Из работяги в маги

Часть 3

Глава 1. Третий курс

Первый месяц третьего года моего обучения в академии магии Сентарии прошел в ужасной нервотрёпке. Вместо того, чтобы учиться, приходилось постоянно срываться с места и мчаться куда велено по нуждам следствия. Это невероятно бесило! К сожалению, ничего с этим поделать было нельзя. Если уж вышло так, что ты стал разоблачителем заговора, — терпи и в сотый раз повторяй сказанное ранее. Другой бы на моём месте был рад и принял самое деятельное участие в процессе, который явно шёл на пользу карьере. Вот только это не моя песня. Суета отвлекала от самого главного, что увлекало меня — изучения магии.

Тем временем дела у следователей шли семимильными шагами. По всей стране прошли аресты и задержания. Преимущественно это были разнокалиберные злодеи. Конечно же, схватили и ужасного маньяка Пирру, который пытал и убивал беспризорников. Также задержали половину его дворни. Эти мерзавцы знали о кошмарных пристрастиях господина и никому ничего не говорили. Некоторые даже помогали.

Столичных заговорщиков уже давно пленили мои ребята. Спецслужбы короля проделали то же самое по всей стране. Если в столице и ближайших регионах всё прошло более-менее мирно, то на фронтире случилась целая войсковая операция. Мятежники и власть имущие, некогда сражавшиеся плечо к плечу против общего врага, были действительно крутыми парнями, и в схватках не на жизнь, а на смерть кипела вода и плавились камни. Народу покрошили — ужас сколько! На помощь властям поспешили войска из соседних графств и столицы, что окончательно решило вопрос. Крупные отряды предателей были разбиты, ватаги разбойников частью загнали в болото, где с ними разобрались болотники, частью утопили в море. С расправой решительные дальневосточные правители долго тянуть не стали, и коллаборационисты, сдавшиеся или схваченные живыми, позавидовали мёртвым. Зачинщики умерли очень плохой смертью прямо на центральной площади графств.

Нет худа без добра. Войска, прошедшие частым гребнем по всем восточным графствам, резко сократили численность разбойничьей братии, что вселяло большие надежды на будущее благополучие территорий.

После этих событий я сумел поговорить с Семактаной. Она была так потрясена предательством и последовавшей реакцией, что долго плакала перед артефактом дальней связи, сбрасывая негативные эмоции. Надеюсь, я сумел забрать хоть немного той боли, которая выжигала душу моей ненаглядной красотки.

Семактана сообщила, что едва стало известно о находке магического извержения, как в заветную долину ринулись толпы искателей удачи. Власти даже были вынуждены выставить охрану, после чего организовали предприятие по добыче ценных ископаемых. Пока результатов нет, но разработки только начались, и первые находки планируются не ранее зимы.

Я предложил ей прислать ко мне сына, чтобы уже сейчас начать процедуру восстановления руки. Дело это не быстрое. Пока доедет, пока вырастят потерянную часть, пока ребёнок вновь научится ей владеть… Даже к празднику Создателя не успеть. Скорее всего, дело затянется до весны, а то и до лета. К тому времени уже точно будет чем расплатиться. Семактана крепко задумалась и обещала обсудить этот вариант на семейном совете.

* * *

Кому расследования, а кому и сбор урожая! С успехом прошла уборочная в графстве Зелёный Лог, так же, как и по всему югу Сентарии. Хвала Создателю и трудяге Сету, что я этим не занимался! «Газпром» получил богатый урожай прядильных растений, в том числе чуднóй осоки под названием «Папа», которую насадили целую прорву в предварительно подтопленных низинах. За лето удалось разработать методику сбора этой весьма непростой травки. Оказалось, что четырёхмесячные стебли, еще не успевшие одеревенеть, рубить куда легче, чем старые, по твёрдости похожие на железную трубу. Изготовили кучу специальных орудий типа мачете, с центром тяжести на конце. Там же, на конце, только с противоположной от лезвия стороны, располагался сурово выглядевший крюк, которым очень удобно подцеплять поверженные стебли и стаскивать в кучки. Потом эти кучки за верёвку вытягивались на сухое место. Вот такая нехитрая трелёвка. Дальше папа развозилась по техплощадкам для последующей обработки. После сбора урожая тут же затеяли новую посевную. Вот такие в здешних местах великолепные условия для сельского хозяйства, что местные собирают по три урожая в год.

В целом технология изготовления верёвки была отработана местными специалистами многие сотни лет назад. Я в общих чертах ознакомился с ней. Это был какой-то тихий ужас! С папой всё обстояло ещё хуже. Дико трудоёмкое, долгое и весьма грязное занятие, поднимающее цену на изделия до небес. Еще прошлой зимой, когда мы искали, к чему бы приложить свои умелые ручки, в НИИ «Газпром» выделили группу, исследовавшую этот процесс и предлагавшую усовершенствования. В результате их усилий, для облегчения самого трудоёмкого процесса, родилась монструозная машина, разминающая вымоченные стебли папы. Она занимала большой сарай и производила сильное впечатление на всех, кто видел это технологическое чудо впервые. Работала мялка от большого ворота, который вращали бычки, дико шумела, часто ломалась, но выдавала такое количество мятых волокон в неделю, сколько не могли бы дать и сотня мастеров. Ободрённые прогрессом руководители НИИ расширили рабочую группу и продолжили исследования с удвоенной энергией. К осени был изготовлен худо-бедно работающий прототип чесальной машины и достигнут большой процесс в проектировании механической прялки. Я периодически взбадривал народ, продвигающий эту тему. Они клятвенно обещали, что к окончанию вымачивания и сушки папы основные трудности будут решены. В свою очередь, изобретатели наседали на меня, требуя металлические детали.

С металлом дело едва сдвинулось с места. Всё лето на «железных» горках, расположенных в графстве, готовились к добыче. На наше счастье, в Зелёном Логе нашёлся и каменный уголь, и небольшой, но перспективный выход медной руды. Правда далековато, на самой границе моих земель. Там тоже начали делать карьер. Умница Сет, пока я катался в графство Пяти Лепестков, сам принял архиправильное решение построить сталеплавильный завод на берегу речки, возле железного карьера. Пока железо по-прежнему приходится покупать, но уже зимой начнутся пробные плавки.

* * *

Первыми зданиями, построенными в Белограде, стали временные общежития. А что было делать? У нас почти тысяча строителей, и все они где-то должны жить. Одновременно с ними готовились площадки под цеха и жилые кварталы. К осени сдали два квартала-таунхауса для рабочей интеллигенции и несколько коттеджей для начальства.

Без лишнего шума открыли первую швейную фабрику белоградского промышленного района. Это был уже далеко не тот большой сарай, в котором мы год назад разместили первые рабочие места! Стометровая в длину и шестиметровая в высоту махина поражала всех, кто её видел снаружи, а счастливчиков, попадавших внутрь, добивала окончательно. Хорошая освещённость, проветриваемые просторные помещения, разделённые звуконепроницаемыми перегородками чистенькие цеха, удобные ультрасовременные швейные артефакты, туалеты, оборудованные водопроводом и канализацией, учебные кабинеты, медпункт — всё это в одном производственном здании было совмещено впервые в этом мире. Когда рабочие вышли на свой первый рабочий день, то полдня не могли начать! Некоторые плакали, не веря своим глазам, настолько сильно условия труда отличались в лучшую сторону. Наши люди, которые согласились перейти на работу со швейных фабрик номер два и три, были морально готовы к такому, но работяги, перешедшие с предприятий других хозяев, в основной своей массе до этого вкалывали по двенадцать часов в полутёмных пыльных душегубках, и новые условия производили на них неизгладимое впечатление.

Была ещё одна стройка, которая размещалась в дальнем углу промзоны. Она скрывалась за своим собственным высоким забором, имела весьма немаленькие размеры и драконовский пропускной режим. По периметру разместили защитные артефакты, препятствующие работе магии дальней разведки, и возвели смотровые вышки. Этот сверхсекретный объект был ничем иным, как Научно-Исследовательским Институтом фирмы «Газпром». Хотя лаборатории ещё строились, даже эти постройки сами по себе являлись коммерческой тайной. В это место я планировал перенести самые секретные разработки самых передовых теорий и практик. Территория находилась на невысоком холмике, что позволило создать двухэтажные подвалы. Во-первых, это совсем не помешает секретности, во-вторых, расширит далеко не безразмерную охраняемую площадь, в-третьих, позволит отработать технологию применения железобетонных перекрытий, которая понадобится нам при строительстве представительства фирмы «Газпром» в столице.

Архитектор Ягу был без ума от нового строительного материала! Всего за две недели группа, выделенная ему для экспериментов, благодаря магии, способной превратить в камень нехитрым образом подготовленный глиняный раствор, смогла изготовить и испытать образец пустотелой плиты перекрытия длиной в шесть метров. Изделие оказалось чрезвычайно прочным и удобным в строительстве. Поднять такую махину было той ещё задачкой, и я боялся, что придётся споткнуться об эту проблему, но оказалось, что местные строители умеют поднимать куда более тяжёлые конструкции, и всё обошлось.

К концу сентября Ягу вытащил меня посмотреть на первый в этом мире подвал, сделанный из железобетона. Стены сформировали прямо в котловане из железной сетки, раствора и колдовства. Затем, готовую коробку быстро перекрыли подготовленными плитами, повторили то же самое для второго этажа — и вуаля, замечательный подвал готов. Конечно же, строители возжелали продолжить возводить в том же духе и надземную часть здания, но мне пришлось охладить их пыл: железо для арматуры было настолько дорого, что мы не могли себе позволить истратить его ещё больше. Дальше будем строим традиционным способом.

* * *

В начале октября закончилось расследование подготовки переворота в графстве Пяти Лепестков. Основные фигуранты дела уже давно покинули этот мир прямо с центральной площади графства, а в столице со дня на день должен будет состояться суд над их пособниками из столичного региона. Я буду выступать в качестве свидетеля.

Неожиданно пришло приглашение на аудиенцию к принцу Дану. Давненько мы не встречались вот так, наедине. Последний раз еще весной. Заинтригованный, я прибыл в назначенное время. Наследник пребывал в доброжелательном, но каком-то странно сосредоточенном состоянии. Поздоровавшись, мы расположились за чайным столиком.

— Наконец-то нам удалось встретиться просто так, без этих выматывающих душу расследований. Признаться, вся эта грязь меня страшно утомила, — выдохнул принц.

— Увы, карать виновных — это обязанность правителя, — развёл руками я.

— Знаю, — махнул рукой будущий монарх, — мне уже все уши прожужжали этими наставлениями. И что история знает печальные примеры пренебрежения королём своими обязанностями — тоже знаю.

— У вас превосходные учителя, Дан, — мы когда-то договорились наедине общаться без титулов, поэтому я был раскован.

— Не буду спорить, Алексей. Но всё же, я скучал по нашим занимательным беседам.

— Приму это как похвалу в свой адрес.

— Прошу, поведайте мне правду о вашей битве с магами. Меня распирает любопытство!

— Правду? — пришлось изображать удивление. Ох, не к добру этот странный вопрос.

— Да, именно правду. Ваш отчёт о битве мы все внимательно читали и даже приняли как официальную версию. Якобы вы напали на магов внезапно, чем обеспечили себе преимущество. Маги-убийцы были неумелые, легкомысленные и нерасторопные. Только Игон, обладавший значительными магическими силами, смог противопоставить адекватную защиту вашему нападению.

— Всё так и было.

— Не беспокойтесь, Алексей. Я же сказал, что отчёт принят как официальная версия. Это не значит, что мы не проверяли ваши слова.

— Вот как! И что же вы обнаружили? — я окончательно напрягся. Что там накопали королевские ищейки? Сюрпризы совершенно не нужны.

— Мы обнаружили следы серьёзной магической битвы.

— Я не понимаю…

— Повторюсь, отчёт принят и никакого дополнительного расследования не будет. Однако, во имя нашей дружбы, я ещё раз хочу попросить вас, Алексей, поведать мне неофициальную версию происшествия. У нас множество свидетелей применения серьёзных заклинаний. Лес вокруг вашей стоянки перекопан и исковеркан так, словно там месяц бушевала страшная буря! Эфирные следы битвы, как мне доложили маги-ищейки, будут светиться ещё месяца три, словно схлестнулись два сильных отряда магов-воинов. Это совсем не похоже на маленькую заварушку с какими-то неумехами, которыми члены клана убийц точно не являлись. И ещё. Не найдено ни одного артефакта или ценного предмета ни на месте битвы, ни на телах нападавших. Если именно это вас смущает, мой друг, то бросьте. Боевые трофеи ваши, по праву победителя. Это правило неукоснительно соблюдается в королевстве с незапамятных времён.

— Хорошо, я расскажу подробнее, Дан, — медленно протянул я, лихорадочно сочиняя новую, причёсанную версию. Как ни крути, придётся рассекретить трамбовку мозгов. Уверен, что ищейки уже давно доложили о применении этого заклинания. Если я до сих пор на свободе, значит можно считать, что меня посчитали адекватным человеком и достойным членом общества, чтобы неофициально выдать разрешение на использование такого страшного оружия. — Моё заклинание обнаружения действительно обнаружило шестерых противников задолго до нападения, и это позволило мне лучше подготовиться. Напав внезапно, с дальнего расстояния, заклинанием трамбовки с фокусом на голову мне удалось победить двоих.

— С дальнего расстояния?

— Двести метров примерно.

— Двести! — принц был сильно удивлён.

— В академии магии я долго тренировался и достиг больших успехов.

— Воистину больших! Я не знаю никого, кто был бы способен на такие точные применения.

— Я тоже не знаю, но и видел немного.

— Значит двое погибли сразу.

— Верно. Остальные почувствовали опасность и наколдовали защиту. Ну а потом я начал черпать энергию из магических кристаллов и так быстро, как мог, нападал четырьмя заклинаниями на всех магов одновременно, чтобы не дать им напасть на ругов. При поддержке последних удалось избавиться ещё от двух противников. Третий действительно оказался слабоват и нерасторопен, не смог совладать с заклинанием закапывания и погиб под землёй. Остался только очень сильный маг Игон, на котором я сосредоточил всё своё нападение. Затем к атаке подключились руги, что позволило сломить сопротивление. Потом солдаты собрали трофеи, а магический пленник написал признания. Дальше вы знаете.

— Воистину подтверждаются ваши слова о том, что если надо красиво соврать — следует говорить правду, но не всю.

— Вижу, что наши беседы не проходят даром, — засмеялся я.

— Игон очень силён. Победить такого противника — большая честь для любого мага. Вы обладаете редким талантом, Алексей. Только используя дар Создателя, можно победить во много раз более сильного врага.

— Благодарю, Дан. И вновь приятно слышать похвалу из ваших уст, — склонил голову я. Принц улыбнулся, кивнул и задал логичный, но коварный вопрос:

— Почему вы не поспешили во дворец, когда прибыли в столицу?

— Как я мог?! Словам закоренелого преступника-убийцы доверять нельзя. Прежде чем поднимать тревогу, я намеревался всё перепроверить, — пришлось состроить из себя тупоголового служаку. Не слишком много надежды, что мне поверят, но всё же. Тем временем я продолжил: — Мои люди схватили членов клана убийц, допросили и убедились в существовании заговора. Возникла опасность, что заговорщики почувствуют опасность и скроются, поэтому я принял решение сразу арестовать и их тоже, — наследник хитро прищурился и задал вопрос, который я очень сильно не хотел услышать:

— По нашим сведениям, клан убийц вёл активную подпольную торговлю. В их распоряжении были целые склады с товарами! Когда наши люди прибыли туда, то выяснили, что склады пусты. Контрабанду буквально у нас из-под носа кто-то увёл, — я здорово напрягся. Зачем принц это рассказывает? Хочет предъявить? Почему не скажет прямо? Тем временем Дан продолжил с загадочной полуулыбкой: — Дальнейшее расследование этой темы было прекращено, чтобы не распылять силы.

Так вот оно что! — возликовал я. Они прекрасно знали, кто заграбастал все богатства, и решили прекратить расследование, чтобы таким образом вознаградить меня за труды. Создатель, храни короля! Прокрутив все эти мысли в голове, сделав непроницаемое лицо, я произнёс вслух:

— Удивительная история! — принц улыбнулся, кивнул каким-то своим мыслям и продолжил разговор:

— Вы освободили пленницу, дочь торговца Пана.

— Да. Её зовут Падартана. Мерзавцы плохо с ней обращались.

— Ваша скромность не перестаёт поражать меня, мой друг. Этим вы резко отличаетесь от моих придворных.

— Я не понимаю…

— Вы не только освободили девушку, но и устроили её на лечение в лучшую клинику Сенты за свои деньги, о чём упорно молчите. Королева очень близко к сердцу восприняла эту новость и просила передать вам, Алексей, что горячо приветствует это решение, и посылает своё благословение, — сведения у принца объёмные, но что деньги не совсем мои он не знал, или не захотел об этом говорить. Смущаться я не стал. Деньги банды убийц — это моя контрибуция за причинённые беспокойства, и нечего комплексовать!

— Передайте мои благодарности Её Величеству, Дан! Мне доложили, что девушка уже практически поправилась и в ближайшее время будет отпущена домой.

— Моя сестра Тортанау захотела что-то сделать для бедняжки и приглашает её к себе во дворец.

— О! Уверен, что это известие придётся по вкусу выздоравливающей. Мне докладывали, что она довольно мила и хорошо воспитана. Отец не поскупился на образование девочки.

— Прекрасно. Предчувствую, что у сестры вскоре появится новая фрейлина.

— Фрейлина без титула?! — я немало удивился. Это было что-то новое.

— Алексей, я как раз хотел с вами поговорить про эти титулы, — принц Дан задумался. Похоже, разговор выходит на тут тему, которая так озадачивала молодого человека всё последнее время.

— Внимательно слушаю, Дан.

Пожевав губу, тот собрался с мыслями и начал:

— Вы рассказывали, что ныне в вашем мире аристократия не имеет такого влияния на жизнь государств, как у нас, но таковое существовало ранее, — я кивнул, подтверждая. — Мы с сестрой и друзьями обсуждали это и пришли к выводу, что процесс отстранения титулованных господ от управления государством является эволюционным. То есть нас ждут аналогичные изменения общества.

— Боюсь, что это спорное утверждение, подтвердить или опровергнуть которое у меня не хватит квалификации. По-видимому, в каждом мире существует правящая элита, которую так или иначе можно называть аристократией. Возможно, вы правы, говоря про эволюционный путь в развитии управления государством. Да, у нас нет необходимости иметь некий громкий титул, чтобы стать главой государства. Однако, не став частью правящей элиты, это сделать невозможно. Любая кухарка не может управлять государством.

— Интересное выражение, постараюсь запомнить. Я понимаю о чем вы говорите. Принадлежность к элите определяется не родовым титулом, а личными способностями и квалификацией.

— Очень часто так и бывает. Однако не стоит идеализировать. На практике каждый высокопоставленный папочка стремится устроить своего сыночка на тёпленькое местечко, невзирая на его таланты и заслуги.

— Всё как у нас, — с горькой усмешкой произнёс молодой принц.

— Люди везде одинаковы.

— И всё же, отсутствие сословий благотворно сказывается на развитии государства.

— Пожалуй. Но для этого на государственном уровне должны быть созданы специальные условия. Мы называем их «социальным лифтом». Необходимо иметь практическую возможность парню из простой семьи, например, обычных ткачей, выучиться, поступить на работу, сделать карьеру и занять высокий пост в кампании или стать владельцем собственной. Да, к тому же, у нас не только декларируются равные возможности для всех сословий, но так же и для обоих полов.

— М-да… — протянул наследник, — на такие вольности даже мои друзья посмотрят как на какую-то дикость.

— Ничего страшного. Пройдёт немного времени, и всё изменится. Это неизбежно. В нашем мире множество кампаний создаются и успешно управляются женщинами.

— А потом начнутся ужасы, о которых вы мне рассказывали: разводы, брошенные дети, половые извращения, упадок духовности…

— Вы сгущаете краски, Дан. Может, в этом мире всё будет по-другому.

— Чем дольше я думаю об этом, тем больше верю, что всё будет так же, как у вас. Радует только то, что к тому времени мы с вами будем уже в другом теле, или даже в другом мире, — этим пламенным речам пылкого монаршего юноши я отсалютовал чайной чашкой. Тем временем Дан продолжал:

— Я собираюсь всеми силами способствовать уменьшению влияния различий между сословиями. Так почему бы не начать с фрейлины простолюдинки.

— Вот как!

— Расследование преступлений министра Пирра выявило уродливые недостатки нашего общества. Любой высокопоставленный аристократ может десятилетиями творить самые ужасающие поступки, и ему это будет легко сходить с рук. Жалобы от простолюдинов просто не принимаются или игнорируются. Какой милиционер решится затеять дело против какого-нибудь князя? Да это просто невозможно без прямого указания монарха! Что касается Пирра, то только ваше вмешательство позволило остановить маньяка. Этот благородный поступок не останется незамеченным. Нам же предстоит колоссальная работа по выявлению всех должностных лиц, которые могли знать о его преступлениях, но промолчали.

— Буду молиться за успех вашего благородного дела, мой друг, — я искренне желал подбодрить принца в этом прекрасном начинании.

Наконец молодой человек, придавленный грузом немалой ответственности, немного выговорился и заметно повеселел. Мы тепло попрощались. Я ехал в карете и подводил итоги разговора. В целом мне опять сильно повезло. Шалости, совершённые месяц назад, то ли прощены, то ли пожалованы в качестве милостей, а снайперские способности разрешены. Плюс к этому, моё положение при монаршей семье значительно укрепилось. Принц также намекнул, что стоит ожидать награды. Наверняка это случится на ежегодном балу, посвящённом празднику Осени, в середине октября.

* * *

Через пару дней состоялся суд над бандитами и пособниками мятежников. Простых душегубов ожидаемо приговорили к трудной смерти, а предателей с нетерпением ожидали на каторге. В глубинных государственных шахтах всегда ощущалась нехватка рабочих рук. Преступный гений Аван, как мы и договаривались, получил снисхождение: умер быстро и безболезненно. Его братца, мага-убийцу Игона, приговорили к пожизненному заключению в магической тюрьме, в которую попадали все преступники, обладавшие даром, вне зависимости от тяжести совершённых проступков. Там они вынуждены каждый день до изнеможения заряжать магические кристаллы. Изжарить преступника много ума не надо. Если есть возможность сделать из него донора, то следует ей воспользоваться. Каждый день выдаивать себя досуха — это тяжёлая, изнуряющая работа, мало чем отличающаяся от каторги, уж я-то знаю.

После суда, как и ожидалось, поступило приглашение на королевский бал. В прошлом году я такую милость ещё не заслужил. Теперь же сиятельный граф Белов, гвардеец, орденоносец, поставщик двора и армии Его Величества, заводчик, крупный землевладелец, приятель наследного принца, обласканный монаршей фамилией, и просто очень приятный человек, не имел ни малейшего шанса пропустить торжественное мероприятие при дворе. Пакет доставил лично глава службы протокола Его Величества, граф Пено. Это был красивый жест, который я высоко оценил, и определённо не только я.

Вообще, этот месяц выдался куда как спокойнее предыдущего. Все работали без суеты и напряжений, а я смог сосредоточиться на учёбе. Короткие совещания совсем не мешали. На стройке случилась парочка инцидентов, но как только мне захотели об этом рассказать, я это сразу почувствовал и, сделав страшные глаза, поинтересовался, смогут ли они без меня решить этот вопрос. Как и ожидалось, сразу смогли.

Площадка под строительство представительства «Газпрома» была почти готова. Заканчивали сносить постройки соседского участка, который мы без труда выкупили за смешную цену у мошенника, пропустившего к нам поджигателей. Кое-где уже начали возводить красивый высокий забор.

В связи с готовностью начинать стройку в столице состоялась одна примечательная встреча. Архитектор Ягу привёл ко мне двоих своих лучших людей для важного разговора. Это были весьма молодые люди, лет по двадцать пять. Ягу отрекомендовал их как умнейших и способнейших своих учеников. Первого звали Ван. Он был очень сильным магом земли. Второй, Сад, обладал феноменальными интеллектуальными способностями. Конечно же, их вдоль и поперёк проверила наша служба безопасности. Пока все рассаживались, я сканировал ребят и не выявил никаких отклонений. Обычные толковые парни, горящие желанием постичь новое и достигнуть великого. Ну хорошо, поговорим.

— Итак, господа, вам уже известно, что сейчас состоится важный разговор, который определит всю вашу жизнь на многие десятилетия вперёд, — молодёжь важно кивнула. — Вам выпала большая честь стать посвящёнными в некоторые особые секреты фирмы «Газпром». Кроме того, вы станете обладателями самых передовых технологий, которые определят развитие строительной отрасли Сентарии и всего мира на десятилетия вперёд. Сами понимаете, такие важные сведения я не могу доверить случайным людям. То, что я сейчас с вами разговариваю об этом, уже означает, что вы прошли самый серьёзный отбор, то есть стали избранными. Вместе с высоким доверием, на вас ложится огромная ответственность. Вы не сможете поделиться некоторыми своими достижениями ни с кем. Совершенно. Ни своей жене, ни маме, даже любимой рыбке в аквариуме секреты выдавать будет нельзя. Если случится утечка, то вы умрёте. Сейчас хорошенько подумайте, стоит ли это всё вашего участия, или, всё-таки, больше по душе гораздо менее таинственное существование.

Внимательно изучаемый мной эфир не принёс ни малейшей толики сомнения. Скорее наоборот! Ребята излучали азарт и готовность окунуться в любые тайны, и чем страшнее, тем лучше. Эх, молодость! Ну что же, пора приступать к самому интересному. Ребята произнесли формальный текст клятвы, во время которой я усиленно колдовал. Заклинание верности позволит привязать этих людей ко мне не хуже самых крепких уз. Расколдовать парней, не нарушив их эфирное поле, будет очень трудно. Я там накрутил таких узоров, что наверняка и самому придётся попотеть. Кроме молодёжи, под раздачу попал и Ягу. А что? Хорошее заклинание верности ещё ни одному архитектору не повредило.

После завершения процедуры я достал папочку с эскизами и отчётами об испытаниях железобетонных конструкций. Вечер предстоял длинный. Моим верным архитекторам предстоит узнать тайну каркасно-монолитной технологии строительства многоэтажек.

* * *

Наступил праздник Осени. Столица украсилась фиолетовыми цветами расцветающего в это время дерева Атаку. Согласно местным традициям, следовало дополнить ветви цветами, сделанными вручную из старых тряпок. Как по мне — очень странное деяние, но со своим уставом в чужой монастырь не хожу.

Я подготовился к королевскому балу ожидаемым способом — пошил новый мундир гвардии лейтенанта местного покроя, который оказался не таким уж и неудобным, как я себе представлял. Увы, как бы мне ни хотелось одеть классическую тройку из моего мира, больше этого делать было нельзя. С недавних пор я принят в гвардию, а у них свой дресс-код, который никто не отменял. Конечно, новый костюм тоже имелся. Новшество было в том, что теперь заказ выполнили модельеры опытной мастерской фирмы «Газпром». Это далеко не первый костюм их работы, и даже не десятый. Со времени создания мастерской, один за другим, весь топ-менеджмент вырядился так же, как их начальник. Классический пиджак, рубашка, галстук и брюки. Строгий и элегантный фасон. Лаконичность, практичность и комфорт. Всё это стремительно входило в моду. Мне сообщили, что количество заказов на такую одежду растёт, что весьма польстило. Как я мог убедиться ранее, земные костюмы были известны в Сентарии. Тот же мастер Пшемек их постоянно носил. Однако, зарождающуюся моду можно приписать именно моему появлению на балах и званных вечерах, плюс созданию фирмы «Газпром», с её одетым по новой моде блистательным руководством. Велел Сету рассмотреть возможность скорейшего создания своего ателье.

Прямо в день проведения бала неожиданно от Семактаны пришло приглашение на дальнюю связь. При полном параде я заявился в контору, чем произвёл маленький фурор среди обслуги. Да, они знали, что их постоянный клиент — важный господин, но чтобы гвардеец и вся грудь в орденах — это для них был большой сюрприз.

Мы с моей зазнобой, как обычно, мило поздоровались.

— Какой ты шикарный мужчина! — восхитилась моя избранница, едва почувствовав мой образ.

— Ты так считаешь? В таком случае можно спокойно идти на бал. Жаль ты далеко. Я бы с удовольствием разделил с тобой эту обязанность. Уверен, твоя красота сразила бы всех наповал!

— Не боишься завистников? — полушутя поинтересовалась девушка.

— Пускай они боятся!

— Алексей, пожалуйста, будь осторожен, — серьёзно произнесла Семактана, и я понял то, что она недосказала. Потерять своего мужчину второй раз в жизни — для любой женщины ужасное испытание.

— Конечно, любимая! У меня всё под контролем.

— Послушай, давай обсудим твоё предложение насчёт моего сына Ота.

— Вы приняли решение?

— Да. Клан согласился отправить его к тебе на попечение. На неделе в столицу выезжает кавалерийский полк. Это очень удачный случай отправить мальчика и обеспечить его безопасность. Моё материнское сердце разрывается, но я не могу поехать с ним. Нельзя оставлять графство в такой момент, когда половина управленцев погибла в мятеже. В то же время, промедление с восстановлением руки потребует более длительной реабилитации, поэтому тянуть нельзя.

— Не беспокойся, я всё устрою. Мастер Пшемек уже давно готов принять пациента. У моих людей тоже найдутся дети его возраста, так что без друзей он не останется.

— Мальчик не избалован вниманием. У него и друзей-то завести возможности не было. Я переживаю о том, как он сойдётся с другими ребятами.

— Мы наймём самого лучшего колдуна, чтобы тот заговорил парню мозги. В таком возрасте дети быстро наверстывают упущенное.

— Спасибо тебе за всё, Алексей! — на моё особо восприимчивое в данный момент сознание обрушилась волна благодарности и любви. — Ты замечательный! Никто никогда не делал для меня так много. Спасибо.

— Всё будет хорошо! Мастер Пшемек обязательно поможет парню. Пока суть да дело, настанет лето, и мы с тобой обязательно увидимся.

— Я очень скучаю по нашим вечерам, — пригорюнилась моя милая красавица.

— У нас их будет столько, что успеют надоесть!

Мы еще некоторое время ворковали, шутили и смеялись. Но всему приходит конец. После нежного прощания, окрылённый приятным общением, я выдвинулся во временную штаб квартиру «Газпрома», где застал забавную картину ухаживаний моего начбеза Тео Така. Распустив перья, боевой капитан применял своё солдатское красноречие на проявляющей смущённую благосклонность барыше Падартане, спасённой из бандитского подвала. Девушка имела цветущий вид, который, в сочетании с весьма приличным платьем, делал её чудо какой хорошенькой. Сегодня её звёздный час. Будучи представленной королеве Эваласии и принцессе Тортанау, она получит весомый статус.

Не теряя времени, запрыгнули в карету и поехали во дворец. После обычных в данном случае мытарств в пробке и томительного ожидания представления герольда, наша великолепная троица вошла в большой зал для приёмов. Моё появление уже привычно вызвало оживление публики, но в этот раз к нему присовокупилось любопытство новой особой из моего окружения. Дворцовым сплетникам было очень интересно, кого это вывел в свет сиятельный граф Белов. Особо любопытные не преминули подойти с представлениями. Начались классические дворцовые вращения.

Часа два мы общались с гостями. Мне удалось обговорить несколько контрактов и обсудить кое-какие вопросы. Падартана, рядом с великолепным Тео Таком, блистала. Без сомнения, девушка получила неплохое образование, а жизненный опыт позволял не тушеваться в общении с гостями. Из неё выйдет замечательная фрейлина.

Среди толпы обнаружился мастер Пшемек. Я быстро пересказал новости о скором приезде сложного пациента, и получил очередные уверения в совершенной готовности к началу лечебных мероприятий.

Наконец, объявили выход королевской Фамилии. Вновь монаршая процессия двинулась по коридору из подданных. Король, одетый в ставший привычным мундир от «Газпрома», вёл свою семью, иногда подолгу разговаривая с кем-то из заслуживших Величайшего внимания. Наконец, настал и наш черёд.

— Мы рады видеть вас, граф Белов, на этом праздничном балу, — произнёс король, с довольным видом разглядывая мой сияющий великолепием наряд.

— Благодарю, Ваше Величество! Я впервые на празднике Осени и очень горжусь предоставленной мне честью!

— Представьте же ваших спутников, — конечно, Дан Третий знал, что задумали его женщины, и давал мне возможность действовать.

— С удовольствием, — я обернулся в пол оборота. Указав на вытянувшегося вояку, представил его:

— Герой войны с Гегом, кавалер ордена Служения второй степени, обладатель ругской подвески за мужество, начальник службы безопасности «Газпрома» и мой друг, капитан Тео Так, — явно ошарашенный таким представлением, Тео по-военному чётко отдал честь.

— Вольно, капитан, — благосклонно взирая на героя, произнёс король, — сегодня праздник, а не парад. Чувствуйте себя свободно.

— Благодарю за честь присутствовать во дворце, государь! — произнёс Тео Так и отрывисто отбил поклон. Я продолжил:

— В недавних событиях капитан Так проявил себя как грамотный командир и великолепный стратег. Благодаря его решительному командованию, были схвачены бандиты и освобождена из заточения эта милая девушка Падартана — дочь известного торговца Пана, — я указал на присевшую в изысканном книксене спутницу. Из-за плеча мужа величественно вышла королева и, подойдя к девушке, изящно положив руку ей на плечо, произнесла:

— Мы рады приветствовать тебя во дворце, милое дитя. Прошу сегодня быть моей гостьей. Пойдём, я познакомлю тебя с принцессой, — пунцовая от волнения Падартана коротко присела и в сопровождении королевы скрылась за широкой спиной короля, который с улыбкой смотрел на происходящее. Когда манёвры закончились, хитро прищурив глаз, он искоса взглянул на меня и с ироничной интонацией спросил:

— Разные люди без конца доносят до меня свои восторги по поводу вашей новой швейной фабрики, а Мы до сих пор не имели удовольствия получить приглашение на её осмотр. Как это понимать, Алексей Петрович? — внутри так и похолодело. Вот я болван! Король выдал мне кучу денег на строительство, а у меня, пустоголового владельца загородной недвижимости, не хватило тяму пригласить благодетеля на открытие первого цеха! Да за такое и опалу получить не грех… Вот, выкручивайся теперь.

— Простите Ваше Величество, но в данный момент на стройке ещё не всё готово для приёма такого высокого гостя. Приглашение уже заготовлено, но отложено до приведения территории в соответствующий Вашему высочайшему статусу порядок.

— Неужели придётся ждать окончания строительства всех запрошенных пяти фабрик? — вскинул брови государь.

— О, конечно нет! Через пару недель мы вводим в строй вторую фабрику. К этому событию и готовилась удобная демонстрация.

— Прекрасно! Чем больше любопытного удастся посмотреть, тем лучше.

— Совершенно согласен, Ваше Величество! Я приглашаю вас осмотреть строительство города Белограда и новых фабрик, построенных для комплектования вашей доблестной армии, сир! — слава Создателю, монарх не казался расстроенным. Надеюсь, он не просто держит лицо, но действительно не обиделся. Тем временем король вскинул подбородок, обозрел присутствующих и торжественным голосом произнёс:

— Недавно завершилось расследование страшной болезни, которая может поразить любое государство, даже такое могучее, как Сентария. Она называется предательство. Одну из главных ролей в раскрытии этого преступления сыграл граф Белов. В который раз он доказал свою верность Нам, и оказал большую услугу народу Нашей прекрасной страны! Такой подвиг не должен быть проигнорирован. Нашим указом графу Белову Алексею Петровичу пожаловано звание почётного капитана моей гвардии! Приветствуйте кавалера! — вокруг раздались поздравления и аплодисменты. Вся придворная братия горячо поддерживала действующий режим и всех героев, его защищающих. Дождавшись относительной тишины, король продолжил:

— Также за блистательную магическую победу над многочисленным противником граф Белов награждается Орденом Дана Великого четвёртой степени.

Пока бушевали овации, я размышлял. Итак, Орден Дана — это уважаемая в обществе награда боевым офицерам, совершившим подвиг на поле боя. Очерёдность степеней соблюдена, значит неудовольствия в армии не будет. Да и причина подходящая. Битва с шестью магами — это не шутки. Тут уже никто не обвинит меня в излишнем расположении монарха. Звание… А что звание? Кроме повышенного жалования никаких привилегий. Разве что вырасту в глазах отдельных чинопочитателей.

— Рад служить, Ваше Величество!

Тем временем король стоял и с довольной улыбкой слушал поздравления в мой адрес. Что? Это ещё не всё?

— Также Нашим указом капитан Тео Так за грамотные действия по задержанию врагов государства и многолетнюю безупречную службу награждается Орденом Служения первой степени, — кивнув радостно отсалютовавшему вояке, под громкие поздравления присутствующих, король увлёк за собой всю свою процессию.

