Князь шаман. Том 4

Глава 1

Если честно, то я и сам не ожидал, что удастся победить этого духа с одного удара, но видимо, до этого он не видел никаких угроз и поэтому сосредоточил все свои силы в себе. Артефактный меч, с помощью силы Медзи, смог разрубить саму суть духа и тем самым окончательно уничтожив его.

Как правило, опытные духи и тем более духи места — это вообще довольно трудно убиваемые существа, но отсутствие шаманов как таковых удивительным образом помогло мне выиграть в этой битве, когда я подобного даже не ожидал.

Я уже рассчитывал, что, разрубив это тело, на меня набросятся ещё какие-нибудь порождения этого места, но нет. Вот и выходило, что дух девочки был на самом деле относительно слабым и неумелым. Да, осмотр третьего этажа по новой потом показал, что здесь уже гибли люди, но их было не так и много по сравнению с тем, сколько времени тут проводили охотники.

Причём если оценить останки, то выходило, что дух пробуждался лишь раз в несколько месяцев, а всех пропавших просто считали убитыми очередными монстрами, вот и не придавали значения этому.

Разумеется, после произошедшего пришлось всех будить и особенно тех, кто следил за окрестностями. Да ещё одного из наблюдателей мы нашли как раз в тот момент, когда чуть он чуть не сверзился с балкона — похоже, воздействие духа поймало его в тот момент, когда он выглядывал наружу, и всё это время мужчина постепенно склонялся всё ниже и чуть не оказался с другой стороны.

Хорошо ещё повезло, что за это время к нам действительно никто не подобрался, а то могло бы быть намного больше смертей. А так большинство лишь мучились с головными болями и чувствовали слабость, но с этим всем быстро помогла Анастасия. В который раз княжна доказывала свою полезность, и отношение в отряде к неожиданной попутчице становилось всё более доброжелательным, что очень нравилось девушке. Она очень старалась показать себя с лучшей стороны и получить реальный боевой опыт, как целителя, в условиях аномалии, но и сама мне признавалась, что даже рада, что её помощь требуется лишь по таким пустякам.

Я не стал её расстраивать, так как все прекрасно понимали, что мы просто пока не натолкнулись на серьёзные проблемы, после которых остаются лишь кровавые ошмётки.

Остаток времени до утра все провели, засыпая вполглаза. Пусть я и говорил, что устранил угрозу, пусть и от тела монстра ничего не осталось, но всё равно Степан решил перестраховаться и выставить больше людей в охрану нашего укрепления.

Правда, всё равно мужчина бросал на меня неоднозначные взгляды, так как никаких следов монстра действительно не было. Тела нет, но вот остальные «прелести» нападения неизвестного существа все испытали на себе. Ну и заодно могли посмотреть на довольно жуткие следы от длинных когтей, которых было полно в коридоре и на телах убитых. А ведь тут некоторые из бойцов проходили несколько раз и ничего не видели. Теперь многие пытались понять, как это вообще произошло.

Ну а я мог разводить на это руками и всё списывать на свой высокий ранг как мага и на некоторую устойчивость к воздействию монстра, из-за чего, собственно, и проснулся, когда все остальные пребывали в своих кошмарах, подпитывая духа энергией.

Пока же все копались в себе и с удвоенным рвением следили за окрестностями, я поднялся на третий этаж, чтобы немного помедитировать.

После того как я убил духа с помощью Медзи, то вновь почувствовал, как накопленная им энергия проникает в меня через клинок. Она не несла угрозы, а скорее, служила дополнительной подзарядкой для восстановления потраченной энергии. Такого эффекта я раньше не добивался, даже с учётом, что у меня было гораздо больше духов.

Сам Медзи ничего на этот счёт сказать не мог, так как и сам испытывает подобное впервые, поэтому я склонялся к тому, что эта особенность проявилась из-за вселения в артефакт, о чём я думал и раньше. Просто с обычного монстра мне перепали лишь едва заметные крохи энергии, а вот сейчас всё было куда интереснее. Жаль только, что эту энергию нельзя было никуда толком направить. Она действительно лишь восполнила мой потраченный резерв, и только. Ну и, кажется, Медзи стал немного сильнее за счёт того, что через него проходила духовная энергия убитого существа.

В любом случае я был рад, что у меня появилось оружие, которое может гарантированно уничтожать духов, но нельзя быть слишком наивным и считать, что теперь духи не будут представлять для меня проблему. Во-первых, по нему ещё надо попасть, а во-вторых, встреченный здесь дух просто не ожидал от меня подобных действий, вот и раскрылся. Хотя вполне мог отразить эту атаку — коготки-то у девочки выглядели весьма угрожающе, и мне не хотелось выяснять, что было бы, если бы я пропустил хоть одну атаку с её стороны.

Так что всё это не отнимало того, что мне надо продолжать развиваться и развивать мою связь с духами, ведь только так я стану сильнее. Всегда проще воспользоваться многовековым опытом и умениям духов, чем культивировать в себе эту силу, тем более всё это всё равно не путь шамана, какой мне преподавал наставник. Только во взаимодействии с духами шаман растёт над собой и становится сильнее.

На третий этаж я отправился в первую очередь, чтобы исследовать это пространство с помощью своих сил. Бойцы моего рода уже тут всё проверили, но они всё равно не могли видеть то же, что и я.

Тем более, тут неизвестно сколько лет, возможно, с самого зарождения аномалии, обитал этот дух, выглядевший как потерявшаяся девочка, пусть и не являющейся ею. В любом случае за это время он должен был накопить здесь много духовной энергии и пусть она, можно сказать, была отрицательной, но мне хватает опыта, чтобы воспользоваться этой энергией, в том числе и для своего развития.

Правда, и сразу приступить к работе мне не дали, так как следом за мной поднялась Светлана.

— Ты что-то хотела у меня спросить? — поинтересовался я у неё, так как сама слуга всё не решалась начать разговор.

И всё же по моему жесту она установила барьеры вокруг комнаты, которую я выбрал для медитации, так что благодаря этому нас подслушать было довольно сложно. У Светы вообще барьеры, как я не так давно узнал, обладают большой вариативностью. Просто в условиях боя ей проще создавать защитные барьеры, которые за счёт опыта применения у неё получаются банально быстрее. В остальных же случаях она может их видоизменять в довольно широких пределах и становиться довольно опасным противником, от которого не знаешь чего ожидать.

Я, по крайней мере, в плане противодействия магии, против неё выступать точно не хотел. Да что там говорить, если я даже в спарринге далеко не всегда её побеждал, и это несмотря на помощь Медзи, который помог довольно сильно развить моё тело, несмотря на то, что, казалось бы, заниматься боевыми искусствами мне уже поздно. Только вот духовная энергия творит чудеса и позволяет в определённых пределах воздействовать на тело, чтобы оно легче воспринимало все эти изменения с собой.

