Из работяги в маги

Часть 2

Глава 1. Второй курс

Второй год обучения начался с приятного события. Мне удалось по дальней связи пообщаться с Семактаной. Она рассказала, что доехала хорошо и уже включилась в работу. Дети в порядке, родители здоровы.

Дела в провинции идут ни шатко ни валко. Экономическая ситуация сложная, а потому на дорогах пошаливают разбойники. На побережье заплывают ватаги грабителей, поддерживаемые ангалийской короной (Ангалия — это государство, с которым вот уже лет восемьдесят ведётся непримиримая война.). Из-за этого морское сообщение под постоянной угрозой пиратов, что наносит колоссальный урон.

Поворковать всласть не удалось. Всё-таки это не личная связь, а серьёзная система артефактов. Кстати, очень дорогих. Записал себе в список задач разработку собственной дальней связи.

Вообще с этой связью всё было интересно. На первом курсе магии Эфира мы её изучали, и я активно общался с мастером Ушей и коллегой Текто, который теперь выпустился и поступил на службу в министерство внутренних дел. Изучив принципы работы этих заклинаний, я понял, что с моим маломощным магическим источником тут ловить нечего. Если на территории академии можно общаться свободно, то чтобы пробиться на окраину города, уже приходилось напрягаться. Если отойти от столицы даже недалеко, то сил хватало всего на несколько минут. Понятно, что до Семактаны, на другой край континента, достать самому нечего было и думать. Можно воспользоваться своим наследством, но благоразумнее было бы приберечь магическую энергию для более адекватных задач. Пополнить такой объём в данный момент для меня будет слишком накладно.

К сожалению, радиолюбителем дома я не был. Сейчас бы наколдовал радиостанцию, и алё! А так придётся сначала заработать много денег, а потом в своём очень крутом КБ разработать новые принципы связи. Ну или надеяться, что к нам занесёт какого-нибудь знающего радиста с земли.

Патент на костюм специального назначения наконец-то был принят. Мне пришлось отвлекаться от вечерних посиделок в библиотеке. Да-да! Всё взвесил и решил заняться делом. Купил помещение, швейные артефакты, сырьё, нанял персонал и управляющего… своей швейной мастерской. Конечно, всем этим ужасом занимался трудяга Сет. Я просто высказывал пожелания, и они неведомым мне образом претворялись в жизнь. Твёрдо решил, что заберу своего секретаря у мастера Пшемека, как только пойдут стабильные доходы. Вне всякого сомнения, он будет стучать обо всём старому пройдохе. Просто надо это иметь в виду и учитывать в случае необходимости.

Пошив пробную партию, мы снарядили сапёрный взвод, который целый месяц провёл в поле. Вернувшись, солдаты не захотели расставаться с такой удобной одеждой! Было предложено несколько мелких усовершенствований, которые сразу отработали.

Ещё месяц решение ходило по высоким коридорам, а потом на нас свалился заказ в две тысячи комплектов для нужд инженерных войск. На их шкуре было решено провести полномасштабные армейские исследования. Пришлось купить большой сарай и организовать в нём швейную фабрику. В результате наш цех увеличился в два раза и полным ходом шил двадцать вариантов одежды для множества вариантов проведения досуга и работы. Продавалось это всё в собственном магазине и разлеталось как горячие пирожки.

Я повелел Сету сформировать прототип конструкторского бюро, которое по моим эскизам мастерило бы поделки и продумывало технологию производства. Без такого подразделения обработать все мои, которые совсем не мои, идеи было бы нереально.

Подобрали толковых людей, выделили им помещение. Я нарисовал общий вид кульманов, которые сделали, потом десять раз переделали, доводя до идеала. Наконец работа КБ закипела.

Дня не проходило, чтобы я не вспоминал что-то из экипировки солдат, пожарных, рыбаков и охотников, делая зарисовки. Ребята жадно расхватывали их и начинали разработку. Скоро поток чертежей заставил нас создать юридический отдел. Иначе Сет просто не мог справиться с валом заявок на патенты.

Финансы пока радовали только перспективами. Затраты на развитие практически были равны доходам. Однако я всё равно выполнил данное себе обещание: выдержав битву с жадиной-Пшемеком, отвоевал Сета. Тут же сделал его генеральным директором своего предприятия. Теперь уже он имел пару секретарей-помощников. Молодой энергичный бизнесмен семимильными шагами развивал мой бизнес и уже планировал новые швейные цеха, а также обувной заводик, столярную и слесарную мастерскую.

Тем временем тянулись изнуряющие учебные дни. Почему изнуряющие? Да потому, что каждый вечер я ложился спать выдоенный досуха, ведь всю возможную силу закачивал в кристаллы. В горах, на практике, израсходовал аж три штуки! И пусть это не много из общего числа, но для того, чтобы заполнить их лично, я затрачу целую вечность! Так что заполнял не для заполнения, а для тренировки дара. Кстати, результаты действительно были. Медленно, но верно магический источник расширялся. Учителя поражались такому упорству. Немногие на их памяти были готовы так убиваться.

Весь день я учился, потом встречался со своими работниками. Сет снял конторку по соседству с академией, чтобы было не далеко бегать. После встреч работал в библиотеке, потом, заперев комнату, погружался в медитацию. Иногда до утра. Такой суровый график цветущему виду не способствовал. Мастер Пшемек при встрече с тревогой осматривал осунувшегося подопечного и качал головой.

Зато на фирме прогресс продолжался семимильными шагами. Наконец-то мы сделали трубы. Да, трубы! Ну я же сантехник как-никак. Хе-хе! Мы начали разрабатывать волочильный станок для производства труб сразу после выхода одежды в серию. Увы, трубы — это не всё, что надо для организации трубопровода. Краны, повороты, соединения и ещё целый список из важных элементов находился в разработке. Поэтому новое направление прибыли ещё не приносит, но это только пока! Все наши предприятия строятся или переделываются с трубопроводами. Как минимум канализационными. Где надо — монтируем простенький водопровод. Уверен, что пройдет совсем немного времени, и любопытные местные разнюхают, что за чудеса творятся у этого землянина. К тому времени и патент будет, и производство.

В один прекрасный день в столовой я заприметил девочку-первокурсницу, обладающую совершенно уникальной способностью, и немедленно в голове родился план… Ещё в прошлом году обратил внимание, что на Битве зрители на трибунах просто сидят, предоставленные сами себе. В нашем-то мире на каждом уважаемом состязании есть толпа комментаторов, а значит это важно. Решено! В зачёт по артефакторике надо сделать громкоговоритель.

…Это уникальное создание было с факультета магии Воздуха. Она выглядела как настоящий ураган! Безудержный вихрь энергии не давал покоя ни ей, ни всему находящемуся вокруг. Она была способна говорить тысячу слов минуту, совершенно не сбиваясь с мысли!

Мы познакомились и обсудили предложение стать диктором. Конечно же, она с радостью согласилась! По ходу дела узнал, что её зовут Тавестина, что она с детства является поклонницей Битвы, знает всех победителей за последние двадцать лет, море статистики и ещё много-много, очень много разной информации. Насилу сбежал!

Так, в делах и заботах, прошла осень и наступила зима, хотя лично я перемены в погоде особо не заметил. За это время ещё два раза поговорил с моей дамой сердца. Чувствовалось, что она скучает. Как мог утешал, обещал скорую встречу. Рассказывал о фирме, которую запустил в столице. Обещал прислать пару костюмов детям, чтобы удобно было играть на природе.

Уже с начала учебного года я начал заговор с целью назначить мне правильное место для летней практики. Конечно, хотел провести её в Заболотном Нагорье, рядом с Семактаной, которой рассказывать о планах пока не стал. Вдруг не получится? Незачем зря расстраивать. Переговоры с ректоратом и другими ответственными лицами вёл неспешно, чтобы никто не заподозрил давления. В целом, моё предложение не вызывало сопротивления. Ближе к лету посмотрим, чего стоили эти усилия.

Приближался День Создателя и Битва с демонстрацией мастерства. Громкоговоритель был готов. Только это выросло в целую комментаторскую кабину! Благодаря ректору Юли Юла, посередине трибун была построена будка, в которой располагался звукоснимающий артефакт и должен был находиться комментатор. Звук усиливался в хитром артефакте, работающем на кристалле силы, после чего передавался на десять магических динамиков, равномерно размещённых над трибунами. Я был уверен, что новшество будет оценено по достоинству.

Если быть честным, то это была не чисто моя разработка, о чём я не собирался кричать на каждом углу. Да, нашел информацию я. Предложил собрать разрозненные артефакты в единую схему тоже я. Но чтобы довести всё до ума, просто не хватило бы времени. Да и опыта, конечно. Поэтому гении из КБ быстренько усовершенствовали артефакты, исправили ошибки, собрали работающую схему и провели все испытания. Юли Юла был крайне воодушевлён результатами! Он, как старый оратор, прекрасно понял всю важность этого артефакта. Тут же велел сделать дикторскую кабину. Ну и зачёт по артефакторике, разумеется, у меня уже был в кармане.

Буквально на следующий день после удачной демонстрации нашего новшества, мне прилетело приглашение на бал в честь дня рождения моего приятеля Джерома Ли, банкира и просто очень приятного человека. Секунды не прошло, как родился коварный план по захвату рынка. Я немедленно ответил, что прибуду обязательно, и даже подарок уже есть. Подарок будет предъявлен на балу, но вручить его необходимо уже сейчас.

Зная, что я попусту не болтаю, и если надо — значит, надо, Джером тут же прислал согласие, хотя и весьма удивился. Я захватил пару ребят, которые занимались усилителем, и помчался в дом к собиравшемуся родиться пожилому сыну землянина Джона Ли. Там мы споро изложили суть подарка, чем привели хозяина в бурный восторг!

Все знают, что на приличных балах играют разного уровня и состава музыканты, а на шикарных приёмах музицирует целый оркестр. Как его ни усаживай, всё равно с расстоянием громкость понижается, отражается от стен или вязнет в портьерах. Так или иначе, в отдалении оркестр становится не таким приятным. С нашей системой звукопередачи можно расставить громкоговорители везде, где это потребуется, и качество музыки на балу перейдёт на новый уровень.

Оставив магов собирать информацию о наилучших местах размещения динамиков, я рванул к Сету. Мы быстро обговорили подачу патента и создание нового подразделения по производству, монтажу и продаже нового чуда: аудиосистемы трансляции звука на большие площади.

В самый разгар подготовки, когда мне положено было изо всех сил готовить своё выступление на празднике Дне Создателя, прилетела важная новость. Комиссия, принимающая снаряжение и обмундирование для армии, изучила опыт использования наших образцов и признала их годными. Слава богу, в этом мире нет конкурсов, как у нас! В этом случае решение затянулось бы на годы. Я признавался поставщиком армии Его Королевского Величества и становился обладателем очень вкусного заказа, под который необходимо было построить фабрику. Мой статус, и без того бывший довольно высоким, взлетел на серьёзную высоту.

Благодаря связям, наработанным на балах и встречах в прошлом году, я мгновенно нашёл людей, которые помогли приобрести на окраине города удобный участок под строительство. Самое большое удобство было в том, что участок находился практически через забор от больших армейских складов. Просто мечта!

На энергичного Сета свалилась огромная работа по организации строительства цехов. Слава Создателю, со строительством в этом мире было гораздо проще, чем у нас. Климат тёплый, под ногами никакой мерзлоты. На месте строительства не обнаружили ни плывунов, ни болота. Построить большой технологический сарай, который гордо назывался «Фабрика номер два», было делом пары недель. Ещё пару недель на отделку, проведение коммуникаций, и можно работать.

Я же всё свободное время проводил в КБ. Во-первых, объявил конкурс на новые вакансии. Направлений, которые мы собирались продвигать, уже накопилось больше полусотни, а людей всего десяток. Мизер! Во-вторых, остро встал вопрос со строительством возле КБ экспериментального цеха. То, что мы придумывали, надо было срочно реализовать, а иногда это требовало как минимум наличия кузницы, а как максимум — сталеплавильной печи. Благо на новом участке места было достаточно и для фабрики, и для КБ, и для кузницы.

Когда столичные маги узнали, что землянин набирает людей на разработку новинок, на кастинг выстроилась целая очередь, что для этого мира было уникальным явлением. Народ это избалованный, завлечь их непросто. Конечно, они понимали, что я смогу подать такие идеи, которые не получишь больше нигде, плюс они будут кормить всю жизнь. Ну и сама работа у такого раскрученного типа, как землянин Алексей, — это уже само по себе престижно.

Отобрал самых перспективных и раздал задания.

Для начала надо было срочно переделать швейные артефакты. То, что имелось у нас, — вызывало лишь горестные вздохи. Кустари-одиночки безо всякой серийности, кто во что горазд мастерили какие-то поделки, умеющие шить. Выполнить на них армейские объёмы было сродни подвигу. Я же хотел быстрой и качественной работы без штурмовщины.

Потом целая кипа элементов снаряжения, инструментов и приспособлений требовала разработки технологической линии.

Например, обычный, для нашего времени кожаный офицерский планшет, предназначенный для удобной переноски текущих документов, привёл армейских полевых командиров в неописуемый восторг! Мы-то его сделали буквально на коленке, чтобы показать образец. А чтобы сделать тысячу штук, уже нужна технологическая цепочка. Когда рассказал об этом моим розмыслам, то привёл их в полное недоумение. Они-то предполагали посадить пять десятков кожевенников и заставить работать от зари до зари.

На кульмане быстро набросал цепочку, в которой три поста штампуют заготовки, два поста сшивают планшет, и один пост пришивает навесные части. Плюс отдел логистики и администратор. Итого десяток человек, совершенно не напрягаясь, будут выдавать тысячу планшетов в месяц. А если не надо планшеты — то перчатки, куртки, ножны и так далее. Когда до всех дошла идея, такой поднялся шум! Ребята с огромным воодушевлением обсуждали перспективы и варианты применения такого же подхода для производства других продуктов.

В начале декабря прошёл бал у Джерома Ли. Это был грандиозный успех! Высококачественный звук равномерно распространялся по всем помещениям витиеватого дворца банкира. Он звучал там, где должен, и не звучал, где не должен. Это я настоял на том, чтобы были комнаты, где можно было бы отдохнуть в тишине. Все присутствующие были покорены новшеством.

Уже этим вечером мне поступили три заказа. Через неделю их было уже десять. И это несмотря на то, что цена нашего комплекта была очень внушительная. Настолько, что позволить себе такую установку могли домов тридцать, не более. Это тоже была моя идея. Надо собрать все сливки с эксклюзива, а потом уже начинать выпуск более дешёвых моделей, под другим брендом, разумеется.

После бала случился неприятный инцидент, который позволил слегка встряхнуться всем: и мне, и службе охраны, и столичной публике.

Я вышел из дворца, весь переполненный эмоциями и планами, и уже в задумчивости смотрел на подъезжающую карету, как ко мне бросился человек… Если бы вокруг не было пестрó от благородной публики, тут бы ему и конец. Ребята из охраны такие шутки точно не одобряют, поэтому сначала испепелят, а потом спрашивать будут. Чтобы не оскорблять эстетический вкус разных рафинированных личностей, на этот раз нападающего по-быстрому парализовали и мгновенно вынесли за пределы видимости.

После допроса выяснилась печальная история. Моя крутая контора по пошиву солдатского обмундирования разом лишила работы приличное количество народу во всём столичном регионе. Кто-то смог устроиться, а кто-то реально бедствовал. До этого момента я вообще не думал об этом, а вот поди ж ты — подсказали. Отец троих детей, работник одной из разорённых артелей, решил броситься мне в ноги, чтобы умолять не губить. Вредить точно не собирался, мы проверили. Слава богу, что не поджарили! То-то было бы разговоров!

Сету дал распоряжение устроить бедолагу по способности куда-нибудь к нам работать. И вообще оценить масштабы разрушений, которые мы принесли стране своими новшествами. На открытые вакансии принимать потерявших работу людей в первую очередь, переучивать, давать шанс поправить положение. В будущем сразу выкупать предприятия, которым однозначно предстоит ликвидация.

Уж не знаю, кто слил информацию в общество, но вскоре на каждом углу только и разговоров было, как о благородстве землянина Алексея, не оставившего простой народ Сентарии в трудном положении. При встрече разного рода прогрессисты жали руку, высказывали своё расположение. Мне от этой шумихи было очень неловко, ведь благородство было совсем незначительное, может даже отсутствовало вовсе. У меня был постоянный дефицит кадров, который будет только увеличиваться со временем. На следующие полгода в планах запустить пять заводов и фабрик. Кто-то же там должен работать. Устроим не только этих, но и еще чужих завозить придётся! Наверняка устроим свой учебный комбинат.

Со строительством возникли неожиданные проблемы. Построить большой сарай — мастеровых вполне хватало. А для строительства крупного производственного помещения по моим весьма необычным требованиям пришлось искать целого архитектора! Поначалу я хотел обратиться к автору дворца мастера Пшемека. Очень уж грамотно и добротно был выстроен домик, что выдавало недюжинное мастерство автора. Однако хозяин меня расстроил: архитектор почил в бозе три года назад.

Помог всё тот же Джером Ли. На балу мы договорились, что через пару дней я заскочу к нему получить предновогодний отчёт о финансах. Я выполнил обещание, и мы тепло поприветствовали друг друга, после чего за бокалом прекрасного Текайского присели за большим деревянным столом. Как обычно, говорили по-английски.

— Сообщаю хорошие новости. Твои капиталы уверенно растут, — сообщил Джером. — Стабильные поступления от продажи эликсира, плюс наши разумные вложения, плюс твоё нежелание тратить — вот залог того, что на сегодняшний день ты являешься владельцем суммы, которую можно смело назвать состоянием.

— Отлично. Пусть всё идёт как прежде. Это будет моя подушка на случай случайного падения, — Джером рассмеялся.

— Очень образное выражение, я запомню. Ну и мудрое решение, вне всякого сомнения. Ходят слухи, что твоя фирма собирается расширяться?

— О, да. Мне доверительно сообщили, что после Дня Создателя мы получим новый крупный заказ на военную форму и снаряжение для экипировки экспедиционного корпуса. Это крупный заказ, который где-то надо делать. А у меня все мощности загружены текущими контрактами.

— Ваша экипировка — это просто совершенство! Недавно я купил себе комплект для охоты. Никогда еще мне не было так удобно! С таким снаряжением ничто не мешает получать удовольствие от процесса.

— Для того и стараемся, дорогой Джером!

— Наш банк с удовольствием поучаствует в будущем строительстве. Ведь вам понадобятся кредиты? — я давно уже размышлял над этим и готовился к серьёзному разговору с мистером Ли. Сейчас же просто опешил от лёгкости, с которой деньги сами плыли в руки, и изо всех сил старался не подать виду, что растерялся.

— Признаться, я и сам подумывал об этой возможности. Спасибо за предложение, оно принимается. Завтра же пришлю своего юриста.

— Ты можешь раскрыть свои планы насчёт будущего расширения?

— Для тебя, конечно же, готов. Для производства всего, что уже защищено патентами сейчас и будет в ближайшем будущем, мне придётся построить два завода и три фабрики.

— О, мой бог! Алексей, это просто невероятно! Ты станешь владельцем десятка крупных производств! — от банкира явно повеяло предчувствием хороших барышей.

— Не расстраивайся, дорогой Джером. Это только на первых порах, — пошутил я. — Через пять лет планируется несколько десятков предприятий по всей стране.

Не в силах сдерживать эмоции, Джером Ли вскочил и забегал по кабинету.

— Это… это же…

— Промышленная революция, уважаемый Джером. Мы ворвёмся во все отрасли производства и выведем их на новый уровень. Там, где кузнечная мастерская ковала броню месяцами, наш завод сделает её за неделю. Уже сейчас наши швейные фабрики скупили почти всё сырье в стране и скоро начнут испытывать дефицит. Для стабильных поставок мне придётся построить фабрику, которая одна сможет производить больше ткани, чем все ткачи Сентарии вместе взятые. Для того, чтобы предоставить сырьё для такого огромного предприятия, придётся заниматься сельским хозяйством и усиливать производство растительного и животного сырья.

Потрясённый банкир, не в силах больше стоять, плюхнулся в кресло и сделал большой глоток. Я же продолжал.

— А железо? Мне потребуется всё железо, которое производится в стране, и ещё в десять, в сто раз больше! Причём сортов металла уже сейчас необходимо несколько десятков видов. Придётся их изобрести и начать выплавлять на вновь построенных сталелитейных заводах.

— Пощадите, мистер Алексей! Меня сейчас хватит удар…

— Крепитесь, дорогой Джером. Нас ждут великие дела!

— Без сомнения, великие! Воистину, с твоим появлением Сентария получила второе дыхание. Мой батюшка возродил страну из пепла, ты же вознесёшь её в небеса!

— Сделаю всё, что в моих силах. Ты со мной?

— Можешь на меня полностью рассчитывать. Если у тебя хватит таланта и энергии совершить все эти планы, наш банк всегда к услугам вашей фирмы, — старый лис прожил жизнь и знает цену пустым обещаниям. Я улыбнулся про себя. Если не начну творить глупости, банк с удовольствием получит прибыль от участия в новых прожектах. Ну а если ошибусь… лучше о таком даже не думать.

— Есть одна загвоздка.

— Поведай же о ней скорее!

— Дело в том, что у меня нет грамотного архитектора. Планов — громадьё, а вот реализовывать — некому.

— Мистер Алексей! С этой проблемой я помогу с лёгкостью.

— Скорее порадуйте меня, Джером.

— Мой зять Ягу, очень перспективный парень! Поверь, я долго присматривался к нему, — тесть многозначительно улыбнулся. — Много лет строит очень милые коттеджи для местной знати. Все, кто видел его творения, признают, что он знаток своего дела и большой умница! Не далее как на прошлой неделе мы виделись. Он пожаловался на непереносимую скуку. Сетовал на то, что не для того мечтал стать архитектором, чтобы строить бордели на побережье… Просил меня найти ему участие в каком-нибудь интересном проекте. И вот сам Создатель привёл в мой дом того, кто совершенно точно удовлетворит высоким притязаниям моего любимого зятя!

— Хм… В таком случае устрой встречу. Похоже, нам есть что обсудить.

— Увы, сейчас он уехал завершать свой последний проект. Но после Дня Создателя обещал быть в столице. Вы сможете подождать?

— Конечно. Сейчас у меня очень много дел. Приходится уделять время бизнесу и готовиться к состязаниям. Это очень утомительно!

— Понимаю. Непременно прибуду в академию болеть за тебя, мой дорогой друг! Я немедленно сообщу Ягу и договорюсь о встрече.

На этом мы распрощались. На счёт зятька у меня были серьёзные сомнения. Если этот человек строит такие чудесные домики, как у мастера Пшемека, то захочет ли он строить унылые заводские цеха? Хотя почему унылые? Пусть строит весёленькие.

За неделю до праздника Дня Создателя я организовал большую встречу с работниками всех подразделений. Просто вспомнил какие-то прочитанные в покинутом мире тексты про корпоративную солидарность и создание своей команды.

Мы сидели в большом конференц-зале, арендованном для такого знаменательного случая. Я собрался с мыслями и пододвинул к себе артефакт микрофона.

— Здравствуйте, дамы и господа! Поздравляю вас с нашей маленькой датой: кампании исполнилось полгода, — все улыбались, смотрели на соседей, хлопали. Царило воодушевление. Не часто этих довольно простых людей называли дамами и господами.

— Я рад сообщить, что наша команда очень плодотворно провела это время. На рынок выпущено под сотню наименований товаров и услуг, доход удесятерился, штат сотрудников вплотную подходит к тысяче. Если мы продолжим развиваться такими же темпами, то в следующем году войдём в двадцатку крупнейших предприятий страны!

— Урааа!!! — радовались присутствующие.

— Всё это благодаря вам, мои друзья! Вспомните, на чём мы шили первые военные формы, — в зале прошел недовольный гул. — Благодаря нашим гениальным парням из КБ, мы теперь работаем на лучших швейных артефактах в мире! Мы сами производим ассортимент из пяти разноразмерных артефактов, фактически создав новый мировой стандарт для таких устройств, — раздались бурные аплодисменты.

— Подразделение аудиосистем, несмотря на свою очень короткую историю, добилось отличных результатов! Самые уважаемые дома в столице уже установили усилители звука, и очередь на установку расписана уже на три месяца вперёд. И ещё одна приятная новость. Со мной связались из службы протокола Его Величества короля Дана Третьего с просьбой к большому балу установить наши звукоусиливающие артефакты во дворце, а к празднику Весны и большому военному параду — на Триумфальной площади.

— АААА!! ОООО! — в этом месте зал взревел, все повскакивали с мест, начали обниматься. Королевская семья пользовалась весомым авторитетом.

— Уверен, что у нас всё получится, и тогда мы сможем получить звание Поставщика Двора Его Королевского Величества.

— Даааа!!! — эти люди действительно радовались за успехи всей команды.

— Наши юристы получили пять десятков патентов и ведут ещё столько же. Благодаря этим бумагам мы имеем важную поддержку в своей работе.

— Молодцы! — восторгались в зале.

— Мы все вносим вклад в общее дело. Прошу помнить, что для меня вы все одинаково важны: от простого штамповщика из цеха по производству пуговиц до умников из конструкторского бюро! Поздравляю всех с наступающим праздником, Днём Создателя, и желаю в новом году не снижать темпов, достигая новых успехов в труде! Будьте здоровы и счастливы!

Зал наполнился оглушительными аплодисментами и радостными криками.

— А теперь позвольте передать слово нашему генеральному директору. У него есть несколько приятных сообщений.

Вышел Сет и объявил вручение премий для лучших работников полугодия. Немудрёная штука, применявшаяся в моём советском детстве повсеместно. Однако глядя на слёзы радости на глазах людей, отмеченных за упорный труд и качественную работу, я понимал, что сделал всё правильно. Цеховое соревнование между профессионалами, изображения победителей на доске у входа, чествование победителей — всё это забытые, но чудесно работающие элементы благополучия общего дела.

Сидя в президиуме и наблюдая за вереницей довольных передовиков, я вспоминал.

Когда открывалась очередная фабрика по пошиву одежды, приехал принимать объект. На въезде произошла заминка, и, пока расчищали путь, карета несколько минут стояла у длинной очереди желающих поступить на работу. Невольно получилось подслушать разговор.

— А что, правда здесь хорошо платят?

— Моя тётка работает на фабрике номер два. Рассказывает, что платят нормально, точно не меньше, чем в самых доходных мастерских. Вот только не обманывают, не задерживают и почем зря не штрафуют.

— Вот это да!

— Вот те и да! А ещё одёжку специятельную выдают всем. В ней удобно и не жарко.

— Это и я слышал. У меня брат работает на штамповочном заводе. Так нацепил и не снимает теперь вовсе, гордится!

— А ещё говорят, что работают здесь только до шести.

— Да ну!

— Ну да! После работы умыться всем дают и еще два часа учат, как половчее дело сладить. А ежели научишься, да больше всех без брака готового дашь, так в конце месяца тебе премия полагается. И ещё говорят, что по результатам года самая лучшая фабрика тринадцатую зарплату получит, а лучший специалист — премию в тройном размере!

— Прям сказка какая-то…

— Ты здоров ли?

— Да вроде не жалуюсь, а что?

— Дык в приёмной комиссии лекарь сидит и всех болезных вмиг определяет.

— Иш ты!

— А ещё тётка говорила, что раз в полгода этот лекарь всех осматривает и если надо лечит.

— Бесплатно?!

— Нее. Сколько-то придётся отдать. Тока скидка будет большая, половину от городской ставки.

— Прям не верится.

— Пока что не обманывали. Вот устроимся, поглядим своими глазами. Главное, на приёме не спасовать.

Слушая этих людей, почему-то испытал приступ хорошего настроения. Убытками премирование не считал, хотя на совещаниях приходилось выслушивать всякое. Производительность труда на фабриках была заоблачная! Благодаря нехитрым мотивирующим методам, плюс регулярной учёбе, плюс удобным станкам, плюс системе поощрений за рацпредложения, наш валовой выпуск был минимум в два раза выше, чем у лучших предприятий отрасли, а местами ещё больше.

Очередь на трудоустройство была такой, что нам пришлось даже вступительные испытания устраивать. А самым худшим кошмаром для любого рабочего было увольнение. Вот народ и вкалывал и за страх, и за совесть. А теперь выяснилось, что ещё имеется и гордость за причастность к фирме. Заработать такое отношение к себе оказалось до крайности приятно.

Вот и наступил День Создателя. Академия готовилась провести очередную Битву. В этом году заявок на зрительские места поступило так много, что пришлось строить ещё одну трибуну и расширять на неё нашу аудиосистему.

Свободных мест не было! Народ довольно шумно приветствовал учеников, столпившихся на поле. Аватары опять явились посмотреть на состязание. Создание аватаров мы уже начали изучать, но колдовство это сложное, и осваивать его придётся ещё долго. Над трибунами пулемётной очередью носились слова нашего уникального диктора Тавестины. Она выливала потоки статистики и дифирамбов на головы впечатлённой публики.

Артефакт жеребьёвки снова посеял меня в синюю команду. Мы разбежались в стороны, и я с удивлением понял, что все окружили именно меня. Вот, значит, как! Начальство может говорить что угодно, но ученики-то точно знают, кто тут играет первую скрипку. Ну да ладно, справлюсь. Полгода опыта управления большой массой народа есть. Как-нибудь сдюжим.

— Всем привет! — прокричал я. — Похоже, в этом году все хотят избрать меня своим командиром?

— Да! Да! Командуй, Алексей! — раздалось со всех сторон.

— В таком случае, я начинаю. В моём мире говорят, что для того, чтобы победить противника, его надо удивить. В прошлом году это удалось сделать с помощью необычных магических конструкций — маркеромётов. Можно было бы повторить, но я уверен, что в Красной команде находятся не дураки, и второй раз на эту уловку не попадутся. Они обязаны прикрыть небо отражающими заклинаниями, так же, как и мы! Несколько моих прошлогодних канониров сегодня попали к Красным, так что будьте уверены, что свои маркеромёты у них теперь тоже есть, — все слушали затаив дыхание.

— Я решил, что в этом году следует сделать ставку на скорость.

— Ха! В прошлом году был побит рекорд в скорости победы, — засмеялась стоявшая рядом магичка факультета магии Огня.

— Да, но это случилось по причине быстрого выбывания игроков противника, а не реальной скорости нашей команды. Сегодня же мы предложим бой на повышенных скоростях и посмотрим, как они решат эту задачку, — все загудели, предвкушая интересное событие.

— Итак, слушайте план. По сигналу мы начинаем строить укрепление, но только для видимости. Не тратьте энергию. Эта бутафория должна продержаться первые полчаса, а потом уже будет неважно, есть она или нет, поскольку всё должно решиться и так. В этом году у Красных нет своего Эфирника, так что наши позиции будут для них неведомы. Это даёт нам большую фору. Далее, из нескольких самых шустрых ребят мы готовим атакующие скоростные болиды. Не увешанные под завязку защитами медленные штурмовики, а двигающиеся во много раз быстрее, защищённые только отклоняющими заклинаниями стремительные объекты. Они будут метаться по полю как ветер, двигаясь рывками, всё время меняя направление. Это будет сбивать прицел защитников. При этом сами болиды будут выбивать самых ценных и магически сильных игроков и командиров.

— А что, это может сработать. В прошлом году, после вылета командира, Красные так и не смогли организовать достойную оборону, — это своё веское слово высказал крепкий третьекурсник факультета магии Воды. Я его вспомнил. Мы были тогда в одной команде.

— Когда болиды отвлекут внимание на себя, в бой пойдут штурмовики и закончат разгром. Ну, и на всякий случай я бы хотел наколдовать хотя бы один маркеромёт. Если все согласны, быстро договариваемся, кто что делает. Осталось не много времени.

Едва мы успели выделить группы болидов, штурмовиков, артиллеристов и защитников, как поступил сигнал к началу Битвы. Все прекрасно знали, что делать, поэтому без суеты приступили к реализации плана. На трибунах стоял оглушительный шум, поверх которого разносился голос комментаторши Тавестины:

«Дамы и господа! Прозвучал сигнал к началу Битвы. Что же предложат команды своим зрителям в этом году? Мы все с нетерпением ждём первых активных действий. Итак, команды приступили к возведению защитной стены. На первый взгляд, команда Синих справляется несколько быстрее, хотя что-то мне подсказывает, что их стена выглядит как-то не впечатляюще.

В прошлом году победители применили широко известное теперь колдовство маркеромётов, и я вижу, что обе команды опять приступили к их изготовлению. Но позвольте! Если Красные колдуют четыре штуки, то Синие — всего один. Странно! Выходит, Синие не верят в могущество придуманной ими же технологии. Очень, очень интересно! А может быть у них припасено ещё что-то? Давайте же посмотрим.

Что я вижу? Красные продолжают возводить стену, а у Синих с ней явно какие-то нелады. Не думаю, что они разучились колдовать. Вероятно, им что-то мешает. Может, эта заминка является результатом какого-то коварного плана Красных? Если это так, то они явно преуспевают! С такой неуклюжей стеной у Синих не будет возможности достойно защититься от нападений Красных.

В стане Синих явно заметно смятение. Они собираются кучками и судорожно пытаются решить возникшие проблемы. Красные же с удвоенной силой возводят стены и уже заканчивают колдовство маркеромётов. Ещё каких-то десять-пятнадцать минут, и они обрушат на неприкрытый лагерь Синих шквал своих маркеров. Ну, держитесь, ребята!

Дамы и господа! Вы только взгляните, что это? Синие выпустили несколько очень быстро передвигающихся нападающих! Это невероятно, какая скорость! Я просто не успеваю уследить за перемещением этих невероятно быстрых игроков! Они, словно насекомые вокруг ночника, начали виться вокруг лагеря Красных.

О святой Создатель! Я так и думала! Это новая необычная тактика Синих! Это потрясающе! Их стало в два раза больше! Безусловно, это колдовство мага Эфира, являющегося командиром Синих в этом году. Он просто размножил нападающих за счёт создания очень реалистичных изображений. В такие высокоскоростные цели и без того было нелегко попасть, а теперь это стало ещё в два раза труднее сделать! А вот Синие очень точно бьют по скоплениям Красных. Появились первые выбывшие, и их число постоянно растёт!

Как будто у Красных было мало проблем, Синие явно решили добавить ещё. Из их лагеря в наступление пошли десять штурмовиков! Что? Ещё и маркеромёт открыл огонь? Какой ужас! Лагерь Красной команды представляет собой сплошное месиво из мельтешащих нападающих и шквала летящих маркеров. Не хотелось бы мне сейчас там оказаться…

Красные вынуждены тратить гигантские усилия на защиту и отклонение маркеров. Надолго ли их хватит при таком давлении? Каким-то чудом они открыли огонь из маркеромётов и… Это весьма предсказуемо! Над лагерем Синих установлена отклоняющая защита, и маркеры Красных пока что не смогли поразить ни одного игрока противника.

Как я и думала, сделав всего несколько выстрелов, маркеромёты замолчали. И немудрено. Среди их обслуги так много потерь, что стрелять уже просто некому.

Дамы и господа! Теперь уже ни для кого не является секретом, что при таком подавляющем преимуществе у Красных нет ни малейшего шанса на выигрыш. Они толком не успели закончить защиту своего лагеря, как подверглись чудовищному нападению с нескольких сторон. Их потери ужасны. Потери Синих… А они вообще есть? Узнаем чуть попозже.

