времени, в котором зародилась проявленная энергия, родившая жизнь, в конечном итоге проявившаяся в виде этого прекрасного цветка, со всеми листьями, стеблем и корнями!

Я отчетливо осознал, что этот цветок не может существовать без пространства Эфира, объединяющего в себе все энергии: Воздуха — времени, Огня — жизненной энергии, Воды — самой жизни и Земли — проявляющей все эти энергии в осязаемой, грубой форме растения с прекрасным цветком.

Вся гениальная система существования вселенной предстала передо мной во всех красках и бесконечной мудрости.

— А теперь скажи, что здесь не так? — помешал моему экстазу учитель.

Хмм… А что здесь может быть не так? Я только что любовался на прекрасное творение, а оказалось, что имеется какой-то изъян. Долго рассматривал объект с разных позиций, пока не заметил какое-то вялое движение жидкости в теле ствола. Ну конечно! Он хочет пить!

Ответом была лёгкая улыбка и положительное покачивание головы.

Получается, что Эфир — это связующая первооснова всего сущего, вместилище информации, событий и проявлений. Маги Эфира могут проникать в самую суть вещей и событий, с ними происходящих. Информацию можно не только получать, но и передавать. Кажется, я начал подозревать, как именно мастер Пшемек так быстро узнавал о моих похождениях. Скорее всего, имеется какой-то артефакт магии Эфира, копирующий функции нашего телефона.

Интересно, если кто-то может легко познавать суть событий, к примеру колдовства, то может и вмешиваться в этот процесс? Почему-то эта мысль показалась мне опасной. Какое-то нехорошее предчувствие, если угодно. Решил пока задвинуть идею подальше. Разберёмся потом.

Как я уже говорил, занятия по магии Земли были гораздо более подвижными. На первом курсе студенты изучают исключительно полезные в жизни и быту магические приёмы.

Лично мне очень понравилась заточка оружия и инструментов. Полезная штука! Вторая жена вечно жаловалась подругам, что в доме ножи не точены. Знал бы тогда, что надо взять предмет, колдонуть от души — и всего делов! А тогда просто лень было ширкать по ножу точилом, ведь навык был слабый, а эффект кратковременный. Наждаком в то время обзавестись не успел.

Ещё любопытная штука — измельчение камней. Для горной местности — важное дело. Поля расчищать мало кому нравится — уж очень муторно. Сильный маг может разрушить весьма внушительный валун прямо на месте. Правда наш учитель по работе с твёрдыми природными формациями мастер Пета отдельно предупреждал, что любое разрушение материи очень волнует магию Земли, вокруг распространяются сложные возмущения. Маг, рискнувший применить магическую силу для разрушения, рискует получить крайне тяжёлые последствия.

Зря он так сказал. Запретный плод вдвойне сладок! Записал себе памятку создать каменную гранату и попробовать где-нибудь бахнуть, подальше от любопытных глаз.

Так же необходимым умением являлось создание разнокалиберных магических светильников. В аудитории не было освещения, и все светильники должны были создавать ученики. Вот такая простая и эффективная тренировка.

Выкапывание ям и траншей тренировалось в специально отведённом углу территории академии. Первую половину урока мы колдовали копание, вторую — заравнивание и трамбование.

Огневые работы тоже практиковались весьма плотно. На бытовом уровне, разумеется. Выжечь гектар площади — это к магам огня. А вот свечку поджечь или дрова в печи — это всегда надо уметь любому магу.

Я просыпался на заре, быстро делал всё, что требовалось, и мчался в академию, где занимался с учителями с утра и до вечера. Потом приходилось заниматься в библиотеке академии в поисках ответов на задания. Затемно ехал в особняк к мастеру Пшемеку, где падал совершенно без сил.

Так бы и продолжался этот выматывающий марафон целый год, если бы не один весьма неприятный случай.

Иногда я практиковал поездку по книжным магазинам города, в надежде прикупить что-нибудь интересное для своей начавшей разрастаться библиотеки. Впрочем, очень быстро скупил всё самое интересное во всех приличных заведениях города. Тогда пришлось наладить контакты с букинистами, чтобы если что новое появится, дали знать. Больше от маршрута дом — академия — дом не отклонялся.

Однажды, проезжая по одной небольшой улочке, зацепился взглядом за вывеску новой книжной лавки. Готов поклясться, ещё недавно её тут не было. Быстро сыграв остановку, я, в кампании телохранителей, вошел в свежеокрашенные двери. Несколько стеллажей с книгами на некоторое время приковали взгляд. Внезапно что-то изменилось. Чутьё мага Эфира подсказало, что здесь есть нечто, требующее прояснения.

Ещё даже не успев до конца додумать эту мысль, я знал что происходит, потому что намертво вбитый в подкорку рефлекс применения магического познания сработал быстрее мысли. На нас напали! Ко всем применили довольно бодрое по силе колдовство паралича из разряда магии Огня, и мои телохранители-люди, получив блокировку нервных окончаний, ещё даже не успели упасть, но за этим дело не встанет. Лишь один из них, маг Огня, в сознании и колдует защитное поле.

Ребята с факультета магии Огня частенько шутили с параличом над другими учениками где-нибудь в тёмном переходе. Здесь же явно было не до шуток, потому что на мага обрушилась такая неслабая атака, что он был способен только защищаться, но не атаковать. Тело обрамлял слабо мерцающий ореол, издававший странное гудение, как от электрической дуги.

А вот с меня всё стекло как с гуся вода! Думаете, я такой нереально могущественный маг? А вот и нет. Тот же самый маг Огня из моего охранения — на порядок круче меня! Настоящий боевой мужик с военным опытом! Просто вечерние посиделки не прошли даром. Та отложенная в дальний ящик крамольная мыслишка о том, что маг Эфира может вмешиваться в колдовство, совсем меня не оставила. Наоборот, исподтишка точила-точила, и наконец заставила втихаря поэкспериментировать.

Конечно, получилось далеко не с первого раза. И даже не с сотого. Оказалось, что это работает примерно как в поединке на мечах. Один из противников замахивается, начинает траекторию сближения оружия с головой соперника. На замах и движение нужно время. Если вовремя прочитать намерения, то будет достаточно времени отвести удар, скорректировать его или банально отскочить.

Я тренировал нечто похожее на корректировку. Если внести незначительные изменения в магический приём, он может или вообще не сработать, или сработать совершенно безвредно. Например, большинство атакующих заклинаний магии Огня, которые я смог вымучить, удалось трансформировать в неудачно выполненное заклинание Воды, за счёт огрубления их энергетического потенциала. Это как если выстрел из пистолета ослабить до выстрела из резинкострела. Понятное дело, я не способен создать что-то эпическое в магии огня, но принцип-то отработать можно и на таком.

Дальше дело было за моей способностью быстро соображать и творить магию, которая на этот раз не подвела. Направленное заклинание паралича развеялось лёгким туманом, а я уже перешёл к активным действиям. Продолжать радовать всю округу своими секретными разработками было больше нельзя. Какие же они тогда секретные? Поэтому я быстро сориентировался и понял, что нас прижали трое: один из них — серьёзный маг огня, другой — явно главарь ватаги и третий — безмозглая гора мышц, всего лишь силовая поддержка.

Без особых затей утрамбовал мозги мага заклинанием, которому нас учили во дворе академии. Атака сразу же закончилась, но мой телохранитель потратил мгновение на то, чтобы прийти в себя. Этого времени хватило, чтобы диспозиция изменилась кардинально. Начальник моментально исчез за входной дверью, а тупень, заревев на весь дом, бросился на меня с ножом размером с предплечье. Понятное дело, он тут же поджарился и рухнул, не добежав всего пару метров. Таким экзотическим способом мой магический охранник вернулся в строй. Вся заварушка длилась минуту, ну от силы полторы.

Дальше помогали охранникам прийти в себя. Улучив момент, я даже изучил-таки книжки на полках. Оказалась полная ерунда. Просто разная макулатура, чтобы бросить пыль в глаза в самом начале засады.

Конечно, потом было расследование. По всему выходило, что покойный маг ошибся, уложив людей-телохранителей и не дожав меня, увлёкшись войнушкой с магом-телохранителем. Видимо, недоучке-первокурснику легкомысленно не уделил серьёзного внимания. Понятно дело, рассказывать полицейским, как всё было на самом деле, никто не собирался.

После началась приличная суета и даже серьёзный скандал в столице. Ну а как же иначе? Чуть было очередного пришельца не укокошили! По-моему, даже чьи-то головы полетели. Как-то выяснили, что это проделки шпионов срединников. С некоторыми странами этого континента Сентария до сих пор в состоянии войны. Злодеи изучили мои привычки и разработали неплохой план с заманиванием в ловушку.

Можно этому верить или нет — мне было наплевать. У нас тоже чуть что — американские шпионы виноваты.

Из приятного: меня наградили медалью на отвагу в борьбе с врагами государства. Неплохо! Награда ещё ни одно резюме не испортила!

На кафедре магии Земли тоже провели разбор полётов. Ругали за проведённый приём утрамбовки мозгов. Оказалось, что такой способ никто не применяет из-за его запредельной сложности. В горячке боя сконцентрироваться на голове противника почти никому не удаётся. Только если случайно.

Сами маги Земли воевали примерно как батальонные гаубицы. Если надо шарахнуть по зданию или развалить целое укрепление — зовите их, точно не ошибётесь. Ну а мой симбиоз Эфира и Земли позволяет легко, единственным снайперским выстрелом решить вопрос. Естественно, всё это я не стал говорить. Пообещал больше не колдовать как баба, а вдарить со всей широтой души.

Мастер Уша, по своему обыкновению, просто улыбался и одобрительно кивал. Что он знал, а что нет? Хороший вопрос, оставшийся без ответа.

Что ни случается — всё к лучшему. Мне пришлось оставить суперкомфортный особняк мастера Пшемека и перебраться в студенческую общагу на территории академии магии.

Ощутив своим суперчутьём некоторое облегчение на душе у своего благодетеля, я очень удивился! Неужели так сильно его стесняю или объедаю? Оказалось, всё не так. Он очень переживал за мою безопасность и тот факт, что я перестаю кататься каждое утро и вечер по городу, фактически становясь затворником в академии, его очень устраивал.

Не стал забивать себе этим голову. Меня тоже всё устраивало. Кроме огромного количества материала в голову ничего не успевало проникать.

Глава 7. День Создателя

Незаметно пролетели полгода. Зимы со снегом и соплями в столице не было. Находилась она на сороковой параллели, примерно как юг Италии или Баку у нас на Земле. Плюс не так далеко от тёплого моря, так что зимой никаких тёплых вещей надевать не приходилось.

В середине учебного года, в то время, когда в моём мире гремели салютами новогодние торжества, здесь вся страна праздновала день Создателя. Во всех учебных заведениях Сентарии проходили соревнования, олимпиады, концерты и тому подобная суета, которую я всегда не любил в покинутом мире. В школу к детям ходил с покорностью обречённого. Радоваться, что какой-то испуганный ребёнок, икая и забывая текст, рассказывает глупый стишок, или колченогие танцоры-любители изображают жалкое подобие танца, могут только родители этих детей. Остальные зрители вынуждены тщательно скрывать скуку.

Всё бы ничего, но соревнование по мастерству в академии магии было обязательно для всех учащихся. Мой возраст никак не позволял закосить. Все ребята усиленно готовились, собираясь как минимум не ударить в грязь лицом, а как максимум поразить зрителей и судей. Пришлось готовиться и мне, хотя эта нагрузка должна была уже точно утопить меня окончательно.

Однажды под вечер, сидя в библиотеке, я тупо пялился в книгу и ничего не понимал. Мысли лениво бродили в голове и никак не складывались в стройные ряды. Ни с того ни сего вдруг припомнился дом на Земле, ипотека, не отданный долг одному хорошему человеку, дети… Такая накатила тоска, что чуть не завыл! Вот бы сейчас вернуть то ощущение счастья и безмятежности, которое когда-то испытал, гарцуя на своём пучеглазом Стамбле по Засентарским горам!

Стоп! А ну-ка, хорошая мысль, поди сюда! Вернуть ощущение… Кажется, нечто подобное я уже читал в одной старинной и по большей части бредовой монографии. В ней какой-то озабоченный автор пространно рассуждал на тему возвращения утерянной потенции. По его мнению, с возрастом секс приедается потому, что воображение перестаёт рисовать задорные картины. О существовании гормонов этот эротоман, разумеется, ничего не знал. Зато он предложил вернуть человеку способность как в молодости предвкушать и обрисовывать в уме сам процесс. Даже описал кое-какие эксперименты, утверждая о получении некоторого прогресса.

Потратив время на поиски этого труда, принёс его и сел за стол. Так-с, посмотрим.

Автор предполагает, что все случившиеся с человеком душевные состояния и эмоции не пропадают втуне, а остаются в эфире этого человека, в прошедшем времени. Если самого человека, как материальный объект, переместить во времени невозможно, то достать былое душевное состояние, определяющее некие эмоции — вполне.

Далее следовало описание колдовства, опробованного за время экспериментов. Зубодробительнейший текст, я вам скажу! Поскольку магических формул не существует, авторы пытаются описать свой настрой и ход мыслей во время реализации заклинания. Иногда это выглядит как редчайший шедевр глубокого маразма!

Я глубоко задумался. Сама идея не такая уж и бредовая, хотя повторить экзерсисы этого писателя я не смогу при всём желании. Способы настроить человека на переживание чего-то забытого были и у нас на Земле. Например, кто не слышал о том, как гипнотизёр, возвращая сознание человека в прошлое, позволяет вспомнить что-то?

Но как мне применить этот метод? Кто тут меня будет гипнотизировать? Хотя, вроде бы, была такая штука, как самогипноз. Я даже что-то читал об этом лет десять назад… Чтобы вспомнить, что такое самогипноз, нужен гипноз! Смешно.

Что же там было? Кажется, что-то типа транса. Нет, подробности не всплывают.

А если медитация? Последние полгода я только и делаю, что медитирую, настраиваясь на занятия. Наловчился уже — дай бог каждому! Просто поработаю не над подготовкой к занятиям, а над воспроизведением того состояния, когда пребывал в хорошем настроении. Да! Надо попробовать немедленно.

Подготовившись, я принялся за медитацию. Сначала чётко сформулировал задачу, сказал себе, чего хочу и насколько сильно, потом попытался успокоиться и выкинуть из головы всё лишнее, сконцентрировался на том прекрасном чувстве спокойствия и созерцания прекрасного, которое владело мной во время путешествия в горах… И это сработало! Пусть под попой не было раскачивающегося седла, но появилось сильное ощущение, что вокруг очень красиво! Потом эта красота вселила в ум умиротворение и покой, приведя меня в крайне благодушное настроение.

Вспомнив недавнюю тоску, я рассмеялся. Вот глупый! Как можно грустить, когда вокруг столько прекрасного! Вышел из медитации в отличном самочувствии! Моральная усталость исчезла, и груз проблем перестал быть таким тяжёлым. Вернулась острота мысли и чёткость понимания, что оказалось само по себе интересно обдумать.

Получается, что возвращая свои эмоции в то состояние, в котором я уже когда-то находился, при этом на физическом уровне возвращается гормональный фон и мозговая деятельность! МОЗГОВАЯ ДЕЯТЕЛЬНОСТЬ! А что если… Ведь в ТОМ состоянии я уже находился! Надо всего лишь в него вернуться.

Подскочив как ужаленный, забегал вокруг стола.