Без всего этого ни о каком слиянии с духом и говорить не стоило и тем более нельзя было перейти к практикам, когда тело шамана становилось для него не столь и важно просто за счёт того, что мы могли находиться в своего рода пограничном состоянии между миром живых и миром духов. К сожалению, пока ситуация складывается так, что мне до этого ещё далеко и нельзя забрасывать собственное развитие. Текущий путь, даже несмотря на все сложности на старте, я могу проделать более качественно, уже обладая пониманием, зачем нужен тот или иной этап моего развития, а не просто слепо доверяя наставнику, который знал лучше.

— Это был очередной дух? — осторожно спросила Светлана, похоже, боясь ошибиться.

— Верно, — не стал отрицать я, к её видимому облегчению. Пусть я пока толком ничего ей не рассказывал, но моя слуга была достаточно умной девушкой, чтобы отбросить мышление большинства и взглянуть на мир под чуть иным углом. Это делало её чуть ближе ко мне в восприятии мира и подготавливало к той правде, которую я потом ей всё же раскрою о себе. — Можно сказать, что это был дух места. Скорее всего, отель не успели быстро эвакуировать и при нападении монстров аномалии здесь погибло несколько людей, которые даже толком этого не успели осознать. Вот и образовался из этого злой дух, который питался негативными эмоциями людей и иногда нападал на них, чтобы утолить свою жажду в убийстве.

— А как он выглядел?

— Как маленькая девочка, которая искала свою маму, — пожал я плечами.

— Серьёзно? — удивлённо посмотрела на меня Светлана. — Просто маленькая девочка?

— Да, до тех пор, пока смотрит вниз и не показывает своего лица, — кивнул я. — А вот стоило ей поднять глаза, как сразу можно увидеть чёрные провалы на месте глазниц и акулью челюсть, которой она, если верить состоянию трупов, некоторым откусила головы.

— Звучит… невероятно, — покачал головой девушка.

— Духи вообще горазды принимать самые неожиданные образы или вообще маскироваться под обычные предметы, в которых не заподозришь ничего зловещего, но если попадёшь в их ловушку… — продолжения не требовалось, так как нам обоим было понятно, что последует дальше. — Поэтому я смог справиться с этой угрозой, и поэтому у нас нет тела монстра. Духи после своей смерти редко когда оставляют материальные оболочки. Хотя и такое возможно.

— Получается, мы могли погибнуть в этом месте, если бы не вы, княжич?

— Вряд ли бы пострадали все, — ответил я ей. — Скорее, она просто насытилась одним из часовых, а все бы подумали, что на него напал какой-то монстр, и страж просто не успел о нём предупредить. Таких историй, думаю, в аномалиях хватает, поэтому никто и не думал, что это место на самом деле куда опаснее, чем кажется.

— Но теперь насчёт этого можно не переживать?

— Насчёт этого конкретного духа — да, можно больше не волноваться. Вот только я не могу гарантировать, что в этом месте не появится кто-то другой, — честно ответил я. — Но чтобы уменьшить шансы на это… можешь мне немного помочь? — попросил я у своей слуги.

— Чем могу вам помочь, княжич? — участливо спросила она.

Похоже, кому-то, после того, что произошло, хотелось получить хоть какую-то задачу, чтобы мысли не возвращались к кошмарам, которые недавно посещали её.

Пусть на меня это не оказало никакого воздействия, но в период своего ученичества я попадал под что-то похожее и хорошо, что тогда успел вовремя избавиться от наваждения и уничтожить духа. А так эти сущности могут поднимать самые болезненные воспоминания в разуме человека и показывать им их раз за разом. Всё ради того, чтобы получить как можно больше негативной энергии от страданий своей жертвы.

Тут даже не требовалось обладать какими-нибудь ментальными возможностями. Хватало лишь направленного воздействия, а дальше обманутый мозг сам генерировал то, что приводило человека в ужас от происходящего. И всё это без возможности выбраться из этого кошмара.

Спрашивать же, что видела Светлана в своих снах, я не стал — это слишком личное, и лучше пусть оно останется при ней. Ну а то, что она действительно может обеспечить мне некоторое время для спокойной медитации — я был уверен. Тем более, увидев их, все подумают, что я занят чем-то важным и без серьёзной необходимости беспокоить не будут.

Ну а я тем временем хотел заняться не только медитацией, но и чисткой этого места от застоявшейся здесь духовной энергии. Мне она пойдёт на пользу, а вот если её не трогать, то в этом месте через пару недель вполне может объявиться новый дух, и он может быть не таким малоактивным, как предыдущий.

И всё это надо было успеть до того, как мы отправимся в путь, а значит, времени не так и много.

Глава 2

Казалось бы, когда ты несколько часов провёл на полу в позе для медитации и совсем не спал, то ты должен чувствовать боль в теле, да и в целом быть уставшим, но это если не вспоминать об особенности духовной энергии. Она была частью меня, и все избытки этой энергии я спокойно мог пускать как на духов, так и на поддержание своего тела, которое ещё продолжало развиваться и подстраиваться под куда более сильную душу, чем в нём была изначально.

К сожалению, из-за этого я не был способен на более качественный прорыв вперёд, но это всё дело времени и очень хорошо, что я оказался в этом мире в теле подростка, так как взрослый организм… даже не знаю, смог бы я таким образом подстроить его под себя.

Этот процесс был ещё не завершён, и пребывание в аномалии позволяло мне подстегнуть многие процессы, которые всё равно не будут заметны невооружённым взглядом. Так что благодаря медитации, я не только избавил, насколько смог за несколько часов, отель от угроз духов в будущем, но и чувствовал себя бодрым, будто проспал всю ночь на шикарной кровати.

Правда, показывать это в открытую я всё же не стал, а то мои бойцы были весьма напряжены, и мой довольный вид мог если и не спровоцировать их на конфликт, то как минимум испортить настроение. А зачем мне брожения в коллективе, даже если мне они не посмеют ничего высказать в лицо?

Поэтому я просто шёл вместе со всеми да отражал нападения монстров, которые всё же решались напасть на наш отряд. Правда, сложно говорить про нерешительность монстров аномалии, когда они все поголовно обладают высокой кровожадностью и только более умные их виды могут пересилить свои инстинкты и выжидать подходящего момента.

Расправлялся с большинством существ я с помощью Хилмара. Затраченная энергия восстанавливалась быстрее, чем я её тратил, да и с каждым разом я всё лучше управлялся с водой, которая с помощью артефакта поддавалась всё более тонким манипуляциям. Так что подловить очередного монстра аномалии было не так и сложно.