А пока я вижу, как Красные выпустили жёлтый светильник. Это признание поражения.

Дамы и Господа! Вот уже второй год мы являемся свидетелями небывалой победы на Битве. Вот уже второй год подряд побиваются рекорды по скорости окончания состязания. Когда-то бывало, Битва длилась пять часов, до самых сумерек. Похоже, эти времена канули в лету. Теперь для победы не требуется больше часа. В этом году от начала сражения до выпуска жёлтого фонаря прошло всего сорок пять минут! Это невероятный, ошеломляющий результат!

Я вижу совершенно потрясённую публику, которая от восторга сейчас развалит трибуны! Все скандируют: «Си-ни-е, Си-ни-е»!

А ко мне уже спешит наш уважаемый ректор Юли Юла. Пожалуйста, господин ректор, поделитесь своими впечатлениями о сегодняшней Битве».

Конечно, Юли Юла выдал одну из своих восхитительных речей, в которой живописал потрясение, которое испытали все зрители, увидевшие такое замечательное зрелище. Хвалил команды, обещал записать в анналы и выбить на скрижалях и прочая и прочая.

Синие, как и в прошлом году, окружили меня и взволновали эфир, а также расплющили в объятьях и отбили плечи. В этом году я был гораздо более подготовлен, и заклинания эфирной защиты сработали как надо. Это очень помогло, и я оказался гораздо менее восприимчив к эфирной буре, что явно сказалось на настроении в лучшую сторону.

Ребята, не в силах отойти от горячки боя, громогласно обсуждали перипетии баталии, вспоминали удачные ходы, точные попадания и счастливые спасения от маркеров Красных.

Обед по традиции прошёл в столовой академии. Ректор повторил свои восторги, уже высказанные на трибуне. Хвалил идею с усилением звука и назначение комментатора. Говорил, что теперь не мыслит Битвы без таких великолепных придумок. В конце порадовался тому, что посетители скупили какое-то немыслимое количество сувениров, артефактов и еды, заготовленных предприимчивой администрацией.

Едва он закончил, как все дружно бросились праздновать. Мы очень лихо веселились и братались с Красными. Не обошлось без «особых» предложений от самых отчаянных красоток академии. Отчасти благодаря им, я здорово накидался, и окончание вечера было весьма туманным. Просто хотелось иметь основание для отказа. Если без причины отказать красавице, то можно нажить серьёзного врага.

Утро было тяжелым, но несколько антипохмельных заклинаний привели больного в норму. Не зря же я второй год изучаю полевую магическую медицину! Сегодня был день индивидуальных выступлений. Все прошедшие полгода я был так занят учёбой и бизнесом, что готовить что-то невероятное совершенно не было времени. Поэтому просто усовершенствовал своё прошлогоднее колдовство в соответствии со своими возросшими возможностями и умениями.

Мой номер снова требовал темноты, так что моя очередь опять была последней.

Весь день я медитировал, доделывая своё представление. Увы, последние нужные для этого материалы доставили буквально вчера. Ученики с разной степенью успешности воспроизводили классические заклинания. Пару раз трибуны восторженно шумели, но в целом всё было ровно и предсказуемо. Наконец настала моя очередь.

В наступившей темноте, я вышел и снова сыграл факира из представления, которое видел в цирке нашего мира. Над головой вспыхнул бюст действующего короля Дана Третьего. Хотя лицо было новое, плюс некоторый верноподданнический гул носился над трибунами, ничего по истине необычного было не видно, так что публика особо не впечатлилась. И тут я сделал очередной жест руками…

На этот раз трибуны проняло. Дан Третий вдруг моргнул, посмотрел на зрителей и улыбнулся. Сначала все потрясённо замерли, а потом раздались приветственные крики. Тем временем монаршая голова собралась с мыслями и начала громко декламировать обращение к народу, опубликованное вчера во всех газетах. Это был довольно длинный текст, минуты на четыре. Накануне ребята звукооператоры записали его во дворце на наш пробный артефакт аудиозаписи, только-только доведённый до относительной работоспособности и ещё не представленный публике.

Все вскочили со своих мест и благоговейно внимали. Король закончил и исчез, а над полем поднялся восторженный рёв.

Я был выжат до предела! Держать пыль в воздухе почти пять минут, плюс колдовать артикуляцию, мимику и взгляд… Без разгона это сделать я бы точно не смог. Ну и плюс подросшие магические силы. В итоге получилось весьма впечатляюще и необычно. Да, спасибо звукоусилителю за воспроизведение голоса короля. Это тоже важнейший элемент представления.

Итоги состязания не заставили себя долго ждать. Двум ученикам вручили первую премию. Моя магия потянула только на вторую, с чем я был полностью согласен. Одной премией больше, одной меньше — какая разница.

В прошлом году я не хотел выделяться. А в этом подумал, что за расширение функционала голографической головы меня точно не прибьют. К тому же я не раскрываю никаких своих особых тайн. Ну, разве что чуть-чуть, незаметно, смухлевал с разгоном. Имя землянина Алексея и так гремит по всей Сентарии, как владельца стремительно развивающейся фирмы со странным и не понятным именем «Газпром». Как половчее расшифровать это название в местной реальности, я ещё не придумал, поэтому создавал ореол таинственности и на все вопросы не давал прямых ответов.

Этот долгий день закончится ещё не скоро. Вечером сливки общества ждёт королевский дворец на большой бал в честь Дня Спасителя. Ещё летом заместитель министра ресурсов Авак Бали предрекал мне высочайшее расположение в связи с новаторским изображением местности. Такие люди ошибаются редко. Приглашение я накануне получил вместе с намёком на награду.

Систему звукоусиления и воспроизведения во дворце мы успели закончить буквально за несколько часов до начала бала. Чтобы успеть, мои монтажники буквально костьми легли, работая круглосуточно. Надо им премию выписать…

Перед тем, как поехать, пришлось пару вёдер магической силы качнуть из стратегического резерва. Свою-то я всю слил на демонстрацию головы монарха. Совсем пустым ехать не рискнул. Во-первых, это отрицательно сказывается на самочувствии, а во-вторых, мало ли что… Бережёного бог бережёт.

Стремительно помылся, нарядился и всё равно прибыл во дворец одним из последних.

Это было без сомнения величественное здание, стоящее полукругом вдоль овала Триумфальной площади. Великолепно отделанный фасад в четыре этажа очень эффектно подсвечивался фонарями. У парадного входа стояла классическая очередь из богатых карет. В медитации провёл ожидание своего выхода, восстанавливая силы.

Пройдя несколько холлов, у огромных позолоченных дверей дождался объявления своего имени и вошёл. Бальный зал был размером с половину футбольного поля! Блистая золотом, по стенам размещались вычурные украшения, освещаемые красивыми светильниками. С потолка свисала потрясающая сверкающая огнями и блеском стекла (или это драгоценности?) люстра.

На невысоком балкончике негромко играл оркестр. Мельком заметил пару артефактов-микрофонов. Бросил быстрый взгляд на парня из моей команды, сидящего в уголке за простеньким микшерским пультом. Он мне показал условный сигнал «Всё идёт отлично». Я скрестил пальцы. Сегодня заминки нам особенно противопоказаны!

Блистательная публика чинно общалась. Между людьми медленно проплывали слуги, виртуозно неся подносы с напитками.

Моё появление внесло некоторое оживление в размеренный ритм торжества. Я пошёл по кругу, приветствуя знакомых, произнося изысканные комплименты дамам. Многие поздравляли с победой в Битве, восторгались тактикой и хвастались личным присутствием на этом удивительном событии.

Через некоторое время по залу прошлись специальные люди, которые быстренько организовали проход от дальних дверей до трона, стоящего на некотором возвышении. Мою удивлённую тушку разместили на первой линии. Это могло означать только одно: сейчас на меня обрушится монаршая милость. Непонятно с чего занервничал и попытался взять себя в руки усилием воли.

Раздались фанфары. Изящно одетый герольд появился на возвышении и объявил:

— Его Королевское Величество король Дан Третий, Её Королевское Величество королева Эваласия, Его Королевское Высочество принц Дан, Её Королевское Высочество принцесса Тортанау!

Двери открылись, и в зал вошли король, одетый в строгий военный костюм местного стиля, и королева в пышном праздничном платье. Из украшений у короля были только военные награды, а на его супругу смотреть было больно — так сильно сверкали многочисленные драгоценности на платье, груди, руках, голове… не удивлюсь, если и на ногах тоже есть.

Принц оделся в свободные праздничные одежды местной аристократии, отдалённо напоминавшие тогу. Принцесса имела не менее пышное, чем у матери, платье и гораздо меньше украшений.

Я припомнил, что королю в этом году исполнилось 54 года, королеве — 45, принцу — 18, а принцессе — 16 лет. Интересно, что среди них был неплохой маг Воды. Это принц Дан. Как бы это не первый случай в истории, когда на трон претендует маг.

Венценосная семья медленно следовала вдоль рядов своих подданных. Король кивал, раздавая благосклонности. С некоторыми, особо выдающимися, перекидывался парой слов. Стоящие вокруг меня с живейшим интересом смотрели за каждым движением монарха, чтобы понять текущие дворцовые расклады. Я же находил это до ужаса скучным занятием, хотя и неизбежным в данном месте и времени.

Королевская процессия медленно двигалась в мою сторону, и я издали почувствовал интерес к своей персоне. С удивлением понял, что это молодой принц Дан проявляет нетерпение. В свои годы он должен быть моим одноклассником в академии магии. Поскольку этого не было, значит монаршие дети на домашнем обучении. Ну что же, наверное так и должно быть. В данный момент королевство ведёт несколько войн, так что из соображений безопасности детей из дворца выпускать нежелательно. Военный костюм монарха явно говорит всем, что настроение в руководстве государства не праздное.

Наконец хозяева дворца подошли вплотную. Коротко кивнув моим соседям, король остановился напротив меня и приятным баритоном произнёс:

— Господин Белов! Мы ради приветствовать вас во дворце.

Местные толком не знали, как ко мне правильно обращаться, тем более в русской церемониальной традиции, в отличие от короля. Образ господина Пшемека тут же возник в голове. Молодец! Научил.

— Благодарю вас, Ваше Величество! Это честь для меня! — я сделал элегантный поклон, всё как на уроке.

— Вы не полных два года в наших краях, а я слышу о вас с завидной постоянностью. Некоторые генералы не проявляют такой активности, как вы, Алексей Петрович.

— Скажу откровенно: Сентария и её прекрасный народ всё глубже поселяются в моём сердце. Буду счастлив стать полезным членом этого гостеприимного общества.

— Рад это слышать. Не так давно на военном совете была представлена карта одного из театров военных действий, составленная по вашим правилам. Положение дел стало настолько понятным и всеобъемлющим, что воодушевлённые военачальники разработали дерзкий план, который увенчался убедительной военной победой. Многие получили боевые награды и премии.

— Прекрасная новость! Слава Сентарскому оружию! — вскричал я, и со всех сторон послышались такие же возгласы. Король довольно улыбался.

— Я сказал многие, но не истинный автор этой победы, предложивший такой передовой способ создания карт, — король окинул взглядом присутствующих. — Я подписал указ о награждении господина Белова Алексея Петровича орденом Джона третьей степени за существенный вклад в развитие государства Сентария! Поприветствуйте кавалера!

Со всех сторон раздались радостные возгласы и поздравления. Испытывал ли я неловкость от присвоения чужой методики? Да, есть немного. Раскаивался ли? Нет! А чего такого? Всё, чем могу, так сказать. А награда… Дают — бери, бьют — беги.

Всё время, пока мы разговаривали, я пытался распознать волны эмоций, плавающие вокруг меня. Скажу откровенно, это было почти невозможно. Королевская семья была непроницаема для определений. Это антиэфирные артефакты, как пить дать! Колдовать, чтобы пробиться сквозь ограждение, не рискнул. Конечно, я редкий маг Эфира, но не единственный. Если что, в одиночной камере на цепи будешь потом объяснять, откуда растут ноги у твоего любопытства…

Где-то на краю ощущения, словно шорох падающего листочка, чувствовались смазанные волны. Кажется, король был доволен новым подданным. Королева, совершенно неожиданно, испытывала настороженность. Принц имел страстное желание пообщаться. А вот принцессу вообще не слышал. Что там у неё на уме? Уж не по этой ли причине королева волнуется? А может все эти эмоции были всего лишь отображены у них на лицах?

Я поклонился глубоким верноподданническим поклоном, и королевская семья проследовала дальше. Принцу Дану вослед послал ясное и чёткое согласие. Он стрельнул взглядом, дав понять, что принял сигнал.

Венценосная семья расселась по своим местам, и бал начался. У подобных мероприятий был свой протокол. Несколько принятых в высшем свете танцев, потом пятнадцатиминутный отдых и перекус под лёгкую музыку, потом снова, и так два-три часа. Ну а потом автепати, хоть до утра, на котором народу предоставляется возможность самостоятельно вращаться в высшем свете. Я на таких мероприятиях уже собаку съел ещё в прошлом году, поэтому чувствовал себя превосходно: танцевал как бог, сыпал комплименты партнёршам, травил анекдоты партнёрам, избегал масляных взглядов и сбегал от томных вздохов. Короче, ничего нового.

Как ни крепился, уговаривая себя доверять звукарям, постоянно контролировал нашу звуковую систему. Она работала превосходно! От дирижёра исходила ровная волна удовлетворения работой. Точно премирую техников!

В какой-то момент поймал эфирный сигнал и, элегантно лавируя между знакомых и познакомленных, максимально незаметно для всех растворился за тяжёлой портьерой, прикрывающей вход в соседнюю комнату. Пара крепких слуг закрыли за мной дверь.

— Доброй ночи, Ваше Высочество, — поприветствовал я наследника.

— Здравствуйте, Алексей Петрович. Спасибо, что согласились поговорить.

— Всегда к вашим услугам.

— Дело в том, что, по понятным причинам, мои выезды из дворца весьма затруднены.

— Понимаю. Нам всем следует беречь наследника престола от опасностей.

— Жить взаперти — это не самая лучшая судьба, о какой я знаю. Иногда завидую тем, кто не обременён властью и обязательствами.

— Смею предположить, что к вашим услугам множество развлечений.

— Это так. Но поверьте, живого общения очень не хватает.

— Могу я вам чем-то помочь?

— Я слежу за вашей судьбой в меру своих сил, — наследник встал и собственноручно налил нам по стаканчику. — У вас весьма загруженный график.

— Увы, это так. Как минимум до окончания академии магии мне придётся не сладко.

— Мастер Пшемек, мой наставник, очень интересный рассказчик и много поведал мне о вашем мире. Вы же перенеслись к нам через пятьдесят лет после него. Признаться, мне очень любопытно узнать, что случилось там после исчезновения Пшемека. Возможно ли просить вас выделить для меня несколько своих драгоценных часов в неделю?

Я сидел и мучительно размышлял. Во-первых, времени реально нет. Придётся добираться до дворца, говорить и ехать назад — в три раза больше времени пропадёт! Во-вторых, как бы мне не сболтнуть чего такого, после чего архимаги меня размажут по стенке! Да чего там думать? От таких просьб не отказываются. Придётся соглашаться и разговаривать. Надо хорошенько подумать, что можно говорить, а что нельзя.

— Конечно, Ваше Высочество, я свяжусь со службами дворца для согласования времени.

Глава 2. Зелёный Лог

После праздника напряжение наконец-то спало, начались учёба и рабочие будни.

Я долго размышлял над одной темой, которая с увеличением количества предприятий вставала всё острее. Охрана! Мне любимому, она изначально была обеспечена добрым доктором Пшемеком. И ведь усилия оказались не напрасными! Если бы ребят не было — я бы уже давно, согласно местной религии, получил новое тело. Теперь я сам начальник и обязан заботиться о безопасности своих людей.

В принципе, криминал в столице не был большой проблемой. Порядок на улицах обеспечивался. Тут даже что-то типа милиции существовало. Не всё было идеально, но буянов по кабакам собирать было кому. Тем не менее ходили слухи о существовании гильдии убийц, поэтому все ВИП-персоны имели своих охранников, а крупные усадьбы представляли собой серьёзно укреплённые позиции со штатом обученных специалистов по обороне. Например, дом мастера Пшемека, очень красивый и комфортный, в случае нападения мгновенно превращался в крепость, а слуги — в гарнизон.

На моих предприятиях был минимальный контроль на входе, но никакой серьёзной охранной структуры не имелось. Надо было срочно что-то придумать.

Решив создавать для «Газпрома» свою собственную службу безопасности, я начал с поиска нового начбеза. По рекомендации знающих людей познакомился с претендентом. На встречу явился Тео Так — капитан, боевой офицер в отставке. Приличный маг Воды. Высокий подтянутый северянин средних лет. В короткой армейской причёске прядь седых волос. С первого взгляда он показался мне надёжным мужиком без уставных заскоков. Откровенно говоря, на шефа охраны целой фирмы не тянул, что с лёгкостью признавал сам. Мы договорились поработать год в головном офисе, а потом подыскать ему менее бойкое место в каком-нибудь филиале.

Было ещё одно приобретение. Выпросил у мастера Пшемека человека на должность начмеда. Медслужба всё расширялась, и пришлось брать начальника над этим хозяйством. Познакомились. Лекарем оказалась полноватая, некрасивая, если не сказать страшненькая, магичка Деодуна. Несмотря на неказистый вид, она имела железную деловую хватку и после форменного допроса, учинённого будущему шефу, одобрила мои начинания и даже похвалила за планы. Пожалуй, именно такие мегеры и нужны на должности разного рода медицинских начальников. Народ приходится заставлять относиться к себе бережно.

Когда отголоски праздника Дня Создателя окончательно улеглись, ко мне на приём записался один любопытный персонаж. Назвался графом Пиром Зелёным. С графьями я ещё никогда в жизни дел не имел, так что было весьма любопытно, с чем это пожаловала аристократия к начинающему промышленному магнату. Уж не денег ли просить…

Граф Пир оказался маленьким сухоньким старичком с твёрдым взглядом. Он поклонился и со скромным достоинством присел на предложенный стул. Признаться, я был весьма обескуражен. Слишком сильно увиденное не вязалось с немалыми ожиданиями.

— Уважаемый граф, я теряюсь в догадках. Что же могло привести столь высокого гостя к такому простому человеку, как я?

— Мистер Алексей, позвольте выразить своё удовольствие от нашего знакомства. У меня к вам деловое предложение, если так можно выразиться.

— Вот как! Очень любопытно.

— Чтобы было лучше понятно, я зайду издалека.

Эфир донёс отголоски долго вынашиваемой решимости. Похоже, история будет долгой. Я встал, налил нам по бокалу вина. Посетитель с благодарностью промочил горло и начал рассказ.

— Мои предки заслужили благосклонность короля Дана Второго, когда поддержали его в войне с аристократией. Семейные легенды хранят предание о том, что мой пра-прадед спас Его Величество от смерти в одной из битв. После победы ему были пожалованы земли мятежных соседей, что вместе с его уделом составило весьма обширное графство. Пращур стал крупнейшим землевладельцем на востоке от столицы.

— Достойная награда за верность, — я отсалютовал старому аристократу бокалом.

— О, да! Его Величество Дан Второй был очень великодушным человеком и ценил подвиги своих соратников. Наша фамилия процветала целых сто лет! — на лицо рассказчика упала тень. — Но всё когда-то кончается. Праздная жизнь не пошла на пользу предкам. Балы, дуэли и излишества подточили крепкое дерево рода, и оно пошатнулось. Вы видите перед собой последнего прямого представителя славного рода Зелёного Лога.

— Это очень печальные события, — сказал я, гадая, к чему весь этот рассказ.

— Увы, у меня нет наследников. Мой сын давно погиб на дуэли.

— Примите мои глубочайшие соболезнования.

— Не беспокойтесь, мистер Алексей. Никто не виноват в этом, кроме меня. Плохое воспитание мальчика привело к тому, что он вырос бестолковым заносчивым транжирой. Я сам убил парочку таких в молодости. Ещё у меня была дочь, но она несколько лет назад сильно заболела и умерла.

— Какой ужас! Никто не заслуживает такой судьбы, граф!

— Спасибо, мистер Алексей.

— Могу я чем-то помочь?

— О, да! За тем и приехал, — несчастный старик сделал большой глоток. — Мои дальние родственники спят и видят меня в гробу. Им не терпится растащить по кусочкам то, что предки завоевали, проливая кровь за эту страну.

— Надеюсь, вы не хотите, чтобы я их убил? — мне резко разонравился этот разговор. Никак не могу понять, куда клонит граф.

— Подождите, уважаемый Алексей, дойдём и до этого. Эти никудышные люди, дети своих никудышных родителей, ничего не сделают, чтобы сохранить наше достояние. Они по большей части промотали наследство родителей и не способны ни на что, кроме балов, разврата и интриг. Я не вижу среди них ни одной фигуры, кому бы можно было оставить графство.

— Всё это очень печально, но я всё еще не понимаю…

— Я хочу передать графство вам! — услышав это, я чуть со стула не упал от удивления! Вот так поворот! Старик же явно наслаждался эффектом, произведённым на меня этой новостью.

— Но… Я… Как это возможно?

— Это действительно не так просто, как можно было бы подумать. Я навёл справки. Дворянским титулом вы не обладаете. Несомненно, в будущем этот недостаток будет устранён, но сейчас будем исходить из существующего положения дел.

Я сидел, как громом поражённый, и мучительно соображал, что вообще такое происходит. Тем временем странный старик продолжал.

— Я могу усыновить вас. После этого вы вступите в наследные права. Это один из вариантов. Имейте в виду, что по законам государства вы будете обязаны уплатить существенный налог на наследство. Также я могу продать вам свои земли за символическую плату. В старинных книгах по земельному праву имеется упоминание о латифундиях — крупных наделах земель, владельцами которых могли быть и не аристократы. До сих пор это понятие не отменено. Приобретя Зелёный Лог, вы станете таким. Ну и наш уважаемый монарх может своей властью отнять у меня владения и передать вам. Это не самый удобный вариант для меня, как вы понимаете.

— Ради святого Создателя, постойте! — вскричал я, вскакивая на ноги. — О чём вы говорите? Какое усыновление? Какая продажа? Что вы хотите?

— Я хочу утереть нос этим прихлебателям — моим родственничкам. Очень приятно будет взглянуть в их лица, когда они узнают, что столь желанное наследство уплыло у них из-под носа. Вы же станете владельцем без малого трёх тысяч квадратных километров земли. Разве это плохо?

— Это не плохо. Просто пока не укладывается в голове.

— Ничего страшного, давайте выпьем, присядем и ещё раз обо всём поговорим.

— То есть вы хотите оставить без наследства ваших родственников и передать огромную территорию мне? — с трудом взяв себя в руки, повторил я.

— Именно так, Алексей Петрович.

— Вы действительно навели справки. Но почему вы всё это делаете?

— Есть несколько причин. Первой пускай будет то, что если я не избавлюсь от своих владений, мне не прожить и года.

— Любящие родственники готовят заговор?

— Верно! Я бы мог нанять армию для своей охраны, но что это будет за жизнь? Ничем не отличается от заточения в темницу. Да и то нет гарантии, что в кружку с водой не плеснут яду. К тому же я стар, и энергия уже не та. Даже смысла не вижу так упорно бороться за свою шкуру.

— Вы сгущаете краски.

— Может быть, но я всё вижу именно так. Во-вторых, как уже говорилось, очень хочется показать кукиш этим мерзавцам. В-третьих, считаю, что именно вы, Алексей Петрович, способны в полной мере воспользоваться этими землями для процветания своего дела и всего государства Сентария.

— Кажется, есть ещё и в-четвёртых?

— Есть, — с какой-то странной улыбкой посмотрел на меня старик. «Я расскажу. Когда я был молод, всё вокруг было не так, как сейчас. Сословия были ещё далеки друг от друга. Конечно, Высочайшим повелением это не одобрялось, но вековые традиции были сильны. Мы были молодыми бунтарями, желавшими иной судьбы для страны и наших людей. Многие аристократы из моего окружения вполне дружелюбно общались с прислугой и рабочими, хотя родители были другими.

Однажды я встретил девушку. Она была милейшим созданием в мире и дочерью прислуги в одном из имений. Прелестный цветок, распустившийся посреди помойки. Потеряв голову, я хотел сделать ей предложение. Мой отец тоже был добр к простолюдинам, но не до такой степени. Не желая допустить мезальянса, девушку без моего ведома отослали в дальний город и выдали замуж, а меня отправили в столицу.

Я страдал, бесился, проклинал, творил разные непотребства, но сделать ничего не мог. С годами боль отступила, но ненависть к этим сословным предрассудкам до сих пор живёт во мне. Все мои люди — это друзья и коллеги, а не быдло, о которое можно вытирать ноги. Все, кого я расспрашивал о вас, в один голос говорят, что наши убеждения очень похожи».

— Хмм… Я родился и вырос в стране, где не было сословий вообще. Теоретически все люди были равны. И хотя на практике, частенько, это было не так, всё равно в обществе подчёркивалось равенство всех людей между собой. Простите, но в моих ощущениях высокородный граф равен моему простолюдину-помощнику. Я предпочитаю разделять людей по деловым качествам, а не по титулам.

— Рад, что не ошибся в вас, уважаемый Алексей Петрович. Поймите, когда меня не станет, мои люди попадут в очень затруднительное положение. Никто из наследничков не будет относиться к ним с уважением, которого они заслуживают. В один момент рухнет всё, что было дорого мне в этой жизни: земля, наследие предков и мои принципы. Честно говоря, даже не знаю, что горше потерять.

Мы помолчали, раздумывая каждый о своём. Наконец я прервал молчание.

— А что будет с вами? Вы останетесь без доходов, без всего, к чему привыкли.

— О, не беспокойтесь за меня. Я чувствую, что мне недолго осталось. Когда ты видишь конец, то многое меняет свою ценность, — я мгновенно вспомнил великого мага Ро, который передал мне заклинание пространственного кармана. Он говорил примерно так же.

— Я маг и не чувствую у вас смертельной болезни.

— Это хорошо, но мои дни никак не продлит. Вы просто поверьте, Алексей Петрович. Понимать прямо сейчас не обязательно. Так вот, в былые времена я много путешествовал. Повидал разные страны, был даже на срединном континенте. На одном тёплом побережье есть местечко, где осталось моё сердце. С тех пор, как впервые увидел оранжевое солнце, садящееся в голубую бухту, поросшую буйной зеленью, я загадал, что умирать приеду именно сюда. Сейчас эта бухта как никогда близка от меня.

Мы снова помолчали. Интересно, почему я вдруг резко позавидовал старому графу? Не тому, что он собрался помирать, конечно, а тому, что уезжает в длительный отпуск в очень живописное местечко. Вот бы и мне так развеяться?

— Уважаемый граф, я сейчас слишком потрясён этим предложением, чтобы разумно мыслить. Предлагаю нам собраться здесь же завтра или послезавтра, как вам будет удобно, и поговорить ещё раз.

Граф Пир Зелёный улыбнулся.

— Хорошая мысль. Я часто принимал необдуманные решения и жалел об этом. Встретимся завтра в это же время.

Едва дверь за спиной старика закрылась, я тут же послал на Сетом и Тео Таком. Через час они прибыли. Когда я им рассказал о сегодняшнем странном визитёре, на несколько минут воцарилась потрясённая тишина.

— Я даже в книгах ничего подобного не читал! — наконец произнёс шеф охраны.

— Дааа… Ситуация неординарная, но для нас — словно подарок небес! — задумчиво пробормотал Сет. Потом встряхнулся и продолжил.

— Я знаю этого Пира Зелёного. Всё действительно так, как он рассказал. Эксцентричное поведение графа стало причиной едких насмешек в аристократическом обществе. Он действительно очень лояльно относится к своим крестьянам. Правда также и то, что он крупнейший землевладелец на старом пентарийском тракте. О его проблемах с наследниками я ничего не знал, что немудрено. Такой сор из избы стараются не выносить.

— Ну и как нам получить его графство?

— Усыновление отпадает. Это может быть неоднозначно воспринято обществом с одной стороны, и потребует уплаты налога на наследство. Земли обширны, и сумма налога будет такой большой, что мы будем не в состоянии её выплатить. Значит об этом думать вообще не будем.

— Разве можно купить целое графство?

— Конечно. По новым законам землю может приобрести любой желающий, а вот титулами наградить может только отец или король.

— Чем мне может грозить приобретение этих земель?

— Кроме озлобленности наследников графа? — вставил едкий вопрос Тео Так.

— Вот на что намекал дедушка, когда обещал поговорить об устранении родни попозже, — добавил желчи я. — Интересно, как отнесётся благородное общество к его демаршу…

— Вы только задумайтесь! — перебил наши остроты Сет. — Мы сможем без проблем начать строительство любого количества фабрик и заводов — места полно! Поля засеем разными волокнистыми культурами под сырьё для прялок. Луга заполним животными под шерсть. В графстве есть реки, озёра, густые леса и даже вроде бы какие-то холмы. Это надо уточнить. Жаль, выхода к морю нет, хотя оно совсем близко. В общем, перспективы — просто заоблачные! Проблему я вижу только с работниками. Мало кто захочет уехать из столицы в чистое поле, а местные ни работать с артефактами не умеют, ни числом взять не смогут.

— На этот счёт у меня есть несколько соображений, которые выправят ситуацию, — успокоил я своего гендиректора. — А что с охраной?

— Новые цеха будем планировать со всеми стандартами режимности, которые сейчас разрабатываются совместно со всеми службами. С чистого листа это будет сделать гораздо проще, чем переделывать готовое. Конечно, придётся набирать ещё людей. Масштаб потребует усилий, — доложил начальник охраны, а я сделал себе пометку припомнить всё, что знаю о методах сохранения секретов в нашем мире.

На следующий день я, Сет и граф Пир Зелёный встретились в моём кабинете. После представления всех присутствующих мы начали разговор, который вчера был так эмоционально прерван.

— Уважаемый граф Пир! Мы все буквально потрясены щедростью предложения. Я хочу убедиться, что вы не передумали.

— Не беспокойтесь, Алексей Петрович. Я в трезвом уме и твёрдой памяти. Моё психическое здоровье будет освидетельствовано лекарем в нотариальной конторе. К вам мои наглые родственники не смогут предъявить никакого обвинения.

— Хорошо. Мы посоветовались и решили, что вариант с покупкой был бы самым благоприятным.

Граф с удовлетворением кивал, глядя на наше с Сетом деловое отношение.

— В какую сумму вы оцениваете самый большой земельный участок в столичном регионе?

— У меня есть сбережения. Поверьте, я не нуждаюсь в деньгах. По крайней мере на то время, которое мне осталось. Поэтому предлагаю вам самим определить цену, за которую вы сможете выкупить у меня землю.

Мы с Сетом переглянулись, и я решился.

— У меня есть сумма, которую мой банкир называет небольшим состоянием. Она достаточна для того, чтобы купить небольшой дом в столице. На любом побережье вы сможете устроиться с максимальным комфортом, каким только захотите.

— Это даже больше, чем я рассчитывал.

— Я не могу купить такую огромную латифундию задарма. Мне этого сделать не позволит совесть. К тому же этого не поймут в обществе.

— Понимаю. В таком случае я согласен.

— Прекрасно. Сет, зови юристов.

Через неделю графство Зелёный Лог стало латифундией, а я — крупнейшим латифундистом Сентарии.

Как и обещал банкир Джером Ли, приехал его зять, архитектор Ягу. Им оказался нестарый подвижный дядька с высоким лбом и сильными, мускулистыми руками. Явно чем-то спортивным увлекается, подумал я, впервые увидев этого человека.

— Признаюсь честно, мистер Алексей, я с нетерпением ждал нашей встречи. Всегда хотел построить что-то великое. Увы, до сих пор приходилось заниматься лишь ублажением прихотей богатых и знаменитых. Это приносит неплохой доход, но на душе пусто.

— Как насчёт предложения построить город? — высказался я и с удовлетворением заметил вспыхнувший огонь азарта в глазах собеседника. Если такой огонь есть, значит человек работает не просто потому, что должен, а потому, что это доставляет ему истинную радость.

— Город?

— Пока назовём его так. Представьте десятки огромных цехов длиной сотни, а может и тысячи метров, увитых сложнейшими технологическими линиями. Между ними проложены специальные пути, по которым самодвигающиеся тележки возят грузы. Рядом стоят не менее огромные склады. Всё это хозяйство снабжено серьёзной охраной. За периметром расположены хозяйственно-бытовые помещения, столовые, административные корпуса. Еще дальше ровные, словно по ниточке, жилые кварталы, в которых живут тысячи рабочих. Между кварталов расположены школа, стадион, магазины, красивый парк. И всё это соединяют отличные дороги.

— Ровные, словно по ниточке, жилые кварталы… — словно в трансе повторил архитектор-перфекционист. Я широко улыбался. Кажется, у меня есть ещё один преданный сотрудник.

Мы долго говорили, черкали на бумаге. Я рассказал ему всё, что знал о крупных предприятиях своего мира, о принципах квартальной застройки городов, о водопроводе и канализации, с которыми изначально собирался строить жилые кварталы. Вопреки моему опасению, он знал, что такое столовые и стадионы, и горячо поддержал инициативу строительства этих объектов в новом промышленном городе.

Уже глубокой ночью, обессиленные, мы расстались. Ягу, бережно прижимая к груди эскизы, уходил неровной походкой человека, получившего откровение свыше. Через неделю он предоставил первые чертежи нового города. Я многое поправил и дополнил. Так же привлёк к разработке проектов всех начальников производств, коих уже накопилось прилично: заготовочно-логистическое, швейное, кожевенное, обувное, метизное, ну и охрана, само собой. Работы даже по проектированию предстояли гигантские, не говоря уже о самой стройке века. Начмед Деодуна так насела на бедного Ягу с планами будущей поликлиники, что я ему даже посочувствовал.

Пару месяцев всё было ровно и спокойно. Ягу креативил город будущего, наука постигалась, патенты оформлялись, конструкторы в КБ корпели, фабрики и заводы работали, встреча с Семактаной приближалась. Это время маленькой стабильности я посвятил отодвинутой на задний план учёбе. Мастерство росло стабильно, хотя магический источник по-прежнему прокачивался абсолютно ничтожными темпами.

Примечательной оказалась тема особого аспекта познания, которое давало возможность магу Эфира… как бы это поприличнее сказать… преодолеть преграду одежды у объекта исследования. Ну да, возможно это и выглядит нетактично, но такое знание есть и активно применяется на службе Его Величеству. Дела государевы превыше всего!

Так вот, я тренировался познавать существо, каким оно есть, со всеми возможно скрытыми артефактами и оружием, ну и в чём мать родила, соответственно. А на ком я мог тренироваться? На одноклассниках, конечно! Когда начало получаться — это меня немало позабавило, ведь кроме всего прочего, приходило понимание кто, когда, с кем и даже как… Глядя на шалунов, делающих вид, что ничего не было и быть не могло, я откровенно веселился. Как ни странно, даже такие пикантные развлечения очень быстро надоели. Увы, во всех мирах, где я бывал, похвастаться действительно красивым телом могут только единицы. К тому же патологическим вуайеристом я не был, так что быстро переключился на заковыристую задачку, которую подкинули сами ученики.