Так-с, надо срочно успокоиться, а то ничего не получится. Медленно вдохнул, выдохнул и сел. Снова подготовился к медитации. В этот раз получалось плохо. Слишком будоражила догадка. С огромным трудом расслабился и сконцентрировался. Теперь направление. Тщательно припомнил всё, что ощутил после начала действия эликсира мастера Пшемека, и начал погружение…

Увы. Как ни старался, ничего подобного тому ощущению могущества, которое распирало в доме старого доктора, достичь не удалось. Не сказать, что сильно расстроился. Досадно было — это да. Ну да ничего, попробую потом ещё, а то уже время поджимает. Быстренько дочитал намеченные книжки, записал найденные результаты и двинул к себе в общагу.

Обычно, когда я возвращался, уже было тихо. К полуночи большинство соседей спали или типа того. Конечно, всякое бывало, но сегодня в коридорах царило подозрительное оживление. Народ слонялся из комнаты в комнату, у них над головами летали чьи-то трусы, пахло по очереди чем-то вкусным, горелым, алкогольным и немытым. В дальнем конце один за одним раздалось два взрыва.

Недоумевая, я шёл, силясь понять, что за праздник сегодня и почему не сказали мне.

— О, привет! Что-то ты сегодня рано, — на бегу прокричала Тантанаур, девочка из нашей группы Земли, и скрылась в боковом коридоре.

— Как это рано? — пробормотал я в никуда и тут же понял, что ещё только половина одиннадцатого. Мне удалось освободился на полтора часа раньше!

Ошарашенный, заперся в комнате и упал на кровать. Это может означать только одно: у меня получилось! Так сильно, как от эликсира, не накрыло, вот я и не заметил. Да и толком не знал, куда смотреть и как проверять. Тем не менее, того, что получилось, оказалось достаточно, чтобы залпом прочесть намеченные книги и всё понять!

Интересно, меня до сих пор штырит или уже отпустило? Колдонул познание. Нет, никакого отклонения от нормы не чувствую. Значит, развеялось, когда переключился с одного дела на другое.

Ну что же, вот теперь я им тут всем покажу кузькину мать! Если к завтрему мозги не свернутся… Показывальщик нашёлся! Сначала всё досконально исследуй, а уж потом мир захватывай, дубина стоеросовая!

Решил с завтрашнего дня начинать планомерно изучать обнаруженный феномен и его воздействие на мою любимую тушку.

Весь день едва мог сконецентрироваться, что очень не понравилось. Это точно всего лишь банальное нетерпение, а не какой-нибудь нехороший симптом? Без конца колдовал познание, так что здорово потратился из магического источника. Мастер Уша против обыкновения внимательно меня разглядывал и головой мотать не спешил. Не буду говорить, что не доверяю ему, однако раскрывать все свои тайны точно не собираюсь. По крайней мере пока. По крайней мере сам…

Кое-как дождался окончания занятий и рванул в библиотеку. Взял книгу по истории религии, которую давно хотел прочитать, но всё откладывал в долгий ящик — всегда находилось что-то поважнее. Едва сдерживаясь, чтобы не припустить бегом, вернулся в комнату.

Долго, бесконечно долго расслаблялся и концентрировался. Бесило, что не могу сразу и быстро всё сделать. В конце концов гигантским усилием воли смог вернуть спокойствие и самообладание. Расслабился, сконцентрировался на скоростной работе мозга и… вот уже вовсю читаю, быстро перелистывая страницы. Проглотил увесистый том немногим более, чем за час, взбодрился, поприседал и пошёл обратно в библиотеку. По приходу тщательно продиагностировался. Пока всё идёт хорошо. Действительно, когда поменял действие с чтения на ходьбу, установленный эффект работы мозга вернулся к обычному.

Припомнил содержимое книги. Странным образом местная вера сильно походила на некоторые земные варианты. Официально в Сентарии признана религия, признающая Создателя — непроявленное сознание, которое произнесло звук, явивший магию, в дальнейшем последовательно разделившуюся на Эфир, Воздух, Огонь, Воду и Землю. Потом по воле Создателя все эти аспекты магии начали взаимодействие и явили материальную вселенную. И как только она появилась вместе со всеми живыми существами, сразу возникла магия Смерти, как логический итог, как конец, переходящий в новое начало вселенского круговорота существования всего.

Примерно как у нас, существовала концепция бессмертной души, вместилищами которой и являются все живые. После смерти нас ждёт реинкарнация.

Конечно, со времён Создания появился целый список пророков и мессий. Имелись церковные праздники, храмы, монастыри, священники.

В целом, народ Сентарии был относительно набожен, но без ужасных перегибов, которые случались в истории моего мира. Может быть оттого, что правители не давали церкви слишком наглеть в получении власти. А может оттого, что церковь имела свою особую миссию.

Всё дело было в магии Смерти. В магическом мире обязательно должна быть какая-то гадость, которая отравляла бы жизнь обычных людей. В нашем мире — это сами люди. А в магическом — порождения магии Смерти. Души, которые при жизни обрели большую силу, но по какой-то причине не захотели перерождаться. Используя магию Смерти в качестве инструмента, они держатся за этот мир и питаются такой сладкой для них энергией живых существ.

В борьбе с такими сущностнями и нашли свою миссию церковники. Имея свою армию магов Смерти, они борются с преступными душами, ну и окормляют паству, куда без этого.

Следующие два дня с форсирующими практиками не баловался. Надо было оценить состояние организма без применения столь экстремального метода. Вдруг начнутся ломки или сложные проблемы с головой. Если начистоту — здорово трусил! Очень уж не понравилось то нетерпение, с которым пытался сделать второй сеанс. Тщательное исследование не выявило отклонений. Пока остановлюсь на версии, что возбуждённое состояние ума было всего лишь признаком пресловутого исследовательского зуда.

Итогом эксперимента принял тот факт, что вернуться в состояние интеллектуального разгона, используя технику медитации, в целом у меня получается. Пусть не с той силой и продолжительностью, как после эликсира, зато в данный момент никаких последствий для организма не обнаружено. Решил, что буду постепенно практиковать этот метод и собирать статистику. Анализ следует повторять ежемесячно.

Две недели, оставшиеся до соревнований по мастерству, уплотнились до состояния вязкой глины! На занятиях, используя ускорения мозгов, я всё прекрасно понимал и с успехом использовал на практике. Вечером значительно быстрее выполнял заданное, оставляя время на приготовление к состязанию и исследование нового умения.

Разработал некоторые методики, помогающие процессу. Оказалось, что во время ускорения желательно иметь под рукой что-то энергетически ёмкое. Повадился таскать с собой фляжку с экстремально сладким морсом.

В любом коллективе есть халявщики, постоянно стреляющие у соседей что-нибудь, например, сигареты, конфеты, жвачку, ручку, любую мелочь. Всё это легко можно иметь и самому, но им гораздо приятнее словчить и раздобыть за счёт других. Были такие шустрики и в нашей группе. И, конечно, мимо их внимания не прошла моя фляжка. Однако, попробовав снадобья, больше никто не просил, так как не могли просто так употреблять насыщенный раствор сахара. А у меня он шёл на ура! В режиме разгона мозги пожирали энергию, как бегемот веники!

На факультативе артефакторики сделал резкий рывок вперёд: научился виртуозно заряжать любые артефакты, которые предлагались для этого. А ещё удостоился похвалы преподавателя за создание артефакта, определяющего, есть ли в данной комнате ключи от её двери. Бестолковая штука, которая была задумана, когда я потерял свой брелок и хотел убедиться, в комнате он или нет. Обещал, что продолжу разработку и сделаю артефакт поиска, указывающий на место, где лежат ключи.

Долго не мог решить, что же предъявить судьям. Всё дело было в сложности выбора, что можно показывать, а что нельзя. Например, свою боевую магию показывать точно не собирался никому. За последнее время я так наловчился, что мог сбивать птиц в полёте! Человека могу прикончить посреди толпы народа с расстояния пятьсот метров! Теоретически. Дистанция уверенного поражения — двести метров. Причём ветер, осадки, а иногда и преграды были совершенно не важны. Никакой снайпер в моем мире на такое не способен. Если аналог местной госбезопасности узнает о таких способностях, меня или сразу примут на службу под присягу и гриф, или закроют в психушке. А там через время, когда страсти поутихнут, можно тихо скончаться от переизбытка железа в организме или острой кислородной недостаточности.

Выдать тайну обладания способностью вмешиваться в чужие заклинания? В магическом мире? Даже подумать страшно! Это тянет на потрясание устоев.

Показать навыки скоростного счёта? Тоже плохой вариант. Зачем кому-то знать, что я учусь на допинге? Мало ли у кого взыграет ретивое! Обвинит ещё в нечестной игре, а мне это точно не надо.

И тут пришла в голову мысль. Я всегда любил фейерверки. В этом мире видел пару раз подобное — простенькие, даже примитивные варианты. В своём мире доводилось смотреть на такое, что местным даже не снилось! Ну а если толковый маг что видел или придумал, то всегда сделать сможет. Решено, разработаю своё световое шоу.

На следующий вечер обложился книгами по созданию светящихся и высокотемпературных объектов с помощью магии Земли и приступил к разработке.

На неделе заглянул в деканат. Секретарём там работала местная знаменитость, магичка расы южан Тыкту Рваное Ухо. В детстве её из саней украл тамошний зверь, похожий на мелкую собаку. Успели отбить, но ухо осталось повреждённым навсегда. Для жителей кочевья это плохой знак: ребёнок помечен тёмными силами. Родители оказались не в силах бросить дитя в тундре и продали оказавшимся к месту китобоям. Потом оказалось, что девочка обладает магическим даром. Очень длинным путём она оказалась в столице и устроилась работать в академию магии. Много лет, долго и упорно постигая науку северян она всё-таки успешно окончила учёбу. Каждый раз, когда учителя распекали нерадивых учеников, в качестве примера стойкости, упорства и непоколебимости духа, приводили Тыкту. Надо сказать, вполне заслуженно. У меня с секретаршей сложились прекрасные, дружеские отношения. К тому же мы были ровесниками. Ну, примерно.

— Привет ТыРУ! — произнёс я своё любимое шутливое приветствие, появившись перед её конторой. — Что нового придумало наше любимое руководство?

— Здорова, землянин, — с милой улыбкой обнажая характерные для южан клыки, проворковала Тыкту. — Начальство потребовало твоей крови.

— Что я натворил на этот раз?

— Ты последний не сдал план своего выступления.

— Ха! — воскликнул я и выложил на стол исписанные листы. — За тем и пришёл! А вообще меня кусать нельзя. Только облизывать. Ну в крайнем случае поцарапать спинку, и то не сильно.

— Учту, но сам понимаешь, никаких обещаний. Световое шоу? Что это? — спросила Тыкту, пробежав глазами текст.

— Это когда в небе горят тысячи огней.

— Тысячи огней… — задумчиво повторила она. — Наверное, это красиво. Я обязательно приду посмотреть.

— Конечно приходи. Несколько самых красивых огней запущу специально в твою честь!

Она засмеялась:

— Подхалим!

— Это всё из-за крайнего тебя обожания!

— Ладно, посмотрим, как ты там меня обожаешь. Вот здесь указано, что ты требуешь особых условий.

— Да. Моё шоу будет гораздо эффектнее смотреться в ночном небе.

— Хм… не вижу особых проблем. Небо у нас для всех одинаково доступно. Мероприятие будет длиться весь день и значительную часть вечера. Темно обязательно будет, так что достаточно договориться о выступлении в это время. С этим, так уж и быть, помогу тебе.

— Ты — лучшая! С меня ещё два красивых огня.

— Требую три!

— Замётано!

После деканата направился на вызов к начальнику охраны академии. Это был целый полковник по имени Раф — мускулистый, подтянутый старый солдафон, один из сильнейших магов, что я видел в Сентарии. Выйдя в отставку из действующей армии, заслуженный воин, всю грудь которого покрывали награды, устроился на очень ответственный пост. Абы кого на такие места не ставят. Полковник Раф пользовался непререкаемым авторитетом среди учеников.

Явившись по вызову, я постучался и, дождавшись разрешения, открыл дверь. По уставному чётко печатая шаг, с отмашкой рук, поднятым подбородком и физиономией, наполненной служебным рвением, подошел к столу, козырнул и громко проорал:

— Рядовой Алексей Белов по вашему приказанию явился! — вытянувшись в струнку замер, поедая глазами начальство.

— Вольно, рядовой, — улыбаясь в аккуратно подстриженную бороду, ответил полковник. — Садитесь. Где вы служили?

Было видно, что моя выходка ему понравилась. А то! Мы же не пальцем деланные! Я хоть и отслужил двадцать лет назад, но кое-что помню отлично. Да и небольшая репетиция даром не прошла.

— В штабе, товарищ полковник.

— Понятно. Как вы знаете, Алексей, на носу массовые мероприятия, — продолжил шеф охраны, когда я разместился на стуле напротив. — Ожидается серьёзный наплыв посетителей.

— Не хочется думать, что я тому виной.

— Отчасти, молодой человек, хотя за это не поручусь.

— Понятно. Все хотят посмотреть, как землянин будет творить чудеса.

— Вы уже несколько раз дали повод о себе говорить. Успехи в обучении и героическое сражение со шпионами… Обыватели любят смаковать такие истории. Будут ждать добавки.

— Не буду против ещё одной медали за борьбу с врагами государства!

— А я буду! — полковник нахмурился. — Не против медали, разумеется, а против борьбы прямо здесь, на празднике, посреди толпы народа.

— Тогда разделяю ваше мнение. Наши мудрецы считали, что наилучшая победа — это победа без сражений. К сражению следует прибегать только тогда, когда нет никаких других путей, — процитировал я Лао Цзы.

— Глубокая мысль, стоит её обсудить потом как-нибудь. Сейчас же поговорим о другом. Если на празднике случится инцидент, то это не поможет ни мне, ни академии, ни нашему обществу. Нам всем следует приложить максимум усилий, чтобы не допустить проблем.

— Готов оказать любое содействие в этом благородном деле!

— Хорошо. Я побеседовал с главой вашей охраны, Алексей. Мы объединим усилия. На празднике будет работать усиленный контингент нашей и вашей служб. Вы, как возможный объект нападения, будете под особым контролем. Надеюсь, не надо объяснять важность недопустимости разных неожиданных поступков, несогласованных действий, внезапных исчезновений и прочая?

— Разумеется, товарищ полковник! Я намерен всегда быть на виду, и внезапное исчезновение можно рассматривать как инцидент.

— Прекрасно. Я ознакомился с тайными сигналами, принятыми в вашей команде. В целом они схожи с нашими, так что со взаимодействием проблем быть не должно. Обо всех подозрениях, предчувствиях, замеченных странностях прошу докладывать немедленно.

— Есть, докладывать немедленно! — я подскочил и вытянулся во фрунт.

— Свободны! — довольно улыбаясь, разрешил шеф охраны.

Чёткий поворот, каблук со стуком приставить, с левой ноги, правую руку согнуть, шагом марш! Закрыл за собой дверь, расслабился, улыбнулся. Нормально получилось. Теперь старый вояка точно испытывает ко мне симпатию. Возможно, даже считает недалёким исполнительным парнем, не способным отчебучить какую-нибудь глупость. Это было бы вообще идеально. Лишний контроль и недоверие мне точно ни к чему.

Соревнования в академии длились два дня. В первый день проводилась командная игра, под названием Битва. Это энергичное военизированное состязание двух команд. Сначала все ученики всех курсов академии методом жеребьёвки делились на две половины. Командам давался один час на разработку стратегии, затем начиналась битва. На ровном как стол полигоне выстраивались команды. По сигналу следовало начать манёвры и колдовство с целью вывести из игры всех противников специальными магическими маркерами, похожими на исчезающие чернила. Опасная для жизни и здоровья магия запрещалась. Все преподаватели, являвшиеся судьями, строго за этим следили, и нарушители лишались сознания немедленно. Вечером подводились итоги и чествовались победители.