Другое дело, что могли встретиться на нашем пути противники, которые не поддались бы моей «магии». Да и перед огнестрелом у них могла быть защита, а особых боеприпасов с магической начинкой было не так уж и много, чтобы их тратить после каждой такой встречи.

Если пасовала магия и пули, то в дело шло оружие ближнего боя, и тогда бойцы моего рода показывали не меньшее мастерство, чем с автоматами.

Двигались мы не сказать что быстро. Всё же пусть тут пока была и не такая плотная застройка зданий, но всё равно хватало достаточно мест, в которых могли спрятаться монстры аномалии и напасть на нас. Поэтому приходилось двигаться с осторожностью и в целом стараться, чтобы у нас всегда было укрытие.

В этой вылазке я очень хорошо понял, почему большинство отрядов, несмотря на сложность рейда, в аномалии предпочитают выходить небольшими составами. Да, риск погибнуть довольно высокий просто из-за того, что тебе не хватило огневой мощи, но в то же время больше шансов либо спрятаться в укрытии, либо банально убежать от преследующей тебя твари.

Когда вас больше десяти — это уже становится куда сложнее, да и большой отряд сам по себе создаёт больше шума, а значит, и привлекает внимание монстров.

Вот и сейчас за нами явно увязалось несколько существ, которые перемещались по крышам ближайших зданий. Сначала я почувствовал их голодный взгляд, но они очень умело прятались, чтобы с наших позиций их можно было увидеть. Перемещайся они внутри строений, то мне уследить за ними было бы сложно, но они были на крыше и, благодаря моему соколу, я прекрасно видел, как сразу с нескольких сторон к нам направляются существа одного вида, тем самым отсекая нам сразу несколько путей.

Больше всего они походили на крупных пантер. Их лоснящийся иссиня-чёрный мех, казалось, глушил свет рядом с этими существами. Но больше всего от обычных пантер они выделялись шестью мускулистыми лапами и щупальцами, растущими прямо из плеч, которые заканчивались подушечками с острыми крючковатыми шипами. Попасть в лапы такого монстра точно не хотелось.

Более того, перемещались эти монстры очень странно. Вроде они и двигались вперёд, ловко перемещаясь по крышам и перепрыгивая с одного здания на другое и всё время удерживаясь от нас на одном расстоянии, но в какие-то моменты они будто делали резкие скачки, за один миг оказываясь чуть в стороне от места своего нахождения. Будто время от времени телепортировались без особого понимания, где окажутся в следующий миг и при этом не сбивались с шага, продолжая вести погоню.

О преследующих нас монстрах я, разумеется, сообщил Степану, который моментально поверил мне и даже не стал ничего переспрашивать. Даже если у него остались ко мне какие-то вопросы, то, похоже, он собирался их задать позже, если вообще захочет меня с ними потревожить.

Сейчас же, благодаря тактической связи между всеми членами отряда, командир раздавал распоряжения так, чтобы со стороны не было видно, что мы к чему-то готовимся. Если эти монстры достаточно умны, чтобы сдерживать себя и вести до удобной им самим точки, то вполне возможно, они смогут понять, что мы уже настороже, и тогда всё может пойти по очень плохому сценарию.

Понятное дело, что они и сами выжидают подходящий момент, но и мы пока не были готовы отражать эту атаку.

Мы продолжили двигаться дальше, но постепенно наша скорость замедлялась, хотя это было не так заметно поначалу, но всё же те, кто были спереди и, видимо, должны были встать на нашем пути, начали ускоряться, чтобы не отстать от своих собратьев.

Не знаю, как они общались между собой, так как преследовали эти пантеры нас совершенно бесшумно, но, похоже, они как-то умели связываться друг с другом и координировать атаку. Всё это лишь ещё больше повышало уровень их угрозы.

Ну а я пока написал об этом через интерфейс брони в тактическую сеть, а сам приготовился в случае чего отменять одно вселение и менять его на другое. Как бы ни был удобен мне Хилмар, но в ближнем бою от водного дракона, откровенно говоря, было мало толку. Да, при должном уровне нашего взаимодействия я смогу достичь уровня, когда его способности станут хорошим подспорьем и в этом случае, но пока что мне удобнее было использовать воду для дистанционных атак и для удержания противника на расстоянии.

Если получится воспользоваться только водными атаками, то будет хорошо, но если всё окажется куда сложнее, то лучше мне принять помощь Медзи, который поможет если и не расправиться с этими шестиногими тварями, то хотя бы ускользнуть от их атак я точно смогу.

К сожалению, моей собственной скорости реакции пока ещё не достаточно, чтобы сделать это без его помощи, да и чувствовал я от него радостное возбуждение. Я вообще ощущаю все яркие чувства своих духов, даже если они не показываются мне на глаза. Они ведь обитают в моей душе и разделяют со мной то же самое, что и я с ними.

Недаром же первой техникой, которой обучают будущих шаманов, является «слияние». Это самый первый этап раскрытия возможностей шамана, и он возможен как раз из-за появляющейся между нами взаимосвязи. Да и тем более я не подавляю их волю, так что духи, можно сказать, с помощью меня оказываются в самом центре действия и в любой момент могут вмешаться в происходящее.

Если, конечно, я им подобное позволю — всё же это довольно важная оговорка, так как давать духам действовать без контроля, даже если между нами налажено взаимодействие — довольно рискованный поступок. Да и тем более в моём прошлом мире за все действия духа отвечал шаман, который с ним заключил контракт. Здесь, разумеется, всё иначе, но для меня самого всё равно все эти правила действовали по той причине, что и здесь я собирался их соблюдать.

Тем временем, изменённые магией твари всё ближе подбирались к нам, и я дополнил своё сообщение тем, что они странно двигаются и, похоже, после этого Степан узнал, о ком я говорю. Он, не сдерживаясь, тихо выматерился и стал спешно давать распоряжения членам своей команды, исключив меня, Свету и Анастасию из общего канала, так как мы их не слышали. Видимо, посчитал, что в этом случае мы им мало чем поможем.

Из-за этого мы окончательно замедлились и шестиногие пантеры замерли каждая на своей позиции, будто в ожидании какой-то команды. Сокол, парящий над нами, всё прекрасно мне демонстрировал и отчасти благодаря этому я понял, что эти существа каким-то образом накладываю иллюзию на своё положение. Просто вот один из монстров спустил свою морду чуть ниже, чтобы разглядеть нас лучше и практически сразу после этого он оказался чуть в стороне, а его морда, получается, погрузилась в пол без каких-либо для себя проблем.