Оказалось, что мои неуклюжие тренировки не остались незамеченными. Самые стеснительные тут же принялись колдовать разного рода защиты и скрытия. Вот на взломе этих запоров я и сосредоточился. Тренировался всегда и везде. Очень скоро колдовство обыска было доведено до автоматизма. Я даже не замечал, как споро просматривал всех и вся на предмет защит и скрытого ношения опасных предметов.

Раз в неделю я выбирался во дворец, где мы беседовали с принцем Даном. Описывать события можно по-разному. Вот и серьёзные достижения человечества моего мира получили не самые радужные окраски. На фоне общего повышения комфортности жизни неприглядными фактами представали деградация духовности и морали, несправедливое распределение ресурсов, экологические проблемы, наркомания, и прочая и прочая. Каждый раз после нашего общения принц оставался в глубокой задумчивости.

Однажды, после такого посещения, ко мне в Эфир постучался старый знакомец Текто — Эфирник, выпустившийся в прошлом году, сотрудник особых госструктур. Приняв вызов, я воскликнул:

— Привет Текто! Рад тебя видеть снова! Давненько не встречались.

— Здравствуй, Алексей. Действительно, давно не виделись.

— Ну так забегай после службы, посидим, поболтаем, может выпьем чего вкусного и вредного. Мне здорово не хватает общения с коллегами.

— Прости, служба. Так просто теперь не посидишь.

— Жаль. Ну ты всё же выбери время.

— Я постараюсь, спасибо за приглашение.

— Я так понимаю, ты по делу?

— Верно. Нам надо обсудить один момент.

— Слушаю, Текто.

— Ты сейчас изучаешь заклинание познания скрытого?

— Точно! И смею заверить, достиг значительных успехов!

— Именно поэтому я и связался с тобой.

— Вот как! Что-то не так?

— Да. Дело в том, что пока ты не окончил академию и не получил лицензию на досмотр, ты не можешь применять это заклинание за пределами академии.

— Ой-ёёё! — воскликнул я и тут же понял, какую глупость совершил. Это же получается, что шалый студиозус при всём честнóм народе бродит по дворцу и под юбки фрейлинам заглядывает! Да меня за такую наглость уже десять раз должны были на дуэль вызвать. Но ведь это всё не по злому умыслу! Чисто на автомате…

— Прости, Текто. Дурака свалял. Больше не повторится.

— Рад, что ты всё понял правильно.

— Спасибо, что предупредил, а не сразу в застенки бросил без разговоров.

— Ну что ты! Мы так грубо не работаем.

— От твоей ласковой интеллигентности в дрожь бросает!

— Спасибо за комплимент.

Мы распрощались, а я после этого разговора потратил неслабое количество усилий и времени, чтобы избавиться от автоматизма применения заклинания досмотра. Это оказалось так же нелегко, как и выучить его.

После приобретения графства Его Высочество принц Дан не преминул поздравить меня с покупкой латифундии и даже изволил посветить в некоторые размышления.

— Мы говорили с Его Величеством о графстве Зелёного Лога. Это большая территория, поставляющая в столицу ряд важных товаров. Там проживает и работает несколько десятков тысяч крестьян и ремесленников. Графство регулярно поставляло рекрутов для армии. Угасающий род Зелёного Лога приносил всё увеличивающееся беспокойство за благополучие этих земель. Ваша покупка серьёзно перемешала все карты. Признаться, такой вариант развития событий мы вообще не рассматривали.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я никоим образом не желал принести вам беспокойство.

— Совсем наоборот, Алексей Петрович! Его Величество был весьма рад такому повороту и очень тепло высказывался о вас и ваших деловых качествах. Мы возлагаем на новую латифундию очень большие надежды. Успокойте же меня! Скажите, вы не собираетесь разрушить экономику бывшего графства?

— Заверяю вас в том, что Сентария не потеряет существующих поставок. Более того, я планирую их существенно нарастить. У нас уже сейчас есть десять видов растений, которые можно использовать в качестве сырья для производства нескольких видов новых тканей. Чтобы заниматься их исследованием и разведением, мы даже решаем вопрос о строительстве отдельного аграрного Научно-Исследовательского института. В рамках конструкторского бюро это сделать будет сложно.

— Это очень интересно!

— Мало того, нам совершенно необходимо дополнить эти работы разведением нескольких видов животных, дающих разные виды шерсти. Возможно мы не сможем всем этим заниматься сами по причине ограниченности территории, но поставлять элитные племенные образцы вполне в состоянии.

— Вам мало территории длинной в сутки спорой скачки в две стороны света? — принц удивлённо вскинул брови и раскинул руки.

— Увы, Ваше Высочество. Мои планы таковы, что для полноценного производства потребуется в сотни раз больше.

— Невероятно! Вам нужна территория трёх десятков крупных графств?!

— Не мне лично, хотя использовать эту, или даже ещё большую территорию вполне по силам. Мы сможем разработать способы разведения нужных растений и животных, а также предоставить семена и племенное стадо. Все желающие получить высокий урожай купят их у нас. Сами выращивать нужное количество ресурсов мы не сможем даже на своих обширных территориях. «Газпром» просто купит плоды работы и обработает на своих фабриках и заводах, которые также планируется возвести на новых землях.

— Грандиозные планы!

— Все наши усилия на благо Сентарии и её народа.

— Его Величество выражал сожаление тем фактом, что такой крупный землевладелец, как вы, не является аристократом. Если у вас получится осуществить хотя бы часть озвученных планов, у нас появится возможность даровать вам титул.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Постараюсь оправдать высокое доверие! И не откажусь от помощи, — при этих словах принц улыбнулся и с хитрым прищуром спросил:

— Вы очень ловкий делец, мистер Алексей. О какой помощи идёт речь?

— Дело в том, что для постройки фабрик, заводов и НИИ требуются огромные суммы. Наших доходов будет явно не достаточно. В моём родном мире практикуется система грантов — выделение из государственной казны средств на создание и развитие стратегических технологий, строительство редких производств.

— Я понял к чему вы клоните, — принц Дан встал и в задумчивости прошелся по комнате. — Государь не лично велит подчинённым построить что-то, а выделяет деньги лицу, прямо не состоящему у него на службе.

— Ваша проницательность безгранична, Ваше Высочество! У нас в стране этот способ давал большую эффективность в конечном итоге.

— Я готов обсудить эту тему с Его Величеством.

На этом мы расстались, а я едва дождался когда сяду в карету, чтобы отпустить эмоции.

Да, да, да!!!! Это был большой шаг вперёд. Ещё не победа, но вероятность сильно повысилась. Сесть на госзаказ — это голубая мечта многих моих соплеменников, и у меня тоже могло получиться. Лапша на ушах? Ну ведь чудесно смотрится же!

Глава 3. Время взбодриться

Как только я поверил, что до лета ничего плохого не случится, тут же пришли плохие новости. Ночью разбудил начальник охраны: горит фабрика номер один.

Быстро примчавшись на пожар, обнаружили бестолковую суету пары десятков человек. Над зданием фабрики поднимался густой дым, мелькали языки пламени. Оценив обстановку, я понял, что дело может принять серьёзный оборот. Швейная фабрика — это огромный склад относительно горючего материала. Плюс ко всему это здание, самое первое наше помещение, находилось в черте города, посреди довольно плотной застройки. Без производительной пожарной системы тут могут быть большие проблемы.

Как раз в этот момент начали прибывать сотрудники фирмы. Среди толпы заметил мага воды. Маг огня был в моей охране. Мы быстренько обговорили план действий. Через несколько секунд пламя начало затухать а в помещении пошел дождь. Ещё через полчаса, когда уже почти всё было кончено, прибыла городская пожарная служба.

В этот момент я поблагодарил своих людей за хорошую работу, смерил пожарников тяжёлым взглядом и уехал спать. В дороге разрабатывал положение о пожарной безопасности на предприятиях. По приезду короткой медитацией успокоил нервы и уснул.

Вечером на совещании собрал начальство.

— Добрый вечер, господа. Все мы знаем о случившемся этой ночью. Для начала хотел бы выслушать генерального директора, — поднялся Сет, с красными от отравления дымом глазами, и отчитался:

— Сегодня ночью был совершён поджог склада готовой продукции фабрики номер один. Зданию нанесён средний ущерб. Значительная часть продукции испорчена безвозвратно. Серьезно пострадал склад сырья. Само горение было не долгим, но его последствия губительно сказались на материальных ценностях. Жертв нет. По горячим следам диверсантов настигнуть не удалось. Ведётся следствие. К делу привлечены лучшие люди. Не сомневаюсь, что до конца недели мы найдём злоумышленников.

— Куда смотрела охрана объекта?

Тео Так встал и доложил:

— Охрана наблюдала за фронтом участка. Трудно было представить, что диверсанты проникнут с тыла, через чужие домовладения. Теперь придётся учитывать и эту возможность.

— Какой у вас план?

— Найти мерзавцев и покарать! Спускать такое нельзя. Один раз дадим слабину — тут же загорятся другие наши объекты.

— А если окажутся замешаны благородные?

— Тогда вам придётся самому решать этот вопрос. Одно дело утопить обиженного бездельника, решившего расквитаться за увольнение, и совсем другое — устранять конкурента из благородных. Тут могут быть проблемы.

— Спасибо, мистер Так. Кто скажет, чем нам грозит потеря такого количества готовой продукции? Штрафы, срыв контрактов?

Прокашлявшись, Сет ответил:

— Горящие поставки закроем из других фабрик, по контрактам договоримся на отсрочку. Здесь проблем не вижу. График работ и планы перераспределим с учётом выхода фабрики номер один из строя. Она уже давно не самая крупная в нашей структуре, так что справимся. Поскольку швейные артефакты не пострадали, можно в авральном режиме создать небольшие дополнительные цеха на существующих мощностях. В общем, есть несколько задумок. Все проблемы решаемы.

— Сет, я тебя умоляю, покажись начмеду Деодуне. На твои глаза без слёз смотреть невозможно! — все заулыбались. Напряжение слегка спало.

По ходу дела решили ещё парочку текущих вопросов.

— Мистер Так, я вас попрошу задержаться, а все остальные могут быть свободны. Спасибо.

— Слушаю вас, сэр, — сказал начбез, когда мы остались одни.

— Что вы скажете о ругах?

— Воевал вместе с ними восемь лет. Сильные, смелые, надёжные парни. Не раз прикрывали мне спину, а я им. Имею их награду, подвеску за мужество.

— Вот как? Я тоже, — продемонстрировал ему кожаный шнурок с набранными на конце костяными колечками, который мне вручил командир отряда ругов после счастливого спасения от селя. Тео Так удивлённо вскинул брови и посмотрел новым, уважительным взглядом.

— Не часто встретишь человека, награждённого такой подвеской. Для этого надо спасти от смерти большой отряд.

— Было такое. Как-нибудь расскажу потом.

— У нас во всём полку такую подвеску имел только я. А в этой фирме награждённых двое! Это что-то должно значить.

— Определённо, мистер Так. Для начала примем тот факт, что мы с Вами неплохо ладим с ругами.

— Не поспоришь, — улыбнулся капитан.

— Как вы думаете, если мы примем их на работу, они смогут повысить безопасность объектов?

— Уверен, что да, сэр. Никто лучше них не стоял в охранении, когда мы были на марше. Да и следопыты отменные. Если распределить небольшие отряды по объектам, можно больше не опасаться таких поджогов, как сегодня.

— А как они себя чувствуют в городе?

— С этим может быть проблема. Руги чураются больших человеческих городов. Мы решали этот вопрос с помощью ротации. Месяц службы в городе, потом месяц на природе, и всё в порядке.

— Ну что же, в таком случае, рассчитывая на ваш опыт, я попробую нанять полусотню ругов для охраны наших объектов. Хватит, или ещё надо?

— Позвольте подумать, рассчитать. Навскидку, должно хватить впритык. Но через полгода введём новые объекты, и может начаться дефицит.

— Рассчитайте. И ещё возьмите вот это, — я передал ему несколько листов бумаги. — Это мои воспоминания о режиме охраны важных объектов в нашем мире. Изучите, и на отдельной встрече, скажем, через неделю, обсудим.

— Есть! — Тео Так по старой армейской привычке козырнул и повернулся было к выходу, но я его придержал.

— Тео, послушай. Не дело нам, кавалерам ругской подвески за мужество, между собой политесы разводить. Давай по-простому?

— Почту за честь, Алексей.

Мы пожали друг другу руки, и он ушёл. Я же, довольный разговором, сидел и думал о том, что обещал себе когда-то взять ребят на службу и сдержу слово. С ними точно спокойнее будет.

Потом долго думал про эту горемычную фабрику номер один. Откровенно говоря, если бы она не сгорела, её надо было сжечь самим. Строение старое, неудобное. Мы его просто приспособили под швейный цех и сделали это на скорую руку, ведь полученные объёмы надо было срочно отрабатывать. Зато само место очень даже перспективное: совсем не далеко от центра, удобные подъезды. Посоветуюсь-ка я с Сетом. Может, мы доломаем эти головешки и запланируем построить здесь большое представительство фирмы. Можно даже выкупить рядом стоящие участки. Жаль, на это сейчас свободных денег нет. Вот введём в строй текущие объекты и займёмся.

На следующий день встретился с мастером Пшемеком.

— Здравствуйте, мастер.

— Здравствуйте, Алексей. Я слышал про ночное происшествие. Это ужасно! Убытки серьёзны?

— Увы, да. Уничтожено значительное количество готовой к отправке продукции.

— Очень печально. Я могу чем-то помочь?

— Да, мастер, именно с просьбой о помощи я и пришёл.

— Слушаю, мой друг.

— Мне нужна полусотня ругов, которая встречала меня на Арте. Я готов перекупить у вас их контракт.

— Вот как!

— Похоже, мне придётся усиливать охрану объектов. Мы посоветовались и считаем, что полусотня таких бойцов нам не помешает.

— В городе руги работают с неохотой.

— Мы всё учли. Два месяца назад нам удалось выкупить обширные земли обедневшего и вымирающего рода Зелёного Лога. Там мы строим крупные производственные площади и большую охраняемую базу. Это место должно стать крупнейшей производственной площадкой Сентарии. Там я и хотел разместить казармы ругов.

— Да, об этом мегапроекте судачит вся столица. Ну что же, мой друг, полагаю, я могу передать вам эту полусотню. Тем более, они что-то застоялись у меня в последнее время.

— Спасибо, мастер Пшемек. Я всегда знал, что могу на вас положиться.

Через неделю мы встретились с начбезом Таком и гендиром Сетом.

— Тео, вы прочитали мои воспоминания?

— Да, сэр. И очень впечатлён ими! Ваши специалисты ушли так далеко вперёд, что и представить трудно.

— Поэтапно собирайте своих людей, проводите учения, инструктажи. Мне нужна служба безопасности, которая по эффективности стремится к описанной. Работы много, она важная и по вашему профилю. Я могу на вас положиться?

— Так точно, сэр!

— Я найму людей и буду совершать учебные проникновения. Вы не возражаете?

— Это будет интересно, но берегитесь! — мы оба рассмеялись.

— Вот и хорошо. Я чувствую, у вас есть, что мне рассказать ещё.

— Вы совершенно правы, сэр. Нанятые маги-ищейки нашли злоумышленников.

— Хорошо. Докладывайте.

— Вдохновителем идеи поджога оказался один из нескольких двоюродных внучатых племянников графа Пира Зелёного. Он подбил на совершение преступления некоторых своих собутыльников. Они всё недурно рассчитали, сделав всего пару маленьких ошибок, которые и помогли в поимке. Нам здорово повезло.

— Признание получено?

— Так точно. Когда мы их поймали, даже давить не пришлось. Преступники и без того весьма впечатлились поимкой. Выдали весь замысел и подельников через пять минут. Я думаю, они просто не верят в суровость наказания. Ведут себя вызывающе нагло.

— Как всё прошло?

— Несколько верных или глупых слуг этих поджигателей не выжили. Благородные помяты, но в целом ничего серьёзного.

— Понятно. Сет, что мы можем им предъявить?

— Проникновение, поджог, большой материальный ущерб.

— По твоим глазам вижу, что в суровость наказания ты не веришь.

— Увы, да. Ну предъявят им штраф с отсрочкой оплаты в тридцать лет. Ну пожурят. Всего лишь новый повод посудачить в салонах. Очень неприятно.

— Значит, надо сделать показательную порку, чтобы неповадно было.

— Но как?

— У меня есть пара идей, — высказался начбез и поиграл желваками.

— Тео, эти идеи оставим на крайний случай, — я поднял руку в останавливающем жесте. — Предоставьте возможность решить этот вопрос вашему любимому начальнику.

На следующей неделе на аудиенции у принца Дана я гладко подвёл тему разговора к недавнему происшествию.

— Ваше Высочество, мы обезвредили преступников и передали их королевской страже. Надеюсь на справедливый суд.

— Не сомневайтесь, мистер Алексей. Мальчики заигрались и будут наказаны, — наследник важно кивнул. В его глазах, как и предсказывал Сет, не было никакой суровости.

— Понимаю, — произнёс я с самым загадочным видом, на какой был способен, что не укрылось от собеседника.

— У вас есть своё мнение? — нахмурился будущий король.

— Простите, Ваше Высочество, а какая формулировка у обвинения?

— Поджог, разумеется. Разве нет?

— Боюсь, всё не так просто…

— Поделитесь своими мыслями, Алексей Петрович, прошу вас.

— Хорошо, — я поклонился. — Если бы эти болваны подожгли мой сарай или сломали карету, я бы понял это как хулиганство, если бы нашли повод вызвать на дуэль — тоже бы не имел претензий к обиженным наследникам. Однако была выведена из строя фабрика по изготовлению обмундирования и снаряжения армии Его Королевского Величества! Погибла существенная часть готовой продукции. Защитники отечества недополучат важные для боеспособности армии вещи. А теперь спросите себя, было ли это обычным хулиганством? А не тонкая ли это игра вражеских агентов? Возможно, они смогли ловко сыграть на чувствах обиженных глупцов и направить их усилия на подрыв обороноспособности Сентарии и боеспособности наших доблестных солдат. Идёт война, и не одна. В такой ситуации все средства хороши…

Принц сидел чернее тучи и сверлил меня взглядом.

— Вы получили эти сведения из надёжных источников?

— Ну что вы, Ваше Высочество! — я взмахнул руками. — Никаких точных данных у меня нет, но в истории моей страны было много случаев, когда враги проникали так глубоко во многие сферы государства и производства, что ущерб от их тихой и незаметной вредительской деятельности сильно не бросался в глаза, но имел весьма серьёзные последствия в масштабах всей страны.

— Спасибо за ваше мнение, мистер Алексей. Мы обсудим его на военном совете.

— Благодарю вас, Ваше Высочество. Не сомневаюсь, вы докопаетесь до правды и примете правильные решения для того, чтобы оборона страны впредь не пострадала.

Близился Праздник Весны и приуроченный к нему большой военный парад. Праздник когда-то давно означал начало весенних полевых работ. На селе это так и было по сию пору, а для придворной знати просто повод собраться, крепко выпить, закусить, наградить кого попало и покарать невиновных.

Я несколько раз встречался с армейскими и обсуждал правила проведения парада. Местные мероприятия поразили своей непритязательностью. Максимум, на что могли рассчитывать зрители, это проход кавалерии в четыре едва ли ровных ряда, плюс штук пять относительно стабильных групп разномастной пехоты. Мне выделили взвод бедолаг, которые взвыли на плацу, но выдали изумлённым начальникам вполне себе терпимый строй и молодцеватый вид.

Тут же была поставлена боевая задача привести парадные части хотя бы в приблизительно подобный вид. Ничего не поделаешь, пришлось вспоминать свою штабную службу, в очередной раз отодвигать учёбу и вечерами по два-три часа маршировать с будущими сержантами по двору академии. Весь следующий день они совершали подобное издевательство над своими солдатами, а вечером мы опять шлифовали шаг, мах руки и равнение. Народ попался понятливый и сверхмотивированный своим начальством. Через пару недель я даже поверил, что некоторое подобие наших парадов вполне возможно.

«Газпром» принялся лихорадочно готовиться к мероприятиям. Во-первых, был получен крупнейший в истории фирмы заказ на звуковое оборудование для аудиосопровождения парада. Во-вторых, мы должны подготовить сам парад, согласно новым правилам. По моим эскизам в три смены мастерились разные парадные украшения для солдатиков: блестящие пряжки ремней, красивые шевроны, аксельбанты, парадные доспехи и оружие. Список из сотни наименований! Сапоги и даже железные набойки на каблук — тоже наши. В итоге на параде мы должны освоить такой бюджет, что можно не самую маленькую фабрику построить!

Тем временем, из-за забора академии до меня долетали какие-то странные, тревожные и волнительные Эфирные волны. Возникающее порой любопытство я отбрасывал без малейших раздумий. Совершенно нет времени на бестолковые волнения! Кому надо — придут и всё сами расскажут в нужное время. Примерно так и случилось.

Однажды под вечер заявился растерянный Сет.

— В городе аресты и облавы! — гендиректор с порога выложил главную новость.

— Началось… Что-то такое уже давно витало в воздухе. Наши в порядке? — меня волновали вполне конкретные люди, а не весь город.

— Да. «Газпром» не трогают. Все наши на работе. В кварталах заводов и фабрик даже усиленные патрули появились. Я пока запретил бродить по городу без цели.

— Интересно… Про кого знаешь?

— Пока никого из знакомых не арестовали. Какие-то разночинцы, мелкий портовый чиновник. Кажется, какой-то милиционер… Никто толком ничего не понимает.

— Ясно. Сет, а ты чего разволновался? Мы ни в чём не виноваты. Наоборот, спины круглые сутки гнём на благо Сентарии.

— Да, Алексей Петрович. Всё верно. Простите.

— Сейчас срочно берёшь себя в руки и идёшь работать. До праздника осталась всего пара недель. У нас всё готово? — я незаметно, на щепотку силы, колдонул Сету спокойствия.

— Работы ведутся по графику. Доукомплектовываем последние парадные мундиры. Звук во дворце полностью переработан и протестирован. На площади проходят последние настройки. Новые громкоговорители и усилители просто потрясающие! Главный военный дирижёр в восторге от результата!

— Вот и славно, иди, — я сделал благословляющий жест, подсмотренный у церковников. Сет улыбнулся, кивнул и исчез, а я постарался сосредоточиться.

Что там происходит, можно узнать уже через пару дней на приёме у принца Дана. Это если ко мне завтра же не прибегут с докладом или вызовом. Если наших не трогают, а даже охраняют, то и я не буду «икру метать». У меня тут домашки накопилось целая папка! Выкинув из головы лишнюю суету, я погрузился в магию.

Через два дня, согласно графика, моя верноподданная личность предстала пред наследным принцем. Издалека было видно, что он пребывает в превосходном настроении. Эмоции королевского семейства всегда были прикрыты артефактами, но по лицу всё читалось на мах.

— Здравствуйте, Алексей Петрович! Проходите, присаживайтесь.

— Добрый день, Ваше Высочество.

— У вас такой вид, будто вы собираетесь меня о чем-то основательно расспросить! — внезапно расхохотался принц.

— Вы совершенно правы. По городу ходят разные слухи… Признаюсь, что шёл во дворец с немалой надеждой разузнать последние новости.

Принц взмахнул рукой, и на столе быстренько расставили вино и легкую закуску. Я был весьма заинтригован.

— Дорогой Алексей Петрович! — начал принц, а у меня чуть челюсть не отвисла. С чего бы это наследник такими сильными словами кидается? Тем временем Высочество сам налил нам по бокальчику и поднял, салютуя. — Позвольте поблагодарить вас за неоценимую помощь в раскрытии заговора!

Тут я не удержался и таки брякнул челюстью о пол. Заговор? Неоценимая?! Видя моё потрясение, собеседник снова рассмеялся, отхлебнул сразу половину бокала и приступил к рассказу.

— После ваших предупреждений мы с пристрастием допросили этих поджигателей с фабрики. Они долго крепились, но в конце концов один из них дал слабину и вспомнил, что некогда имел контакты с человеком, который нелицеприятно отзывался о правящей фамилии и существующих порядках в королевстве. Нам удалось схватить предателя. Этот мерзавец тоже не долго молчал и вывел нас на целую сеть граждан, завербованных вражескими агентами. Они готовили крупные неприятности в столице! — принц Дан почти прокричал последнюю фразу.

— Не может быть! — я был совершенно потрясён. Честно говоря, моя интрига имела целью всего лишь прижучить этих незадачливых саботажников и приструнить последователей, а оно вон как обернулось.

— Увы, может! Всего арестовано больше двадцати человек. Агенты врага смогли завербовать даже капитана милиции. Он прикрывал их действия, предупреждая об опасности. Самый крупный улов оказался в министерстве природных ресурсов. Один из замов министра, шантажируемый агентами, предоставил им протекцию и кров. Мы вовремя раскрыли заговор. Никто не знает, как далеко проникла бы гниль, не подними вы тревогу, Алексей Петрович!

— Не уверен, что это моя заслуга… — начал было я, но принц встал, обхватил меня за плечи и, смотря прямо в лицо, торжественно изрёк:

— Ваша удивительная скромность делает вам честь, но поверьте, истинных подвигов Сентария не забывает!

Я молча стоял, пытаясь осознать происшедшее.

— Боюсь, что на сегодня наше время истекло. Я пришёл, чтобы рассказать всё это, ибо считаю, что вы должны знать о происходящем. Сейчас прошу простить, дела. В преддверии праздника у нас всех много работы, поэтому следующую встречу перенесём на то время, когда всё успокоится. Ещё раз спасибо за службу, мистер Белов!

— Рад стараться, Ваше Высочество! — гаркнул я, уже полностью придя в себя.

Уже дома сидел и размышлял. Вот ведь как бывает! Просто сказанул, чтобы гадость врагам сделать, а попал в точку. Татей в застенках кровавая гэбня так запытала, что они вспомнили даже то, что уже давно забыли. А точнее, мужик, просто чтобы прекратить страдания, припомнил какого-то типа, который что-то там ляпнул. Ну ляпнул и ляпнул, может ему тоже бы прилетело неслабо, на том бы и разошлись. Но надо же такому случиться, что среди столичного диссидентства случайно попался реальный предатель! Это судьба.

Никакого раскаяния не чувствовалось. Если бы их не покарало правосудие, это сделал бы я. Правда, гораздо более гуманным способом, быстро и безболезненно. Ну, почти.

Интересно, на что это принц намекал, когда говорил, что Родина нас не забудет? Если что, я с лёгкостью променяю какой-нибудь орден на мешок денег для строительства новой фабрики.

Глава 4. Праздник Весны

Вся наша фирма, от топ-менеджмента и до дворников, лихорадочно вкалывала последние несколько месяцев перед днём «Д», или «П», как угодно. Подготовительная лихорадка охватила всех до единого. Люди работали с поразительным энтузиазмом! Поначалу я никак не мог взять в толк, чего это они так надсажаются. Постепенно, глядя в лица, светящиеся энтузиазмом, понял, что это зарождающийся корпоративный дух. Люди видят хорошее к себе отношение и стараются в ответ сделать всё, чтобы фирма процветала. Ну и, конечно, все те новинки, которыми непрерывно накачивались наши производства, вселяли непрестанный энтузиазм. Нет ничего более разрушающе действующего на вдохновение, как беспросветная рутина.

Порадовала эффективная работа ведомства Тео Така. Безопасники отловили несколько несунов и даже парочку агентов от конкурирующих организаций. Болванов немедленно вышвырнули вон. Попадались и настоящие воры, как без них. Эти отправлялись на каторгу, а описание их подвигов — на специальную доску, размещённую возле входа на каждое предприятие. Все работники должны знать, что бывает с теми, кто плохо себя ведёт.

Во исполнение огромного по местным меркам контракта на всю подготовку к параду, включая обмундирование, аксессуары, звук и строевую подготовку, сотрудниками «Газпрома» проделана гигантская работа. Одеть служивых в новую парадную форму стоило поистине титанических усилий! Сроки сжатые, да и народу было прилично.

Для парада мы сформировали десять коробок из самых толковых ребят, делегированных всеми самыми прославленными полками королевства. Долго экспериментировали, как их расставить, чтобы ошибались поменьше, а выглядели получше. Местным удобнее было считать сотнями. Сначала я построил коробку 10 на 10, но сразу понял, что получается некрасиво. А может, просто для меня непривычно. В памяти прочно сидела коробка 20 на 10. Именно длинная шеренга в 20 шагающих в ногу солдат создаёт то неизгладимое впечатление, которое производит военный парад. Пришлось наглядно доказывать высокому начальству целесообразность удвоения размера коробки. Когда для примера прошли 10 на 10 и следом 20 на 10, у генералов сразу отпали все сомнения в моей правоте.

Заставить коробку ходить в ногу — это был особый подвиг. Причём именно для солдатиков. Многие никогда ничего подобного не видели и не делали, а тут возьми и выдай идеальную синхронность. В войсках генеральствовал землянин Юйлун, который сейчас находился на передовой и на парад прибыть не мог. В своих полкáх он применял многие строевые элементы из своего прошлого, и его солдаты быстрее всех достигали хороших результатов. Тренировки показали, что всё не так плохо. Кстати, когда начало получаться, вояки сами обалдели от того, как это красиво. Столько разговоров было потом! Они быстренько напридумывали всяких мелких штук, помогающих себе и соседу не сбиваться, и дело сладилось.

Отдельно повоевали с кавалерией. Животные упорно не хотели понимать, почему им нужно идти ровными рядами. Ничего толкового достичь не удалось. Я решил просто закрыть глаза и притвориться ветошью во время их прохождения.

Конечно, поработал и с оркестром. Подобрали подходящий репертуар, объяснил, что и когда играть. Будучи настоящими профессионалами своего дела, они очень быстро поняли суть и сильно помогали нам всем работать.

На генеральной репетиции присутствовал сам король Дан Третий. Мы коротко отрепетировали его партию, он произнёс положенное в артефакт, а потом солдаты так вдарили подковками по брусчатке площади, что искры полетели! Под торжественный марш, очень качественно разносимый нашими усилителями, они почти без помарок протопали вдоль построенной по такому случаю трибуны. Потрясены были буквально все! Его Величество ошалело раскрытыми глазами смотрел на ряды сверкающих во всём великолепии солдат, шагающих идеально ровными рядами. Свитские позади словно окаменели. Некоторые с раскрытыми ртами. А я во все глаза смотрел на горящие огнём глаза солдат и отчётливо понимал, что это мероприятие будет для них одним из важнейших в жизни. Возможно, они внукам потом будут рассказывать, как участвовали в первом торжественном параде, прошедшем по новым правилам.

После прохода король повернулся ко мне.

— Алексей Петрович, ваши усилия по подготовке парада оправдались в полной мере. Это удивительное зрелище!

— Благодарю, Ваше Величество. Это заслуга ваших солдат.

— Мне говорили, что вы удивительно скромный человек, — Дан Третий улыбнулся.

— Я подумал, что неплохо бы пригласить на трибуну послов союзных государств. Такое действо следует увидеть всем, кто нуждается в подтверждении военной мощи нашего королевства.

— Вы совершенно правы, сир. В нашем мире военные парады всегда являлись демонстрацией силы и мощи государства, — король улыбнулся, кивнул.

— Посмею высказать мнение, что если бы было возможно учредить памятный значок, предназначенный для вручения солдатам за участие в этом параде, они бы с гордостью его носили.

Переглянувшись с кем-то из свиты, монарх на секунду задумался и ответил:

— Мне нравится эта идея. Мы обсудим её на совете.

Разогнувшись из поклона, глядя во след удаляющейся свите, я мысленно выдохнул. Звук был идеален, войска прошли на оценку «хорошо», король и свита довольны. Чего ещё желать?

Вот и наступил долгожданный Праздник Весны. С рассвета я был на ногах, обходя локации и в сотый раз проверяя, всё и все ли на месте. Солдаты выстроены на позициях. Парадная форма проверена и перепроверена. На трибуне разместилось королевское семейство в полном составе, густо облепленное со всех сторон придворными и свитскими. Справа и слева к главной трибуне добавили ещё по одной. Как и ожидалось, количество гостей существенно увеличилось. Вторую половину площади запрудил народ. Сколько их пришло? Сто тысяч, пятьсот, миллион? Кто знает… Триумфальная площадь была огромна, и на ней яблоку негде было упасть. Все с любопытством рассматривали блистательные в своей новой форме войска, расставленные необычно ровно по ранжиру в идеальные коробки.

Проход оркестра я отработать не успел, поэтому они сидели на специальном помосте, со всех сторон обставленные звукоприёмными артефактами.

Вот перед музыкантами вышел дирижёр, разодетый как павлин. Взмахнул руками и над площадью раздались высокие трубные звуки, означающие у местных нечто торжественное. Все подобрались, солдаты встали по стойке «смирно».

— Его Величество король Сентарии Дан Третий! — прогрохотал над головами голос распорядителя.

Толпа потрясённо вздохнула. Такого чистого и громкого звука никто из присутствующих не помнил. Когда сияющий в своих праздничных одеждах монарх появился на трибуне возле своего артефакта, над толпой вспыхнули трансляции, какие в прошлом году в академии делал Текто. (Моя придумка и даже настояние! Всем зрителям должно быть видно происходящее.) Толпа взревела! Волна энтузиазма и верноподданичества чуть не сбила меня с трибуны, на которой мне, как крупнейшему латифундисту королевства и автору концепции парада, было выделено местечко.

Король стоял в торжественной позе, улыбаясь, с горящими глазами обозревал людское море и купался в обожании. Через пару минут поднял руку. Постепенно шум начал стихать, и глава государства начал говорить.

— Мои подданные и гости королевства! Милостью Создателя, сегодня Сентария вновь празднует начало нового года. Сегодня колесо истории делает ещё один поворот. Общими усилиями мы совершаем новый шаг на пути к процветанию и благоденствию нашего государства. Доблестная армия Сентарии день за днём завоёвывает новые территории и защищает страну от нападений врага. В честь этих великих побед и во славу сентарского оружия, я объявляю военный парад. Да здравствует народ Сентарии, да здравствует сентарская армия, да здравствует Сентария!

Площадь вновь взревела, в воздух взвились флаги, руки, головные уборы. Раздались высокие звуки труб. Перед артефактом предстал командующий столичным гарнизоном генерал Рат.

— Параааад — СМИРНО! — солдаты вытянулись во фрунт. Народ во все глаза смотрел на невиданное зрелище.

— К торжественному маршу… — командиры, чеканя шаг, вышли перед своими подразделениями. Линейные, держа короткие копья, увенчанные флажками, бегом двинули по периметру и по очереди начали занимать помеченные места. Пока всё идет хорошо.

— Поротно, на одного линейного дистанции, первая рота прямо, остальные напра-ВО, на пле-ЧО, равнение направо, шагом — МАРШ.

Грянул оркестр, солдатики вразброд шагнули вперёд. Я обмер! Ну всё… Волнение всё-таки сломало мне всю подготовку! Сейчас блистательные вояки превратятся в стадо баранов. Шаг, два… А, нет, ребятки быстро поправились и уже с третьего-четвёртого шага настроились на ритм и пошли как положено. Красный как рак, я попытался успокоиться.