Вот так. Признаться, я переживал, что мой друг Тео не будет никак награждён за участие в подавлении мятежа и уничтожение клана убийц. Слава королю Дану, который не допустил несправедливости. Более того, он был весьма щедр. Мог бы и медальку какую повесить. Вместо этого, приняв во внимание прошлые награды, героя наградили очередной степенью его Орденов, что является весьма сильным ходом. Тео за год службы в «Газпроме» пообтесался от своих солдафонских привычек и стал вполне достойным начбезом на гражданской службе. А ведь когда-то я его брал временным начальником с перспективой перевода в провинцию. Теперь расстаться с таким важным членом команды будет очень непросто. Да мы с ним и не поднимали больше этот вопрос.

Весь вечер мы принимали поздравления. Я краем глаза посматривал, как принцесса и моя, можно сказать, подопечная Падартана плотно общаются и время от времени весело смеются. Надо же! Девочка далеко пойдёт. Так быстро завоевать расположение принцессы — это надо уметь.

Ближе к полуночи монаршая семья засобиралась на выход. Мне сообщили, что Падартана остаётся во дворце. Честно говоря, я нечто подобное и предполагал. А вот дружище Тео загрустил. Если девушка становится фрейлиной, больше моему начбезу не иметь удовольствия заботиться о ней. Да и вообще встречи под вопросом. М-даа… Что-то я поздно подумал об этом грустном обстоятельстве.

На сегодня у меня было запланировано ещё одно важное дело. Уединившись в тихом уголке, я сосредоточился и открыл канал магической связи.

— Привет, Текто! Как служба?

— Здравствуй, Алексей. Спасибо, всё хорошо.

— Чувствую, тебя повысили.

— Да, за примерную службу повышен в звании.

— Поздравляю! Не прошло и двух лет упорного труда. За усердие на бычка погрузили ещё больше груза.

— Все мы служим Его Величеству во славу Сентарии. Кстати, тебя тоже можно поздравить с повышением.

— Ну да, ну да. Только я — это немного другое дело. Есть у меня к тебе предложение.

— Слушаю.

— А не хотел бы ты послужить моему Сиятельству. Во славу Сентарии, разумеется!

— Неожиданное предложение.

— Брось! Ты должен был чувствовать это намерение уже год.

— Я чувствовал. Думал, так и не соберёшься предложить.

— Должность главы контрразведки «Газпрома», которую я хочу тебе предложить, подразумевает сверхвысокую загруженность и огромную ответственность. Всё как ты любишь!

— Понимаю.

— Придётся тебе стиснуть зубы и начать получать очень большую плату за труды. Гораздо выше, чем на госслужбе.

— Интересно.

— Будешь посвящён во все мои страшные тайны. Станешь участвовать в секретных совещаниях. В подчинение получишь штат сотрудников. Построим для тебя зловещие застенки, тайные ходы и скрытые комнаты, — наконец-то я почувствовал, как мой суперсерьёзный приятель улыбается.

— Хватит, Алексей. Всё понятно. Я уже размышлял над этой мыслью. Перейти к тебе будет неплохим решением. Чтобы сделать выдающуюся карьеру в тайной службе, понадобится лет сто, а у тебя я сделаю гигантский рывок уже сейчас. За два года службы я узнал многое о методах работы, поэтому могу предложить работодателю серьёзную квалификацию, несмотря на небольшой опыт. Тем более чувствую, что ты не против того, чтобы я сохранил контакты с бывшими коллегами. В этом случае опыт легко пополнять.

— Всё верно, Текто. Я не только не буду против контактов, а даже буду настаивать на их поддержании. При случае, нам очень пригодится информация или помощь от королевских спецслужб.

— Я согласен перейти к тебе на службу, но с начальством договаривайся сам. Потерять мага Эфира не захочет ни один здравомыслящий руководитель.

— Хорошо. Я этим займусь. Рад, что мы думаем одинаково, дружище!

— До встречи, Алексей.

На этом наше Эфирное общение с моим однокурсником и приятелем, магом Эфира Текто, сотрудником в спецслужб королевства, закончилось. Воспользовавшись тишиной, я ещё немного посидел, размышляя.

Да, я действительно уже давно думаю над тем, чтобы создать свою контрразведку и заиметь своего мага Эфира. Да, можно работать самому, но лично мне это совершенно неинтересно. Куда приятнее копаться во всяких магических штучках. Ворошить мозги разного рода мутных людишек — тоска смертная!

А парень-то прав! Кто согласится отпустить редкого Эфирника? Последний из них, Текто, поступил в академию магии аж пять лет назад! Себя не считаю, ведь я не местный. Почему так вышло, я точно не знал, но предполагал, что без козней архимагов не обошлось. Ходят слухи, что в этом году заканчивает школу один одарённый парнишка, так что в следующем учебном году мастер Уша не останется без ученика. Надеюсь. Кстати! На открытие фабрики нагрянет король. Уверен, зрелище произведёт впечатление и подготовит его к разговору в лучшем виде. Вот тогда-то я и подсуну идейку о переводе Текто. Охранять-то инвестиции надо. Прекрасная идея! Всё получится.

Глава 2. Инспекция

На носу был день сдачи очередной фабрики и монаршего посещения Белограда. Мы все окунулись в лихорадочную подготовку. О, как же мне это знакомо по службе в штабе! Когда в армии «совершенно случайно» узнают о прибытии генерала с инспекцией, начинается такое же светопреставление. В «той» жизни мне всегда удавалось смыться. То отсыпной после наряда, то командировка в город, то санчасть. Здесь же не только не закосишь, но и отвечаешь за всё. Э-хе-хе!

За саму фабрику я не переживал. Она была ничуть не хуже первой. За время эксплуатации выявились некоторые мелкие моменты, которые были учтены, но ничего принципиального. Правда эта фабрика была не швейная, а ткацкая, но сути это не меняет. Конечно, наши монструозные ткацкие станки ещё не готовы к обширной рекламе, но с чего-то надо начинать. Беспокоил откровенный бедлам, сопутствующий любому крупному строительству. Как я поведу королевскую инспекцию между куч стройматериалов, грязи и недоделок? Пришлось снимать людей с объектов и в авральном порядке облагораживать дороги, вокруг откровенного кошмара возводить заборы, убирать разный мусор.

Была ещё одна щепетильная проблема. Мне надо как-то скрыть от чужих глаз секретные объекты. А если Его Величество возжелает их осмотреть, надо придумать предлог его туда не пустить, ну или хотя бы провести одного, без свиты. Та ещё задачка! Решение подсказали умники из НИИ. Они продемонстрировали замечательную иллюзию: туман, покрывший весь пригорок, на котором строился объект. Это были не молочно-белые клубы, явно бросающиеся в глаза, а неясная дымка, за которой едва виднелись какие-то невнятные тени, не привлекающие никакого внимания. Если развесить такую маскировку на каждом пригорке, то это не вызовет никаких подозрений. Молодцы!

* * *

И вот, наступил день Высочайшего пришествия. Работяг прятать не стал, чтобы уж совсем не впадать в профанацию. Просто шумные и пыльные работы отложили на денёк. Королевский кортеж, состоявший из полусотни карет и серьёзного воинского подразделения, стал заметен за час до прибытия. Ужас-то какой, подумал я, ну и толпа! Слава Создателю, со службой королевского протокола всё было обговорено. Я проведу всю кавалькаду по дороге, рассказывая Величеству о каждом объекте, на манер экскурсовода. Захочет выйти — прогуляемся и поедем дальше. Проехав насквозь через весь Белоград, остановимся недалеко от новых цехов, на берегу реки, где есть место для всех.

Всё случилось по плану. Я выехал навстречу и на подъезде к городу забрался в огромную королевскую карету, на которой минуту назад убрали верх. В ней обнаружился сам монарх Дан Третий, наследник престола принц Дан и… принцесса Тортанау со своей новой фрейлиной Падартаной. Вот так сюрприз! Королевы нет, а принцесса взяла новую подружку. Интересное дело…

— Добрый день, Ваше Величество, Ваши Высочества, леди, — я раскланялся со всеми присутствующими по очереди. Широко улыбающаяся Падартана элегантно сидела в новом дорогом платье, на груди сияло дорогое украшение. Вот это да! Молодец, девочка! Времени зря не теряет.

— Здравствуйте, дорогой Алексей Петрович! Садитесь же. Поехали скорее! Ужасно не терпится увидеть ваш чудесный город, — вскричал король, взмахом указывая мне на сиденье.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — я подал сигнал, и карета тронулась. На краю строящегося города вокруг дороги собралась большая толпа местных. Все громко приветствовали своего короля. В ответ тот им сделал ручкой, чем привёл в полный экстаз. Наконец, карета въехала в новые кварталы, коих было уже целых четыре, по два слева и справа от дороги, и сбавила ход.

— И здесь живут ваши рабочие? — удивлённо проговорила принцесса.

— Да, Ваше Высочество. Как можно заметить, строение двухэтажное. Каждый квартал имеет форму квадрата. Каждые три окна — это одна двухэтажная шестикомнатная квартира. Двенадцать квартир по фронту. По углам магазины. Внутри квартала зелёные насаждения и служебные постройки. В каждый квартал по водопроводу подаётся вода и отводится канализация.

— Удивительно! Ваши рабочие живут лучше многих господ в столице.

— Я не стал бы сравнивать. Строго говоря, жильцы не являются владельцами квартир. Это собственность фирмы «Газпром», которую работники арендуют, рассчитываясь ежемесячно. К тому же, вы видите рабочие кварталы. Для богатой публики у нас предусмотрен район более привычных вам коттеджей. Мне намного легче здесь организовать всё с нуля, чем перестраивать там.

— Зачем вы строите такие широкие дороги? — спросил король, глядя на четырёхполосный проспект между кварталами. — Столько места теряете!

— О! Поверьте, это не потеря места, а необходимость. В моём мире из-за узких дорог в старых городах люди имеют большое количество проблем. Когда персональные средства передвижения получили такую доступность, что каждая семья смогла их себе позволить, а то и не по одному, на дорогах появились сотни таких, тысячи, миллионы! И города просто остановились из-за невозможности проехать. Дабы избежать подобного затруднения в будущем, я планировал свой город с широкими дорогами, которые способны максимально отдалить транспортные проблемы, — все присутствующие в задумчивости смотрели на медленно проплывающие мимо окна, из которых их громогласно приветствовали жители.

— Каждый квартал длиной более ста пятидесяти метров, — посчитал король.

— Совершенно верно, Ваше Величество.

— И в нём живёт… Сорок восемь семей. Грубо говоря, это всего сорок восемь рабочих. Сколько их работает на фабрике?

— Примерно двести человек, сир.

— В таком случае, чтобы обслужить одну фабрику, вам потребуется построить…

— Примерно четыре таких квартала. Но на самом деле больше. Кварталы сами по себе требуют обслуживания, а это дополнительные рабочие руки.

— Если вы построите десяток своих фабрик, город будет совсем не маленьким!

— Вы правы, государь. Кроме жилых кварталов будут построены больницы, детские сады, крупные магазины, театры, разбиты парки, созданы обширные площади. Город будет большим, и смею надеяться, прекрасным.

— Вы уже занимаетесь созданием властных структур?

— Конечно, Ваше Величество! В соответствии с правилами государственного устройства Сентарии, каждый квартал выбирает старосту. Это человек, представляющий интересы квартала, и отвечающий перед властями за исполнение всех требований. Несколько кварталов составят район. Каждый район выставит своего делегата в городскую думу — орган, занимающийся всеми вопросами жизни города. Дума сама выберет председателя из своих рядов. Мы находимся в тесном контакте с министерством внутренних дел. Нам уже дали статус поселения, назначили почтовое и милицейское отделение, которые уже вовсю работают. Не пройдёт и года, как Белоград станет новым полноценным городом вашей империи, сир! — я решил полить воду на мельницу, которая в кулуарах дворца неторопливо, но постоянно перемалывала старые определения. Королевство Сентария уже давно следовало бы переименовать в империю, чему способствовало несколько полностью захваченных соседних королевств. Почему это не сделано до сих пор — загадка.

— Благослови вас Создатель! — негромко произнесла наивная принцесса.

Тем временем мы подъехали к воротам промзоны. Ругский караул встал смирно. За бортом потянулся обширный пустырь.

— В этом месте вырастут новые цеха, — прокомментировал я, пытаясь заполнить паузу, и заметил, что взгляды окружающих прикованы к двум огромным зданиям прямо по курсу. Молчать экскурсоводу нельзя, поэтому выдал не слишком оригинальную мысль:

— Впереди вы видите здания новых цехов.

— Они такие огромные! — восторженно воскликнула принцесса.

— Я решил, что лучше построить одно большое здание и разместить в нём несколько просторных цехов, чем мастерить много маленьких домиков и тратить больше на их обслуживание. Плюс переделать внутреннее устройство под изменившиеся нужды всегда легче, чем приспосабливать небольшое помещение. А ещё строить несколько одинаковых строений удобнее и быстрее.

Кареты кортежа остановилась на площадке возле цехов, и все пассажиры поспешили наружу. Самые расторопные рванули поближе к монарху. В какой-то момент я почувствовал некоторое смятение в Эфире. Его причиной оказался аватар архимага Тека, смотрящего за нашим континентом. Поскольку с этим ничего поделать было нельзя, я серьёзным усилием воли взял себя в руки и начал экскурсию. Следующий час толпа вельмож и иных личностей шлялась по моему производству, пялилась на ловкую работу швей, заглядывала в чистенькие уборные и излучала недоумение, непонимание и даже враждебность. Это ужасно бесило. Под конец хотелось всеми этими постными рожами удобрить задний двор. Хотя, в целом я их понимал: ну не принято в этом мире позволять рабочим трудиться в человеческих условиях, что говорить. У многих сложилось мнение, что я ради каких-то никчёмных людишек впустую растратил гранты короля. И эти… чудаки не стали держать своё мнение за зубами. Конечно, шепотки за спиной были достаточно громкими, чтобы их услышал король. М-дааа… Придётся отбиваться. Когда в сотый раз какая-то толстая харя выразила своё «авторитетное» мнение, я повернулся и ткнул в том направлении рукоятью своего парадного гвардейского меча.

— Так вы, сударь, считаете, что мои рабочие не заслуживают туалета на каждом этаже? — харя оказалась не робкого десятка. В дворцовых коридорах слабаков не бывает.

— Да, считаю! На таких площадях я смогу разместить втрое больше людей.

— Ни минуты в этом не сомневаюсь! Вот только зачем?

— Они будут работать, а не бродить по этим огромным бестолковым коридорам! — толстяк побагровел от праведного гнева. Наверняка это мой конкурент, который обалдел от увиденного.

— То, что сделают эти несчастные, не прослужит и года. Треть обмундирования солдатам изначально не подойдёт по размеру, и им придётся самим всё переделывать прямо на месте. Артефакты, на которых ваши люди будут работать, станут постоянно ломаться. По большей части потому, что новички просто не умеют на них работать. Помимо этого, выход готового товара будет минимум в три раза меньше, чем у самого медленного мастера на моей фабрике. Ваши люди будут постоянно болеть и пропускать работу. Конечно, вы наймёте других. Но пока они научатся, испортят оборудование и материал, а потом тоже заболеют. Поймите! То, что мои рабочие трудятся в сухих, светлых, просторных цехах — не просто моя прихоть, а необходимость, продиктованная упрямыми цифрами. Чтобы дело ладилось, надо не заставлять рабочих трудно работать, а предоставить им возможность трудиться с удовольствием, в хороших условиях, постоянно повышая свою квалификацию, то есть вкладывая в них деньги. Я не могу себе позволить менять людей каждые несколько месяцев. Это будет очень дорого! Вы можете на такой же площади посадить хоть в три, хоть в четыре раза больше людей, но они всё равно сделают меньше и хуже качеством, чем моя фабрика. Для нас каждый рабочий сам по себе дорогой артефакт, который следует тщательно оберегать и настраивать.

— То, что они сделают, не прослужит и года? — обернувшись на голос, я наткнулся на спокойный взгляд принца.

— Мы долго собирали высказывания командиров множества воинских подразделений, Ваше Высочество. Качество поставляемого в армию обмундирования находится на очень низком уровне. Редкий экземпляр одежды носится больше года. Каждый месяц ко мне приезжает по несколько интендантов с просьбой поставить именно нашу продукцию, поскольку она намного качественнее и прочнее. В войсках идёт нешуточная борьба за наши поставки. Все эти сведения легко проверить.

— Да, их следует проверить, — жёстко произнёс король Дан Третий и тяжёлым взглядом посмотрел на толстяка-спорщика. Тот сразу сдулся и опустил глаза. Кажется, у кого-то скоро намечаются внеплановые неприятности. Я посмотрел на по-прежнему спокойного принца и благодарно ему кивнул.

— Всё это понятно, но коридоры действительно великоваты. Как они помогают рабочим в труде? — озадаченно спросил король.

— Напрямую никак. Во-первых, таких больших коридоров не много. Во-вторых, у этих коридоров, помимо прохода рабочих, есть и другие функции, сир. В случае производственной необходимости, не перестраивая помещение, можно ввезти сюда любую крупную технику и перепрофилировать любой цех под любые нужды. Мы всё рассчитали. Незначительная потеря в полезной площади приводит к увеличению гибкости производства, что в конечном итоге повлечёт значительные прибыли.

— Хм. Вы мыслите такими категориями, о которых мы ранее даже и не задумывались, — медленно проговорил король, о чём-то размышляя. Чтобы не вешать неприятных пауз, я продолжил:

— Считаю, что нас рассудит время. Если я не прав, эти площади станут убыточными, и моё предприятие разорится. Тогда новый владелец сможет переделать всё по-своему.

— Это справедливо, — кивнул Дан Третий.

— А теперь, дамы и господа, пройдёмте на лёгкий фуршет. Затем нас ждёт прядильная фабрика, — я широким жестом указал всем направление выхода.

На свежем воздухе под большими шатрами были расставлены столы с яствами. Возбуждённые яркими событиями сегодняшнего дня, гости энергично накинулись на еду. Вся она была привезена из столицы. Кормить монарха непроверенными блюдами никто не позволит. После обеда я повёл несколько уменьшившуюся толпу любопытных во второе здание.

Ткацкая фабрика только начинала наполняться станками, поэтому была полупуста. Глядя на разочарованного короля, я начал рассказывать.

— Ваше Величество! То, что вы видите, — это прототип первой ткацкой фабрики этого мира. Наши учёные день и ночь усердно трудятся, чтобы создать новые машины, которые в скором времени заполнят эти цеха. В основном, мы пытаемся автоматизировать все классические этапы создания тканей. В данный момент вы находитесь в прядильном цеху. Здесь из сырья изготавливается нить. Эта машина вычёсывает волокна и формирует холст, который, пройдя сложную обработку на других станках, вытягивается и скручивается в нить. В данный момент наша машина способна проработать без сбоя целых полдня! Не думайте, что это жалкий результат. Первые версии нашей машины ломались каждые пять минут. Уже сейчас наша фабрика способна выполнить работу нескольких сотен людей, выполняющих более десяти видов работ. Мы планируем создать несколько таких.

— То есть, одна эта фабрика лишает работы несколько сотен человек? — раздался язвительный голос из свиты.

— Работы никого лишить невозможно. Мы возьмём на себя самую трудную, грязную и низкооплачиваемую, а люди займутся любой другой.

— Они больше ничего не умеют! — продолжил давить тот же тип.

— Откуда такая уверенность? Вы с ними не разговаривали и утверждать ничего не можете. В любом случае, если кто-то захочет изменить свою жизнь — добро пожаловать в Белоград. У нас для всех найдётся работа, — я мельком заметил, как принц отвернулся, пряча улыбку.

— При таких скоростях обработки, вы скоро останетесь без сырья, — вступил в бой гораздо более компетентный голос.

— Вы совершенно правы, уважаемый. Чтобы этого избежать, весной мы увеличили площади сырьевых посевов в десять раз. Этой осенью в графстве собран самый крупный урожай папы в Сентарии. Сейчас заканчивается очередная стрижка животных. Наших ресурсов хватит, чтобы закрыть почти все текущие заказы армии Его Величества. Если закажут ещё, всегда можно докупить на свободном рынке.

И такая пикировка происходила всё время, пока мы бродили по цехам. Я с недовольством смотрел, как внимательно некоторые зрители рассматривают мои технологии. Принесла же нелёгкая эту делегацию! Остаётся надеяться, что они поймут недостаточно, чтобы начать копировать, хотя это какие-то наивные мечты. Умных людей везде хватает. В том числе и среди конкурентов. Кстати, в Сентарии найдутся люди побогаче меня, которые тоже могут кое-что организовать.

В этой фабрике король провёл гораздо меньше времени, что я только приветствовал. Мы вышли на дневную жару и поспешили укрыться под шатрами, чтобы приступить к дегустации напитков. Все довольно оживлённо делились впечатлениями, а я радовался, что сокрытые маскирующей дымкой пригорки не привлекают ничьего внимания.

После того, как монаршее семейство пропустило по стаканчику, они все разбрелись кто куда. Король в задумчивости стоял с бокалом в руке и смотрел на копошащихся в дальнем котловане людей. Принц с группой молодых аристократов что-то активно обсуждали. Принцесса с фрейлиной стояли поодаль, принимая знаки внимания сразу нескольких кавалеров. Я понял, что для меня настал удачный момент, и направился на голгофу.

— Простите, Ваше Величество. Не хочется отрывать вас от дум, но нам надо поговорить, — король сурово посмотрел на меня.

— Ваша экскурсия требует вдумчивого осмысления, граф.

— Понимаю, сир. Однако сейчас не об этом, — стрельнув глазами вокруг и понизив голос, произнёс я. Лицо Дана Третьего изобразило заинтересованность. Он посмотрел на стоящих рядом, и они мгновенно отошли шагов на десять. Ловко тут у них всё устроено!

— Слушаю, — сказал король, глядя прямо мне в глаза. Отступать было поздно. Была не была!

— Дело в том, что своими необдуманными действиями я допустил проникновение во дворец вражеского шпиона.

— Вот как! — вскинул брови монарх.

— Она провела меня как мальчишку. Не уверен, что это была заранее спланированная операция. Скорее всего, ей пришлось импровизировать, когда мои люди начали штурм. Надо признать, что всё блестяще удалось.

— Продолжайте, — голос твёрд, лицо каменное, взгляд внимательный. Ну держись, Лёша! Сейчас решается твоя судьба.

— Изобразить из себя избитую узницу для твёрдого духом человека не составит большого труда. Мы же как дети попались на эту удочку и сами позаботились о создании твёрдого алиби для этой хитрой и опасной особы. Торговец Пан наверняка никакой не отец, а связной. Их легенда о родстве безупречна.

— Так вы считаете, что фрейлина моей дочери Падартана — шпионка?

— Так точно, сир. Первые подозрения зародились у меня во дворце. Как-то слишком легко дочь торговца, пусть и не самого последнего, вошла в высший свет. Такие навыки впитывают с молоком матери. Породу видно издалека. Сегодняшняя встреча с Падартаной, резко превратившейся в уверенную в себе аристократку, лишь подтвердила опасения. Мне пришлось колдовать. Масштабные заклинания применять побоялся, чтобы не привлекать внимания вашей охраны. Пользуясь тем, что мы ехали в одной карете, удалось выудить тонкие вибрации. Эта женщина насмехалась над всеми нами. Можно сделать вывод, что это высокомерное ощущение превосходства над ловко обманутыми людьми. Если приложить к этому то, что она уговорила принцессу поехать в это совсем не женское путешествие, то факт злонамеренного действия становится очевидным. Возможно, истинная цель шпионки состоит в том, чтобы разнюхать наши передовые технологии.

— Браво! — неожиданно король улыбнулся и похлопал меня по плечу. Так он всё знал! Ну конечно! Знал, но не говорил. Скорее всего, это была проверка. Проверка для меня. Ему надо было знать, что эта девушка — не моя шпионка. По телу пробежала дрожь. Что бы со мной было, если бы я не решился поведать о своих подозрениях?! Бррр!!!

— Ваше Величество… — пролепетал я потрясённо.

— Ваши выводы совершенно правильны.

— Простите, Ваше Величество.

— Не извиняйтесь. У вас действительно было не много возможностей разоблачить её. Если бы после мнимого освобождения вы надавили на неё Силой — ничего бы не получилось. Девушку очень хорошо подготовили. В её теле сокрыт артефакт, препятствующий работе магов эфира. То, что вы смогли что-то почувствовать, выдаёт в вас необычайно талантливого мага.

— Но как?! — вскричал я пораженно.

— Да, наши враги разработали такую технологию. Хорошо, что мы смогли вовремя понять их коварные планы. В противном случае — жди беды!

— Как вы её раскрыли?

— Первой свои подозрения высказала… принцесса Тортанау.

— Поразительно!

— Вовсе нет. Королевские дети особые. Их с детства учат выявлять скрытые угрозы, замечать мелкие несоответствия в поведении людей. Такова их судьба. Иначе не прожить долго и счастливо, — король широко улыбнулся и хлебнул из бокала.

— Понимаю, — растерянно пробормотал я.

— Так вот, принцесса рассказала, что девушка ведёт себя подозрительно. Она слишком хорошо знает придворную жизнь, слишком раскованна, слишком умна, слишком начитанна. Всего слишком. Мы обдумали, как быть, и решили подыграть ей, чтобы поглубже разобраться в происходящем. Не сразу, но нам удалось подтвердить подозрения. В данный момент решено не трогать такой удобный канал передачи дезинформации противнику. Мы уже несколько раз «проговорились» о некоторых очень важных вещах так, чтобы девушка услышала. После этого она встретилась с «отцом» и передала информацию своим хозяевам. Конечно, информация, мягко говоря, не верна.

— Отличная идея, Ваше Величество!

— Я рад, что могу положиться на вас, Алексей Петрович. Надеюсь, в скором времени вы станете очень важным человеком для Сентарии.

— Рад стараться!

— Я рассказал вам о нашей не вполне невинной игре не случайно.

— Вы хотите, чтобы я принял в ней участие.

— И снова браво, дорогой граф!

— Следует скоординировать усилия с вашими спецслужбами.

— Прекрасно. Я отдам команду.

— Ваше Величество, последняя просьба.

— Слушаю, — король пребывал в прекрасном расположении духа. То, что надо!

— Фирма «Газпром» в ближайшее время станет стратегически важной для государства. У нас будет множество таких секретов, за которые разного уровня шпионы могут многое отдать. Или сделать. Как мы видим, изобретательности им не занимать.

— Это точно!

— У меня просьба. Позвольте магу Эфира Текто, сотруднику ваших спецслужб, перейти ко мне на службу. Это значительно усилит сохранность важных государственных секретов. И вам и мне будет значительно спокойнее.

— Это здравая мысль. Судя по всему, с Текто вы уже говорили. Мы обсудим этот вопрос на совете.

— Также следует изменить проходной режим предприятия. Такое большое количество лишних глаз сюда пускать нежелательно. Для вас мы всегда можем устроить персональную экскурсию.

— Пожалуй, вы правы, Алексей Петрович. Действуйте по своему усмотрению.

— Спасибо, Ваше Величество!

* * *

Через час я смотрел на удаляющийся королевский кортеж и размышлял. Вот ведь как бывает! Нежданно-негаданно, сегодня я выдержал экзамен не только на правильность расходования выделенных средств, но и на верность престолу! Кроме этого, заработал неприятие придворных шаркунов и открытую ненависть конкурентов. Это значит, давление на меня значительно усилится. Хоть бы выгорело с Текто! Как воздух нужна сильная контрразведка.

Жаль Тео Така. Не судьба ему приударить за молодкой. Интересно, сколько ей жить осталось? Кто знает… Шпионские игры очень опасны для здоровья. По своему жизненному опыту я знал, что лучше сразу расставить все точки над i, поэтому я тут же послал за своим начбезом. После того, как он прибыл, без расшаркиваний вывалил на его влюблённую голову все печальные новости разом. Боевой офицер выдержал крах своих матримониальных мечтаний стоически, что меня здорово напрягло. Сграбастав его в охапку, я, несмотря на вялое сопротивление, утащил беднягу в кабак, где мы предались безудержному кутежу. Надеюсь, этот извечный способ излечения душевных ран поможет и в данном случае.

Глава 3. Трудовые будни

Едва только отпустило напряжение от королевского визита, и жизнь вошла в прежнюю спокойную колею, как случилось важное событие в истории «Газпрома». Много месяцев назад, как только устаканились планы по созданию промышленного района, я велел раскинуть сети по ловле талантливых специалистов по всему доступному миру. Разрешил обещать шикарные условия для работы и жизни, достойную оплату, финансирование экспериментов и хорошее отношение. Потихоньку в эти сети мастеровитый народ попадался, но сейчас нам досталась по-настоящему крупная рыба. Точнее, талантливый самородок-металлург, по имени Сеф. Он сам, без подсказок, додумался выплавлять некоторые очень нужные нам сплавы. По странной иронии судьбы, родом он был из аграрной страны Текай. Почти вся её территория была покрыта плантациями разных ягод, из которых делали самые лучшие вина этого континента. Казалось бы, откуда там взяться такому великолепному специалисту по металлам? А вот поди ж ты! В Текае некоторое уважение этот талантливый господин имел, но явно не то, на которое рассчитывал. Какое-то время его патриотизм терпел испытания, но наши уникальные предложения могут сломить волю любого увлечённого наукой человека.

После того, как Сеф объявился в офисе с подарком в виде ящика самого лучшего вина, мы с ним посидели вечерок и провели задушевный разговор о той прорве работы, которую я готов предложить. Сталевара так развезло от воодушевления, что пришлось звать ребят из охраны, чтобы помогли с эвакуацией невнятно клявшегося в вечной преданности текайца. Ну и меня заодно, что уж там. Хе-хе.

На следующий день мой новый металлург убыл на строящийся уже почти полгода сталеплавильный комбинат с заданием в самое ближайшее время наладить поставки стали, медной проволоки и железной арматуры. Второй очередью должна быть обеспечена поставка известных сплавов и разработка новых.

Запустили долгожданную первую плотину. Водяное колесо, установленное на ней, проработало всего пару часов, после чего серьёзно сломалось. Удивительно, но парни из НИИ были в восторге! Наперебой рассказывали мне, какой значительный шаг в освоении новой технологии они совершили. Якобы, таких масштабных проектов ранее не делали нигде в мире. И то правда. Колесо у нас было раза в два больше, чем все, которые я встречал на Арте. Причём вода на него подавалась сверху, что сильно увеличивало КПД. Ремонтировали целую неделю. Учли ошибки, применили железные материалы, изготовленные в нашей опытной литейной. В результате станки на ткацкой фабрике удалось запитать от не устающей, в отличие от бычков, энергии воды.

Архитекторы получили бесценный опыт создания плотин, накатали невообразимое количество бумажной документации и приступили к строительству следующей запруды, выше по течению. Обещали, что второй объект будет выше, лучше, производительнее, и вообще шедеврален. Не мог не разделить с ними азарта познания.

* * *

Не преминули прилететь и плохие новости. На разных объектах произошло несколько несчастных случаев со смертельным исходом. Для этого времени и места такие неприятности не были чем-то особенным, но я всё равно переживал. Настоял, чтобы в программу обучения добавили основы безопасности труда.

«Газпром» ожидаемо начал испытывать финансовые трудности. Мы развернули такую гигантскую стройку, что деньги потекли рекой. Увы, из нашего кармана, а не в него. Да, королевские гранты были. Но выделялись они только на строительство фабрик и заводов. Жильё, шахты, карьеры, дороги, сталеплавильный завод, закупка семян и поголовья скота — всё это предстояло оплачивать из своих средств. Положение буквально спасли начавшиеся поставки канатов. Весь наш ассортимент изделий из папы был давно уже заказан. Сдержанный оптимизм вызывало то, что постепенно вводящиеся в дело мощности начали приносить пока небольшую, но прибыль. К тому же, заработали шахты. Наконец-то потёк тоненький ручеёк своего сырья. Это особенно воодушевляло, поскольку денег на закупку железа уходило кошмарное количество! Как раз к этому времени начались первые пробные плавки на одной из печей сталеплавильного завода. Я даже правление фирмы собрал, чтобы отпраздновать это замечательное событие. Своё железо нужно как воздух! Тем не менее, скрепя сердце пришлось тратить деньги, которые поступали от продажи богатств, извлечённых мной из магического извержения, хотя изначально планировалось направить их на строительство представительства «Газпрома» в столице.

* * *

На фоне всех сложностей как-то буднично произошло новое покушение на мою бесценную личность. В ловушку меня заманили без затей: просто новый клиент предложил заключить крупный контракт на поставку витой продукции. Местом встречи назначили купеческие ряды в порту. Мы постоянно совершали подобные поездки, поэтому охрана ничего не заподозрила.

Закончив занятия в академии, я дождался, пока соберутся ребятки из эскорта, всегда сопровождающие меня в подобных мероприятиях, и кортеж тронулся в путь. От академии до места встречи ехать совсем недалеко: через пятнадцать минут мы уже въезжали в порт. Проехав мимо многочисленных складов, уже практически подъехали к месту, как Эфир донёс до меня тревожные волны. Всё произошло очень быстро. По всему видно, что тати тщательно готовились к засаде. Карету охраны технично отрезали от моей и связали боем. Одновременно с этим на меня обрушился настоящий огненный смерч, плюс несколько самых эффектных заклинаний магии огня. Этот приём перегрузки нападениями, который я сам не брезговал использовать, выдавал в нападающих очень опытных военных, которые хорошо знали, на кого идут охотиться.

В одно мгновение от моей кареты осталась лишь горстка пепла. Вокруг клокотала гудящая стена огня, а я спокойно стоял и разглядывал картину битвы. А чего дёргаться? Карету уже не спасти. Бычок, тянувший её, тоже умер не самой лёгкой смертью. Ехал я один, так что в моей стороне пока всё стабильно. Увы, эскорту сильно досталось. Парочка ребят точно мертвы, остальных прикрывают маги охраны. Теперь там тоже паритет. Это значит, что можно спокойно разобраться, что происходит, вот я и не суетился.

Что? Огонь? Фи, какая ерунда! У меня же бесконечно прожорливый домашний питомец есть! Из последней практики я привёз замечательное магическое существо, которое назвал Тело. Последние… тысячелетия ему приходилось трудновато, но сейчас, обретя в моём лице преданного друга и надёжного защитника, разумный туман сильно изменился, перестав непрерывно бояться. Со времени нашей первой встречи я уже три раза увеличивал его жильё внутри пространственного кармана, доведя его размеры до поистине гигантских, сопоставимых с пятидесятитысячным стадионом. Еды в раскалённом от жары городе всегда было навалом, наши взаимоотношения уже давно были урегулированы, так что Тело со мной практически не общалось, постоянно окрашивая Эфир полнейшим удовлетворением жизнью и без разговоров стремительно наполняло все магические контейнеры, как только появлялось свободное место. Как только вокруг меня стало жарко, Тело немедленно съело всё тепло, так что мне не пришлось даже пальцем о палец ударить.

К своему стыду, первый удар нападающих я пропустил. Вот до какой беспечности доводит долгая мирная жизнь! Конечно, я бы мог не напрягаясь испортить все зловредные заклинания, но в данном случае, когда сделанного не воротишь, просто решил подкормить питомца за чужой счёт.

Итак, противников было… всего двое?! М-дааа… Что-то расслабляется народ. Давеча на меня аж шесть магов налетело, а тут всего парочка. Даже как-то обидно. Ну ладно, пора заканчивать этот цирк, а то песок на дороге уже в стекло начал спекаться. Безо всяких спецэффектов я выдвинулся в направлении супостата, который усиленно обеспечивал пищей довольно фонившее Тело. Выйдя из огненного круга, подошел к стоявшему неподалёку магу, на перекошенном от натуги лице которого блестели круглые от удивления глаза, и прямо с ходу врезал суровым офицерским сапогом по кукарелам. Да, приёмчик не джентельменский, согласен. Ну да ничего, потерпит. Я граф всего лишь в первом поколении, мне можно. Да и за парней надо отомстить. Понятное дело, всякое баловство с огнём тут же прекратилось. Трудно концентрироваться, когда от боли даже кричать не можешь. Нехороший человек, придерживая руками промежность, беззвучно открывая и закрывая рот, осел на тротуар. На всякий пожарный случай наколдовав ему паралич, я повернулся ко второму бандиту. Видя происходящее, тот имел откровенно жалкий вид. Похоже, на такую нереальную устойчивость цели к огню плохиши совершенно не рассчитывали. Явно запаниковав, безобразник снял атаку с охраны и начал швыряться в меня весьма серьёзными огненными шарами. Должно быть, со стороны это выглядело впечатляюще. Огромные пламенные снаряды с громким гудением врезались в меня, но вместо того, чтобы испепелить, просто исчезали без следа. Через несколько секунд вражина мешком свалился наземь после точного попадания в голову ругской стрелы. Я показал охранникам местный жест одобрения и повернулся к главному пироману.

— Ну что, дядя, теперь мой ход. Поехали, я тебе покажу один миленький подвальчик. Уверен, тебе понравится. Там и покалякаем о делах наших скорбных.

Собрав тела, мы выехали на базу. По пути я послал все нужные в данном случае сообщения, поэтому, когда доехали до места, группа дознания была уже в сборе. Опыт проведения следствия у нас уже был, что позволило разобраться в происходящем в кратчайшие сроки.