На второй день соревнований все ученики показывали своё индивидуальное мастерство. Разрешалось группироваться в команды не более трёх человек. На первом курсе чаще всего так и делали. На последующих чаще выступали в одиночку.

Наконец-то наступил первый праздничный день. Территория академии магии была недоступна ни для кого, кроме администрации, преподавателей, учеников и отдельных лиц или особо подготовленных делегаций. Все мероприятия проводились на обширном поле, располагавшемся сразу за стенами учреждения, на берегу реки Сенты. Поле обрамляла метровая земляная стена, созданная магически. Поверх неё размещались флаги и разные украшенные к празднику конструкции. С одной стороны ристалища располагалась вместительная зрительская трибуна. С раннего утра она начала постепенно наполняться людьми. У Битвы среди обывателей было много поклонников. Существовал даже тотализатор.

Я в компании других учеников стоял напротив трибун, которые были уже полны народа. Яркие флаги, кричалки, магические дуделки и свистелки делали событие очень похожим на какой-нибудь футбольный матч.

С разных сторон раздались шепотки: «Аватары, Аватары…» Я пригляделся к трибунам. Действительно, в разных местах находились три фигуры: белая, красная и зелёная. Никогда не видел их раньше, и вот, сподобился. Оказывается, даже архимаги решили посмотреть на меня. Хотя, что это зачесалось на голове? Может, корона жмёт? Может, архимаги всего лишь любят смотреть соревнование и плевать хотели на какого-то пришельца… В любом случае, пусть смотрят, мне не жалко. Теоретически зрелище обещает быть бодреньким.

Наконец дали сигнал, и заработал артефакт жеребьёвки. Буквально через мгновение на рукаве у каждого ученика появилась красная или синяя полоса. Я оказался в Синей команде. Главный судья, ректор Юли Юла, скомандовал командам разойтись по разные стороны поля и начать обсуждение грядущего боя.

Живо разбежавшись, мы столпились возле своего тотема. Негласное лидерство занял третьекурсник факультета магии Земли, здоровенный как конь парень по имени Сентар.

— Итак, всех приветствую на Битве! — воскликнул он, вскинув руку. В ответ раздались приветственные возгласы.

— Я в третий и последний раз участвую в соревновании. Первый раз моя команда проиграла, в прошлом году выиграла. Хочу, чтобы и в этом году нам сопутствовал успех, так приложим же усилия и все вместе сделаем это!

— ДАААА!!! — взревели мы, заводясь.

— Итак, в этом году в командах оказалось по пятьдесят три участника. Самая выигрышная стратегия состоит в том, чтобы сразу после сигнала воздвигнуть вокруг нашего тотема защитную стену, чтобы спрятать за ней самых занятых, а значит уязвимых участников — высших магов: Огня и Ветра, обеспечивающих нам всем магическую поддержку. Плюс этот мини-зáмок поможет отражать атаки соперников. Затем следует сформировать силовые группы из самых сильных, устойчивых к атакам ребят из низших: Земли и Воды. С поддержкой магов-защитников, эти группы начинают прорывать оборону противника и выбивать его игроков. Кто-нибудь возражает против такого плана?

Возражающих не было, и самопровозглашённый лидер продолжил.

— Маги Земли создают защитную стену и восстанавливают повреждения, атакуют защиту противника. Водники, Огневики и Воздушники — на вас защита штурмовиков и укреплений, а так же отражение магических атак противника. Ну и, конечно, магическая помощь Земным. В этом году нам повезло, и в нашей команде есть Эфирник. На нём — вся разведка. Может, у кого-то есть дополнения или предложения?

После этих слов все дружно посмотрели на меня. Я даже опешил! Недоуменно посмотрел по сторонам и даже позади себя. Кажется, начинает доходить. Они ждут от землянина того пресловутого чуда. Сейчас я должен что-то такое сказать или сделать, что станет решающим в сегодняшней битве. Ну что же, не будем разочаровывать братьев по оружию.

— Есть такие предложения. Насколько я понимаю, укрепление у нас и у них строится вот здесь, прямо вокруг тотема и толпы народа?

— Ну да, а где же ещё?! — ответил Сентар.

— В таком случае, могу предложить один хитрый приём. В нашем мире имеется такое оружие, которое используют для поражения живой силы и техники противника, укрытых за какой-то защитой и не находящихся в прямой видимости. Называется миномёт. Это малогабаритная установка, посылающая поражающий снаряд по высокой навесной траектории.

Все молчали, видимо соображая, что имеется в виду. Понимания в глазах было откровенно маловато.

— Вот, смотрите, — сказал я, и быстро начертил на земле несколько рисунков, которые висят в учебной комнате любой стрелковой и артиллерийской роты. — Мы — вот здесь, они — здесь. Вы сейчас быстро придумываете, как послать маркер с такой силой, чтобы он долетел аж до реки. Потом думаете, как запулить его не прямо в укрытие противника, а в верх, градусов пятьдесят — семьдесят. За точность наведения буду отвечать я. Мы открываем огонь, после чего прямо на головы беспечных Красных будут сыпаться наши маркеры. В условиях компактного размещения, мы сможем выбить у них кучу народа ещё до того, как они успеют выстрелить хоть раз. Потом они, конечно, опомнятся и как-то смогут защититься, но перевес уже будет на нашей стороне.

Все разом зашумели, обсуждая идею. Немедленно собралось несколько кучек, которые решали поставленные вопросы. Не прошло и пятнадцати минут, как ребята предложили как способ дальнего заброса, так и регулировку угла возвышения. Решено было наколдовать сразу три миномёта, чтобы уж вдарить, так вдарить от души! Все находились во взвинченном состоянии.

Затем лихорадочно распределяли роли. Надо было определить, кто будет возводить укрепления, кто колдовать маркеромёты, необычно большую кучу маркеров и защитные поля. Выбрали штурмовиков и принялись за их слаживание с магами-защитниками: важно было, чтобы защита не ослабевала ни на минуту, а то штурмовика вмиг пристрелят.

Как всегда, времени не хватало, и сигнал подготовиться прозвучал во время самых жарких обсуждений. Быстренько разошлись по местам и приготовились. Напряжение достигло максимума! Хлопнув по плечу Сентара, я скороговоркой выпалил:

— Распредели штурмовиков равномерно по флангам и фронту. После начала обстрела в стане противника начнётся паника и неразбериха. Такое даже обстрелянному подразделению сложно устранить, а команде, собранной час назад, — и подавно. Можно под шумок быстро к ним прибежать и начать штурм с нескольких позиций одновременно. Это не позволит им эффективно начать защиту от обстрела и послать в атаку своих штурмовиков. Мы их вынесем на раз-два!

Едва договорил и увидел утвердительный кивок командира, как раздался сигнал к началу.

Тут же всё завертелось и закрутилось. Фортификаторы приступили к воздвижению стен, которые на глазах начали подниматься прямо из под земли. Защитники накачивали энергию в защиту штурмовиков. Оружейники готовили заклинания для миномёта. Вокруг всех них бегал Сентар и командовал. На трибунах болельщики вовсю выдавали стихотворные речёвки и мотивирующий шум. Я стоял позади всего этого бедлама и… медитировал!

Решил прежде всего спокойно войти в режим ускорения. Скорость мысли мне точно не помешает, да и к чему суетиться, когда всё уже распределено. Когда получилось, я потратил очень щедрую пригоршню энергии на познание. Итак, что тут у нас? Стратегия соперников была в целом такая же: поставить укрепление и вылазками штурмовиков прощупывать оборону. Где удастся — прорваться и разбить неприятеля.

Реальным соперником для себя считал только Эфирника третьего курса Текто. С остальными коллеги могли и сами разобраться, а вот чем занимается Текто и какую каверзу сможет придумать — это следовало знать именно мне.

Третьекурсник времени тоже не терял и так же прощупывал наши планы. Я ощутил его непонимание трёх странных групп, тупящих посреди суеты, творящейся в нашем лагере. Про миномёты он понятия не имел. То, что он рано или поздно догадается, в чём дело — можно не сомневаться. Как бы сделать, чтобы было поздно? Только так подумал, как ощущения Текто пропали. Он почувствовал моё сканирование и закрылся щитом. А вот это уже очень плохо! Теперь я слеп, и это делает меня бесполезным. Надо срочно что-то с ним решать.

Решение было молниеносным. На, лови плюшку, коллега! Я сноровисто наколдовал круглую яму, диаметром чуть шире плеч Текто и глубиной в два метра, и потратил, по моим меркам, очень немало силы, чтобы быстро реализовать колдовство под ногами противника.

Результат превзошёл все ожидания! Стоящий, как и я, в сторонке от суеты Эфирник вдруг исчез! На его месте располагалось аккуратное отверстие, из которого доносились отчаянные крики, которые никто слышать не мог на фоне всеобщего шума. Полагаю, коллега, не ожидавший такой подставы, был очень напуган и возмущён. Вылезти самостоятельно из такой ямки нереально. И главное, ему было не до разведки!

Теперь у нас есть немного времени, чтобы пристреляться.

— Маркеромётчики готовы! — дернул меня за рукав один из магов Воздуха, отвечающий за полёты наших подарочков.

— Отлично. Быстро заряжайтесь и пуляйте в сторону реки на расстояние сто метров, как до противника.

— Как это в сторону реки? Там же никого нет! — неподдельно удивились ребята.

— Конечно нет, и хорошо. Не хочу на этапе пристрелки демаскировать новое оружие. Пока разберемся как бить, они уже могут наколдовать что-нибудь контр-батарейное, и вся задумка коту под хвост. По противнику начнём метать только когда настроим точный бой.

Ребята понятливо кивнули, и пристрелка началась. Десяток выстрелов каждого орудия, и я добился достаточной слаженности обслуги каждого расчёта, чтобы попасть в двухметровый квадрат. Дольше тянуть не могу. Укрепления противника уже прилично выросли. Я решил, что начну обстрел пока работа ещё идёт. Законченный зáмок штурмовать будет куда сложнее.

К этому времени отсутствие Эфирника заметили. Случилась дополнительная суета, во время которой несколько человек пришлось отвлекать от работы и вызволять бедолагу из западни.

Долго собираться с мыслями не пришлось. Мой суперкомпьютер мгновенно выдал новые координаты, я доложил штурмовой бригаде о начале операции и скомандовал начало обстрела.

Батарея обрушила на незаконченные укрепления Красных шквал маркеров! Сначала никто ничего не понял. Появились первые поражённые. Потом кто-то из соперников осознал происходящее, и началась страшная суета! Все начали бегать туда-сюда. Работа полностью остановилась. Я менял координаты, перенося огонь по территории, пытаясь создать огневой вал. Показалось, что жертв стало больше. Из-за укреплений противника доносились вопли и яростный мат! Трибуны неистовствовали им в тон!

К этому времени наши штурмовики уже почти добежали до полуготовых укреплений неприятеля, и кое-кто из них даже начал постреливать.

И тут на меня накатило! Дружище Текто, разозлённый моей фамильярностью, обрушил на своего визави́ ментальную атаку такой силы, что я должен был сейчас же превратиться в слюнявого малыша.

Сомнительный метод, на мой взгляд, но судя по тому, что никакого наказания не последовало, вполне безобидный. Если бы мой мозг не был разогнан, тут же бы моё участие в битве и закончилось бы. А так я затупил, конечно, но не достаточно, чтобы не перенести огонь всех трёх миномётов на координаты этого Красного эфирного шалуна.

Мои канониры к тому времени так наловчились пуляться, что в три ствола буквально завалили квадрат маркерами за считанные секунды. Текто получил сразу несколько попаданий. Вместе с ним выбыл командир вражеского укрепления и несколько сильных магов защиты.

Не успел я порадоваться пропавшему давлению, как понял, что разгон тоже кончился. Немудрено! А вы попробуйте удержать концентрацию, когда вас так плющат разные негодяи! А ещё эффективность нашей батареи резко сошла на нет. Противник наконец-то опомнился и придумал защиту: наши маркеры стали отлетать в сторону от дислокации Красных.

Как будто этого было мало, добавилось ещё: я понял, что силы на исходе. Мой незначительный источник магии был почти исчерпан. За полгода, прошедшие с начала обучения, я его прилично раскачал. Преподаватели даже хвалили за упорство. Однако сегодняшние баталии были такими серьёзными, что «Бобик сдох». Я сел на землю и виновато посмотрел на ребят.

— Простите, выдохся.

— Эй, ты чего, Алексей? — подскочил Сентар.

— Он пустой! — посочувствовал ближайший ко мне канонир.

— Мы это сейчас решим! — прокричал командир и умчался.

Через минуту мне прилетело с полведра магической силы. Сказать, что я удивился — ничего не сказать! Такой подарок, да к месту — дорогого стоит. Оглянулся и понял, что поделилась очень сильная магичка Семактана с третьего курса магии Воздуха, стройная красотка с густой копной чёрных волос. Послал ей воздушный поцелуй.

Вернувшись в строй, просканировал ситуацию. Мы побеждали с разгромным счётом! У нас выбили всего пару штурмовиков. Другие уже ворвались в укрепления противника, которого осталось жалкая треть, и крепко прижали их по углам. Руководства у соперников не существовало, а наше бегало радостное и до крайности живое! Держалось несколько очагов сопротивления Красных, сконцентрированные вокруг самых сильных третьекурсников. Всем было понятно, что это агония. Все наши высшие маги были в строю и уже почти накопили силы для создания неуязвимого штурмовика.

Я навёл свою батарею на один из крепких очагов, после чего штурмовики быстренько прикончили отвлёкшихся защитников.

Оставшиеся дали жёлтый светильник — символ поражения. Победа!

На трибунах творилось что-то невообразимое! Как они не рушились — не понятно. Эфир фонил всеми эмоциями сразу так сильно, что меня аж мутило. А тут ещё вокруг начали собираться Синие и бурно выражать эмоции. И чего бы им не попрыгать где-нибудь в сторонке? Зачем они скачут именно вокруг меня? Каждому надо похлопать по плечу, подёргать за рукав, прокричать что-то в ухо.

Растолкав приличную толпу, прорвался Сентар. Обнял меня, схватил руку, начал трясти и кричать:

— Это невиданная победа! Мы разгромили Красных за час! Это рекорд академии! Всё это благодаря тебе, Алексей! Поздравляю! Поздравляю всех нас!!!

— Ну нет, дружище! Я мало что сделал. Это ты создал из обыкновенной толпы слаженный воинский коллектив, организовал оборону и нападение, прислушался к толковым предложениям новичков и не рассмеялся. Друзья! Слава командиру Сентару, приведшему нас к великой победе!

— СЛАВА!!! — заорали все и переключили свои восторги на ошалелого парня.

Это позволило мне тишком да бочком вырваться из толпы и скрыться в общежитии. Закрывшись в комнате, с трудом поборол адреналин, бушевавший в крови. Но хуже всего был эфирный шум от большого количества людей, пребывающих в эйфории. Теперь понятно, почему все маги Эфира такие нелюдимые. Да это же просто невозможно выносить!

Пришла в голову мысль, реализацию которой не стал откладывать в долгий ящик.

— Привет, Текто! — я открыл эфирный канал связи со своим недавним соперником. После его нападения мне стало известно его «место» в Эфире. — Прости, если что не так.

— Привет, Алексей, — впервые со мной заговорил ученик магии Эфира в академии. — Это я должен просить прощения. Использовать ментальное заклинание против того, кто занимается магией лишь полгода — было не честно. Твой ход гораздо интереснее. Вы одержали блестящую, заслуженную победу. Поздравляю.

— Спасибо. Теперь меня тяготит шум, издаваемый восторженными зрителями. Не знаю что делать.