Пока они двигались, этот нюанс сложно было увидеть и разобрать, но когда они замерли в одном положении, то изредка происходили вот такие вот «глюки», когда их тела оказывались не совсем в том положении, в котором им надо было быть. Всё это лишь демонстрировало, что бой с ними будет весьма непростым, так как во время боя до таких нюансов ни у кого просто нет времени. И очень легко промахнуться мимо настоящего монстра, пока ты пытаешь подстрелить его иллюзии.

Теперь я прекрасно понимал, почему наш командир так отреагировал на моё описание особенностей этих монстров. Весьма непростые противники, которые могут добраться до нас быстрее, чем мы их убьём.

Но у меня была Асайда, и с её разрешения я вновь применил её способности на своём левом глазу. Вообще, этот глаз, как оказалось, лучше всего подходил для взятия сил моих духов даже без необходимости слияния. Последнее, в случае с кицунэ, было пока ещё слишком опасно для меня — я просто не выдержал бы её сил.

А вот глаз хоть и побаливал, но адаптировался к нагрузкам довольно быстро. Вот и думай теперь, в чём причина такого явления, и виновато ли в этом лишь повреждение от магического выброса, из-за чего он визуально казался незрячим, хотя я прекрасно им видел.

В любом случае об этом можно было подумать чуть позже, а сейчас, благодаря Асайде, я видел, где находились реальные тела монстров, а значит, мог помочь в отражении атаки. А то, что она последует, не оставалось никаких сомнений, ведь эти существа стали ловко спускаться вниз пока ещё скрываясь за фасадами зданий, но, судя по той скорости, какую они развели, остаётся совсем немного времени, как на нас нападут с четырёх сторон.

Они и так постоянно изменяют своё положение в пространстве, так ещё и внимание хотят рассредоточить, чтобы им противостояло куда меньше людей, чем могло. Эти монстры, судя по их поведению, уже сталкивались с людьми и знакомы с тем, как мы себя ведём во время атаки, и эти знания они хотели использовать против нас.

Вот только и я готовился к их нападению, как и обычно, стягивая воду со всей округи вокруг местоположения нашего отряда.

Глава 3

Когда ты в достаточно хороших пределах контролируешь воду на относительно небольшом расстоянии вокруг себя, то с ней можно сделать довольно много вещей. Например, устроить ловушку.

Кто сильно насторожится, если вступит в самую обыкновенную лужу или просто пройдёт рядом с ней, для работы ловушки это не столь и важно? Большинство даже не подумает, откуда здесь вообще взялась лужа, если, например, не было дождя.

Ну а нам ещё и повезло тем, что ночью как раз хорошо прошёлся дождик и пусть не по всем районам аномалии, но всё же мелких луж хватало. А дальше уже дело «магии», и несколько мелких луж становятся одной большой.

Пока ещё остальные не видят противника, но благодаря мне знают, откуда он появится. И я всё ещё не прекращаю снабжать Хилмара дополнительной духовной энергией, чтобы продолжить работать с водой. Благодаря, собственно, этой энергии воды становится ещё больше, но как с духами и бывает, не вся она реально существующая и быстро распадётся на духовные частицы, стоит только отпустить контроль.

Шестилапые пантеры, которые внешне были весьма жуткими существами, с которыми ночью точно не захочется сталкиваться, двигались не спеша, будто считали себя хозяевами положения. Они не торопились показываться нам на глаза, но при этом понимали, что мы о них уже знаем, и поэтому не стеснялись проводить когтями по бетону, чтобы создавать скрежещущий звук, да и не особо громкие порыкивания с их стороны лишь добавляли нервозности нескольким бойцам, которые не могли до конца контролировать себя.

Если бы не грозные окрики со стороны Степана и его спокойный голос, то, скорее всего, кто-нибудь уже сорвался бы, первым напав на монстров, которые с радостью воспользовались бы тем, что один из людей оказался без поддержки остальных.

Мой план уже подходил к завершению, но контролировать нападение сразу всех монстров я не мог, о чём и предупредил Степана. Так что мне выделили сразу одного снайпера и двух стрелков, которые должны были добить пантеру, когда она попадётся в мою ловушку. Если они успеют сделать это быстро, то я вполне могу успеть поймать ещё одну тварь до того, как они окажутся слишком близко для ведения прицельного огня.

Вот одна из пантер наступает лапой на контролируемую мной лужу, но я не тороплюсь. Этот монстр осторожный и действует медленно, будто ожидая от нас какого-нибудь подвоха. И всё же она делает шаг вперёд, и ещё одна лапа касается воды, а благодаря соколу я ещё лучше понимаю её местоположение относительно ловушки.

Так что ещё мгновение, и из воды стремительно поднимается сразу с десяток водяных жгутиков, которые оплетают тело монстра. Пантера с первых же секунд попадания в ловушку пытается выбраться и даже количество её «перемещений» увеличивается, чтобы запутать нас, но я удерживаю её на одном месте и не даю слишком большого простора для движения.

— Бей! — отдаю я команду, пока эта тварь всё же не вырвалась из ловушки.

Как бы хорошо я в данный момент ни контролировал воду, по сути, придав ей совершенно иные свойства, но кто знает, какими ещё свойствами обладает монстр, порождённый неконтролируемой магией аномалии. Вполне возможно, его иллюзорные копии это не всё, на что пантера способна.

Так что команда отдана в тот момент, когда я смог её максимально зафиксировать на месте и, более того, обхватил водяными жгутами пасть так, что пойманная пантера не могла ею двинуть в сторону во время стрельбы.

К сожалению, для моих людей всё не так просто, и им мешает мельтешение образа монстра перед глазами, но моя водная техника даёт прекрасную наводку на цель. И если автоматчики всё же попадают по твари по касательной, то снайпер с первого же выстрела попадает монстру в морду, отстрелив ему ухо. Наверное, пытался попасть сразу в глаз этому существу, но в данный момент он мог ориентироваться лишь на контур ловушки, так как перед глазами у тех, кто не мог сопротивляться естественным иллюзорным способностям этой пантеры, всё расплывалось, и ни о какой прицельной стрельбе на самом деле речи быть не могло.

Но всё же нам повезло и со второго выстрела удалось убить эту тварь. По крайней мере, активно сопротивляться она прекратила, а дальше разбираться просто не было времени.

С одним монстром мы вроде как справились, но и там не помешало бы произвести контрольный выстрел, чтобы наверняка, но вот в это время трое оставшихся тоже бросились в атаку. И если двое уже были среди бойцов моего рода, и сдерживать их помогали Светлана и Анастасия, то я успел приморозить к нескольким лужам третью пантеру.