Проходя по коридору, случайно подслушал конец разговора двух охранников:

— … как полыхнёт! Нас всех вокруг кареты так и разбросало! Я тут же ставлю защиту, нас атакуют, я корректируюсь, снова атака, я кое-как поднялся, скорректировался добротно. Гляжу, а кареты господина вообще нет! На его месте бушует мощнейшее заклинание огненного смерча!

— Да ну!

— Вот тебе и ну! И такое плотное, что через него едва видно.

— Что, что видно?

— Что по господину работает ещё «полуденный зной» и «горячий песок», а потом ещё и «огненный шар».

— Одновременно?!

— То-то и оно!

— Святой Создатель!

— Да только ему всё нипочём! Стоит себе и в ус не дует.

— Не может быть!

— Ещё как может. Постоял, огляделся и пошёл прямо по раскалённому песку. Там даже отпечатки ног на расплавленной земле остались.

— Но как?!

— А вот так. Наш господин настолько силён, что его никакой огонь не берёт. А может и не только огонь. Служить такому сильному магу — это великая честь. Я иногда думаю, что это не мы его ездим охранять, а он нас, — и парни рассмеялись новой шутке.

М-дааа… Обо мне и так по городу ходят разные небылицы, а теперь на подходе новая порция.

* * *

Бандиты оказались основателями очередного клана убийц, конкурентами братьев Игона и Авана, с которыми мы разобрались этим летом. Организация у новоявленных королей преступного мира даже в подмётки не годилась предыдущей. Умница Аван так умело вёл дела, как нынешним гопникам даже не снилось. Никаких складов с контрабандой, зарытых сундуков и прекрасных узниц у них не было и в помине. Ну отняли у этих балбесов небольшой тайничок, да прикончили несколько отморозков, его защищавших, и это всё.

Что касается заказчиков преступления, тут тоже всё было на поверхности. Им оказался толстомордый чудак, который предлагал напихать в мою фабрику втрое больше народу. Как я и думал, он оказался моим конкурентом по производству тканей. После Высочайшего визита в Белоград на его предприятия нагрянула проверка, которая показала низкое качество производимого товара. Последовали болезненные санкции, а также повышение контроля. В результате голубчик счёл себя оскорблённым и задумал отомстить традиционным для этого места и времени способом — нанять убийц.

Я распорядился отправить толстяку в качестве гостинца голову почившего убийцы с указанием места и времени для переговоров. Разумеется, тот прибыл без опоздания.

— Что вы хотите? — не стал отпираться негодяй.

— Странно, но я хотел задать точно такой же вопрос. Так уж вышло, что вы стали моим врагом, хотя не я начал эту войну. Чего хотите вы?

— Вы разрушаете мой бизнес! — вскричал толстяк. С появлением ваших фабрик наши товары становятся неконкурентоспособными. Я должен был положить этому конец.

— Всё верно. Соглашаюсь с каждым словом.

— Соглашаетесь? — толстяк снова побагровел.

— Ну да. Наши фабрики выпускают больше и лучше, чем ваши. И вы должны что-то с этим сделать, — собеседник молча сверлил меня ненавидящим взглядом. — Вам следовало применить новые технологии, обучить людей, повысить качество, а не подсылать убийц! Скажите, это лично ваша идея, или есть кто-то, чьего совета вы послушались?

— Моя, — буркнул мужчина, сверкнув глазами.

— Так я и думал, что вы отпетый врун. Похоже, ваш кружок моих ненавистников начал действовать. Сожалею, но первым пострадаете вы. Насколько сильно, зависит от сегодняшнего разговора.

— Вы мне угрожаете?!

— Конечно! Вы подослали магов-убийц, погубили моих людей! Что я должен сделать? Может, благодарность вам прислать?! Что за вопросы? В эту минуту решается ваша судьба, а вы смеете мне дерзить!

— За мной стоят важные люди! Вы не посмеете меня тронуть!

— Вы так думаете? — зловеще засмеялся я, разливая по комнате добрый ковшик страха. Конкурент побледнел.

— В-вы н-не п-посме-ете, — пробормотал толстяк, обливаясь потом.

— Да перестаньте кривляться! На моей стороне король и принц. Даже если я вас сейчас прямо здесь разрублю на мелкие кусочки, мне ничего не будет. У меня на вас столько компромата, что если это не сделаю я, то не факт, что это не сделает королевский палач. Прислушайтесь к моим словам, очень вас прошу.

— В-вы…

— Сейчас у нас совсем мало вариантов. Пойти с повинной к королю и рассчитывать на его милость вы не захотите, правда ведь? — мужчина вытер лоб платком. — Я так и думал. Оставить всё как есть и жить как ни в чём ни бывало — не захочу я. Уж извините. Единственный вариант, при котором вы можете остаться в живых, — это продать мне свои предприятия и уехать из столицы. Поверьте, этот вариант для нас далеко не лучший из тех, которые мы рассматриваем, но единственный, который будет безопасным для вас.

— Продать вам?! — вновь взвился мой ненавистник, — ни за что!!!

— В таком случае приведите в порядок дела. И своему кружку ретроградов передайте, что в ближайшее время я их всех вычислю и… познакомлюсь. В особенности с тем господином, который придумывает разные кровожадные идейки.

— Это мы ещё посмотрим! — воскликнул упрямец и выскочил из комнаты, громко хлопнув дверью.

М-да. Переговоры прошли неудачно. Придётся идти по длинному пути. Жаль. На следующий день я запросил аудиенцию у кронпринца и передал ему материалы расследования вместе с пленным магом. Конечно, новые известия не добавили радости Его Высочеству. Зато буквально через неделю ко мне явился Эфирник Текто с предписанием поступить ко мне на службу, на должность представителя от правительства. Это не совсем то, что я хотел, но и так сойдёт. Всё равно основной мой покупатель — государство, поэтому пусть их. Честно говоря, на месте короля я бы тоже сделал нечто похожее.

Текто с присущей ему основательностью и внешней неторопливостью ознакомился со всей информацией, имеющейся в нашем распоряжении, много времени провёл с Тео Таком, изучая наш новаторский опыт ведения службы, и приступил к работе. Это позволило мне заняться своими делами.

* * *

Учёба в академии магии шла своим чередом. Мастерство неуклонно росло. В зачёт по артефакторике, наконец-то, удалось доделать измерительный артефакт, который я задумал ещё на первом курсе. С его помощью можно было замерять расстояния до объектов, находящихся в прямой видимости. Он был незаменим при создании карт в условиях сильно пересечённой местности. Через долину, разделённую бурной рекой, с рулеткой не особо побегаешь. А с моим артефактом — просто сидишь на высотке и меряешь всё, что надо. Красота! Картографы будут пищать от радости. Конечно, если сначала не взвоют от цены. Работа штучная, уникальная. Никто, кроме меня, такой сделать не сможет. Точнее, я не знаю, сможет ли. Отдать такой задарма — значит обидеть всех Эфирников Сентарии.

* * *

Однажды на совещании мне рассказали одну презабавную историю. Дело в том, что со строительством жилых кварталов расстояние, которое каждое утро и вечер приходится преодолевать людям, всё увеличивается. Тратить на дорогу по полчаса в одну сторону хотелось не многим. И вот, нашёлся умелец, который смастерил некий транспорт, который являлся то ли пересамокатом, то ли недовелосипедом. Два колеса от небольшой коляски, плетёный из лозы корпус, намотанное из старых тряпок седло — и готово! Садишься сверху, отталкиваешься ногами и едешь. Красота!

Когда-то я размышлял про общественный транспорт, но текущие заботы отодвинули проблему на задворки памяти. И вот, тема сама нашла выход. Моментально поняв перспективу данного изобретения, уже этим вечером я нарисовал кипу эскизов разного вида велосипедов и отправил в НИИ. Гендир Сет получил приказ взять изготовление велотранспорта под особый контроль и наладить его выпуск в кратчайшие сроки. А что? Половина Китая гоняет на великах, а мы чем хуже? У нас тоже тепло, дороги в новом городе отличные, механизм не слишком дорогой. Пусть делают и решают транспортные проблемы. Ну и денежку заработают.

* * *

Я привык, что к моей персоне всегда и везде проявляется повышенное внимание, а потому Эфирные барьеры и многоступенчатые защиты непрерывно тренировал на протяжении всего обучения. И вот, наука пошла впрок. Некоторое время назад начало казаться, что среди сонма любопытных есть кто-то особенный. Это было не досужее внимание обывателя, а высокопрофессиональное исследование. Наученный горьким опытом нападений, я напрягся и начал очень аккуратно наблюдать. И чем дальше, тем увереннее мог заявить, что в данном случае работает специалист высочайшей пробы! Немного польстило то, что удалось вообще понять, что ведётся наблюдение. Выходит, я не зря просиживаю штаны за партой.

Что же делать? Заявить? И что сказать? Что мной интересуются? Ха-ха! Так можно всю Сентарию на допрос тащить. Нет, нужны веские доказательства. Единственный, с кем я решил посоветоваться, — это был мой наставник, мастер Уша. Мы с ним тщательно обдумали вопрос и разработали стратегию. Дело в том, что просто закрыться от подозрительного интереса — стратегически невыгодно. Надо как-то вычислить наблюдателя, а потом изловить.

Для вычисления решили использовать метод триангуляции. Были изготовлены два сложных артефакта, указывающие направление интереса. Третьим артефактом, запускающим измерения, был я сам. Для замеров использовали просторный двор академии. Артефакты разместили возле противоположных заборов, а я встал посередине центральной площади, затем, осторожно вычленив искомую энергию из общего фона, задействовал артефакты. Путём нехитрого сложения векторов была найдена точка, в которой находился мой визави. Таковой оказалась третьесортная гостиница в трёх кварталах от академии.

Стоявшая наготове группа захвата выдвинулась на объект и рассредоточилась внутри помещения. Я сел в карету и сделал плавный круг вокруг пары кварталов, чтобы дать ребятам время подготовиться, после чего подкатил к заведению. Всё это время внимательно контролируемая энергия не сдвинулась и не исчезла. Не таясь вошёл в гостиницу, потому что уже понимал, что мы раскрыты. Нельзя недооценивать противника. Такой высококлассный спец не мог не понять, что затевается недоброе. К тому же, если объект разведки приближается к месту лёжки, то тут явно что-то не так. То, что сигнал не пропал, может означать, что это либо засада, либо готовность сотрудничать.

Быстро сориентировавшись, я указал опергруппе комнату, из которой исходил сигнал. Дверь магическим образом испарилась, и в комнату ввалилось моё войско, напичканное защитами по самое не могу. Помещение было пусто. Через мгновение стало понятно, что это была идеально сконструированная обманка. Также стало ясно, что это именно приглашение, а не засада. Объект находился в соседней комнате и ждал меня. Успокоив ребят, я открыл дверь.

— Наконец-то мы встретились, — произнёс высокий лысый поджарый мужчина-северянин, одетый в потрёпанный местный балахон. Он был магом Воздуха и… невероятным силачом! Точно сильнее Семактаны. Пожалуй, даже маг-убийца Игон, ныне узник магической тюрьмы, самый сильный из ранее известных мне магов, уступил бы незнакомцу в магической силе. Возраст этого уникального человека затруднился определить даже я, весьма сведущий в подобной диагностике. Хозяин комнаты расслабленно восседал за накрытым столом. Из-за угла, сам по себе, выдвинулся второй стул. Понятно. Меня ждали.

— Здравствуйте, — произнёс я, усаживаясь. — Разрешите представиться, Граф Алексей Петрович Белов. С кем имею честь разговаривать?

— Я не хочу называть своё имя. Если оно вам так уж необходимо — можете его придумать.

— Хорошо. Буду звать вас Ветран.

— Хмм. Это имя из вашего мира?

— Да. Означает «ветренный».

— Мне нравится! Ветран… — произнёс незнакомец, пробуя слово на язык.

— Вы наблюдали за мной. Зачем?

— Хотел понять, кто вы такой, и чего стоите.

— И к какому выводу пришли?

— Не догадываетесь?

— Судя по тому, что вы согласились встретиться, я показался вам прекрасным человеком, достойным того, чтобы принести мне клятву верности и помочь достичь величайших высот в магии и бизнесе, — услышав это, собеседник запрокинул голову и от души расхохотался.

— В общих чертах, с мелкими уточнениями, вы недалеки от истины, — проговорил он сквозь смех.

— В таком случае, не будем тянуть. Клянитесь, — Ветран снова рассмеялся, замахал на меня руками.

— Подождите, Алексей! Вы меня совсем уморили!

— Я серьёзно. К чему все эти недомолвки и тайные слежки? Вы сильный маг, а мне такие очень нужны. Дел по горло!

— Вы решительный человек. И неопытный. В нашем мире высших магов никто так не нанимает.

— Не стесняюсь быть первым. К тому же, вы сами прибыли в столицу, нашли меня, долго наблюдали, позволили встретиться… Это значит, что вы уже приняли решение.

— Может быть, может быть, — пробормотал незнакомец, разглядывая меня и размышляя о чем-то своём.

— Расскажите, как вы здесь оказались, — решил я ему помочь.

— Долгие годы странствий в поиске истины привели меня сюда. Ну и слухи о том, что новый пришелец ловко устраивается в этом мире. То, что вы с успехом противостоите… землетрясениям, вселило в меня надежду на то, что с вами может быть интересно.

Меня пробил холодный пот. Вот как! Так он знает правду про архимагов! Знает и прячется. Мотается по свету, стараясь не задерживаться нигде надолго, чтобы не применить свой беспокойный ум на создание какого-то колдовства, которое будет расценено как посягательство на могущество великой тройки. Шпион ли он? Конечно нет! Классический сильный маг, белая кость, у которого, по версии окружающих, не все дома. Сколько же ему всё-таки лет? По моим прикидкам — больше сотни. Сколько тайных знаний он обрёл за время своих скитаний? Заполучить такого сильного сотрудника было бы величайшей удачей! Даже тема давно готова.

Я кивнул навстречу пристальному взгляду, тщательно изучающему моё лицо:

— Интересно — не то слово! У меня для вас есть совершенно безопасное задание, которое перевернёт всё промышленное производство на планете.

— Безопасное? — задумчиво протянул Ветран.

— Абсолютно. Прикладная магия, как я понимаю, не содержит в себе никакой опасности. Вы будете заниматься тем, что заставляет станки работать.

Наш эзопов язык был весьма забавен. А что делать? Такие правила игры. Мы оба понимали многое, но открыто говорить об опасных вещах пока рановато.

— Мне негде жить, — всё так же медленно произнёс маг.

— На этот счёт не беспокойтесь. Мы вам выделим коттедж, лабораторию, дадим помощников. Я расскажу всё, что знаю по теме, а вы сделаете так, чтобы наши станки получили так необходимую им энергию.

— И вы считаете это безопасным? Игры с энергией до добра не доведут.

— В нашем мире мы называем эту энергию «электричество». Всё, что только можно, работает с её помощью. Это чисто прикладная, узкоспециальная тема, которая не занимается получением мирового могущества.

— Я вижу очень тонкую грань.

— С вами или без вас, мы будем вынуждены заниматься земными технологиями. Вечно крутить механизмы с помощью бычков — невозможно.

— Вы говорите, что в вашем мире это используют повсеместно?

— Верно. У нас нет магии, но инженеры экспериментальным путём нашли способ извлекать из Эфира особый вид энергии. Ученики в академии магии частенько создают молнии. Так вот, эти молнии, особым образом организованные, и двигают механизмы.

— Как же они создают молнии, если у вас нет магии? — усмехнулся Ветран.

— Нет, никто молний не создаёт. Наоборот, все прикладывают максимум усилий, чтобы от них избавиться. Мы собираем энергию, которая создаёт молнии, и применяем в хозяйстве.

— Возможно, мне будет это интересно, — пробормотал маг, усиленно размышляя.

— Не сомневайтесь. Электричество — это интересно и… безопасно.

— Хорошо, но у меня есть условие.

— Какое?

— Обо мне никто не должен знать.

— О! Это полностью совпадает с моим желанием! Вы будете работать в режиме строжайшей секретности.

— В таком случае можете на меня рассчитывать.

Наконец-то у меня появился сотрудник, способный сдвинуть с мёртвой точки тему, к которой я не мог подступиться уже год! Нам как воздух нужно электричество. Да, механическое вращение станков с помощью водяного колеса — это прорыв, но такой маленький, что для серьёзных дел не подходит категорически. Потратить кучу времени, сил, ресурсов на создание устройств, работающих от вращающегося колеса, чтобы потом всё равно перейти на электропривод? Что может быть глупее?

Медная проволока уже на подходе. Осталось начать и кончить!

Мы с Ветраном перебрались в НИИ, где просидели до ночи, черкая бумагу. Я рассказал всё, что помнил про индукцию, закон Ома, магнетизм, электрогенераторы, электродвигатели, провода, изоляторы и прочая, чем погрузил нового сотрудника в глубочайшую задумчивость. Новые знания, вперемешку со старыми, создавали в его голове невообразимую мешанину. Похоже, он был из тех людей, которым важно всё разложить по полочкам. Оставил его приводить мысли в порядок и отправился создавать новую лабораторию.

* * *

На следующий день встретился с Сетом и Тео Таком. Рассказал им про нового сотрудника.

— Таких чудаков, как Ветран, не много. Они колесят по всему континенту, подряжаются на разные временные работы. Изредка оседают где-то, но ненадолго. Алексей, ты уверен, что он не разработает новую технологию и не уедет к нашим врагам? — озабоченно спросил Тео.

— Нет, не уверен. Человек очень своеобразный. До конца не понятный. Придётся за ним хорошо присматривать. Очень удобно, что он нелюдимый. Закроем его в лаборатории, и пусть развлекается. Пока он не достиг выдающихся результатов, на счёт побега можно не беспокоиться. Сейчас пусть поработает в столичном НИИ. Скоро закончат участок номер три в белоградском НИИ. Посмотрим, может ему там будет удобнее. Новая лаборатория получает наивысший гриф секретности. Рабочую группу сформируете сами. Привлекайте ребят, которых больше заинтересует электроэнергия. Всё, что потребуют, — предоставляйте в первоочередном порядке. Нам надо разработать действующий генератор ко времени ввода в эксплуатацию новой плотины. Задача трудная, поскольку информации я вспомнил не много, а тема очень глубокая. Там куча теоретической работы и экспериментов. Берите содержимое моего рабочего рюкзака. Только смотрите, не спалите нетбук! Головой отвечаете!

— Неужели у нас появятся свои электродвигатели? — мечтательно произнёс Сет, которому я много рассказывал о земных технологиях.

— Очень на это надеюсь, дружище! В том мире получилось, получится и в этом.

* * *

В конце ноября приехал сын Семактаны, От. Пятилетний ребёнок выглядел уставшим после месячного путешествия и старался держаться поближе к своей няньке — дородной бабе с высоким лбом и здоровенной… попой. Я было попытался разговорить мальчика, но он на контакт не пошёл. Понятно. Незнакомые люди пугают. Ему надо освоиться и прийти в себя. Отправил парня с нянькой в клинику к мастеру Пшемеку, где уже всё давно было готово к их приёму.

Взял за правило каждый день, максимум через день, приезжать проведывать малыша и приносить маленькие гостинцы. Конечно, это сработало. Через две недели неизбалованный сюрпризами От уже радостно мчался мне навстречу, чтобы узнать, что за подарок ему достанется теперь. Я рассказывал ему земные сказки, а он мне пересказывал все процедуры, которым его подвергали добрые врачи из клиники, и всё, что случилось за прошедший день.

Мы подобрали ему компанию одногодков из числа детей сотрудников клиники и «Газпрома». Они довольно активно проводили время на специально отведённой площадке. Таким образом, замкнутость и боязливость мальчика удалось слегка подкорректировать. Конечно, быстро такое не проходит, но психическое состояние пациента пришло в такую кондицию, при которой уже возможно было начинать операцию.

Выращивание конечности — это высший пилотаж местной медицины. На руку навешивался специальный контейнер-инкубатор, внутри которого свершалось волшебство. Контейнер был очень тяжел для мальчишки, поэтому приходилось катать его на специальной тележке. Собственно таинство происходило долго, целых три недели. Конечно, с Отом работали врачи, плюс новые друзья приходили веселиться и играть вместе, так что парень не выглядел несчастным. Тем более, что процедура была совсем безболезненной.

Глава 4. Неожиданное назначение

В декабре началась подготовка к Дню Создателя. Как водится, намечена Битва и показательные выступления учеников академии магии. Я мучительно соображал, что же нового показать на выступлении, для чего перелопачивал библиотечные книги.

Неожиданно пришло приглашение на аудиенцию… к королю! Это было странно, а потому тревожно. С принцем Даном время от времени мы вели дружеские беседы. У самого короля Дана Третьего на аудиенции бывать ещё не доводилось. Что могло случиться? Бросив все дела, рванул искать мастера Пшемека. Уж кто-кто, а он должен знать. Повезло, профессор был в академии.

— Мастер Пшемек! — ворвался я в кабинет, когда кое-как смог дождаться своей очереди. — Зачем меня вызывает король?!

— Успокойтесь, мой друг! Присядьте.

— Первый раз Его Величество удостоил меня такой чести. Что-то тревожно.

— Полагаю, ничего плохого вас не ожидает.

— Вы говорите загадками. Что случилось?

— Повторяю, ничего не случилось. На днях проходило совещание по вопросам транспорта и дорог. Обсуждение было бурное. Многие графы сетуют, что дорожная сеть государства развивается плохо. Это затрудняет товарооборот. Королевство не получает возможных прибылей. Возможно, король хочет расспросить, как эта проблема решается в вашем мире, Алексей. Во время визита в Белоград Его Величество был весьма впечатлён новыми дорогами. Может быть, он хочет попросить вас поделиться опытом.

— Может быть, — пробормотал я, размышляя о дорожных проблемах страны, которые, действительно, были весьма серьёзны. — Спасибо, мастер Пшемек. Вы меня успокоили. Аудиенция назначена на непоздний вечер — самое хитовое время. Интересно, это что-то должно значить, или просто моё сиятельство стало таким крутым?

— Кто знает. Примерно на это же время приглашено еще множество народу. В данный момент никаких точных сведений нет. Полагаю, идея пришла королю совсем неожиданно. Все дворцовые знатоки в растерянности. В любом случае вам следует подготовиться, переодеться и держать ухо востро.

— Ещё раз спасибо.

До аудиенции было не так много времени, чтобы долго рассусоливать. Я быстро метнулся в общагу, привёл себя в порядок, переоделся в гвардейский мундир и выехал во дворец. Прибыл на час раньше срока и успел пообщаться с другими приглашенными. Это были военные, дипломаты, несколько графов. Каждый норовил рассказать о своих проблемах. В итоге я не только ничего не понял, но и ещё больше запутался.

Наконец, вышел герольд и… пригласил нас всех в зал совещаний. Вот оно что! Оказывается, у нас будет весьма представительное совещание. При чём здесь я? Может, кому-то нужны крупные поставки моих товаров? Ладно, посмотрим.

После того, как все расселись за большим овальным столом, вышел король. Неизменный мундир нового покроя, вместо тяжелых орденов — лёгкие ленточки, их символизирующие. Коротко поприветствовав присутствующих, монарх задал деловой тон мероприятия.

— Мы собрались здесь, господа, чтобы решить несколько важных проблем. Прошу министра иностранных дел, графа Пека, доложить ситуацию, — король сел, а министр Пек, грузный бородатый мужик, поднялся и обвёл присутствующих внимательным взглядом.

— Здравствуйте, господа. Сегодня мы пригласили собраться всех тех, кто так или иначе контактирует с огромным неизведанным пространством, находящимся внутри нашего государства. Это — Великое Болото.

Присутствующие загудели. Министр поднял руку в успокаивающем жесте и продолжил:

— Все мы прекрасно понимаем, что фактически эта территория нам неподконтрольна, хотя и приписывается к графству Пяти Лепестков. Данный факт, а также активное сопротивление болотников, сильно мешают развитию нашего государства. Некоторые графства, граничащие с Болотом, вынуждены преодолевать в три раза больший путь, перевозя свои товары окружным путём. Неосторожные граждане гибнут в лапах чудовищ. Теряется скот. Господа! С этим надо что-то делать!

— Да! — закричал незнакомый граф. — Давно надо показать этим болотникам, кто здесь хозяин! Нам приходится терять целый день пути, объезжая узкий залив, хотя цель буквально в часе езды напрямую. И таких мест множество!

Все опять загалдели, выказывая похожее негодование. Я сидел мрачный как туча. Людей можно понять. Действительно, либо час пути, либо целый день — разница есть. Однако болотники в своём праве. Налицо тупиковая ситуация, когда все правы, но отношения накаляются.

Вновь поднялся ведущий сегодняшней встречи, граф Пек, и попросил тишины.

— Горячие головы предлагают военную операцию. Однако, все забывают, что такая операция уже была. И не одна. В результате мы ничего не добились, кроме потерь. Попытки вступить с болотниками в переговоры тоже были, но также ни к чему не привели. В любом случае у нас, по-прежнему, два варианта. Либо мы собираем новую армию и начинаем ещё одну войну, либо вновь пытаемся договориться.

— Начинать четвёртую войну прямо сейчас — неразумно! — тут же вскочил министр финансов Кат. — Тем более такую сложную, как в топях Великого Болота. Я рекомендую сначала закончить одну из уже начатых.

— Болотники не идут ни на какие контакты. Мы непрерывно предлагаем им переговоры, но ответа не получаем, — высказался незнакомый дипломат.

— Хвала Создателю, сегодня в наших рядах есть человек, который смог добиться благосклонности болотников, — произнёс граф Пек, и все взгляды скрестились на мне. Приплыли. Так вот для чего я понадобился! Эээх! Лучше бы вы мне новых заказов подкинули, господа хорошие.

— Дорогой граф, — елейным голосом изрёк король, — расскажите нашим дипломатам, как надо налаживать трудные контакты, — я похолодел! Только не это! Зачем он натравливает на меня ещё и дипломатический корпус? Надо срочно что-то делать!

— Это вышло случайно, сир. Мне посчастливилось разрешить недоразумение, которое возникло между жителями маленького городка и болотниками, — начал сглаживать ситуацию я. — Уверен, что уважаемые дипломаты делают всё от них зависящее. Мой маленький успех — это всего лишь уникальное стечение обстоятельств.

— Тем не менее, у вас единственного из присутствующих имеется приглашение посетить Великое Болото.

— Так точно, сир, — м-дааа… разведка тут построена на высоком уровне. Все, кому надо, прекрасно знают обстоятельства моего маленького вояжа на Болота.

— В таком случае вы возглавите посольство Сентарии и посетите эту непримиримую территорию.

— Но сир, у меня совершенно нет навыков дипломатических переговоров.

— Быть может, это к лучшему. Похоже, эти навыки только мешают делу! — король бросил раздраженный взгляд на бедолаг из дипкорпуса, которые сидели красные как раки.

— А как же обучение в академии магии?

— Ничего страшного не случится, если вы отлучитесь на месяц. Мне докладывают, что вы блестяще успеваете по всем предметам.

— Но мне надо подготовиться к Битве и индивидуальному выступлению.

— По поводу Битвы мне уже все уши прожужжали. Якобы не честно, если маг Эфира есть только в одной команде. Так что, если пропустите состязание, будет даже лучше. А выступление… Если вы сможете упрочить контакты с болотниками, это будет такое замечательное выступление, до которого другим расти и расти! — новый укоризненный взгляд на дипломатов, которые и так уже не знали куда себя деть.

— В таком случае я готов выступить, сир.

— Замечательно. Собирайтесь. Отправление согласуете с графом Пеком.

Совещание продолжилось, но я уже не слушал, погрузившись в свои мысли. Оказывается, во дворце ведётся активная работа по выдворению меня с поля Битвы. Похоже, я кому-то здорово мешаю играть на тотализаторе. Ха-ха! Ну если вы так настаиваете… Не очень-то и хотелось! Наверняка, выезд посольства назначат на ближайшее время. Надо внимательно продумать, какие распоряжения оставить Сету.

После завершения аудиенции в коридоре меня поймал граф Пек и увлёк в какой-то кабинет.

— Поздравляю с новым назначением, Алексей Петрович.

— Спасибо, граф. Это было весьма неожиданно.

— Понимаю. Не волнуйтесь! Мы все полны уверенности в наилучшем завершении посольства. Фортуна на вашей стороне.

— Да будет так.

— Его Величество весьма раздражён неудачами в переговорах с болотниками и требует результатов. Поэтому прошу вас быть готовым выехать через неделю. За это время мы подготовим подарки и верительные грамоты.

— Я буду готов.

— Прекрасно! В таком случае давайте обсудим список вопросов, которые вы должны проработать с болотниками.

— Вы уверены, что они захотят со мной разговаривать? — я решил немножко покочевряжиться.

— А что вы об этом думаете? — хитрый дворцовый лис привык лавировать и выкручиваться.

— Ну, мне передавали приглашение на посещение Великого Болота, но это не означает право договариваться.

— Вы обязательно что-нибудь придумаете, граф. Вот, взгляните, я написал вопросы.

Я взял протянутый листок и прочитал вслух:

— Заключение мира или хотя бы перемирия, установление дипотношений, определение границ, создание коридоров для переходов территории в узких местах, торговля, взаимное обучение.

— Возможно, во время разговора вы почувствуете ещё какую-то возможность получить выгоду для нашего королевства. Не упустите её. Поверьте, Его Величество не оставит такое служебное рвение без внимания.

— Хорошо, я постараюсь.

* * *

На следующий день я назначил большое совещание «Газпрома» и поехал навестить Ота. Мальчик отлично себя чувствовал. Поболтали немного, даже поиграть успели.

На совещании озвучил своё новое назначение и попросил высказаться всех, кому требуются мои ценные указания. Народ очень продуктивно накидал кучу вопросов. Проработали до поздней ночи.

Следующим вечером связался с Семактаной. Пересказал последние новости. Передал привет от сына, показал поделки и рисунки. На прекрасном лице появились слёзы умиления, а в ощущениях возникли признательность и любовь. Сердце сжалось от нежности. Потом с большим воодушевлением девушка рассказала, что предприятие по добыче драгоценных ископаемых наконец-то докопалось до нужных слоёв и начало давать первые результаты. Поболтали о разном, пожелали друг другу всего наилучшего. Я получил настоятельную просьбу беречь себя. Расстались в приподнятом настроении. Оставшееся до отъезда время посвятил учёбе и сборам.

* * *

Посольство состояло из десятка государевых людей и роты охраны. Подарки ехали в специальной телеге. Местом перехода было выбрано графство того самого вояки, который на аудиенции у короля требовал навалять болотникам. Звали его граф Кам. Это был крепкий парень, явно ведущий спортивный образ жизни. Он очень ловко носил весьма серьёзный меч, что говорило о толковой военной подготовке. Похоже, наместник хорохорился не зря. При случае навалять кому-нибудь он мог запросто. Вот только на счёт болотников у меня были серьёзные сомнения. Неделю, которую я провёл в компании с графом Камом, нельзя назвать потерянной. Весьма любопытное оказалось общение. Классический феодал, в котором причудливым образом совмещались оголтелое самодурство, дворянская спесь, и по-настоящему рачительное и умелое хозяйствование, немало развлёк меня, преподав замечательный урок средневековой жизни. Всю дорогу мы ехали рядом и разговаривали на разные темы. Он интересовался технологией выращивания папы, на голубом глазу уговаривал подарить патент на пошив полевой формы одежды и кожаных сапогов, договаривался о поставках сырья и закупке канатов. Мы пышно обедали на природе и разгульно в тавернах. По вечерам мой аристократичный приятель так громогласно валял служанок внутри и вокруг своей палатки, что мне приходилось накрываться куполом тишины, чтобы нормально уснуть.

Наконец, посольство прибыло в столицу графства. Когда-то давным-давно на этой территории было неспокойно. Сей прискорбный факт нашёл свое отражение в архитектуре. Графский замок некогда был неприступной цитаделью. Высокие каменные стены с контрфорсами, защитный ров, поднимающийся мост, сурового вида донжон… Однако, было заметно, что былая воинственность существенно поистрачена. Вокруг замка вырос небольшой городок, ров пересох, мост так давно не поднимался, что по краям порос кустарником. М-даа… Мирная жизнь не способствует обороноспособности. Лично меня это вполне устраивало. Совершенно не хотелось жить в казарме.

Я думал, что граф Кам по приезду закатит знатный пир, но ошибся. Удивительно, но тон хозяина земель стал невероятно деловым. Чуть ли не с порога он собрался выдвигаться к Великому Болоту. Мне даже пришлось осаживать не в меру энергичного аристократа. Вечером на ужине собрались хозяин замка со своим помощником по имени Сев и я со старшим послом Ветом.

— Скажите, граф, — начал я добывать информацию, — как далеко до Болота?

— Близко, — махнул рукой тот, в направлении окна, — меньше часа верхами. Когда пожелаете, можем поехать, взглянуть на тот проклятый залив, который моим людям приходится объезжать, чтобы попасть на ярмарку.

— У вас есть маг? — я решил разузнать, быть может уже есть кто-то, кто ходит на Болото и имеет минимальные контакты с тамошними жителями.

— Был, но уже пару лет как преставился, — вставил свои пять копеек помощник Сев. — С тех пор перебиваемся случайным наймом.

— Понятно. В таком случае завтра, сразу после завтрака, я возьму проводника и поеду на место, осмотрюсь. По результатам примем решение о дальнейших действиях.

— Вы поедите один? — удивился Вет.

— Да. Для начала я хочу разведать обстановку. Если удастся быстро выйти на контакт, постараюсь договориться о приёме посольства. Если в этом будет отказано, то вам и суетиться ни к чему.

На том и порешили.

Утром пятёрка ругов во главе с ординарцем Петькой, седовласый дедушка-следопыт и я стояли на небольшом холмике, вглядываясь в бескрайнее море зелени, за которой порой угадывался блеск воды. Великое Болото. Таинственное, манящее, опасное и прекрасное.

— Ну что же, начнём? — хлопнул я в ладоши и велел Петьке собирать костры для прокорма магического питомца Тела.

Замечательная штука, это заклинание поиска живых! В первый раз, когда я его применил, оно спасло жизнь как минимум отряду ругов, а как максимум и мне, любимому. Теперь же колдовство мастера Ро подробно отобразило всех живых на местности в пару километров вглубь неизведанной территории. Вдоль границы с территорией людей медленно фланировали болотники-дозорные. Далее по фронту рассредотачивалось несколько скоплений местных. Никакой военной упорядоченности в них не наблюдалось, но по логике вещей это должны быть какие-то войсковые формирования. Ещё дальше нашлась парочка крупных толп. Похоже, это деревни, или как там у них это называется — не знаю. Ну понятно. Надо двигать туда. Конечно, через ближайшего постового. Наколдовав фантом, я направил его прямо на болотника-солдата.

Не доходя до вояки несколько метров, я остановился, и громко проговорил в сторону куста, за которым очень грамотно прятался дозорный:

— Здравствуйте. Я маг Алексей Белов. У меня приглашение на посещение Великого Болота. Прошу доложить о моём прибытии.

Враждебность, которую солдат излучал в Эфир, дополнилась какой-то невообразимой мешаниной чувств. Повторив текст ещё пару раз, я почувствовал, что безмолвный собеседник принял какое-то важное решение и подал сигнал. В то же мгновение в мою сторону ринулись несколько отдалённых меток. Незаметно окружив меня, они замерли, выжидая. Пришлось ещё пару раз произнести приветствие на бис, после чего один из противников, оказавшийся магом, установил связь с базой. Довольно скоро связь прервалась, а маг осторожно вышел, встал вблизи от фантома и с кошмарным акцентом произнёс:

— Я звать. Ты стоять. Они идти.

— Спасибо, дружище, — улыбнулся я в ответ. — Отличный денёк сегодня, ты согласен?

— Хороший, — скупо поддержал беседу болотник.

И в таком ключе, короткими, ничего не значащими фразами мы перекидывались с полчаса, после чего я заметил приближение делегации. Вместо едва связывающего пару слов мага-воина передо мной предстала тройка гораздо более продвинутых господ. Двое были совсем молоды, возможно молодые специалисты, типа Текто, а третий — уже заматеревший дядька, типа Тео Така. Дядька с акцентом, но фразами, выдававшими относительно приличную практику, довольно вежливым тоном обратился ко мне:

— Здравствуй, маг Алексей Белов. Меня зовут Ааб. Что привело тебя на нашу священную землю?

— Здравствуйте, уважаемые! — обрадовался я тому, что меня узнали, во что абсолютно не верил до самого последнего момента. — Приглашение посетить Великое Болото, которое было получено мной полгода назад, ещё в силе?

— Да, — ещё больше обрадовал меня встречающий.

— В таком случае могу ли я посетить вашу прекрасную землю во плоти? Вы можете гарантировать мою безопасность?

— Болотники никогда не нарушали данных клятв, в отличие от… — начал было дядя, но внезапно запнулся. Ого! А ведь он использует дипломатию и здравый смысл! Нет, определённо, в Сентарии об этих существах сложилось неправильное мнение. Никакие они не чудовища и не дикари, а всего лишь необычно выглядящие умные и тактичные… существа. — Ты можешь не беспокоиться за свою жизнь, гость, — закончил фразу встречающий.

— В таком случае я подойду через полчаса, — произнёс мой фантом и растаял.