— Да, у всех Эфирников такая проблема. Защиту проходят на втором курсе. Я могу показать тебе лёгкую блокировку, которую можно поставить на скорую руку.

— Спасибо, ты меня очень выручишь!

Потом он показывал магию, я повторял, он корректировал, пока что-то не начало получаться. По результатам могу сказать, что у нас наметился хрупкий контакт, который давно уже надо было наладить, но всё не находилось повода.

Отдохнуть не дали. К обеду в общагу ворвалась шумная группа товарищей, и я был обнаружен. Пришлось открывать дверь, иначе её бы точно выломали. Людской водоворот подхватил меня и увлёк в столовую, где был накрыт праздничный стол. Что интересно, за столами сидели все сто шесть учеников академии. Цветных полос на рукавах больше не было.

Во главе банкета находился неизменный глава всех мероприятий, ректор Юли Юла.

— Поздравляю всех учеников с блестящим началом праздника Создателя! — все шумно отметили эти слова, вскочив со своих мест.

— В этом году произошла весьма примечательная Битва, о которой уже гудит вся столица! Это состязание прочно войдёт в историю академии магии Сенты. Спасибо всем участникам с обеих сторон за прекрасное зрелище, — шумная радость повторилась. Причём радовались представители обеих команд. Тем временем Юли Юла продолжил:

— Отдельно мы чествуем командира команды победителей, Сентара из клана Белого Камня! Его команда поставила рекорд академии, применив очень интересную тактику. Когда-то давно история Битвы так же перелистнула новую страницу, когда неизвестный командир прямо на ристалище применил строительство укреплений. К сожалению, история не сохранила имя этого гения тактики. Больше такого недочёта мы не допустим. Сегодня я подписал распоряжение о создании музея Битвы. В скрижали этого музея будет внесена вся информация, которая имеется по сей день о состязании, и будет пополняться ежегодно!

В столовой поднялся восторженный рёв. Ну кому не понравится прославиться в веках?

— А теперь я начинаю праздничный пир! Да здравствует дух соревнования! Да здравствует братство учеников академии магии Сенты!

Юли Юла поднял большой бокал, широко улыбаясь обвёл взглядом всех учеников и сделал глоток.

С радостным гомоном все приступили к праздничному обеду. Я поймал на себе несколько загадочных взглядов. Эфир донёс обрывки эмоций недоумения, несбывшихся ожиданий, и даже ощущение несправедливости.

Всё было понятно. Несколько правдорубов переживали, что моя персона не удостоена должного почитания за авторство прорывной технологии состязания. Все лавры собирает здоровяк Сентар из клана Белого Камня. Я же пребывал в превосходном настроении! Нежелание светиться было очень велико! Cитуация повернулась ко мне как минимум боком, что полностью соответствовало планам. Каждому строгому взгляду была подарена лучезарная улыбка и салют бокалом пива.

Гулянка была бурной, но скоротечной. Часа через два самые сознательные потянулись на выход. Завтра был важный день индивидуальных выступлений, и голова должна быть свежая, а магический источник — полным. Следовало как следует выспаться.

На рассвете я провёл подушками пальцев по трепетной спинке, задержался на идеальной попке. Поцеловал мочку ушка, получил лёгкий ответный поцелуй. Эфир едва колыхнулся удовольствием, симпатией и благодарностью. Несколько минут, и гибкая стройная фигурка невесомо выпорхнула в коридор. Вернулся на кровать, восстанавливая в памяти события прошлого вечера.

Среди вчерашних особых взглядов был один, который невозможно было не выделить. Я быстро прокрутил в голове все опасности с вероятностями и решил, что если в данной ситуации проторможу, то буду редкостным болваном. В конце концов, я же маг Эфира! Если что не так — сразу почувствую. Приняв решение, послал в ответ короткий сигнал.

Вечером, когда коридоры опустели, издали почувствовал приближение и без звука впустил её в комнату.

Семактанта из клана Северного Ветра. Воздушница, то есть высший маг третьего курса, обладающая таким сиянием силы, что в моих ощущениях затмевала бóльшую половину академии! По совместительству ослепительно красивая девушка, что совсем не удивительно для магички её уровня. Узкое лицо северянки не портило, а придавало утончённой аристократичности. Что характерно, она была старше других учеников лет на… несколько. Видимо, была какая-то причина задержать обучение. Но эта тайна пока отошла на второй план. В ту минуту обычные для этой неприступной девушки сухость и холод таяли в моих жарких объятиях.

Она потрясающе реагировала на прикосновения! Поставленные магические барьеры позволяли не сдерживать эмоции.

Что такое любовные игры двух высших магов? Описать словами просто невозможно. Это уже не просто физический контакт двух любовников, а что-то запредельное! Я наполнял всё её существо своей страстью, она задевала каждую мою нервную клеточку, вызывая бесконечный экстаз!

Сколько это длилось? Трудно сказать. Во время таких событий часы замирают. Казалось, это было бесконечно, но не настолько, чтобы пресытиться.

Ночью, почувствовав спокойное дыхание девушки, я смотрел на изящно раскинувшиеся по подушке волосы, открывающие прелестное лицо с аккуратным носиком. Тонкая шейка, идеальная грудь, мерно поднимающаяся в такт дыханию в отблеске маленького магического светильника. Стройная ножка, выглядывающая из под одеяла… Мдааа. Вот и случилось то, о чем предостерегал мастер Пшемек. Полгода я был неуязвим для артобстрела, по силе достойного наступления целой армии! И вдруг один снайперский взгляд с добавкой толики сочувствия, уважения, симпатии и желания — как дяденька поплыл.

Ничего опасного в Эфире ощутить не смог. Казачка точно не засланная. Казалось, что она действительно испытывает ко мне симпатию. Хотя, что я там мог ощущать кроме бесконечного блаженства? Да таких потрясающих чувств сроду не испытывал! Я не монах, и с женщинами встречался относительно часто. Попадались очень яркие особы, но Семактана — это что-то невероятное!

Из книг было известно, что в Cентарии взгляды на мораль зависели от конкретного случая. Если надо выгодно выдать замуж не богатую молодую девицу, то целомудрие всячески подчеркивалось. А если весёлая вдова принимала у себя какого-нибудь офицера, то это вызывало лишь понимающие усмешки. В целом, развязное поведение порицалось, хотя в ходу были и содержанки, и бордели. В общем, всё примерно так, как у нас до сексуальной революции.

У магов всё всегда было по-особому потому, что магические дела были малопонятными и странными для простого обывателя. Кумушкам перетирать магические косточки было не так интересно, как обсуждать, что такое делал молочник целый час у соседней белошвейки. Плюс уважительное отношение никто не отменял. Отношения между магами редко бывали постоянными. Браки вообще случались крайне редко. Несмотря на это, дети у них были. Иногда даже известно от кого. Таким образом, в академии нравы были куда более свободными, чем в обществе, хотя многие шифровались. До свального греха не доходило, хотя я со своей занятостью и подозрительностью мог что-то и упустить.

Наше рандеву с магессой не было чем-то необычным. Ну, разве что какой-нибудь записной бабник позавидовал бы тому, что я смог добиться благосклонности такой неприступной красотки. Всё было бы так, если бы не повышенный интерес общества Сентарии к персоне нового пришельца. Я был словно микроб под микроскопом у любопытного лаборанта. Все действия и решения наблюдаемого тут же получали живейший отклик. Пока что это мало заботило. Во-первых, я уже взрослый человек и кидаться на каждую юбку не спешу. Во-вторых, загруженность в академии была такой, что ни о каких шашнях даже мысли не появлялось!

Что же теперь делать? Интересно, как поведёт себя девушка? Не уверен, что она моя судьба, но что буду скучать по таким потрясающим встречам — это гарантированно. Семактана сумела произвести на меня неизгладимое впечатление. Причём не только по низким энергиям. Многогранность и возвышенность её энергетики поражала! А что думает она? Как действовать теперь? Признавать эти отношения или скрывать? Возможно, следует посоветоваться с многоопытным мастером Пшемеком.

Ладно, завтра трудный день, поэтому отложим решение вопросов на потом.

Демонстрация индивидуального мастерства — это совсем не такое динамичное зрелище, как Битва. Сто человек народу разного уровня, и все должны что-то показать. Процесс должен растянуться на целый день.

Зрителей на трибуне утром было немного. Нам говорили, что ажиотаж будет в конце дня, во время выступления третьекурсников. И, конечно же, все узнали, что моё выступление намечено самым последним, когда уже совсем стемнеет. Этот факт определённо подогрел интерес.

Аватары архимагов опять были на трибуне с самого утра. Лично мне это было совершенно безразлично, но по углам шептались.

Сначала выступали ученики первого курса. Объединив усилия, тройки учеников, иногда с разных факультетов, показывали классические для таких мероприятий песочные замки, скульптуры, статуи, забавные светильники, фонтаны, летающие предметы и прочая.

После них настал черед второкурсников. Здесь уже были гораздо более изысканные зрелища. Например, всех поразил песочный голем, созданный командой из ребят с факультета магии земли и воды. Он ходил, и махал ручкой. Были и песчаные замки и воздушные, очень красивые и реалистичные. Потом над полем летали впечатляющие огненные шары, как огромные, так и множество маленьких. Ещё было превращение поля в озеро. Ещё что-то летало, медленно и очень быстро, со свистом.

Когда объявили третий акт выступления, публика на трибунах уже поднакопилась и была неплохо разогрета.

Вышли третьекурсники. Редкий случай: ребята с нескольких факультетов объединили свои создания, чтобы сделать совместное шоу. Правилам это не противоречило, поскольку каждый ученик творил своё колдовство.

На поле постепенно начали возникать големы: земляной, огненный, водяной и воздушный. Они были куда более совершенными, чем сделали второкурсники. С правильными чертами лица, очень по-человечески двигающиеся, они начали изображать сражение на Битве.

Публика пришла в восторг! Трибуны ревели и болели за кого-то.

Големы бросались кто камнями, кто водяными бомбами, кто огненными шарами, кто воздушными стрелами. При попадании наносился реальный ущерб! Големы морщились и делали непристойные жесты.

Маг Эфира, Текто, создал множество миниатюрных трансляций происходящего и разместил их на трибунах. Это было очень круто! Я совершенно не представляю, как ему это удалось. Через Эфир коротко послал ему своё восхищение, в ответ так же коротко получил благодарность.

Зрители ликовали!

Битва големов длилась до того, как предпоследний из них не был повержен. Оставшийся победитель был здорово повреждён, но довольно вскинул единственную оставшуюся руку и протяжно вострубил так громко, что заложило уши.

Всё это случилось уже под ярким освещением магических прожекторов, потому что спустились сумерки.

Публика скандировала имена своих любимцев и долго не отпускала магов с поля. Они, довольные произведённым эффектом, раскланивались и приветствовали своих фанатов.

Наконец, страсти потихоньку начали затухать.

Ну, теперь гвоздь программы! Под одобрительные крики, я вышел на поле и приступил к колдовству. Совершая эффектные жесты, словно факир из моего мира, выступающий в цирке, плавно водил руками, вращаясь вокруг себя. В спустившейся темноте никто не заметил, как в небе создалось облако тончайшей пыли, почти дыма, особой формы. В какой-то момент я замер и вскинул руки! Трибуны ахнули!

О, сколько пришлось потратить усилий, чтобы создать магический источник освещения, типа наших софитов! Надо было достигнуть эффекта 3D, путём подсветки пылевого облака направленным светом с нескольких сторон. За основу взял магический светильник. Безо всякой магии сделал три контейнера, в которых с огромным трудом разместил источники света. Особая трудность была в том, чтобы предотвратить беспорядочное рассеивание света и направить получившийся широкий луч в нужный сектор.

После включения светильники и пыль создали над моей головой огромное изображение бюста короля Дана Второго, Великого. Я скопировал его с образца, стоящего в холле академии.

Добиться полностью автономного эффекта так и не смог. Проекция отображалась словно стоящей на трёх световых столбах. Однако неискушённым зрителям хватило и этого. Все замерли, потрясённо глядя на своего обожаемого правителя.

С моими куцыми магическими силами, зрелище удалось продлить всего секунд тридцать, после чего светильники потухли, что вызвало дружный вздох на трибунах.

Пора начинать фейерверк. Новый «магический» танец, пассы руками — и в небо взлетает ракета! Первая, из трёх…

Магического в ней было всего ничего — стабилизация полёта. Оказалось, в моих кустарных условиях невозможно создать настолько точную модель, которая бы летела прямо в зенит, а не в только ей известном направлении.

По плану, ракеты должны были по очереди взорваться в вышине и разбросать в стороны множество горящих элементов — самых разных поджигаемых от взрыва шути́х, которые я неделю скупал по магазинам детских игрушек. Для них было сделано три разные формы разлёта. Всё должно было быть просто и эффектно. Должно, если бы не мрачный облом!

… со свистом ракета поднялась в небеса, взлетела вторая, третья, но! Взрывов не последовало. Я растерянно пытался понять, что случилось. Вот-вот ракеты начнут падать и весь номер пойдёт насмарку! Решения не было, начал паниковать, попытался воздействовать на ракеты силой, подержать их в небе до взрыва, но от растерянности действовал неуклюже, как маг Земли, а не маг Эфира. Конечно же, ракет было не видно и магия Земли тут была бессильна. Со всей силы даванул в направлении ракет, до конца опустошая магический источник, но добился лишь возгорания зарядов, от чего они вспыхнули и огромными, пылающими болидами устремились к земле.

Три костра, бесхитростно упавших с неба — это совсем не тот эффект, который бы порадовал зрителей и судей. Номер пропал! Столько трудов, столько сил впустую… Трибуны сочувственно шумели, судьи переговаривались между собой.

Пошатываясь от перерасхода сил, я направился к скамейкам, на которых сидели ученики. Виновато всем улыбнулся, развёл руками и плюхнулся рядом. Кто-то утешающе похлопал по плечу, раздались ободряющие возгласы. Кому как не нашему брату-студенту магии знать горький вкус неудачи магического приёма.

Подвели итоги, наградили лучших. Меня отметили за оригинальность идеи с 3D изображением. На этом изнуряющий марафон подготовки и проведения праздника Дня Создателя закончился. Осталось сделать то, что с большим нетерпением ждали очень много народу: напиться и повеселиться от души!

В столовой, за вновь накрытым столом, ректор снова развлёк всех спичем о студенческом братстве, чести академии и прекрасных результатах этого года. На этот раз в углу расположился инструментальный квартет, который после разрешения ректора грянул что-то залихватское, и веселье началось. На радостях, что всё закончилось, мы бойко выпивали, закусывали, дурачились, пели и танцевали. Пару раз встречался глазами с Семактаной. От её ослепительной улыбки и ободряющего взгляда стало легко и спокойно на душе.

Магический корпоратив длился до утра. Когда самые стойкие наконец-то угомонились, уже начало светать. Мои же батарейки сели, когда ещё не было и двенадцати ночи. Незаметно улизнув от толпы, я выполнил вечерние процедуры и лёжа в кровати подводил итоги дня.

Голова профессора Доуэля… то есть короля Дана Второго, Великого получилась. Без претензий, конечно, но для полугода обучения магии вполне достойно. А вот с салютом произошел весьма занимательный казус. Фитили, которые должны были инициировать взрывы, кто-то банально потушил! Да-да, именно намеренное действие, а не мой недочёт или досадная случайность. Это чистой воды провокация. Почему не диверсия, спросите вы? Да очень просто! Кто-то очень умный решил проверить новичка на вшивость.