Это в данной ситуации было быстрее, чем перестраивать воду в контролируемые моей воле жгуты. Да и не так важно было, в каком состоянии будет шкура этого монстра, если сейчас вопрос больше стоит о нашем выживании, чем о заработке. К сожалению, статистика работы охотников показывала, что очень многие из этой братии, как раз в погоне за прибылью забывали о большинстве техник безопасности.

Разумеется, стремление получить более цельную шкуру монстра было понятным, ведь за неё заплатят гораздо больше, чем за сгоревшую и всю разрезанную. Но вот только так легко потерпеть поражение, потому что пока ты пытаешься аккуратно убить монстра, он от твоего отряда никого не оставит. Им-то без разницы, в каком мы будем состоянии, когда они начнут нами ужинать — монстры не такие уж и привередливые существа, когда вопрос касается нашего убийства.

Поэтому пусть из-за льда лапы пантеры точно будут испорчены и те же когти вряд ли теперь будут стоить дорого, но самое главное, что в данный момент эта тварь замерла на одном месте. И пусть я не успевал скорректировать огонь бойцов, но даже этого было более чем достаточно, чтобы массированным огнём убить пантеру. Тем более часть бойцов использовали магию, ударив по более широкой области, чтобы зацепить этого монстра наверняка.

В итоге можно было сказать, что на моём счету меньше, наверное, чем за минуту, было уже двое поверженных противников.

Жаль, что с оставшимися двумя пантерами было не всё так хорошо. Остальные, в отличие от меня, не обладали возможностью игнорировать иллюзию и вынуждены были расходиться широким фронтом, чтобы не только иметь возможность попасть по перемещающей в их глазах пантере, но и не зацепить при этом друг друга.

Хорошо ещё, что мы находились посреди довольно большого пространства, и можно было встать так, чтобы гарантированно не попасть под дружественный огонь. Да и сами пантеры не успели оказаться в наших рядах, чтобы устроить хаос. А ведь чутьё говорило, что так они и собирались поступать — в сумятице попасть по ним вообще было бы нереально. Все удары по касательной эти монстры могли проигнорировать, сосредоточившись на нашем истреблении и утолении жажды крови людей.

Благодаря растениям, Елецкая смогла обхватить свою пантеру, но зверь был достаточно сильным и ловким, чтобы вырваться из растительного захвата. Хорошо, что силы девушке было не занимать, и она раз за разом создавала не такую уж и сложную технику её направления магии, тем более что вокруг хватало растений, которые она могла использовать как материал для составления собственных конструктов.

Так что пусть монстр и вырывался из её захватов, но девушка действовала по площади, уже поняв, что зафиксировать на месте это существо просто не получится. Благодаря этому, пантера толком не могла разойтись и напасть на людей, но и бойцы рода не спешили идти на близкую дистанцию с пантерой, так как легко было попасть под ответную атаку лапой с длинными когтями.

Светлане по неопытности приходилось несколько сложнее. Она с помощью своих барьеров могла создать вокруг выбранного монстра что-то вроде клетки, но, как и остальных людей, её путали его постоянные перемещения и, казалось, что она в очередной раз промахнулась.

Из-за этого девушка раз за разом создавала новые барьерные клетки, хотя на самом деле уже успела несколько раз поймать пантеру за это время. Просто хитрый монстр этого не демонстрировал и продолжал делать вид, что готовится атаковать то одного человека, то другого. И поэтому Светлане приходилось отвлекаться и прикрывать очередным щитом атакованного бойца, когда монстр мог оказаться чуть в стороне и напасть уже на другого.

Пока ещё, несмотря на все сложности с фиксацией противника, никто не пострадал, но такими темпами вскоре мои бойцы не смогут обходиться только царапинами на своей броне. Любая ошибка девушек и кто-то гарантированно получит серьёзное ранение.

Я, было, попробовал атаковать водной магией, которую мне проще называть потому, что я всё равно копировал то, что делали маги этого стихийного направления, пусть и с собственными вариациями, но всё же, вот только, скорее, помешал бы бойцам, которые сами в этот момент атаковали своими заклинаниями.

Проблема взаимодействия в отряде, когда у тебя маги разных направленностей, в согласованности действий, и это нарабатывается очень долго, чтобы не мешать друг другу. И если бойцы рода умели подстраиваться друг под друга, то я своими поспешными действиями только мешал им. Хорошо ещё, что хватило понимания, что я делаю что-то не так, и я быстро прекратил атаковать водными техниками ближайшую ко мне пантеру, которую всё ещё пыталась поймать Светлана.

Вместо этого я решил просто помочь своей личной слуге и, быстро подойдя к ней, положил руку на плечо, когда она в очередной раз поймала хитрого монстра.

— Удерживай его! — приказал я ей.

— Но он же…

— Ты его поймала, — твёрдо произнёс я, и девушка поверила мне, не став больше тратить свои силы.

Пантера ещё пыталась имитировать, что она на свободе, но уже никому вреда причинить не могла. И пусть ещё не все осознали это, но уровень угрозы мгновенно снизился. Только и наш противник был не тупым животным, а вполне соображал, что его уловку раскусили, и стал нападать на барьер Светланы в надежде его разрушить.

Силы его ударов было достаточно, чтобы её барьеры стали крошиться под его напором, но к этому моменту я уже был рядом и не собирался позволять ему действовать дальше.

Если водные техники, создаваемые с помощью одного духа, в данном случае не особо полезны, то у меня есть другой. Отменив вселение в браслет Хилмара, я коснулся ножа и вселил в него Медзи.

Мгновение спустя в моих руках возник чёрный меч, который крутанув в кисти, я воткнул в голову пантеры. Заодно ещё и понял, что этот меч может игнорировать барьеры Светланы. Правда, он и так был весьма потрёпанным, так что не всё было однозначно.

Оставался всего один монстр, но с учётом того, что нам теперь не надо было отражать атаки сразу нескольких пантер, то убийство последнего противника заняло не так и много времени. И здесь снова помог мой артефактный меч, который с легкостью разрезал шкуру пантеры, отделив её голову от тела. После этого осталось лишь проверить двух первых поверженных монстров, чтобы они неожиданно на нас не напали, и с этим нападением всё было закончено.

Глава 4

— Княжич, — обратился ко мне Степан, пока все переводили дух и занимались разделкой, как оказалось, действительно довольно ценных шкур пантер. — Вы можете видеть сквозь иллюзии?

— Если сосредоточусь, то могу в некоторой степени отличить морок от реальности, — не стал я раскрывать своих реальных возможностей даже перед верным мне человеком.

Всё же есть определённые границы того, что должны знать люди в моём окружении. И в целом мне не хотелось, чтобы обо мне знали больше, чем я готов был показать. Одно дело, догадки и другое — уверенность. Тем более, чем меньше обо мне знают, тем больше у меня есть возможностей в случае, если все эти сведения достигнут совершенно ненужных людей.