Конечно, мы многое не успели. Проход оркестра, вынос знамени, обход командующим войска, проезд военной техники — всё это отработать за месяц не получилось бы никак. Ну да не последний день живём, ещё отрепетируем. А пока мои подопечные, старательно держа равнение, вышагивали по площади. Ранжир, построение, поворот головы, молодецкий вид, блестящие доспехи, сияющее оружие, яркие украшения, удобная форма, начищенные сапоги — орлы! По середине фронта каждой коробки бодро шагал командир, за ним знаменосец, над головой которого развивалось настоящее боевое знамя полка. Я заметил, как стоящие на трибуне офицеры, даже пожилые, в отставке, подобрались, вытягиваясь смирно. У некоторых по щекам бежала скупая солдатская слеза. Ком подступил к горлу. А что? Я тоже не железный!

Бросил быстрый взгляд на соседнюю трибуну. Гости не отрываясь следили за действом. Марши, следующие один за другим, раздавались словно со всех сторон. Чёткие ряды чеканящих шаг бойцов производили сильное впечатление. Да вообще всё действо, для этого мира совершенно новое, поражало своей слаженностью и внушительностью.

Встретился взглядом с наследным принцем. Он улыбнулся и кивнул. Понятно: всё нравится.

Кто-то в середине коробки опять сбился, возможно споткнулся о камень, но быстро поправился. Молодцы, ребята! Помогают друг другу.

Вот уже половина войска прошла мимо трибун, головные коробки уже начали давать вольно и поворачивать на выход с площади. Наступал черёд моей боли — кавалерии. Боевые бычки были всем хороши: неприхотливые, по неудобьям лихо скачущие, сильные, но ходить в ряд совершенно отказывающиеся. Какими-то невероятными усилиями мы заставили первый ряд держать строй, так и пошли.

Кавалерия была представлена двумя колоннами — людей и ругов. Я был удовлетворён тем, что руги, очень специфические существа, в армии имели очень высокий рейтинг и несомненное уважение. Никто даже не подумал исключить ругскую коробку из прохождения. Для них у меня формы не было, но они сами как могли украсились, превратившись в весьма колоритное, словно из сказки, воинство.

Вот и прошла последняя коробка. Справа от трибуны выстроилась шеренга командиров. Под торжественную музыку оркестра к ним спустился сам король. Я немало удивился! Такой демократизм мы не планировали. Сойти должен был командующий парадом и поручкаться с каждым командиром. Похоже, Величество тоже проняло, и он решил лично облагодетельствовать военных. Я полностью поддерживал это решение. В толпе народа бушевал настоящий ураган патриотизма! Благодаря трансляциям, парад во всех подробностях рассмотрело небывалое число граждан. А когда король спустился с трибуны и начал пожимать руки оторопевшим командирам, эфир так рвануло от волны обожания к монарху, что мне даже пришлось усиливать свою ментальную защиту. В этот момент нация была особенно едина. Уже только ради этого стоило затевать такое мероприятие.

Потом наступило время, когда ничего не происходило. Все стояли на местах, потрясённо делясь впечатлениями. Я поймал взволнованный взгляд дирижёра оркестра, сделал успокаивающий жест и как мог просемафорил пожелание играть что-нибудь лёгкое. Видимо удалось: над площадью заиграла музыка, и момент перестал быть напряжённым.

Пробежался по своим людям, поздравил всех с удачным завершением парада. Все были возбуждены и без малого счастливы. Потихоньку начали сворачиваться. Мельком встретился с Сетом. Он молнией промчался мимо, но на бегу доложил, что идея с передвижными лотками оправдалась полностью. Весь товар с них распродан и пополнен уже раза три. Все наши лавки с едой, сувенирами и патриотическими товарами, арендованные вокруг площади и по ближайшим улицам, торгуют с огромным успехом. Прибыль обещает быть фантастической!

В прекрасном настроении следующие пару часов я принимал поздравления и уверения в совершеннейшем потрясении от разных знакомых и не очень граждан, после чего уехал домой готовиться к балу.

Да! Бал во дворце, посвящённый Празднику Весны. Это масштабное мероприятие, одно их четырёх самых значимых в году. Чтобы соблюсти приличия, пришлось пошить новый элегантный костюм. Грудь украшали три награды: медаль на отвагу, орден Джона третьей степени и ругская подвеска за мужество.

Кстати, эта подвеска сильно помогла мне в общении с военными. Обычно они все, во всех мирах, с разной степенью пренебрежительности относятся к гражданским. Однако заметив эту награду, местные мгновенно меняли своё отношение ко мне на самое благожелательное. Сразу становилось очень легко разговаривать и договариваться.

Во дворец прибыл в числе первых. Не потому, что так уж этого хотел, а потому, что просто надоело ждать. Чем без толку сидеть в общаге, уж лучше покрутиться среди богатых и знаменитых. Глядишь, может какой контрактец нарисуется. Мне надо столько денег, что иногда даже страшно становится!

Опять со всех сторон обрушились бесконечные восторги по поводу парада. Принимая их благосклонно, я скромно благодарил и перенаправлял похвалу военным, оставляя себе лишь малую толику.

Не заставили себя ждать и полезные встречи. Подошел посол Пентарии, закинул удочку насчёт закупки крупной партии звукоусиливающей аппаратуры. Пообещал сразу же после праздника с удовольствием заняться этим вопросом.

К выходу короля, как обычно, все присутствующие выстроились в подобие коридора. Сам выход практически под копирку повторил тот, что я впервые в жизни увидел на балу во время празднования Дня Создателя. Снова меня разместили на первой линии, но уже практически возле самого трона. Снова герольд возвестил пришествие монаршей семьи.

На этот раз король был в военном костюме, но уже нового стиля, от фирмы «Газпром». Вокруг сразу же раздались шепотки, а в мою сторону полетели быстрые взгляды. Так уж устроен этот монархический уклад жизни: каждое слово, жест, взгляд, одежда суверена что-то должны означать, давать намёки и сигналы. Сейчас внешним видом короля, на весь честнóй мир было объявлено, что моя скромная фирма стала важной частью государственной машины, а моя персона получила такой статус, что отныне и аристократам не зазорно со мной ручкаться.

Королева не изменила своей любви к пышным платьям местного покроя, немилосердно усыпанным драгоценностями. Принц по-прежнему одевался в праздничную тогу. Что это означает, я решил обдумать потом. Принцесса олицетворяла собой скромную задумчивость. Красоткой её не назовешь, но и страшненькой тоже. Возможно, это просто подростковый возраст, и расцвет молодой женщины ещё впереди.

Королевская процессия медленно двигалась вдоль ряда приглашённых. Король здоровался и раздавал милости. Я же терпеливо ждал, и когда, наконец, монарх повернулся в мою сторону, склонился в учтивом поклоне.

— Господин Белов! Мы ради приветствовать вас на балу.

— Благодарю вас, Ваше Величество! Это честь для меня! — практически ритуальная фраза.

— Насколько я помню, на прошлом балу во дворце вы получили орден.

— Совершенно верно. И с тех пор с гордостью ношу его на груди.

— Становится доброй традицией, что на каждом балу есть повод наградить вас.

— Есть повод? — пришлось изобразить растерянность. Таковы правила игры. Со всех сторон народ проявил оживление.

— Есть! — воскликнул король и оглядел присутствующих, которые и так ловили каждый его звук.

— Господин Белов принял заметное участие в раскрытии заговора, который готовили акамарские шпионы. Уже за одно это его следует наградить. Помимо этого, он явился автором великолепного военного парада, который всех нас сегодня так воодушевил! — в зале поднялся одобрительный гул, а король продолжил:

— На военном совете было принято решение учредить памятный знак в честь проведения первого военного парада нового типа. В ближайшее время он будет разработан и выдан всем участвовавшим, — гул одобрения усилился. Я широко улыбался. Прошла идейка! Теперь мои трудяги получат не только сильные впечатления, но и материальное напоминание о знаменательном событии. Отлично! Дождавшись, пока гул начнёт стихать, Дан Третий принял торжественную позу и изрёк:

— Я подписал указ о награждении господина Белова Алексея Петровича орденом Джона второй степени за существенный вклад в развитие государства Сентария! Поприветствуйте кавалера!

Теперь в зале поднялся настоящий шум, аплодисменты, возгласы одобрения и поздравления. Я склонился в глубоком поклоне.

Орден Джона, как нетрудно догадаться, учреждённый в честь удачливого землянина Джона Ли, — это высшая награда для гражданских лиц, внёсших весомый вклад в развитие Сентарии. Он имел три степени, и две теперь — мои. Полных кавалеров ордена в стране насчитывалось едва ли три десятка. Надо как-нибудь поднапрячься и добыть недостающую степень. Для дела будет очень полезно.

Король с улыбкой дожидался, когда восторги стихнут, и я понял, что это ещё не все пряники, и не ошибся. Монарх величественно продолжил:

— Предприятие «Газпром» получает Высочайшее благоволение и грант на постройку пяти заводов, предназначенных для обеспечения армии и флота Сентарии.

Вся понимающая часть зала изумлённо вздохнула, а я чуть в обморок не брякнулся. Вот это сюрприз так сюрприз! Взглянул на принца Дана. Тот улыбнулся и кивнул, поздравляя. Ну спасибо, Высочество, поддержал мою идею. Это действительно королевский подарок!

После того, как все разошлись по своим местам, бал продолжился. В положенных по протоколу танцах приняла участие сама венценосная семья. Не знаю, насколько это было необычно, но я видел впервые. Настроение у супругов было прекрасное, видимо, дела в королевстве весьма неплохи. Видя расположение монарха, вся придворная братия так же пребывала в благостном состоянии.

После танцев начался фуршет. Я сразу ощутил резкое изменение отношения к своей персоне. Ранее это была вежливая, выжидающая, но дистанция. Высокие чины присылали за мной, если распирало любопытство. Теперь же что-то трудноопределимое носилось в эфире. Какое-то смутное ощущение, будто мальчик стал мужчиной, словно с этого момента меня стали воспринимать всерьёз. В принципе, всё было понятно. Раньше мутный новичок игрался в бирюльки, строил какие-то заводики, фабрички, копошился чего-то по-мелочи. Сегодня есть, завтра нет, поэтому можно пристального внимания не обращать. Теперь же всем стало понятно, что птенец встал на крыло, и фирма «Газпром» — это всерьёз и надолго. Министры и генералы спешили лично засвидетельствовать своё почтение.

Я обходил зал и степенно, словно заново, знакомился с высшим светом. Перемену в лицах вельмож наблюдать было невероятно забавно.

Встретился со своим банкиром и приятелем Джеромом Ли. Он тепло поздравил меня с наградами и выразил восхищение парадом. С приобретением Зелёного Лога я из держателя относительно небольшого вклада превратился в серьёзного клиента банка. Обслуживать финансы такой крупной латифундии — это вам не роялти копить. Там обороты — дай бог каждому! Мы быстренько обсудили дела. Да-да. Так в этом мире всё и делается.

За очередным поворотом наткнулся на адмирала Поллира, главкома ВМФ. Он справедливо упрекнул меня в том, что обещанная встреча так и не состоялась. Пришлось извиняться, объяснять невозможную занятость. Чтобы растопить лёд, поспешил перейти к делам.

В местном флоте на каждом корабле использовались километры канатов. Они изготавливались из нескольких видов растений. В нашем мире это конопля. Из неё делают пеньку, которую потом свивают, получая необходимое. Нечто подобное происходит и здесь. Когда я давал своим розмыслам команду найти технологии, приносящие большие прибыли, производство канатов было одним из первых предложенных. В этом бизнесе крутились гигантские деньги, и я непременно захотел составить конкуренцию ведущим игрокам.

Мы изучили вопрос, и оказалось, что нынешние технологии весьма далеки от совершенства. С использованием наших ресурсов мы можем запросто повысить производительность и качество верёвок, тросов, канатов и прочей витой продукции. Изучили и сырьё. Пара десятков местных растений, применявшихся в производстве, были всесторонне рассмотрены, и появились некоторые идеи.

Внимание на себя обратили несколько видов, в том числе осока-переросток под смешным названием «Папа», обитающая на подтопленных участках суши. Выглядела она как здоровенный, более чем в два человеческих роста, зелёный стебель, похожий на огромный меч, поставленный остриём вверх. Длинные волокна этого растения чудесно подходили для производства канатов. Они получались очень прочными и долговечными. Беда была в том, что обрабатывать эти стебелюки было сущим кошмаром. Во-первых, не так много удобных мест для выращивания. Во вторых, даже собрать эти ужасные столбы — проблема: приходилось серьёзно трудиться, чтобы их срубить. Потом морока с доставкой, вымачиванием, сушкой. В конце концов, очень непростой процесс выделывания волокон. Всё это серьёзно ограничивало применение папы, и делало канаты из неё очень дорогим удовольствием.

Я пораскинул мозгами, припомнил технологию производства пеньки, технологию подтопления посевных площадей, обрисовал сотрудникам КБ, теперь уже НИИ, и на последнем совещании было доложено о существенном прогрессе в производстве верёвки из папы. Народ долго не понимал, почему при каждом произнесении этой фразы я не могу удержать улыбку. Пришлось объяснять.

Так вот, существенным удешевлением верёвки из этой осоки я и собирался задабривать адмирала Поллира. Быстренько обрисовал ему перспективы, назвал цифры, и лёд в отношениях подтаял. Пригласил его через неделю на демонстрацию нашей продукции. Про опытный образец троса из стали ничего пока не сказал. Пусть будет сюрпризом.

Внезапно наш междусобойчик был разбит очень интересным господином. Им оказался давно интересовавший меня землянин Донгэй — крупный судовладелец и акула местного каботажного бизнеса. Это был невысокий коренастый китайский американец лет пятидесяти, одетый в местную парадную тогу. Слабенький маг воды (ну, кто бы сомневался!). Поллир выступил в роли представляющего. После приличествующих поздравлений я повторил рассказанные адмиралу новости высоких технологий и так же пригласил американца поучаствовать в демонстрации. Естественно, он с жаром согласился. Дешевые и прочные канаты для его судов были жизненно необходимы. Новый завод по производству витых изделий в моей голове начал решительно проявлять очертания.

Когда главком отчалил, мы с земляком ещё полчаса болтали по-английски. Донгэй не преминул похвастаться:

— Каждый месяц мы строим по одному складу, каждые три месяца — новую пристань. Непрерывно составляем карты фарватеров, готовим лоцманов и офицеров моряков. Сейчас стало полегче, но на первых порах, когда я только начинал, было очень трудно найти толковых специалистов.

— Скажи, а что там за история с пиратами у Заболотного Нагорья? — услышав вопрос, землянин скривился.

— Действительно, там есть большая проблема. Море в тех местах изобилует большими и малыми островами. Меж них умело действуют крупные банды пиратов, орудующие по наущению и при активной поддержке ангалийцев. Чтобы их выбить, нужен крупный флот, которого в данный момент у Сентарии нет. Военные корабли строятся, но очень медленно. Едва удаётся заменять выходящие из строя суда. Я занимаюсь строительством торговых кораблей, на военных сил не хватает.

— А если делать охраняемые военными кораблями конвои?

— Как во время второй мировой? — проявил поразительные знания американец.

— Верно!

— Иногда, когда случается оказия пройти вместе с военными кораблями, мы так и делаем. Сам понимаешь, это случается не часто. К тому же производство в отдалённых графствах не слишком велико. Вывозить большим караванам просто нечего.

— Печально. Из-за отсутствия постоянного сообщения в графстве нет производства, а из-за отсутствия производства нет постоянного сообщения. Замкнутый круг.

— Увы. Пойми, я бизнесмен. Если кто-то создаст в тех местах сильное производство и устранит пиратство, я немедленно создам регулярный маршрут, — по прищуренному взгляду было чётко ясно, на кого он намекал.

— Спасибо за информацию. К следующей встрече составь список технических проблем, которые мешают жить. Мои умники из НИИ над ними поработают. Наверняка много что можно будет решить.

— Непременно составлю! Спасибо, что предложил. Проблем действительно хватает.

Мы с Донгэем отлично поладили и расстались хорошими приятелями и потенциальными крупными деловыми партнёрами.

Ближе к ночи мой блокнотик был исписан контактами, предложениями и мыслями. Сегодняшний бал принёс невиданные доселе дивиденды! Настроение было великолепным!

Я вышел из дворца, намереваясь прогуляться по ночной прохладе. Красивая аллея, проходящая через чудесный парк, наполненный криками невиданных животных, ярко освещалась магическими светильниками. На пути встречались симпатичные мостики, на которых стояли парочки и целые группы гостей. Я прошёл вдоль идеально подстриженной зелёной изгороди и, обогнув дворец, оказался на боковой аллее, идущей вдоль высокой стены соседнего здания, украшенной полотнами, цветами, флагами. Была создана весьма уютная и симпатичная площадка. Видимо, поэтому здесь было довольно оживлённо. Играл инструментальный квартет, стояли столы с угощением, изысканная публика приятно проводила время на свежем воздухе. Вдалеке заметил группу придворных, собравшихся вокруг наследного принца Дана. Раскланиваясь направо и налево, медленно двинулся в его сторону.

Потом, лёжа на больничной койке, раз за разом в голове прокручивал каждое мгновение событий, последовавших за этим проходом…

Вдруг, внутри возникло странно знакомое беспокойство. Нечто подобное я ощущал в преддверии землетрясения в горах, вызвавшего сход селя. Остановился и озадаченно огляделся вокруг. Из книг точно знал, что для этой местности землетрясения — штука невиданная. Тогда откуда беспокойство? Постояв немного, я решительно направился к свите принца. Надо его отсюда увести. С каждым шагом беспокойство всё увеличивалось. Чтобы не бегать, создавая панику, я послал принцу ментальный сигнал опасности. Издалека увидел, как он встрепенулся, прекратил веселье и нашел глазами меня. Повторив сигнал я продолжил движение, переводя интеллект в режим разгона.

Быстро оценил обстановку. На аллее полно народу. Сильных магов всего несколько человек. Решив, что это лучше, чем никого — послал сигнал опасности им тоже. С удовлетворением почувствовал, как вокруг них взволновался Эфир — это маги накапливали Силу для возможной защиты или атаки. Только бы её хватило! В прошлый раз мне нечего было противопоставить селю. Что может случится теперь — совершенно не понимаю.

Веселые крики и музыка смолкла, все поняли, что происходит что-то странное. Надо срочно уводить отсюда людей. Но как? Да очень просто. Я вскочил на один из столов и что есть мочи закричал: «Внимание всем! Надвигается неизвестная опасность. Всем немедленно покинуть аллею!». И указал руками в направлении придворцового парка. Сам не знаю почему, решил, что там безопаснее, чем здесь. Чтобы взбодрить публику, на ковшик Силы колдонул вокруг страха. Самые сообразительные рванули в указанном направлении.

Почувствовал, как несколько человек охраны наоборот двинули к нам в аллею.

— Нет, назад! — закричал им. — Уводите людей!

Опасность стремительно приближалась, в груди всё ныло. Нет, всех вывести не успеть. Свита принца, ощетинившись оружием, слишком медленно продвигалась к выходу, постоянно озираясь.

И тут мой лихорадочно работающий мозг понял, что должно случиться: сейчас развалится строение, стоящее вдоль аллеи, и огромная, метров десять высотой стена, упадёт прямо на бегущих по дороге людей. Немедленно послал всем магам сигнал о том, что стена падает, попросил придержать её, чтобы люди успели уйти, а сам принялся вычислять вероятности и возможности.

По моим расчётам выходило, что если маги напрягутся, практически все гости успеют так или иначе убежать от опасности. Оставалась лишь группа, прикрывающая принца, которая отчаянно тормозила, и маги, окружённые сполохами щитов. Если свитские немедленно не прекратят этот свой цирк с холодным оружием и не рванут со всех ног прямо в окна дворца — ничего у них не получится. Добежать до конца аллеи времени уже не оставалось.

Пока всё это обдумывал, раздался жуткий треск, крыша здания провалилась внутрь, а стена начала медленно заваливаться на аллею.

Со своим ускорением я бы смог за время падения стены прочитать целую газету, поэтому резво занимался уточнёнными расчётами. Что будет с магами? Проверил всех. Народ подобрался крепкий, сомнительно, что стена, состоящая из относительно массивных каменных блоков, им навредит. Должны пробиться. На Битве и не такое прошибали, а тут полноценные опытные маги, а не школяры. А вот у свитских и принца были большие проблемы. Сам наследник хоть и был магом, но о его возможностях мне было совершенно ничего не известно. Даже если я передам сообщение ближайшим магам, чтобы они защитили группу, — пока те сообразят, пока наколдуют защиту — всех уже два раза раздавит. Что же делать?

Решение принято! Остановить падение целой стены ни у меня, ни у всех присутствующих магов силы не хватит. Быстро, на щедрую пригоршню силы, колдонул панику для свиты, и когда они опрометью бросились бежать, начал по одному укрывать их под землёй, как когда-то поступил с приятелем Текто на Битве. Паника нужна была для того, чтобы народ разбежался подальше друг от друга. Большую яму завалит обломками стены, а маленькие, индивидуальные ямки продавить будет сложнее. Всего, вместе с принцем, народу в группе было двенадцать человек. Когда они все скрылись под землёй, стена уже пролетела половину пути и практически обрушилась. Я, в разогнанном состоянии, ощущал происходящее словно в очень замедленной съёмке.

Ну, теперь пора заняться и собой любимым. Только так подумал, как понял, что силы у меня практически не осталось. Разное колдовство, плюс весьма затратное погружение людей, опустошили меня до крайности. Провёл быстрые расчёты и выкопал себе полметровый окопчик для стрельбы из положения лёжа, вместо полноразмерного, глубокого, и улегся в свою очень похожую на могилку полость практически одновременно с падающей сверху стеной. БАММММ! Краем затухающего сознания почувствовал, как дрогнула земля, тело пронзила ужасная боль, и свет погас.

Очнулся, и не открывая глаз быстро повел диагностику. Так, я живой — уже хорошо. С расчётом расположением окопа не ошибся, молодец! Что-то с ногой. Хмм… Какая-то конструкция насквозь пробила голень. Суровая рана, выглядит впечатляюще. Однако я нахожусь в клинике у мастера Пшемека, а посему беспокоиться не о чем. Уж кто-кто, а он меня вмиг на ноги поставит.

Через десяток минут в комнату вошла мой начмед Деодуна.

— О! Привет, док! Рад тебя видеть! Как дела? — дама молча провела диагностику, кивнула и присела на табуретку.

— Здравствуйте, Алексей Петрович. Я тоже рада видеть вас в хорошем настроении. Дела в целом неплохи. Ваша рана серьёзна, но поправима. Вам потребуется длительное лечение, а потом реабилитация.

— Ну же, док! Выше нос! Жизнь так коротка, чтобы проводить её с таким удручённым видом.

— Предполагаю, ваш энтузиазм связан с осознанием счастливого избавления от смертельной угрозы. Это нормально. Сейчас оставляю вас на попечение персонала клиники мастера Пшемека. С кровати не вставать! Строго выполнять все предписания персонала! Вам всё понятно?

— Так точно, мой командир! — отрапортовал я и показал язык закрывающейся двери.

— Я всё видела! — донеслось из коридора, и дверь закрылась.

Через час заглянул мастер Пшемек.

— Мой дорогой друг! Ну и напугали же вы всех нас!

— Спасибо, мастер Пшемек, что занимаетесь мной. Мне совершенно не больно.

— Ну что вы! Полагаю, вы знаете, что мне, как вашему опекуну, положено быть всегда рядом. Безумно сожалею о случившемся. Увы, во время этой ужасной катастрофы меня уже не было во дворце.

— И это хорошо! Всегда держитесь подальше от опасностей. Вы меня вылечить можете, а вот я вас — нет! — встревоженная физиономия доктора изобразила горестную улыбку.

— Что вы помните?

— Помню всё в мельчайших подробностях до момента падения стены. Расскажите, что это было и чем закончилось?

— Это просто ужасно! Полагаю, такая катастрофа случилась впервые в истории, — старик горестно покачал головой.

— Частично обвалился потолок у казарм гвардии Его Величества. Опорная стена ослабла и упала, погребя под собой всю правую праздничную аллею.

— Что с принцем? — я в ужасе замер, ожидая услышать страшное.

— О! Слава создателю, он в порядке. Мне передали, что это вы спасли его и сопровождающих. Полагаю, это великий подвиг! От себя хочу искренне поблагодарить вас, мой друг, за спасение моего ученика, — мастер искренне пожал мою руку.

— Вы знаете подробности?

— Кое-какие слухи ходят, но я не хочу их пересказывать, потому что через пару часов мы ожидаем Его Высочество. Полагаю, следует дать ему возможность лично рассказать вам все перипетии этого происшествия.

— Вы правы, доктор. Поговорим с принцем.

— Поправляйтесь, мой друг! Ни о чём не волнуйтесь, — суетливо проговорил глава клиники и торопливо выскочил за дверь.

Через некоторое время набежали сотрудники клиники и начали усиленно готовить моё бренное тело к приёму высоких гостей. Помыли, побрили, переодели, комнату вылизали и даже принарядили. Я всё это время просто медитировал. Зачем терять время, если выдался удачный для отдыха день.

Через некоторое время эфир принёс информацию о приезде королевского кортежа. По всей клинике пронеслись волны панической суеты и верноподданического экстаза.

Двери палаты открылись, и в неё вошла… Её Величество королева Эваласия собственной персоной! Она как всегда была прикрыта антиэфирными артефактами, поэтому я совершенно не ожидал такого поворота. Как мог изобразил акробатический этюд под названием «глубокое почтение из положения лёжа на кровати».

— Здравствуйте, Алексей Петрович, — красивым грудным голосом пропела королева.

— Большая честь для меня видеть вас, Ваше Величество, в этой скромной палате. Прошу прощения, что не могу встать. Доктора не велят.

— Не беспокойтесь об этом, прошу вас. Алексей Петрович, я пришла сюда для того, чтобы выразить свою признательность за спасение наследника престола, моего единственного сына Дана, — женщина склонилась в глубоком поклоне. Я оторопело смотрел и не знал, что сказать.

— В этой ужасной катастрофе должно было погибнуть много людей, но благодаря вашему дару и хладнокровию больших жертв удалось избежать. Самое главное: жизнь наследника, а значит и спокойствие королевства, в безопасности. Ещё раз говорю вам своё материнское спасибо.

— Я выполнил свой долг и не сомневаясь выполню его снова, Ваше Величество! — торжественно произнёс я. Она печально улыбнулась, кивнула и вышла. Мне же осталось лишь вытереть внезапно выступивший на лбу пот. Дверь снова открылась, и в комнату вошёл наследник. На нём не было ни царапины.

— Здравствуйте, мистер Алексей.

— Добрый день, Ваше Высочество. Рад видеть вас в добром здравии.

— Это благодаря вам и вашему мастерству. Удивительно, как вы всё точно рассчитали! Все, кто расследовал это происшествие, просто поражены!

— Сам не знаю, Ваше Высочество. Видимо, со страху, — принц, а за ним и я рассмеялись.

— Интересная версия.

— Расскажите подробности, прошу вас. Вот уже полдня изнываю в неизвестности.

— Да, конечно. Случилась ужасная трагедия. По невыясненной пока причине обрушилась высокая стена казармы. Если бы не ваше предупреждение, без сомнения погибли бы десятки гостей и служащих дворца. Меня тоже ждала незавидная участь. Как вы верно рассчитали, я сомневаюсь, что смог бы противостоять такому натиску, используя свою магическую силу. Слишком мало опыта. Но это укор только мне. Я пообещал себе и родителям усилить радение в учёбе магии.

— Значит жертв нет?

— Увы, есть, — принц нахмурился.

— Погиб мой друг, барон Волд. Ему не повезло. Несмотря на устроенное вами укрытие, большой камень упал прямо ему на голову. Также погиб один из магов, сэр Сект. На него обрушилось слишком большое давление, и он не смог с ним совладать. Слава Создателю, остальные маги смогли выставить надёжную защиту и выстояли. Также в казармах погибли несколько гвардейцев, парочка прислуги. На аллее не повезло одному вашему охраннику и троим гостям — престарелой чете с дочерью. Они замешкались и не успели убежать достаточно далеко. Есть десяток раненых.

— Мне очень жаль, я старался спасти всех.

— Все, кто видел место происшествия, а так же маги-ищейки в один голос говорят, что вы совершили невозможное! К тому же, предупредив гостей и обеспечив безопасность моих друзей и соратников, вы не оставили достаточно сил для собственного надёжного укрытия, в результате чего пострадали. Такая самоотверженность и мужество будет высоко оценены династией, не сомневайтесь! Его Величество ещё скажет своё слово, а я же отныне и навсегда прошу вас считать меня своим другом.

Наследник протянул руку и крепко пожал мою ладонь. Совершенно растроганный, я пробормотал:

— Благодарю за честь, Ваше Высочество!

— Когда мы наедине, можете обращаться без церемоний.

— В таком случае я ожидаю от вас такой же услуги, Дан.

— Отлично, Алексей, договорились! — он встал.

— За сим прошу прощения, но должен откланяться. Сейчас мне надо быть рядом с отцом. Мы вместе руководим работами по устранению разрушений и проверке остальных зданий.

— До свидания, Дан. Спасибо, что навестили.

— До свидания, Алексей, выздоравливайте!

Принц ушёл, а я ещё долго лежал, переваривая происшедшее.

Они говорят, что развалилось здание. Чёрта с два оно само это сделало! Я же вновь ощутил подспудное беспокойство, и только это помогло вовремя вывести людей. Это какая-то таинственная фигня, творящаяся вокруг меня. То заброс в иной мир, то сель, то падение стены… Случайность? Совпадение? Если даже ищейки целого государства не в силах разобраться, то куда там мне — магу-недоучке понять, что происходит? Ладно, в этом мире я во второй раз выкрутился из трудной ситуации. И что, ждать третий, чтобы убедиться, что возникла закономерность? Ох, не нравится мне всё это. Ну и праздник нынче получился! Как американские горки — то вверх под облака, то мордой в грязь. Не хочу такого больше…

На носу экзамены и практика. На гражданке освоения ждёт королевский грант. Блокнот исписан от корки до корки заказами, в латифундии ждут десятки тысяч людей. Вот это у меня жизнь началась! Может, я перебарщиваю? Может, плюнуть на всё, уехать к Семактане и забыть эту суету как страшный сон? Представляю, как на меня посмотрят люди, которые вкалывали полгода как проклятые, чтобы провести этот праздник весны. Плюнут во след и скажут: «Слабак! Наобещал нам с три короба и сломался. А ещё говорил, что русский…».

Грехи мои тяжкие!

Под эти тяжёлые мысли я забылся беспокойным сном.

Глава 5. Приятные новости

Это был один из самых странных месяцев, которые я прожил в этом мире. Рана не позволяла передвигаться с прежней скоростью, поэтому пришлось нарисовать несколько эскизов инвалидной коляски, которую быстренько соорудили в НИИ. Она была такая тяжеленная, что передвигаться самостоятельно было совершенно невозможно. Ко мне был приставлен здоровенный как конь охранник, который и возил меня везде где надо. Жить пришлось опять в академии.

По дальней связи связался с Семактаной, до которой уже дошли трагические вести, и как мог успокоил. Выразил надежду на скорую встречу. Мы мило поворковали, вспоминая былое.

Ежедневно на приём приходила прорва народу. Проходили совещания, планёрки и летучки. Постоянно приезжал архитектор Ягу. Спасённые придворные и гости дворца потоком слали благодарности и подарки. Каким-то чудом посреди этого бедлама я умудрялся готовиться к экзаменам и лечиться.

Первое, что я сделал, став хозяином Зелёного Лога, это затребовал подробную карту земель, которая была на скорую руку составлена. Конечно, она не была такой красивой и подробной, как делал я, но общее понимание вопроса давала. Как и сообщил ранее Сет, моя латифундия имела две крупные реки, судоходные для мелких судов и барж. Фактически вся территория и являлась междуречьем этих рек и обширной сетью мелких речушек и ручейков. Все неудобья сплошь заросли непроходимым лесом. Территория поровнее была отвоёвана у зарослей и позволяла посеять культурные растения, а также пасти скот. Несколько участков имели холмы, выглядевшие очень перспективно. Среди них располагалась парочка кустарных шахт для добычи железа. Это был важнейший ресурс, который я сразу велел всесторонне исследовать. Нам нужна прорва железа! Следует максимально интенсифицировать добычу железной руды. На холмики немедля отправились две недавно сформированные партии геологоразведчиков. Если найдут медь и каменный уголь — вот тогда заживём!

Очень много людей в жарких, а иногда и горячих спорах решали, где же строить наш новый город. Увы, всей картины никто из них видеть не мог, поэтому основной груз ответственности за выбор места лёг на меня.

Я выбрал холмистую местность, располагавшуюся в стороне от основного тракта, но не слишком далеко от столицы — всего часа два ходу верхами и три в карете. Там, между невысоких пустопородых горок, текла бодрая речка. Её очень удобно было запрудить, создав целый каскад водохранилищ, на которых мы поставим водяные колёса, которые будут вращать механизмы, ведь для работы всех наших станков требуется энергия. Да, в этом мире есть магия, но стараниями архимагов местные колдуны ничего серьёзного предложить не могли. Поэтому я изначально делал ставку на технологии.

Вся работа по созданию этого каскада легла на Ягу. Глядя в его абсолютно счастливые глаза, я не переставал благодарить дружище Джерома Ли за рекомендацию такого потрясающего работника! Его зять, рассматривая мои эскизы разных гидротехнических сооружений, казалось, испытывал физическое наслаждение от возможности реализовать новую интересную задачу.

На берегу должны были расположиться цеха, затем склады, затем обширная резервная территория, а потом, за высоким забором, больше походившем на крепостную стену, жилые кварталы нового города. Стройка была поистине грандиозной! Я настоял на том, чтобы каждый квартал был таунхаусом. Соблазн построить человейник по образу оставленных в моём мире был велик, но отвращение к таким постройкам оказалось сильнее. Пусть мои люди живут в двухэтажных домиках, сбитых в удобный квартал.

На одном из очередных совещаний Сет, увидев проект, воскликнул:

— Зачем нужно тратиться на такие хоромы для простых работяг? Давайте построим им большой дом, общежитие, как его называет Алексей Петрович, и всё. В столице даже такого нет ни у одного из заводчиков!

— Я ждал этого предложения, Сет. Ответ готов. Помнишь, ты говорил, что у тебя большие беспокойства насчёт нехватки рабочих для новых фабрик? — гендир кивнул.

— Как ты думаешь, захотят ли толковые работники из столицы и окрестностей переехать из своих чёрных бараков в такие кварталы?

Все присутствующие переглянулись между собой и начбез Так пробормотал:

— Да я и сам не прочь там поселиться, не то, что какие-то ткачи с фабрики… — все рассмеялись, явно одобряя слова шефа безопасности.

— Для начальства мы построим целый коттеджный посёлок. Не волнуйтесь, без общежития для рабочих тоже не обойтись. Как вы думаете, кто будет строить этот город?

— Будем нанимать людей по всей стране, — ответил Сет. — Уже начали. По всем городам и весям отправлена информация о том, что «Газпром» нуждается в работниках в неограниченных количествах. С окрестных сёл мужики уже потянулись на заработки. Пока мало. Сейчас на селе горячий сезон. Все готовятся к новогодним посадкам. Через месяц желающих значительно прибавится.

— Ты говорил, что местными силами не справиться?

— Конечно нет! У нас такая стройка, что хоть всё население латифундии сгоняй!

— А что ты думаешь о срединниках?