Думаете зачем мне вообще нужны были эти несчастные фитили? Да чтобы оправдать свою якобы некомпетентность в магии. Я не напрягаясь подорвал бы заряды магически, но тогда все точно бы обалдели! В ночном небе, на неизвестной высоте, маг-новичок с опытом всего в полгода концентрируется на объекте размером с вазу и взрывает её. И так три раза! Да на такое не способны даже дипломированные маги, не то что какой-то там недоучка. Мне же коллеги на факультете магии Земли популярно объяснили, что даже днём, при близком боевом контакте концентрация на большой голове — запредельная сложность. А уж в случае с ракетами — вообще немыслимая.

Кто-то, не менее крутой чем я, такой способностью вполне владеет, и потушил фитили, чтобы сверхмотивированный демонстратор, боясь ударить в грязь лицом, взорвал заряды и засветил свои реальные умения. Отлично придумано. А главное, как точно выбран момент! Ведь я уже почти именно так и сделал. Только какое-то нечеловеческое параноидальное чутьё в самый последний момент отменило решение.

Затем я из кожи вон лез, изображая растерянность. Скорее дайте Оскара за такое убедительное изображение туповатого, хотя и с фантазией, новичка, который легко теряется в критических ситуациях! Как мило он забыл про свою специализацию и скатился до банального давления по площади! Ха-ха!

В общем, чтобы сохранить свои маленькие секретики, пришлось наступить на горло песне и притвориться тем, кем должен являться на самом деле. Хотя теперь одной загадкой стало больше. Появился кто-то, подозревающий меня в незарегистирированных талантах. Придётся думать, продолжит ли он попытки, или поверил, что я не опасен.

Глава 8. Учёба продолжается

На следующий день началось новое учебное полугодие. Никаких каникул не предусматривалось. Жёстко тут у них: либо учишься, либо отдыхаешь, никаких компромиссов!

Приехал мастер Пшемек. Он лично магическую медицину не преподавал. Светило предоставляло академии лишь своё имя. Ну и преподавателей, разумеется. Мой опекун привёз досье на несколько учеников. Все сплошь аристократы и богатеи. Сидя у него в кабинете, мы тихо беседовали.

— Алексей, я говорил уже, что политика — штука тонкая, и тебе совершенно необходимо знать всех, с кем придётся так или иначе взаимодействовать. Ты ведь уже в курсе про феномен Академического Братства?

— Юли Юла уже все уши прожужжал.

— Это важно! С этими людьми тебе потом всю жизнь придётся прожить! Полагаю, многие из них займут важные места на государственных, военных или деловых постах. Пойми, есть большая разница, когда к такому начальнику придёт с просьбой какой-то неизвестный человек, или сокурсник, например, ты.

— Глубоко копаете!

— Приходится, мой друг. Иначе жить гораздо труднее. Постарайся быть дипломатичным, корректным со всеми. Никого не задирай и не ссорься. Могущественных врагов нам не надо!

— Пока всё так и есть. Моё второе имя в академии — Благодушный!

— Паяц… Но это даже к лучшему. Юмор — хороший помощник в любых конфликтах. Удачно вставленная шутка — залог добрых отношений и возможность разрешить миром любой конфликт. Продолжим. Изучишь эти досье, привезу другие. С ними пока небольшая задержка.

— Жду с нетерпением.

Старый интриган убыл, а я закрылся в комнате и под разгоном за час впитал все данные. А чего тянуть? И так дел полно. Ну откуда же мне было знать, что он заявится уже на завтра!

— Вот, новые досье, — выдал он мне свежие папки. — И помни! О существовании этих бумаг никто знать не должен.

— Конечно, я же не маленький.

Совершенно не подумав, я отдал ему заученное сразу и сейчас оторопело глядел на удивлённое лицо.

— Как, уже изучил? — а взгляд такой подозрительный! Пришлось выкручиваться:

— Ну так с этими ребятами я уже знаком. В общих чертах знаю их положение. Прочитал подробности, и всё.

— Ну ладно, — слегка расслабился шеф, — и помни, что эта работа не менее важна, чем учёба.

Уффф!!! Чуть не зашухерил всю малину! Надо впредь быть поосторожнее. Рассказывать кому-то о том, что умею разгоняться, я вообще никогда не планировал. Это преимущество, которое должно оставаться только моим.

Надежда на то, что когда отвалится подготовка к выступлению, станет полегче — развеялась как дым, потому что сразу добавилась магическая медицина. Конечно, штука была полезная. Программа подозрительно похожа на курсы фельдшеров. Каждый маг первой ступени обязан уметь оказать первую помощь пострадавшему. В том числе и себе. Переломы, растяжения, порезы, вывихи, ушибы, похмелье, простуда и прочая, не сильно сложная медицина.

На факультете магии Земли налегли на минералогию. Тоже понятная штука. Поиск полезных ископаемых — чуть ли не основная задача магов Земли.

Начал новые занятия и Эфирник, мастер Уша. Мы больше не встречались лично. Так же как и второй его ученик, Текто, я учился удалённо, через Эфир. Мне очень нравилось! Да и сама магия Эфира вызывала огромное воодушевление. Например, с удовольствием изучал, как чётко познавать пространство или точно отмерять расстояния. На ристалище уже убедился в важности подобных практик. Теперь мы тренировали их применение на куда большие расстояния и в различных условиях. Раньше я думал, что старик знает всё происходящее в академии. Теперь я знал это определённо. Причём начал думать, что мастер знает всё происходящее если не на всей планете, то на Северном континенте — точно.

Над центральным зданием академии на высоту пяти этажей возвышался шпиль — местная достопримечательность. Вскорости после начала тренировок познания пространства обнаружилось, что он внутри полый и имеет узенькую лесенку. На четвёртом этаже она выходила на маленькую смотровую площадку, с которой открывался чудесный вид на столицу. Я облюбовал это место для занятий магией Эфира. Забирался туда, садился поудобнее, вдыхал свежий воздух полной грудью, обозревал окрестности, подключался к учителю и начинал занятие. Красота и польза!

С мастером Пшемеком мы встречались еженедельно, по выходным. Но однажды ему пришлось явиться преждевременно. Вызвали в школу, потому что «сынок»… подрался!

Обескураженный новостью, он вошел в кабинет ректора и бросил на меня тяжёлый взгляд, как бы говорящий: «Ну я же просил вести себя хорошо!»

Я вскочил со стула и вскричал: «Ну мастер Пшемек, он первый начал!»

ХА-ХА-ХА!!! Ребята, сидевшие вокруг, держась за животы, попадали на пол. ГЫ-ГЫ, ухали за спиной.

— Он первый начал!!! — давясь от смеха повторил статный юноша по имени Раван. Он был однокурсником моей зазнобы Семактаны. И это с ним я подрался. — Ну и фантазия же у тебя, Алексей! Я чуть живот не надорвал от смеха!

А дело было так.

После той памятной ночи мы с Семактаной больше не виделись. Оба были загружены учёбой, да и, строго говоря, оформленными наши отношения не были. Несмотря на это, я всегда держал её в уме, ну и на своей эфирной карте тоже. И вот однажды с её стороны полыхнуло обидой и гневом! В то же мгновение я уже мчался на выручку. А как иначе? Мою девушку обидели, и сейчас все умоются кровью! Что? Девушка не считает меня своим парнем? Да плевать! Держите меня семеро!!!

Врываюсь в аудиторию и вижу классическую картину: молодой богатенький хлыщ нагло пристаёт к беззащитной девушке, оскорбляя её слух разными скабрезными шутками. Не говоря ни слова подлетаю и с ходу жестким прямым в голову сворачиваю ему нос!

Наглец валяется на полу весь в слезах и крови, а я, нависая над поверженным, громогласно провозглашаю:

— Никто не смеет оскорблять мою женщину!

Ну а дальше скандал, деканат, вызов опекуна. Я сидел и мрачно думал, что все увещевания мастера Пшемека о добрых отношениях с одноклассниками пошли коту под хвост. Теперь имею личного врага и ссору с могущественным кланом Сентарии. В лучшем случае это вызов на дуэль. В худшем — киллер в тёмном коридоре.

Приехал Пшемек. Обескураженный новостью, он вошел в кабинет ректора и бросил на меня тяжёлый взгляд, как бы говорящий: «Ну я же просил вести себя хорошо!»

Я вскочил со стула и вскричал: «Ну мастер Пшемек, он первый начал!»

Вся вышеописанная история промелькнула у меня в мозгу за считанные секунды после того, как войдя в аудиторию, я застал шумную компанию ребят, и до того, как принялся анализировать ситуацию. Центром внимания был высокий симпатичный парень по имени Раван. Я даже помню его досье. Это младший сын одного из важных членов клана Западных Гор. Отличный парень, бабник, балагур и весельчак. Кстати, очень неслабый маг Воздуха! Совершенно непонятно чем он мог обидеть Семактану.

Потратил пригоршню силы на познание, и кое-что начало проясняться. Оказалось, что Раван в своей манере, очень живописно и увлекательно описывал историю из детства, как Картаны воровали у них на кухне масло, а он гонял их половой тряпкой, причинив больше ущерба, чем все мелкие вредители вместе взятые за целый месяц. Применяя эпитеты «мерзкие маленькие твари» и «отвратительные воришки», он и расстроил мою ненаглядную.

Картаны — это небольшие полуразумные существа, чем-то похожие на маленьких эльфов. Семактана, в отличие от Равана, всегда питала к ним симпатию, в детстве много играя в их компании. Жестокое обращение с этими милыми существами вызывало её гнев.

Сомневаюсь, что во время живописуемого побоища пострадала хоть одна Картана, но возмущение эфира было, и я его уловил.

Вариантов действия было несколько. Например, действительно подойти и поссориться с парнем. По морде за детские проделки бить не стоит, это понятно, но высказаться в поддержку защитников Картан — это легко. Семактана должна оценить.

И тут я вспомнил наставления мастера Пшемека о том, что хорошая шутка — залог долгих дружеских отношений. Собрался с силами и начал колдовать.

Целый месяц после показательных выступлений мне не давало покоя колдовство коллеги Текто, который скопировал огромное количество трансляций происходящего на поле. Я провёл тысячи экспериментов, под ускорением изучил ворох книг и достиг некоторого прогресса. Конечно, сотню проекций создать мне не даст куцый магический источник, но с десяток — без проблем. Скопировав изображение Картан, я запустил их под одежду балагура Равана. Это были не големы, я до такого ещё не дорос, а всего лишь проекции рисунков из книг. Что-то типа мультиков. Ну а тактильный эффект в виде щекотки — это чуть ли не первая шалость всех малышей магов в первом классе школы.

Рассказчик замолк на полуслове и повёл плечами. Потом хлопнул по карману, по груди. Из-за отворота щегольского камзола выглянула голова Картаны и скрылась назад. Девочки взвизгнули, парни напряглись. Раван с непередаваемой гримасой на лице попытался достать что-то на спине, но из-за шиворота у него вылезла Картана и дёрнула за ухо. Парень вскочил, и из складок одежды на пол вывалились десять Картан и завели вокруг него хоровод.

Секунду длилось недоумение, а потом шутка вскрылась. Ну конечно! Я же не на детском утреннике, а на выпускном курсе академии магии, в окружении магов Воздуха — высших! Им, чтобы раскусить такие фокусы, нужен лишь миг.

Все уставились на меня, а потом принялись хохотать! Показывая пальцем то на меня, то на Картан, то на смеющегося вместе со всеми Равана, они весело обсуждали шутку, считая её очень удачной.

Потом я всем рассказал причёсанную версию причины своего появления в аудитории, и те мысли, которые возникли в голове до того, как во всём разобрался. Удалось это сделать с комичными интонациями и в лицах, что привело слушателей в ещё большее веселье.

Когда смех поутих, я откланялся. В коридоре меня догнала Семактана. Коснувшись руки и заглянув в глаза, она вкрадчиво спросила:

— Ты правда примчался выручать меня из беды?

— Конечно. И сделаю это в следующий раз, не задумываясь.

Она смотрела на меня долгим взглядом, а в Эфире творилась маленькая буря из эмоций. Преимущественно положительных. Были ещё примеси какого-то сожаления и тайной надежды, которые я совершенно не понял. Быстро чмокнув в щёку, она бегом вернулась в аудиторию, а я задумчиво побрёл назад.

Наступил вечер. Я сидел в комнате и читал Геммологию. Вдруг чутьё принесло недвусмысленный сигнал. Впустив девушку, я ощутил на губах жаркий поцелуй. Эфир полыхал желанием!

У меня давно уже крутилась одна интересная мысль, которую сейчас можно было реализовать как нельзя более удачно. Подхватил девушку, приложил палец к губам и открыл дверь. Сторожась лишних глаз с помощью моих способностей, мы незаметно пробрались в главное здание. Открыв потайную дверь, я увлёк за собой девушку, которой явно нравилась необычность происходящего. По лестнице мы поднялись на смотровую площадку внутри шпиля. Пока выходили, я прикрыл глаза спутнице, обещая сюрприз. Убрав ладони, ощутил всплеск восторга и восхищения! Перед нами, сияя магическими огнями, простирался большой город. Ровные бусины главных дорог, красивое освещение богатых особняков, снующие огоньки проезжающих карет, мерцание звёзд в черноте неба и свежий ветер в лицо…

После первой ночи я не верил, что может быть ещё лучше. Конечно, ошибся. Мы любили друг друга так, что казалось, сияние этой страсти со шпиля освещает весь город! Семактана не сдерживаясь черпала энергию из окружающей стихии и погружала нас обоих в водоворот этой мощи. Это бесконечный океан взаимного удовольствия и нежности! Конечно, мы перенесли продолжение ко мне в комнату. Когда угомонились точно не знаю, возможно под утро.

Снова та же удовлетворённая безмятежность на моей подушке, то же размеренное дыхание и стройная ножка из-под одеяла… В груди всё сжалось от приступа нежности. В голове творился ужасный бардак.

Ну что скажешь, герой-любовник? Всё ещё не уверен в девушке? А в себе? Что-то никакой неуверенности не чувствовалось, когда мчался на сигнал опасности. Похоже, ты влип, братец. Если потеряешь такую девушку — до конца жизни будешь локти кусать! С другой стороны, достижения таки есть. Целых два брака испортил! Это не каждому по силам. Вот теперь подумай, удастся повторить «успех», или хоть грамм ума нажил? Очень хочется пожить по-человечески, чтобы и любовь, и взаимопонимание, и уважение, и достаток, и… вот такой невозможно феерический секс. И ещё, чтобы ничего из этого не прошло, как когда-то.

Завтра же пойду сдаваться мастеру Пшемеку. Пусть расскажет, как жить дальше.

И пошел. Для затравки рассказал, как весело провёл время на факультете магии Воздуха. Снискал похвалу за находчивость. Аккуратно спросил:

— Мастер Пшемек, а у вас нет досье на Семактану из клана Северного ветра?

В ответ получил долгий внимательный взгляд.

— Вы уже… подружились? — проклятый КГБист за полсекунды раскрыл весь заговор!

— Да! — воскликнул я, чувствуя себя как партизан-герой перед фашистами.

Старик встал и начал задумчиво ходить, заложив руки за спину. Через десяток кругов присел напротив и начал говорить.

— Друг мой, не знаю какими путями ведёт вас судьба, но она определённо лучше нас знает, что делает. Полагаю, я могу много рассказать об этой достойной женщине и без досье.

Вот как! По виду моего куратора стало понятно, что я каким-то образом вляпался в политический расклад государства, сам того не подозревая. Готов побиться об заклад, Семактана в наших отношениях тоже никаких особых целей не преследовала. Я такого не чувствовал совершенно, хотя очень старался.

Тем временем рассказ начался.

— Я помню её ещё по первому курсу. Очень красивая, умная и одарённая девушка. Она дочь магистра клана Северного Ветра — боевого крыла магической новой аристократии. Они своей доблестью и оружием снискали вечную славу, завоевав для королевства гигантские территории на востоке материка. Вы должны знать — это Заболотное Нагорье.