— А что, с этим есть какие-то проблемы? — решил уточнить я.

— Нет, — покачал он головой. — Просто это здорово облегчает нам жизнь, а то я уже хотел начать отчитывать вас, что вы полезли к настолько опасному монстру.

— Сам знаешь, Степан, чей я сын, — улыбнулся я ему. — Я не буду стоять в стороне, если могу помочь и не допустить смертей своих людей.

— Поэтому мы с радостью и служим вашему роду, — приложил руку к груди мужчина, уважительно поклонившись мне. — Но всё же в следующий раз постарайтесь не лезть в опасность так открыто. Я боюсь, что даже если вас слегка ранят, то я не переживу встречи с вашим отцом, княжич.

— Ну отца я смогу взять на себя, — рассмеялся я. — Но и обещать ничего не смогу. Сам должен понимать, что ситуация бывает разной.

— Я просто надеюсь на вашу разумность, княжич, — кивнул Степан, принимая мои слова.

— Разумный человек в аномалию бы не полез, особенно добровольно, — хмыкнул я. — Но есть такое слово, как долг. Да и про честь я не могу забывать. Только в подобном месте одарённый может развиваться, — даже не солгал я, так как на данный момент считал, что под понятие одарённого может попадать и шаман, просто направление нашей магии несколько иное, и работаем мы с другой энергией. — Так что придётся немного преуменьшить величину моей разумности, — сделал я жест рукой, показывая размер этого уменьшения, на что мужчина едва заметно улыбнулся. — Ты лучше расскажи мне, Степан, много ли подобных зверушек здесь обитает?

— Ускользающие пантеры — редкий вид в этой аномалии, и нам очень не повезло натолкнуться сразу на стаю из четырёх особей. Обычно они друг друга сильно недолюбливают и не спешат делиться добычей, — хмуро ответил он.

— Думаешь, они собрались вместе, потому что у нас был большой отряд?

— Да кто же знает, что в голове этих монстров, — пожал плечами Степан. — Одно я знаю точно, что и одну пантеру убить очень сложно и подобное не обходится без серьёзных жертв. Так что хорошо, что в этот раз вы были с нами.

— И много ли мы получим с их тел? — заинтересовался я.

Пусть добыча и не была первоочередной задачей, но всё, что мы получим в этой рейде, по сути, пойдёт на мой личный счёт. Конечно, часть отправится на восстановление снаряжения отряда, лечение и премии бойцам.

Но всё же я рассчитывал, что удастся в этом рейде заработать довольно хорошую сумму — всегда приятно иметь средства в личном пользовании, а не переданные мне родом. Тут как минимум мне отчитываться ни перед кем не надо.

— Их редко когда удаётся поймать, недаром же они так названы, — хмыкнул мужчина. — Так что постараемся по максимуму получить с их тел. Жаль, в отряде нет хотя бы одного профессионального жнеца, — удручающе покачал он головой.

— Тогда, получается, мы тут на несколько часов останавливаемся? — посмотрел я на то, как бойцы отряда уже достали из своих рюкзаков специальные приспособления для разделки тушки монстра.

Они уже начали складывать первые трофеи в контейнеры, в которых это всё могло оставаться свежим достаточно долгое время. Не будь этих пусть и довольно дорогих контейнеров, то сами рейды в аномалии стали бы менее прибыльным делом. Тем более, что сильные монстры, как правило, обитают ближе к условному центру аномалии и если удаётся их убить, то ведь надо же как-то ингредиенты, полученные с их тел, доставить обратно. Подобный путь может занять далеко не один день, и большая часть собранного за это время может быть безвозвратно испорчена.

Так что пусть часть снаряжения для рейда в аномалию была дорогой, но при удаче всё это окупалось после первого же выхода. И, разумеется, все верили, что именно они станут такими удачливыми, что смогут заработать состояние после одного похода. Хорошо ещё, что в моём сопровождении таких наивных людей просто не было — все они уже не раз бывали в рейдах в различных аномалиях и прекрасно представляли всю ужасающую сторону этих мест, которую в общественном поле старались не показывать.

Что уж говорить, если даже в художественных фильмах об охотниках за монстрами, не было таких сюжетов, когда отряд полностью погибал или члены отряда разочаровывались в своих действиях. Разумеется, в таких фильмах герои всегда побеждали и становились мечтой многих парней и девушек, которые соглашались идти в эту опасную профессию, чтобы защищать других от угрозы монстров.

Конечно, это было далеко не единственное направление, которое подталкивало молодое поколение сражаться с порождениями аномалии, но даже так было понятно, что империя делала всё возможное, чтобы нехватки бойцов на защитном периметре не было.

Пока одни были заняты разделкой монстров, остальные занимались контролем подступов к нам. Многие маги изрядно потратились во время нападения пантер, так что многие старались простейшими медитациями восполнить свои резервы.

Так-то большинство одарённых вообще уделяют этому очень мало внимания, ведь и естественное восстановление резерва — вещь относительно быстрая. Вот только когда у тебя изначально не такой уж и большой резерв, а соответственно, и ранг, то каждая капля энергии важна. Единственное, что в этом мире по какой-то причине так и не нашли идеальной медитации, которая позволяла бы быстро восстанавливать свои силы. Так ещё и методик было более сотни, в зависимости от направления магии и возможностей самого одарённого.

Поэтому каждый занимался, чем мог, чтобы восстановиться по максимуму, пока есть на это время. Из-за всего этого я, севший чуть в стороне и прикрывший глаза, не вызывал ни у кого удивления.

В этом месте только что умерли весьма сильные монстры, и я хотел проверить, много ли после их смерти выделилось духовной энергии. Как-никак, у таких существ и духовная составляющая должна быть сильно развитой, иначе они не были бы такими опасными монстрами. Правда, накладывает свои нюансы магия, которая от силы души вообще не зависит, но приходится работать с тем, что есть.

Открывшись миру вокруг себя, я стал чувствовать всё гораздо чётче и в то же время иначе.

В духовном восприятии материальный мир становился вторичным, и многие ощущения резко менялись вплоть до того, что никакой логики в этом не было. Поначалу это сильно сбивало с толку, ведь даже понятие верха и низа в определённых местах могло резко измениться, и это сразу выбивало из созерцательного состояния. Только долгая практика могла помочь с этим, и уже её у меня было более чем достаточно.

Да уж чего не отнять у меня, так это практики, которой, получается, на две жизни хватило. Ведь и в этом мире, несмотря на изначально плачевное состояние души, я не бросал своих действий, как шамана, и постигал этот мир.