— Эмигранты? — удивлённо вскинул брови Сет. — Вы готовы их принимать на работу?!

— Так что ты думаешь о них, дружище? Также прошу высказаться всех присутствующих.

— Хмм… Эта публика мутная, сэр, — первым высказался Тео Так. — Среди них самый высокий уровень преступности. Придётся усиливать контроль.

— Массово эмигрантов не использует никто из заводчиков, — Сет был категоричен.

— Как о работниках, ничего плохого сказать о них не могу, — взял слово начальник отдела заготовок Вал — худой высокий северянин, одетый в местную просторную тогу.

— У меня работает несколько из них. Добросовестные и исполнительные люди. Я считаю, что проблемы с ними от неустроенности. Люди бежали от войны, голода, лишений. Некоторые потеряли всё имущество и не имеют средств устроиться здесь достойно. Сентарийцы с подозрительностью и опаской относятся к ним, не принимая на хорошие места. Что им остаётся? Только трущобы и нищета, толкающая на преступления.

— Значит у вас есть опыт работы с ними, мистер Вал? — спросил я добряка.

— Небольшой есть. Если подойти к приёму кандидатов осторожно и с умом, отделив отпетых преступников от желающих выбраться из нищеты, то вполне можно получить множество благодарных и преданных работников.

— Спасибо за ценные сведения, мистер Вал. Кто ещё может высказаться?

— У меня тоже есть срединники, — поднялся начальник кожевенного производства Пак — мускулистый мужик с морщинистым лицом и красными глазами.

— Если за ними как следует присматривать, они неплохо работают. Тупыми их не назовёшь, но и умниками тоже. Ну да нам в дубильном цеху шибко умные без надобности.

— А у меня работает целая бригада, — продолжил пожилой начальник метизного направления по имени Тир.

— В том числе женщины и дети. У нас есть монотонные, однообразные действия, достаточно лёгкие, чтобы справились проворные детские руки. Ничего плохого про них сказать не могу. Была парочка инцидентов с воровством. Но мы быстро разобрались, благодаря господину Таку и его людям. Так что я присоединюсь к мнению господина Пака. Если за ними как следует присматривать, то вполне может выйти толк.

— Спасибо, господа. Именно это я и хотел услышать. Сет, ты же создаёшь контору по найму людей? Вот пусть они и развернут агитацию среди эмигрантов. У нас прорва строительства, пускай там и работают. Обещай жильё в добротных общежитиях, своевременную оплату, питание, медосмотры. Ну и суровые кары за воровство и саботаж, разумеется. Вместе с безопасниками придумайте, как вычислять преступников.

— Хорошо, займусь, — Сет был явно недоволен. Ну а что делать? Рабочие нужны.

— Тео, руги прибыли?

— Да, сэр. Встали лагерем и уже начали патрулировать территорию.

— Отлично. Пригласи командира. Надо будет с ним поговорить о найме ещё одной полусотни. А то и не одной…

— Отличная мысль, сэр.

Время бежало вперёд с немыслимой скоростью. Нога поджила, и мне разрешили ненадолго вставать. Рабочие из мастерской деревянных конструкций подарили потрясающей красоты трость, украшенную разными породами дерева, с красивой резной ручкой, покрытую лаком, дающим благородный отблеск и глубину, чем растрогали до слёз!

Я вспомнил про адмирала Поллира и перевозчика Донгэя. Обещанная демонстрация канатов не состоялась. По трагическим причинам, это понятно, никто не предъявит. Но бизнес-то никто не отменял! Если я смогу заинтересовать этих двоих — можно смело ставить два пеньковых завода, две канатные фабрики и готовить лопату для загребания денег.

Послал приглашение и велел подготовить стенд.

Будущие компаньоны откликнулись немедленно, я даже удивился. Встречу назначили на следующий вечер.

Когда моряки прибыли в НИИ, испытательный стенд был уже готов. После ритуальных поздравлений и сочувствий мы рассмотрели представленные образцы. Опытным взглядом бывалые специалисты немедленно отличили наши хорошие изделия от чужих плохих. Проведённые исследования полностью подтвердили их выводы.

Сладкое я оставил напоследок.

— Как вы думаете, господа, сможет ли канат диаметром в палец поднять в воздух тяжёлую морскую шлюпку? — Донгэй внимательно посмотрел на меня и хотел было что-то сказать, но я приложил палец к губам.

— Конечно нет, мистер Алексей! Это невозможно. Он обязательно порвётся, — убеждённо проговорил адмирал.

— В таком случае извольте полюбопытствовать, — ответил я и проводил их за угол здания, где большую весельную шлюпку, весящую полторы тонны, подвешенную на расчалках за двадцатимиллиметровый стальной трос, держала могучая лебёдка. Адмирал остановился как громом поражённый.

— Но как?! — вскричал он и подошел вплотную, чтобы внимательно рассмотреть чудо.

— Что это за материал?!

— Это сталь.

— Не может быть! Как такое возможно?

— Уважаемый Донгэй не даст соврать. В нашем мире почти все канаты стальные. Они не тянутся, служат годами, если не десятилетиями, выдерживают в шесть раз большую нагрузку.

— Поразительно!

— Мы разработали технологию получения тонкой проволоки. Из неё наши мастера вьют стальные тросы небывалой прочности.

— Когда мы сможем получить их для испытаний? — немедленно взял быка за рога адмирал Поллир.

— Увы, не всё так просто. Для производства проволоки требуется много дорогого железа. Трос получается воистину золотой! Пока я не построю сталеплавильные заводы, мы этим заниматься не сможем. Разве что по спецзаказу и в очень ограниченных количествах. Предлагаю нашим представителям встретиться после и обговорить подробности.

— Умеете вы заинтриговать, мистер Алексей! Хорошо. Я пришлю своих людей.

Донгэй, прекрасно представлявший ценность подобных изделий, пошел дальше и сразу заказал бухту десятимиллиметрового троса. Пришлось пообещать сделать.

В конце встречи Донгэй передал обещанный текст с перечислением технических трудностей, мешающих работе. Ну что же, будет о чем поразмыслить нашим специалистам из НИИ. Похоже, скоро придётся его в очередной раз расширять.

Прилетело приглашение во дворец. Какое-то официальное мероприятие. Было очень некстати, но ничего не поделаешь. От таких вызовов не отказываются. Кое-как оделся в официальный костюм, повесил награды и прибыл к назначенному времени.

Когда ковылял во дворец, принял левее и взглянул на место давешней трагедии. Казармы больше не было. На её месте спешно разбивался парк. Всё понятно. Во дворце больше не будет ничего, что могло бы упасть на головы благородной публики.

На приёме присутствовало неожиданно много народу. В глазах рябило от мундиров и регалий. Были послы дружественных держав. В уголке заметил кучку ругских воинов в нарядных доспехах. Поприветствовал их на ругском языке и бумцнул особым образом по груди кулаком — ругское приветствие, только для своих. Они сначала очень удивились, но заметив подвеску за мужество, с достоинством ответили на приветствие.

Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: это официальный приём для награждения заслуживших. Ну что же, принц предупредил, что Его Величество скажет своё слово в отношении меня, так что ничего неожиданного нет.

Наконец вышел герольд и провозгласил выход короля. И на этот раз Его Величество предстал перед подданными в наряде военного образца, разработанного на фабрике «Газпром» для лиц высшего командного состава. Вся его грудь была увешана наградами. К поясу пристёгнуто оружие в потрясающей красоты ножнах. Справа и чуть позади стоял сияющий принц, так же одетый по-новому. Кое-какие награды у него тоже имелись.

Я горячо поддерживал стремление Дана Третьего максимально привлекать наследника к управлению государством. Это такая школа жизни, какую больше нигде не получишь. А ещё меня бесконечно радовала близость отца и сына. Совершенно невозможно было представить, что принц Дан зарежет своего батюшку в тронном зале, как это уже бывало в династии. Женской половины Фамилии на этом мероприятии не было.

Тем временем герольд объявил начало приёма, посвящённого награждению подданных Его Величества, отличившихся в служении Отечеству и Короне, а также граждан дружественных государств, внёсших существенный вклад в укрепление дружбы и сотрудничества между странами.

Награждение было похоже на конвейер. Герольд зачитывал имя награждаемого, называл награду и в двух словах описывал основание вручения. Герой подходил к монарху и получал награду из его рук. Всё это говорило о том, что сегодня награждали самые сливки геройского общества. Я прислушался к словам, и действительно, подвиги были что надо! Кто-то прикончил нереальное количество врагов, кто-то обеспечил победу целой армии, кто-то спас целую армию от поражения и тому подобное.

Вот и мой черёд.

— Господин Белов, Алексей Петрович, латифундист, — произнёс герольд, после чего я выбрался из строя, и проковыляв вдоль него, предстал перед монархом.

— Награждается орденом Джона первой степени за спасение большого числа граждан от гибели во время трагических событий этого года во дворце! — все присутствующие одобрительно подкрасили Эфир, а герольд продолжил:

— Согласно статута ордена Джона, обладатель всех трёх степеней автоматически производится в рыцари и получает почётную приставку «Сэр» к имени, — и это было ожидаемо и даже желанно. Будучи аристократом, я принесу гораздо больше пользы для нашего дела. Ну теперь начбез Тео Так будет называть меня сэром на законных основаниях. Герольд всё не унимался:

— Его Величество Дан Третий, король Сентарии! — а вот это неожиданно. Похоже, меня сейчас догонят и ещё добавят… Любопытно, что Эфир наполнился тревожным ожиданием. К чему бы это?

— Мои подданные и гости королевства! — монарх, стоя в одной из своих любимых величественных поз, оглядел присутствующих.

— Сэр Белов, не жалея своей собственной жизни и здоровья, спас не только множество жизней придворных и моих гостей. Он спас наследника престола, чем обеспечил спокойствие и благополучие государства. Это самоотверженное деяние достойно особой награды. Своей волей я награждаю его званием почётного лейтенанта моей гвардии! Приветствуйте кавалера!

Теперь Эфир полыхнул удовольствием. Я даже понял, почему. Сегодня мне досталась высшая награда, которую может получить гражданский человек в Сентарии. Теоретически, король, поддавшись эмоциям, мог повесить мне ещё и боевой орден, которые в иерархии наград королевства всегда стояли выше. Это совершенно точно не понравилось бы боевым офицерам. Конечно, они стерпели бы. Всё-таки подвиг был, гражданские и военные спасены, так что можно и боевой орден дать. Но одно дело получить его за кровавую мясорубку на поле боя, а совсем другое — за расторопность во дворце, пусть даже и при трагических обстоятельствах. Разница есть.

Его Величество поступил гораздо тоньше, убив трёх зайцев одним выстрелом. Пожаловав младший гвардейский чин, он одновременно наградил меня, не обидел военных и открыл мне дорогу для получения в будущем боевых наград. Браво! Истинный монарх!

Когда стихли поздравления, король продолжил:

— Кроме прочего, латифундия «Зелёный Лог» преобразовывается в графство и теряет своё нынешнее название. Сэр Белов получает титул графа этой территории и имеет право назвать её по своему усмотрению.

Я был совершенно потрясён! Это подарок, по истине достойный короля!

— Также графу Белову выделяется из казны значительная сумма на поправку здоровья.

А вот это уже по-нашему, по-буржуински! Денежным вливаниям я всегда рад. Спасибо, кормилец! Я был в высшей степени удовлетворён происходящим. И да, как мне помнится, офицерам положено жалование. Пусть небольшое, но моё! Хе-хе.

На этом сюрпризы не закончились. Послы дружественных стран по очереди выходили и вручали мне разномастные награды своих стран. Я оторопело стоял под этим наградным дождём и потихоньку планировал выгоды, которые он сулил в будущем.

После того, как награждение кончилось, в зал выкатили столики с напитками и закуской. Король поднял бокал вместе с награждёнными и убыл, чтобы не смущать своим присутствием неизбалованных монаршим вниманием вояк. Ну а мы остались и как следует отпраздновали замечательное событие. Короче говоря, в общежитие меня, как младенца, заносил дюжий охранник.

Весь следующий день я страдал от головной боли и бесконечных поздравлений. Бессердечная Деодуна отказалась лечить похмелье, мстительно заявив, что надо было думать, прежде чем травить организм. Я чем мог помог себе сам. Стало терпимо, но всё равно муторно. От потока навязчивых людей избавиться было гораздо сложнее. Кончилось тем, что я заперся у себя в комнате и велел никого не пускать.

Итак, что мы имеем? Теперь я Его Сиятельство граф Белов, лейтенант гвардии Его Величества, и вся грудь в орденах! Оборжаться! Знала бы моя первая жена, кого посылала матом! Сейчас бы приказать выпороть мерзавку на конюшне… Ха-ха.

Смех смехом, а моё графство входит в дватцатку крупнейших в стране. Правда, прибыль приносит не ахти какую. Граф Зелёный, прежний хозяин, активным промышленником не был. Но дайте срок, построим заводы и фабрики и дадим стране угля!

Кстати! А чего у нас там с природными ресурсами? Что-то давно не было вестей от геологоразведки. Надо их попинать.

Название! Я забыл дать название графству! Хм… Белое? Белово? Бред какой-то. Да чего я парюсь? Как было Зелёным Логом, пусть так и будет. Зачем мне разводить путаницу? А вот новый город надо будет назвать как-нибудь по-своему. Например Белбург или Белград. Белоград. Вот! Пусть будет Белоградом. Так и местные поймут, кто тут хозяин, и новым пришельцам, если они возникнут, будет всё ясно: распространение наше по планете особенно заметно вдалеке. Хе-хе!

Не успел очухаться, как нагрянули экзамены. Сдал их с максимальным напряжением сил. Если бы не ускорение мозгов — ни в жизнь бы не справился! Вот что значит легкомысленное отношение к учёбе. Всё чаще стала приходить крамольная мысль о том, что можно было бы бросить ко всем чертям эту академию. Два курса отучился — уже хорошо. Вон, у Донгэя — землянина-мореплавателя, вообще один курс, и ничего, живёт — не тужит. А двое других землян, стриптизёр Густаву и каретных дел мастер Хорхе, вообще академий не кончали, но тоже не бедствуют. Я же теперь и граф, и богач, нафига мне этот третий курс?

Обычно такие размышления всегда заканчивались хорошим пинком самому себе под зад. Диплом мага никогда лишним не будет. Тем более, что на меня охотится кое-кто настолько сильный, что даже и представить не получится насколько. Если стану настоящим магом — хоть мизерная, хоть призрачная надежда на спасение, но остаётся. А без спасения зачем мне все эти графства, заводы и фабрики. И Семактана…

Глава 6. Вторая практика

Здоровье поправилось настолько, что я уже мог передвигаться без коляски. Да, хромал, но ходил сам. Делал упражнения и восстанавливающие процедуры. Положительная динамика была стабильной.

Вернулись геологи и принесли хорошие новости. Железные горки имели достаточный выход руды, чтобы затевать мощный карьер. Немедленно поручил Сету заняться этим делом.

В графстве Зелёный Лог с огромным напряжением прошла посевная. Пришлось очень тяжело из-за небывалого объёма работ. Я думал, местные даже взбунтуются от натуги. Сету велел озвучить всем наши планы по развитию территории. Люди готовы терпеть трудности, если чётко знают, когда они закончатся. Попросил Тео Така внимательно следить за настроениями и докладывать еженедельно. Каково же было моё удивление, когда Тео доложил, что среди крестьян не только нет недовольства, но даже наблюдается небывалое воодушевление! Оказалось, новая, насыщенная и перспективная жизнь устраивает народ гораздо больше, чем спокойное и размеренное существование при графе Зелёном. Не сказать, что заработки выросли, но сильно возросло разнообразие вариантов работ. Плюс к тому, все были бесконечно благодарны мне за сохранение демократических принципов взаимоотношений. Люди больше всего боялись того, что после старого графа придёт молодой надменный аристократ, и их вольнице придёт конец. Люди поспешили воздать новому хозяину за доброе отношение чем могли — ударным трудом.

Поразительное дело! В графство, обычно не избалованное приезжими, со всей страны потянулись люди. Кто на заработки, кто на постоянное место жительства. Прибывало так много иммигрантов-срединников, что даже пришлось ограничивать их приезд. Мы не хотели, чтобы иностранцы создали проблемы, принося с собой свои порядки и культуру. Я запретил селить срединников более чем по десять семей в одной деревне. Вместо возведения одного крупного общежития возле стройки, настоял на четырёх маленьких в разных частях зарождающегося города. Этими мерами надеялся заставить приезжих быстрее ассимилироваться в местной культуре, а не создавать очаги своей.

Среди эмигрантов были свои маги, которым везло не так сильно, как местным, ведь денег на обучение в академиях у них не было. Я припомнил всего пяток человек из тех, что смогли оплатить такое образование. Остальным приходилось довольствоваться обязательным школьным курсом и самостоятельным обучением. Пускать этот процесс на самотёк я не стал и поднял вопрос о создании академии магии в Белограде. Когда озвучил это предположение на одном из совещаний, поднялся большой шум! В целом предложение даже обрадовало, но сентарийское общество оказалось не готово к настолько либеральным действиям, чтобы учить магов других рас. Пришлось напирать на то, что магов сильно не хватает, и надо искать любую возможность обучать специалистов, пусть даже это будут срединники, руги или южане. Козырь был сильный. Нам нужно нереальное количество магов, это понимали все. Пока стройка идёт, скомандовал организовать курсы повышения квалификации и прогонять через них всех магов-неучей, какие только найдутся. Привлекать этих людей к работе следует в качестве практики. Стимулировать народ ходить на курсы будем, введя дополнительные бонусы к зарплате.

«Газпром» засадил волокнистыми растениями пяти видов все поля, которые только смогли поднять агрономы. Все удобные берега были подтоплены и засажены быстрорастущей папой. Слава Создателю, земля не кончилась. Ещё лет пять можем расширяться, были бы рабочие руки. На пастбищные площади закупили экстремально мохнатую разновидность шерстяных бычков руру и несуразную скотину, похожую на кролика ростом с овцу, под названием така. Посмотрим как пойдёт.

На реке, ниже Белограда по течению, заложили пристань. Разметили дороги. Я понимал, что это лишь капля в море тех работ, которые ещё предстоит сделать, но смотрел вперёд с оптимизмом и при каждом удобном случае пытался заражать им своих людей.

Наконец собралась долгожданная комиссия по распределению мест практики. После получения сообщения об этом я направился в кабинет ректора в приподнятом настроении. Думал, сейчас вручат назначение, и крылья любви понесут меня навстречу своей зазнобе! Войдя, по состоянию Эфира понял: что-то пошло не так.

Глянул на неизменного представителя правительства Авака Бали. От него фонило извинениями. Мол, бился как лев, но их было больше.

Вечно позитивный ректор Юли Юла радостно воскликнул:

— Здравствуйте, граф! Проходите, садитесь. Мы все вас ждём.

— Здравствуйте, господа, — я присел на предложенное кресло.

— Как вы знаете, наша комиссия рассмотрела все возможные варианты и приняла решение направить вас в клан Пяти Лепестков, на границу с Великим Болотом.

Чтооооо?! Какое ещё болото?! Вот зараза! Уже второй год не могу добиться решения в сущности пустяковой задачи — поездки на практику в нужное место. Судя по всему, существует некая сила, которая не желает моей отправки в клан Северного Ветра. Однако подготовка не прошла даром, и был принят такой компромиссный вариант, как практика у соседей. Вставать в позу было не с руки. Кто я такой, чтобы качать права? Обычный школяр, хотя и граф. Здесь, в стенах академии, никакие титулы не котировались. Значит, засунь свои хотелки куда подальше и поезжай выполнять задание. Тем более всё равно ехать в направлении Семактаны. Было бы хуже, если бы заслали в противоположную сторону.

— Хорошо. Господа, я готов выезжать хоть завтра.

— Похвальная расторопность, граф! — по вечно улыбающемуся лицу ректора было совершенно не понятно, расстроен он или обрадован моей покладистостью.

— Вам предписано выполнить картографию вот этой очень перспективной долины, — он придвинул ко мне относительно неплохую карту, на которой был указан район проведения работ.

— Сразу предупрежу, что район почти в два раза больше, чем был у вас в первой практике. Сапёров на этот раз не даём. Вам на месте будет придан отряд, расквартированный в графстве Пяти Лепестков.

— Сколько времени мне отводится на выполнение задания?

— Дорога дальняя, да и задание большое, поэтому вам выделено три месяца. Прошу вернуться к началу занятий третьего курса.

Как странно. Меня что, опять проверяют? Это гигантский объём работы, требующий прорву сил. Что будет, если я решу эту задачу в полном объёме? Способен ли вообще на такое со своими текущими возможностями? Если ставят заведомо невыполнимую задачу, значит в чём-то заподозрили и собираются вывести на чистую воду.

Я быстро посчитал что к чему и пришёл к выводу, что задача мне если и по силам, то чуть более, чем с максимальным напряжением. Оставался вариант с официальной покупкой магических кристаллов, чтобы наблюдатели видели, что я пользуюсь чужой энергией. Деньги на подобные фокусы у меня теперь есть.

— Всё понятно. Разрешите идти?

— Ну, если у вас нет вопросов, конечно идите, — в эфире явно витало удивление.

— До свидания, господа. Встретимся осенью.

К отъезду уже давно всё было готово. Я был уверен, что поеду к Семактане, поэтому в нетерпении заранее подготовил и выезд, и людей. На ближайшие месяцы все планы расписаны, задания розданы, эскизов нарисована целая папка, как для НИИ, так и для Ягу. Они вряд ли смогут до осени разобрать и половину. Сет, гений организаторства и неиссякаемый источник энергичности, пообещал, что за эти жалкие три месяца ничего ужасного с «Газпромом» не случится. Первый из трёх годовых урожаев папы собирать только осенью. Текущие производства отлажены, контракты исполняются. Белоград размечается, и к возвращению всё ещё должны идти земляные работы. Можно ехать спокойно, вот только магических кристаллов прикуплю, для вида.

Следующим утром караван выехал из столицы и двинулся навстречу новым приключениям. Выезд охраняла моя практически родная полусотня ругов. Охранять Белоград остались ещё две, которые мы наняли, окончательно определившись с местом и объёмом строительства. После ввода в эксплуатацию новых цехов охрана будет удвоена, если не утроена.

В дороге ничего плохого не случилось. Наезженный, весьма оживлённый тракт, редкие ночёвки в живописных местах под открытым небом и частые у местной аристократии, бесконечные леса, реки и засаженные культурными растениями поля… Всё это, словно энергичный отпуск, давало разнообразие моему замученному образованием уму.

По пути я умудрялся не только приносить новости из столицы, но и заключать контракты, а также налаживать связи. Это было важно. Когда заводы и фабрики выйдут на проектную мощность, для них придётся находить для них сырьё и сбывать продукцию. Тогда пригодятся любые возможности, какие только могут быть. Поэтому не жалел ни сил, ни подарков, пытаясь очаровать местную публику. Кажется, удавалось. Для провинциальных землевладельцев сиятельный граф, гвардеец, увешанный наградами как новогодняя ёлка игрушками, едущий под охраной серьёзного военного отряда, был невероятным развлечением и даже большой честью.

По пути собиралось много информации. И чем ближе к Великому Болоту, тем больше говорили о нём. Это была гигантская, размером в десятую часть материка, низменность, сплошь покрытая самыми удивительными болотными растениями. Там обитали поразительные существа — болотники. Это гуманоидная раса существ, приспособившаяся жить в мягко говоря неблагоприятных условиях жаркого, смрадного, ядовитого болота. Выглядели они ещё более экзотично, чем руги.

Люди попытались подчинить себе болотников, чтобы как-то использовать ресурсы болот. Было несколько военных походов, но все они с разной степенью неудачи кончились ничем. Великое Болото было номинально включено в состав королевства Сентария, хотя болотники официально этого не признавали. Да они даже никаких переговоров с людьми не вели. Торговали по мелочи, убивали неосторожных, но не более того. Гористой местностью на востоке от Болота владел клан Пяти Лепестков. Считалось, что и само Великое Болото принадлежит им. Сомневаюсь, что болотники даже знали об этом удивительном факте.

Участок, выделенный для практики, находился почти на противоположной от столицы стороне Болота, в неделе ходу от границы с Заболотным Нагорьем. Мне предстояло без малого обогнуть Болото, что должно было отнять дней двадцать. Прямого пути через топи конечно же не было. Любой, кто входил туда, больше никогда не возвращался назад. Восточным краем Болото упиралось в поросшие лесом холмы. Чем дальше, тем горки становились круче. С них стекало несколько рек, образуя пологие долины. В одну из них и лежал наш путь.

И вот мы приблизились к концу пути. Конечно же, перед отправкой я послал сообщение Семактане о том, куда и когда прибываю, и всем сердцем надеялся застать её там. Естественно, если государственные дела позволят. В любом случае всю информацию я должен уже в самое ближайшее время узнать у клана Пяти Лепестков, делегация которого встречала нас на дороге у предгорий. Это был сапёрный взвод под командованием лейтенанта Карта — мага Земли, разумеется. Местные горячо поприветствовали высокого гостя и обещали любое содействие, какое только будет необходимо. Я попросил без задержек проводить нас на место работ, и они с большим пониманием отнеслись к этой просьбе. Про Семактану сапёрам ничего не было известно, увы.

Благодаря провожатым мы уже через сутки оказались на месте. Я почувствовал её часов за пять до конца пути. О, да! Она приехала и ждала меня! Не припомню, чтобы когда-то был так счастлив от предвкушения встречи с кем-то. Признаться, я всё время путешествия сильно переживал, что долгая разлука поумерит её пыл. Возможно всё придётся начинать сначала, внутренне готовился к этому. Мы начали общаться эмоциями, а часа за три до встречи смогли пересылать сообщения, и стало понятно, что опасения были напрасны. О, какое это было облегчение! Казалось, мы расстались только вчера. Эфир приносил её эмоции, и от их жара щёки пылали огнём!

Она выехала навстречу, и мы сошлись где-то на горной дороге, посреди дикой местности. Приказав каравану остановиться, я рванул вперёд. От бурлящей вокруг Силы шерсть на бычках встала дыбом. Ставшая ещё прекраснее магичка спрыгнула со своего скакуна прямо в мои объятия и окружила нас непрозрачной пеленой вихря, пронизываемого золотистыми молниями. Должно быть, со стороны это выглядело очень впечатляюще! Солдатики потом ещё два дня косились на меня соловыми глазами, а бычки шарахались в стороны.

Я обнимал её гибкое тело, целовал прекрасные глаза и жаркие губы. Это было восхитительное и такое желанное ощущение! Оказывается, я и сам не понимал, насколько дорога стала мне эта женщина! Её чувства были открыты, и это был целый океан нежности и тепла. Она всем сердцем радовалась встрече и не думала больше ни о чём. Интересно, испытывали ли мои бывшие жёны, оставшиеся в другом мире, хотя бы десятую часть того счастья, которое захлёстывало Семактану сейчас?

Насладившись моментом, мы сбавили обороты, и тут же эмоции красотки сменились беспокойством и участием. Она обратила внимание на мою рану. Кое-как успокоил её, передав свои ощущения от ранения, которые были уже совсем не так ужасны, как в первые часы после того печального события. Ну да, мы не общались как обычные люди, ведь слова двум высшим магам не нужны. По крайней мере не сейчас.

Быстро собравшись, к сумеркам добрались до лагеря.

Да, это была долгая ночь! Чтобы не смущать народ, мы накрылись глухим пологом защиты и любили друг друга. Это было страстно и нежно, быстро и медленно, жёстко и легко. Все долгие месяцы расставания и тоски, накопившие столько нерастраченной энергии, сейчас сжались в несколько часов и выдали настоящий вулкан страстей! Объяснить или пересказать это невозможно. Я был на вершине блаженства и ярко ощущал, что моя милая красотка тоже!

Семактана и раньше была ослепительно красива, резко выделяясь, по моему мнению, на фоне всех девушек в академии. Теперь же, казалось, она стала ещё прекраснее! Было подозрение, что она где-то в моём сознании прочитала образ, который считался мной идеалом женской красоты, и применила магию, чтобы подкорректировать тело. Девушка была достаточно умна, чтобы сделать изменения ненавязчивыми, не бросающимися в глаза. В итоге я не мог и пяти минут спокойно смотреть на безупречные изгибы, потом срывало тормоза…

Угомонившись под утро, проспали до обеда. Потом бесконечно говорили и магически общались, пересказывая события этого года и передавая чувства и ощущения. Она рассказала о своей работе. В их графстве раньше всё было не очень хорошо, и сейчас лучше не стало. Пираты по-прежнему душат торговлю, экономика в упадке. Плодородной земли не хватает. Народ досыта не ест. Всё это повышает уровень преступности. Власти не успевают затыкать дыры. Столица помогает, но весьма ограниченно. Мне оставалось лишь посочувствовать и пообещать оказать помощь товарами со своих фабрик.

Ещё Семактана много говорила о своих переживаниях, страхах и чувствах, а я внимательно слушал. Во всех мирах женщина остаётся женщиной, даже если она маг, способный сдвинуть гору. По опыту своих ошибок в неудачных браках я давно понял, что мудрый мужчина должен забирать страхи своей женщины, получая взамен любовь, заботу и поддержку, которой нам всем так не хватает во все времена.

Впервые она рассказывала о детях. Первенцу исполнилось пять лет, и уже понятно, что он начинает трансформироваться в мальчика. Второму ребенку всего четыре, и с точки зрения физиологии ещё ничего не понятно, но по энергетике чувствуется, что будет девочка. Малыши растут здоровыми и бодрыми, вот только мальчик не по годам серьёзен. Этому способствует пережитое. В результате нападения, в котором погиб его отец, ребёнок получил ранение и потерял левую руку по локоть. Теоретически, этот недостаток можно исправить, но это будет стоить целое состояние, а клан в данный момент испытывает серьёзные трудности. Конечно, усилиями двух кланов — Северного Ветра и Пяти Лепестков — наследник сможет получить новую руку, но придётся потерпеть, пока необходимая сумма накопится.

Я рассказывал о своих успехах и наградах. Эфир приносил искреннюю радость моей подруги и даже гордость за меня. Это было невероятно приятно и вызывало не менее бурную ответную реакцию.

Тогда же я узнал печальную новость. Семактана сможет пробыть со мной всего три дня. Увы, без её поддержки управлять графством непросто.

Эти три замечательных дня запомнятся на всю жизнь. Никогда и нигде до этого мне не было так хорошо, и я изо всех сил старался, чтобы Семактане было не хуже.

Всему приходит конец, в том числе и этой встрече. Применив всё мастерство, на которое способен, я вложил в сознание моей милой красавицы отсутствие горечи расставания. Вместо этого у неё должно остаться светлое ощущение от прекрасно проведённого времени с любимым человеком и вера в будущую, не менее счастливую встречу.

Караван Семактаны уехал, а я лежал в своём шатре и размышлял, соображая, чем же помочь клану Северного Ветра. Наметив несколько вариантов, сосредоточился наконец на работе. Никакой картографии в первые три дня не было и в помине. Это было последнее, о чём бы я подумал, находясь с одном шатре с потрясающей женщиной. Между тем, время на месте не стояло, и задание выполнять надо. Мне ещё три недели обратно ехать. Отдав распоряжения готовиться к выходу в поле, я быстро переоделся и выскочил на улицу.

Забравшись на вершинку, весь день рисовал карту местности. И следующий день, и потом ещё пять. Мало того, что долина была довольно обширной, ещё и рельеф долины оказался, мягко говоря, сложным. Река сильно петляла, многочисленные боковые ручьи создали аллювиальные выносы, здорово мешал лес. Даже моё возросшее мастерство чертёжника пасовало перед этой трудностью. Короче говоря, когда я отдал готовый результат взятому с собой на практику пареньку-художнику на перерисовку, он сильно загрустил. Это была сама сложная из доселе составленных мной карт. На утро наметили колдовать диагностику, и я сыграл отбой.

На следующий день поступил примерно так же, как и на прошлой практике — заходил в центр больших квадратов и колдовал познание с колоссальным расходом энергии, быстро заносил найденное на схему и шёл дальше. К вечеру нашлось кое-что интересное. На одном из склонов обнаружился заваленный камнепадом вход в очень длинную пещеру. Она простиралась в горе на всю познанную глубину и терялась в недрах. Внутри просматривались богатые выходы драгоценных камней. Ну как можно пройти мимо? Сегодня уже вечерело, плюс за целый день я неслабо замахался, поэтому, быстро познав соседний квадрат, вернулся в лагерь и скомандовал завтра перенести его к пещере.

Утром, едва продрав глаза, подстрекаемый любопытством, велел сапёрам расчистить вход и полез внутрь горы.

Дааа! Это была настоящая пещера, а не то жалкое подобие, которое я видел на первой практике. Диковинные своды, с оплывшими стенами, белёсые сталактиты, свешивающиеся с потолка, лужицы, заполненные невидимой водой, загадочная капель, раздающаяся из глубины… В свете магических светильников зрелище было поистине завораживающее.

Конечно, со мной пошли шестеро солдат-ругов, хотя было совершенно очевидно, что в этой пещере никого не было. Тут уж ничего не поделаешь, работа у них такая. Мы проходили, проползали и пролезали всё глубже и глубже, пока не достигли места, до которого добило с поверхности моё заклинание познания. Пора колдовать снова. Начнём…

Едва осознал поступившую информацию — чуть не обалдел! Эта гора оказалась настоящим кладом!

В этом магическом мире существовал особый феномен. Иногда магический фон планеты по невыясненной причине возмущался, и случалось магическое извержение. Это событие, похожее на торнадо, не перемещалось по поверхности планеты, принося разрушения, а стояло на месте, магически воздействуя одновременно вглубь земли и в небо довольно длительное время. Иногда годы. После того, как магическое извержение исчезает, в местах его стояния находят тонны драгоценных металлов и камней. О подобных чудесных местах писали все авторы учебников по магии Земли. Найти его было голубой мечтой каждого ученика нашего факультета. По сию пору задокументированных мест магического извержения на Северном континенте было найдено чуть больше тридцати. Похоже, я стал счастливчиком, который нашёл ещё одно такое местечко!

Сбрасывая нахлынувшие эмоции, я прыгал, плясал и негромко пел, пугая притихших спутников. Воодушевлённый находкой, с полчаса пошарил в большой промоине, оставшейся после иссушения водяного потока, и подобрал несколько пригоршней драгоценных камней и самородков. Потом пробился к ближайшей жилке, находящейся буквально в полуметре от стенки пещеры, и наковырял еще больше.

Дааа! Вот это поворот! Тут стоит хорошенько пораскинуть мозгами… А в мозгах тем временем вёлся бурный диалог:

— Что это, мистер Белов? Уж не золотая ли лихорадка? Вы что, всерьёз размышляете, как бы прикарманить себе побольше богатств? Стыдно, граф! Вы же верноподданный Короны, обласканный и одаренный! А ну-ка возьмите себя в руки и отдайте всё найденное в казну!

— Чтоооо? Как вы могли подумать?! Чтобы я, да украсть целую жилу золота и драгоценных камней? Да никогда! Ну так, мешочек-другой, не больше. Мне же не на себя навешивать, а пустить на свои буржуинские штучки, типа заводов, газет, пароходов… Всё на благо Сентарии! Месторождение этого даже не заметит, а мне для дела надо.

— Жулик!

— Жадина!