Я кивнул, припоминая обширные территории на самом краю континента.

— После первого курса её выдали замуж за сына магистра клана Пяти Лепестков, которому номинально принадлежит соседняя территория — Великое Болото.

Я опять кивнул, явно впечатлённый масштабом события. Великое Болото — огромное пространство тропического ада, наполненное самыми удивительными существами. Это родина расы болотников.

— Полагаю, это был классический брак по расчёту. Два клана фактически объединили управление колоссальной по размеру территорией. Богатейший край, величайшие перспективы. Всё начиналось очень хорошо. Молодые нашли взаимопонимание и у них появились один за другим двое детей. А потом случилась трагедия: на выезд напали разбойники. Половину охраны перебили. Муж, защищая семью, погиб. Трёхлетний ребёнок ранен, Семактана сражалась со вторым малышом на руках и смогла защититься.

В комнате повисло молчание. Так вот почему она выглядит старше своих соучеников! Ну что же, одной тайной меньше.

— Развитие регионов сильно затормозилось. Власти вынуждены много сил и ресурсов тратить на безопасность. К тому же, найти взаимопонимание с болотниками никак не получается. Необходимость далеко обходить опасные места угнетающе влияет на экономику. Всё застыло в хрупком равновесии. Все мы знаем, что синоним этого понятия — застой.

Я кивнул. Уж про застой мне можно не рассказывать. Плавали — знаем.

— И вот, в этой непростой ситуации на сцене появляетесь вы, мой друг.

— Вот и прекрасно! Вдарим роком по это дыре! — чтобы скрыть свою растерянность, ударился в браваду я.

Мастер Пшемек хмыкнул.

— Вам нравится Семактана?

— Она необыкновенная.

— Это точно! Маги воздуха такой силы обыкновенными не бывают. Но есть определённые трудности на пути вашего счастья.

— Трудности?

— Вас не смущает, что она вдова? — ошарашил меня старик.

— Это трагедия, а не стыд.

— Да, но я встречал очень мнительных людей, которые с вами бы не согласились.

— Буду я думать о всяких дураках…

— Хорошо, а как насчёт двоих детей от первого брака?

— В том мире у меня тоже осталось двое детей от двух первых браков, так что мы квиты. И вообще, много детей не бывает. — Пшемек улыбнулся, кивнул:

— Полагаю, вы благородный и добрый человек, Алексей. А теперь перейдём к самому сложному. Сейчас Семактана находится в подвешенном состоянии. Брак, скрепляющий союз двух могущественных кланов востока, больше не существует. По традиции, вдова с детьми принадлежит её родному клану Северного Ветра. Очевидное решение — выдать её за другого члена клана Пяти Лепестков. Но в данный момент это неуместно, ибо подходящих кандидатов нет. Искать жениха на стороне — дело хлопотное. Восточные кланы особым богатством похвастаться не могут, так что очередь из желающих пуста. Да ещё двое детей…

Я поморщился от такого потребительского отношения, но прекрасно понимал, что реалии современного мира именно такие, и не мне шатать устои.

— Чтобы впустую не терять времени, отец отправил Семактану доучиваться. Уже этим летом она должна будет отправиться домой и приступить к работе на благо своей земли. Полагаю, что вы останетесь здесь, Алексей, — с нажимом произнёс здравомыслящий политик, глядя на мою кислую физиономию.

Вот проклятье! Я про это совсем забыл! Всего через несколько месяцев моя ненаглядная уедет за тридевять земель, и не факт, что за два следующих года её не женят на каком-нибудь отставном полковнике…

— Мастер Пшемек, могут ли Семактану насильно выдать замуж?

— Насильно выдать замуж сильнейшего мага Ветра?! Полагаю, вы смеётесь, мой друг! Да она раскатает их замки по кирпичикам, только тронь!

И действительно, чего это я навыдумывал? Беспокойство слегка поутихло.

— Даааа… Задали вы мне задачку, Алексей. Так сразу и не решить. Придётся премного поработать над ней. Пока наведу справки, не делайте глупостей! Полагаю, вы хотели объявить о ваших отношениях, если пришли советоваться?

— От вашей проницательности не укроется ни одна деталь, уважаемый доктор!

— Вы позволите мне поговорить с избранницей?

— Честно говоря, я и сам с ней об этом не говорил.

— Это не беда. Ступайте учиться, вас поджимает время. Дайте мне разобраться в ситуации.

Оставив собеседника в глубокой задумчивости, я отправил Семактане просьбу о встрече и пошёл на урок. Вечером мы сошлись в укромном уголке библиотеки. Меня потряхивало, как мальчишку!

Заметив это состояние, девушка обеспокоенно спросила:

— Всё в порядке? Я чувствую, ты волнуешься.

— Увы, я действительно волнуюсь. Дело в том, что ты — самая потрясающая женщина, которую я знал в жизни. Уверен, что испытываю к тебе чувства, далёкие от просто дружеских, и ужасно беспокоюсь, что это не взаимно, — умолкнув, заглянул в глаза красавицы. Вот опять это сожаление в Эфире! Но теперь, после всего, что узнал, с этим уже можно работать. — Я знаю о несчастье, постигшем твою семью.

— Знаешь?! — вскинулась она. — Откуда?

— Мастер Пшемек рассказал.

— Ох, — выдохнула она и со страхом спросила: — И тебя не смущает, что я вдова?

Усилием воли заставил себя не улыбнуться. Оказывается, в этом мире предрассудки весьма сильны.

— Я сожалею о несчастной судьбе твоего мужа. Похоже, вы ладили.

— Мы не любили друг друга, но его было за что уважать. Он был… сильный человек.

— Не беспокойся насчёт этого. Ты мне гораздо важнее любых предрассудков!

— Тогда я тоже скажу, что ты мне не безразличен.

Краска смущения залила прекрасное лицо. В Эфире витало облегчение. Теперь понятно. Женщина была уверена, что как только я узнаю о её житейских несчастьях, нашему общению придёт конец. Наверняка страхи выросли не на пустом месте. Может она даже имела такой опыт. Я же ликовал! Теперь нет сомнений, что она встречалась со мной не потому, что так было надо, а потому что действительно понравился.

— Послушай внимательно, — я нежно взял её ладони в свои. — У нас впереди столько новых впечатлений, открытий, узнавания и понимания друг друга! Давай построим отношения, которые понравятся нам обоим и сделают счастливыми наших детей. Ничего не бойся! Я чувствую тебя всегда и везде. Такого нет больше ни с кем! Просто знай, что я всегда рядом, как бы далеко ни находился. Я, Алексей Петрович Белов, землянин, маг Эфира, ради нашего с тобой счастья сокрушу все преграды, а если понадобится — переверну весь этот мир!

Увлёкшись, я не заметил, как вокруг начал волноваться Эфир. Что-то многовато напряжения, надо сбавить обороты. Как бы библиотеку не спалить…

— Алексей! — воскликнула красавица и крепко обняла. Еще минут пять мы стояли, молча переживая этот торжественный момент.

— Мастер Пшемек пообещал мне навести справки о настроениях в кланах Пяти Лепестков и Северного Ветра. Надеюсь, никто не будет ставить нам палки в колёса.

Семактана слушала, напряженно о чем-то размышляя. На лице лежала тень сомнения. Видимо, во взаимоотношениях на фронтире не всё легко и просто.

— А ещё он хотел с тобой поговорить.

— Вот как? Хорошо, я схожу к нему.

На прощание немного похулиганил и, поцеловав избранницу в ушко, послал небольшую волну возбуждения. Девушка вся аж затрепетала в объятиях и нетвёрдой походкой растворилась в вечерней мгле.

Прошло две недели, пока Мастер Пшемек вызвал меня.

— Добрый день, Алексей, садитесь.

— Здравствуйте, доктор. Ну как там наш больной?

— Пациент скорее жив, чем мёртв! — с улыбкой сказал наставник, повторив когда-то услышанную от меня шутку. — Пришли сведения, которые мы должны обсудить.

— Не томите, мастер Пшемек!

— Я поговорил с Семактаной и кланами. Во первых, девушка разделяет вашу симпатию и не против раскрыть ваши отношения. Во-вторых, она уедет домой этим летом и это не обсуждается. Полагаю, вы должны понимать, на границе неспокойно. Там гибнут люди и разрушается инфраструктура. Каждый сильный маг на счету. В данном случае интересы государства важнее личных.

— Ещё плохие новости есть? — угрюмо нахамил я. Доктор, не замечая, продолжил.

— Я долго думал о том, какая судьба уготована вам в этом мире, Алексей. Перед вами сотни дорог, и какую выбрать — большой вопрос. И вот провидение даёт нам подсказку. Обратив свои стопы на восток, вы обретаете огромный потенциал для развития и возможность совершить великие подвиги во благо нашего государства и народа, — необычная патетика из уст старого интригана не могла не настораживать. К чему он клонит?

— Нужен подвиг — совершу.

— Как было уже неоднократно сказано, в сентарском обществе считается, что пришельцы-земляне совершают что-то эпическое всюду, где бы ни появились. Поэтому главы восточного фронтира, едва узнав о возможном интересе одного из пришельцев к их землям, возбудились не на шутку. Полагаю, я говорил, что ситуация на этих отдалённых территориях сложная, и с каждым годом продолжает ухудшаться. Между нами говоря, боевые маги очень хороши в войне, но весьма посредственны в мирной жизни. Завоевать территории было не просто, но точно легче, чем построить на них новую процветающую жизнь, — старик вздохнул под какие-то свои невесёлые мысли.

— То есть придётся воевать с бестолковыми аборигенами, и пушки применять запрещено… Выглядит нечестно.

— Вам готовы оказать любую помощь в переезде и содействие в устройстве на месте. Семактана может стать вашей в любое время после этого.

— Хитрецы. Вообще-то я проявлял интерес не к их землям. Заманивают всеми способами, — мне новость в целом понравилась, а потому улыбку сдерживать не стал.

— Я на их месте поступал бы так же, если не ещё более радикально, — вернул улыбку добрый доктор.

— В таком случае, я больше не стану скрывать своего расположения к Семактане.

— Буду очень рад, если вы устроите своё счастье, Алексей! Девочка очень достойная.

Утром я вошел в столовую, неся огромную охапку цветов. Специально сверился со справочником, какие именно следует выбрать, чтобы показать даме своё расположение. Обычно шумный студенческий завтрак замер. Специально вошел в дальние двери, чтобы путь к зазнобе был подлиннее. Все сразу поняли суть процесса, осталась интрига: кому же предназначается букет. Чинно вышагивая среди рядов, слышал со всех сторон шепотки. Не думаю, что кто-то из девочек, сидящих в этом зале, отказался бы от такого подарка.

Подойдя к столику третьекурсников магии Воздуха, я громко произнёс:

— О, прекрасная Семактана из клана Северного Ветра! Прими эти цветы в знак восхищения твоей красотой!

Не ожидавшая подобного события девушка, пунцовая от смущения, поднялась и вгляделась в мои глаза. Я улыбнулся в ответ и ухнул ковшик энергии, затопив весь окружающий Эфир симпатией. Такое сильное возмущение магии не могли заметить разве что первокурсники, да и то не все. Вокруг послышались удивлённые и восторженные вздохи.

Счастливая красавица приняла букет, а я сделал вежливый поклон и величаво убыл под блестящие взгляды со всех сторон.

Если вы думаете, что теперь мы поселились вместе и начали обжиматься по углам в коридорах, то оставьте эти пошлости! Просто наши отношения перешли на новый уровень. Три раза в неделю мы встречались и просто общались. Рассказывали друг другу о детстве и юности, смешные и грустные моменты жизни, победы и разочарования. Много смеялись. Семактана оказалась не только ослепительной красавицей, но и умным, начитанным человеком, отменно чувствующим юмор и способным легко поддерживать любой разговор. Те пару часов, которые мы могли уделить общению, пролетали как один миг.

Тем временем жизнь шла своим чередом. В столицу пришла весна. В саду начали распускаться диковинные цветы. Несмотря на это буйство природы, моё настроение нельзя было назвать благостным. Учебный год кончался. На носу экзамены и расставание с той, что стала мне довольно близким человеком. В глазах моей дорогой красавицы тоже нет-нет да появлялась предательская слезинка, хотя она всегда старалась выглядеть невозмутимо.

После первого курса всех студентов ждала практика. Она тоже шла в зачёт. Семактана будет проходить практику дома. Это было решено ещё в начале обучения. А вот насчёт меня были варианты. Казалось бы, чего проще? Езжай в Заболотное Нагорье вместе в девушкой и не мучайся! Однако тут скрывалась большая засада. Местность находилась так далеко, что за весь срок практики я бы успел только сгонять туда и назад, да и то под вопросом. А вот на саму практику времени уже не оставалось. Так что по мне решение ещё не приняли. Ходили слухи, что меня отправят на границу с Текаем. Это дружественная страна, основной поставщик вина в Сентарию. Все ребята откровенно завидовали. Направление было блатное до невозможности!

На факультете магии Земли добивали последние темы по укреплению строений и сооружений, драгоценным камням и чёрным металлам. Мастер Уша заканчивал вылизывать простейшие ментальные познания и защиты.

Наступили последние недели учебного года. Всю академию магии постепенно охватывала предэкзаменационная горячка. На счёт экзаменов я не переживал, благодаря разгону и сверхсознательности находясь в пятёрке лучших на курсе.

Очень хотелось поскорее закончить учебный год, так как всё это однообразие успело смертельно надоесть. Всё-таки каникулы нужны!

Экзамены я сдал на отлично. Все задания выполнил не напрягаясь, ибо они были отработаны так тщательно, что не получиться просто не могли! Первым итогом первого года обучения стал завершённый артефакт поиска любых предметов. Конечно, такие были и раньше, но мой выдавал ещё и расстояние до цели, что получило много лестных отзывов. Мне даже сделали несколько заказов на изготовление. Второй итог — это диплом мага первой ступени. Ну и третий, это раскачанный более чем в два раза магический источник. Теперь я был по магической силе сравним с сильным подростком из средней школы. Жалкий результат, если разобраться. Но тут уж ничего не поделать. Мастер Пшемек ещё при первой встрече рассказал, что сильными магами землянам не быть.

Семактана тоже справилась на отлично, в чём так же никто не сомневался. Её сила была предметом зависти большей части академии!

Накануне её отъезда мы прощались на смотровой площадке в шпиле. Моя ненаглядная красотка отдавалась с такой неистовой страстью, словно мы больше никогда не увидимся! Я тоже не отставал. Под утро наверняка половина Эфирников Сентарии вышли покурить…

Глава 9. Практика в кармане

Чтобы не расклеиться от тоски, я не перестал нагружать себя в библиотеке, просто начал читать книги за второй курс. Там меня и застал вызов к ректору.

— Проходите, Алексей, — Юли Юла растекался по комнате своим бархатным от бесконечной дипломатичности голосом. В кабинете также сидел мастер Пшемек и незнакомый сапёр в чине капитана.

— Знакомьтесь, это капитан Бал. Итак, начнём. Я пригласил вас, чтобы огласить решение Совета академии магии по поводу направления мага первой ступени Алексея Белова на практику. Рассмотрев все предложения, мы остановились на Сентарских горах.

Я недоуменно посмотрел на мастера Пшемека, который утвердительно кивнул.

— Сентарские горы? Я там уже был.

— И это послужило важным аргументом при нашем выборе. В этом месте вы впервые обнаружили проявление своего магического дара. Возможно, это в какой-то мере поможет выполнить задание практики.

— И какое это задание?