Жаль, конечно, что моих сил пока не хватало для перехода в пограничное состояние без предварительного ритуала, но даже то, что моё восприятие стало лучше, уже было достаточным, чтобы увидеть большое количество духовной энергии вокруг трупов этих Ускользающих пантер. Она за время наших разговоров уже частично рассеялась, так что я не стал медлить и стал стягивать её к себе.

Такая энергия после смерти живого организма не сразу сливается с окружающим нас фоном и поэтому является в некотором роде бесхозной. Ею мог подкормиться как дух, чтобы сделать себя немного сильнее, так её в своих целях мог использовать и шаман.

У меня на данный момент было пять духов, но наиболее развитыми из них являлись Медзи, Хилмар и Асайда. Просто по той причине, что к их способностям я обращался чаще всего, и поэтому я пропускал через них свою духовную энергию, которая в свою очередь сказывалась на их развитии. Благодаря мне они становились сильнее, но ведь ещё оставался Бранд и Синон. Особенно последняя, которая вообще старалась не обращать на себя внимания, просто не понимая, куда она попала.

Всё это необходимо было менять. Необходим как определённого уровня баланс среди духов, так и взаимодействием между ними. Конечно, какие-то рамки подчинённости всё равно между ними будут возникать, как и просто личностное неприятие и этого точно не избежать, но они все должны понимать, что всё равно им придётся действовать вместе на благо мне. Только в этом случае они получат и свою награду.

К сожалению, в данный момент эту духовную энергию я не мог направить на самого себя, так как она бы не оказала на меня воздействия, ради которого стоило бы так стараться. Здесь уже нужен заранее подготовленный ритуал и своего рода артефакты-накопители, которые могли бы впитать эту энергию, чтобы я мог её использовать уже после. Чертить же ритуальный круг на глазах своих людей и тем более княжны Елецкой, которой вообще лучше про это не знать, я не собирался.

Но эту энергию можно было направить на развитие духов, что я, собственно, и стал делать.

Духовная энергия от монстров, одновременно с той, что была в окружающем пространстве, стала согласно моей воле стягиваться ко мне, будто я в один момент стал сильным магнитом, который притягивает к себе эти духовные частички. Разумеется, в этом плане то, что осталось от монстров, притягивалось намного охотнее, а вот духовная энергия, разлитая в мире, поддавалась не так охотно, но и сопротивляться мне она не могла.

Всю эту энергию я тут же несколькими небольшими ручейками направлял в своё тело, а потом уже в душу, при прохождении через всё это она преобразовывалась и становилась «питательной» для духов. Цикл созидания во всей своей красе, когда шаман заставляет духовные частицы закручиваться потоком внутри своей души, тем самым усиливая её и преобразовывая.

Благодаря этому, я избавлялся от различных «шлаков», которые содержались в духовной энергии. Ведь она содержала в себе слишком много всего, что могло повлиять как на меня, так и на духов. Особенно это опасно, когда ты только в начале пути и не можешь выделить исключительно энергию из всего этого потока и при этом не прихватить паразитические отголоски эмоций. Осколки того, что кто-то испытывал, и которые до сих хранятся как обрывки воспоминаний в духовной энергии.

Так слишком легко потеряться в этом потоке и потерять то, что составляет твою личность и безвозвратно изменится. С учётом же того, что яркие эмоции, что остались в духовной энергии, это не всегда действительно радостные чувства, то неудивительно, что учеников, которые ещё не могут контролировать этот процесс, всегда направляет наставник. Он помогает очищать энергию и забирать себе только то, что нужно.

Вновь, как и всегда, меня захлестнули воспоминания о моём обучении, но моя воля была сильнее, и они не мешали мне делать мою работу. Пусть я и скучал по тем временам, но они мне дали то, чем я владею сейчас, и я всегда буду благодарен тому опыту, что получил за время ученичества у своего наставника.

Энергия, пройдя через очищение, направилась к двум духам, которые пока получали её гораздо меньше, чем остальные. В этот момент я чувствовал радость со стороны Бранда, который будто верный пёс был рад любому проявлению внимания к нему со стороны хозяина. И одновременно с этим настороженность и медленно раскрытие передо мной чувств со стороны Синон, которая пока провела вместе с нами слишком мало времени, чтобы понимать, как на это реагировать. И всё же постепенно и она погружалась в эти ощущения от дарованной ей энергии.

Для духа, подобного ей, который столько лет пытался выживать в мире людей, даже этот небольшой объём энергии был большим подарком, ведь столько она могла бы собрать только за несколько месяцев, если не лет. Возможно, теперь она станет лучше понимать, в чём польза нашего союза и не будет думать, что я поставил её в условия, когда у сильфиды не было выбора.

Глава 5

Разделка монстров заняла не больше двух часов, и за это время на запах крови, конечно же, прибежали несколько стай монстров, но не так чтобы уж много. По крайней мере, среди них не было никого по-настоящему опасного, а с остальным мои бойцы спокойно справились, самостоятельно расходуя самый минимум боеприпасов.

Тем более броня на них позволяла воинам вполне вести бой на ближней дистанции, не боясь получить ранения, поэтому они этим вовсю пользовались. Ну ещё и из-за того, что выстрелы привлекают внимание к нашей позиции, а его всё же хотелось поменьше.

Так что вскоре часть контейнеров была заполнена дорогими ингредиентами, но и возвращаться назад не было большого смысла. Пусть мы и столкнулись с сильными монстрами, но все ещё находились даже не в городе, где, собственно, и появились первые признаки аномалии.

Правда, мне тоже соваться прямо к центру аномалии не имело особого смысла.

— Есть тут надёжное здание, с которого можно осмотреть окрестности? — спросил я у Степана, когда отряд стал собираться, чтобы двигаться дальше.

— Примерно в десяти километрах отсюда есть высотка, которая до сих довольно целая, но там нет ничего интересного, — после небольших раздумий ответил мужчина. — Вас интересует, что-то конкретное, княжич?

— Просто хотел осмотреть окрестности, — пожал я плечами. — Если это место опасное, то не стоит ради этого туда направляться.

— В целом высотка почти по пути нашего маршрута, просто сделаем небольшой крюк, — потерев подбородок, произнёс он. — Заодно там довольно удобно организовать место отдыха, и мы туда успеем до наступления темноты. Так что если хотите забраться повыше, то можем отправиться туда.

— Хорошо, тогда так и сделаем, — кивнул я, отпустив мужчину заниматься распоряжениями.

Так-то я мог на всё сверху посмотреть с помощью своего сокола, но ведь это всё равно не то же самое. Да и восприятие духа в некоторой степени искажено и не даёт того эффекта, как если бы я видел собственными глазами.