В споре победили оба. Один пошёл дальше, автоматически собирая попадающиеся сокровища и складывая в кучки. Второй отбирал себе только самые крупные и ценные экземпляры и прятал в пространственный карман.

Мы спускались всё глубже и глубже до самого обеда. Наскоро перекусив в небольшом зале, просунулись в узкий лаз и поползли дальше. Через пару часов я опять колдовал познание и делал пометки. Месторождение оказалось далеко не огромным, но вдохнуть новую жизнь в это отдалённое графство вполне было способно. Лет на пять-десять точно. Теперь новую руку наследнику отрастить будет легче лёгкого!

Наконец я решил, что на сегодня достаточно, и повернул было назад, как в груди опять заныло. НЕЕЕТ! Только не это!!! Как же я мог забыть про негодяя Тека! От ужаса зашевелились волосы и подогнулись колени. Мы же в паре километров от выхода! Если опять тряхнёт, этой пещере точно конец. Со мной справиться будет не так просто, а как же руги? Мозг лихорадочно работал на пределе разгона, вот только решения не было. На поверхность нам точно не успеть. Мы сюда полдня ползли, а назад выбираться ещё дольше.

Была одна мысль, которую я обдумал ещё лёжа в больнице. Если меня так прижучат, что выхода не будет, придётся прятаться в пространственный карман, как это сделал маг Ро. Однако это путь в один конец. Мерзавец Тек наверняка следит за мной и если узнает, что я владею великой тайной прокола пространства, — назад уже не выбраться. Архимаг меня развеет, даже пикнуть не успею, едва только покажу нос обратно. Пятьсот лет, как могущественный Ро, в кармане я точно не протяну. Куцых силёнок не хватит даже на год.

Вверх нельзя, в карман нельзя, а может вниз? Быстро сориентировался. Внизу ничего примечательного не было, разве что вдалеке ощущался относительно просторный зал с небольшим озерцом посередине, за ним ещё несколько примерно таких же.

Пока размышлял, ощущение катастрофы нарастало лавинообразно. Сейчас бахнет! Честно скажу, нахлынула паника и клаустрофобия. Ноги сами понесли вниз, голова перестала работать совершенно. Думаете, вся жизнь промелькнула перед глазами? Да чёрта с два! Не было ни одной мысли, кроме как бы не звездануться башкой о какой-нибудь выступ.

Сколько продолжалась эта гонка — не знаю. Может пару минут, может больше. Внезапно я пришёл в себя, когда услышал, как ругаются отстающие руги. Они активно недоумевали резко повысившейся юркостью шефа. Я быстро развернулся и метнулся им навстречу. Закинуть в пространственный карман шестерых растерянных вояк было делом недолгим. Никто даже рыкнуть не успел. В этот момент скалы дрогнули.

Потом опять паника, литры адреналина, сумасшедший бег, пропущенные углы и сильные удары по всем частям тела, включая давно переставшую беречься голову. Гул и грохот слились в один страшный рёв. С потолка посыпались камни, некоторые словно взрывались, разбрасывая вокруг шрапнель осколков. Гору опять тряхнуло так, что я упал и проскользил в очередное сужение на пузе. Сзади дыхнуло воздушной пыльной волной, и потолок начал заваливаться. На карачках я рванулся вперёд, ощущая, как прямо за спиной падают огромные каменюки. Совершенно ничего не соображая, словно пробка из бутылки, вылетел из узкого прохода в расширяющийся зал, непрерывно бомбардируемый падающими с потолка обломками и наполненный пылью. Словно колобок закатился под огромный монолит могучей цельной скалы, нависающий над потолком и составляющий добрую его половину, и замер, в ужасе глядя, как падающие куски породы заваливают путь наверх.

Слава Создателю, монолитная скала, схоронившая меня, выстояла. Пыль в зале стояла непроглядная, но на голову ничего не падало, и я заставил себя сесть, прислонившись спиной к спасительнице.

С помощью магии убрал пыль, застилавшую глаза и мешавшую дышать. Светильник показал невесёлую картину: проход наверх был совершенно завален. Пробиваться магией означает потратить совершенно неприличное количество драгоценной энергии из стратегического запаса. Если ничего другого не придумаю, придётся потратиться. Это была потеря потерь! Вот ведь зараза! Это точно проделки гадёныша Тека. Теперь сомнений почти не было. Кто из местных магов сможет вызвать такой силы землетрясение? Даже самый сильный маг земли на это вряд ли способен.

Выпустил ругов и не обращая внимания на их потрясённые вопли, занялся ранами и синяками, которые покрывали бóльшую поверхность тела. Стремглав бегать по пещерам категорически не рекомендуется, если хотите избежать травм. Мне в данной ситуации было не до техники безопасности. Провозился долго, часа три. Вечером перекусили тем, что нашли по карманам, и легли спать. Сил вообще не осталось.

Спалось плохо, и это точно не из-за отсутствия мягкой постельки. Что-то мешало и давило, и это было не давешнее ощущение опасности. Такую-то неприятность я бы почуял немедленно. Мучило неосознанное беспокойство находящегося в постоянном стрессе человека. Увы, со мной такое частенько бывало в другом мире. Легко можно было бы предположить, что это от перенесённого страха, если бы не мои способности. Избавить себя от подобной ерунды можно с необычайной лёгкостью! Любые стрессы и беспокойства уходили буквально по щелчку, и я уже минимум год спал как младенец. Тут было что-то другое.

Промаявшись несколько часов, бросил заниматься ерундой и магически пристально огляделся. От увиденного волосы встали дыбом, и я чуть не заорал в голос! Из дальнего прохода к спящим протягивало свои невидимые щупальца жуткое магические существо! Оно походило на облако плотного тумана, заполнявшего проход от потолка к полу. На пределе ощущения было видно, как жизненная энергия микроскопическими порциями вытекает из тел и поглощается монстром.

Видимо, почувствовав, что воровство раскрыто, Облако быстро сжалось и втянулось в проход. Эфир принёс еле заметное, практически неуловимое ощущение страха и разочарования.

Я подскочил, зажег светильник и уставился в опасную дыру. Руги спали, ничего не происходило. На миг подумал, что это был сон, но постепенно вернувшееся самообладание подсказало, что никакого сна не было, а случилась встреча с каким-то необычайно редким магическим существом.

Успокоившись, попытался проанализировать случившееся. Существо определённо магическое, потому что питается тонкими энергиями. Силёнок у него не много, иначе мы бы уже давно были съедены. Получается, это точно не задержавшийся в этом мире мертвец. Тот бы в нашей нынешней ситуации церемониться не стал. Да и вид, знакомый по книгам, совсем не подходил.

После всех этих успокоительных умозаключений стало даже любопытно. А можно познакомиться с этим Облаком? Оно вообще разумно? Как его можно приманить? Спать хотелось, но не разобравшись с ночным визитёром это делать было бы весьма опрометчиво.

Не найдя ничего более умного, я просто послал эфирный вопрос в сторону сбежавшего чуда. Долго прислушивался, но ответа не было. А что, если оно меня не понимает? Ну мы просто говорим на разных языках. Может же такое быть? Может. Значит надо общаться как маг Эфира, образами и эмоциями. Сосредоточился и послал дружелюбие, потом интерес и прислушался. Сначала ничего было не понятно, но потом я чётко осознал, что сигнал не ушёл в пустоту, а был услышан! Ответа пока не было, но лиха беда начало. Снова отправил дружелюбие и желание поговорить, через некоторое время добавил знание, что меня слушают, и слова желание поговорить и нежелание причинить вред. Плюс к этому частично открыл сознание, чтобы существо почувствовало моё доброжелательное отношение. Вдруг Эфир принёс короткий, осторожный сигнал интереса. Ага! Кажется, дело пошло! Я вновь пробежался по всем посланным эмоциям и получил уже гораздо более внятный согласный ответ.

Разговорить это существо оказалось нелёгкой задачей. Спать в тот день так и не пришлось. Ответы были такими однозначными и примитивными, что я сделал предположение о полуразумности собеседника. В принципе, для магического существа этого мира подобное положение дел не было чем-то редким. Вспомнить хотя бы друзей моей ненаглядной Семактаны — картан. Тоже поларазумные мелкие твари, похожие на гномов или маленьких эльфов, по интеллекту сравнимые с очень умными собаками.

Даже с именем существа определиться было не просто. Каждый раз, когда я пытался образами спросить о нём, облако не могло понять, что имеется в виду. В конце долгих переговоров решил интерпретировать его ответы как «Тело». К утру в общих чертах мы познакомились и я узнал его удивительную историю.

Когда-то, в незапамятные времена, возможно вместе с сотворением этого мира, появилось и Тело. Планета была горячая, энергии было много, жить было хорошо и сыто. Тело было большое. Потом мир начал остывать, и жить стало плохо. Тело стало уменьшаться и жило только в некоторых хороших местах. Потом начала появляться маленькая пища. Она была слишком мала, чтобы насытить большое Тело, но очень вкусная! Просто деликатес! Когда удавалось отведать эту пищу, Телу очень нравилось. Так было долго, пока маленькие вкусные существа не научились защищаться. Они делали очень больно, разрывая тело на куски. Пришлось скрываться, и Тело стало ещё меньше. Постепенно маленькие злодеи заполонили всю поверхность. Они бесконечно преследовали Тело и загнали его глубоко под землю. Стало совсем плохо, потому что еды было очень мало.

В основном Тело питается горячим с поверхности, но иногда очень осторожно пробирается поближе к существам и аккуратно, потихоньку, чтобы никто не заподозрил, подворовывает вкуснятинки.

Я слушал эту грустную историю и жалел беднягу. Было очевидно, что маленькие злодеи — это люди. Древнему существу пришлось отступить под натиском их магов, и оно вынуждено прятаться в безлюдных местах, с трудом добывая крохи на пропитание.

Повинуясь внезапному порыву, зачерпнул горсточку Силы и передал Телу. О, как оно было довольно! Словно щенок, которому кинули подачку с барского стола! Я почувствовал большую благодарность и желание повторить. Пока решил не слишком баловать нового приятеля. Раз у нас так всё удачно складывается, можно использовать его для решения своего затруднения. Передал ему желание выбраться наверх и тут же получил согласие проводить. Понятное дело, сразу закрепил успех новой горсткой Силы. Если так дальше пойдет, мы станем добрыми друзьями.

Едва спутники продрали глаза, как я подорвался и рванул… вглубь пещеры, следуя за Телом. Надо отдать должное ругам. В их Эфире не было ни намёка на ропот или сомнения. Командир ведёт, значит знает куда. Всё! Конечно же, Тела видеть они не могли, но безропотно топали за мной. Весь день до вечера мы обтирали боками и плечами стенки пещеры, без остановки поворачивая в нужный тоннель на развилках. Местами возникали нереально красивые гротики и залы, но обстоятельства заставляли эту сказку не замечать. Это не означало, что по дороге я не подбирал особо выдающиеся экземпляры драгоценностей, попадающиеся под ноги.

В пути размышлял. Итак, Тело питается теплом. Не брезгует и энергией живых существ. Что это значит? А значит это самый многообещающий факт, который я до сих пор встретил в этом мире: магическое существо как-то способно преобразовывать один вид энергии в другой! От открывшихся перспектив захватило дух. Я встал как вкопанный. Надо придумать, как проверить эту версию. Пока не вылезем на свет божий, ничего не получится. А как вытащить туда опасливое Тело? Та ещё задачка будет… Вечером доели всё, что оставалось, до последней крошки и легли спать голодными.

Поутру напились воды и двинули по бесконечным коридорам. Часа через два я осознал, что мы больше не протискиваемся по узким щелям, а пригибаясь идём по широкому тоннелю, шлёпая сапогами по воде. Вдалеке послышался шум воды. Энтузиазм резко увеличился. Через пару часов пришли к развилке, соединяющей наш тоннель и довольно широкую пещеру, по которой протекала весьма бодрая подземная река. Тело передало образ, означающий, что спустившись по этой реке, мы выберемся из под горы наружу.

Наступил ответственный момент путешествия. Надо как-то убедить Тело пойти со мной. Долгих полчаса, топая по скользким камням, я подбирал аргументы. На очередном привале решил попробовать. Передал желание дружить с Телом, обещал защиту и вкусную еду. Магический туман ответил желанием лакомиться вкусной едой и страхом, что злые люди разорвут его на кусочки. Ответил ему образом надёжной защиты и показал пещеру величиной с автобус, которую мы с магом Ро создали, когда тренировались делать пространственные карманы, потом большой, жарко пылающий костёр, а затем огромную пещеру, размером с самолётный ангар. Получил сильный интерес. Прикормил энергией, чтобы стимулировать правильные ощущения.

Наконец, в конце тоннеля забрезжил свет. Руги радостно зарычали и рванули с ускорением. Подойдя к выходу, я повторил Телу желание дружить и образ пространственного кармана. Видя его колебания, скормил пригоршню энергии, что и склонило чашу весов в мою пользу. Магический сластёна не смог устоять против вкусного. Тем более, что мою искренность он мог изучить в Эфире во всех подробностях. Подобравшись, тело окружило меня и через мгновение оказалось внутри самого большого из новосозданных пространственных карманов, заполнив его без малого весь, что весьма удивило. Вот что значит применять к магическому существу земную геометрию!

Наша дружная компания выбралась из пещеры посреди густого, совершенно дикого леса. На берегу изливающейся из горы речки нашли более-менее ровную площадку и расположились там. Руги тут же возжелали пойти на охоту, против чего я категорически не возражал. Живот от голода подвело крепко.

Оставшись один, я споро накидал кострище из сухостоя и запалил. Тело благодарно поглощало тепло. Обычно оно такой роскоши, как пожар, видом не видывало в этом влажном климате, обходясь нагретыми за день камнями. Не прошло и часа, как вернулся один из солдатиков, неся на плече небольшую зверушку, в которой я опознал мелкое травоядное, сравнимое с нашим поросёнком. Споро освежевав тушку, он из палок ловко изготовил вертел и начал готовить мясо на костре. Через полчаса над поляной витал такой дух, что у меня слюни текли до пояса, а живот урчал громче журчания реки. В течение часа по очереди вернулись другие солдатики, и тоже не с пустыми руками. В общем, в этот вечер мы закатили роскошную пирушку и круглые, как колобки, сыграли отбой. Руги, естественно, выставили часового. Спасибо им за всё. Как хорошо, что меня завалило не одного!

Проснулся в прекрасном настроении, перекусил, прогулялся до кустиков и начал думать, что делать дальше. Надо как-то возвращаться. Что там делают оставшиеся без объекта охраны соратники? Даже думать не хотелось. Представляю их шок после того, как они увидели заваленный тоннель.

Ладно, начнём с разведки. Колдонул большое познание и понял, что мы находимся километрах в тридцати-сорока от лагеря, ниже их уровня, причём в соседней долине. И это по прямой. Кто был в горах — знает, что тут по прямой даже птицы не летают. Пеший путь к лагерю может выйти километров в сто, если не больше. Да по пересечённой местности. В общем, всё печально.

Пригорюнившись, отпустил народ на охоту, а сам погрузился в раздумья. По всему выходило, что нам следует перевалить в соседнюю долину, выбраться из джунглей, встать на тропу, по которой пришли, и подняться по ней к лагерю. Времени уйдёт уйма, зато рано или поздно вернусь в лагерь. А выйдет скорее поздно, чем рано. Сколько времени прошло с момента нашего входа в пещеру? Три дня? Интересно, уже послан гонец с печальным известием, что Его Сиятельство граф Белов канул во глубине местных руд? Доложат Семактане, она уже должна быть дома… Что с ней будет? Бррр! Не хочу про такое думать!

Вот бы сейчас колдонуть дальнюю связь и сказать ей, что всё в порядке. Ага, колдонуть! Тогда можно смело ложиться на землю, и даже на кладбище ползти не придётся: Тек спалит прямо тут, вместе с солдатиками, чтобы не оставлять свидетелей, и никто не узнает, где могилка моя.

Нужно как-то срезать путь. А как? Ничего, кроме как лететь по воздуху, в голову не приходит. Заклинание левитации широко применяли ученики академии магии. Однако предметы выбирались совсем не тяжёлые. Чтобы поднять мои восемьдесят кило, потребуется дикое количество Силы. На такое у нас в академии почти ни у кого мощи не хватало, не то, что у меня сейчас. Семактана могла, но не надолго. Да и делала, во время… особо сильного воодушевления. В общем, это сейчас не применимо. Телепортацию прикарманили себе архимаги.

Так, а если связаться с лейтенантом Картом из лагеря? Тут тридцать километров, это должно быть примерно в моих силах, так что не вызовет подозрение у старины Тека. Ну конечно! Сосредоточившись, отхватил охапку энергии и вышел на связь с магом, чем потряс его до глубины души! Мы споро переговорили, и Карт рассказал, что после землетрясения они предприняли попытку откопать пещеру, но после двух дней бесполезных попыток заспорили про отправку гонца в столицу графства. Оказалось, что я успел объявиться очень вовремя, поскольку гонец уже практически сидел в седле. От сердца отлегло! Договорились, что установим новую связь завтра утром.

Над поляной вновь начали витать слюновыделяющие ароматы. Я посмотрел на жарко пылающий костер, и вдруг как молнией ударило! Костёр, Тело, запас магии! Немедленно прочувствовал своего домашнего магического питомца, тихо млеющего возле костра. Поразмыслил и послал ему вопрос-просьбу о том, сможет ли он взять горячее, а мне дать вкусное? Несколько минут ничего не происходило, а потом костёр как-то странно попритих, и через некоторое время мне прилетела щепотка магической энергии. При этом Тело как-то очень подозрительно зафонило… Разволновавшись, я попытался разобраться, что происходит, и чем больше разбирался, тем яснее понимал, что Тело испытывает какое-то очень приятное ощущение, сродни оргазму! Видимо, процесс трансформации энергий вызывал в нём такие замечательные ощущения.

Ах ты древний извращенец! Я хохотал минут десять, валяясь на земле, под удивлённые взгляды прекративших кашеварить ругов. Похоже, настороженно-уважительное отношение людей к чудакам-магам имеет под собой веское основание. Кое-как успокоился, присел на деревяшку. Тут же получил от Тела просьбу поменяться ещё… Отсмеявшись во второй раз, отправил сластолюбцу образ магического кристалла и предложил складывать сладкое в него. Получив согласие, велел солдатикам собрать весь сухостой в округе и запалить на краю полянки большой костёр с таким расчётом, чтобы сжечь все дрова под утро. Не задав ни одного вопроса, мои идеальные солдаты двинулись выполнять приказ.

Очень скоро запылал второй костёр. Мы все оторопело стояли возле него и смотрели на огромный, яркий, но абсолютно не дающий тепла огонь: всё его умудрилось забрать себе жадное Тело. М-да. Не часто такое увидишь.

Я сидел под звёздным небом, обгладывал прекрасно приготовленную ножку какой-то мелкой дичи; руги, распределив вахту, потихоньку отбивались; Тело вяло оргазмировало, сидя в своём кармане; магический накопитель медленно, но пополнялся… Идиллия! Ещё бы Семактану сюда, и вообще хорошо.

Утром проснулся и с удовлетворением рассмотрел пополнившийся магический кристалл. Своими силами я бы на этот объём пыжился пару недель — точно. Отметил про себя, что объём Тела определённо увеличился. Этот мошенник втихую подворовывал энергию, чтобы увеличить себя. В принципе, мне было не жалко. Объем пространственного кармана всё равно ограничен, пусть заполняет.

Оставив лагерь, мы выдвинулись в путь. Хождение по джунглям — та ещё задачка! Всё заросло настолько густо, что приходилось тратить кучу сил и времени на прокладывание дороги. Слава Создателю, у меня были неутомимые воины со своим прекрасным оружием. Мы двинулись по кратчайшему пути в направлении высоких скал, на которых непроходимых дремучих зарослей не было. Уже через пару часов идти стало полегче, и вскоре мы вышли на каменистый склон. Итак, теперь нужен хороший план, как добраться до своих и не состариться в пути.

Запустив новое познание, я понял, что наш путь весьма неплохо соответствует как минимум половине моего задания на практику. Воодушевившись, выдвинулись и, перевалив в нужную долину, пошли вверх, пробираясь по границе скал и непроходимых джунглей. Идти здесь было гораздо проще, и за день нам удалось пройти аж половину пути до лагеря! Слава создателю, всё оказалось не так плохо, как я думал в начале. В дороге колдовал по делу и с удовлетворением наносил на карту информацию о недрах.

Часа за три до сумерек приказал разбивать лагерь. Руги принялись расчищать площадку под лагерь, стаскивая ветки и брёвна в костёр. Тело выдало в Эфир сладостное предвкушение.

Вдруг я почувствовал в Эфире присутствие кого-то, наблюдающего за нами с… гастрономическим интересом. Резко выпрямившись, просканировал округу и обнаружил людоеда. Это был серьёзный монстр под названием пита. Похожая на леопарда, только без хвоста, здоровая зверюга с ужасной пастью и когтями как у динозавра. Имея шкуру зелёного цвета, она совершенно терялась в джунглях. Если бы не моё чутьё Эфирника — мы бы никогда не узнали о её существовании, до самой смерти. Возможно, очень скорой. Похоже, пита кралась за нами уже какое-то время, а сейчас дожидалась удобного момента для нападения. И такой момент был не за горами, ведь мои солдаты собирались пойти в лес за дровами и на охоту.

Конечно, можно её прикончить. Трудностей никаких, даже если я глазами не вижу цель. Но почему-то в душе возник протест. Против мага это не магическое существо совершенно беззащитно. Она просто есть хочет, а тут я со своими неспортивными методами. Надо попробовать договориться. С прошлого ужина у нас оставалась небольшая полутушка мелкого травоядного. Дав команду всем стоять и не шевелиться, взял угощение и пошёл к тому месту, где затаился зверь.

Не доходя метров десяти до кустов, кинул мясо в сторону леса и сделал пару шагов назад. Вдруг часть джунглей подвинулась и мягким движением стекла на землю, превратившись в грозного хищника. За спиной Эфир забурлил от разных не самых благостных эмоций. Руги прекрасно знали, кто это и какою опасность представляет. Животное накрыло могучей лапой подарок, обнюхало, пристально посмотрело на меня и медленно двинулось вперёд.

Надо признать, что в этот момент самообладание моих хвалёных солдат дало трещину, что немудрено. Когда к любимому начальнику на мягких лапах приближается сама смерть, тут у любого вояки инстинкты взвоют. Пришлось им даже спокойствие колдовать. Если начнут дёргаться — кабы чего не вышло.

Потрясающе грациозная пита подплыла ко мне, принюхалась и… совсем по-собачьи подставила голову под ладонь. Погладил её, присев рядом, потрепал по загривку, почесал длинную, но мощную шею. Прислушиваясь к довольному, с присвистом, рычанию, слушал бурлящий Эфир. Зверюга излучала удовольствие, руги — крайнюю степень удивления и восхищения.

Конечно, всё это не просто так, и одной полутушкой такое чудовище не подкупить. Я истратил приличную охапку Силы для того, чтобы наколдовать дружелюбие. Стаи у этих хищных существ не существовало, так что за её члена не сойти. Сознанием пита походила на смесь собаки и кошки, только совершенно дикая, поэтому просто уговорить не удастся. Испробовал несколько вариантов обольщения. Неожиданно сработало ощущение меня как своего родителя. Похоже, пита и детёныш после рождения несколько лет довольно тесно существуют вместе. Потом их дороги расходятся, но ощущение родства восстановить оказалось нетрудно.

Натешившись, мы улеглись отдыхать. Пришлось лечь поодаль от огня, потому что пита серьёзно напрягалась. Я завалился прямо на мягкую зелёную короткую шерстку, как на подушку, не переставая чухал довольного монстра и удовлетворённо наблюдал совершенно потрясённых ругов, носящих дрова для очередного «холодного» костра.

Наконец куча топлива была собрана, и встал вопрос охоты. Честно говоря, мне не хотелось отпускать собачку-переростка. Кто знает, что взбредёт в её шальную голову. Может, выловит кого-то из моих охотников, а я потом буду грустить. Зачем такие беспокойства? Надо как-то совместить охоту и контроль опасного хищника.

Повинуясь внезапному порыву, я сделал средненькое познание и заметил на недалёком склоне небольшое стадо крупных травоядных. Это были огромные, размером с две коровы, горные козлы зыбу. Звери в общем-то незлобивые, но крайне нервно реагирующие на приближение чужаков. У главного самца были шикарные роговые наросты на голове, спине и передних ногах. Даже пита не рисковала нападать на такую опасную махину в лоб. Однако, если объединить усилия, можно попробовать отбить кого-нибудь послабее. Это досыта накормит и питу, и нас. План возник мгновенно, и я быстро начал командовать.

Стадо мирно поглощало высокие сочные травы на склоне горы, когда вожак услышал странные звуки за камнями в отдалении. Подняв голову, он увидел огромную колышущуюся змею, на спине которой горели огни, выглядевшие и пахнущие очень опасно. Стадо не на шутку взволновалось. Наблюдая за невиданной напастью, вожак размышлял. Змея протяжно и разноголосо зарычала и двинулась в его сторону. Нападать на такого большого монстра не казалось хорошей идеей. Стадо в панике заметалось по склону. Чтобы не допустить дальнейшего беспорядка, главарь решил отступить к противоположным скалкам. Когда до камней оставалось метров пятьдесят, из-за них выскочил главный враг зыбу — пита — и оглушительно заревел! От неожиданности стадо шарахнулось в сторону леса. Молодой козлёнок оступился и, попав под копыта взрослых, забился в высокой траве, истошно вопя. Испуганное стадо не останавливаясь продолжило скачку. Мелькнула зелёная молния, и крик раненного резко прервался.

Успокоить взволнованного хищника стоило огромных усилий! Кое-как я оттащил питу от туши, дав возможность ругам отрезать заднюю ногу нам на пропитание. Оставив охотника справлять свой кровавый пир, мы вернулись на поляну, к вящей радости загрустившего было Тела. К ночи у нас была замечательная еда и спокойный отдых, а у Тела — жаркий костёр.

Утром, наскоро позавтракав, я с удовлетворением обнаружил существенно пополнившийся магический сосуд. Кинул сообщение в лагерь, и мы двинулись дальше по своим делам. Пита больше не появлялась, что было понятно. У неё есть туша в центнер весом, которой хватит на неделю обжираловки, не меньше. Ничьи дела зверюгу больше не интересовали.

Мы здорово торопились и уже к ночи поднялись в радостно галдящий лагерь. За ужином было много расспросов, удивление, восхищение и даже недоверие. И это понятно: руги рассказывали такие сказки, в которые трудно поверить даже самым доверчивым простакам! Маг Алексей вытащил всех из заваленной пещеры, потом разжёг негреющий огонь, валялся в обнимку с питой и охотился вместе с ней?! Невероятно! Однако доказательства были неоспоримы: обломок кости с чёткими следами ужасных зубов хищника и несколько клочков зелёной шерсти, которые я вычесал из его загривка. Похоже, легенды обо мне начинают копиться. Ну и пусть их. Я сидел и лишь загадочно улыбался.

На сапёров произвело гораздо большее впечатление сообщение о находке магического извержения. Они были буквально ошеломлены! В подтверждение факта я предоставил крупный самородок и несколько магически активных камней. Данный факт открывал серьёзнейшие перспективы для развития всего региона. Ну и основание для награды участников удачной разведки, конечно.

Утром я нанёс все полученные сведения на основную карту. Было выполнено менее половины работы. М-да… Печально. Быстро собравшись, мы поднялись выше по долине и до ночи получилось познать ещё несколько километров. Через неделю вся половина долины была готова, и я засобирался домой. Это было взвешенное решение. Спускаться решил ближе к противоположному хребту. Это позволит выполнить ещё какую-то часть работы не задерживаясь. Время поджимало, но даже если я вернусь с выполненной процентов на шестьдесят картой, находка извержения перекроет все недостатки с лихвой. Кроме основного месторождения нашлось ещё несколько перспективных залежей. Эта долинка обещала стать местным клондайком! А ведь ещё соседние долины не разведаны…

Расставшись с сапёрами на развилке вблизи Великого Болота, мой отряд с максимальной скоростью рванул домой. К этому времени я уже вполне сносно держался в седле, так что скорость была приличной. За день по хорошей дороге, благодаря нашим чудо-бычкам, удавалось проходить километров пятьдесят.

Дорога из столицы в графство Семи Лепестков была спокойной и даже приятной. Путь назад оказался далеко не такими простым.

Глава 7. Трудная дорога домой

Проезжая небольшого размера городок, мы обнаружили необычное оживление. Народ явно собирался на войну. До ближайшего театра военных действий было довольно далеко, поэтому было понятно: случилось какое-то неординарное событие.

Увидев воинственный отряд с магом во главе, местный мэр по имени Кан буквально просиял от счастья и без малого в ноги мне упал с мольбой о помощи. Оказалось, что намедни их знаменитый на всю округу (и даже в столице!) маг Перка был похищен болотниками. Он жил в этом городишке, находящемся в непосредственной близости от Болота, и занимался его изучением, насколько это вообще возможно. Заодно пользовал всю округу по медицинскому направлению. Не обходилось без множества других магических услуг. Маг был сильным, умелым и безотказным, поэтому пользовался заслуженным авторитетом. И вот случилось то, чего всегда боялись местные осторожные жители. Уйдя на границу Болота за ингредиентами для своих экспериментов, маг не вернулся назад. Короткое расследование получило основание полагать, что он был похищен.

Если на чистоту, всё, что я знал о болотниках, говорило о том, что с магом можно попрощаться. Однако потрясало то, что глубоко уважающие этого человека люди были готовы пойти на смерть, но попробовать отбить бедолагу. Сильно впечатлившись, я согласился помочь.

Прежде всего скомандовал отбой народному ополчению. Бестолково собранное войско, не имеющее серьёзной защиты и достойного оружия, в столкновении с очень серьезными противниками с топей стали бы простым мясом. Они бы не только не помогли, но и сильно отвлекали бы от дела.

Взяв только местных следопытов, наша грозная ватага отправилась на место происшествия, находящегося всего в паре километров от поселения. Сразу за околицей была выстроена не слишком серьёзная защитная стена. Как пояснили местные, даже такую весьма условную границу болотники не переходили никогда. Маг Перка ходил за стену пару раз в неделю. Что-то там собирал, изучал. Точнее никто сказать не мог. Ему много раз говорили, что такие сумасбродства до добра не доведут, но тот лишь отмахивался, утверждая, что с магом ничего страшного случиться не может.

Минут через пятнадцать мы вышли на берег ручья, заросшего высокой травой. Здесь на маленькой полянке обнаружился интересный кузовок, сделанный из тонких прочных палочек, обтянутых кожей. Похоже, с ним Перка ходил собирать интересующее. Внутри было несколько листьев, корешков и пригоршня подозрительных грибочков. Следопыты ругов быстро сориентировались и доложили, что местные правы. На мага напали и увели в топь. Почему он не сопротивлялся, было совершенно не понятно.

Похоже, теперь мой выход. Я расположился посреди полянки, сосредоточился и наколдовал простенькое познание. Через десять минут всё стало ещё более запутанным. По моим ощущениям, мага никто не похищал. Он пришёл на эту полянку, терпеливо дождался появления болотников и ушёл с ними.

Вариантов происходящего — куча! Может, лекарь умудрился договориться с какими-то особо предприимчивыми болотниками и пошёл за контрабандой. Может, там, в тишине зелёных ядовитых топей, грибочки позабористее, и кружок по интересам имеется. А может местные его так одолели своими просьбами, что мужик всего лишь отправился помедитировать в тишине. У меня такое бывало с первой женой. Иногда так достанет, что домой неохота категорически! Лучше в тайгу, в горы, в тундру или болото, только бы не смотреть в её перекошенное гримасой «радости» лицо… Вот сейчас, пройдя по трупам, ворвёмся на его уединённую кочку, а он такой: «Ну ё-маё! Нигде покоя нет…». И заплачет… БРРР! Ерунда какая-то в голову лезет.

Что же делать? Не искать — местные обидятся. Искать — можно огрести кучу разных проблем, начиная недовольством искомого и кончая потерями в моей команде.

Заклинание познания для этого случая не годилось по причине его значительной избыточности, прожорливости и ограниченной дальности. Вести свой отряд в наступление я вообще не собирался: уже много чего понаслушался о печальном конце предыдущих подобных мероприятий. Дальняя связь тоже исключалась. Для успешного соединения мне надо знать этого мага лично, ну или чтобы он сам первый ко мне подключился.

Похоже, иного выхода нет, как расчехлять секретное оружие. Берёг его на крайний случай, даже представить не мог, на какой, и вот на тебе — представился! «Оружием» была исключительно тяжёлая для воспроизведения компиляция нескольких заклинаний. Общий смысл был в создании фантома, который должен был отправиться на болото вместо меня, чтобы осмотреться.

Собственно, сборка заклинаний была очень тяжела в освоении. Её начинали потихоньку учить ещё в середине первого курса, а экзамены сдавали только по окончании третьего. Вот насколько тяжело давалась местному магическому народу эдакая заковыка. Не знаю почему, но моему, воспитанному в 21-м веке сознанию, этот фокус давался значительно легче. Представить себе несколько заклинаний и сплести воедино? Нет проблем! Ещё на первом курсе академии я за неделю (не считая сбора информации) сделал артефакт поиска предметов с указателем направления на него. Вот это компиляция и есть.

Подобрав удобное местечко, я уселся, велел запалить вокруг четыре больших костра и поддерживать горение, пока не вернусь. В пространственном кармане угрюмо помалкивающее до этого момента Тело завибрировало в радостном предвкушении. Чем дольше мы существовали с ним бок о бок, тем быстрее и лучше понимали друг друга. Теперь даже особо договариваться не надо. Я точно знал, что Тело не откажется от тепла, а оно точно знало, что я не откажусь от магической энергии. Прямо симбиоз какой-то!

Сосредоточившись и разогнав мозг, начал колдовство. Через полчаса, когда начали разгораться первые небольшие, стараниями Тела казавшиеся холодными костерки, всё было готово к представлению. Визуально это выглядело так, словно моя неподвижная копия плавно движется в нескольких сантиметрах от земли. Когда фантом отделился от тела, вокруг раздались удивлённые и даже испуганные возгласы. Не обращая внимания, «я» направился вглубь Великого Болота.

Дальность действия этого управляемого колдовства была ограничена возможностями мага. Я решил, что зарываться не буду и полечу не дальше пары километров. Встав на магически найденный след Перка, фантом пролетел метров пятьсот, когда случилось первое нападение. Сосредоточившись на том, чтобы не упустить следы, я даже не заметил, как со спины на фантом налетело болотное чудовище. Понятное дело, бесплотное изображение пропустило нападающего, и болотник по инерции пролетел вперёд и упал в грязь, ловко сгруппировавшись. Это было коренастое жабоподобное существо, выглядевшее совершенно отвратительно! Большие жёлтые глаза, огромный рот, здоровенные перепончатые руки. На локтях, загривке и голенях устрашающие шипы. В книгах болотники назывались гуманоидами, хотя я бы поспорил. Не останавливаясь, агрессор резко метнулся в ближайшие кусты и исчез из виду. Не стал тормозить и я. В следующие пятнадцать минут несколько разных тварей наскакивали на мой образ, пока не поняли бесполезность этих действий.