* * *

Скомандовав ругам располагаться лагерем и отправив старика следопыта в замок с донесением о том, что отправляюсь налаживать контакты, я спустился во влажную траву и пошёл обратно к делегатам. Путь занял гораздо дольше получаса, потому что вживую идти по мягкому, цепляющемуся за ноги ковру болотных растений было куда как труднее, чем проплывать над ними в виде фантома. Болотники терпеливо дождались меня, и вся процессия двинулась в направлении одного из поселений. К концу пути я так вымотался, словно добротно выложился в спортзале! Как граф Кам собирался здесь воевать — совершенно непонятно!

Как и летом, мы подошли к узкому каналу, взобрались на широкую спину ластоногой живой баржи и через недолгое время прибыли к поселению. С большим любопытством я разглядывал жилища этих существ, которые были причудливо сплетены из живых стволов высокой травы, похожей на родственника осоки папы. Домики располагались не хаотично, но и не в такой геометрической строгости, как у людей на суше. По просторной аллее мы вышли на обширную площадь, на краю которой располагался довольно большой плетёный дом. Не иначе какое-то государственное здание, решил я. Внутри обнаружился большой зал, в котором во главе большой овальной поляны из аккуратно подстриженной травки сидел старый болотник, от которого за версту несло властью.

Ааб принял торжественную позу и представил начальство:

— Наместник провинции, мудрый Аубаб!

— Здравствуйте, уважаемый, — я вежливо, но с достоинством поклонился. — Благодарю вас за оказанную честь. Возможность посетить вашу священную землю является моей давней мечтой, — Ааб перевёл вельможе мои слова. Вот как! Оказывается, большим боссам сентарский язык знать не обязательно. Учту. Как и то, что это может быть простым спектаклем, и дедулька язык прекрасно знает, но до поры до времени решил скрыть этот факт.

Наместник что-то прошипел и пробулькал, Ааб перевёл:

— Маг Алексей, вы оказали нашему народу услугу, а потому мы согласились вас принять. Обычно, мы так не поступаем. Прошу разделить со мной трапезу.

— С превеликим удовольствием! — я почувствовал, что проголодался, поэтому банкет будет очень кстати.

Аубаб подал сигнал, набежали слуги, сноровисто сервировав овальный пятачок, на манер дастархана. Пяти минут не прошло, как на столе образовалось множество разной посуды, подносов, мисок и ещё каких-то местных хитрых приспособ. Мы все разместились вокруг. Я следил за тем, как действуют хозяева, и повторял за ними. Для затравки мы пожевали какой-то весьма приятной на вкус зелени, потом закусили каким-то терпким на вкус хрустящим корнеплодом, порезанным ломтиками, и только потом слуги налили в высокие непрозрачные бокалы что-то зеленоватое. Едва заметное заклинание познания помогло понять, что это слабенькое вино.

Болотники провозгласили первый тост за верховного правителя Ауптарха. С этим достойным… существом я знаком не был, но с готовностью почтил его употреблением вина, оказавшегося относительно неплохим. Закусили новой порцией зелени и корнеплодом, которые выгодно подчёркивали вкус напитка. Второй тост подняли за благословенную и благодатную землю Великого Болота. Третий тост, к моему удивлению и удовольствию, был за гостя, то есть меня. Очень мило! И чего это все так негативно относятся к болотникам? На мой взгляд — нормальные ребята. Пока всё идёт хорошо. В голове слегка зашумело, настроение стремительно пошло вверх. Принесли горячее. Это было очень достойное рыбное блюдо, опять-таки с огромным количеством зелени. Я с удовольствием умял угощение, так как еда действительно была на приличном уровне.

После смены блюд на столе остались лёгкие закуски и несколько видов вина, а наша беседа продолжилась. Я взял на себя инициативу.

— Уважаемый Ааб, как получилось, что вы так хорошо говорите на сентарском?

— Наш Великий Правитель Ауптарх постановил, что все желающие сделать карьеру в приграничных районах должны изучать язык людей. У нас имеются специальные курсы, куда может записаться любой желающий.

— Это очень интересно, — произнёс я, а сам крепко призадумался. Ещё в первое посещение Болота было очень странно увидеть болотников, говорящих по-сентарски. Оказывается, у них тут изучение иностранных языков поставлено на поток. Что за блажь такая? Внезапно пришла одна интересная мыслишка и я спросил: — Наверняка, у вас есть словари?

— Конечно есть, — подтвердил болотник.

— Могу ли я ими воспользоваться, чтобы выучить ваш язык?

— Вы хотите выучить язык Болот? — искренне удивился Ааб.

— Да. Почему нет? Чтобы лучше понимать собеседника, следует изучить его язык — основу его культуры. Например, когда судьба свела меня с воинами ругами, я довольно быстро освоил их язык, что очень помогает в общении и работе. У нас сложились прекрасные личные и деловые отношения. Надеюсь получить такой же положительный опыт от общения с вами.

Хозяева переговорили между собой, излучая сильное удивление. Похоже, я разбиваю какие-то местные стереотипы насчёт людей.

— Мы доставим вам словарь, — наконец ответил Ааб.

— Прекрасно! Предлагаю выпить за нашу плодотворную встречу! — мы вновь подняли бокалы, после чего наместник Аубаб спросил через переводчика:

— Что привело вас в наши края?

— Во-первых, меня всегда привлекало всё новое и неизученное. Что может быть более притягательным, чем жизнь таинственного и загадочного Великого Болота? Во-вторых, я предприниматель, и постоянно ищу новые возможности для ведения дел. Если бы мы могли наладить взаимовыгодную торговлю, это бы очень помогло обоим нашим народам.

— Наши народы враждуют, — насупился Аубаб, — мы не можем торговать.

— Да, и это очень печально! Ничего, кроме убытков, эта вражда не несёт.

— Не мы начали войну.

— Легко в это поверю. У людей хватает горячих голов. Как вы думаете, сколько ещё продлится эта бессмысленная вражда, которая мешает жить и вам и нам?

— Мы охраняем свою землю, — уклонился от ответа старик.

— Прекрасно! Я полностью разделяю с вами это стремление. Каждая нация имеет право на оборону. Но как это относится к свободе торговли? Уверен, что наши народы могут взаимовыгодно торговать, не воюя при этом.

— Многие не готовы забыть обиды.

— Да, это так. У нас тоже найдутся пострадавшие. Нельзя получить всё сразу. Но большой путь начинается с маленького шажка. Надеюсь, в ближайшее время нам удастся найти взаимопонимание и наладить выгодное сотрудничество.

Расспросив местных про житьё-бытьё, я получил некоторые сведения. Оказалось, что раса болотников поделена на кланы. Каждый клан управляется вождём и выделяет делегатов во властный орган, называемый Совет кланов, что-то типа правительства. Удалось выяснить интересный факт: информация о том, что мне разрешён визит, пришла с самого верха властной цепочки. Это могло означать, что кто-то из руководства страной заинтересован в общении. Если это правда, то у меня есть все шансы выполнить задание короля Дана Третьего.

Под вечер, почувствовав, что конец разговора близок, я попросил разрешениея на въезд посольства и встречу с представителем Совета кланов или с самим Великим Правителем Ауптархом. Да, это была наглость, но попробовать стоило. Конечно, мои собеседники не были уполномочены давать какие-то обещания, но согласились передать мою просьбу по инстанции. В принципе, это уже был большой прорыв. На такой радостной ноте наша встреча завершилась. Меня проводили в отдельный домик и приставили охрану. Четно говоря, я был этому рад. Постоянно отслеживая Эфир, на фоне всеобщего настороженного внимания, я нет-нет да чувствовал неприязненные волны. Если какой-нибудь ура-патриот придёт ночью на разборки, придётся его прикончить, а такой скандал сейчас совсем не к месту.

Миссия была настолько важной, что в МИДе мне выдали артефакт дальней связи. Штука ужасно дорогая и не менее редкая. Сейчас самое время ей воспользоваться. Связался с министром Пеком и доложил об успешном начале работы. В ответ получил радостные поздравления и надежду на развитие успеха. В прекрасном настроении наставил сторожков и отбился.

* * *

Ночь прошла спокойно. На завтраке вновь присутствовал наместник Аубаб и военный Ааб в качестве переводчика. От последнего вовсю фонило удовлетворёнными амбициями. Похоже, с моим появлением в зоне его ответственности на болотника свалилось благоволение власть имущих. После основательного перекуса мне преподнесли потрясающий болотно-сентарский словарь. Это было что-то! На материале, напоминающем пластмассу, разборчивым почерком были начертаны слова. Страницы выглядели и ощущались на ощупь как грубовато обработанный пластик и определённо были непромокаемые. Наверняка, чернила несмываемые. А какой должна быть книга в условиях Болота со стопроцентной влажностью? Вот бы на такой бумаге нарисовать морские карты! Да за такую прелесть моряки любые деньги заплатят!

— Готов купить значительное количество такой бумаги и чернила, — закинул удочку я.

— Мы не торгуем с людьми, — мрачно ответил Аубаб.

— Да, я помню. Но о нашей маленькой сделке не обязательно кому-то знать. Провернём дельце, вы получите значительный доход, существенно упрочите своё положение в клане. Что в этом плохого? — болотники молчали. — Ну ладно, пока подумайте, обсудите с верными людьми. Предложение в силе.

Я переключил внимание с формы книги на её содержание. Наверняка, в создании этого труда был задействован кто-то из людей, возможно пленник, ибо словарь был похож на все словари, которые я когда-то видел. Сначала алфавит, а потом слова с переводом. Быстро войдя в режим ускорения, я попросил произнести мне буквы и звуки, после чего удалился к себе в домик. Книга была значительно менее объёмная, чем словарь мастера Пшемека, который я когда-то изучил подобным образом. За полдня удалось запомнить весь труд. Когда на обеде я попросил хозяев говорить на родном языке, они немало удивились, а когда после обеда я заговорил с ними на болотном языке — были буквально потрясены! До вечера мы общались, я учился правильно произносить слова и строить фразы. На ужине от моих новых друзей исходило устойчивое ощущение уважения. А то! Знай наших! Хе-хе.

На следующий день за завтраком Аубаб сообщил, что мне назначена встреча с вождём клана Белой Рыбы, владеющего этой местностью. Звали вельможу Ураб. Пораскинув мозгами, я решил, что наместник передал наш разговор начальству, и оно заинтересовалось то ли мной, то ли моими предложениями. Немного беспокоило, что придётся ехать вглубь враждебной территории. Случись что — пробиваться будет труднее с каждой пройденной милей. Однако эфир вокруг моих новых знакомцев не содержал никаких подозрительных эманаций, и я решил успокоиться.

Сразу после завтрака Ааб проводил меня на живую баржу. Вместе с нами отправился десяток охранников. Эта баржа была несколько другой. Я про себя её назвал гоночной, потому что она выглядела как навороченная тачка. Насколько это оказалось недалеко от истины, я почувствовал уже через полчаса, когда мы вышли на простор относительно крупной реки. Зверюга рванула вперёд, словно скоростной катер! У сентарийцев не было ни одного водного транспорта, обладающего даже приблизительно похожей скоростью. Ветер трепал волосы, волны с плеском расходились в стороны, я заворожённо смотрел на проносящиеся за бортом берега. Красота! В дороге, для тренировки произношения, занимал себя разговорами с охраной. Ребята оказались нормальные: никто не быковал. Говорили, поправляли, подсказывали, за что я им был очень благодарен.

До обеда мы промчали какое-то невообразимое расстояние и причалили к берегу возле крупной продолговатой постройки, похожей на причал. Там нас ожидал ещё один десяток охранников во главе с представительного вида начальником. В сопровождении увеличившегося отряда через полчаса я прибыл в резиденцию вождя.

Это было крупное здание, по местной традиции виртуозно сплетённое из живых стеблей каких-то лиан. Меня провели в круглый зал, весьма колоритно украшенный, в конце которого по центру находился вычурный трон, а по бокам — овальные, похожие на лист кувшинки, помосты для вельмож. На троне восседал здоровенный болотник, держащий в руке узловатый посох. Половина помостов были заняты.

Выйдя на середину зала, я сделал три шага в сторону вождя и уважительно поклонился. Все присутствующие с интересом смотрели на невиданное шоу. В эфире витал коктейль из любопытства, удивления, непонимания и недоверия. Также был один тип, который излучал просто лютую ненависть. Ну конечно, куда нам без ультрарадикалов.

Набрав воздуха в грудь, я произнёс на болотном языке:

— Уважаемый вождь Ураб! Благодарю за честь присутствовать при вашем дворе. Пусть ваша жизнь продлится многие века, ваше потомство будет многочисленным и здоровым, а враги трепещут от ужаса, услышав ваше имя! — Эфир взорвался от удивления! Никто не ожидал, что человек не только умеет говорить на их языке, но и загибает такие витиеватые коленца. Вождь хмыкнул и произнёс:

— До тебя ни один свободный человек не входил в этот зал. Ты жив только благодаря тому, что за тебя просил Ауптарх.

Значит, мои размышления о спущенной сверху директиве оказались верными. Я улыбнулся и, окинув взглядом сидящих в зале, сказал:

— При случае выражу мудрому Верховному Правителю болотников свою глубокую признательность, — Ураб снова хмыкнул, пробулькав:

— Так зачем ты пришёл, маг?

— Мной движет любопытство, поиск выгоды и долг.

— Ну любопытство я могу понять. Мы каждые три месяца скармливаем такого любопытного тыптамам. Поиск выгоды тоже понятен. Вы, люди, ради неё можете отрубить себе руку. Долг… Когда-то к нам с войной приходили ваши солдаты. Они убивали, жгли, разоряли, грабили. Когда мы ловили тех, кто остался в живых, они плакали, кричали, что пришли сюда из-за долга. Перед тем, как умереть. Уточни, для чего именно пришёл ты.

— Я не собираюсь ничего жечь, никого убивать и грабить. Наоборот, мой король прислал вам подарки и предложение о заключении перемирия.

— Ха-ха! Неужели ваш король понял, что ему никогда не завоевать нашей священной земли?

— Простите, уважаемый Ураб, но мне это неизвестно. Лично я очень хочу изучить жизнь Великого Болота и его жителей. Как видите, начал с изучения вашего языка.

— Ты изучил его за один день? — съехал с кровожадной темы вождь, чего я и добивался.

— Не совсем так. Я изучил множество слов. Но для того, чтобы изучить язык, этого маловато. Нужно побольше пообщаться с болотниками, чтобы научиться применять полученные знания.

— Теперь ты находишься под моей защитой, — Ураб бросил быстрый взгляд в тот угол, из которого исходила ненависть, — поэтому возможность пообщаться у тебя будет. Но на многое не рассчитывай.

— Я благодарю вас за любую возможность, мудрый вождь!

— Сейчас я приглашаю тебя отобедать со мной и моими воинами, маг.

— С превеликим удовольствием!

Обед был организован примерно так же, как и у наместника Аубаба, но гораздо более изыскано. Блюд было больше, они подавались в гораздо более утончённой посуде и были приготовлены со значительно большим мастерством. Разумеется, всё было исключительно вкусным. За обедом мы разговаривали. Я делился впечатлениями, накопившимися за время пребывания на Болоте, восторгался скоростным водным транспортом, «зелёной» архитектурой, вкусной едой. От присутствующих исходили эмоции удовольствия тем, что человек воспринимает их обычные вещи как чудесные.

После обеда Ураб отправился по делам, а я, в компании нескольких придворных, прогуливался по удивительно живописному местечку. На территории поместья был разбит некий аналог парка. Вместо аллеек в нём присутствовали неглубокие канальчики, по которым болотники перемещались с удивительной лёгкостью. Сверху от палящих солнечных лучей закрывал свод из растений, усыпанных потрясающей красоты цветами, издававшими умопомрачительные запахи! Я был совершенно покорён этим восхитительным местом. Мне предоставили небольшую конструкцию, типа сёрфа, на которой такой неприспособленный к водной стихии субъект мог бы спокойно обозреть открывающиеся красоты и не замочить ноги.

Как я и ожидал, в одном из канальчиков мы наткнулись на того самого недоброжелателя. Полыхнув ненавистью и презрением, он сквозь зубы процедил:

— Человеческому отродью место в животе у тыптамов, а этого пустили в парк клана. Позор!

— Разве я чем-то обидел вас, сударь? Мы не знакомы, я никогда не участвовал в войне с болотниками. Чем вызвана ваша ненависть? — спросил я, в надежде разобраться в природе проблемы.

— Ты виноват уже в том, что родился человеком!

Ну понятно. Беднягу так накрыло, что только могила исправит. Как бы его уговорить незаметно скончаться?.. Интересно, что все присутствующие помалкивают, хотя в душе не вполне разделяют энергичность человеконенавистника. Я это чётко ощутил в Эфире.

— Если у вас есть какие-то обиды, давайте их обсудим и будем двигаться дальше. Ненависть — это деструктивное чувство, которое мешает жить.

— Моя ненависть мешает жить только жалким злобным человечишкам! Благодаря ей, Великое Болото до сих пор не захвачено и не разорено! — похоже, дяденьку понесло. Он принял боевую стойку и нацелился оторвать мне голову. В таком взвинченном состоянии с этим горячим болотным парнем невозможно разговаривать. Только я приготовил заклинание, чтобы успокоить буяна, как вдруг он дёрнулся, мелко затрясся и осел в чёрную жижу: шикарный ментальный удар скосил храбреца. Интересно, кто это меня так вовремя выручил? Разгадка пришла немедленно. Один из сопровождающих болотников встрепенулся, оглядел всех присутствующих властным взором и утробным голосом провозгласил:

— Маг Алексей Белов — мой гость и находится под защитой! — все остальные тут же повалились мордами в грязь, отбивая земной поклон. Вот оно как! Это же заклинание ментального контроля! Значит, верховный правитель болотников Ауптарх — маг Эфира. Ну спасибо ему! Очень уж вовремя объявился. Ещё мгновение, и мне пришлось бы объяснять нападение на влиятельного придворного. Кто бы там стал разбираться, что я лишь защищался? Итак, что дальше? А дальше подконтрольный болотник предстал предо мной и объявил:

— Маг Алексей Белов, завтра утром за вами прибудет транспорт и доставит в мою резиденцию. Там нам будет удобнее обсудить ваши предложения.

— Благодарю вас, о мудрейший Ауптарх! — я склонился в почтительном поклоне.

Ментальный контроль пропал, и болотник медленно пришёл в себя. Поверженный ультрас так и остался лежать в грязи. Видать, ему неслабо досталось. Сопровождающие проводили меня в апартаменты, где я смог немного расслабиться и пораскинуть мозгами. Итак, мне удалось добраться до руководителя государства, что говорит о явной заинтересованности болотников в сотрудничестве. Надежда на успешное завершение миссии крепнет с каждым днём!

Достав артефакт дальней связи, я бодро отрапортовал министру Пеку о достигнутых успехах, коротко обрисовал обстановку, поделился наблюдениями и фактами. Граф Пек был в неописуемом восторге! Он озвучил полное одобрение моих действий и пожелал достигнуть ещё большего. Обещал награды и славу. Спасибо ему, конечно. Посмотрим, как всё пойдёт. Воспользовавшись служебным положением, вызвал на связь гендира «Газпрома» Сета, который добрался до столичного артефакта только к вечеру. Настроение у моего главного сотрудника было рабочее, так что похоже, что дома всё в порядке. Расспросил его про здоровье Ота. С ним тоже всё оказалось хорошо. Инкубатор сняли буквально на днях. Сейчас начинается процесс реабилитации. Чудесная новость!

* * *

Пребывая в отличном настроении, я прибыл на ужин с вождём Урабом. Могучий болотник пребывал в глубокой задумчивости. Разумеется, ему доложили о кризисе в парке и эффектном пришествии верховного правителя Ауптарха. Всё это некие сигналы, которые мудрый политик обязан уметь читать, чтобы понимать в каком направлении развивается ситуация.

— Маг Алексей Белов, как прошёл ваш день? — наконец-то вышел из раздумий вождь.

— О! Великолепно! Я посетил самое прекрасное место, виденное мной на этой земле! Ваш парк поистине потрясающий! Такого восхитительного места я ещё не встречал на просторах Великого Болота.

— У ваших кланов тоже есть парки?

— Да, есть. Они тоже прекрасны, но ваш запал мне глубоко в душу. Уверен, буду вспоминать его ещё очень долго.

— Хорошо, — произнёс Ураб, явно польщённый такой похвалой. Однако оставался червячок, который точил его изнутри. И, кажется, я понимал, в чём дело. В преддверии визита к верховному болотнику случился очень неприятный инцидент: прямо в резиденции вождя на гостя чуть было не совершилось нападение. Это бросает серьёзную тень на хозяина дома. Надо выручать мужика.

— Я встретился с одним из ваших подданных, который очень сердит на людей.

— У него есть на то веские основания. Во время последней войны вся его семья погибла страшной смертью.

— Я так и думал. Поверьте, я разделяю всю скорбь потерь вашего народа. Увы, вернуть время вспять невозможно, но в наших силах попытаться сделать так, чтобы мы жили в мире и согласии.

Ураб помолчал, разглядывая меня. В Эфире творился небольшой шторм эмоций. Было ясно, что сочувствующий болотникам человек не вписывается в картину мира этого существа.

— Завтра утром вы отбудете на встречу с верховным правителем Ауптархом.

— Я с большим удовольствием расскажу ему о великолепном приёме, оказанном мне в вашем клане.

Да, кажется, это именно то, что вождь и хотел услышать. Его настроение явно улучшилось. Остаток вечера прошёл в приятной атмосфере. Мы обсуждали достоинства блюд, особенности плетения жилищ, водный транспорт. Отдельно коснулись производства водоупорной бумаги. Оказывается, её делали из выделений особого вида рыб. Слизь собирали и формировали листы. После дополнительной обработки соком растений она становилась похожа на полиэтилен. Я дал себе зарок во что бы то ни стало добиться импорта этого вещества. Это просто золотая жила!

* * *

Поутру мы значительно теплее, чем знакомились, попрощались с вождём Урабом и его двором. Сегодня Эфир имел значительно более благоприятную окраску, чем тогда, когда меня увидели здесь впервые. Прекрасно! Лёд тронулся! А может, атмосфера была гораздо благожелательнее ввиду отсутствия того непримиримого радикала. Кто знает? Интересно, что с ним стало? Он попытался напасть на гостя правителя, тем самым нанеся оскорбление хозяину дома. Очень неприятная история. Я бы, на месте Ураба, был сильно разочарован.

Взойдя на спину скоростного живого катера, я отсалютовал стоящим на причале провожающим и погрузился в созерцание буйной растительности, мимо которой мы стремительно проносились. Определённо, это животное — совершенно потрясающее! Надо попытаться импортировать его тоже. Если он сможет жить в наших реках — рынок ему обеспечен! Уникальная лодка мчалась до полудня, но, видимо, её ресурс не бесконечен, и она причалила возле другой пристани. Там, не задерживаясь, мы пересели на другую зверюгу и рванули дальше. Несколько раз из одной реки мы переплывали в другую. Наконец, уже в сумерках, причалили, и я выбрался на берег, где на болотном языке поприветствовал небольшую делегацию встречающих, чем привёл их в немалое смятение. После нескольких ритуальных фраз меня проводили в небольшой домик, изготовленный привычным методом изысканного плетения живых лиан. Там был сервирован дастархан, за которым восседал сильно пожилой, пожалуй даже древний болотник — очень сильный маг воды.

— Здравствуйте, маг Алексей Белов. Меня зовут Быбут. Я правая рука верховного правителя Ауптарха, — поприветствовал он меня на сентарском. Улыбнувшись, я ответил на болотном:

— Здравствуйте, уважаемый Быбут. Очень рад оказаться у вас в гостях. Давайте говорить на вашем языке. Это поможет мне быстрее его изучить.

— Хорошо, — пробулькал дедушка, быстро погасив искорку удивления. — Вы, должно быть, проголодались в пути. Прошу разделить со мной трапезу.

— С удовольствием! — я разместился за столиком и мы приступили.

— Верховный правитель Ауптарх прибудет сегодня ночью. Завтра вы встретитесь, — Быбут сообщил ответ на вопрос, витавший в воздухе.

— Спасибо, буду ждать с нетерпением.

— Как проходит ваше путешествие по нашим землям?

— Благодаря защите верховного правителя Ауптарха, путешествие очень интересное и приятное.

— Какова цель вашего визита? — вопрос вполне понятный. Все болотники, которых я встречаю, сильно удивлены тем, что человек спокойно разгуливает по их земле. Зрелище доселе невиданное! Пришлось повторять свои уверения в том, что имеется непреодолимый личный интерес, бесконечная притягательность местности и так далее. Про коммерческий интерес и государственные дела сейчас упоминать не стал, памятуя о трудном восприятии этой информации в стане вождя племени Белой Рыбы.

Мы довольно мило побеседовали со стариной Быбутом. Я отметил про себя, что собеседник очень опытный политик: он никогда не говорил то, что думал.

Поздним утром появилась парочка придворных и проводила меня в небольшой уютный домик. За ставшим уже привычным дастарханом сидел обычного вида, ничем не примечательный болотник, кроме того, что это был сильнейший маг Эфира! Он имел такие могучие блокировки, что ни малейшего влияния на Эфир не оказывал. В отличие от него, я придерживался другой тактики, не скрывая своего отношения к собеседнику. Любой способный маг может убедиться, что во мне нет никаких предубеждений или негатива в отношении болотников. Эмоции также были открыты. Если я радовался или сочувствовал — это было видно всем.

— Здравствуйте, мудрый Ауптарх! — произнёс я, отбив самый уважительный поклон, на который был способен.

— Садитесь, маг Алексей. Вашу радость от чести присутствовать здесь я уже прекрасно знаю, — услышав такое простецкое обращение, я рассмеялся. Какой прикольный дядька! Мы должны сработаться. — Давайте утолим голод. В сытости разговаривать легче, — предложил правитель огромной страны.

— Воистину так!

После того, как первая порция упала в желудок, Ауптарх задал неожиданный вопрос-констатацию:

— Так значит, вас послали наладить дипломатические отношения с Великим Болотом? — я чуть зеленью не подавился. Не в бровь, а в глаз бьёт, шельма!

— Признаться, это было бы идеальным исходом моего посольства.

— Что такое случилось, что люди перестали брать силой то, что захотят?

— Сомневаюсь, что перестали, уважаемый Ауптарх. Возможно, у нынешней ситуации несколько аспектов.

— Любопытно.

— Во-первых, болотники сильны. Договариваются только с сильным.

— Соглашусь.

— Во-вторых, — я замялся, подбирая слова к ещё не до конца сформированной мысли, — возможно, король Дан Третий имеет претензии на славу своего отца, как примирителя народов. Дело в том, что Дан Второй умудрился помирить людей и ругов. Там тоже была большая и трагичная история: много крови, обид и взаимных претензий. Уж не знаю как, но препятствия удалось преодолеть. В результате объединения и люди, и руги сильно выиграли, серьёзно усилив друг друга, а король записал в свой актив великое деяние. Если Дан Третий повторит этот успех в отношении болотников, то впишет своё имя в скрижали истории, а державы сильнее Сентарии не будет на всём континенте, а может быть и во всём мире.

— Хорошая версия. Что-то ещё?

— В-третьих, назову экономическую выгоду. У вас, и у нас есть территории, на которых… можно было бы организовать взаимовыгодное сотрудничество. Например, построить мосты для пересечения узких заливов и каналы для переправы через мысы или полуострова. Это существенно упростит доставку грузов и вам, и нам. К тому же, нам определённо есть чем торговать! Например, я уже сейчас готов закупать водоустойчивую бумагу и чернила. Также можно обсудить применение вашего великолепного водного транспорта.

— Подождите с обсуждениями. Ещё ничего не решено, — развеселился Ауптарх.

— Простите, мудрейший. В своём мире мы привыкли решать дела быстро.

— Так вы не из этого мира?

— Да, это так. Я называю себя «землянином», потому что моя родная планета называется Земля. На Арту я попал по воле… случая.

— Так вот почему сентарийцы послали в посольство вас. Вас не жалко, — сострил Ауптарх и забулькал, видимо, рассмеялся.

— Наверняка так, — поддержал веселье я, несмотря на абсолютно противоположную реальность. Отсмеявшись, продолжил: — Кроме банальной торговли, имея тесное сотрудничество, государства поддерживают культурный и технический обмен. Это позволяет иметь примерно одинаковые технологии. Сейчас у людей происходит бурный прогресс. Кто знает, куда он их заведёт лет через сто. Может быть, они станут настолько сильны, что, пребывая всё время в изоляции, вы больше не сможете им противостоять.

— Мы давно готовы к сотрудничеству, — внезапно став серьёзным, произнёс верховный правитель. — Просто ждали, когда у людей найдётся человек, способный договариваться. Мы давно следим за вами, изучаем ваши языки. Конечно, наладить порушенные контакты будет нелегко. Слишком сильны раны, которые нанесли войны. Придётся двигаться медленно и осторожно, чтобы не оскорбить память павших.

— Понимаю. Я тоже за осторожные шаги, но всякий великий путь начинается с маленького шага.

— У нас тоже есть похожая поговорка… — болотник минутку помолчал, размышляя. — Вы мне нравитесь. Мои люди также отзываются о вас, как о достойном человеке. Если бы таких людей было побольше, то между нами никогда бы не пролились реки крови.

— Я искренне скорблю о всех бедах, обрушившихся на ваш народ.

— Вы уполномочены разговаривать с нами от имени короля?

— В целом да, если потребуется. Однако, я хотел бы избежать этих разговоров. Я всего лишь коммерсант, а не политик. Было бы правильно, если бы отношения между странами формировали настоящие профессионалы.

— Согласен с вами. Всё же, как лично вы видите дальнейшее сотрудничество наших стран? — всё не уймётся… Зачем ему моё мнение? Что ему сказать? Вот сейчас ляпну что-то такое, что потом и через столетия не разгребёшь. Эээх!

— Простите, если скажу какую-нибудь глупость.

— Говорите уже.

— Великое Болото находится внутри территории Сентарии. Хотите вы этого или нет, вам придётся с ними сотрудничать. Как? Ответ: тесно. Что это значит? Не знаю. Сомнительно, что болотники захотят отказаться от своей государственности и войти в состав Сентарии на правах графства. Да и слишком большая у вас территория. Чтобы ей управлять, целое правительство нужно. Можно рассмотреть вариант союзного государства, на правах взаимовыгодного военно-политического партнёрства. Можно предложить вариант Империи — с метрополией в Сентарии, а подчинённым, но государством — Великое Болото. Вариант с колонией тоже существует. Но он ещё более неосуществим, чем графство.

Мы снова замолчали. Каждый думал о своём.

— Ваши люди ждут на берегу. Это и есть посольство? — наконец очнулся от раздумий Ауптарх.

— Нет, это мои друзья. Посольство дожидается приглашения в замке графа Кама.

— Пускай приезжают. Их доставят в столицу. Мы ещё раз попробуем наладить отношения. Учтите: это будет долго и трудно.

— Не сомневаюсь, что все трудности будут преодолены. Мне нужно передать приказ моим людям, так как среди них нет магов. Придётся вернуться.

— Да, это так, — после короткого раздумья ответил Ауптарх, — если передать письмо, они могу подумать, что это ловушка. Никаких недоразумений нам не надо, особенно сейчас. Отправитесь завтра.

— Если мы договоримся о взаимной торговле, то моя фирма под названием «Газпром» готова стать представителем Великого Болота на территории людей.

— Вы опять за старое, — по-доброму рассмеялся правитель. Похоже, ему нравился мой напор.

— Я могу гарантировать честную торговлю, широчайший ассортимент, стабильные поставки, обучение ваших людей, банковские услуги, продвижение ваших товаров на рынке и ещё много чего, что потребуется в процессе.

— Вижу, что вы можете быть полезным. Хорошо. Если мы договоримся о перемирии с вашим королём, то вы сможете стать представителем Болота. Но только на начальном этапе. Впоследствии у вас появятся конкуренты.

— Вы очень мудры, уважаемый Ауптарх, — сказал я вслух, а то, что подумал — в приличном обществе не произнесёшь. Нет, болотники никакие не дикие чудовища! Они умные и предприимчивые создания. Правитель сразу дал понять, что никаких монополий не потерпит, а это уровень очень крутого руководителя, который разбирается в коммерции.

— Я чувствую, что вас постоянно гложет какой-то вопрос, который вы всё время не решаетесь задать, — спросил верховный.

— Да, есть такой вопрос. Я просто выбирал удачное время. Дело в том, что лет примерно пятьсот назад на территории Великого Болота прятался один очень сильный маг по имени Ра. Я учился у его брата, которого звали Ро. Когда ехал к вам, то тешил себя надеждой, что смогу узнать о судьбе Ра и разыскать что-то, что могло остаться после него.

Мой царственный собеседник молчал, погрузившись в раздумья. Через пару минут он вздохнул и задумчивым голосом сказал:

— Я слышал кое-какие легенды о великом маге, друге болотников, который давным-давно жил у нас, помогал, обучал, лечил… Уж не про него ли вы говорите? Давайте спросим у старины Быбута. Если он не знает, то помочь вам будет очень трудно.

Правая рука верховного правителя, старик Быбут, явился через полчаса. Заданный вопрос его совсем не удивил.

— Да, — ответил старожил, — был такой маг. Более того, мой прадедушка Быбат учился у него, когда был совсем юным. Они прожили вместе несколько лет. Прадедушка много рассказывал мне о тех временах.

— И что тогда случилось? — воскликнул я, пребывая в сильном волнении.

— Быбат говорил, что к магу Ра прибыла какая-то женщина. Они поговорили и уехали. С тех пор их никто не видел.

— Далеко ли место, где жил Ра?

— Далековато. Два для ходу на скором шептахе.

Я повернулся к Ауптарху и умоляющим тоном спросил:

— О, мудрейший! Это очень важно для меня! Будет ли мне позволено посетить место последнего пристанища брата моего учителя?

— Вы надеетесь найти там какие-то артефакты? — сразу раскусил мои коварные планы правитель и нахмурился.

— Возможно. Может быть, Ра оставил какие-то записи, книги, вещи.

Болотник пару минут раздумывал, потом принял решение:

— Вы можете посетить жилище мага, но не вывезти что-либо из его вещей или сокровищ. Они являются собственностью нашего государства.

— Спасибо, уважаемый Ауптарх! Мне этого будет достаточно.

— Поторопитесь. Вам ещё к посольству возвращаться.

— Конечно. Мне нужно всего сутки на изучение наследия мастера Ра.

— Хорошо. И помните! Ничего не вывозить!

— Слушаюсь и повинуюсь, верховный правитель, — я склонился в нижайшем поклоне.

* * *

Уединившись в предоставленном мне домике, я активировал артефакт дальней связи. На этот раз возле него сидел не только глава МИДа, граф Кам, но и сам король Дан Третий. Кам был взволнован, а эмоции короля были написаны на его лице, но прикрыты антиэфирными артефактами.

— Ну что, Алексей Петрович, вы встретились с главой болотников? — в нетерпении начал король.

— Так точно, Ваше Величество! — на той стороне послышался вздох. — Я поговорил с ним. Он оказался образованным, умным, начитанным болотником. Мы нашли полное взаимопонимание. Мне разрешено провести в столицу государства сентарийское посольство.

На том конце Эфира что-то упало. Я почувствовал волну ликования, затем довольный голос короля прокричал:

— Вы удивительно удачливый человек, граф Белов! Эта удачливость будет оценена по достоинству!

— Ну, ещё ничего не ясно. Посольству предстоит кропотливая работа по заключению перемирия. В местном обществе сильны обиды на былые действия людей. Здесь имеются влиятельные противники нашего союза.

— Значит, надо приложить усилия и добиться положительного результата, — констатировал король. — Какие ваши планы теперь?

— Я хотел совершить пару визитов вежливости и вернуться в замок графа Кама за посольством. После передачи его под охрану людей верховного правителя Ауптарха, прошу, позвольте мне вернуться домой.

— Вы считаете, что ваше присутствие более не требуется? — посерьёзнел монарх.

— Да. Контакты налажены. Теперь время проявить себя профессиональным переговорщикам из ведомства графа Пека. Уверен, что у них всё получится. Я оставлю им артефакт связи. Они будут держать вас в курсе событий.

— Ну хорошо, — протянул Дан Третий с явным сомнение в голосе, — возвращайтесь к учёбе.

Глава 5. Древние тайны

Поутру старик Быбут проводил меня на причал и посадил на быстроходное животное, которое, как выяснилось ранее, называлось «Шептах». Следующие два дня превратились в бесконечный калейдоскоп меняющихся картинок. Улетающие назад джунгли, обгоняемые транспорты, наполненные грузами, многочисленные причалы, маленькие и большие поселения, ночёвки в одинаковых плетёных домиках… Всё это так мимолётно и без подробностей осталось позади, что и рассказать толком не о чем. Внезапно у меня появилось некоторое свободное время, которое автоматически заполнилось размышлениями о текущем моменте.

Итак, что я здесь делаю? Как получилось, что посредственный маг второй ступени, не имеющий никакого опыта международных переговоров, вдруг оказался главой посольства в одной из самых нестабильных точек внутри королевства? Да, у меня действительно получилось сходить на Болото и мило пообщаться с хозяевами. Но разве этого достаточно для назначения на столь важный пост? А не звенья ли это той странной цепи, которая тянет меня по разным местам, в которых находятся уникальные находки? Каждый раз, как я собираюсь куда-то поехать, это получается не так, как мне бы хотелось. Однако, в итоге находки настолько замечательны, что лучше и не придумаешь.