— Нужно составить карту полезных ископаемых заданного района. Капитан Бал со своим подразделением выделяется вам в качестве сапёрной поддержки.

— Понятно. Сделаем. А руги будут?

Юли Юла вопросительно посмотрел на Бала, который в свою очередь посмотрел на мастера Пшемека. Старик кивнул: — Это можно устроить.

— Тогда прошу прислать тех же ребят, с которыми я познакомился в горах. Мы подружились, и я даже скучаю по ним, — утвердительный кивок, и распределение закончилось.

Два дня на сборы, плюс один день на пошив одежды по моим эскизам, и дилижанс уже мчит молодого сорокалетнего мага первой ступени прочь из столицы на встречу новым приключениям.

Если бы я знал, в какую судьбоносную поездку отправляюсь!

Не успел оглянуться, как прилетели в городок Малый Сентар, в котором когда-то расстался с рычащими воинами расы ругов. На месте оказалась и площадь, и ратуша, и первый встреченный мной в этом мире чиновник по имени Атук. Он широко улыбался, встречая меня прямо на улице, возле дилижанса.

Было заметно, что он поражён произошедшими со мной метаморфозами. Год назад перед ним предстал растерянный, грязный, полноватый, дёрганый немолодой человек, не знающий ни языка, ни хороших манер. Сейчас же на мостовую вышел подтянутый столичный франт в идеальном костюме, с безупречными манерами и на прекрасным сентарийском приветствовал своего первого интервьюера.

Мы поужинали в компании с несколькими виднейшими жителями города. Я тепло благодарил их за радушный приём год назад. Заверил в том, что много раз имя их прекрасного городка прозвучало в самых видных домах столицы. Шутил и рассказывал столичные сплетни. Все были покорены моим обаянием и харизмой, я это отлично чувствовал в Эфире. Спасибо мастеру Уша за науку.

На следующий день был назначен сбор военного и саперного сопровождений, последние сборы и проверки. Утром я встретился со своими знакомыми ругами. Радости не было предела! Мой ординарец Петька восторженно рычал и показывал всем шикарный подарок от своего бывшего подопечного: великолепный меч, в красиво отделанных ножнах. Они все уже были собраны в дорогу, поэтому я немедленно организовал грандиозную пьянку. Мы очень качественно посидели в одном из заведений, выпив всё, что горело. Я-то со спиртным был аккуратен, но ребята себе ни в чём не отказывали. Тем более за мой счёт.

Утром хмурые, но довольные руги покачивались в своих высоких сёдлах, демонстрируя сильное понижение обороноспособности, чем вызывали дикую зависть скачущих рядом сапёров.

Все с любопытством смотрели на мою новую походную одежду. Ещё в столице я долго рисовал портному всё, что помнил о костюме горных стрелков нашего мира. В результате нескольких проб и правок получилось нечто похожее. Костюм был значительно удобнее всего, что было доступно в этом мире. Хотя некоторые варианты простой солдатской одежды тоже были весьма неплохи.

Неделю мы добирались до гор, потом ещё день блуждали по долинам, пока капитан Бал не объявил, что это конечный пункт пути. Вокруг простиралась густо поросшая лесами местность с невысокими горками, метров по двести высотой. Живописная долина полого поднималась вверх. В задании значилось её картирование.

Итак, приступим! Всё время, пока ехали, я разрабатывал способ выполнить задание. У меня было примерное знание внешнего вида карт моего времени: красиво и точно нарисованная местность, разлинованная плавными линиями, соединяющим одинаковые высоты. Даже название их помнил — изогипсы. На карте местности специальными значками отмечались места проявления разных полезных ископаемых. Ну если уже всё давно придумано, зачем изобретать велосипед?

Следующие пару дней я колдовал измерения и рисовал результаты на листе бумаги. Сапёры с благоговением смотрели, как медленно, но верно проявляется карта, очень точно повторяющая профиль долины. Потом целую неделю рисовал изогипсы. Кто бы мог подумать, что это такой дикий геморрой! Даже пожалел несколько раз, что ввязался в эту авантюру. Зато результат капитана Бала буквально потряс! Он осматривал карту и цокал языком.

— Да с такой картой каждый клочок земли как на ладони! Да с такими картами строить — это же просто наслаждение!

— Вот принесу эту карту вашим командирам, так они заставят вас все карты так же перерисовывать. Что тогда запоёте?

— Ха! Да мы со всем удовольствием! Линии рисовать — это вам не ямы копать! А такие карты если наделаем, весь батальон будет поить нас каждые выходные до Дня Создателя!

Потратив половину срока практики, я родил карту местности и принялся за гораздо более сложное колдовство: изучение земных недр. С чего начать? Может прямо от начала долины? Потом последовательно пройти её всю и пометить найденное. Правильно. Так бы и сделал какой-нибудь зануда. Мне же было гораздо любопытнее начать познание с парочки небольших пещер, обнаруженных примерно посередине и ближе к концу долины. Начал с последней, потому что она была ближе.

Это была дыра в горе, которую промыла вода за бог знает сколько лет существования горы. Я помнил, что пещеры бывают гигантские, много километров длиной. Эта же просто малышка, метров в пятьдесят. Заваленная мусором, камнями, чьими-то останками, она выглядела совсем непрезентабельно. Первыми туда нырнули руги. А что, работа такая — надо бдить.

Добравшись до конца пещеры, я использовал пригоршню силы. Стало понятно, что с выполнением этого задания придётся туго! Сил явно недостаточно, чтобы эффективно пробиться сквозь горы. Можно усилить познание, если расходовать все силы на одно заклинание. Тогда миссия растянется на полгода. Сначала приуныл, но потом плюнул. Какой смысл грустить? Сделаю что могу. В конце концов, все понимают, что я не всесилен. Примут то, что получилось.

Поплевался (лучше не скажешь) познаниями в разные стороны внутри пещеры и снаружи. Нашел пару перспективных жилок и сдулся. Это всё равно, что поливать грядку чайной кружечкой: кусочки мокроты появятся, но в итоге толку — никакого. Остаток дня наблюдал, как сапёры пробивают шурфы в указанных местах.

Вечером, лёжа в персональной палатке, которая мне теперь полагалась по статусу, решил, что поможет квардатно-гнездовая схема применения познаний. То есть надо разбить всю зону на крупные квадраты, метров по сто, и просканировать по углам. В перспективных местах снизить размер квадрата вполовину. А если найдётся что-то интересное — ещё вполовину. Тогда есть шанс справиться с заданием и не лечь костьми.

Думал ли я о Семактане? Да, конечно. Скучал по нашим чудесным посиделкам, по её глубокому, вкрадчивому голосу, по всепроникающему взгляду. Ну и ещё кое о чём, касающемся только нас двоих… Сходил ли с ума? Нет. Внимательно прислушивался к себе и не замечал стремления совершать безумства. То ли возраст такой, то ли чувства такие, но внутри было спокойное, расчётливое ожидание неизбежной встречи и всего хорошего, что обязательно на нас свалится. А ещё мужчина может не думать о близких людях. Просто работать и всё. От этого он не становится бесчувственной скотиной, как многие думают. Просто есть такая функция. Женщины так не могут. Они о близких думают всегда и везде. Так уж устроен мир.

На следующий день разметил квадраты, но не отказал себе в удовольствии начать новое познание со второй пещеры, которая примерно попадала в план. Добравшись туда, руги всё быстренько облазили и разрешили приступать.

Пещерка оказалась крошечная и какая-то странная. Нет, в ней царил такой же беспорядок, как и в первой, но всё равно не проходило ощущение какой-то искусственности. Может, тут пытались ископать что-то полезное, но бросили? Сказать точно было невозможно потому, что если такое и было, то очень давно. Вход, стены и пол пещеры подверглись сильной эрозии.

Я забрался внутрь и принялся колдовать. Промаявшись полдня и добившись примерно такого же итога, как и вчера, наскоро перекусил и уселся в пещере, чтобы помедитировать. Просто хотел вызвать куда-то запропастившиеся хорошие эмоции и бодрость духа.

— Зачем ты так надсажаешься, мальчик? — голос был спокойный, добрый и даже участливый, поэтому я не подскочил как ужаленный, не заорал и не выскочил из пещеры.

— Я должен. Задание такое, — в голове пусто и чисто, как в изоляторе инфекционной больницы.

— Понимаю. Мы все должны что-то кому-то.

— А что должны вы?

— Много и мало чего.

— Меня зовут Алексей.

— Я знаю.

— А что я из другого мира знаете?

— Хм… Нет, ты просто кажешься мне неофитом.

— Потому что так и есть. Я занимаюсь магией всего полгода.

— Все мы когда-то начинали.

— Почему вы сидите здесь?

— Это долгая история.

— До завтрашнего утра я совершенно свободен. Потом, увы, мне надо будет поработать. Так что не откажусь от интересного рассказа, если вы не против.

Голос помолчал.

— Ты кажешься мне перспективным малым, поэтому я расскажу тебе всё.

— Вы маг?

— Да.

— Я маг Эфира, но вас не чувствую.

— Потому что я прячусь.

— От кого? — я удивился и слегка напрягся. Встрять в чужие разборки много ума не надо, только выбраться потом как?

— От Рамуса и его прихлебателей.

— Знакомое имя. Рамус… Слышал, есть такой архимаг на юге. Других не знаю.

— Архимаг? Ха! Это вполне в его репертуаре. Всю жизнь был заносчивой скотиной.

Внутри продолжило разгораться нехорошее ощущение настигающих неприятностей. Если всё происходящее не шутка и не плод больного воображения, то я сую нос в чужие и очень плохие для жизни и здоровья дела.

— Вы уверены, что я должен это знать?

— Ничего в мире не происходит случайно. Я ждал пятьсот лет, пока кто-то придёт в эту пещеру. Не думаешь ли ты, что такое ожидание привело бы сюда не того человека?

Теперь я совершенно уверен, что встрял по полной! А как хотелось пожить тихо-мирно, не привлекая внимания! Чтобы я ещё когда залез в какую-нибудь подозрительную пещеру! Но надежда ещё не потеряна, качай!

— Я всего лишь маг первой ступени с очень ограниченным магическим источником. Думаете, разумно доверять страшные тайны такому слабаку?

— Судьба избрала тебя. Почему? Потом подумаешь сам. Пока же внемли, пришелец из другого мира! — я обречённо поник.

— Когда-то нас было много. Мы были учёные, лекари, строители, мыслители. Наша сила была безгранична! Но страшное пророчество не соврало: в стройных рядах завелась гниль. Мясник Рамус со своей подстилкой Летой решили, что они лучше других. Мы все смеялись над этими глупцами, не подозревая, что скоро умоемся кровавыми слезами. Страшный заговор, словно нарыв, созревал и пожирал плоть: маги начали пропадать. Сначала мы не поняли, что происходит. Думали, что у них какие-то дела или важные эксперименты. Когда же прозрели — стало поздно: участники заговора упивались кровью, и не было возможности остановить этот кошмарный пир!

Я поймал себя на мысли, что сижу, открыв рот от удивления. Ну надо же! Кажется, имеется альтернативная версия истории магии Арты! Последняя ли? Может, когда-нибудь сподоблюсь встретиться с Рамусом и услышу третий вариант… Тем временем голос из ниоткуда вещал дальше.

— Когда они покончили с нами, то уже не могли остановиться и перегрызлись между собой. Рамус действительно могучий маг, и его свалить в одиночку никто бы не смог. Вместе с этой шлюхой Летой и своим ненормальным братцем-маньяком Теком они уничтожили всех, кто ещё недавно кидал к их ногам сердца лучших магов этого мира.

— Страсти-то какие! — не удержался от содрогания я.

— Они поделили этот мир между собой и стали его тиранами. Чтобы обезопасить себя от возможных опасностей, начали убивать самых талантливых магов, рождающихся здесь. Все, кто проявлял хоть какие-то выдающиеся способности, были обречены.

А вот это уже интересно! Если верить Голосу, то люди совсем не наказаны богами за гордыню, и великие маги вполне себе могли вырасти из любого из нас. Это надо тщательно обдумать.

— У меня было два брата. Ра и Ри. Мы втроём исследовали тему пространства. Меня интересовали карманы, Ра занимался проколами, а Ри был нашим мозговым центром, великим теоретиком. Он исследовал сам феномен пространства. Когда они убили Ри, мы с братом решили, что нам надо скрыться и во что бы то ни стало закончить наши исследования. Это наш долг перед всем погибающим магическим миром. Я скрылся в этих горах, а Ра отправился на просторы Великого Болота.

То-то я сразу заподозрил, что эта пещерка какая-то рукотворная! Но как он спрятался? Я совершенно никого не чувствую внутри. Ощущаются даже бродящие по поверхности солдаты, а внутри никого кроме меня. Но не надо отвлекаться, кажется, голос рассказывает дальше.

— Мы всегда чувствовали друг друга, где бы ни находились. И вот однажды я понял, что Ра больше нет. Глубокая печаль охватила меня, ведь брат умер, так и не узнав, что мне удалось решить свою часть задачи! Теперь я — единственный в этом мире, кто знает решение заклинания пространственного кармана! И это заклинание помогает спасти мою жизнь уже пять сотен лет! Все эти годы я живу внутри созданного мной же кармана.

Тааакс — вот мы и добрались до той самой страшной тайны. Пространственный карман, что бы это не означало, знание смертельно опасное и, кажется, кто-то твёрдо решил его мне передать. Ну а что? Может тут так принято. Встречаешь первого встречного и обрекаешь на смерть. Это же весело!

— Когда я остался один на белом свете, то дал обет покинуть этот мир сразу после того, как представится возможность передать знание другому магу. Моя миссия на этом свете закончена. Работа всей жизни успешно выполнена, и теперь следует сделать новый виток цикла рождения-смерти. Однако тот факт, что я заперт в своей же темнице, не давал возможности выполнить обещание. Это страшное проклятье, которое тяготит меня каждый день и час.

— Так почему вы не выйдете наружу?

— Молодой человек! Вы не понимаете, кто охотник! Поверьте, как только я появлюсь в этом мире, это немедленно станет известно маньяку Теку, и мне останется жить считанные минуты. Дело всей жизни не может так бездарно погибнуть!

— Понимаю, простите, сказал глупость.

— Вы ещё так молоды! У вас есть много возможностей стать умнее.

— Вы рассказали мне много удивительного. Позвольте всё обдумать.

— Ступайте, юноша.

— Как мне вас называть? — я поморщился от фразы из моего далёкого иномирского прошлого. Словно вынужден сидеть на холодных звонках, где каждый второй норовит послать тебя по адресу…

— Ро.

Ну ясно. Даже у самых могущественных магов бывают родители без фантазии. Называть детей по алфавиту — это как-то простовато.

— Я приду завтра, мастер Ро. Спасибо за интересную беседу.

Лёжа в палатке, пытался собрать в кучу прыгающие в голове мысли.

Итак, мы имеем любопытную версию истории этого мира. Великие маги таки были. Однако никакого вызова создателю не бросали, что логически верно. Как можно что-то бросать абсолюту? Нонсенс!

Всего лишь вши́вая интеллигенция проворонила своего Троцкого, и он им устроил революцию с утром стрелецкой казни впридачу. У нас на этого выскочку нашёлся свой Сталин. А здесь кто? Уж не хотите ли вы сказать, что я — это… Ну и мыслишки у вас, товарищ, а ведь вы еще ледоруб не купили!

Отставить юмор! Тут реки крови, а ты ржать!

Рассказ весьма похож на правду, хотя может таковой и не являться, надо проверять. Дело за малым: понять как это сделать. Вызвать на допрос архимагическую троицу?

— Появились сведения, граждане архимаги, что вы кровожадные чудовища и замешаны в массовых убийствах. Как можете прокомментировать это?