Вскоре след выбрался из вязкой зловонной жижи на небольшой островок. Прямо на пути стояла троица болотников и дожидалась. Кого? Конечно, моего фантома. Рано или поздно делегация по приёму гостя должна была появиться, это было понятно. Двое делегатов оказались средненькими магами Воды. В книгах это тоже описывалось. Атакующие войска людей встречались с магами болотников и признавали их силу.

— Зачем ты пришёл сюда, маг? — на корявом синтарийском трескучим голосом спросил старый, с белёсыми полосами на круглой башке болотник, опирающийся на сучковатый посох.

— Мы тебя не звали.

Теперь ясно, кто тут за главного. Хотя к чему мне это знание? Если они не пойдут на контакт, это не имеет никакого значения. А вот знание языков — весьма любопытный факт! Это может означать многое, о чём и не догадываются в столице.

— И вам здравствуйте, уважаемые, — съязвил я и только потом подумал, а поймут ли?

Ответом было молчание. Ясно. Хозяева не расположены болтать с тем, кто без спросу пришёл к ним в дом.

— Я ищу мага Перку, который пропал где-то здесь.

— Он у нас в гостях и вернётся когда захочет.

— Пожалуйста, поймите меня правильно. Люди в городе волнуются. Они очень любят и уважают Перку и не хотели бы, чтобы с ним что-то случилось.

Снова молчание. Хе! Мужчина один раз сказал, если что-то изменится — скажет снова? Понимаю. Вот только вернуться с таким известием в городок не могу.

— Я не уйду, пока не поговорю с ним.

Вместо ответа надменный тип повёл себя невежливо! Взмахнув посохом, он начал колдовать разрыв связи между фантомом и его создателем. Вот ведь мерзкая жаба! Моему разогнанному сознанию замысел наглеца стал понятен задолго до завершения заклинания. Я быстро, но аккуратно внёс в него лёгкое исправление, что заставило болотника сильно промахнуться. Все присутствующие ярко разукрасили Эфир изумлением. Похоже, болотники считали деда опытным магом, и такое позорное фиаско никак не вписывалось в это высокое звание.

— Вы меня неправильно поняли, уважаемые, — надо было срочно разрядить обстановку и я делал что мог.

— У меня исключительно мирные намерения. Никого не хочу оскорбить или обидеть. Прошу прощения, что вторгся на вашу территорию. Это случилось только потому, что мы все очень волнуемся за судьбу нашего любимого мага Перки. Других возможностей узнать его судьбу у меня нет. Позвольте поговорить с ним, и я тут же исчезну.

Нет, с первого раза до этих упёртых точно не доходит. Хамоватый дедуля опять наколдовал обрыв, только вложил в заклинание серьёзную силу. Естественно, вторая попытка ничем не отличалась от первой. Вокруг второго мага, который был значительно моложе, заволновалась Сила. Я с любопытством наблюдал, что придумает молодчик. А он сумел удивить, поставив вокруг фантома защиту от ментальной атаки! Точнее, попытавшись поставить. Теоретически, это могло оборвать связь. Весьма остроумная находка! Жаль, не сработала. Надо будет потом в спокойной обстановке повторить для эксперимента. Самому интересно.

— И вновь я прошу прощения. Всё это досадное недоразумение! Нам нужно всего лишь убедиться, что с магом Перкой всё в порядке. Мы никого не хотим обидеть. Совсем наоборот! Нам нужны тёплые, добрососедские отношения. Разумеется, взаимовыгодные.

Троица усиленно фонила злостью, растерянностью и недоверием. Наконец старик наколдовал сообщение. Ага! Поняли, что сами не справятся, и запросили подмогу. Интересно, придёт адекватный переговорщик, или ещё один псих решит продемонстрировать своё колдовство? Тем временем главарю ответили, и между собеседниками завязался оживлённый диалог.

— Стой здесь, маг. Жди, — протрещал старик и уселся на землю, смешно подогнув ноги.

— Почему вы такие неприветливые? Я же вам ничего не сделал. Да я даже не из этого мира, поэтому просто не мог нанести вам ни одной обиды. Давайте поговорим, обсудим проблемы, урегулируем разногласия…

— Урегулируем?! — потерял самообладание молодой маг.

— Люди много раз вторгались на наши земли, убивали, разрушали, грабили. Было время, когда мы торговали и общались, но потом люди захотели всё забрать себе, а нас сделать рабами. Между нами не будет дружбы, запомни! Вы — дикари!

Старый укоризненно посмотрел на молодого, и тот умолк, присев рядом.

— Мне очень жаль, что так случилось. Похоже, вам много пришлось пережить. Но время идёт, люди меняются. Неужели вам нравится жить со злобой в сердце? Как это поможет нашим народам?

— Нашему народу завещано охранять эту землю. Чужакам сюда путь заказан, — высказался успокоившийся дед.

— Давайте познакомимся, а то как-то странно общаться, не зная имён. Меня зовут Алексей. Учусь в академии магии Сенты. Я проходил практику в горах на востоке от Великого Болота. Здесь проездом. Жители ближайшего городка волновались за своего мага Перку и попросили узнать, как у него дела.

— Зови меня Бук, — ответил старик. Молодой непокорно фыркнул и отвернулся.

— Очень приятно познакомиться, уважаемый Бук. Позвольте узнать, чего мы ждём?

— Ответ.

— Понимаю. Пожалуйста, успокойте меня, скажите, с уважаемым Перкой всё в порядке? Он точно не пострадал?

— С ним всё в порядке.

— Спасибо, я на это очень надеялся.

— Скоро он будет здесь.

— О! Это великолепно! Признаться, я ему немного завидую, — круглая голова Бука наклонилась вбок, Эфир окрасился удивлением.

— Он находится в поразительном месте! Я сам с удовольствием провёл бы здесь время. Наверняка тут много интересного. Надеюсь, когда-нибудь такая возможность представится.

— Наша Родина благодатна и добра к своим детям, но безжалостна к чужакам.

— Без сомнения, это правильный подход, — услышав это, молодой маг удивлённо посмотрел на меня. — Хотя и лишающий вас многих возможностей. С соседями можно не только воевать. В моём мире существовала одна великая страна. Она занимала огромную территорию. Её армия была могуча и непобедима, а товары высоко ценились во всех других странах мира. Её учёные и лекари были величайшими людьми своего времени. Однажды правители решили, что величие их страны абсолютно, а влияние извне тлетворно. Они закрыли границы, построили величайшие оборонительные стены и на многие века оказались отрезаны от влияния других стран. Когда прозрели, оказалось, что весь мир ушёл далеко вперёд. Всё, что так бережно сохранялось, — безнадёжно устарело. Армия, кроме многочисленности, никаких иных преимуществ не имела. Народ жил в нищете и ужасно страдал. Страна не была завоёвана только потому, что сильные были заняты другими проблемами.

Болотники внимательно слушали, но тут в стороне раздался шорох и чавкание. Я обернулся и увидел двигающийся над кустами головной убор. К островку приближался человек. Через пару минут кусты раздвинулись, и на поляну вышли двое болотников и высокий худой северянин средних лет в местной походной одежде. Он быстро сориентировался, кивнул Буку и озабоченно-деловым тоном обратился ко мне:

— Так это вы меня ищете?

— Рад видеть вас в добром здравии, господин Перка, здравствуйте. Меня зовут Алексей. Жители города попросили узнать тайну вашего исчезновения.

— Здравствуйте. Со мной всё в порядке. Передайте мои извинения за то, что не предупредил. Скажите, что вернусь через пару недель.

— Что случилось? Может, я чем-то могу помочь? — маг задумался, глядя на меня.

— Вы ведь Эфирник, Алексей?

— Да.

— Ваш источник очень мал. Даже удивительно, как вы смогли так долго поддерживать фантом.

— У меня есть магический сосуд.

— Тогда понятно. Как долго вы ещё сможете продержаться?

— До сумерек дотяну, — пришлось приврать. Легенда есть легенда.

— Тогда, возможно, вы сможете помочь.

Перка подошёл в магам-болотникам и начал о чём-то говорить. Похоже, они спорили. Потом я чувствовал передачу сообщений. Решали довольно долго, минут пятнадцать. В конце концов человек вернулся.

— Болотники не любят людей. Слишком дорого им обошлись все случаи, когда они нам доверяли. Я живу здесь уже пять лет, и только сейчас мне удалось выйти с ними на слабый контакт. Случилось несчастье. Сильно заболел ребёнок правителя этой провинции. Зная, что я хороший лекарь, в качестве последнего шанса меня попросили проявить своё мастерство.

— Вы способны вылечить болотника? — удивлённо спросил я.

— Никогда этого не делал, но от такого шанса отказаться не мог.

— Чем может помочь студент академии магии? У меня всего полтора курса полевой медицины.

— Вы маг Эфира. При наличии особых талантов Эфирник может поставить диагноз даже в тех случаях, когда маститые лекари бывают бессильны. Скажите, насколько хорошо вы владеете заклинанием познания?

— Не буду хвастаться, но успехи есть.

— В таком случае не будем терять времени. Болотники согласны.

— Только прошу, не дальше двух километров от берега.

— Понимаю. Это выполнимо.

Наша пёстрая компания поднялась и пошла к густым зарослям. Мне вослед проскрипел вопросом Бук:

— Что случилось потом с той страной, маг?

Я притормозил и повернул фантом.

— Правители очень долго и мучительно искали свой путь. Идеи изоляции до сих пор не до конца выветрились из буйных голов. Однако на сегодняшний день страна превратилась в великую державу, с которой все считаются. Она производит огромное количество товаров для всего мира. Люди с каждым годом живут всё лучше.

Маг-болотник кивнул, и все пошли своими дорогами.

Метрах в тридцати от островка глубина воды увеличилась, и за очередным поворотом тропы, проходящей сквозь высокую траву, обнаружился транспорт — здоровенная водоплавающая зверюга с круглой кожистой спиной и большими ластами. Головы не разглядел: она скрывалась под водой. Перк забрался на спину этой живой лодки, болотники нырнули рядом, и вся процессия довольно споро двинула куда-то. Конечно, фантому лодка не нужна, я просто имитировал присутствие.

Минут двадцать петляли по системе каналов, чтобы в конце концов причалить к точно такой же заросли травы, как в начале пути. Маг торопливо прошлёпал по воде вглубь зарослей и вышел на качающуюся под ногами подушку из болотных растений. Здесь начинались какие-то простенькие, не лишенные определённого изящества постройки из камыша. В одном из таких домиков и находился больной. Рядом топталось несколько болотников. Эфир вокруг был густо измазан чёрной безнадёгой. Похоже, никто из местных не верил в чудесное исцеление ребёнка. Мы вошли внутрь. На толстой подстилке из длинных зелёных листьев лежал небольшой болотник, на мой взгляд ничем не отличающийся от других, кроме роста.

— Используйте свой талант, Алексей. Мне нужно знать причину недомоганий пациента. Я не смог определить её. В таких случаях обычно предполагают отравление. Чтобы назначить лечение, надо точно знать, что это был за яд, и каким образом он попал в организм.

— Хорошо, попробую. Дайте мне десять минут.

Расположившись возле больного, тщательно припомнил урок мастера Уша, моего преподавателя магии Эфира, в котором я впервые научился познавать суть вещей на примере цветка, изнывающего от жажды. Сосредоточился и вложил в заклинание с полведра силы.

Каждый раз, колдуя познание живых, не перестаю поражаться великолепию открывающейся перед взором картины. Бесконечна мудрость Создателя, явившего самое потрясающее, что есть на свете — Жизнь! Это восхитительное по красоте и титаническое по сложности сплетение стихий в пространстве и времени. Истинное чудо! Должен признать, что ошибался: болотники действительно гуманоиды, просто очень необычные.

Пристально вглядевшись в идеальную структуру, я заметил недостатки. Кое-какие области работали словно не в такт общей системе. Это приводило к очень медленному дисбалансу в организме, и органы переставали работать как надо. Процесс был настолько незаметный и общий, что понять причину почти невозможно. Также заметил и недавнее вмешательство. Очевидно, Перка колдовал поддержку жизненных функций организма, и довольно удачно. Он действительно замечательный лекарь. Шаг за шагом, пробираясь от органа к органу, я вслух описывал увиденное. На каком-то этапе догадался, что токсин попал в организм с пищей, и описал последствия его действия. Внезапно болотники засуетились. К Перке подскочил один из них и на ужасном сентарийском начал что-то кашлять и шепелявить. Через слово понимая, я догадался, что местные эскулапы по описаниям допетрили, что отравило больного.

Потом началась суета. Притащили какие-то ингредиенты, начали какие-то манипуляции. Я отвёл фантом в сторонку, чтобы никого не смущать, и начал размышлять, что же делать дальше. Маг Перка тоже отошёл и в задумчивости стоял рядом.

— Когда вы собираетесь домой? — мне хотелось поскорее вернуться, и надо было узнать у мага, что сказать горожанам.

— Похоже, вы подсказали знахарям достаточно, чтобы определить яд, которым был отравлен ребёнок, и они знают, как лечить больного. Мне здесь больше нечего делать. Я иду домой, — после некоторого размышления ответил Перка.

— В таком случае я исчезаю. Если сумеете выбраться до утра, сможем увидеться вживую.

— Постараюсь. Спасибо за помощь, Алексей. Уверен, что без неё этот болотник бы умер.

— Без вашей поддержки он бы уже давно был мёртв. Передайте больному мои пожелания скорейшего выздоровления. Ещё хотел бы передать мои почтения милейшему старичку Буку. У нас произошла весьма приятная беседа.

— Беседа с Буком?! — Перка был явно удивлён.

— Да. Его молодой приятель был не столь приветлив. Кстати, передайте привет и ему. Он мне показался весьма изобретательным и перспективным магом.

— Вы удивительный человек, Алексей! Я не знаю никого, кто бы смог побеседовать с болотниками сразу после встречи. Мне потребовалось пять лет, чтобы хоть как-то начать общаться.

— Пустяки. Вы же знаете, что у них есть основания сердиться на людей. Мне очень жаль, что так происходит. Было бы лучше для всех, если бы мы подружились. До свидания.

Откланявшись, я развеял фантом.

Выйдя из медитации, обнаружил вокруг себя четыре шикарных, но не дающих тепла костра. С удовлетворением освидетельствовал заполнившийся магический сосуд и начавший пополняться другой. И это несмотря на то, что сегодня расходовал магическую энергию весьма интенсивно. Есть предположение, что Тело как-то совершенствуется в деле трансформации энергий, и скорость определённо подросла. Ну и плюс увеличившееся количество костров помогло. Мельком глянул, просто проверить ещё одну версию, и точно! Тело опять выросло. Если так пойдёт дальше, через неделю придётся расширять пространственный карман.

Помахал своим воякам и предложил перекусить. Пока шустрый ординарец Петька готовил снедь, быстро пересказал новости местным следопытам и отправил гонца доложиться начальству. Пока догорали костры, отдыхал и обедал. Оставив местных дожидаться Перку, мы вскочили на отдохнувших бычков и не спеша потопали в городок.

Обычно, останавливаясь возле маленьких поселений на ночёвку, наша полусотня внутрь не входила, чтобы не стеснять местных. Так было и в этот раз. Разбили лагерь за околицей, на полянке возле маленького ручейка. Взяв пятёрку фуражиров, я отправился по магазинам. Городишко действительно был маленький, но посередине центральной площади бил фонтанчик, а на её краю стояла двухэтажная ратуша, что говорило о некоторой зажиточности. Разумеется, дальше площадь опоясывали все самые пафосные местные магазинчики. Заглянув в пару-тройку таких, я загрустил и отправил фуражиров в ближайшую таверну за провиантом. Сам же, на пару с Петькой, направился к небольшой толпе, совсем недавно образовавшейся возле ратуши.

— Ба! Кого я вижу! Уважаемый Перка, рад увидеться вживую, — воскликнул я, подходя.

— Это взаимно, уважаемый Алексей! Я как раз рассказывал жителям о вашей неоценимой помощи.

Как ни странно, эфир восторгами не искрил. Большинство людей испытывало настороженность и непонимание.

— Похоже, жители не считают правильной нашу помощь попавшему в беду болотнику.

— Увы, это так.

— Да какая им помощь! Эти твари в прошлом году сожрали моего двоюродного брата! — вскричал из толпы дородный краснолицый мужик с какой-то неприятной аурой. Собрание тихо загудело.

— Все мы знаем, что твой брат воровал на болоте светляков. Ему сто раз было сказано, что это опасно, но он не послушал, вот и поплатился, — мягко, словно неразумному ребёнку, ответил Перка.

— А это не воровство, а добыча! Собирать светляков не запрещено! — не унимался красномордый.

— Хватит! — рявкнул мэр. — Мистер Алексей! Мы все благодарны за помощь. Позвольте угостить вас ужином.

Я колебался. Честно говоря, все эти официальные мероприятия до ужаса надоели. Куда большим удовольствием сейчас было бы ударить с парнями по пивасу и порычать песенок. Жаль, народ этого не поймёт. Придётся провести ещё один скучный вечер.

Если не удаётся избежать, следует возглавить! Я помылся, побрился, надушился. Сменив свою отнюдь не ставшую новой в горном приключении полевую одежду на парадный мундир с внушительным иконостасом, несколько позже назначенного времени заявился в дом к мэру, где по обыкновению собралось всё местное высшее общество.

Войдя, громко продекламировал: «Позвольте представиться, граф Алексей Петрович Белов, землянин» — и принялся с удовольствием наблюдать за изумлением, которое произвело такое эффектное появление. В комнате наступило гробовое молчание. Гости, замершие с отвисшими челюстями, широко раскрытыми глазами рассматривали ордена, висящие на идеально подогнанном мундире. Кто-то громко уронил столовый прибор. Мэр сначала побелел, потом покраснел, ссыпался со стула, на котором гордо изображал как минимум царя местного пошиба, и бросился ко мне, невнятно лепеча, что он де не знал о прибытии такого высокого гостя, что если бы, то подготовил бы, обеспечил бы и так далее. Остановил его тираду, приобняв за плечо.

— Мистер Кан, успокойтесь! Я же не начальство, которое приехало с проверкой. Будьте добры, давайте весело отпразднуем счастливое возвращение уважаемого мага Перка.

— Да, да! Конечно! Наш уважаемый маг Перка, он очень важен для города. Он так сильно помогает всем нам выживать в этом враждебном краю.

— Прекрасно! Познакомьте меня с вашей кухней. Признаться, я проголодался.

Пришлось отвлекать ошарашенного мэра от чинопочитания и лизоблюдства, а то он уже по второму разу начал знакомить меня со своим городом, только в этот раз совсем другими словами и интонациями. Хе-хе!

Как всегда, первыми опомнились опытные матроны. Они оперативно передислоцировались в арьергард, оставив в авангарде своих подопечных девушек. В очередной раз на мою сияющую персону обрушилась волна провинциального обаяния. В такие моменты всегда вспоминаю образ Семактаны, и улыбка, автоматически появляющаяся на лице, помогает создать образ очень приветливого и милого человека.

Подошёл Перка.

— Как я сразу не догадался! Ваше лицо… Когда мы впервые встретились, мозги были всецело заняты проблемой, и только это меня извиняет. Вы действительно землянин?

— Да. Очутился в Сентарии прошлым летом.

— Вижу, зря времени не теряете, — маг взглядом показал на награды.

— Так получилось, — улыбнулся я в ответ.

— Я передал ваши приветы болотникам и почувствовал, что они удивительно благосклонно их приняли. Как вам это удалось?

— Несмотря на то, что я маг Эфира и легко могу скрывать свои эмоции, делаю это довольно редко. Возможно, жители болот почувствовали моё хорошее отношение к ним.

— Возможно, — Перка задумчиво пожевал губу. — Мне сообщили, что теперь жизнь сына наместника вне опасности.

— Отличная новость! Искренне надеюсь, что этот факт поможет вам в дальнейшей работе.

— Да, я тоже на это рассчитываю. Великие Болота — это кладезь неизведанных растений, которые имеют большие перспективы в лекарском искусстве.

— Уверен, что мой покровитель, мастер Пшемек, разделил бы ваше мнение.

— Пшемек?! — лицо Перки помрачнело. Кажется, зря я упомянул своего не в меру шустрого куратора. Похоже, он умудрился оттоптать пятки не только всем столичным фармацевтам, но и много кому ещё по всей стране.

— Этот точно бы разделил. А ещё вернее отобрал…

— Прошу прощения, дорогой Перка. Не хотел вас расстраивать.

— Ничего, вы не виноваты, Алексей. Пшемек — тот ещё хищник. Остерегайтесь его.

— Учту. Спасибо за предупреждение.

— Да! Ещё болотники сказали, что вы высказывали пожелание провести время на просторах Великого Болота.

— Было дело. Всё неизведанное влечёт.

— Не могу не согласиться. Так вот. Они просили передать, что вы в любой момент можете запросить разрешение на посещение. Согласие будет дано.

— Как жаль, что я спешу к началу занятий и не могу этого сделать прямо сейчас! Однако в будущем непременно воспользуюсь этим весьма лестным приглашением. Огромное спасибо!

— Непременно передам.

Мы раскланялись, и вечер продолжился своим чередом.

На рассвете седло вновь мерно покачивалось подо мной, а утренняя прохлада пробиралась под одежду своими влажными языками. Я ехал и размышлял над событиями прошедшего дня. Удивительно, как много у болотников… людей или особей, знающих сентарский язык. Что бы это значило? Будучи закрытыми от контактов извне, сами внимательно изучают окружающих? А может, они совсем не так закрыты, как мне рассказывали? Жаль, что я весь следующий год буду занят. Ресурсы болот могут быть огромными и ценными. Договориться о торговом сотрудничестве было бы очень интересно. А если «Газпром» станет эксклюзивным поставщиком товаров — мммм! Мечта! При первой же возможности следует завести отношения с представителями болотной администрации.

Глава 8. На большой дороге

После приключений на Великом Болоте опять потянулось дорожное однообразие. Чтобы не скучать, занялся разными делами. На стоянках на пару с художником нарисовали две копии карты. Как и обещал себе, наколдовал для Тела пространственный карман в два раза большего размера. Может, и не стал бы мучиться, но версия о зависимости повышенной скорости преобразования энергий от размера Тела не давала покоя. Очень уж хотелось, чтобы наполнение магических сосудов шло побыстрее. Если для этого надо подрастить домашнего питомца — да будет так! Заметил, что Тело, перебравшись в новый дом, ещё больше прониклось доверием ко мне и постоянно излучало удовлетворение существованием.

От нечего делать принялся листать книги, которые достались в наследство от покинувшего этот бренный мир мага Ро. Конечно, я попытался это сделать зимой, но не пошлó. До того мудрёно написано, что не хватило сил сидеть и разбираться. Тогда каждая минута была на счету, зато сейчас этих минут было навалом, и я целыми днями читал и перечитывал зубодробительный текст. В книгах было написано про то, как гениальные маги Ра, Ри и Ро исследовали пространство и магию, чтобы в конце концов разработать разрыв пространства и, возможно, прокол. В частности, теоретик Ри описывал эксперимент, доказывающий, что все живые существа возмущают пространство в месте своего нахождения. С помощью Эфира можно эти возмущения уловить, что он и сделал.

Помню, когда я понял, о чём речь, чуть с бычка не упал от осознания важности такого заклинания. Это же идеальное поисковое средство! Бинокль со встроенным тепловизором не имеет и половины функционала этого колдовства, ведь он не видит за препятствием, а для Эфира никакой преграды не существует. Если бы я владел этим заклинанием раньше, то нашёл бы мага Перка, пропавшего на Болоте, за десять минут! Причём затраты энергии были сопоставимы с затратами на ближнюю связь. Ну, может, чуть больше. А может и не чуть. Пока не попробую — не узнаю.

До столицы оставалось три дня пути, когда мы остановились на ночёвку возле деревеньки в десяток домов, которая выросла вокруг удачно расположенного постоялого двора. Смеркалось. Вокруг меня, по отработанной схеме, кипела походная жизнь. Горели отдельные костры для Тела и приготовления ужина, Петька готовил закуску, руги обихаживали бычков, я тренировался. Больше недели упорного труда — и вот, кажется, дело сдвинулось. Разобрав суть колдовства, после бесчисленных экспериментов, удалось получить мини-схему расположения бойцов моей полусотни в радиусе двадцати, потом и пятидесяти метров. Это был долгожданный прорыв!

В порыве радости захотелось угостить ребят пивом. Ну и себя не обидеть. Хе-хе. Но тут вспомнил, что парочка фуражиров ещё не вернулась из таверны, и решил направить колдовство на деревеньку. Ну да, исследовательский зуд никто не отменял! Принялся колдовать направленное в сторону домиков сканирование, но то ли переборщил с энергией, то ли у направленного заклинания такие особенности охвата, ещё не разобрался, но просканировал не только деревню, но и поле за ней, и даже кусок леса, ещё дальше. Результат озадачил. В деревеньке находилось человек двадцать-тридцать жителей. Кто-то сидел по домам, кто-то ковырялся в огороде, кто-то работал в таверне и на постоялом дворе. Там же отдыхала пара небольших караванчиков с хозяевами. Где-то посреди этих меток должны быть двое моих ребят. Это всё было понятно и объяснимо. А вот что делала компактная группа меток за полем в лесу — ума не приложу. Внутри зашевелился противный червячок нехорошего предчувствия.

Окрикнул Петьку и велел позвать командира. Нынче начальствовал у ругов не тот, который вывез меня в город после появления на Арте. Старый солдат не захотел менять место службы. Так же ушёл и шаман, что было объяснимо. Зачем отряду простой ругский шаман, если есть почти готовый человеческий маг! Нынешнего командира звали Рузар, и он был точной копией старого, по крайней мере мне так казалось.

— Возможно, у нас проблемы, Рузар, — сообщил я подошедшему полусотнику.

— Сейчас ты без суеты, не создавая эфирного напряжения, отправишь пятёрку вооружённых ребят за фуражирами. Пусть спокойно вернутся назад. Когда все наши будут в сборе, выставишь двойной дозор. Никому ничего не говори. Надо, чтобы никаких лишних вибраций в Эфире не было. У себя активируй артефакт ментальной защиты.

— Что случилось? — спросил Рузар. Мы уже давно общались на ругском, хотя я имел большие проблемы с произношением, над которыми усердно работал.

— В лесу сконцентрирована группа людей. Может, это грибники, а может групповой… молитва, может преступники — кто знает? Но лучше перестраховаться.

— Понятно, сделаю.

Руги ушли, а я повторил заклинание с уже бóльшим знанием дела, охватив побольше леса. Таааакс… Что тут у нас? Подозрительная группа стояла так тесно, что их было трудно сосчитать. Внимательно изучив результаты сканирования, я с сожалением понял, что этим методом отличить простых людей от магов невозможно. И те и другие возмущали пространство одинаково. Отчего-то стало ещё тревожнее.

Слава Создателю, вернулись все ребята, принесли продукты. В течение следующего часа, пока готовилась еда, я колдовал ещё два раза. Диспозиция не изменилась. Уже стемнело, и деревенские начали потихоньку заполнять домики. Из леса местные точно давно бы вернулись. Значит наши таинственные скромняги могут быть только засадой. На кого?

Первая версия — эгоистичная. Конечно на меня, любимого. Сколько их? Человек пять? Нападать на мага впятером — это даже смешно. Конечно, если это не маги. Пятёрка сильных магов запросто может показать мне кузькину мать.

Вторая версия — сомнительная. Тати собрались напасть на постоялый двор. Если так, то среди них достаточно быть одному магу, чтобы успешно выполнить операцию. Своих магов в деревеньке не было. Если эта версия верна, то кузькину мать покажем уже мы.

Тем временем в лагере начали выставлять часовых, свободные готовились к отбою. Я наколдовал сканирование и чертыхнулся: татей на прежнем месте не оказалось. Энергично начал прощупывать окружающий лес и обнаружил, что предположение о злонамеренности группы неизвестных можно считать верным, как и то, что агрессия направлена против меня. Тати рассредоточились под прикрытием дальних зарослей вокруг нашего лагеря. Их оказалось шестеро.

Предположим самое плохое — они сильные маги. Тогда в любой момент наш тесный круг может превратиться в филиал ада. Надо что-то срочно делать! Быстренько перешёл в разгон и начал просчитывать варианты. Супостаты стоят далековато, метров за пятьсот. Такое расстояние для заклинания трамбовки мозгов для меня предельное. Хотя попробовать можно. Точность понизится, а значит потеряю время. Если хоть один из шестёрки колдонёт что-нибудь масштабное — нашей полусотне придётся несладко.

Подошёл Рузар. К тому времени я составил мини-план и начал командовать:

— Делаем вот что. Сейчас без суеты, спокойно, все занимаются своими делами и ложатся отдыхать, только никто не спит. Пусть подготовят защитные артефакты, у кого они есть. По команде всем защиту активировать и стрелой вылететь из лагеря! Что есть силы мчитесь к ближайшим зарослям, в которых ищите супостатов и рубите в салат. Рузар, распредели сектора ответственности, чтобы не путались под ногами друг у друга. Моя задача — отвлечь врагов, чтобы они вам не наваляли. Вопросы?

— Вопросы будут потом, если останемся живы.

— Договорились, мой оптимистичный друг!

А если заставить их сражаться самих с собой? Ментальные практики я уже тренировал. Пришло время испытать их в деле. Быстро определил ближайшего противника и попытался взять его под контроль, как это однажды сделал со мной на Битве приятель Текто. Не тут-то было! Оказалось, супостаты отлично знали, с кем связались. Маг был прикрыт от воздействия то ли артефактом, то ли заклинанием. Кажется, игры кончились. Сейчас тебе придёт конец, граф Белов! Слава Создателю, я под разгоном и могу попробовать несколько вариантов перед тем, как станет слишком поздно. Быстро-быстро пробежался по остальным фигурантам — все прикрыты! Ай-ай!

И тут нападающие сделали стратегическую ошибку! Наверняка они почувствовали моё колдовство и пошли в наступление. Вместо того, чтобы обрушить на лагерь какой-нибудь камнепад или дождь из ледяных стрел, они начали смыкать круг. Возможно, для них самих пятьсот метров — слишком далеко.

Первому, подошедшему на удобную для меня дистанцию в двести метров, удалось расплющить мозги. Со вторым это заклинание дало сбой. Он оказался весьма крут. Возможно, почувствовав конец напарника, маг успел поставить отличную защиту. На максимальном ускорении я сделал трамбовку всем остальным, но сработало только одно. То ли я поспешил, то ли было далековато, то ли у них тоже была защита. Разбираться некогда — счёт идёт на мгновения! Я уже чувствовал начало выполнения нападающих заклинаний. В любом случае минус треть нападающих — и то хлеб.

Пора очистить лагерь. Дал ругам команду переходить в наступление и принялся воевать. В ход снова пошло ускорение. Слава Создателю за него! На каждого из четырёх оставшихся супостатов удалось обрушить по три заклинания и подготовить четвёртое. Для бедолаг это казалось почти одновременным, а я успевал всё делать внимательно и методично. Для начала в цель отправился приличный ком спрессованной земли. Лететь будет долго, но игнорировать его нападающие не смогут, придётся отвлекаться на защиту. Потом маленькое землетрясение под ногами. Штука не опасная, но сильно сбивающая с панталыку. За ним обрушение соседних деревьев. Очень трудно нападать, когда на тебя валится что-то большое и деревянное.

Результат оказался не однозначный. Двое магов успешно отбились от бушующей стихии и подготовились отразить земляной ком. Похоже, выявились фавориты. При этом один из них даже наколдовал огненный шквал! Вот это уникум! Им надо заняться основательно. Чтобы этот безобразник не подпалил задницы приближающимся ругам, пришлось даже преобразовывать огонь в воду. Силы гений не пожалел, так что на солдат должен обрушиться шквал брызг. Наверняка это их сильно удивит, но не остановит — точно.

Оставшиеся двое попались на мякине. Один, отвлёкшись на многочисленные угрозы, не удержавшись на дрожащей земле, упал и, смазав защитное заклинание, был завален деревом. Через мгновение к нему в гости должен заглянуть земляной ком. Второй, потратив кучу энергии на подготовку заклинания паралича, вынужден был его прервать и перейти в глухую оборону. Хорошо. До подлёта воздушного подарка у меня ещё куча времени. Займусь крутыми парнями. Им я отправил трамбовку мозгов такой силы, что можно смять автомобиль! Сразу за этим, без остановки, ментальное замедление, которого хватило бы на десяток людей одновременно, потом ещё ментальное подчинение и паралич. Ну и паника в Эфире. Куда же без неё?

Сколько силы истратил? Даже страшно подумать! А что делать? Положение очень серьёзное. Надеюсь, плохиш-Тек не убивает магов за то, что они расходуют много энергии из магического сосуда. И да, спасибо Телу за пополнение. Без этого было бы значительно досаднее.

Похоже, ребят проняло. Защиту поставили великолепную, это без сомнения, но такое давление, какое обрушилось на них в данный момент, выдержать может далеко не каждый. Пробить — не пробило, но напасть смог только уникум. Я не успел среагировать, и группа ругов, подобравшаяся ближе всего, упала парализованная. Тем временем нападавшие маги-злодеи пытались восстановить давшие слабину заклинания защиты. Как раз в это время прилетели комочки. Фавориты и любитель воевать от обороны справились без проблем, как и ожидалось. Заваленный бедолага едва выбрался из веток и защитился просто каким-то чудом! Ха-ха. Забавный каламбур.

Пора применять давно подготовленное заклинание — моё любимое закапывание. Только в этот раз всё было куда серьёзнее. Тела погрузились метра на три, причём сверху были засыпаны и утрамбованы. Вот так, ребятки! Надеюсь, вам понравилось. Как я и думал, первыми выбрались двое силачей, чтобы тут же получить по новой паре трамбовки мозгов и ментального замедления. Слабака что-то вообще видно не было, а вот любителю защиты не повезло: его первого нашли руги. Едва он сумел выбраться на поверхность земли, как в то же мгновение предстал в виде подушечки для иголок, будучи насквозь истыканным короткими ругскими копьями.

Следующим нашли парня послабже. Ему пришлось колдовать весьма затратный воздушный вихрь, защищающий от копий и стрел. Конечно, этому расходу энергии и внимания я мешать не стал, наоборот, добавил проблем с трамбовкой мозгов, что и решило вопрос. Сколь великолепной бы ни была защита, она дрогнула, и наш сегодняшний хорошист быстро и, надеюсь, безболезненно почил.

Итак, в финал соревнования вышел очень крутой дядя, который стоял как скала под совершенно нереальным прессингом из самых ужасных заклинаний, которые я знал. Для разнообразия, со скоростью пулемёта к нему прилетали трамбованные комья земли и камни, бесконечно дрожала земля, эфир кипел от ужаса и паники. Интересно, сколько продержится? Я уже был уверен, что победа будет за мной. К тому же руги его тоже нашли и сейчас периодически тревожили нападениями издали. Шансов не было никаких.

Пять минут продолжалось это избиение, и вот ко мне прилетело сообщение:

— Я проиграл! Признаю поражение. Ты — великий маг! Прошу, сохрани мне жизнь.

Соперник попытался договориться. Логичный ход.

— Открой разум для контроля или умри! — я был непреклонен. Маг колебался целую минуту.

— Хорошо, я согласен. Отзови солдат.

Из лагеря протрубил сигнал отбоя атаки и сбора вокруг командира. Дисциплинированные вояки бросились назад. Ослабив давление и отменив деструктивные заклинания, я понял, что маг снял защиту. Итак, посмотрим, кто ты такой, лесной разбойничек. Заклинание ментального контроля превратило его в послушную моей воле куклу, которая пришла к костру и села на пенёк-табуретку.