Можно предположить, что там, куда я сейчас направляюсь, тоже найдётся что-то уникальное. Если так, то можно будет с уверенностью сказать, что у меня имеется тайный покровитель. Кто он? Понятия не имею! Известно, что он имеет сильное влияние на короля. Почему? Например, потому, что Дану Третьему «внезапно» в голову пришла идея помириться с болотниками. Конечно, моя версия с жаждой славы миротворца, которую я выдал верховному правителю Ауптарху, хороша, но только для неискушённого слушателя. На самом деле, монарху на болотников вообще плевать. Сидят себе на своём Болоте — да и пусть сидят.

Неудачная война? Как я помнил из истории, она была лет пятьдесят-семьдесят назад. В сентарийском обществе о ней не особо и говорят, предпочитая просто забыть. Зато болотники помнят очень отчётливо. Делаю вывод о том, что люди неслабо наваляли противнику. Да, наступление выдохлось в связи с кошмарными условиями для логистики. Войска предпочли отвести, не добившись серьёзных успехов. Разве всё это сильно беспокоит короля? Очень сомнительно. Не было мира, да и пусть его!

Проблемы графов, которым приходится объезжать заливы, никого, кроме них самих, не волнуют. Люди гибнут? Знаем мы этих людей. Ради парочки браконьеров местные власти и пальцем не пошевелят, не то, что посольство пошлют! Тут кто-то очень влиятельный и умелый ловко сплёл интригу. Увы, у меня слишком мало сведений, чтобы делать выводы. У мастера Пшемека могут быть гораздо более точные сведения. Но как к нему подойти? Рассказать о своих размышлениях? Сомневаюсь, что ему понравится мой интерес к таким глубоким тайнам государства. К тому же, ему здесь живётся очень даже неплохо, а мои поиски могут завести в такие дебри, что мало не покажется никому. Уверен, что если я стану угрозой прекрасному существованию доброго доктора, то за мою жизнь нельзя будет дать и ломаного гроша. Тут никакая охрана не поможет, потому что никаких огненных шаров не прилетит — просто перестану дышать, и всё.

Под такие невесёлые размышления я обнаружил, что очередной шептах пришвартовался с последнему причалу, и наш маленький отряд выдвинулся в пешеходное турне по ужасным местным дорогам. Конечно, я не смог бы и пару часов барахтаться в этой грязи, поэтому получил плетёный плотик, который по очереди буксировали болотники охраны. К обеду мы добрались то очередного островка, на котором стеной стояла буйная тропическая растительность.

Половина солдат сходу нырнула в грязь и пропала из виду. Надо признать, что я занервничал. Если они захотят проделать такой же фокус и со мной, то ничего хорошего из этого не выйдет. Минут через десять вынырнул один солдат и доложил, что всё в порядке. Чтобы попасть в секретное место, надо пронырнуть под водой некоторое расстояние. Путь займёт пару минут. Глубоко задумавшись, я стал припоминать заклинания магии Воды, которые мне когда-либо доводилось колдовать. Увеличение скорости движения под водой тут не поможет, ведь пути я не знаю. Придётся в этом доверяться проводникам. Дыхание под водой создать не смогу — это слишком сложно. А не создать ли защитный купол вокруг головы? Глубоко нырять не придётся, а на пару минут воздуха в таком объёме хватит. Решено. Сосредоточился и начал экспериментировать. Раза с пятого кое-что начало получаться. Наконец, потратив минут сорок, добился стабильного результата, и мы стартовали. Действительно, подхватившие меня под белы ручки охранники доставили на ту сторону зарослей примерно за минуту, я и оглянуться не успел.

Мы вынырнули между огромных страшных чёрных корней. Когда-то здесь была очищенная площадка. Видно было, что здесь давно никто не был. Вся местность заросла огромными деревьями, увитыми лианами. С ветвей длинными патлами свисал мох, фосфоресцирующий мягким зелёным светом. По тёмным закуткам сновали какие-то светящиеся насекомые. Что-то время от времени зловеще чавкало, шуршало и булькало. Зрелище жутковатое. А ещё запашок был до того забористым, что резало глаза.

Неподалёку угадывались очертания старого дома. Кое-как пробравшись туда, я наколдовал лёгкое познание и только так определил, где была дверь. Полчаса, сменяясь, мы прорубали вход. Наконец, это свершилось. Пробравшись внутрь, зажег большой магический светильник и внимательно осмотрелся. Комната, спрятавшаяся среди корней выросших за пятьсот лет деревьев, была совершенно нетронутой! Какое-то колдовство препятствовало проникновению растительности внутрь. Пачкать тут было некому, так что всё оставалось таким, каким было в день ухода великого мага Ра.

Ну и где тут искать сокровища? В комнате находилось минимум мебели: простенькая лежанка, застеленная истлевшими тряпками, несколько полок, заставленных какими-то сосудами, плетёный стул, огромного размера стол. Конечно же, он сразу привлёк всё внимание к себе. Органика, которая некогда лежала здесь, полностью пришла в негодность. От бумажных свитков остались только чёрные кучки на краю стола. Рядом стояло несколько видов посуды, какие-то скукоженные останки кожаных изделий, несколько камней, какой-то непонятный мусор… М-дааа. Печально. Спрятать сундуки тут негде. Значит, что? Значит, колдовство. Начнём.

Присев на лежанку, я сосредоточился и плеснул полведра энергии на заклинание познания. Конечно, результат работы этого колдовства не похож на киноплёнку, прокрученную назад. Это всего лишь ощущения. Просто становится всё понятно до мельчайших подробностей, словно это я срубил деревья и смастерил из них вот эту лежанку и стол; я наколдовал очистку этого помещения; я сидел на этом стуле, записывая результаты экспериментов; я держал в руках вот этот камень, ходил по комнате, размышляя… Камни! Что они тут делают? Ну ка, сосредоточимся на них.

Я присел на жалобно скрипнувший стул и колдонул на камни, лежащие в рядок. Пришлось использовать ещё ковшик энергии. Итак, что у нас тут? Это просто камни. Маг принёс их с собой. Они… явно что-то значили для него. И это что-то было очень важным! Я отчётливо ощутил, сколько много времени он посвящал… общению с ними. Да-да! Он постоянно держал их в руках, разговаривал, гладил, носил с собой. Что-то не получается. Это значит, я делаю что-то не так. Надо сменить колдовство. Но на какое?

На какое колдовство? Вот я болван! Да конечно на то, которым занимались братья Ра, Ро и Ри. Припомнив всё, что прочитал в книгах, доставшихся мне в наследство от мастера Ро, начал колдовать. Первым делом поискал точки входа в пространственный карман. Ожидаемо ничего не нашёл. Если здесь был Ра, занимавшийся пространственными проколами, то пространственных карманов он не знал. Целый час, по сантиметру, я обшаривал всю комнату, пока не понял, что она абсолютно пуста. Хотя… От стола исходили какие-то едва уловимые эманации. Словно ты идёшь ночью по тёмному коридору, а в туалете кто-то забыл выключить свет, и сквозь щели в двери просвечивают её очертания. Ну-ка, посмотрим.

Я вновь и вновь искал следы применения магии талантливых братьев, пока не понял, что сам стол здесь ни при чём. Всё дело в камнях! Перебрав их один за одним, отобрал тот, который больше всех пропитался энергией могучего колдовства, и приступил к тяжёлой работе. Магия этого мира — это проявление индивидуальных способностей каждого отдельного мага. Понять, что хочет другой человек, всегда нелегко, а что желает маг — и подавно! Это словно распутывать два мотка лески, которые спутывались пару лет, болтаясь по всему рундуку рыбацкой лодки. То есть почти невозможно. Почти… Великий маг Ро дал мне один из концов этой лески, когда учил своей магии. Ухватив за него, виток за витком, я распутывал нагромождения энергий, которые впутывались в камень. Ускоренный до крайности мозг лихорадочно перебирал варианты. Сколько силы потратил — вообще не думал. Эфир вокруг буквально клокотал, становясь чуть ли не осязаемым! Сопровождающие меня болотники уже давно отошли подальше, поскольку даже обычному человеку возле домика становилось не по себе.

Так продолжалось больше двадцати часов — почти всё время, отведённое мне верховным правителем Ауптархом для исследований. Однако, время не прошло даром! Наконец, я начал понимать ход мыслей мага Ра! О, да! Только благодаря теории, постигнутой под руководством мастера Ро, я смог наконец-то разобраться в величайшем колдовстве, которое только попадало в руки смертного. Пространственный прокол возможен! Подтверждением тому был камень, который я сейчас держал в руках, пребывая в состоянии абсолютного счастья! Этот камень — не что иное, как портал, через который как минимум один раз проходили люди! Несколько беспокоило то, что я не знал, насколько успешным был переход, но это уже мелочи. Доработаем напильником, и наш трактор полетит, как миленький!

Я не взял с собой ничего, как мы и договаривались с Ауптархом. Это было лёгкое решение. Ничего ценного в домике на болоте не осталось. Камень-портал — это не что иное, чем просто камень. Наколдовать привязку ко входу в пространственный тоннель можно на любой объект, хоть на грязь под ногтями. Всё равно это разовое заклинание. Нечто подобное я сделал, когда колдовал пространственный карман. У меня на теле есть след от неудачного эксперимента, поставленного в молодости. Попросив сослуживца набить татушку на память о службе, я не представлял себе, что этот поганец понятия не имеет об изобразительном искусстве. Тем более на человеческом теле. Увидев то, что начинает вырисовываться, и представив то, чем это закончится, я немедленно прекратил процесс. Безрукий кольщик получил по шее, а у меня, слава богу не в самом заметном месте, остался недоделанный партак. К нему-то я и привязывал все свои пространственные карманы, прикинув, что это самое надёжное место, которое точно никогда не потеряется и никем не украдётся.

Весь путь обратно к замку графа Кама я провёл в медитации, изредка выходя для перекуса и отправления естественных потребностей. Необходимо было систематизировать полученные знания и попытаться повторить колдовство. Существенно продвинувшись, я обнаружил, что уже нахожусь в замке, а в Эфире витает недоумение. Ну ещё бы! Ушёл нормальный человек, а вернулся какой-то полоумный статуй. Памятуя о чудачествах магов, меня не беспокоили. И на том спасибо. Поржав над вытянутыми лицами соратников, я приказал закатить весёлую пирушку за мой счёт.

Известие о договорённости пропустить посольство было встречено всеобщим ликованием! Конечно! Такое событие у многих на памяти случилось впервые. Подробно передав все сведения дипломатам, я предался безудержному веселью и пьянству. Легко дошло бы и до прелюбодеяния, но при этом всегда срабатывает какой-то блок. Каждая местная красотка, которая оказывалась у меня на коленях, немедленно сравнивалась с Семактаной, и энтузиазм сразу проходил. Не было ни одной особы, которая сравнилась бы с моей ненаглядной красоткой, а на меньшее я не согласен.

Через пару дней, проводив посольство и передав его на попечение заметно выросшего в чинах болотника Ааба, офицера наместника провинции Аубаба, я собрался в обратный путь в столицу. Оказавшись в седле, немедленно погрузился в медитацию и продолжил прерванные занятия магией.

Прорыв случился где-то на полдороге к дому. Наконец-то получилось повторить колдовство великого мага Ра! Конечно, я не перенёсся на другой континент. Интересно, что бы подумали архимаги в этом случае? Наверняка тут же собрались бы вместе, увы, не для того, чтобы поздравить меня с успехом, а для того, чтобы таковой больше никогда не повторился. Я придумал, как сделать так, чтобы эксперимент получился успешным и незаметным. Дело в том, что прокол пространства можно делать по-разному: например, истратить кучу энергии, создать тоннель, чтобы пройти самому и провести спутника. А можно не надсажаться так сильно, а всего лишь создать мини-канальчик, чтобы просто получить некую энергию. Какую энергию мне надо? Да магическую, без сомнения, но из какого источника её качать — не ясно. А вот насчёт тепла — есть мыслишки. Уверен, что Тело с удовольствием слопает этот подарочек и не подавится. Ха-ха!

На очередной стоянке я удивил Петьку, не став командовать разводить ставший традиционным костёр для питания своего домашнего питомца. Вместо этого уединился и начал колдовать. Примерно полчаса потребовалось для того, чтобы создать разрыв пространства и тоненький, едва ощущаемый магический прокол… внутрь земли. В глубину. Пробившись на пару километров вниз, понял, что нащупал тепло. По тонкому магическому проводнику энергия земли, словно по теплопроводу, начала подниматься ко мне. Тихо сидящее до этого момента Тело слегка взволновалось в предвкушении угощения. Поиграв с шириной канала и глубиной прокола, удалось добиться того, что Тело, пожирая серьёзный поток тепла, излучая максимум удовольствия, стремительно заполнило все мои магические резервуары и принялось наращивать свой объём. Ах ты шалунишка! Я рассмеялся. Ну, на здоровье, дружочек!

Что теперь? Энергии полно! Хочется её куда-нибудь применить. А не создать ли свой магический контейнер? Чего я с целым ящиком мелочи таскаюсь? К тому же, давно следует дать выход увеличивающимся трансформационным силам Тела. Сказано — сделано. Точнее начато. Никогда ранее контейнеры колдовать не приходилось, хотя само заклинание в магическом мире имело широкое распространение, и я его давным-давно узнал. Для успеха требовался некий магически активный объект, например кристалл или магический камень, много умения и куча энергии. Кристаллов у меня было полно! Можно было взять любой слабенький и попытаться допилить то, что не осилил, или не стал слишком стараться мой предшественник, чтобы расширить ёмкость. Ещё я вспомнил, что после памятных событий со сходом селя и счастливым спасением полусотни ругов шаман вручил мне чёрный магический камень. Конечно, я давно его изучил. Это был редчайший вид опала — чрезвычайно почитаемого всеми магами камня. Опалы использовались практически во всех профессиональных работах, поскольку серьёзно улучшали способность мага к колдовству. Конечно, они могли выступать и в качестве магического резервуара, причём невероятной силы! По моим расчётам, если постараться, то можно в один такой космический камень заколдовать весь объём моих резервуаров, включая наследованные от мастера Ро!

Итак, собравшись с мыслями, я приступил к экспериментам. Как не велико было искушение, сразу пробовать на ценном опале не рискнул. А ну как испорчу — вот будет горе! Взял простенький кристалл, который купил на заре своей магической карьеры, и провозился с ним двое суток. Зато удалось увеличить его ёмкость раз в сто, превратив в весьма дорогостоящий артефакт. Причём заряженный. Тело настолько эффективно преобразовывало неограниченный поток тепла, что все весьма и весьма затратные эксперименты проходили практически безболезненно для моих запасов.

На следующей вечерней стоянке снова прогнал всех подальше и достал опал. В прошлом году удалось его обработать, сделав красивейшую поделку в виде сердца. Черного цвета, с потрясающим, словно трёхмерным, рисунком внутри, похожим на галактику, он выглядел так, что невозможно было отвести глаз! Колдовское действо продлилось до самого утра. Я вымотался так, что весь следующий день не мог держаться в седле, и нам пришлось остаться на этой стоянке. Проснувшись вечером, испытал глубокое потрясение: у меня получился поистине шедевральный артефакт! Его ёмкость была куда больше предполагаемой ранее. Все мои кристаллы, включая эпические подарки мастера Ро, поместятся в него раза два, не меньше! Тело уже начало заполнять этот гигантский резервуар магической энергией. На радостях расширил ему тепловой канал ещё больше. Теперь жар земных недр пожирался Телом с невиданной доселе скоростью!

Через два дня мы прибыли в столицу. За это время получилось увеличить дом для питомца до шара гигантских размеров, несколько километров в диаметре. Опаловый резервуар заполнился наполовину и приобрёл едва заметное глазу внутреннее свечение.

Первым делом после возвращения доложился во дворец. Аудиенция была назначена на вечер, поэтому рванул в клинику мастера Пшемека, чтобы проведать Ота. За время пребывания в столице мальчик здорово изменился. Из пугливого малыша, вечно жмущегося к юбке воспитательницы, он превратился в нормального, подвижного, озорного ребёнка, который целыми днями гонял в обширном дворе клиники в обществе таких же пострелят. Увидев меня, он стремглав бросился навстречу, весёлыми криками оповещая всю округу о своей радости. Получив новый гостинец, он продемонстрировал новенькую розовенькую кисть руки и пошевелил пальцами. Работает! Мы разучили жест «дай пять», обсудили события и происшествия, договорились при первой возможности съездить на связь с мамой Семактаной. Стремительно закончив все насущные дела, парень заторопился вернуться в игру. Понятно. Ему это важнее.

По прибытию во дворец, я был радушно встречен графом Пеком, главой МИДа. Он с удовольствием сообщил, что посольство благополучно прибыло в столицу государства болотников и приступило к работе. Информация из доселе неведомых топей полилась потоком. Начали складываться отношения, строиться планы, создаваться проекты. Уже подписали несколько малозначительных соглашений, готовится проект перемирия. Все приграничные графы с большим воодушевлением воспринимают положительные новости. Ко всему этому благолепию я был равнодушен. Может быть правы были люди, считающие магов существами не от мира сего. Вся эта суета казалась мне такой мелочной, что не стоила внимания.

Король тоже пребывал в приподнятом настроении. Мы тепло поприветствовали друг друга.

— Расскажите нам, граф, как воспринимают происходящее на Болоте?

— Ваше Величество, у меня сложилось мнение, что многие болотники являются сторонниками примирения, хотя среди них имеется серьёзная оппозиция, состоящая из непримиримых особей, которые особенно сильно пострадали во время последней войны.

— Ну, это нормально. У нас тоже имеются противники сближения с Болотом. Ничего, пройдёт время, и всё наладится. Вы говорили с верховным правителем болотников?

— Да, сир. Он оказался очень простым в общении, но умным и образованным существом. Хочу предостеречь вас от недооценки болотников вообще и Ауптарха в частности.

— Спасибо, граф, Мы учтём ваше мнение. Только не повторяйте этих слов при военных. Этот Ауптарх здорово попортил им шкуру во время последней войны. Вы говорили обо мне?

— Да, сир.

— Очень любопытно! — произнёс король с живым интересом на лице. А что если попробовать навешать ему на уши ту же лапшу, что и Ауптарху? Тем самым я, возможно, приближусь к разгадке тайны личности моего покровителя.

— Ваше Величество, болотники дали мне понять, что они предполагают настоящей причиной нашего сближения… — я притворно, но очень талантливо замялся.

— Говорите, Алексей Петрович, не стесняйтесь, — приободрил король.

— Простите сир. Они считают, что вы имеете претензии на славу своего отца, как примирителя народов. Дан Второй умудрился помирить людей и ругов. Несмотря на трудности, препятствия удалось преодолеть. В результате и люди, и руги сильно выиграли, серьёзно усилив друг друга, а король записал в свой актив великое деяние. Если вы повторите этот успех в отношении болотников, то впишете своё имя в скрижали истории, а державы сильнее Сентарии не будет на всём континенте, а может быть и во всём мире, — повторил я речь, сказанную Ауптарху, практически слово в слово. Повисла тишина. Король внимательно посмотрел на меня и улыбнулся.

— Ну что же, как минимум одну из важных причин они угадали верно.

— Рад это слышать, сир, — я был раздосадован. Король никак не выдал своего советника, который предложил послать меня с посольством. Ну ладно, ещё представится возможность. Надеюсь.

— Уже в который раз вы оказали неоценимую услугу Сентарии, граф.

— Рад стараться, Ваше Величество!

— Если так пойдёт и дальше, вы получите все награды нашего королевства, — засмеялся король.

— Специально я к этому не стремлюсь, но если так получится — грустить не буду.

После того, как мы громко отсмеялись, Дан Третий продолжил:

— На днях Её Величество сообщила мне, что вы снова оказались замешаны в богоугодном деле.

— Эмм… — промычал я, растерянно смотря на суверена.

— …Устроили одного очень милого мальчугана в клинику сэра Пшемека на очень сложную процедуру.

— Ах, это! Да, этот замечательный ребёнок — сын моей… хорошей знакомой Семактаны из клана Северного Ветра.

— Алексей Петрович, — король посерьёзнел, — вы же понимаете, что ваши отношения с этой достойной женщиной нам хорошо известны, — я растерянно кивнул. — До окончания вашей учёбы в академии осталось всего полгода. Мы волнуемся! Не хотите ли вы бросить все начинания, которые со столь грандиозным размахом затеяли в графстве Зелёный Лог, и умчаться на дальний восток, вслед за своей возлюбленной?

Нет! Только не опять! Ещё одно препятствие? Интересы государства сталкиваются с моими личными? На мгновение даже появилось желание послать всех этих государственников куда подальше и умчаться к своей любимой, невзирая ни на какие преграды. С трудом взяв себя в руки, я принял версию, что король действительно заботится об интересах государства, а не думает, как бы меня поизящнее достать. Надо как-то выруливать из ситуации.

— Ваше Величество! Прошу, не беспокойтесь. Для меня строительство в Зелёном Логе не менее важно, чем дела сердечные. Однако, я бы не хотел преуменьшать ни одно из этих направлений. Безусловно, я продолжу курировать все проекты, намеченные мной и соратниками, но если появится такая возможность, хотелось бы поехать в графство Северного Ветра, чтобы попытаться решить проблемы этой очень важной для государства территории. Разумеется, эта поездка состоится только при условии, что все контракты фирмы «Газпром» будут выполнены в полном объёме и никаким планам не будет угрожать срыв.

— Я всё понимаю, граф. Давайте оставим этот разговор до осени. Кто знает, что случится за это время.

— Конечно, сир.

Глава 6. Электрическая сила

Я вернулся в академию магии в мрачном настроении. А кому понравится, когда тобой пытаются манипулировать? Тяжёлые мысли не способствуют лёгкости на душе. Не прошло и десяти минут, как я попал в лапы неисчерпаемого источника жизненной энергии в лице нашей уникальной дикторши Тавестины. Разумеется, она комментировала очередную Битву на празднике дня Создателя, который мне случилось пропустить по воле короля. Бесконечным потоком слов меня пригвоздило к стене!

Оказалось, что нынешние соревнования стали самым массовым зрелищем новейшей истории Сентарии. Теперь на поле стояло уже четыре трибуны! На тотализаторе разыграли какую-то невероятную сумму. Академия заработала на зрителях столько, что ректор Юли Юла затеял реконструкцию общежития, намереваясь существенно его модернизировать. В том числе и с применением новинок, которые предлагает фирма «Газпром». Про водопровод и канализацию все самые прогрессивные люди страны были уже наслышаны.

Сама Битва вышла не такой скоротечной, как в предыдущие два года, но от этого зрелищность только выиграла. Колдовались и болиды, и маркеромёты, и штурмовики, и защитные стены. Магов эфира в этом году не было ни у кого. Очередной Эфирник поступит в академию только в новом учебном году. М-даа… Нелегко придётся парню. Неизбежно, все будут сравнивать его со мной. Для человека с неустойчивой подростковой психикой это будет нелёгким испытанием. Надеюсь, он справится.

Встретился с мастером Пшемеком, как без него. Подробно пересказал прошедшие события. Старый фармацевт светился удовольствием! Ну ещё бы! На болотах имеется огромный ресурс лекарственных растений и разных существ, могущих оказать значительное влияние на здоровье. От потепления отношений с Великим Болотом фармацевтика, возможно, получит наибольшую выгоду уже в самое ближайшее время.

* * *

Начались занятия второго полугодия. Мастер Уша, по своему обыкновению, смотрел на меня неземными глазами и улыбался. Однако, своим чрезвычайно развившимся чутьём я сознавал, что отношение ко мне сильно изменилось. Это было… как будто древний маг общается с равным. Не скажу, что самооценка взлетела на недосягаемую высоту. Скорее наоборот. Где я прокололся? О чем догадывается старик? Как ему удалось узнать о моих истинных возможностях? Если он смог, то смогут и архимаги! Я готов к битве с ними? Так много вопросов, и так мало ответов.

На занятиях Уша начал преподавать очень сложные защиты от ментальных атак. Поистине, высший пилотаж! Я был уверен, что уровень преподавания в данном случае значительно превосходит тот, который обычно практикуется в академии.

Когда мы с ним в первый раз схлестнулись на заклинании подчинения, то все занятия были парализованы, ведь сражение получилось отнюдь не детским! Уша давил, я защищался. Энергия из резервуаров утекала стремительными потоками. Особо чувствительных учеников здорово накрыло, а к нам, словно по тревоге, сбежались все преподаватели. Возмущение эфира было насколько сильным, что народ решил: случилось серьёзное магическое нападение. Юли Юла с озабоченным видом и дёргающимся от полноты ощущений глазом попросил (в смысле потребовал) нас поумерить пыл. Ну или оградить учеников от деструктивного влияния. Я сам от случившегося был одновременно шокирован и крайне удовлетворён: мастер переполошил всю округу, но так и не смог пробить мою защиту, а это дорогого стоит! Все следующие занятия проводились под серьёзным эфирным щитом и не были столь энергетически затратными. Мы больше тренировали технику, чем силу.

После этой истории я определённо заметил изменения отношения ко мне не только мастера Уши, но и всех остальных преподавателей. Они уже сейчас признавали меня как равного, как минимум, а может и более того. Решительно выкинул из головы эти самодовольные мысли. Может быть, они даже правы, но что это меняет? Я маг-недоучка и точка!

* * *

Фирма «Газпром» развивалась семимильными шагами. Доходы от реализации товаров росли в арифметической прогрессии. Благодаря отладившейся за несколько месяцев схеме строительных комбинатов и укомплектованию строительных бригад умелыми магами земли, ежемесячно в строй вводилась новая фабрика, завод или дом. Жилых кварталов было уже восемь. По широким дорогам сновали сотни велосипедистов на простеньких, но надёжных изделиях нашей новой мастерской.

Ввели в строй первый гипермаркет. Сет долго набирал людей в руководство ультрасовременным для мира Арты объектом. После этого я скрупулёзно рассказывал незнающим и доказывал сомневающимся, как всё должно работать. Дураков на такие должности не брали, поэтому народ быстро ухватил суть идеи, и дело пошло весьма успешно.

Жители Белограда трудно привыкали к новому. Ну кто бы сомневался! Идея приехать в магазин и купить сразу всё, что надо, а заодно поесть и повеселиться, была слишком нова. Для всех городов было стандартной практикой существование бесчисленных лавочек, где каждый мастер буквально головой отвечал за товар, который произвёл сам, своими руками. С одной стороны, это хорошо: личное общение и персональная ответственность ко многому обязывает. С другой, подобная кустарщина не блистала массовым качеством, не способствовала развитию технологий и не давала необходимого мне количества.

С этим гипермаркетом вообще-то вышла целая история. Построили-то мы его по новым строительным технологиям, с использованием железобетона. В результате получилось, не побоюсь этого слова, циклопического размера строение-комплекс, занимавшее целых два квартала! Оно возносилось на высоту в четыре этажа. Благодаря опорам на колонны, внутренние просторы были шокирующе огромными. Широкие лестничные марши, высокие арочные окна, яркая реклама, просторная парковка для вело и гужевого транспорта — всё это производило неизгладимое впечатление на всех без исключения посетителей. Благодаря этому, несмотря на дальнюю дорогу, в наш гипермаркет потянулись люди из столицы, чтобы просто посмотреть на архитектурное чудо и провести время в досуговом отделении. Ну и без покупок не обходилось, само собой, что приводило весь мой топ-менеджмент в крайне благодушное настроение. Ассортимент товаров, представленных сразу в одном магазине, был доселе невиданным, а подача — революционной. Два десятка отделов предлагали всё, что могло понадобиться жителям города и окрестностей.

Конечно, всё сразу сделать правильно не получилось. Оказалось, что запас товаров где-то надо хранить, что занимает какое-то невообразимое количество места. Сколько-то складских помещений сделали в самом гипермаркете, но этого было решительно недостаточно. Пришлось срочно планировать оптовую базу, которая, в свою очередь, заняла гигантскую площадь на берегу реки.

Некоторые не в меру высокомерные аристократы невзлюбили это место, поскольку девяносто процентов посетителей гипермаркета являлись простолюдинами. Половина из них вообще была эмигрантами. Для чопорных снобов, привыкших к персональному ВИП-обслуживанию, это было неприемлемо. Я лишь посмеивался. За счёт массовости выручка нашего магазина была такой, какая не снилась ни одному пафосному эксклюзивному салону столицы, и месяц от месяца лишь увеличивалась.

Население Зелёного Лога за прошедшие полгода утроилось. Половина этих работников оказались эмигрантами со срединного континента, охваченного войной и голодом. Курсы повышения квалификации, созданные нами для всех магов, невзирая на происхождение, дали свои плоды. Мы обрели сотни не таких квалифицированных, как сентарийские, но всё-таки магов. За счёт своей высокой мотивированности они приносили всем значительную пользу и, как следствие, приличный доход. Да и сами зарабатывали неплохо.

Все ближайшие к Белограду деревни, и не только они, выросли в два-три раза. Благодаря высокому спросу на продукты питания, провинция сильно подтянула аграрное производство. Конечно, этого не хватило, и контракты на поставку продуктов питания получили все ближайшие графства. К нам потянулись обозы с продовольствием, возвращавшиеся домой с сотнями видов товаров нашего производства. Что особенно радовало, начался экспорт металлов. Молодчина Сеф, мой текайский металлург, наладил стабильные плавки на новом металлургическом комбинате. Доходы резко скакнули вверх!

* * *

Когда схлынул первый ажиотаж, случившийся после моего возвращения из Великого Болота, я заявился к своему таинственному сотруднику под псевдонимом Ветран, который должен был разобраться с получением электричества. Мне доложили, что маг просидел целый месяц в раздумьях. В целом, это неплохо, но только если в конечном итоге приносит положительные результаты. Появились таковые, или я совершил ошибку, приняв на работу не того человека, мне и следовало узнать.

Ветран обитал в самом глубоком железобетонном подвале, напичканном магическими глушилками, не показывая из него носа.

— Итак, мастер Ветран, поведайте мне о своих достижениях, — сказал я после короткого приветствия.

— Все вокруг считают меня шарлатаном, — произнёс старый маг, хитро прищурив глаз.

— Кроме меня, мастер. С первой минуты нашей встречи я поверил в то, что вы сможете нам помочь получить электрическую силу для наших станков.

— Вы говорите правду, землянин. Я чувствую эту уверенность, поэтому и согласился поработать с вами.

— Порадуйте же меня, Ветран.

— Хорошо. Я разобрался в вашей проблеме. Оказалось, что земные учёные умудрились воспользоваться энергией Эфира очень извращённым способом! Это походит на то, как доярка извлекает молоко из вымени, надавливая на него. Только в вашем случае получается отвратительное молозиво, которое нигде толком использовать нельзя. Вам приходится создавать особые артефакты, использующие эту гадость, чтобы заставить механизмы крутиться.

— Какие у вас яркие образы, Ветран!

— Я не могу не отдать должное изобретательности ваших учёных, а также должен признать, что данный способ использования энергии на самом деле может быть безопасным в мире Арты, — мы оба прекрасно поняли, что он имеет в виду. Если мы создадим электрогенераторы, навряд ли нам прилетит по шапке от архимагов.

— Когда мы сможем приступить к физической реализации?

— В любое удобное время. Я уже продумал схемы артефактов, которые нам понадобятся.

— В таком случае приступайте немедленно. Рабочая группа уже сформирована и ждёт ваших приказов. Все необходимые материалы будут предоставлены в приоритетном режиме.

— Хорошо. Если я действительно найду всё необходимое, то через две недели вы получите своё электричество.

— Вот как?!

— Я чувствую недоверие, но не виню вас. Приезжайте через две недели, тогда и поговорим.

Нельзя сказать, что я ему не поверил. Эфир приносил волны полнейшей уверенности мага в своих словах, так что я решил выкинуть волнение из головы и просто подождать. Тем более, две недели у нас точно есть.

Учёба и текущие дела закрутили так, что о своём обещании я напрочь забыл. Если бы не секретарь, каждое утро читавший список дел на сегодня, — не вспомнил бы однозначно. Поздно вечером я наконец-то добрался до НИИ и спустился в памятный подвал.

— Вот, полюбуйтесь, — вместо приветствия Ветран указал мне на широкий стол, стоящий в углу. На одном краю испытательного стенда стояла здоровенная круглая каменная чушка, на которую был накинут кожаный ремень, также проходящий вокруг привода артефакта, который не мог быть ничем иным, как электрогенератором. Рядом лежал цифровой мультиметр, некогда переместившийся вместе с рюкзаком, в котором он лежал, и мной, на котором тот висел, в этот магический мир.

— Продемонстрируете? — я был уверен, что всё получилось, и хотел поскорее увидеть первый работающий генерирующий артефакт этого мира.

— Извольте, — произнёс Ветран, подходя к столу. Я почувствовал, как маг колдует. Тяжёлый каменный маховик начал вращаться, проворачивая вал генератора. Когда обороты стабилизировались, маг сделал приглашающий жест. Я подошёл к столу, включил мультиметр и замерил напряжение на клеммах генератора. — Как вы и просили — двенадцать вольт, — прокомментировал результат мой таинственный сотрудник.

— Благодарю вас, Ветран! — воскликнул я, пожимая ему руку. — Вы помогли сделать величайший прорыв в технике этого мира!

— Оставьте, Алексей. Я создал ужасное извращение.

— Плевать. Зато у нас будет так необходимый нам электропривод. Кстати, вы над ним ещё не работали?

— Конечно работали. Я решил, что тратить время и проволоку на работающую модель, когда и так всё ясно, — глупо. В данный момент мы ждём заказанные материалы, чтобы создать действующий образец электрогенератора, линии электропередачи и электродвигателя, как вы это называете, для того, чтобы смонтировать их на оборудовании в цеху. За это время мы доведём до ума все остальные компоненты. Я думаю, если не подведут поставщики, через три недели ваш первый станок уже будет работать без бычков.

— Отлично! Вы не представляете, какая это прекрасная новость!

— Я перечитал бумаги, в которых вы ставили задачи для нашего отдела. У нас впереди огромная работа. Не стану скрывать, мне понравилось то, чем я занимаюсь. Поверьте, в жизни мне приходилось делать множество гораздо менее привлекательных дел.

— Добро пожаловать в команду, Ветран! Спасибо вам за помощь!

Забегая вперёд скажу, что запустить станок от электричества через три недели, как обещал Ветран, не получилось. Подвело отсутствие нужного количества материалов. Добыча меди ещё была очень невелика. Однако, через месяц я присутствовал на ткацкой фабрике во время результирующих испытаний нового электропривода. Собрались все работники фабрики, какие только смогли. Да, это знаменательный день в их жизни. Ещё один повод гордиться тем, что работаешь в самой крутой фирме этого мира!

Вновь потянулись будни: бесконечные тренировки с мастером Ушей и вечерние совещания. Нельзя сказать, что беспросветная серость, но всё же. На досуге я развлекался тем, что колдовал увеличение ёмкости слабеньких магических кристаллов, которых у меня было довольно много. Благодаря стараниям довольного Тела, магической силы для проведения высококачественной работы было хоть отбавляй, поэтому я вкладывался по полной. В зависимости от качества носителя, удавалось добиться от ста до тысячи процентов прироста. Самые удачные работы приносил Сету для нужд фирмы, чем всякий раз повергал его в шок. Каждый такой магический контейнер, да ещё заполненный, тянул на совершенно неприличную сумму! Конечно, он попытался было спросить, откуда такое богатство, но мой красноречивый взгляд и кое-какие шалости в Эфире навсегда запечатали не в меру любопытные уста.

Ещё одним развлечением стала существенно продвинувшаяся стройка представительства фирмы «Газпром». Рабочая группа архитекторов, занимающаяся этой темой, после долгих и трудных испытаний разработала способ построить самые глубокие многоуровневые подвалы этого мира и не переполошить всю столицу. А ведь это задачка не из лёгких! Нужно вырыть небывалой глубины котлован, забить сваи, построить подземные уровни… Всё это требовало недюжинных мозгов и весьма экзотических технологий. За высоким забором, прикрытым антимагическими артефактами, кто-то тихо копошился, что-то делалось, но никто в округе ничего не понимал. Газеты обратили внимание на стройку только тогда, когда из-за забора начали подниматься первые столбы железобетонного каркаса здания. К третьему этажу вдруг всем стал понятен масштаб строительства. Огромная, стометровая в длину и шестидесятиметровая в ширину, махина нашего здания начала занимать умы досужих обывателей. Ну а что, всё так и задумывалось.

На одном из совещаний очень эмоционально выступила рассерженная начмед Деодуна:

— Протестую!

— Против чего? — удивился я.

— Сотрудники НИИ превратились в сумасшедших фанатиков!

— Как это? — я недоуменно посмотрел на Сета, который пожал плечами. Кажется, он знает о чём речь… Интересно.

— Под разлагающим влиянием этого маньяка Ветрана, который не спит и не ест неделями, подобным издевательствам подвергают себя и остальные сотрудники! Они безостановочно что-то изобретают, мастерят и испытывают, совершенно забывая о времени и физиологии! Я протестую! Это надо немедленно прекратить, или я их буду насильно усыплять, согласно графику, — все присутствующие сдержанно улыбались.