— Э, алё, гражданин начальник! Что за подстава? Нет у тебя никаких доказательств, так что дела мне не пошьёшь! Машина Зингера иголочку сломала…

Ха-ха.

Если Тек, смотрящий за северным континентом, и правда кровожадный монстр, то как только он узнает о контактах со смертником, немедленно устроит моё жестокое и циничное самоубийство. И трижды хвала милой паранойе, что я готов был ударить лицом в грязь, но не засветить выдающиеся умения. Интуитивно почувствовал, что выпендриваться не стоит, и потому до сих пор жив. Кстати, новыми красками заиграла история с безвременной кончиной немецкого физика. Уж не тековы ли ушки торчат из-за этого камня?

Что же теперь делать? Играть с огнём дальше, выслушивая откровения древнего мага? А может, слинять отсюда куда глаза глядят, пока не началось?

Ты зачем целый вечер себя обманываешь? До ужаса интересно узнать, что это за такие пространственные карманы, а признавать это боишься. Это такая крутая магия, против которой слабó даже архимагам, и ты обязательно должен её узнать! А что до вражин… Ну не прибили же до сих пор, значит умеешь прятаться. Просто продолжай в том же духе, и всё.

Следующим утром сразу озадачил солдат новыми шурфами и снова уединился в пещере.

— Доброе утро, уважаемый Ро.

— Здравствуй, Алексей.

— Вчера вы сказали, что готовы рассказать мне всё. Я решил выслушать этот увлекательный рассказ.

— У тебя не было шансов отказаться.

— Почему?

— В таком случае ты бы здесь не появился.

— Хмм… Вы придаёте большое значение судьбе.

— Когда ты молод и глуп, легко считать себя хозяином судьбы. Когда-нибудь ты поймёшь, что всё наоборот.

— Я всегда стремился к тому, чтобы понимать больше. Не стану сопротивляться и в этом случае.

— В таком случае слушай внимательно. Мы с братьями нашли способ пронзать пространство!

— Ого! Звучит многообещающе.

— Ну ещё бы! Это открывает захватывающие дух перспективы! Мне понравилась идея стать демиургом своего собственного мира внутри такого прокола, а Ра увлёкся желанием проколоть пространство насквозь, как игла пронзает смятую в складку ткань. Он хотел создать тропу, по которой можно легко и быстро путешествовать между проколами.

— У нас о таким многие мечтали.

— К сожалению, я точно не знаю, смог ли закончить работу мой брат, поэтому могу говорить лишь за себя. Заклинание было названо «Пространственный Карман», и суть его очень проста: создаётся новая реальность, которая лишь привязана к точке входа, к проколу. Во время экспериментов новая реальность была очень маленькой, не больше простого кармана, что и дало название всей теме. Разумеется, применив недюжинную сноровку и силу, любой маг может создать свой собственный мир такого размера, какой пожелает. Мне иногда приходила мысль, что весь наш мир — это тоже пространственный карман, творение какого-то невероятно могущественного мага, привязанного в неизвестной точке к его миру. А его мир — это творение ещё более могущественного существа, и так далее, до бесконечности!

— Интересная мысль, мастер Ро! Скажите, а сколько надо силы, чтобы создать прокол? Например, у меня получится?

— Да, но будет трудновато.

— Было бы очень печально узнать заклинание, которое не смогу использовать.

— Это верно, но не отчаивайся, мой мальчик! — совсем по-отечески приободрил меня Голос. — Я помогу тебе. Моё наследство обеспечит тебя необходимой энергией, на первых порах.

— Какое наследство? — оторопело воскликнул я.

— Ну не думаешь же ты, что за столько лет я ничего не скопил? Имеется хороший запас сосудов с магической энергией. Пока ты учишься, буду помогать сам. А после моего ухода воспользуешься сосудами. По крайней мере до того момента, пока не сможешь решить проблему своего слабого источника.

— Вы твёрдо решили уйти?

— Очень много лет назад.

— Жаль. Без вас этот мир станет значительно беднее.

— Я предостерегаю тебя, юноша, от переоценки собственной важности. Посмотри, что стало с Рамусом. Это был великий маг, пока гордыня не пожрала его душу.

— Я всего лишь не хотел бы потерять такого наставника как вы, мастер Ро.

— Все мы приходим сюда выполнить свою миссию и должны уйти по её завершении. Вспомни об этом, когда захочешь стать бессмертным. Поверь, Время не прощает таких легкомысленных желаний.

Мы помолчали. Каждый думал о своём.

— Итак, молодой человек, если мы всё выяснили, начнём урок, — наконец продолжил древний маг.

— Хорошо, мастер. Приступим, — ответил я и на всякий случай перешёл в режим ускорения.

Сколько мы занимались — не могу сказать. Возможно, суток трое — четверо. Когда я вышел из медитации, вокруг сидели мои солдатики, а Эфир кипел от беспокойства, решительности и раздражения. Понятно! Когда я скрылся в пещере, а к ночи не вышел из медитации, спутники разделились на два лагеря. Одни стояли за то, чтобы не мешать магу колдовать, а другие за то, чтобы как-то меня растормошить и напомнить, что время практики уже почти вышло. Ещё несколько дней и пора в обратный путь.

— Спасибо всем, кто не дал меня тормошить! — половина присутствующих приободрилась.

— Я придумывал, как нам выполнить задание, и нашёл несколько вариантов. Сейчас мы пойдём перекусим, а завтра с утра начнём пробовать. Ну а по результатам уже соберёмся в обратный путь. Можете не беспокоиться, задерживаться я не собираюсь.

Все воодушевлённо загалдели, и через полчаса в лагере я уже с жадностью хлебал наваристое творение дежурной смены.

Придя в палатку, упал на лежанку и пригорюнился.

Классный дядька был этот Ро! Он терпеливо и спокойно объяснял далеко не самые простые особенности своего колдовства и высоко оценил мою способность быстро схватывать материал. Мы стремительно разобрали создание прокола в пространстве и привязку его к новой реальности. Её создание требовало колоссальных, просто не мыслимых мной ранее количеств энергии!

Когда в первый раз мастер помог мне, я чуть не взорвался, как переполненный баллон! Потом стало полегче, но всё равно свисток на моём чайнике разрывался в неистовом свисте! Мы тренировались создавать карман, потом сумку, потом пещеру… Остановились на объёме, примерно равном большому междугороднему автобусу. Учитель признал, что технология отработана, и в дальнейшем я сам должен искать энергию для этого колдовства.

После того, как урок закончился, он передал мне своё наследство. Естественно, это были не сундуки с золотом. Для мага-учёного этот материальный эквивалент богатства не имел ни малейшего значения. Ну разве что в качестве ингредиента. Была целая россыпь драгоценных камней, являвшихся важными частями некоторых заклинаний, а также несколько старинных фолиантов и три десятка кристаллов-накопителей магической энергии. Когда я их увидел — чуть глаза на лоб не вылезли! Эти кристаллы имели просто сумасшедшие объёмы магической энергии.

В академии постоянно имелся оборот таких кристаллов-накопителей. Они были совсем небольшой ёмкости, а потому стоили подъёмных для студентов денег. Старшие и сильные ребята зарабатывали их наполнением, ну а кто попроще — использовал в своих заклинаниях и артефактах. В магическом обществе ходили кристаллы повместительнее, но цена на них была уже совсем другая и росла в геометрической прогрессии от ёмкости. Приличные экземпляры были дороговаты даже для меня — богатого Буратины, подельника магического доктора папы Карло — Пшемека.

Каждый подаренный кристалл тянул на звание легендарного и стоил как хороший дом в столице! Я такие даже в глаза никогда не видел. Равнодушный мастер Ро не обратил никакого внимания на потрясение своего ученика. Для него, готовившегося к уходу, эти вещи уже не имели ни малейшего значения.

На прощание я не рискнул вновь просить мастера Ро остаться. Все аргументы уже прозвучали, а решения приняты. Человек на порядок старше меня и знает, что делает.

— Прощайте, учитель! Спасибо вам за науку.

— Выше нос, юноша! Это тебе спасибо за освобождение! Я ухожу с лёгким сердцем. Помни всё, о чём мы говорили.

Я склонился в самом почтительном из поклонов, на которые был способен, а когда разогнулся — привязка к пространственному карману старого мага исчезла.

Поутру я переразметил долину на восемь больших квадратов, перекрывавших её всю от начала и до самого перевала. Потом добрался в середину первого и бабахнул в заклинание познания целую цистерну энергии! Воображаемый свисток, за последние дни уже привычный к таким экзерсисам, лениво пискнул. Я удовлетворённо посмотрел на эфирную карту. Вот это то, что надо! Предо мной как на ладони предстали недра данного квадрата. Все жилки и выходы пластов были проявлены, словно и не были укрыты многометровым слоем породы.

Зарисовав все особенности квадрата, я переместился к следующему и до сумерек закончил всю половину долины. Это был прорыв! Вечером следующего дня, дорисовывая последние значки, я отдал команду собираться в обратный путь, чем мы и занимались весь следующий день. Собрать лагерь, в котором долгое время жила рота солдат — это вам не носик припудрить!

На обратном пути я систематизировал данные и учил язык Ругов. Прибыв в Малый Сентар, я уже общался с ними без переводчика, чем невероятно льстил. Тепло простились. Это не последняя практика, а значит мы обязательно встретимся.

В доме главы города, сухопарого старика по имени Баз Кар, устроил большое суаре. Сбежался весь высший свет города, и я окунулся в забытую атмосферу заискивания и флирта. В сравнении со столичными салонами это всё выглядело так непосредственно и мило, что я немало развлёкся. Вёл светские беседы с местными дамами, под томные вздохи и масленые взгляды. Вспоминал Семактану, её умные, проницательные глаза, наши разговоры на темы, столь далёкие от простых житейских радостей провинциального люда, и улыбался. Надеюсь, местные сливки общества приняли эти улыбки на счёт удовольствия общения с ними.

В столицу прибыл вовремя, не задержав сроки сдачи отчёта, чем немало удивил ректорат. Подарил Тыкте Рваное Ухо фиолетовый столбик аметиста, найденный в одном из шурфов, чем привёл её в неописуемый восторг! С этим камнем у магов были связаны многочисленные заклинания, и это был весьма достойный подарок.

Сдав результаты работы, умчался в особняк к доктору Пшемеку, где целых двое суток нежился в комфорте и сибаритстве. Затем пришёл вызов в академию, куда мы и отправились в кампании с моим опекуном.

В кабинете ректора нас ждал декан факультета магии Земли мастер Док и какой-то франтоватый маг, от которого за версту фонило чиновником.

Юли Юла вскочил, простёр ко мне руки и вскричал:

— Алексей Петрович! Мы вас заждались! Проходите, садитесь. Разрешите представить заместителя министра ресурсов Королевства, господина Авака Бали.

Совершенно сбитый с толку таким приёмом, я рассеянно поклонился. Мастер Пшемек тоже был несколько обескуражен. Тем временем Авак Бали взял слово.

— Господин Белов, позвольте сразу перейти к делу. Дело в том, что я вхожу в состав комиссии, принимающей отчёты выпускников, которые они предоставляют после практики. Скажу сразу, что ваши карты произвели фурор в нашем маленьком узкоспециализированном кругу.

Я расслабился. Ну конечно! Я им подготовил такую карту, какую они никогда в жизни не видели. Ещё сапёр Бал пел ей дифирамбы, а после нанесения всех пластов и выходов важных пород с пометками на каждом, она вообще стала шедевром картографии.

— Сама карта, очень понятно повторяющая контуры местности, плюс весьма подробные обозначения с указаниями важных параметров, мммм!!! — он закатил глаза. — Она восхитительна! Не побоюсь высказать мнение, что ваши способы начертания откроют новый стандарт в картографии!

— Спасибо за лестную оценку моих скромных усилий.

— Скромных?! Вы преуменьшаете заслуги! Настолько удобно и понятно поданная информация — это залог качественных работ по строительству и добыче полезных ископаемых. Уверен, что данный метод будет отмечен ежегодной премией Его Величества Дана Третьего за существенный вклад в развитие науки и техники. Вас непременно пригласят на королевский бал во время празднования Дня Создателя.

— Право же, уважаемый Авак Бали, я смущён, — если бы мог, сделал бы ножкой. Интересно, когда он закончит петь дифирамбы и приступит к тому, ради чего пришёл. А, вот, кажется, мы и подходим к главному. — Позвольте просить вас об одном одолжении. До начала занятий в академии еще месяц. Если бы мы организовали для наших людей курсы создания таких прекрасных карт, вы смогли бы научить их? Разумеется, ваши усилия будут вознаграждены.

— Конечно. До начала занятий я совершенно свободен и с удовольствием помогу. Давайте обсудим вознаграждение.

Авак Бали сквозь смех проговорил:

— Да, мне говорили, что вы очень предприимчивый человек, Алексей.

Потом мы торговались. Похоже, ни в одном из миров не бывает щедрых чиновников. Сумма, которую удалось выбить, совсем не впечатляла. Ну да это лучше, чем ничего.

Теперь слово перешло к мастеру Доку.

— Алексей, сапёры мне все уши прожужжали про ваш походный костюм. Якобы он гораздо удобнее, чем тот, что выдаётся им. Признаться, мы все весьма заинтригованы. Вы не могли бы продемонстрировать нам его? Если всё окажется хотя бы примерно таким, как мне говорили, я бы мог заказать вам изготовление нескольких комплектов для испытаний.

— Это возможно, мастер Док. Но только после того, как я запатентую это изобретение. Поймите меня правильно.

— Да, вы действительно очень предприимчивы, — с лёгкой досадой произнёс декан. — Но решение за вами.

Прямо из кабинета ректора я рванул к портному, заказал ещё один костюм и вместе с секретарём Сетом начал разрабатывать заявку на патент.

На следующее утро десяток магов Земли под моим руководством выехал на полевые учения по картографии в ближайший карьер. Я показал, рассказал, упомянул некоторые особенности, которые уже сам освоил, пока делал карту. Старанию учеников можно было позавидовать! Все понимали, что они избранные, а потому рвали подмётки.

С познанием недр у них всё было намного лучше, чем у меня, а вот измерения стали тяжёлым испытанием. Я-то делал их просто не глядя, а вот ребятам приходилось туго. Даже задумался надо созданием какого-нибудь артефакта для таких случаев.

Дорогу осилит идущий, а потому через пару недель наши усилия стали обретать реальную форму. Все старательно учились рисовать изогипсы, и результат начал проявляться. К началу занятий в академии жалкое подобие моей красавицы-карты смогли нарисовать все. Ну, хоть какой-то результат.

Приехал недовольный Авак Бали и просил продолжить занятия. Я согласился продлить занятия на три месяца по два раза в неделю за те же деньги. На том и порешили.

Вот и закончился первый год моего пребывания в этом мире. Я жив и гораздо здоровее, чем был, когда попал сюда. Многому научился, многое приобрёл. Нашёл девушку мечты и испытал горечь расставания. Появились новые друзья и наверняка какие-то враги. В целом, грех жаловаться. Существование в этом мире намного интереснее чем то, которое я влачил до переноса сюда. Зачем бы вы это не сделали, но должен поблагодарить вас, неведомые перчатки, за то, что забросили меня в этот сказочный мир. Скоро начинается новый учебный год и новые приключения. Трепещите, интересные, я иду к вам!

Конец первой части.

Content

Из работяги в маги
Часть 1

Глава 1. Подстава

Глава 2. Навстречу приключениям

Глава 3. Мастер Пшемек

Глава 4. Рискованные эксперименты

Глава 5. Светская жизнь

Глава 6. Школьные годы чудесные

Глава 7. День Создателя

Глава 8. Учёба продолжается

Глава 9. Практика в кармане