Что бы ни происходило, я не забыл про подземного недруга. Может, он мёртв, а может и затаился, от греха. Не отпускать же его просто так. Маг он бесталанный, но за каждое преступление должно следовать наказание. В успокоившейся обстановке провел познание и убедился, что бедолага всё-таки мёртв. Отправил народ собирать трупы и материальные ценности. Ребятам также придётся откапывать покойничка. Всё бы ничего, но относительно молодой паренёк оказался на редкость упакованным мажором. Заклинание обнаружило много ценных вещей, отказаться от которых было бы глупо. Что с боя взято — то свято!

Ну а теперь можно и допрос провести. Сидящий столбиком и смотрящий отрешённым взглядом заколдованный мужичок оказался очень сильным магом огня по имени Игон. Навскидку ему было лет шестьдесят. Его магический источник был раз в двадцать больше моего! Вот это да! Тяжёлая артиллерия!

Через пару часов всё стало ясно.

Ватага была одной из самых сильных разбойничьих банд Сентарии. Недавно от весьма уважаемых людей поступил заказ на устранение важного человека, то есть меня. Их предупредили, что я слабый маг, но талантливый Эфирник и имею доступ к магическим резервуарам. На сходке решили подойти к делу со всей серьёзностью и послали всех наличествующих магов-бандитов. Увы, удача была не на их стороне.

Всё оставшееся время пути мы провели за беседами. Также Игон писал обширные мемуары, рассказывал интересные истории про сильных мира сего: отвратительные истории людских страстей и пороков! Также поведал многообещающие истории про тайники и финансовые особенности ведения дел этой банды и других, известных этому более чем осведомлённому ментальному рабу. В итоге, вернувшись в столицу, я имел роскошную папку с компроматом на несколько десятков больших людей по всей стране и картой расположения множества тайников. И это не считая приличного количества магических и просто ценных трофейных предметов. В целом, неплохо прокатились.

Глава 9. Заговоры и разоблачения

Несмотря на то, что уже пора было мчаться в академию магии, по пути в столицу я не мог не заглянуть в Зелёный лог, посмотреть на Белоград. Издали был виден огромный масштаб строительства. Площадь стройки, похожая на муравейник, только с котлованами и дорогами, порадовала начинающимися подниматься стенами некоторых зданий. Посреди всего этого бедлама заметил группу людей в приличной одежде. Вот удача! Это же гендир Сет и архитектор Ягу сотоварищи! Очень хорошо, что они здесь. Сейчас все новости и узнаем, не отходя от кассы.

Через двадцать минут я обнимал своих ошарашенных топ-менеджеров. Они совершенно не ожидали меня увидеть. Немедленно в голову полезли нехорошие мысли. Что значит не ожидали? Сапёры должны были принести шикарную новость о находке магического извержения, а я рассчитывал найти столицу бурлящей в ажиотаже. Здесь же тишь да гладь, да божья благодать.

— Какие сапёры? Нам никаких известий из клана Пяти Лепестков не поступало. Мы были абсолютно уверены, что экспедиция просто задерживается, — не переставал удивляться Сет.

— Послушай, дружище, здесь творится какая-то подозрительная бяка. Ты хочешь сказать, что все вокруг уверены, что мы задержались на месяц, и никого это не волнует?

— Хм… Мы действительно не волновались. План работ был очень велик, поэтому вы действительно могли задержаться.

— А что сапёры? Они так и не вернулись в столицу графства?

— Нет. Я бы это знал наверняка. У нас с ними имеется стабильная связь.

— Вот что я тебе скажу, Сет. Всё это очень нехорошо! Немедленно созывай узкий круг на совет. Нам много о чём надо поговорить.

Вечером на одной из арендованных на окраине столицы вилл собрались я, Сет и Тео Так.

— Взгляните, господа.

— Это… то, что я думаю? — спросил взволнованный Сет, глядя на лежащую на столе карту — результат моих исследований в горах.

— Да, мой друг. Я нашёл магическое извержение, — все потрясённо вздохнули.

Это важная новость для клана Пяти Лепестков. А теперь подумайте. Мы уезжаем в столицу, сапёры спешат домой, чтобы принести радостную весть, но пропадают. На нас совершается нападение.

— Нападение? — все взволнованно загомонили.

— Об этом позже, господа. Сейчас важнее то, что перечисленные события могут быть звеньями одной цепи. Кто-то очень не хочет, чтобы информация о находке была опубликована.

— У вас есть предположения? — инициативно воскликнул начбез Тео Так.

— Один из нападающих попал ко мне в магический плен и был так любезен, что изложил свои откровения на бумаге.

— Как его зовут?

— Игон, — Сет и Тео переглянулись.

— Тот самый Игон?! — воскликнул Сет.

— Вижу, личность в городе известная.

— Ещё как! Очень тёмный субъект. Все знают, что он ужасный человек, но власти до сих пор ничего с этим поделать не смогли, — Тео Так проявил знание предмета.

— Вот его показания, изучите, — я передал коллегам признания мага-убийцы. Тео начал читать, и его брови полезли вверх в крайнем изумлении. Прочитав очередную страницу, он передавал её Сету, и тот повторял мимику коллеги.

— Это же… Это же… — не находя слов, Сет потрясал листком.

— Смертные приговоры и выгодные контракты, влияние и положение, а ещё понимание многого, что раньше ускользало от наших неискушённых взглядов, — расставил я все точки над i.

— Прошу вас, господа, всё внимательно прочитать. Что будет непонятно — расспросите лично у Игона. Я хочу, чтобы завтра же заказчики покушения на меня были схвачены и рассказали всё, что знают. Нужно срочно распутать этот змеиный клубок. В графство Пяти Лепестков пока не сообщайте. Неизвестно, кто там замешан в заговоре. Охрану усилить. Обо всех подозрительных случаях сообщать немедленно. С докладом в академию я повременю день-другой, пусть даже опоздаю с отчётом. Уверен, результаты работы избавят от наказания. Ажиотаж с магическим извержением в данный момент не ко времени.

— Не лучше ли сообщить во дворец? — осторожный Сет был как всегда благоразумен.

— В этом случае мы утеряем контроль над ситуацией. Заговор распутает кто-то другой, нас как-то наградят, но на этом всё. Никакой выгоды, никаких рычагов влияния уже не получить. Конечно, отъявленных негодяев и маньяков следует выдать правосудию. Сразу после разгрома заговора. В остальном же стоит хорошенько поразмыслить. Здесь есть информация о некоторых грешках довольно высокопоставленных особ. Уверен, мы сможем с ними договориться.

— Хорошо, мы схватим заговорщиков, — исполнительный Тео Так как всегда на своём посту.

— Вот здесь список тайников банды, — я положил на стол очередные листки.

— Опустошите все, какие найдёте. Если кто-то попытается помешать — успокоить и доставить в подвал для допроса.

— Очень интересно! — вновь оживился Сет. Этому сколько ни дай — всё освоит. Молодец!

— Это трофеи, доставшиеся нам после битвы с магами, — я высыпал на стол магические артефакты и сосуды из увесистого мешка.

— Разберите их для нужд охраны и группы захвата. Думаю, им будут нужнее всего.

— Ого! Это стоит очень хороших денег! — обрадовался Сет.

— Когда мы узнаем подробности этого происшествия? — выражая общую заинтересованность, спросил Тео Так.

— История примечательная, поэтому ей следует посвятить целый вечер после того, как схватим злодеев. Сейчас просто скажу, что ватагу из шести магов-убийц подослали для того, чтобы мы не доехали до столицы.

— Шесть магов!? Но как вам удалось отбиться? — присутствующие загомонили на разные голоса.

— Ну так ваш начальник не пальцем деланный! — засмеялся я.

— К тому же руги помогли.

— Просто невероятно! Победить шесть магов из гильдии убийц! — Тео, как хорошо понимающий в этом вопросе, был потрясён и с большим уважением смотрел на меня.

— Это было познавательно, но не хотелось бы повторения.

— В следующий раз вам следует взять с собой магов охраны.

— Подумаем. Друзья, это ещё не всё, — с этими словами я достал увесистый мешок с собранными в пещере прелестями и высыпал на только что освобождённый от артефактов стол. В комнате повисла немая сцена. Все глупо таращились на потрясающие камни и самородки.

— Это из эпицентра магического извержения? — Сет взял увесистый узловатый самородок величиной с ладонь и покачал в руке.

— Не важно. Таких мешков — пять, — гендир вздрогнул, выронив золото. Посмотрел на меня круглыми глазами и произнёс внезапно осипшим голосом:

— Что вы собираетесь с ними делать?

— Эти ценности надо аккуратно продать, может быть за границей, чтобы не вызвать подозрения у властей. Выручка передаётся кампании «Газпром» и пойдёт на строительство её представительства в столице.

— Что за представительство? Где?

— Представительство — это здание, которое будет использовано для нужд кампании. Я предлагаю построить его на месте сгоревшей фабрики номер один. Над проектом мы с Ягу ещё поработаем. Пока же прошу организовать полную очистку участка.

— Х-хо-рошо, — произнёс Сет, икая, не в силах оторвать взгляда от богатства, лежащего на столе, что было понятно. На цену только одного самородка можно всю жизнь прожить, а цена целого мешка составляла немалое состояние. Теперь умножаем на пять… Тут у любого голова кругом пойдёт. По счастью, я прекрасно чувствовал настроения моих людей и слышал их мысли. Ни у кого крышу не снесло и идей о краже не возникло. Сет думал, как бы половчее пристроить очень редкие камни, а Так размышлял, как бы поубедительнее попросить нанять ещё полусотню ругов. Молодцы ребята!

— Господа! Всё, что мог — я сделал, теперь ваш черёд. Потрудитесь на славу и получите по заслугам! Вам предстоит длинная ночь. Не смею больше задерживать.

Через пятнадцать минут я с наслаждением отужинал в опустевшей комнате.

Проснулся поздним утром. Едва успел совершить водные процедуры, как мне доложили, что в гостиной сидит архитектор Ягу, который ни свет ни заря прибыл и дожидался явления работодателя. Как же я соскучился по его горящим глазам и неуёмной творческой энергии! Пока ждали завтрак, энтузиаст безостановочно рассказывал о свершениях последних трёх месяцев.

— Вы отлично потрудились, Ягу. Я издали видел стройку — это грандиозно!

— Спасибо, Алексей Петрович, — мужчина кивнул в знак признательности.

— Всего ли хватает?

— Ну всегда и всего хватать не может. Хвала Создателю, гранты Его Величества получены и осваиваются успешно, плюс средства «Газпрома». Таким образом, с финансами проблем нет. Строительные материалы в достатке: совсем недалеко найдено чудесное месторождение глины — большая удача! Маловато людей, хотя небольшой, но стабильный поток желающих имеется всегда. Нужны маги Земли. Их мы собираем со всей Сентарии.

— Едут?

— Пока слабовато.

— Форсируйте строительство коттеджей для начальства и специалистов согласно тому спец-проекту, над которым мы с вами так кропотливо работали весной. Затем пусть художники изобразят готовый дом во всех ракурсах. С таким проспектом приглашать высококлассных специалистов будет намного проще.

— Понимаю. Так и сделаем!

— Скажите, Ягу, вам нравится работать в «Газпроме»? — от этого вопроса архитектор аж вскинулся.

— Нравится ли мне возводить величайший город рабочих и учёных Сентарии, а то и всей планеты?! Вы шутите! Да я, может быть, был рождён, чтобы сделать только один этот проект! Это грандиозная работа, которая точно прославит моё имя в веках, — я улыбнулся. И ведь не перебарщивает, тщеславный трудяга!

— Скажите, вы не хотели бы добавить к своему послужному списку высочайшее здание в столице? — Ягу внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

— Что вы задумали, Алексей Петрович?

— Вместо сгоревшей фабрики я давно хотел построить большое здание для нужд фирмы «Газпром». Деньги мы найдём.

— Хм… Место там неплохое. Вокруг старенькие поместья, но это не беда. Дороги есть, и до центра рукой подать. Если удастся выкупить землю позади фабрики, чтобы получить сквозной проход между кварталами, будет просто идеально!

— Да! Прекрасная идея, Ягу. Я поручу Сету заняться этим как можно быстрее.

— Вы сказали высочайшее здание столицы?

— Верно. Оно должно быть пяти этажей в высоту. И это только обитаемые этажи. Ничего не помешает нам воздвигнуть на крыше некие архитектурные излишества.

— Пять этажей! — удивлённо повторил архитектор. — Почему пять?

— В нашем мире провели серьёзное исследование, чтобы узнать максимальную высоту здания, которая бы не повредила здоровью пожилых людей, вынужденных подниматься по ступеням вверх. Такой высотой оказалось пять этажей. Хотя всё дело в высоте перекрытий. Они у нас гораздо ниже, чем принято строить здесь. Но об этом потом. Скажите, в этом мире существуют технологии, позволяющие строить такие высотные здания?

— Хмм… Эта задачка будет посложнее строительства большого цеха, — озадаченно пробормотал Ягу.

— Нечто подобное я предполагал, поэтому подготовил несколько рисунков с пояснениями. На этом, — я выложил эскиз железобетонной плиты в разрезе, — изображён придуманный нашими инженерами строительный материал, с помощью которого можно построить хоть пяти, хоть двадцатипятиэтажное здание, — Ягу впился руками в рисунок, жадно пожирая его глазами.

— Железная арматура?!

— Да. Когда я уезжал, ребята из НИИ обещали дожать технологию массового вытягивания ребристых железных прутов. Согласен, пока это дорого, но для своих нужд не жалко.

— Во сколько этажей здание могут построить в вашем мире?

— Последнее, что я слышал, это примерно сто тридцать.

— Святой Создатель! — Ягу чуть не упал со стула, дико вращая глазами. — Я даже представить себе такого не могу!

— М-да. Это сильное зрелище, похожее на рукотворную гору.

— Если я построю ваше представительство, то можно умирать счастливым, — трясущимися руками архитектор гладил мой эскиз.

— Что за мысли, дружище?! Нам ещё строить и строить, а он умирать… Не пущу! Пока не застроишь мне половину Сентарии — помирать не разрешаю! — и мы весело рассмеялись.

— Хорошо, я подожду, — проговорил совершенно счастливый Ягу сквозь широкую улыбку.

— Пять этажей вверх и пять этажей вниз.

— Как-как? Вниз?

— Ну да. Строить многоэтажное здание можно не только над землёй, но под ней тоже. Вы разве не строите подвалы?

— Строим, конечно. Но чтобы такие глубокие…

— Понятно. Об этой идее не надо говорить вообще никому. Мы попробуем реализовать её в режиме максимальной секретности. Обширные подвалы нам могут понадобиться для разных дел, которые не стоит афишировать.

— Ясно. Молчу, — Ягу очень мило прикрыл рот ладошкой.

— Вот и хорошо. Скажите, дружище, вы же не один трудитесь над всем этим огромным объёмом работ?

— Нет. Вы разрешили мне набрать учеников, что я и сделал. Желающие примчались со всей страны и даже из-за границы! Пришлось даже конкурс устраивать, — Эфир ярко окрасился удовлетворённым честолюбием.

— Не только разрешил, но даже буду настаивать на этом. В скором времени нам придётся строить сотни таких же или даже ещё более сложных сооружений по всей стране. Опытные архитекторы нужны как воздух!

— Я понимаю.

— Однако есть и тонкости, — при этих словах Ягу вопросительно посмотрел на меня.

— Дело в том, что к вам в ученики может поступить толковый специалист, который работает на наших конкурентов или даже врагов.

— О! — воскликнул Ягу, явно озадачившись.

— Именно. Во всех случаях, старайтесь поставить себя на место наших противников. Представьте, что кто-то придумал и построил некое замечательное здание. Огромные затраты времени, таланта и денег! Вы внедряетесь к нему в команду, помогаете, обучаясь всем тонкостям, потом возвращаетесь и передаёте все секреты нам. Никаких мук творчества, никаких особых затрат. Каково?

— М-да… Звучит заманчиво для нас и неприятно для других.

— Именно! Поэтому давайте делать так, чтобы никакой хитрец не паразитировал на наших разработках. Посоветуйтесь с Тео Таком, как можно проверить на лояльность ваших учеников. И ещё. Следует создать уровни доступа к секретам. Новичков никуда не пускаем, кто прошёл проверку — пускаем минимально, кто заслужил полное доверие — пускаем с отдельными ограничениями. Исчерпывающую информацию не должен иметь никто! Ну разве что я, хотя мне физически везде не успеть. Вы понимаете, почему?

— Почему? — недоумевающе спросил неискушённый в тайной службе архитектор.

— Если кого-то украдут, или подкупят, или заколдуют, он не сможет слить все секреты разом, а только их часть.

— Какой ужас! — похоже, простоватому Ягу открылся большой пласт знаний. Чувствовалось, что он не хочет иметь к этому никакого отношения. Печально. Придётся просить Тео Така заняться этим вопросом самому.

Мы проговорили до самого обеда, когда начали приходить сообщения о первых задержаниях. Я попросил Ягу дать мне время разобраться с делами и убыл в одно интересное местечко, о котором мало кто знал.

В тихом переулке, утопающем в зелени старых деревьев, за высокой оградой, заросшей ядовитым колючим вьюном, притаился небольшой домик. Это была наша оперативная база. С виду ничего особенного, если не знать, что подвал здесь едва ли не больше самого домика. Раньше здесь хранили вино.

Спустившись по ступенькам, я прошёл по коридору вглубь подвала, где в крохотной комнатке сидела парочка наших ребят из отдела дознания. Да-да. Ведомство Тео Така имело и такое. На стене, прикованный массивными деревянными колодками, висел человек. Увы, выглядел бедолага непрезентабельно.

Я вопросительно посмотрел на парней.

— Вот, взяли типа, который сторожил воровской склад. Ещё двое оказали сопротивление и так старались, что скончались от усердия.

— Понятно, — я повернулся к бандиту.

— Привет, лихой человек. Как дела? — в ответ пленник заныл, пуская кровавые сопли:

— Я ничего не знаю, я только сторожил дом. Ууууу. Не бейте меня-аааа!

— Да я и не собирался. Эти грубияны обижают? Так может тебя снять, пожалеть?

— Д-да, к-конечно снять! — закивал мужичок.

— Только давай договоримся. Я тебя снимаю, а ты выкладываешь всё как на духу. Идёт?

— Я же говорю, не знаю ничего! Мне велели сидеть и никого не пускать. А тут эти… А потом сюда… Ууууу, — снова заныл вор.

— Ты знаешь, кто я?

— В-вы… Нет. Не знаю. Я ничего не знаю, мне просто сказали…

Дальше слушать не стал. А какой смысл? Кому угодно можно врать, только не магу Эфира. Ещё войдя в комнату я понял, что человек это не простой. У него была очень сильная энергетика, совсем не рядового шестёрки. А ещё незаурядный талант к притворству. Сопли, слюни, жалостливый голос — всё идеально подходит какому-нибудь малодушному человечишке, которому никаких секретов доверить нельзя. Конечно, он меня прекрасно знал, о чём в Эфире просигналило ощутимое чувство страха.

Кивнул парням, и они сняли обманщика со стены. Упав на пол, тот забился в угол и обливаясь слезами сидел, растирая затёкшие руки. Я собрался и наколдовал подчинение. А чего зря время терять? Человек вздрогнул, встал и подошёл к столу.

— Садись и отвечай на все вопросы этих людей, — скомандовал я.

— Хорошо, господин, — безэмоционально проговорил вор.

— Ребята, это никакой не сторож, а какой-то начальник и довольно крепкий духом человек. Вон как стойко выдержал ваши методы. А ещё он сам добил одного из товарищей, чтобы никто не смог рассказать кто тут главный. Пусть пишет о всех проделках банды, обо всех действующих лицах и нарисует, где что спрятано. Разузнайте, может быть он знает, кто заказал моё устранение.

— Слушаюсь, — синхронно кивнули дознаватели.

В другом застенке сидел респектабельный джентльмен в хорошей одежде и так фонил ненавистью, что я даже залюбовался.

— За что вы меня так не любите, милейший? — начинать разговор пришлось самому, так как узник упорно молчал, лишь бросая на всех присутствующих яростные взгляды. — Что плохого я вам сделал?

— Ты! Что ты сделал с моим братом?

— Извольте выражаться яснее. Что за брат, и почему я должен был с ним что-то делать?

— Мой брат — самый могущественный маг на западе Сенты, Игон. Он очень важный человек в городе! Его никто не видел уже несколько дней.

— Ба! Вы только посмотрите, какого красивого дяденьку к нам принесло! Это же бухгалтер клана убийц, мистер Аван собственной персоной! — в Эфире ярко полыхнуло удивление.

— Я честный бизнесмен! Попрошу без оскорблений, сударь! Откуда вы меня знаете?

— Ну-ну, бизнесмен, хватит уже. Ваш братец находится у нас и очень талантливо написал много интересного про ваши с ним делишки. Из этого писания вас и знаю.

— Написал?! — Аван хотел было вскочить, но путы не позволили.

— А что такого? Написал и рассказал.

— Но как?! Он самый сильный маг из тех, которых я знал!

— О! Я тоже таких могучих встречал не часто, можете мне поверить! Однако мы с ним посидели, обсудили дела наши скорбные, и он решил завязать со своим тёмным прошлым. Потом выложил мне всё, что знал о вашей организации, и ещё кучу всякой полезной информации. И я скажу, что у него поразительная память!

— Не может быть! — вскричал воровской главбух. — Вы всё врёте! Подставить меня хотите!

— Мне начинает надоедать эта пустая болтовня. Мне только что сообщили, что из вашего подвала освобождена дочь известного торговца Пана. Вы шантажировали его целых два месяца. Не стыдно?

— Чтооо! Вы вломились в мой дом?!

— Конечно нет! Вы сами добровольно выдали девушку моим людям, осознав, насколько плохие дела заставлял вас творить братец Игон. Своими действиями вы ведь пытаетесь заработать снисхождение для себя, верно?

— Заставлял… — повторил тихим голосом пленник, явно пробуя это слово на вкус.

— Игон рекомендовал вас, Аван, как одного из умнейших людей Сентарии. Хорошо подумайте над моими словами.

Эфирные волны решительно сменили эмоциональный окрас. Этот изворотливый гад сразу понял, что сведения, которыми я сейчас поделился, могли прийти только от очень информированного источника, и поверил, что этим источником может быть Игон. Да и мои прозрачные намёки ему более чем ясны. Мы молча смотрели друг другу в глаза минут пять. В голове собеседника происходил лихорадочный мыслительный процесс вычисления всех вариантов выхода из случившейся западни. Конечно, можно его сделать рабом с помощью колдовства, который выложит всё как на духу. Но в чём тогда интерес?

— Да, я раскаиваюсь в содеянном и готов дать показания в обмен на снисхождение, — наконец-то этот хитрый мерзавец решился сделать первый шаг.

— Прекрасно! Кто в организации, кроме вас с братом и магов-убийц, знал о покушении на меня?

— Мало. Всего пара человек. Я напишу адреса и имена.

— Вы знаете заказчика?

— Конечно знаю.

— В таком случае у нас будет долгий разговор. Не хотите вина?

— Не откажусь.

До вечера мы разговаривали, писали, перекусывали, выпивали, в общем вполне приятно провели время. Исписанные листы тут же уходили наверх, где проводились задержания лиходеев и изъятия ценностей. Активная фаза раскрытия заговора длилась двое суток. К счастью, всё прошло тихо и продуктивно. Заказчики пребывали в неведении относительно результатов своего контракта на убийство, а потому были взяты тёпленькими. Стоит ли говорить, что касса агентов противника тоже была захвачена. С каким же удовольствием Сет назвал мне кругленькую сумму, имевшуюся в распоряжении мятежников!

Подтвердилась версия, что истоки заговора находятся в графстве Пяти Лепестков. Кое-кто из руководства клана подготовил свержение действующего магистра. Всё шло как по маслу, но тут внезапно шпион из отряда сапёров доложил о находке богатого месторождения. Новость потрясающая, но в данный момент совершенно не выгодная предателям. Поскольку события развивались стремительно, буквально на коленке был соткан отчаянный план по устранению основных причин беспокойства. Команду сапёров вырезали. В столицу людям заговорщиков полетел приказ нанять самый могущественный клан убийц, чтобы подготовить подобный сюрприз моему отряду. На наше счастье, убийцы не рассчитали сил.

Самое напрягающее лично меня известие было о том, что заговор проник и в клан Северного Ветра. Конечно, переворот в графстве Пяти Лепестков не мог бы осуществиться, если бы заговорщикам от соседей не было бы никакой поддержки. Предатели имели свои банды, которые грабили местных и ослабляли власть. Не они ли прикончили мужа Семактаны и покалечили сына? Кто знает, что бы стало с Семактаной, если бы началась смута.

После трудного дня снова собрались втроём с Сетом и Тео Таком для подведения итогов.

— Как прошли задержания, Тео?

— Без сучка и задоринки, Алексей! Большое спасибо тебе за артефакты и камни защиты. Без них у нас точно были бы потери. Бандиты оказались не лыком шиты. Не зря это самый могущественный клан убийц. Был.

— Отличная работа. Сет, вы всё вывезли?

— За день всё вывезти невозможно. У них несколько больших складов доверху забито контрабандой! Месяц возить будем, чтобы не привлекать внимания.

— Свяжись с землянином Донгэем. От моего имени предложи этот товар для неофициальной продажи. Думаю, он будет рад помочь с вывозом.

— Да, я уже думал над этим. Драгоценные камни тоже ему хотел предложить. Он их за границей и на островах легко продаст.

— Принято. Как там дочка купца Пана? — Сет с Таком нахмурились.

— Девушка сильно пострадала. Ей оказана первая помощь, — борясь с яростью, сквозь зубы проговорил Тео Так.

— Вот что, я предлагаю поместить её в клинику мастера Пшемека на курс реабилитации. Оплатим из денег, отнятых у банды. Возражения есть? — лица моих соратников сразу просветлели.

— Конечно нет! Это отличная мысль! Торговец Пан занимается скупкой урожая у крестьян, и богатеем его не назовёшь. Он даже выкуп за два месяца собрать не смог, — Тео излучал в эфир подозрительно много радости. Уж не положил ли он глаз на спасённую?

— Сет, подключи этого Пана к поставкам сырья для «Газпрома». Если он толковый делец — скоро станет богачом.

— Сделаю, — от гендира тоже веяло удовлетворением.

— Итак, что мы имеем на сегодняшний день? — задав риторический вопрос, я открыл довольно толстую папку с материалами дела.

— В целом, ситуация ясна, все фигуранты известны. Преступный клан столичного уровня вёл весьма разнообразную теневую деятельность, причём довольно успешно, в чём несомненная заслуга талантливого Авана. Трофеи оказались более чем внушительными. Сет, бери их все под свой контроль, — довольный генеральный директор улыбнулся одними усталыми глазами и кивнул.

— В наших руках десятки документов, компрометирующих множество известных людей. К утру я отсортирую документы так, чтобы простые шалуны достались нам для долгой и вдумчивой совместной работы, а самых мерзких тварей постигла заслуженная кара. Вот, например, министр Пирра… Для него бандиты ловили беспризорных детей, с которыми он в загородном имении развлекался как мог, а потом лично расчленял и скармливал животным. РРРР!!! Своими бы руками разорвал упыря, если бы не был уверен, что король Дан сварит его в кипятке.

— Среди фигурантов, есть один тип, промышляющий мелким мошенничеством, — Сет почесал затылок, припоминая имя. — Сэр Нава, кажется.

— Да, припоминаю такого, — я вспомнил чудака, который умудрился три раза продать одну землю где-то в провинции.

— Так вот, он владелец поместья, которое находится через забор от фабрики номер один. Это через него к нам проникли поджигатели.

— Вот так новость! Ха-ха! — я обрадованно хлопнул в ладоши.

— Тео, бери этого ловкача за жабры, и чтобы в ближайшее время он продал нам свой участок за символическую плату. Ягу просил, чтобы у нас был сквозной проезд между кварталами. Вот и будет ему подарочек.

— Отлично! Я ещё тогда был уверен, что он в сговоре с казнённым внучком графа Зелёного, но доказательств не было. Теперь-то он у меня не отвертится, мерзкий червяк! — со злым удовольствием прорычал начбез.

Когда расходились, Тео притормозил, заглянул мне в глаза и, полыхнув в Эфире благодарностью и преданностью, произнёс:

— Я не перестаю благодарить Создателя за то, что он позволил мне служить под твоим началом, Алексей. Ты один из самых благородных людей, которых я когда-либо знал.

— Спасибо, дружище! Очень приятно это слышать.

После этого мини-разговора я был практически уверен, что Тео Таку понравилось спасать дочку купца, и он не против защищать её до конца дней. А почему бы и нет? Не только же службой жив человек. Когда у тебя дома всё хорошо, то и дело ладится. Интересно, Сет уже подыскивает себе партию? Он давно уже не боевик на побегушках, а более чем респектабельный дядя и завидный жених.

Поутру я лично добрался до артефактов дальней связи и отправил добытую информацию надёжным людям клана Пяти Лепестков, потом связался с Семактаной. Сначала она обрадовалась внеочередному сеансу связи, но когда узнала в чём дело, быстро перешла на деловой тон. Безотлагательно передал ей информацию о предателях в кланах Северного Ветра и Пяти Лепестков, о бандах, орудующих в графстве, и о найденном извержении. Конечно, она была потрясена и, приняв всю информацию, сразу отключилась. Теперь у них с отцом, магистром клана Северного Ветра, и свёкром, магистром клана Пяти Лепестков, много дел.

Завершив общение, я оправил сообщение о своём прибытии в академию магии. Следовало поскорее сдать отчёт, ведь уже и так неделя, как вышел срок и начались занятия. Сегодня комиссия точно не соберётся, поэтому самое время рвануть во дворец.

Прибыв на место и испросив аудиенцию у наследника, пришлось послать ему Эфирное сообщение о неотложности дела, иначе служба протокола промурыжила бы до вечера. Через час мы встретились в зале для переговоров.

— Здравствуйте, Ваше Высочество. Простите, что отвлекаю от дел, но у меня есть сведения особой важности, — принц Дан был весьма заинтригован таким напором и даже рад, что я оторвал его от каких-то нудных обязанностей.

— Здравствуй, Алексей. Мы же договаривались наедине общаться без титулов.

— Прошу простить, Дан. Столько важных событий, что вылетело из головы. Обещаю исправиться, — наследник улыбнулся и указал мне на кресло.

— У меня особые сведения. Боюсь, придётся прочитать много документов. Начнём с этого, — я развернул на столе карту обнаруженного месторождения.

— Вот результаты моего последнего исследования.

— Что это? — принц казался озадаченным. Вот как! Юноша не слишком хорошо разбирается в геологии!

— Дело в том, — подсказал я, — что мы нашли магическое извержение.

— Чтоооо?! — вскричал Дан, склоняясь над картой. Слава Создателю, он знает, что такое извержение!

— Вот на этом участке богатые залежи драгоценных и магически активных камней. Здесь, здесь и здесь — драгметаллы, — я указывал на значки и очерчивал пальцем места залеганий.

— Алексей! Ты удивительно везучий человек! — осознав, наконец, информацию, наследник бросился обниматься.

— Ты знаешь, что это значит?

— Догадываюсь. Это большие доходы, рабочие места, развитие региона и страны. А ещё это место лет на десять станет центром притяжения авантюристов, разбойников и предателей, — на этой фразе принц насторожился и заглянул мне в глаза.

— Что-то случилось?

— Да. Сожалею, но случилась измена в клане Пяти Лепестков. Есть жертвы. На мой отряд тоже произошло нападение.

— Святой Создатель! Вы в порядке? — принц взволнованно оглядел меня. Всё-таки Водники — прирождённые лекари.

— Да, спасибо, нам удалось не только отбиться, но и захватить пленного. По сведениям, полученным из проведённого расследования, был раскрыт заговор. Все материалы вот в этой папке. Прошу пригласить ваших специалистов, пусть ознакомятся и заберут задержанных.

Наследник раскрыл папку и углубился в чтение сильно отредактированных этой ночью материалов, которые накопило следствие. Буквально через пару минут вскочил, не выпуская листок из рук, внимательно изучил моё лицо и продолжил чтение. Дочитав до конца страницы, медленно вернул листок на место. В ту же минуту дверь открылась, и вошёл адъютант.

— Пригласите сюда немедленно министра внутренних дел. Он должен быть во дворце, — скомандовал принц Дан.

Подчинённый козырнул и исчез.

Следующие несколько часов были очень бурными. Сначала в комнату набежала куча народу. Все читали материалы, задавали вопросы, куда-то убегали, возвращались, говорили одновременно, короче, творился настоящий бедлам! Потом мы вскочили в казённые кареты и отправились забирать пленных участников заговора. Конечно, я не хотел светить уютный особнячок в тихой улочке, поэтому лиходеев перевезли в другое место, поближе к дворцу. Потом пришлось писать кипу объяснительных, опять много с кем разговаривал… Точно знаю, что были ещё аресты, но это уже задерживали фигурантов ужасных историй, поведанных информированными главами клана наёмных убийц. Непосредственно меня они уже не касались.

Только к ночи удалось вырваться и прибыть, наконец, в академию. В общежитии ничего не изменилось, чему можно было только порадоваться. Перед началом учёбы следовало хорошо отдохнуть от всех треволнений.

На следующий день, проявив недюжинную оперативность, собралась комиссия приёмки результатов практики. Я шёл по коридорам альма-матер и вдыхал ставший таким родным воздух, пропитанный таинственными магическими знаниями. Остановился у могучей двери кабинета ректора. За ней чувствовались нетерпеливое волнение и предвкушение чего-то очень интересного и нового. Приятно, когда в тебя так верят! Улыбнувшись, я постучался и потянул на себя резную ручку.

Отчёт ожидаемо произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Представив эпохальную находку, я в очередной раз услышал в Эфире потрясение и море восторгов. Маховик ажиотажа вокруг нового магического извержения начал раскручиваться. Если честно, вся эта шумиха уже начала надоедать. Хотелось поскорее отвязаться от сокровищ и привязаться к миру настоящей магии, которая лично для меня была гораздо интереснее.

Увы мне. Как только ученики академии узнали о находке, весь факультет магии Земли обрушился на меня одного, бедного и несчастного. Каждый хотел узнать подробности. С учётом того, что рассказать было что, благодаря щекочущим нервы приключениям, истории имели ошеломляющую популярность и, обрастая жуткими небылицами, ушли в народ. Практически неделю занятия были парализованы. Пришлось вмешиваться ректору и наводить порядок.

Итак, начался новый учебный год. Меня ждали новые знания и новые приключения. Грандиозный список планов не только не уменьшился, но и значительно пополнился, что вдохновляло и слегка пугало одновременно. Последний год обучения в академии. Каким он будет? Поживём подольше — увидим побольше!

Конец второй части.

Content

Из работяги в маги
Часть 2

Глава 1. Второй курс

Глава 2. Зелёный Лог

Глава 3. Время взбодриться

Глава 4. Праздник Весны

Глава 5. Приятные новости

Глава 6. Вторая практика

Глава 7. Трудная дорога домой

Глава 8. На большой дороге

Глава 9. Заговоры и разоблачения