— Спасибо за сигнал, уважаемая Диадуна, я обязательно разберусь в проблеме и повлияю на заработавшихся сотрудников, — произнёс я, а сам задумался. Вот ведь как бывает! Народ так проникся новыми идеями, что готов сутками сидеть за работой. Это очень хороший знак. Это значит, что наше дело точно не застоится, не застопорится без новых идей. Конечно, мне докладывали, что с приходом нового гениального мага производительность НИИ повысилась процентов на триста. Не проходило и недели, чтобы какая-то из рабочих групп не выдавала очередного прорывного решения. Как им это удавалось — ума не приложу. Сету приходилось каждые две недели создавать новый цех или мастерскую, производящую изобретённые делали и узлы. Конечно, мне всё это очень нравилось. Хотя, Деодуна права, перебарщивать не стоит. Надо поговорить с Ветраном.

На следующий день я заглянул к нему в НИИ.

— Медики жалуются на вас, уважаемый Ветран. Говорят, вы морите голодом своих сотрудников, — маг улыбнулся, прочитав в Эфире, что я шучу.

— Я уже принёс Деодуне свои извинения. Она действительно права. Мои мальчики что-то переусердствовали в последнее время. Нам удалось нащупать такие эффективные методы работы, что дело пошло вперёд семимильными шагами, а это очень интересно.

— Она говорит, что вы не спите неделями. Мы волнуемся за вас, мой друг.

— Такому древнему магу, как я, нет необходимости терять время на сон. Не надо вам объяснять, откуда можно почерпнуть силы?

— Хмм… Не откажусь от науки. Вы не могли бы, время от времени, заниматься со мной?

— Почему нет? Приезжайте. Обещаю, будет весело.

— Спасибо.

— Вам спасибо.

— За что? — я удивлённо посмотрел на этого уникального человека.

— За мою вторую жизнь, юноша.

— Хмм… — пожалуй, он прав. Моя сорокалетняя тушка для этого мага не более, чем юное энергичное тело.

— Дело в том, что я давно не жил такой полноценной жизнью, как сейчас. Годами сидел где-то в углу, ничего не делал, не разговаривая ни с кем. Как-то, десять лет безвылазно находился в трюме корабля, выкачивая из него воду. Как вы считаете, это достойная жизнь для настоящего мага?

— Мне трудно даже представить такое! Десять лет в трюме! Бррр… — маг улыбнулся.

— Эти балбесы слишком привыкли к сухому трюму, разленившись как портовые чайки! Они так давно не чинили корабль, что когда я в конце концов сошёл на берег, судно камнем ушло на дно, — мы громко рассмеялись. — Теперь же, у меня каждый день как праздник. Я думаю, творю, живу на полную катушку! Меня окружают такие люди, что самый авторитетный пират Тапамакарских островов им и в подмётки не годится! Именно это — истинное счастье для каждого уважающего себя мага.

Глава 7. С новым годом!

В трудах и заботах прошла пара месяцев. Близился праздник весны, сентарийский новый год. В это время проходили традиционный военный парад и большой королевский бал. Разумеется, «Газпром» в общем и я в частности вновь получили заказ на организацию парада. Поговорив со всеми, кто в прошлом году участвовал в подготовке этого мероприятия, я понял, что проблем быть не должно. Все с огромным удовольствием, потирая памятные значки за участие в прошлогоднем параде, готовы были начать подготовку. Более того, посыпался поток очень толковых предложений, как сделать зрелище ещё более запоминающимся.

Сославшись на занятость в академии, я, фигурально выражаясь, посторонился, и выдвинул вперёд очень толкового мужика, полковника Шона. Я его заметил ещё в прошлом году. Герой какой-то очередной войны, потерявший в сражении ногу и глаз, он не утратил кипучей энергии и сохранил поразительную для военного живость ума. Так и не уйдя в отставку, этот прекрасный офицер умудрялся, несмотря на увечья, очень успешно занимать какой-то немалый пост в генеральном штабе. Мы с ним отлично сработались. Полковник выучил весь мой строевой устав назубок. У него по-военному чётко получилось организовать тренировки по строевой подготовке. Весь кошмар размещения и организации быта войск, прибывших на парад в прошлом году, взял на себя именно он. Не было ни тени сомнения в том, что этот блистательный офицер организует очередной парад не хуже, а то и лучше меня. Я лишь появлялся время от времени и давал ценные советы. Слава создателю, этого было достаточно.

В этом году в дополнение к маршу личного состава тренировались упражнения с оружием, дефиле сводного оркестра и гвоздь программы — провоз военной техники. На всех более-менее больших площадях столицы должны быть наколдованы большие трансляционные экраны — местный прообраз телевидения. Нынешний праздник весны обещал быть поистине грандиозным! Королевская комиссия, принимавшая план проведения парада, была весьма впечатлена задуманным размахом и с удовольствием дала добро на все предложения, указав лишь на небольшие тонкости и запретив салют на площадях для соблюдения пожарной безопасности. Правда, салют с баржи, установленной на реке напротив королевского дворца, был принят благосклонно.

На одно из очередных совещаний заявился Сет, сияющий как новогодняя ёлка. Долго выпытывать причину такого прекрасного настроения не пришлось. Оказалось, всё дело было в… электровозе! Это была полукустарная поделка, скрученная буквально на коленке. Новое чудо техники имело не слишком впечатляющую мощность, которой хватало, чтобы тянуть за собой десять вагонеток с железной рудой.

Незадолго до этого сверхпроизводительные сотрудники НИИ закончили в натуре творческое переосмысление моих воспоминаний о горнопроходческой технике. Механизм был задуман давненько, ещё в пору запуска в действие первых шахт, но задачка имела неслабые трудности. Наконец, применив все самые передовые разработки, благодаря новому экспериментальному электродвигателю и новейшим ультрапрочным сплавам, удалось создать монстра, вгрызающегося в гору со скоростью сотни горняков! Поступления железной руды увеличились настолько, что пришлось переделывать всю транспортирующую часть технологической цепочки, для чего создали электровозик, совместно с горнопроходческой машиной питающийся от небольшой ГЭС, запущенной после дня Создателя в непосредственной близости от железных горок и сталеплавильного завода. Второй по счёту электрогенератор, созданный командой умников под руководством мага Ветрана, по их собственным утверждениям, был гораздо производительнее первого.

Благодаря новым механизмам и вводу новой печи, к лету выход металла должен достигнуть величины, сопоставимой с общим объёмом производства металла во всей Сентарии! В связи с этим возникла мысль, которую надо будет обсудить с Ветраном. Если они наловчились настолько сноровисто клепать электроустановки, пусть поработают над новым проектом.

* * *

Не откладывая в долгий ящик, буквально на следующий день, я выбрался в гости к своему ведущему конструктору. Сердечно поблагодарив его за великолепные успехи, я выложил на стол новые рисунки.

— Это тот самый поезд, про который вы мне рассказывали? — задал риторический вопрос проницательный маг.

— Да. Спереди находится локомотив. К нему прикреплены пассажирские или грузовые вагоны. Вся эта колонна двигается по железным рельсам, — я выложил другой рисунок, на котором изображены железнодорожные пути.

— Не вижу в этом ничего сложного, — изрёк потрясающий Ветран.

— Ну это на первый взгляд. Пока отработается вся технология, пройдёт довольно много времени.

— Насколько я знаю, данная технология уже полгода как обкатывается на вашей промзоне. Между цехами проложены подобные пути.

— Верно. Но на этот раз я предлагаю вам решить задачку куда сложнее, чем перемещение между цехами тележки с заготовками.

— Вот как?

— Вам следует построить локомотив, способный доставить десяток вагонов в столицу и обратно.

Ветран внимательно посмотрел на меня, потом на рисунки, потом снова на меня, и невозмутимо ответил:

— По-прежнему не вижу ничего сложного. Мы уже решили эту задачу в железном карьере. Просто сделаем то же самое, но на расстоянии тридцати километров. Пускай строители начинают тянуть железную дорогу. К моменту её завершения электровоз и силовая линия будут готовы. Нам даже торопиться не придётся.

— Прекрасно. Так и сделаем.

— Я чувствую, вы не только за этим приехали, Алексей.

— Верно, — я прошёлся по комнате и сел в кресло. — Мне нужно, чтобы двигатель был автономный. Другими словами, нам надо, чтобы движимая этим устройством карета могла проехать по любой дороге, без привязки к питающему проводу.

Теперь маг задумался всерьёз, глаза затуманились. Всё! Больше его здесь не существовало. Мысль фанатика воспарила куда-то в астрал. Когда найдёт решение — вернётся. Мне пора возвращаться в академию.

* * *

Наступил день праздника весны. Сегодня мы пожнём плоды месяца тренировок и волнений. Конечно, все самые важные персоны вновь находились на королевской трибуне. Слева и справа в этом году разместили уже по две трибуны для гостей. Народ заполнил площадь и все прилегающие улицы. Заранее предупреждённые о трансляциях, жители собрались в указанных местах. Приподнятое настроение царило по всей столице.

Наконец, грянули фанфары, действие началось. Как я и планировал, командующий парадом генерал Рат на роскошном бычке редкой голубой масти объехал выстроившееся войско и поприветствовал каждую коробку, после чего доложился Его Величеству Дану Третьему. Наконец, король приступил к звуковому артефакту и торжественно произнёс:

— Мои подданные и гости королевства! Милостью Создателя и нашими общими усилиями, сегодня Сентария празднует начало нового года. Уходящий год принёс нашей стране много новых побед и великих свершений. Мы подписали перемирие в долгой войне с Великим Болотом, — на этих словах площадь взревела приветственными криками. — Непобедимая армия Сентарии как никогда близка к победе над давним противником Гегом, — новый взрыв ликования. — В честь этих побед и во славу сентарского оружия, я объявляю военный парад. Да здравствует народ Сентарии, да здравствует сентарская армия, да здравствует Сентария!

Площадь накрыла волна верноподданического экстаза! Проход блистательных военных был не менее великолепен, чем в прошлом году. Без сучка и задоринки, идеально ровные коробки служивых промаршировали вдоль замерших от восхищения трибун.

Следом прошла кавалерия. Как мне показалось, нынче бычков удалось заставить ходить гораздо ровнее.

Наконец, начались новшества. На Триумфальную площадь выкатились повозки, везущие военную технику. С удовлетворением я обнаружил среди прочего новые миномёты. Да-да! Серьёзные боевые артиллерийские установки, взявшие идею из моих маркеромётов, применённых на Битве. Перехватил задорный взгляд принца Дана. Ну что скажешь — молодцы! Оперативно перенимают удачный опыт.

В завершение парада вышел сводный оркестр и продемонстрировал музицирование в движении. Зрители были в экстазе! Такой экзотики в этом мире никто слыхом не слыхивал и видом не видывал. Король со свитой пребывали в исключительно благодушном настроении. Мне досталось монаршее одобрение в виде вежливого кивка головой.

* * *

Следующие часы я посвятил подготовке к балу в королевском дворце. Обычно это событие приносило мне самые большие дивиденды: все самые крупные сделки были заключены именно там, все самые перспективные знакомства возникли тоже там, ну и награды, само собой… Следовательно, мне категорически противопоказано пропускать такое важное мероприятие.

Сет, тоже приглашённый на бал, заехал за мной в академию, где я по-прежнему квартировал. О, этот Сет! Годы меняют мужчину, а годы успеха меняют его до неузнаваемости! Если бы я не виделся с моим гендиром почти каждый день, то сейчас узнал бы его с трудом. Поджарый, молодой, энергичный боевик с хищным взором и выверенными движениями превратился в респектабельного, уверенного в себе, чуток округлившего контуры господина, взиравшего на всех твёрдым, властным взглядом матёрой акулы капитализма. И да, внезапно он оказался одним из самых завидных холостяков королевства!

Загрузившись в экипаж, мы выехали. По дороге обсуждали дела.

— Идея с размещением колдовских изображений на площадях полностью себя оправдала! — восхищался Сет. — Да, это было дороговато. Слава Создателю, что все расходы несёт Корона. В результате мы смогли собрать раз в десять больше народа, чем в прошлом году. Почти все запасы сувениров проданы. Лавки с быстрой едой и платные туалеты окупились раз по двадцать! Выручка остальных наших фирменных магазинов подскочила на тысячу процентов за счёт покупателей, съехавшихся посмотреть на парад со всего королевства. Временное представительство работает до сих пор. Несколько предпринимателей и посланников провинциальных аристократий до сих пор заключают сделки на поставку товаров. Желающих посмотреть на строительство нашего основного представительства оказалось так много, что ваша идея организовать платные экскурсии с гидом начала приносить хорошую прибыль. Четно говоря, я на такое даже не надеялся. После того, как главный архитектор Ягу решил не останавливаться на пяти этажах, народ валом валит поглазеть на стройку, хотя уже сейчас наши семь этажей видно почти из любой точки города. Авторитет фирмы «Газпром» находится на недосягаемой высоте. Сейчас в Сентарии есть «Газпром» и все остальные фирмы.

— Сет, дружище! Помнишь, я говорил тебе, что у нас всё получится?

— Помню, Алексей Петрович. Спасибо вам!

— Да брось, дружище! Мы все отлично сработали. Главное помнить, что чем крупнее фирма, тем сложнее ей управлять. Как там твоя научная группа?

— Работают. Кучу бумаги извели, проклятые… Всё изобретают способы повышения эффективности работ.

— Выше нос! Придётся этим заниматься, если хотим, чтобы наш могучий дом не оказался построенным на песке.

— Поживём подольше, увидим побольше, — ответил Сет моей же присказкой.

Едва мы влились в число приглашённой публики, уже заметно наполнившей бальный зал, как на меня напал главком адмирал Поллир.

— Ваши стальные тросы — это просто чудо! Я требую увеличить поставки и… снизить цену! — вскричал он, пребывая в крайне возбуждённом состоянии.

— Конечно, господин адмирал, «Газпром» уже работает над этим. Мы всеми силами стараемся увеличить выплавку стали. Обещаю к лету закончить модернизацию проволочного завода. Это позволит существенно снизить себестоимость продукции.

Следующим ловцом оказался Глава МИДа, граф Пек.

— Дорогой Алексей Петрович! — чуть не кинулся обниматься толстяк. — Как хорошо, что я вас встретил! Нам надо поговорить.

— Слушаю вас, уважаемый граф.

— Его Величество объявил о заключении перемирия с Великим Болотом!

— Прекрасная новость! Поздравляю вас с этим прорывом!

— Не лукавьте, граф! — прищурился старый дипломат. — Я уже так давно работаю с людьми, что прекрасно знаю, когда они посмеиваются надо мной, бедным стариком.

— И в мыслях не было, дорогой вы мой!

— В нашем прорыве повинны именно вы, Алексей Петрович. Все это прекрасно знают. У меня есть несколько теорий о том, почему вы не кричите об этом на каждом углу, но сейчас не об этом.

— Хорошо, поговорим об этих странных фантазиях позже.

— Болотники каким-то чудом узнали о фирме «Газпром» и настаивают, чтобы все торговые операции проходили через её представителей. Вы не знаете, как это могло случиться? — вновь этот хитрый прищур.

— Смею предположить, что моя фирма настолько хороша, а потому знаменита, что о ней знают даже на просторах Великого Болота.

— Ну да, ну да, — пробормотал дипломат. — Поздравляю вас, Алексей Петрович. Вы станете богатым человеком, — Эфир так и расцвёл сарказмом. Уже сейчас я по совокупности капиталов вхожу в сотню самых богатых людей королевства. Мы дружно рассмеялись. Всё-таки неплохой дядька этот Пек. С удовольствием сведу с ним дружбу.

Продолжив плыть по течению, я наткнулся на рифы жёсткой недоброжелательности. Эфир принёс ненависть со стороны группы, возглавляемой старым знакомым, генерал-губернатором князем Октором. Конечно, я всё про него знал. Именно его фирмой руководил мой непримиримый враг, подославший магов огня, устроивших покушение. До появления «Газпрома» князь был практически монополистом поставок обмундирования для армии. Теперь же, по нашим прогнозам, к лету мы откусим половину этого рынка. Поскольку в денежном эквиваленте это цифры государственного масштаба, причина для ненависти имелась, и весьма существенная. Мой Эфирник Текто постоянно докладывал про различные планы мести, вынашиваемые обиженными промышленниками. Иногда эти планы даже доходили до стадии реализации. Парочку диверсионных групп пришлось скормить животным на фермах. Согласен, не эстетично. Зато дёшево и практично. А после того, как скоропостижно скончались двое мелких фабрикантов, бывших формальными заказчиками атак, плюс совершил жестокое и циничное самоубийство толстомордый любитель подсылать убийц, нападения прекратились — как бабка отшептала! Хе-хе.

Проходя мимо, мы с князем картинно раскланялись. Вот ведь цирк! Всё королевство знает о нашей неприязни, но сделать красивый вид — это святое.

Словно чёртик из табакерки вынырнул мастер Пшемек.

— Дорогой мой Алексей! Что это за фокусы с торговлей Болота через представительства «Газпрома»? — взъерошенный доктор прошептал с не самыми приятными интонациями. Ну конечно, старый интриган давно узнал, что грядёт перемирие, и что моя фирма будет собирать сливки. Естественно, это был неприятный сюрприз для него.

— Мастер Пшемек, нам предстоит огромная работа по налаживанию связей. Для того, чтобы эта гигантская махина сдвинулась с места, я им предложил свои услуги. Поверьте, болотники не дураки и монополии не допустят. Как только работа наладится, сотрудники научатся, контакты установятся, «Газпром» станет работать на общих основаниях.

— Полагаю, вы далеко пойдёте, юноша! — прошипел суровый фармацевт. — К тому времени вы прилично заработаете и застолбите самые жирные места, — он помолчал, нервно сжимая элегантную трость. — Ну ладно. Что сделано, то сделано. Надеюсь, когда будете заключать контракты, вспомните старика Пшемека, который так много сделал для вас в этом мире, мой юный друг!

— Не беспокойтесь, дорогой вы мой! Я о вас никогда не забуду!

— Прекрасно, — улыбнулся приободрившийся дедушка. — Вы очень далеко пойдёте! — повторил он, удаляясь.

Наконец-то я нашёл того, кого сам искал. Это был мой земляк и добрый друг, крупный судовладелец Донгэй. Мы радостно приветствовали друг друга. Конечно, первое, о чём он спросил, это были стальные тросы. Что военным, что гражданским судам они нужны как воздух! Повторил то же, что и адмиралу — работаем! Быстро перевёл разговор в нужное мне русло. Дело в том, что «Газпром» давным-давно ждёт создания водной транспортной инфраструктуры к пристани Белограда. К сожалению, морские суда в реку входить не могут из-за недостаточных глубин. Поэтому был разработан многоходовый план. В устье реки строится морской порт. Точнее, перестраивается, поскольку некое жалкое подобие того, что нам надо, уже существует. Между этим портом и нашей пристанью налаживается сообщение с помощью малотоннажных судов. Я уже давно озвучил план Донгэю и теперь хотел знать, насколько он осуществим:

— Хай, чувак! Что там у тебя со строительством… этих, как мать их…

— Джонок, — подсказал американско-китайский морской волк.

— Это же что-то китайское, как я помню?

— Да пофиг! Те корыта, которые местные привыкли лепить для перевозки грузов, больше всего походят на джонки, вот я их так и называю.

— Ясно. Так что?

— Плохо. Мы исследовали твою реку. Чтобы провести джонку сквозь горы — надо быть истинным виртуозом! Есть у меня такие, но прости, дать не могу. Самому нужны.

— Ты погоди, не кипишуй! В чём конкретно траблы? Я всё порешаю.

— Ха! Порешает он. Горы свернёшь что ли? На побережье некислые горы, чувак! Между ними снуёт твоя река. Как ты по этим каньонам под парусом будешь галсовать?! Там же ветер сразу со всех сторон дует! Вот если бы мне сюда мой родной американский дизелёк, я бы тебе даже две ходки в сутки выдал! Прости, чувак. Мы всё обмозговали. Вкладываться в строительство верфи ради такого гемора — себе дороже. Морской порт строить тоже не так легко, как бы хотелось. Там такие мели — закачаешься! Груз у тебя первоклассный, это без базара, чувак! Острова аж пищат, требуют ещё и ещё. Но пока — только через столицу. У них река гораздо проще твоей.

Этого я и боялся. Не может быть всё гладко! И всё дело в этом чёртовом побережье! Мои земли были отделены от моря довольно высокими горами, протянувшимися на сотни километров вдоль моря — не объехать. Река, протекающая возле Белограда (имела какое-то местное название, но я его волюнтаристским решением заменил на географически понятное «Левая»), прорезала в горах не слишком широкий каньон. Вот он и не нравился местным флотоводцам. Довершал разгром тот факт, что побережье мне не принадлежало.

Столица Сентарии, Сента, стояла на могучей реке Сента, которая свободно впадала в море на равнинной местности. Сейчас для осуществления морских перевозок нам приходилось отправлять товары в столицу, там перегружать на речные суда, потом, на морском побережье, снова перегружать на разные морские варианты. В итоге транспортные расходы неприятно повышали себестоимость товаров. Я уже полгода бился над проблемой, но дело тормозили бесконечные палки в колёсах.

Всё было бы очень грустно, если бы не стремительный технический прогресс. Я стряхнул с себя тяжесть навалившихся дум и зашёл к Донгэю с другого края.

— Слушай! Подари мне одну джонку для экспериментов. Мы попробуем придумать доставку по нашей речке.

— Подарить? — мужчина пристально посмотрел мне в глаза.

— Не жмись, американец! Если у нас получится — сделаю тебе дизелёк.

— Чтоооо?! — бывалый бизнесмен тут же сделал стойку. — Твои яйцеголовые что-то придумали?

— Процесс идёт, но придумают обязательно, можешь не сомневаться.

— Будет тебе джонка. Только первый работающий дизель — мой!

— По рукам! — мы сжали ладони друг друга. Эфир сиял от эмоций предвкушения.

— Слушай, чувак! Мне тут птичка напела, что ты собрался линять на дальний восток, — внезапно вспомнил важную информацию земляк.

— Есть такое, но не парься, моё слово крепкое. Буду я здесь или нет, первая самоходка — твоя.

— А чего тебе туда переться? Неужели тока ради бабы? — тут же положил руку на пульс Донгэй.

— Не только, — запустил интригу я. Конечно, если бы передо мной поставили выбор — уехал бы за Семактаной на край света, бросив всё, не задумываясь. Однако, если уж мне поступила важная информация от геологоразведчиков, которых я отправил в графство Северного Ветра полгода назад, то грех ею не воспользоваться.

— Чувак! Ну ты же меня знаешь, я — могила! — начал прокачивать тему хитрец.

— Угу, — принялся набивать цену я.

— Скидка 5 процентов! — пообещал американский друг.

— Десять и помощь в строительстве, — не оставаться же в долгу.

— Со строительством помогу, без базара. Семь.

— По рукам, — я укрепил купол звуконепроницаемости, поставленный перед началом разговора. Ну так, на всякий случай. Чай не в бирюльки играем. На кону бешеные деньги. — Есть информация, что всё графство Северного Ветра стоит на гигантском месторождении железа, алюминия, и других очень интересных руд. Я еду туда налаживать производство. Если получится, мой нынешний сталеплавильный заводик просто потеряется в потоке. Мы добудем столько железа, что начнём строить из него корабли, локомотивы, крутые тачки и вообще всё, как на Земле, — Донгэй стоял, смотря на меня невидящим взором. Через минуту очнулся:

— Лёха, я тебя люблю!

— Эм… Чувак, прости меня за мой ответ, но всё-таки нет, — и мы громко рассмеялись.

* * *

Как только спал купол, ко мне подступил Сет.

— Алексей Петрович, начинается торжественный приём.

— Спасибо, дружище. Пойдём. Сегодня будет много интересного.

Заняв место в колонне встречающих монарха, мы приготовились к долгому ожиданию. Так уж тут повелось. Королевская процессия медленно двигалась вдоль рядов приглашённых. Время от времени присутствующие оживлялись, приветствуя награждаемых. Долго ли коротко, но настал и наш черёд.

— Мы рады видеть вас, граф Белов, на этом праздничном балу, — произнёс своё неизменное приветствие король.

— Благодарю за приглашение, Ваше Величество! — я поклонился с достоинством, приличествующим моему нынешнему положению.

— Мы рады видеть вас, господин Сет, — кивнул Дан Третий моему гендиру. Я знал, что Сет уже бывал во дворце на празднике дня Создателя, когда я был в посольстве.

— Это большая честь для меня, Ваше Величество! — торжественно произнёс мой спутник, как и я отвешивая поклон.

— Господа! За год фирма «Газпром» удесятерила свои налоговые выплаты в казну. Это замечательный результат. Ваши товары высоко ценятся как в королевстве, так и за его пределами. Отличная работа!

— Благодарю, сир, — синхронно поклонились мы в ответ.

— Моим указом за блестящие достижения на благо Короны и отечества господину Сету присваивается звание рыцаря. Поздравляю вас, сэр Сет! — вокруг раздались традиционные для такого случая приветствия. Я был рад за друга. Награда вполне заслуженная. Без этого энергичного, исполнительного и умного человека никакого «Газпрома» не было бы и в помине. Тем временем король продолжил:

— На этой неделе произошло знаменательное событие в жизни нашего государства. Мы, король Дан Третий, и верховный правитель болотников Ауптарх после семидесяти лет войны подписали перемирие! — На этот раз в овациях потонул весь зал. Мало найдётся на этом приёме людей, которые бы не понимали важности только что произнесённых слов. Дождавшись, когда поток эмоций схлынет, монарх продолжил:

— С этого момента мы начинаем переговоры о создании союзного государства Сентарии и Великого Болота, — зал вздохнул. Ну вот и разрешилась интрига. Болотники ожидаемо выбрали вариант существования союза государств. Интересно было то, что сентарийцы согласились. Тут есть над чем подумать. Король перешёл на личности:

— Главой посольства, положившего конец многолетней вражде наших государств, являлся граф Белов. За блестяще проведённую работу граф Белов Алексей Петрович награждается Орденом Джона третьей степени, — верноподданные искупали меня в овациях. Понятно, им плевать на мои награды. Надо восхвалять, значит будут. Это мой второй орден Джона. Обычно, кавалерам нескольких орденов полагались серьёзные привилегии и подарки. Интересно, что это будет?

— Рад служить, Ваше Величество!

— Дорогой граф, ваша служба является примером для многих. Может быть, у вас есть какие-то просьбы или пожелания? — Вот они, привилегии! Я лихорадочно размышлял о том, как бы не продешевить. Вообще, этот вопрос не был чем-то уникальным. Я уже слышал подобное из уст короля. Не факт, что просьбы получившего милость просить удовлетворялись, но уже само предложение высказаться являлось признаком очень серьёзного доверия. И тут меня словно молнией пробило! А что, если…

— Ваше Величество! Не о себе пекусь, а о процветании государства сентарийского. Есть одно затруднение. У графства Зелёный лог нет наземного выхода к морю, а речной путь сильно затруднён. Если бы было возможно передать мне участок безлюдных и бесхозных скал, соединяющих побережье и мои земли, мы бы там сделали порт и торговали нашими товарами по всему миру, принося славу и доход великой Сентарии!

— Как же вы переберётесь через скалы?

— Никакая скала не устоит под напором ваших подданных, сир! — вокруг зашумели, а король улыбнулся.

— Сказал бы это кто-нибудь другой, мы бы подумали, что дурак пытается выслужиться, пуская пышные словеса по ветру. Однако вам веры поболее. Мы обсудим вашу просьбу на совете.

— Благодарю, Ваше Величество!

— Это все пожелания? — я чуть в обморок не брякнулся! Что это за аттракцион невиданной щедрости? Ну ладно, если уж пошла такая пьянка…

— Нет, сир. Есть ещё несколько территорий, которые помогли бы «Газпрому» повысить мощь великой Сентарии, — произнёс я, на что монарх удивлённо вскинул бровь. Пришлось шифроваться:

— Не смею задерживать вас такими пустяками в этот торжественный день, Ваше Величество. Рабочие вопросы всегда можно обсудить в любое удобное время.

— Хорошо, обсудим это потом, — задумчиво произнёс король, и продолжил шествие.

* * *

Ночью, после окончания бала, я ехал в карете и подводил итоги очень результативного дня. Награда — это хорошо. Лишней не будет. А вот просьба была как нельзя кстати! Если выгорит, то у меня появляется возможность сделать качественный рывок в создании транснациональной корпорации. В соответствии с принципом раскладывания яиц по разным корзинам, можно решать проблему сразу с трёх направлений: во-первых, попробую договориться с болотниками насчёт живых барж; во-вторых, если Ветран решит задачу с автономным двигателем, не будет никаких препятствий повторить удачный опыт на подаренной Донгэем джонке, а это значит возможность создания колоссального рынка самодвижущихся судов; в-третьих, если у нас получится организовать наземный выход к морю, мы проложим через горы железную дорогу, построим порт и будем грести деньги лопатой. Затраты, конечно, колоссальные, но и прибыли обещают быть достойными. Хотя, во всех этих размышлениях слишком много «если». Придётся подождать. Сосредоточусь пока на Болоте. Там работы — непочатый край.

Глава 8. Продолжаем расширяться

После праздника началась лихорадочная подготовка к работе с Великим Болотом. В «Газпроме» сформировали команду из менеджеров среднего звена и бухгалтеров для работы вахтовым методом. Они будут месяц работать в оборудованных болотниками учебных центрах, чтобы научить всех желающих вести бухгалтерию и делать бизнес с людьми. Потом на вахту отправится сменная команда. За три-четыре месяца мы хотели создать необходимое количество специалистов, которые смогут не разрывать людей на части, как это практиковалось ранее, а торговать с ними и вести любые другие дела.

В целом, автором концепции обучения был я. Однако, очень скоро мои за год упорной работы набравшиеся опыта сотрудники задвинули шефа и сами разработали все требующиеся методики. И правильно. Не учить же мне бухгалтеров, как заниматься бухучётом! Спасибо им, что позволили мне вернуться к обучению магии.

* * *

Через две недели я получил приглашение на аудиенцию к королю. Ну что же, посмотрим, что мне перепадёт из запрошенных благ. Кроме Дана Третьего, в зале для приёмов присутствовал принц Дан, министр промышленности граф Тавус Бек и министр ресурсов князь Пепа. С последними двумя господами я регулярно встречался, утрясая рабочие вопросы фирмы, хотя возможности сложить тёплые дружеские отношения так и не представилось.

— Итак, господа, начнём обсуждение. Граф Белов испросил возможность продлить свои владения до морского побережья. Прошу высказываться, — произнёс король, когда все поприветствовали друг друга и расселись.

— Указанная территория принадлежит клану Прекрасной Бернатаны. Это один из старейших кланов Сентарии, — первым взял слово министр ресурсов — седой как лунь подтянутый мужчина лет ста, не меньше. От него за версту фонило непоколебимой решительностью защищать устои государства в лице завоеваний старой аристократии. Этот костьми ляжет, но не позволит отдать мне побережье просто так.

— Земля используется лишь частично. На побережье, в устье реки, имеется небольшая пристань, — дополнил со своего места министр промышленности Тавус Бек, и привычным жестом прошелся по своим роскошным усам. Эфир пестрел глубоким недоумением и готовностью поддержать сторону аристократии. — Остальная часть представляет собой относительно высокие горы, в которых пока не найдено никаких промышленных запасов полезных ископаемых.

— Клан Прекрасной Бернатаны процветает. У них имеются свои порты и рыбацкий флот. Также они имеют несколько девиц на выданье, — добавил старый князь.

— Побережье, по большей части, — это живописные скалы, в которых круглый год бушует прибой, а посему непригодно для создания порта. Чтобы здесь что-то построить, придётся потратить колоссальные силы и средства. Алексей Петрович, зачем вам это? До столицы обозам всего сутки пути. Что за надобность тратить состояние и неизвестно сколько времени на борьбу с природой? — воскликнул Тавус Бек, в жесте непонимания разводя руки в стороны.

Все посмотрели на меня. Что им скажешь? Конечно, они же не малые дети, всё прекрасно понимают. Если я пробью дорогу сквозь горы и построю порт, мои транспортные расходы снизятся процентов на пятьдесят. В то же время, столичный порт и морской порт в устье Сенты, подконтрольные нескольким старинным родам, потеряют кругленькую сумму. Все они будут до конца биться за то, чтобы не дать мне выхода к океану. А как вам эта прекрасная информация про толпу невест? Я чуть в голос не заржал! Они реально рассчитывают женить меня в обмен на побережье? М-дааа… Интриганы хреновы. Главное, спокойно. А то разнервничаюсь, и как бы чего не вышло. Жил себе тысячу лет прекрасный клан рыболовов, звёзд с неба не хватал, девок плодил, а тут возьми и исчезни. Вот ведь обидно будет кому-то.

Положение спас король:

— Итак, господа, вашу позицию мы услышали. Объявляю решение. Отнимать исконные земли старого верного клана нельзя. Это противно всем принципам нашего государства. Однако, если вы лично, Алексей Петрович, пожелаете договориться с советом клана Прекрасной Бернатаны по поводу выкупа или обмена земель, то мы выступим с поддержкой этой сделки.

Все присутствующие встали и склонились в поклоне, принимая монаршее решение. Спасибо, кормилец, что не вспомнил про женитьбу. Я бы точно обиделся!

— Идём далее. Граф Белов имеет виды на ещё какие-то территории. Предъявите ваш список, Алексей Петрович.

— Прошу прощения, сир. Списка нет. На самом краю моих владений начинается пустынная холмистая местность под названием Горькие Холмы. В данный момент она принадлежит Короне. Никакой хозяйственной деятельности там не ведётся. Лелею надежду на то, что эта территория могла бы быть присоединена к графству Зелёный Лог. Я бы хотел создать в том месте парочку производств, которые увеличат налоговые отчисления.

Все присутствующие переглянулись. Я скрестил пальцы. То, что моё маленькое месторождение медной руды находится в этих краях, они наверняка знают. Остаётся понять, догадываются ли, что вся пустыня Горьких Холмов — это гигантское месторождение десятка чудесных руд, содержащих два десятка металлов, которые нужны мне как воздух!

Повинуясь вопросительному взгляду Дана Третьего, начал говорить князь Пепа:

— Как уже было замечено, в данный момент Горькие Холмы принадлежат короне. Посему решение за вами, сир, — Эфир кипел от противоречивых чувств, и я прекрасно знал, почему! Совсем недавно эта земля принадлежала маньяку Пирру. Этот упырь был богат, имел несколько владений по всей стране и пользовался серьёзным влиянием в аристократических кругах. Его разоблачение нанесло хлёсткий удар по всему высшему свету. Бывшие друзья поспешили откреститься от такого опасного знакомства, откровенно потеряв лицо. Уверен, что князь не посмел бы сказать ничего против этой сделки.

— Место исследовано поверхностно. Есть несколько малоисследованных выходов медных руд. Если вы, Алексей Петрович, надеетесь построить на них свои рудники — министерство промышленности будет на вашей стороне, — дал своё разрешение Тавус Бек.

— В таком случае, мы принимаем решение передать Горькие Холмы в аренду графу Белову, сроком на сто лет. Все полагающиеся документы получите через неделю.

Я приехал домой и застал в комнате весь топ-менеджмент «Газпрома» во главе с гендиром, новоявленным сэром, Сетом. Эфир замер в таком напряжении, что хоть топор вешай. Пройдя вдоль рядов вскочивших со своих мест подчинённых, я тяжело опустился на стул.

— Ну как? — осипшим голосом спросил, наконец, Сет. Медленно обозрев вытянувшиеся лица людей, я выдохнул:

— Горькие Холмы наши.

На мгновение показалось, что от взрыва ликования обвалится потолок! Серьёзные дядьки в дорогих костюмах кричали, прыгали, обнимались и плясали, как пацаны. Все прекрасно знали, что означает для фирмы эта новость. Теперь у нас есть крупнейшее в этом мире месторождение полезных ископаемых! Это колоссальные деньги, новые механизмы, тысячи новых товаров, десятки тысяч рабочих мест и еще неизвестно сколько всего интересного. Конечно, ещё предстоит битва за выход к морю, но здесь и сейчас всех присутствующих охватила та неведомая сила единения, которая вот уже год двигала всеми нами, помогая совершать невероятные успехи и достигать доселе невиданных вершин. Это сродни семье. А для некоторых даже больше.

Когда страсти улеглись, мы обдумали сложившееся положение. Король поступил по-хозяйски мудро. Отдав землю в аренду, он получит не только налоги от предприятий и лицензионные сборы за добычу ископаемых, но и арендную плату за землю. Сильно не горевали. В масштабах общих доходов это были смешные цифры, может быть, тысячные доли процента.

С выходом к морю получилось не хорошо. Посыпались предложения, как договориться или разобраться с кланом под смешным названием «Прекрасной Бернатаны». У меня не было ни малейших сомнений, что эти бракоделы выставят неприемлемые требования. Даже встречаться с ними не хотел, но Сет уговорил попробовать. В крайнем случае, кинем железнодорожную ветку прямо из Белограда в морской порт и построим дебаркадеры. Главное, чтобы Ветран не подкачал с локомотивом.

Не откладывая в долгий ящик, договорился о встрече с магистром клана Прекрасной Бернатаны, графом Буром. Магистр оказался загорелым человеком средних лет, приличным магом Воды. Мы встретились в переговорной комнате временного представительства фирмы «Газпром». Конечно, он уже знал, по какому поводу я его пригласил.

— Здравствуйте, уважаемый граф Бур. Рад приветствовать вас в нашем представительстве.

— Я тоже рад познакомиться, граф Белов. Мы соседи, а всё никак не свидимся.

— Ужасно интересно, почему ваш клан имеет такое необычное название?

— О! Это удивительная история! Предания клана говорят, что когда-то, тысячи лет назад, у местного короля была дочь Бернатана. Она была настолько прекрасна, что когда выходила на балкон, солнце на миг замирало в небе, любуясь её красотой. В королевстве жил юноша, сын лучшего друга короля. Молодые люди полюбили друг друга от всей души. Юноша задумал жениться на прекрасной принцессе и отправился за море, чтобы добыть себе славу в бою, дабы стать достойным женихом. В это время злой колдун, тоже очарованный красотой принцессы, сообщил ей, что якобы её жених погиб в морской пучине, и настойчиво предложил свою руку и сердце. Не желая выходить замуж за нелюбимого, девушка бросилась с высокой скалы в море. Вернувшись с богатой добычей и обласканный славой, юноша узнал о случившемся. Он убил колдуна и основал свой клан, который назвал в честь любимой.

— Какая красивая и грустная история.

— Это так.

— Могу представить, какое самое популярное женское имя в ваших краях, — Бур улыбнулся:

— Когда-то так и было. Однако, времена меняются. Теперь всё не так однозначно.

— Уважаемый граф, вы наверняка знаете, о чём я хотел бы поговорить.

— Да. Вы бы хотели заключить брак, чтобы объединить наши земли, — от неожиданности я поперхнулся вином, которое так опрометчиво решил отпить именно в этот момент. Кое-как откашлявшись, ошалелыми глазами посмотрел на собеседника, и просипел:

— Прошу простить за неловкость, но это очень резкий поворот для меня. Чтобы заранее предупредить все возможные недоразумения, спешу сообщить, что моё сердце уже отдано другой женщине. В ближайшее время мы собираемся пожениться.

— Очень жаль, — на голубом глазу произнёс провокатор, — вы бы составили прекрасную пару с одной из моих дочерей. Они более чем милы и отменно воспитаны. В наших краях женщины не приучены перечить мужу, а также весьма страстны в постели. Вы взрослый, умудрённый опытом человек. Подумайте. Где ещё можно найти столько благодетели в одном месте?!

— Весьма заманчивое предложение! Всего пару лет назад я бы серьёзно его рассмотрел, но, боюсь, в моём случае это уже невозможно.

— Жаль, очень жаль, — нисколько не смутившись, произнёс собеседник. Внезапно, у меня возник коварный план.

— Уважаемый Бур, разрешите говорить с вами безо всех этих расшаркиваний, как один бывалый мужик с другим.

— Буду весьма признателен. Мы, старые морские волки, всегда сторонились этих придворных плясок.

— Отлично! — воскликнул я, и мы крепко пожали друг другу руки. — Насколько я понимаю, вам кусок этих голых скал не нужен совершенно. Лично вы легко поменяли бы его на кусок плодородной земли в долине, — озвучил я то, что отдалённо ощущалось в Эфире. Собеседник молчал, привыкая к такой доверительной атмосфере, а я продолжил:

— Однако, важные люди за вашей спиной имеют другое мнение. Они всеми силами заставляют отказывать мне, угрожая прекращением покровительства, — в Эфире полыхнуло раздражением, и отнюдь не ко мне. Понятно. Моряку совсем не нравится, когда его шантажируют. — Что они могут вам сделать? Понизить закупочные цены на рыбу и морепродукты? Повысить цену на ввозимые товары? Отлучить от высшего света? А может, угрожают расправой?

— Клан Прекрасной Бернатаны не боится ничьих угроз! — взорвался, наконец, магистр Бур, вскакивая со своего места.

— Отличный ответ, дорогой друг! Что же касается других вопросов, вот что я могу предложить, — мы сели назад в кресла и налили по бокальчику. — Если вам напакостят с ценами на улов, то я готов выкупать его по старым ценам. Население Зелёного Лога стремительно растёт, и будет совсем не лишним добавить в наше меню немного рыбных блюд. Фирма «Газпром» уже сейчас производит больше тысячи наименований товаров. Мы легко покроем все ваши нужды. Причём у вас будут такие вещи, ради которых столичные торгаши устраивают драки возле наших складов! Ваши барышни будут отлучены от высшего света? Ну не пустят их в парочку угасающих кланов, подумаешь, беда! Они легко появятся даже на балу во дворце, если придут в кампании с моими блистательными офицерами! К тому же, не пройдёт и пары лет, как у нас будет свой высший свет, в который будут вхожи все наши друзья. Другими словами, я предлагаю вам поменять гнилого покровителя на надёжного друга и защитника в моём лице.

— Мне нравятся ваши слова, Алексей Петрович. Какие у вас планы?

— Зелёный Лог стремительно развивается. Нам как воздух нужен морской порт с крупными дебаркадерами. Через него будут проходить очень большие объёмы товаров. Поэтому мне не нужны дополнительные расходы на транспорт и перегрузку.

— Понимаю, — задумчиво произнёс магистр клана моряков. Я готов уступить вам кусок побережья за не слишком высокую плату. Но у меня есть несколько условий.

— Слушаю вас, граф.

— Вы подтверждаете всё, о чем только что говорили, про рыбу, товары, балы, защиту.

— Можете не сомневаться. Моё слово крепко!

— Мы поможем вам в строительстве дороги и порта, а вы выделите мне некоторую долю в его владении.

— Неожиданно. Похоже, как глава клана вы на своём месте. Доля от владения портом позволит вашему клану жить безбедно всю оставшуюся жизнь.

— Спасибо, приходится крутиться.

— Я должен посоветоваться с правлением. От себя скажу, что будет справедливо выделить вам долю пропорционально вашему участию в проекте.

— Согласен. Ну и последнее. Вы поможете мне выдать замуж дочерей, — я вытаращил глаза на несчастного папашу и захохотал! М-дааа! Вот это я понимаю, проблемы у людей! Ха-ха!

— У меня есть куча неженатого народа и кое-какие коварные планы. Подыграйте мне.

Через неделю в графстве Прекрасной Бернатаны высадился сухопутный десант из пятидесяти человек сотрудников фирмы «Газпром». По случайному или нет совпадению, все они оказались писаными красавцами, неженатыми, богатыми и очень перспективными. Военный блок возглавлял блистательный и холостой Тео Так, который наконец-то справился со своей сердечной раной, оставленной одной прекрасной шпионкой. Коммерческий блок находился под началом великолепного и неженатого сэра Сета. Я, хоть и был формально холост, держался особняком, смотрел на эту выставку тестостерона и без малого ржал в рукав. Понятно дело, парни ни о чём не догадывались.

Нас встречали, словно королевский выезд. Всё свободное население провинции приветствовало моих смущённых людей! По нашему приезду хозяева закатили пир горой. За отдельный стол посадили всё высшее руководство вместе с шестью дочерьми магистра Бура. По моей рекомендации девушки не были упакованы как гламурные столичные красавицы. Красивые, дорогие платья, выгодно подчёркивающие природную стать, не имели ни вычурных излишеств, ни тонны украшений, лишь самый минимум, соответствующий приличиям. Косметика в этом мире была, но я категорически запретил девушкам размалёвываться как клоунессы. Лёгкий, подчёркивающий собственную красоту макияж — и достаточно. С гордостью скажу, что не прогадал! Девушки были чудо как хороши! Они бросали такие взгляды на понравившихся парней, что у тех плавились мозги, а уж что творилось в Эфире — вообще детям знать нельзя.

После торжественного обеда было запланировано свободное время. Молодёжь быстренько самостоятельно рассортировалась, как захотела, а я и Бур присели в сторонке. Магистр излучал прекрасное настроение. Глядя, как его девочки принимают знаки внимания от многочисленных кавалеров, он с надеждой смотрел в будущее.

— Спасибо вам за великолепный приём, магистр.

— И вам спасибо, граф, что держите слово.

— Ваши бывшие покровители ещё не в курсе нашего союза?

— Пока нет, но после сегодняшнего дня обязательно станут, уж будьте уверены.

— Не беспокойтесь, дорогой друг. У нас всё получится.

— Да будет так.

— Откуда у вас столько детей? Я думал, что в этом мире маги по большей части бездетны.

— Это правда, но есть исключения. Когда-то один старый колдун предсказал мне отсутствие сына. Я закусил удила, потратил много сил и времени на то, чтобы снять этот венец, но всё оказалось тщетно. Мои дочери рождены от разных женщин. Поверьте, все они были самыми достойными представительницами своего рода. Ваши люди точно не прогадают, связав свою жизнь с моими милыми красавицами.

Следующую неделю ребята решали рабочие вопросы и общались с местными красотками. Я чувствовал, что сформировались как минимум две симпатии. На удочку попался мой замечательный начбез Тео Так. Старшая дочка графа Бура на ристалище стрелой сразила брошенную монету и сердце бывалого солдата. Оказалось, что девушка увлекается оружием. Это было настолько необычно для столицы и притягательно для военного, что он все последующие дни не отходил от высокой крепкой девушки, делая страшные глаза потенциальным конкурентам.

Второй парой оказались самая младшая дочь и один из молодых учеников архитектора Ягу, Ван. Конечно же, я взял его с собой, чтобы оценить объём строительных работ. Ну, или типа того, хе-хе. Молоденькая, лет шестнадцати, хрупкая и скромная на вид девчушка и статный, невероятно перспективный молодой маг смотрелись вместе просто великолепно! Я чувствовал в этой пигалице неслабый внутренний стержень, а Вану, если уж начистоту, как раз его-то и не хватало. Просто он был ещё слишком молод. В итоге, они прекрасно друг друга дополнят.

Остальные девушки пользовались повышенным вниманием, но пазлы ещё не сложились. Используя свой магический дар, я легко смог бы подобрать наиболее подходящие варианты, но брать на себя роль Купидона не собирался. Тем более, если меня об этом не просили.

Блистательный Сет был неотразим и пользовался заслуженной благосклонностью всех женщин, с которыми бы ни общался, но его мысли постоянно были заняты работой. В конечном итоге я не вытерпел и отвёл его в сторонку.

— Дружище! Что ты делаешь?

— Эм… не понял, — искренне удивился трудоголик.

— Что ты здесь делаешь?

— Как что? Строю отношения с потенциальным клиентом.

— Не то строишь!

— Как не то?!

— А вот то. Эти отношения никуда не денутся. Мы с магистром уже обсудили все важные моменты. Теперь нам остаётся только всё запланировать и сделать очередной прорыв. Твоя задача — просто отдохнуть. Приказываю выкинуть из головы все мысли о работе и посмотреть на людей как на людей, а не как на детали большого механизма. В ближайшую неделю не хочу от тебя слышать ни слова о работе! Понятно?

— Понятно… — пробормотал обескураженный рыцарь. В его голове сейчас творился сущий бардак. Четко выстроенная картина мира усилием воли с треском, но менялась. Ну, помоги ему Создатель, а я сделал всё, что мог.

* * *

Мы возвращались, кто в столицу, кто в Белоград, в значительно увеличившемся составе. Я забрал с собой всех девиц, чтобы они теснее пообщались с моими людьми. Также надо было выполнить обещание и ввести невест в высший свет со своей стороны баррикад.

Не преминули прийти новости с невидимого фронта. Как это и ожидалось, узнав о создании нового альянса, старая аристократия решила наказать рыбаков, перестав выкупать у них товар. Мы к этому уже давно были готовы. Рыбные отделы тут же появились во всех продуктовых магазинах фирмы «Газпром». Рыбные обозы потянулись с берега, увы, в объезд высоких гор, в Белоград и окрестности. Жители моего графства оказались совсем не против откушать рыбки и морепродуктов. Особенно порадовались эмигранты, которые на родине употребляли довольно много рыбных блюд.

Неожиданно сыграла карта с живыми дарами моря. Памятуя об этом экзотическом виде товара, я распорядился устроить доставку живой рыбы. Большие аквариумы появились во всех самых пафосных местах столицы. И без того недешёвый товар продавался с тройной наценкой, что составляло очень кусачие цифры. Однако, все самые богатые дома наперебой принялись соревноваться на самое экзотическое блюдо из живой рыбы, поданное к любому торжеству. Я периодически пробовал — это было поистине умопомрачительно вкусно! Кстати, дворец короля заключил очень достойный контракт на поставку живого товара. Я кожей чувствовал, как по всей столице стоит зубовный скрежет обманутых в своих ожиданиях старых аристократических домов.

* * *

Сразу после того, как маг Ветран дал добро на строительство железной дороги, я испросил аудиенцию у принца Дана и поведал ему о своих планах по строительству новой транспортной магистрали. Мне нужна была земля под строительство железнодорожного вокзала. Молодой человек, не лишённый коммерческой жилки, тут же понял, что это значит для будущих владельцев этого объекта, и немедленно вошёл со мной в долю. Я даже слегка опешил от такого поворота. Тут же нашелся удобный участок, принадлежащий Короне. Строительным подрядчиком стали мои ребята, которые за последние месяцы так набили руку в строительстве с использованием наших передовых технологий, что пообещали воздвигнуть объект в рекордные сроки. Архитектурный проект вокзала был уже давно подготовлен архитектурным бюро Ягу сотоварищи. Причём в нескольких вариантах. Принц Дан выбрал тот, который ему больше всего понравился, и строительство закипело.

Сама дорога была не слишком сложна в строительстве. Местность равнинная, расстояние не далёкое. Сложность составили только несколько ручьёв, да железнодорожные переезды. Выплавка железа уже была на таком уровне, что наш небольшой рельсопрокатный заводик работал круглосуточно. В итоге ожидалось, что первая коммерческая железная дорога этого мира сообщением Белоград-Сента без проблем будет построена уже к лету.

* * *

В учёбе тоже случился прорыв. Мастер Уша закончил обучение ментальным практикам и перешёл на нечто совсем невообразимое. Занятия проводились в условиях строжайшей тайны. Мы на пару ставили такие барьеры и прикрытия, что им позавидует даже дворцовая охрана. Когда впервые древний маг попытался объяснить, что он от меня хочет, я буквально обалдел от такой смелости! Это было заклинание магического вампиризма. Ничего подобного даже близко не упоминалось в книгах, имевшихся в распоряжении очень немаленькой библиотеки академии магии. Похоже, это таинственное колдовство было величайшим секретом, которое мастер Уша хранил от всех любопытных на самых задворках своего сознания.

Идея колдовства была в том, чтобы, используя возможности всепроникающего эфира, извлечь энергию из противника или отдельных видов его заклинаний, отличавшихся относительно большой длительностью. Другими словами, можно отобрать у мага его же оружие. Конечно, против такого подлого заклинания существовали свои защиты, но всё же, иметь в арсенале это высококлассное колдовство было для меня величайшей честью, оказанной старым мастером. Имелись веские основания сомневаться в том, что этим заклинанием владеет кто-то ещё, кроме мастера Уши.

Разумеется, я постоянно размышлял над происходящим. Почему Уша обучает меня запретной магии? Что он знает обо мне и происходящем в этом мире? Действует ли он один, или есть некая группа, ставленником которой я невольно являюсь? Получить ответы на все эти вопросы я намеревался в самом конце обучения, который был уже совсем на носу.

* * *

За месяц до выпускных экзаменов заявился взволнованный Сет. Я почувствовал его, когда ещё гендир даже не вошёл в ворота академии. Что ни говори, а мастерство растёт!

Войдя в комнату, мой верный рыцарь с ходу выложил на стол небольшой мешочек. Конечно, я уже давно понял, что друг несёт за пазухой камни. Причём далеко не простые. Сет развязал узелок, и на свет появились пять роскошных опалов самых причудливых расцветок. Они не были столь же безупречны, как мой чёрный, но глаз точно так же тонул в потрясающей глубине этих колдовских предметов. Я отчётливо прочувствовал, что их шлифовали в нашей лаборатории, а нашли на нашем месторождении, что Сет и подтвердил. Находка обнаружилась совершенно случайно, во время очередного ремонта проходческой машины. В трещине между пластами рабочие увидели серые гроздья. Опытные горняки сразу поняли, на какую ценность натолкнулись. Машину пришлось перемещать в другое место, а месторождение начали разрабатывать. Поток драгоценных магических камней не слишком силён, но стабилен. Передо мной лежат самые удачные образцы.

Трудно было переоценить важность этой находки. В свете исключительно удачного опыта изготовления гигантского резервуара магической энергии из чёрного опала, можно предположить, что и данные камни станут весьма важными артефактами, особенно в моём бедном на магический источник положении. Сердечно поблагодарив друга за доставку, я проводил его и в нетерпении принялся колдовать. О, да! Колдовской камень не подвёл и в этот раз! Благодаря увеличившемуся профессионализму, я справился с первым резервуаром всего за сутки. Конечно, он был меньше, чем мой самый удачный экземпляр, но тоже с лёгкостью вместил бы все мои старые накопители энергии. За неделю работы я доработал остальные камни, благодаря чему обрёл такой совокупный объём для хранения магической энергии, что, возможно, теперь смогу на равных тягаться даже с кем-то из архимагов. Сомневался потому, что никогда с ними не бился. Кто знает, может они все трое окажутся слабее? В любом случае, излучавшее непередаваемое ощущение наслаждения Тело тут же кинулось стремительно заполнять ёмкости, и моё ощущение безопасности и могущества начало расти пропорционально этому накоплению.

* * *

Я осмелел настолько, что заявился к магу Ветрану с просьбой обучить меня заклинанию дальней связи. Конечно, в общих чертах, его знали все маги. Частным случаем этого колдовства мы все пользовались, общаясь вблизи. Однако, чтобы пробиться на дальние расстояния, требовались гораздо более глубокие знания предмета и совершенно другие энергии. Государственная служба дальней связи имела возможность достать магическую энергию по своим каналам, а очень навороченные артефакты позволяли связаться с любым абонентов на планете. Разумеется, эта услуга стоила хороших денег. Я решил, что могу подёргать смерть за усы и сам стану таким дорогим артефактом.

Ветран внимательно выслушал мою просьбу, долго сидел в размышлении, изредка поглядывая в мою сторону. Наконец, вздохнул, поднялся и спросил:

— Алексей, я вижу, что ваше могущество чрезвычайно выросло за последнее время. Вы уверены в своих силах?

— Дорогой Ветран, хватит уже ходить вокруг да около. Вы же опасаетесь архимагов? Смогу ли я ними побороться, если они попытаются наказать меня за увеличившееся могущество?

— Вижу, вы всё прекрасно понимаете. Сможете или нет — не знаю.

— Кстати, давно хотел вас спросить, откуда вы знаете про моё могущество? Источник не слишком изменился за последнее время.

— Источник тут ни при чём. Всё дело в магических каналах. Ваш источник может быть различным, но Эфирные каналы, по которым вы пропускаете потоки Силы, говорят о том, сколько энергии конкретный маг способен использовать единомоментно. Так вот, ваши каналы настолько развиты, что если захотите, то сможете хоть сейчас поговорить со своей любимой, не особо напрягаясь. Вам подвластно настоящее древнее колдовство! Не хочу ошибиться, но, возможно, это уровень архимага. Увы, для настоящей битвы одного таланта маловато. Ещё нужен опыт многих веков магической практики. Можете ли вы похвастаться таковым?

— Пожалуй, нет, — пробормотал я.

— Вот и я о том же. Подумайте хорошо. Ради чего вы готовы поставить на карту всё, чего мы достигли за последнее время? Чтобы просто лишний раз поговорить со своей женщиной? Если так, то я разочарован в вас. Поверьте, я видел много достойных людей, которых сгубили глупые чувства.

Мы посидели минуту в тишине, во время которой я с горечью думал, что Ветран прав. Глупой бравадой можно подставить под удар не только себя, но и всех людей, которые поверили мне, пошли за мной, достигли таких огромных результатов. Всего лишь одна маленькая слабость, и всё рухнет в один миг. Тем временем Ветран очнулся от тяжёлых дум и проговорил:

— Я решил задачу, которую вы мне поставили, Алексей. У нас есть способ создать двигатель, способный работать без постоянного контакта с источником электрической энергии.

— Не может быть! — я с удовольствием отбросил трудные мысли.

— Представьте себе. Мы разработали артефакт, питающийся от не самого большого магического кристалла. Он позволяет улавливать энергию, излучаемую передатчиком. В результате нам, вместо линий электропередач, следует построить несколько башен электроизлучателей, и мы сможем без труда строить машины, про которые вы мне рассказывали — автомобили, кажется. За постройкой локомотива, способного протащить состав вагонов, наполненных грузом, дело тоже не станет. Однако тут проблемы в мощности двигателя и передатчика. Для маленького электровоза, таскающего несколько вагонеток, мощности нашего электрогенератора хватает. Но для крупного поезда её будет недостаточно. Прежде чем строить крупные двигатели для локомотивов, следует увеличить генерируемые мощности, а это дело не одного месяца, а может быть, и не одного года.

— Спасибо за хорошие новости, Ветран! Продолжайте работать. И… спасибо за вразумление. Ради нашего общего дела, я постараюсь держать себя в руках.

Глава 9. Выпускник разбушевался

Вот и закончилось моё обучение в академии магии Сенты. Выпускные экзамены сданы. Мне осталось всего лишь закрыть последнюю практику, и я — дипломированный маг самого престижного учебного заведения Сентарии. Разумеется, моим желанием было поехать практиковаться в графство Северного Ветра, о чём знали все без исключения люди, от которых зависело назначение. Я шёл по коридорам академии, пребывая в мрачной решительности на этот раз отстоять своё желание. О том, что руководство вправе отправить меня в любое другое место, думать не хотелось.

Сегодня в кабинете ректора собралась весьма представительная публика: министр промышленности граф Тавус Бек, министр ресурсов князь Пепа и мастер Пшемек, всё ещё формально являющийся моим опекуном. Ну прямо выездная сессия правительства, а не назначение на практику выпускника учебного заведения! Ректор Юли Юла умело развлекал собрание в моё отсутствие. Его энергии всегда хватало на всех. После приличествующих приветствий и рассаживания по местам слово взял самый родовитый из присутствующих, князь Пепа.

— Господа, все мы знаем уважаемого графа Белова как достойного гражданина Сентарии. Многочисленные предприятия фирмы «Газпром», принадлежащей ему, ежедневно умножают могущество нашей страны.

Я слушал эти медовые речи и хмурился. Князь никогда не был на моей стороне. Почему он сейчас поёт соловьём? Это не к добру.

— Несомненно, Алексей Петрович достойный человек, — добавил Тавус Бек. Ну ещё бы! Благодаря «Газпрому» министерство промышленности получило столько бонусов, что Бек мне по гроб жизни обязан!

— Граф Белов является одним из лучших учеников академии магии Сенты! — вставил свои пять копеек ректор Юли Юла.

— Мы рады поздравить вас, Алексей Петрович, с успешным завершением учёбы, — продолжил старый князь, — и готовы назначить место последней практики.

Я замер, уже не сомневаясь в неблагоприятном исходе этого разговора.

— Все мы знаем о новом альянсе, созданном вами и кланом Прекрасной Бернатаны. Также всем известна цель этого альянса — создание наземного подхода к морскому побережью. Мы решили помочь вам в этом весьма полезном для Сентарии деле. В зачёт выпускной практики вам следует проложить через горы столь нужную всем нам дорогу.

В комнате воцарилась выжидающая тишина, от которой зазвенело в ушах. Ну всё, приплыли. На этот раз мне вменили в обязанность выполнить совершенно нереальную задачу. Не раскрыв свои возможности, её никогда не выполнить. Князь совершенно точно об этом знает, Тавуса Бека играют вслепую, а мастер Пшемек тут вообще ни при чём. И как всё красиво подано! Мол, всё для вас, господин достойный гражданин государства… Тьфу, противно! Ну что, господа хорошие, послать вас к чёртовой матери прямо сейчас или чуток погодя? На этот раз глотать такую горькую пилюлю точно не собираюсь! Я сидел и пытался погасить пылающий внутри пожар. Как долго это длилось? Минуту, пять?

Вдруг что-то произошло. Государственным мужам пришло магическое сообщение. Все присутствующие маги вздрогнули, переглянулись и дружно посмотрели на меня.

— Что случилось? — спросил я, по состоянию Эфира понимая, что на этот раз всё стало гораздо хуже, чем было. Тавус Бек упавшим голосом произнёс:

— На графство Северного Ветра совершено нападение. Замок магистра клана подвергается сильнейшей магической атаке. Сил на сопротивление практически не осталось. Ваша подруга Семактана передала сообщение, в котором она прощается с вами, граф, говорит, что любит вас и просит позаботиться о сыне Оте.

Я взглянул на растерянные лица присутствующих. Похоже, это правда. Ну, значит судьба моя такая. На душе воцарилось поразительное спокойствие. В целом неплохо, что последний бой случится подальше от столицы, Зелёного Лога и Ота. Надеюсь, если мне не суждено выбраться из этой передряги, то хотя бы мои люди не пострадают, а о мальчике позаботится мастер Пшемек. Прости, Ветран, обещал держать себя в руках, но в этой ситуации не могу и не хочу. Жить, сознавая, что не смог спасти свою любимую, — невыносимо.

Вскочив, я взмахнул руками, взрывая Эфир гигантскими потоками энергии. Все присутствующие инстинктивно отскочили подальше. Через мгновение я исчез в портале, перенёсшем меня к моей ненаглядной волшебнице Семактане.

* * *

Конечно же, я давным-давно разработал теорию этого заклинания. Узнать точные магические координаты замка с моими связями было проще простого. Осталось всего лишь наполнить заготовку энергией и применить. На мгновение реальность перед глазами смазалась, возникло лёгкое головокружение, и вот я уже осознал себя во дворе осаждаемого замка.

Вокруг творилась страшная суматоха и дикий шум. В разные стороны бежали солдаты, распихивая толпу гражданских, в страхе голосили бычки, земля под ногами периодически вздрагивала, над стенами с гулом проносились огненные шары, в воздухе летала пыль и какой-то мелкий мусор. Моё возникновение не осталось незамеченным. Ближайшие солдаты вскинули копья и направили их наконечники мне прямо в грудь. Зрелище было поистине сюрреалистическое! Кучка средневековых воинов в доспехах угрожает оружием блистательному франту, одетому в безупречный костюм-тройку. При других обстоятельствах я бы с удовольствием поржал, а сейчас споро колдонул дружелюбия и крикнул: «Спокойно, ребята, я свой! Охраняйте меня, пока я колдую!».

С удовлетворением отметив, что солдаты перестали тыкать в меня железками, мгновенно оценил обстановку. Итак, на замок нападает приличный для этого времени отряд в тысячу штыков. Самое неприятное, что среди них целых два десятка магов! На местной войне я не был, так что насколько это распространённое построение — не знал. Замок защищали человек сто гарнизона, им мешались пара сотен гражданских со скарбом, а также всего пять местных магов. Нападающие вели массированный обстрел из всех видов заклинаний, осаждённые весьма умело их отражали. Конечно, силы были далеко не равны, даже с учётом могущества моей любимой магессы. Ресурсы защитников уже совершенно истощены. Можно сказать, что замок держался буквально последние секунды. В Эфире витало ощущение безнадёги и готовности умереть достойно. Ну что же, я вовремя подоспел!

Конечно, мозг уже давно работал в режиме максимального разгона. Первым делом плеснул бочонок энергии для Семактаны. Не отвлекаясь на прослушивание ответных эмоций, применил свою любимую трамбовку мозгов на испытывающих радостное предвкушение победы магов врага. Затем организовал роскошное землетрясение под их ногами, чтобы сбить прицелы. В это же мгновение понял, что противник, сознавая подходящие к концу силы защитников крепости, бросил пехоту на штурм. Ну что же, они сами выбрали свою судьбу. Массированное заклинание магии Огня вкупе с точностью магии Эфира — страшная штука! Разумеется, маги противника никак не могли ожидать никакого магического нападения от истощённых магов замка. Толпа атакующих, не прикрытых никакими защитами, в один миг оказалась в огненном аду. Сколько нужно энергии, чтобы имитировать работу тяжёлой огнемётной системы, типа нашего Солнцепёка? Много — это минимум. На самом деле — очень много! Спасибо моим колоссальным магическим источникам и великолепному Телу за то, что я теперь могу не отвлекаться на такие мелочи.

Так, пора вернуться к моим магическим противникам. Ага, слишком легкомысленными, чтобы не ставить защиту от магии земли, оказались всего трое. В целом, трамбовка мозгов оказалась не слишком эффективным заклинанием против этих великолепных специалистов. В другое время и в другом месте мы бы с вами поиграли, господа, но сейчас я слишком взволнован и чрезвычайно разозлён, чтобы миндальничать! На группу магов обрушился комплект из десятка заклинаний, применённых с такой силой, что Эфир превратился в бурлящую вязкую субстанцию. Над дислокацией врага вращался гигантский чёрный с проблесками смерч, периодически прорезаемый огромными молниями. Земля ходила ходуном. Воздух жутким маревом дрожал, периодически выплёвывая огненные сполохи. Эфир клокотал от ментальных заклинаний.

Через пару минут я понял, что в живых осталось всего двое врагов. Это были невероятно сильные маги! Игон, победа над которым до этой минуты составляла мою славу, по сравнению с ними казался первокурсником. Ну всё, пора заканчивать с этим представлением. Заклинание магического вампиризма всего на один краткий миг разрушило великолепно поставленный вражесткий магический барьер, а моё микроскопическое вмешательство в колдовство отклонения нападений превратило его в ветер. Ближайшая к магам стена стоявшей неподалёку полуразрушенной каменной постройки, повинуясь разрушительному воздействию магии земли, со страшным грохотом взорвалась потоком шрапнели, сметая всё на своём пути, круша кости, разрывая беззащитную плоть на мелкие куски.

На этом битва и закончилась. Быстро познав плацдарм, я применил заклинание подчинения к десятку случайно выживших вояк, в панике расползавшихся по кустам. Велел им прийти к воротам замка и стоять на коленях до особого распоряжения.

Потихоньку приходя в себя, я вдруг понял, что стою один в некогда до отказа заполненном людьми дворе замка. По булыжной мостовой раскидан всевозможный скарб. Вокруг меня концентрическими кругами расходятся белёсые отметины на камне. Осмотрелся. А это что за чудеса? Мои руки вяло пылали фиолетовым пламенем, не доставлявшем мне никакого беспокойства. Хм… Возможно, это какой-то побочный эффект от серьёзного колдовства. Прислушался к себе. Ну да, внутреннее напряжение зашкаливает. Попытался прийти в себя. Постепенно необычные эффекты на открытых участках кожи сошли на нет. Хорошо. А где все? Ага! Просто попрятались! Что же такое я тут творил, что всех так испугал? Семактана! Где Семактана? Тут же понял, что она находится на верхней смотровой площадке донжона. Видимо, горячка боя ещё не совсем покинула меня, потому что, не опасаясь больше никого и ничего, я подхватил себя заклинанием левитации и взмыл в воздух, чтобы через несколько секунд оказаться на балконе, рядом со своей любимой. Она стояла белая как статуя, обхватив дрожащими ладонями лицо, и во все глаза смотрела на меня. Невообразимая нежность и любовь охватили меня! Бедняжка! Натерпелась такого страху! Уже прощалась с жизнью и родными, когда всё внезапно встало с ног на голову. Видимо, ощутив в Эфире мои эмоции, прекрасная воительница совсем по-девчачьи взвизгнула, бросилась в мои объятия, и разрыдалась!

Я обнимал её, целовал мокрое от слёз лицо, шептал что-то успокаивающее на ушко, снова обнимал… Ещё не до конца придя в себя, она лепетала, всхлипывая:

— Они там… А мы… Щиты ослабели… А они… И вдруг! Ты! Ты!!! Откуда ты? И как это… Как ты их?

— Успокойся, любимая, опасность отступила. Всё будет хорошо.

Я повернулся к закрытой двери, ведущей в башню, поскольку давно почувствовал приближение остальных магов. В это мгновение дверь открылась, и на балкон вышли отец Семактаны, магистр клана Северного Ветра Отор, сотоварищи.

— Благодарю вас, о великий волшебник, за спасение замка и моих людей, — глубоко поклонился магистр.

— Здравствуйте, уважаемый Отор. Не так я представлял себе нашу первую встречу.

— Папа! Это Алексей! — вскричала всё ещё возбуждённая Семактана.

Мы с возможным тестем пожали друг другу руки.

— Там, возле ворот, стоят несколько супостатов, страстно желающих рассказать всё, что знают о сегодняшнем недоразумении, — я махнул рукой в сторону. Все повернулись и взглянули за стены. Я вздрогнул. М-да, ну и натворил делов! Бой длился от силы минут пять, но всё, что находилось на расстоянии километра от замка, было уничтожено. Горы обугленных трупов, куски тел, огни пожарищ, вздыбленная пластами земля, какие-то дымящиеся ямы… Сущий кошмар! Все присутствующие стояли возле ограждения балкона и потрясённо смотрели вниз.

— Простите, кажется перестарался, — пробормотал я. — Эти маги оказали слишком серьёзное сопротивление.

— Вы спасли нам жизнь, — ответил магистр Отор. — Ещё минуту, и это наши обугленные тела валялись бы по всему замку. Прошу, не извиняйтесь. Это я прошу прощения, мне нужно на время отлучиться, отдать распоряжения.

Оставшись вдвоём с Семактаной, мы вновь утонули в объятьях друг друга. Девушка тихо плакала, потихоньку сбрасывая напряжение. Я гладил её восхитительные волосы, шептал успокаивающие слова. Немного придя в себя, она вскинулась и посмотрела мне в глаза.

— Как ты оказался здесь?

— Так же, как и армия нападавших, — через портал.

— Но как? Ты по-прежнему не очень силён, — растерянно проговорила девушка.

— Послушай, любимая. Я должен тебе многое рассказать. Мы выиграли битву, но не выиграли войну. Увы, мне предстоит ещё один бой. А может и не один.

— Что? Что происходит? — дрожащими губами прошептала красавица.

— Сначала расскажу про Ота. Он находится в клинике мастера Пшемека. С ним всё в порядке. Он уже готов возвращаться домой. Я планировал приехать этим летом сюда на практику и привезти его лично. К сожалению, всё вышло не так, как хотелось. Теперь о прочем. Ты должна знать, что у нас есть могущественные враги. Это архимаги. Они убивают всех, кто обретает могущество, хотя бы теоретически способное навредить им. Уверен, что в нападении на замок замешен кто-то из архимагов. Это было сделано для того, чтобы заставить меня показать всё, на что способен. Так уж вышло, что я могу несколько больше, чем показывал всем.

— Алексей! — произнесла девушка и коснулась своими тонкими пальцами моей щеки. Я буквально затрепетал! — Я всегда чувствовала, что ты необыкновенный!

— Пожалуйста, дослушай. Не знаю, сколько у меня времени. Не думаю, что много. Теперь я раскрыт, и кто-то из тиранов обязательно явится сюда, чтобы уничтожить конкурента. Посмотри на улицу! Вот что бывает, когда сражаются сильные маги. Не могу позволить, чтобы во время грядущего сражения ты или твои родные пострадали. Мне нужно как можно быстрее уйти отсюда.

— Нет! — вскричала Семактана, отшатнувшись.

— Я должен! Пожалуйста, пойми. Это будет такая битва, от которой всем следует держаться подальше.

— Но ты…

— Да, могу погибнуть. Я надеялся, что смогу прожить с тобой долгую и счастливую жизнь, вырастить детей, сделать много доброго и полезного для наших людей. Увы. Один очень мудрый человек сказал, что у каждого из нас есть своё предназначение. Теперь я отчётливо вижу, что моим предназначением станет вызов, брошенный архимагам, захватившим этот мир.

— Алексей! — выдохнула девушка, вновь бросаясь в мои объятия.

— Не плачь, любимая! Знай, что ты была той путеводной звездой, за которой я шёл все годы, проведённые в этом мире. Спасибо тебе за ласку, любовь и нежность. Я не прощаюсь!

Крепко обняв вздрагивающие плечи, я вышел на середину площадки, улыбнулся, глядя прямо в прекрасные глаза, колдонул спокойствие приличной силы и исчез в портале.

* * *

Конечная точка перемещения уже была известна. Километров за двадцать от замка, на относительно высокой сопке со свободной от леса вершинкой, меня поджидал… архимаг Тек. Ну конечно, кто же ещё? Ответственный за северный континент явился лично, чтобы разобраться со мной. Это был человек неопределённого возраста с густыми бровями, впалыми щеками и огромным кадыком. На его худощавой фигуре мешком висел старомодный наряд в виде бесформенной мантии. Он широко улыбался, обнажив желтоватые зубы, аж до самых розовых дёсен. В целом, он не казался каким-то классическим маньяком, хотя в глазах горел некий странноватый огонёк. Разумеется, я сразу оценил его силу. О, да! Вот это сияние так сияние! М-дааа… Сколько великих дел мог бы совершить этот человек! Как он стал убийцей? Очень, очень печально.

— Ну что, попрощался со своей девкой? — Тек начал общение с грубости.

— Разве это имеет значение?

— Ты прав. Я столько их видел в жизни! Они все одинаковые: алчные, ненасытные стервы!

— Так уж и все?

— Ха! У меня было много времени, чтобы проверить. Частенько я забирал себе самых благодетельных, самых достойных, как они сами считали. О, как они кричали, проклиная меня! Сколько слов было сказано в укор моим поступкам! Однако, очень скоро они забывали о своих благочестивых идеях. Власть, красивые украшения, вкусная пища и бесконечные плотские удовольствия — вот всё, что им было надо!

— Так это что, ты убил так много людей, просто потому, что тебе когда-то не повезло с женщиной?

— Ха-ха! Ты всегда нравился мне, землянин. Да, когда ты появился в этом мире, я несколько раз пытался прикончить тебя. Ну а что такого? Разве это не весело?

— Нет, — у меня не было ни малейшего желания поддерживать игривое настроение собеседника.

— А тебя никто и не спрашивал, болван! Весело было мне. Мы с Летой даже поспорили на тебя. Когда ты непонятно как выбрался из-под земли, я получил очень хороший выигрыш! Ха-ха-ха!

— Ну и оставил бы меня в покое, — я решил заговорить зубы своему визави. Может, узнаю что-то интересное, как то, что все подозрения на счёт злонамеренности случившихся землетрясений оказались верными.

— Ну уж нет! Впервые за столько лет меня кто-то по-настоящему развлёк! Было очень интересно наблюдать, как ты ловко проворачиваешь дела. Такого предприимчивого типа на всём континенте не сыскать! Поверь, Рамус уже давно достаёт меня с требованием раскатать тебя в лепёшку, но мне совсем не хотелось этого делать! А недавно Лета вновь подбила меня на спор. Хочешь узнать какой?

— Кто посильнее меня достанет?

— Ха-ха-ха! Ты презабавен! Впрочем, это недалеко от истины. Думаешь, мы не знаем о твоих возможностях? Что за вздор! Уж не знаю как, но ты умудрился раздобыть хорошие запасы магических кристаллов и принялся тайно тренировать разные штуки, которым хороших мальчиков не учат в школе. Я прав? — самодовольно усмехаясь, поинтересовался Тек.

— И что с того?

— А то. Мы поспорили на то, кто из нас сможет заставить тебя раскрыть свои таланты. Увы, хоть я и выиграл право первого хода, мой план направить тебя строить дорогу на побережье, оказался провальным. Ты ведь не собирался ехать в горы?

— Нет.

— Мерзавец! Я столько сил потратил, чтобы заставить этих индюков изменить мнение! Ну да ладно. Эта отвратительная девчонка Лета сыграла нечестно! Она отправила своих лучших магов забрать то, что оказалось для тебя дороже жизни. Ох уж эти женщины! Они всегда знают, как сделать нам больнее всего, не правда ли?

— В данном случае, не могу не согласиться.

— Да-да, — Тек горестно вздохнул, А ведь я не собирался тебя убивать, даже в случае проигрыша. Очень уж было любопытно посмотреть, как вы сделаете самодвигающиеся экипажи. Но ты сам виноват! Ну откуда, скажи на милость, ты узнал заклинание пространственного прокола?! После того, как этот слабак Ра научил нас, я сам, лично, вот этими руками прикончил задрота и уничтожил его записи!

— Да какая теперь разница?

— Верно. Теперь Рамус мне точно голову свернёт, если я тебя не убью. Ну что, есть последнее желание?

— Сдохни, тварь!

— Нет, это запрещено правилами. Ну хватит разговоров. Я подумал, что может твоя подружка окажется той, которая докажет мне существование благодетели. А потом ещё пару раз докажет, ха-ха-ха!

И правда, хватит разговоров, решил я, и создал такой мощный вампирский канал, что от гигантского потока Энергии потемнело в глазах. Конечно, Тек тут же поставил защиту, но я успел подделать заклинание, и оно рассыпалось, не получившись правильно. Дальнейшее было похоже на какой-то калейдоскоп. Бесконечное мельтешение получающихся и нет заклинаний, становящихся и разрушающихся защит, молнии длиной в километр, ударные волны, сносящие целые скалы, ледяные пики размером с автомобиль… От ужасающей силы ментальных заклинаний Эфир настолько возбудился, что небо над нами начало излучать таинственный фиолетовый свет.

Поначалу Тек лишь улыбался, излучая азарт. Однако, постепенно до него начало доходить, что дело принимает серьёзный оборот. Его запасы Силы стремительно таяли, в то время как мои, благодаря действию великолепного Тела и магическому вампиризму, уменьшались крайне незначительно. Улыбка медленно сползла с лица, а усилия значительно увеличились. Я был предельно собран и успевал парировать нападения и сбивать защиту, позволяя магическому вампиру опустошать источник архимага.

Наконец, серьёзность положения заставила Тека применить неведомые мне древние заклинания. Парочку я едва смог отклонить, ещё одно удачно разрушил, а вмешательство в следующее навлекло на меня страшный удар гигантского потока пламени! Спасибо Телу, которое выручило в очередной раз, хотя я отчётливо почувствовал, что даже для такого прожоры этот фокус получился с огромным трудом. Если так дальше пойдёт, то исход битвы будет под большим вопросом. Надо придумать какой-то неожиданный ход, который поможет мне как можно быстрее выиграть сражение, иначе архимаг меня прижучит своей многоопытностью.

Внезапно Тек совершил попытку побега! Я просто не поверил своим глазам, когда хитрец начал создавать прокол. Конечно, я испортил заклинание, но тут внезапно родилась интересная мыслишка, которой следовало немедленно воспользоваться. Быстро зыркнув вокруг себя с целью поиска чего-нибудь небольшого, типа камня, я понял, что фокус под угрозой срыва. Никаких камней вокруг давно не было! Мы с противником висели в облаке бушующего Эфира, а под нами разливалась река огнедышащей лавы. Стоп! Есть камень! В тот же миг из пространственного кармана был извлечён подарок моего боевого товарища, ругского горниста. Его, раненого, я на своём горбу затащил на гору, спасаясь от селя. Это был какой-то памятный ругский знак в виде камешка особой формы. Ну что же, прекрасный вариант для свершения великого и смертоубийственного дела. Всё как любят друзья руги!

Создание мной пространственного прокола было воспринято противником скорее благосклонно, чем настороженно. Возможно, он надеялся, что я воспользуюсь его примером и слиняю, что вполне того устраивало. Однако всё получилось совсем не так. Портал был открыт не для меня, а для подаренного мне камушка! Миг, и подарочек телепортировался прямо внутрь беспокойной головы негодяя Тека. Упс! Извиняться не буду, это я специально.

М-да… Относительно большие инородные предметы категорически не совместимы с содержимым головы любого существа. Даже если это архимаг. Эфир так тряхнуло, что казалось, эхо этого возмущения покрыло собой всю планету! Внезапная смерть такого могущественного существа, находящегося в поле крайне взволнованного битвой Эфира, вызвала уникальное событие: началось магическое извержение!

Я едва унёс ноги с того места, где раньше находилась сопка, а сейчас бушевали последствия магической битвы, разукрашенные потрясающим зрелищем магической катастрофы! В небо бил бесконечно могущественный столб Энергии. Её волны, словно ветер, налетали на меня, купающегося в этом бескрайнем океане могущества. Я стоял на недалёкой горке, раскинув руки, подставляя лицо ветру Силы, и испытывал чувство, похожее на счастье!

— Развлекаешься? — внезапно за спиной раздался чей-то голос. Меньше мгновения понадобилось, чтобы привести себя в полную боевую готовность. — Расслабься, лётчик-залётчик! — передо мной, опершись на большой валун, стоял человек в лётном комбинезоне с планшетом на боку. Проморгавшись, я понял, что это не глюк. Да и не лётчик совсем, а вполне себе лётчица.

Глава 10. Пазл сложился

Это была здоровенная девица с… ярко выраженными первичными половыми признаками. Короткая стрижка под мальчика, тяжёлые скулы, нос с горбинкой. От неё за версту фонило сильной, независимой женщиной. Откровенно иномирский наряд совершенно меня не смутил. Возможно, я уже совсем потерял способность удивляться. Гораздо интереснее выглядел её магический источник. Определённо, он был того же порядка, что и у покойного Тека! Вот это номер! Значит, в мире есть ещё кто-то, не менее крутой, чем архимаги. Очень интересно.

— Ну что, пришёл в себя, герой? — усмехнулась бодибилдерша.

— Я и не выходил.

— Ну-ну. А кто прощёлкал моё появление? А если бы появился кто-то другой?

— Кто вы?

— А, так ты до сих пор не догадался… — притворно расстроилась магесса.

— А должен был?

— Только если у тебя есть мозги. Хотя о чём это я, ты же мужчина, откуда у вас мозги!

— Есть кое-что.

— М-да, кое-что у вас действительно есть, — игриво подбоченясь, сказала феминистка, окидывая меня сканирующим взглядом с ног до головы. Я поёжился. М-да. Теперь лучше понимаю девочек, которые всеми силами пытались скрыться от меня, изучавшего заклинание нахождения скрытых предметов под одеждой. Тем временем, закончив просмотр, дама продолжила:

— Кстати, должна поздравить тебя с первой настоящей магической победой. Дожал извержение! Это даже у меня получилось всего пару раз. Возможно, у тебя есть перспективы.

— Вы — четвёртый архимаг? — затаив дыхание спросил я. Неужели опять придётся сражаться? Что-то многовато событий для одного дня. Странно, но вопрос почему-то здорово опечалил собеседницу.

— Увы, мой мальчик, ты прав. Я четвёртый выживший маг этого мира. Садись рядом, расскажу.

Совершенно не чувствуя угрозы от этой женщины, я постепенно расслабился, но не настолько, чтобы повторить свой предыдущий провал. Мы удобно расположились на мягкой травке небольшого пригорка с видом на потрясающее явление магического извержения, сиявшего вдалеке. Глубоко вздохнув, она начала свой рассказ.

— Меня зовут Ре. Тебе это ни о чём не говорит? — И тут я догадался! Ну конечно! Так вот что меня всегда смущало в этой истории! Я сразу понял, что лишённые воображения родители великого мастера Ро называли детей по алфавиту. Однако, была одна несуразица: буква «е» — пропущена. Ра занимался проколами, Ри был мозговым центром, а Ро интересовали карманы. Оказывается, мастер Ро забыл упомянуть Ре.

— Так вы их сестра!

— Молодец. Всё-таки ты не безнадёжен. С детства я не была похожа на этих хлюпиков. Пока они дрочили на свои книжки, я билась на ристалище! Что за радость дышать бумажной пылью? Гораздо веселее, когда магические каналы трепещут от мощи Силы, противники разлетаются в стороны, пьянящее чувство победы разрывает грудь!

— Многие мужчины согласятся с вами.

— Да, это так. Но всё закончилось плохо. Рамус нас всех переиграл. Этот мерзавец не вышел на битву как мужчина, а подло, кого в спину, кого обманом, кого ядом, кого ловушкой, прикончил всех самых сильных воинов. Его свора не пощадила никого.

— Как же вам удалось выжить?

— Всё потому, мой мальчик, что в моей голове не только жир! Я давно поняла, что задумал этот мясник. Конечно, много раз пыталась образумить этих беспечных дураков, моих друзей. Представь себе, они смеялись мне в лицо и называли трусихой! Где сейчас эти смельчаки? Я подготовила несколько вариантов отхода. Всё как учили великие воины. Только благодаря этому получилось улизнуть из многочисленных ловушек. К тому времени слюнтяя Ри уже давно прикончили. С трудом я разыскала самого разумного из братьев, Ра, который прятался на болоте. Он поделился со мной радостной новостью об успешной разработке заклинания прокола пространства, которому научил и меня. Используя записи Ри, мы смогли добиться больших успехов, расширив функционал заклинания. Используя колоссальное количество энергии, можно было создать прокол не только внутри мира, но и наружу!

— Так значит это вы…

— Да, я. Используя полученные знания, я улизнула из этого мира. К сожалению, беспечный Ра не успел накопить достаточно энергии и погиб. Мне пришла в голову мысль, что если все наши бестолковые маги сгинули, то этому миру поможет молодая кровь. Начав тренироваться, я пробовала посылать сюда различных существ.

— Так значит, руги — это ваша работа?

— Ну да. Их мир был первый, в который меня занесло. К сожалению, там всё было так примитивно, что никаких шансов на изменение положения не было и в помине. Я просто отрабатывала технику, посылая этих забавных существ сюда. То, как здесь все переполошились, было очень смешно! Потом было ещё несколько миров, несколько попыток, пока, наконец, я не набрела на твой мир, землянин. Это был шанс. Увы, слишком большая дальность и большой период накопления энергии не позволяли мне переносить людей в тех же количествах, что и ругов.

— Вы обрекали людей на смерть.

— Подотри сопли, мальчик! Не уподобляйся этим слюнтяям! Что толку от нежных речей о добре и великом познании, когда на порог заявится решительный маг, развеет тебя по ветру и заберёт твоих женщин и твоё имущество? Не разочаровывай меня в то время, как я только-только начала в тебя верить!

— Вам пришлось нелегко.

— Плевать! Если бы я горевала о каждом великом маге, который бестолково погиб, то мне бы уже давно пришлось прикончить себя от тоски. Выше нос, как говорят у вас на земле!

— Почему именно я?

— Хм… Это долго объяснять. Если вкратце, то после того, как обнаружилось, что в вашем мире совсем плохо с магией, я уже совсем было решила продолжить поиски, как появилась одна мыслишка. Короче, я искала людей с более-менее эластичными магическими каналами. Теоретически, при удачном стечении обстоятельств такой человек смог бы компенсировать свои недостатки с помощью дополнительных источников. Увы, нужных мне людей на всей планете оказалось не слишком много. К тому же, кроме способностей, нужные ещё и мозги. Один из перенесённых оказался полным кретином, не стоявшим затраченной энергии! Как крутил гайки у себя на родине, так и крутит до сих пор. Я была в ярости! Чуть не раздавила червяка! — у меня в памяти сразу возник образ катерных дел мастера Хорхе, который теперь работал в нашей мастерской по производству велосипедов. Честно говоря, магесса права. Парень умом не блещет, зато мастер отменный. Всякому человеку нужно быть на своём месте. Тем временем, сердитая волшебница продолжала:

— После того, как ты перенёсся и ловко увернулся от проделки Тека, я поняла, что в тебе есть потенциал, и подарила магический камень, в надежде, что со временем ты догадаешься о его свойствах. Молодец, смог!

— Так вот откуда у простого шамана такой уникальный артефакт!

— А то! Внушить этому болвану необходимость подарка труда не составило.

— Спасибо вам, — сказал я, растроганно.

— Спасибо тебе. Ты очень талантливый мальчик. Далеко пойдёшь.

— А мои назначения на практику — это тоже вы?

— Все, кроме последнего, — Ре широко улыбнулась. Сначала мне надо было заставить тебя найти пройдоху Ро. Он всегда был отъявленным трусом! Столько лет просидеть в собственном пространственном кармане! Невероятно! Я бы предпочла смерть в бою, чем тоскливо существовать наедине с самим собой. Увы, я точно не знала где он сидит: Ра очень примерно описал место. Сама искать не могла, по понятным причинам. Хорошо, что ты справился. Потом тебе надо было раздобыть энергию.

— Вы были знакомы с Телом?

— Ну как знакомы?.. Теоретически — да. Когда мы были детьми, то частенько охотились на этот пугливый туман. Конечно, старшие рассказывали про него. Я потратила кучу времени, чтобы найти для тебя безопасный источник энергии. Цени! Хотя ты молодец, сам догадался, не пришлось даже подсказывать. Третье задание было самым трудным. Без надёжных способов отступления не стоит затевать ни одного наступления! Я до конца не верила в то, что ты сумеешь разобрать магию Ра, ведь записи уничтожены.

— Дали бы хоть одно лето провести с Семактаной, — ворчливо пробормотал я. — Куда торопиться? Ну разобрались бы с Теком на год позже. Какая разница?

— Ты так прикипел к этой девчонке, что готов был поставить на карту саму жизнь. Все мужики — полные кретины! — сокрушённо покачала головой бездушная воительница.

— Что теперь? Рамус и Лета нападут?

— Хороший вопрос. Лета — тупоголовая шлюха! В постели, возможно, она сильный боец, но на ристалище — даже Теку не ровня. Теперь Рамус знает, что я здесь. Не думаю, что в прямом столкновении у нас нет шансов победить. Однако, есть загвоздка. Если мы схлестнёмся вчетвером, то существует опасность уничтожить весь этот мир.

Я с тревогой посмотрел на магессу. А ведь и правда! Недавняя битва и смерть Тека так потрясла магический фон планеты, что это не могли не заметить все живущие маги. Если учетверить усилия, кто знает, что может случиться?

Не успел я додумать эту мысль, как Эфир сотрясла новая катастрофа! От неожиданности и яркости ощущения, я даже залёг под большой камень, словно спрятался от вспышки справа. Все чувства находились на высочайшей степени возбуждения! Когда перестало колотить, я выглянул из-за укрытия и посмотрел на стоявшую в задумчивости магессу Ре.

— Лета? — задал риторический вопрос, точно зная ответ.

— Да. Этот мясник её прикончил.

— Но зачем? Разве она не его женщина?

— Ах, мой милый мальчик! Какой же ты ещё наивный! Лета была его слабым звеном, от которого он избавился. Я надеялась переманить её на свою сторону. Поверь, у меня были все основания полагать, что дельце выгорит. Просчитывать варианты умеет не только Рамус. Если бы мы с Летой объединились, у него не было бы ни малейшего шанса.

Внезапно Эфир вздрогнул от заклинания магического прокола. Я вскочил и приготовился к бою. Из портала вышел ослепительный в своих белых одеждах аватар Рамуса. Это что? Парламентёр? Взглянув на хмурую, но совершенно спокойную воительницу, я тоже слегка расслабился. Похоже, магическая битва откладывается.

— Давненько не виделись, Ре, — словно из ниоткуда раздался густой баритон.

— Не очень-то и хотелось.

— За прошедшие столетия ты стала ещё большей грубиянкой, хотя, казалось бы, куда ещё.

— Ты убил всех, кого я знала. Это не располагает к хорошим манерам.

— Я вижу, ты легко заводишь новые знакомства, — аватар кивнул в мою сторону. — Нет чтобы поблагодарить меня за эффект новизны, за яркие ощущения, за нескучную жизнь, так она же ещё и ругается!

— Зачем ты убил свою подругу, чудовище? — встрял я, не удержавшись.

— Аааа, наш новый коллега! Добро пожаловать на борт, юнга! Моя, как ты выразился, подруга оказалась лишней на нашем корабле. Поверь, для меня она не умерла, а будет вечно жить в моём сердце! А её энергия теперь в моём распоряжении. На всякий случай.

— Так ты выпил её, чтобы стать сильнее?!

— Какая сообразительная молодежь нынче пошла! Схватывает на лету!

— Что ты за монстр!

— Спасибо за комплимент, юноша. Так значит ты у нас теперь за Тека?

— В каком смысле?

— О, интересно… Значит, она тебе не сказала. Ха-ха-ха! Вот тебе урок: нельзя доверять никому! — я быстро глянул на магессу, но по её покер фейсу ничего прочитать было невозможно. — Даже интересно. Она предлагала меня убить?

— Хмм… Кажется, нет.

— Угадай, почему?

— Хмм…

— Не старайся. Ты ещё слишком молод, чтобы знать всё. Поверь, нас не зря называют архимагами. Мы являемся хранителями этого мира. Хаос постоянно напирает, и кто-то должен с ним сражаться.

— А в перерывах развлекаться убийствами детей! — вскричала сердитая магесса Ре.

— У всех свои недостатки. Кто знает, чем будет заниматься твой новый приятель лет через двести, когда поймёт, что ничего нового уже не происходит.

— Ну уж точно не убийствами, — убеждённо заявил я.

— По моим данным, ты, периодически ими уже занимаешься. Так что не зарекайся. Поговорим об этом через двести лет.

— А что там с хаосом? — я попытался не сбиться с основной мысли.

— С ним ничего, кроме того, что он пытается всё сломать, а ты будешь должен этому противостоять.

— Почему я?

— А кто оставил северный континент без архимага? Тебе и впрягаться. Ре заберёт срединный континент, там всегда было бабье царство.

— А острова? — сам не знаю почему, спросил я. Голова откровенно шла кругом. Что вообще происходит?!

— Ну, за какими-то я приглядывал, когда было настроение. За какими-то Тек. Если есть желание — забирай хоть все. Мне плевать.

— Подождите, не будем делать резких движений, — я поспешил предотвратить поспешные решения.

— Расслабься, юноша! У тебя всё получится, — приободрил меня ужасный маньяк-убийца. От осознания этого факта стало как-то очень жутко. — Если будут вопросы — зови. Помогу, подскажу, научу.

— Ага, ты-то научишь, кто бы сомневался! — наконец-то прервала молчание магесса. — Не слушай этого урода, мальчик!

— Вот видишь, как всё на самом деле? — улыбнулся аватар Рамуса. — Те, кто называют себя громким словом «добро», — хамят, обзываются, затыкают собеседнику рот, навязывают свою точку зрения, используют тебя в своих играх. Берегись! Возможно, скоро ты станешь таким же добрым, как они. Ну да ладно, кто я такой, чтобы запрещать вам причинять добро и заставлять этот мир становиться счастливым. Действуйте, а у меня дел полно.

После этих слов аватар растаял в воздухе.

— Вот скотина! Умеет же испортить настроение! — выругалась новый архимаг этого мира.

— Так он прав? — спросил я, понимая, что, возможно, мои приключения только начинаются.

— Ну, в целом — да, — кивнула Ре и, тряхнув полуведёрными сиськами, растянулась на траве. — Мы теперь в одной команде. Иди сюда, я тебя обниму.

— Спасибо, это лишнее. Но что мне делать? Я же мало что знаю! — запаниковал я.

— Не ссы, научишься, как говорят у нас в эскадрилье.

— В эскадрилье?

— Угу. Я наколдовала документы и устроилась на работу военным лётчиком ВВС США. У меня самые высокие показатели на базе, чтоб ты знал! Работёнка — класс! Летай куда вздумается, бомби кого попало — а тебе за это премии, награды, уважение…

— Подожди! У меня сейчас голова лопнет от всего этого сюрреализма!

— Вот что, малыш, — магесса приподнялась на один локоть, — лети-ка ты к своей зазнобе, да отжарь её хорошенько. А потом винца хорошего напейся и снова отжарь. Я всегда так делаю после трудного задания.

— И где ты только нахваталась этого солдафонского жаргона? — проворчал я и отошёл на несколько шагов, подготавливая магический прокол.

— Лети, лети. О делах потом поговорим. У нас впереди — вечность!

* * *

Я телепортировался в замок магистра клана Северного Ветра Отора по тем же координатам, что и первый раз. Новое пришествие меня произвело значительно более доброжелательный эффект, чем предыдущее. А именно, все, кто находился во дворе, просто повалились на землю в благоговейном почтении. Один из благородных магов, оказавшийся там же, припал на колено и низко склонил голову. Я такое только в кино видел! Оторопело смотря на происходящее, не знал, что делать. Идти не мог — везде лежали упавшие люди.

Открылась дверь, и из неё высыпалась очередная горстка моих поклонников во главе с хозяином замка. Следом на ним выбежала бледная как мел Семактана. Кто попроще, тут же присоединились к остальным лежачим, а будущий тесть и невеста преклонили колени. Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Я ринулся им навстречу, распинывая мешающих. Взяв за плечи, аккуратно поднял магистра.

— Уважаемый Отор! Спасибо вам за такую торжественную встречу. На этом прошу перейти к более неформальному общению. Семактана! Прекрати! — я подхватил её на руки, прижал к груди, закружил, целуя. — Это же я, Алексей! Твой Алексей! Я вернулся!

Через некоторое время восковая фигура красавицы начала наполняться моей энергией радости и влюблённости. Щёки порозовели, в глазах появилась мысль, Эфир принёс робкие эмоции, которые очень скоро обрушились водопадом счастья! О, какой это был взрыв! Всех присутствующих без малого разметало по углам! Чтобы волны магической радости не причинили никому вреда, я подхватил девушку и взмыл в небо. Поначалу она испуганно прижалась ко мне, но потом, почувствовав безопасность, расправила руки и счастливо засмеялась, отдаваясь ощущению полёта. О, как давно я ждал этого единения с родной, любящей душой! Как скучал по нему!

Прилетев на вершину ближайшей горки, мы мягко опустились на большой тёплый камень. Вдали бушевало зарево магического извержения. Семактана потрясённо смотрела на него, вжимаясь в мою грудь, периодически сотрясаясь от переизбытка чувств.

— Алексей!

— Да, любимая!

— Что произошло?

— Да так, мелочи. Наш мир сильно изменился.

— В Эфире творится что-то ужасное! Помехи такие сильные, что связь со столицей затруднена. Оттуда постоянно летят сообщения с просьбой разъяснить ситуацию, но мы сами мало что понимаем. Отец говорит, что ты теперь… архимаг?

— Ну вот, а говоришь, не понимаете, — улыбнулся я.

— Ты убил Тека?

— Мне пришлось. Он хотел отнять тебя у меня.

— Правда?! — ужаснулась девушка.

— Помнишь тот день, когда я признавался тебе в любви?

— Конечно помню. Каждую минуту!

— Я говорил, что ради нашего счастья переверну весь этот мир?

— Говорил.

— Ну вот и перевернул. Твой мужчина слов на ветер не бросает!

— Алексей! — воскликнула Семактана, и мы слились в бесконечном поцелуе любви, нежности и страсти. Вокруг нас кружил вихрь эмоций, поднятый нашими взволнованными способностями. Это был чистый экстаз, незапятнанный никакими низкими, плотскими энергиями.

Через пару часов мы вернулись в замок. Мне предстояло важное дело. Войдя в комнату, где за накрытым столом сидели владелец замка и его люди, я жестом остановил начавшиеся было опять выражения почтения. Подойдя к Отору, я поклонился и произнёс:

— Уважаемый граф Отор! Я, граф Алексей Петрович Белов, прошу руки вашей дочери Семактаны. Обещаю беречь и любить её до скончания веков.

— Благословляю вас, дети мои! — дрогнувшим голосом произнёс счастливый отец. Он взял руку Семактаны, вложил в мою и с удовлетворением засвидетельствовал наш целомудренный поцелуй. — Будьте счастливы!

Все вокруг аплодировали, произносили поздравления и норовили поднять здравницу.

— Подождите пару минут, пожалуйста. У меня есть сюрприз, — произнёс я, выскакивая на балкон, где не мешкая нырнул в портал, ведущий в клинику мастера Пшемека.

От как обычно носился по игровой площадке, играя с друзьями в какую-то игру. Увидев меня, он радостно закричал и бросился навстречу. Подхватив его, я закружился на месте, слыша восторженный мальчишеский крик. Но сейчас играть некогда. Опустив мальчугана на землю, я заглянул ему в глаза:

— Слушай! У меня для тебя есть отличный сюрприз!

— Какой, какой? — запрыгал пострелёнок.

— Хочешь увидеть маму, дедушку и сестрёнку?

— Конечно хочу! — захлопал в ладоши От.

— Зажмурь глаза! — мальчик скорчил смешную рожицу, старательно выполняя просьбу. Я подхватил его и через мгновение вошёл в комнату, где всё ещё стояли растерянные Семактана и Отор.

Что тут началось! Все кричали, радовались, обнимались, плакали. В эфире бушевала сильнейшая буря самых положительных чувств. От демонстрировал присутствующим, как он ловко, с помощью новой руки, уплетает угощения, чем приводил всех в неописуемый восторг. По лицу Семактаны время от времени стекала счастливая слеза. А уж какие взгляды она мне дарила — закачаешься! Прибежала сестра Ота, Резалана. Они обнялись, некоторое время потолкались за столом, а потом исчезли. Все понимали: им о многом нужно поговорить.

Потом мы часик посидели, радостно выпивая и закусывая. Семактана непрерывно держала мою руку, будьто опасалась, что я опять исчезну. Наконец, повинуясь долгу, все дружно направились в комнату связи строчить донесения. Мне больше нечего было бояться, поэтому свою информацию тренировался отправлять сам, без артефакта, чем приводил связистов в оторопь. Да и присутствующих магов тоже, разумеется. Конечно, получилось. Вкратце доложился королю, не обидел благодетеля Пшемека, сообщил Сету, что всё в порядке, попросил передать привет Ветрану.

* * *

Эта ночь, наконец-то, была такой, о которой я мечтал долгих два года: никаких забот и тревог, на чистой, удобной, благоухающей кровати, бесконечно прекрасная женщина в моих объятиях и прекрасный, сладкий, наполняющий негой и желанием совершать новые подвиги… сон. Уже и не помню, когда в последний раз так отменно высыпался.

Проснулся с первыми лучами солнца и долго лежал, любуясь восхитительными видами, открывающимися с моей половины кровати на соседнюю половину. Наконец, был застукан за этим занятием, обнят, поцелован, осёдлан и… Ну там ещё много чего, сейчас не об этом.

После прекрасного семейного завтрака, наполненного совершенно потрясающими Эфирными эманациями, я собрался по делам. Не привыкшая к таким событиям Семактана уже совсем было наполнила слезами глаза, как я колдонул приличную дозу душевного равновесия и оставил спокойную как танк девушку, телепортировавшись на работу.

Появившись в замке магистра клана Прекрасной Бернатаны графа Бура, я снова вынужден был пробираться между лежащих на земле людей. Что-то всего пару дней, как архимаг, а это поклонение уже порядком достало. Подняв графа с колена, я предложил ему пройти туда, где нет этих падающих поклонников.

— Дорогой граф, простите моё панибратство, но я ещё не привык быть великим и ужасным волшебником. Давайте отложим всё это поклонение до тех времён, когда я заматерею и стану высокомерным.

— Как прикажете, о, Великий!

— Тфу ты! Приказываю вам, обращаться ко мне по имени-отчеству.

— Слушаюсь, Алексей Петрович.

— Так-то лучше. Мы с вами обсуждали наилучший путь, по которому проще всего проложить дорогу к новому порту. Вы сказали, что ваши люди всё изучат и доложат. Есть результаты?

— Есть, Ве… Алексей Петрович! — Бур достал отвратительно нарисованную карту своих земель и ткнул в побережье. Вот эстуарий реки, которую вы называете Левая. В целом, место не очень хорошее. Глубины — так себе. Огромное количество мелей, кое-где скалы. От шторма укрыться негде. Каботажникам очень не нравится. Без лоцмана пройти будет непросто. Плохо то, что ближайшее подходящее место довольно далеко. Вам придётся вдвое дальше пробивать дорогу через горы. В общем, новости не очень хорошие.

— Я обо всём позабочусь. Дайте мне людей, хорошо знающих это побережье.

— Слушаюсь, Ве… Алексей Петрович!

Через полчаса в комнату втолкнули парочку испуганных моряков, которые тут же пали ниц. Да это просто издевательство какое-то! Совершенно невозможно работать! Пришлось колдовать, чтобы убрать робость и благоговение. Оказалось, что эти парни много лет бороздят просторы местного побережья и знают его как свои пять пальцев. Не успев моргнуть, ребятки оказались на морском берегу вблизи реки Левой, оторопело смотря неверящим взглядом на море и скалы. Кое-как растормошил их и приказал сориентироваться, где лучше в море насыпать дорогу, чтобы выйти за границу мелей и скал, где насыпать молы для защиты будущего порта от морских волн. Почесав головы, посоветовавшись, ребята начали показывать. Полчаса выслушивал их сбивчивые объяснения, а потом приказал два раза сбегать от моря до ближайшей горы и назад. Обалдевшие от таких методов, взмыленные как лошади, моряки вернулись ко мне, после чего я повторил своё задание. На этот раз морячки прониклись и советовались намного дольше. Потом, гораздо более уверенно, указали направления.

Ну хорошо, приступим. Пока народ занимался физическими упражнениями, я быстренько составил в голове карту и разработал наиболее удобный для расчистки и прокладки дороги путь через горы. Теперь занялся не самым сложным колдовством магии земли. Намеченный путь начал формироваться с уничтожения довольно приличной скалы, которая упрямо торчала практически на самом берегу, точнёхонько на пути моей будущей дороги. Со страшным треском от скалы откалывались огромные куски, величиной с дом, плавно перелетали к морю, где рассыпались на кусочки размером с голову и ровненько укладывались согласно плану. Через три часа скалы больше не существовало, а в море, на расстояние в километр, уходила широкая насыпь. Морячки поначалу впали в ступор, но быстро освоились и принялись довольно толково помогать, что сильно ускорило дело. К вечеру следующего дня у нас была отличная дорога, уходящая за границу мелей, и два дугообразных мола, прикрывающих гавань от волн. И это при том, что ночевал я в постели с самой прекрасной женщиной на свете! Итак, заготовка порта была готова. Осталось построить всё, что полагается для подобного сооружения, и можно причаливать! Пусть этим занимаются Сет с Буром.

Дальше я не нуждался в помощниках, поэтому работал значительно быстрее. Дней за пять двадцать километров горной дороги были выполнены в лучшем виде: горы срыты, пропасти засыпаны, уклоны выровнены. Красота! Как же хорошо иметь неограниченный источник энергии и не иметь никаких опасений использовать силу! По пути обнаружил очень перспективное месторождение красивого гранита. Вот Сет обрадуется! У нас есть куча объектов, которым совсем не повредит красивая облицовка.

* * *

После окончания работы я отправил сообщение в академию магии о том, что назначенная мне практика завершена. Теперь больше ничего не мешает мне получить диплом о завершении образования. Возможно, это было некоторым издевательством с моей стороны. А может, это просто исполнение буквы закона. Кто знает? От личного появления в академии отказался. Что за цирк устроят тамошние маги, не хотелось даже и думать. Единственное — послал большое сообщение мастеру Уше, выразив глубокое почтение и безмерную благодарность за науку. Благодаря этому человеку я стал тем, кто есть сейчас.

Конечно, в НИИ, к магу Ветрану телепортировался лично. Ставшим привычным жестом поднял мага с колена.

— Уважаемый Ветран! Вы больше не должны бояться. Я устранил все препятствия для вашей работы. Если захотите сделать какое-то устройство — смело делайте так, как вам удобно.

— Спасибо, Алексей Петрович! Я ждал этого так долго! — полноту чувств этого прекрасного человека выдала чуть дрогнувшая щека.

— Всё хорошо! Теперь заживём!

— Значит мы зря старались, делали передатчик энергии?

— Никогда ничего не случается зря. Не всегда и не везде можно воспользоваться магией. А электричеством у нас на земле пользуются по всей планете все без исключения. Так что работы не останавливать, устройства делать по плану. Ну и задумывать новые магические артефакты.

Когда я уже выходил, вослед услышал:

— Меня зовут Дам, — я обернулся, посмотрел в глаза человеку, которого теперь могу считать другом, улыбнулся, кивнул и вышел.

Из НИИ двинул на встречу с Сетом. Старого друга тоже пришлось уговаривать общаться по-старому. Немного придя в себя, он доложил, что все планы выполняются по графику. Командировки на Великое Болото уже начали давать результаты. Открыт первый десяток фирм, торгующих товарами болотников. Согласно моему распоряжению, первые фармацевтические материалы достались мастеру Пшемеку. Ну а что, этот человек на самом деле очень сильно помог мне после перемещения на эту планету. Отплатить ему звонкой монетой за добро — лучшее, что можно придумать.

Строительство здания представительства «Газпрома» в Сенте завершилось. Девятиэтажная махина, плюс высоченная пирамидальная надстройка, завершающаяся металлическим шпилем длиной двадцать метров. М-да! Не скоро в этом мире превзойдут такое архитектурное достижение! Сейчас началась внутренняя отделка, которая займёт несколько месяцев. Ну что же, рад за них! Обычные люди, построившие чудо света, — это явный показатель стремительного движения этой страны в лучшее будущее.

К королю не поехал. Наши отношения пока не урегулированы. Теперь просить у него аудиенции — это как-то не по статусу, а он сам меня о встрече не просил.

* * *

Мы стояли с Семактаной на верхнем балконе и любовались красивейшим заревом магического извержения. В отблесках света её лицо было невыносимо прекрасным! Лёгкий ветерок ласково касался волос, чуть сдвигая их назад. В Эфире витало стойкое ощущение счастья. Как же сильно мы ценим то, чего так долго и упорно ждём и добиваемся! Позади остались годы разлуки и переживаний, впереди маячили неясные перспективы, но здесь и сейчас мы были счастливы. Хотелось получше запомнить это состояние, чтобы если что-то пойдёт не так, всегда можно было, хоть на миг, в него вернуться.

Конец третьей части.

Content

Из работяги в маги
Часть 3

Глава 1. Третий курс

Глава 2. Инспекция

Глава 3. Трудовые будни

Глава 4. Неожиданное назначение

Глава 5. Древние тайны

Глава 6. Электрическая сила

Глава 7. С новым годом!

Глава 8. Продолжаем расширяться

Глава 9. Выпускник разбушевался

Глава 10. Пазл сложился