Ну и ещё одним фактором для этого решения было то, что на высоте поток духовной энергии может отличаться, да и на высоте могут обитать духи, подобные моей сильфиде, что может помочь с её развитием. К сожалению, хоть Синон и могла выживать в мире живых, но вот это очень плохо сказалось на её духовном развитии. Она была слишком слаба на фоне остальных моих духов-контракторов.

Возможно, не будь у меня ещё повреждения души, то это было бы незначительным неудобством, но сейчас из-за неё шёл определённый перекос в энергиях, и это могло плохо сказаться на моём восстановлении. Поэтому надо приложить все усилия, чтобы сделать её сильнее и достичь равновесия в моей душе или хотя бы приблизиться к нему. Уже этого будет достаточно, чтобы избавиться от столь серьёзного перекоса и продолжить собственное развитие.

Мы продолжили наше передвижение по пригороду и, действительно, вскоре на относительно небольшом расстоянии от нас появилось несколько высотных зданий. Часть из них была ещё визуально целой, а вот две из них были полуразрушенные.

Причём, если одна высотка явно пестрела провалами от воздействия магии, то вторая высотка, похоже, в какой-то момент не выдержала проходящего здесь сражения и грохнулась в сторону бывшей ранее здесь трассы. Причём повреждения обоих зданий были весьма старыми, а значит, что бы тут ни происходило, было это давно.

Даже интересно, к таким повреждениям больше причастны люди или всё же монстры аномалии. Пусть она и изменяет физически многих существ, находящихся на её территории, но и нередко порождает виды, которых тут быть не должно. Например, как тогда, когда я отражал нападения гуманоидных шакалов, которые были слишком развиты, чтобы считаться действительно неразумными монстрами.

Так и тут. Из аномалии на самом деле могло появиться что угодно, и в том числе это могло обладать разрушительной магией. Этим монстрам также присваивались ранги по силам, как и магам, но эти ранги больше отражали их опасность и то, насколько много надо магов соответствующего ранга выставлять против них.

Единственная проблема была лишь в том, что монстры, как правило, были опаснее одарённых, и чаще всего требовалась сразу выставлять против них команду того же ранга, чтобы гарантированно победить. Конечно, даже в одном ранге монстры разнились друг от друга, так что и тактики против них были разными.

Пока же получалось, что этому миру везло, потому что не было ещё выявлено ни одного летающего монстра, который мог бы покинуть пределы аномалии, поэтому авиасообщение не закрылось, пусть и появились обходные маршруты, и не было монстров выше С-ранга в больших количествах. На каждого подобного монстра аномалии посылали сразу крупные отряды охотников, которые должны были истребить их до того, как те успеют освоиться на территории аномалии и пойдут дальше на территорию людей.

Разумеется, из-за того, что аномалия являлась источником магической энергии, сами монстры теряли в силах, если покидали её. Вот только никто не хотел рисковать жизнями простых жителей и поэтому чаще всего этих тварей останавливали до того, как они могли учинить серьёзные разрушения. И тут если все разрушения будут уже на территории самой аномалии, то считалось, что это уже не страшно.

Так что, вполне возможно, и тут происходило что-то подобное, из-за чего здания пострадали. А может, банально в них поселились монстры, которых хотели выкурить из их логова. Дальше, уже и так изрядно пострадавшая конструкция, не выдержала и рухнула.

Гадать можно долго, да и несильно это было важно на данный момент. Тем более мы всё равно теперь уходили немного в сторону от разрушенных высоток.

— Ну как вам в рейде, когда мы без сопровождения наших одногруппников, княжна? — спросил я у Анастасии, которая как раз к этому моменту закончила с помощью своего заклинания проверять окрестности на наличие живых противников и указала на «засветки на её радаре» одному из моих бойцов.

После этого в ту сторону всегда посылался один из разведчиков, чтобы оценить угрозу и решить, что делать дальше. К сожалению, магическая техника девушки пусть и могла предупредить о том, что в округе от нас кто-то прячется, но ничего кроме этого не могла дать. Так что, по сути, она лишь облегчала работу разведчикам, которые могли пропустить каких-нибудь монстров. Эти существа с радостью ударят нам в спину при первой же возможности — в этом не приходилось сомневаться.

— Значительно отличается от того, что было там, княжич, — ответила после небольшой паузы девушка. К сожалению, заклинание было весьма сложным и ей иногда приходилось некоторое время банально отдохнуть, чтобы продолжать двигаться дальше. Как-никак, ей приходит отклик от всех живых существ в округе, и в этом всем надо разобраться и понять, что важно, а что нет. — Там о нас, несмотря на условия, всё же заботились и оберегали, а здесь мы действуем как члены команды, пусть и… младшие. Так же можно сказать? — вопросительно посмотрела она на меня.

— Не знаю, как это правильно называется среди охотников, но возможно, так и есть, — улыбнувшись, кивнул я. — Мы ещё не полноценные члены отряда, но на нас уже полагаются.

— Да, это совершенно иная мера ответственности и мне это… нравится, — улыбнувшись, произнесла Елецкая.

— Ваши способности очень пригодились в этом рейде, — указал я кивком головы в сторону разведчика, который как раз вернулся с того направления, куда указала девушка. Сейчас они решали, как поступить с возможной угрозой. — Не думаю, что многие догадываются использовать магию жизни в таком ключе. Всё же от магов этой направленности больше ждут целительских способностей.

— Поэтому я и сидела в библиотеке университета, выискивая заклинания смежных направлений, которые могла бы использовать, — подтвердила Анастасия. — Любая магия разнообразна и её применение зависит лишь от фантазии одарённого, и насколько он готов развиваться, чтобы достичь результатов. Ваши способности тоже весьма разнообразны, княжич. Не так часто одарённые хорошо владеют как магией, так и ближним боем.

— Говорит мне та, кто любит стрелять из лука на мастерском уровне, — хмыкнул я.

— Вообще-то, я помню, что кое-кто стреляет не хуже меня, — покачала головой девушка.

— Так то по неподвижной мишени. Вот если это движущаяся цель, а уж тем более монстр, мне куда проще будет атаковать его магией, чем пытаться попасть из лука.

— Магия жизни, к сожалению, не обладает подходящим арсеналом для дальних атак, поэтому приходится придумывать что-то новое, — развела руками Елецкая. — Ну и ещё мне уж очень нравится стрелять из лука, так что не совместить это я просто не могла. Жаль, что пока не удалось найти что-то вроде вашего артефактного меча, чтобы усилить собственные атаки. Не подскажете, где подобное можно заказать? — поинтересовалась она, вышагивая рядом со мной.

— К сожалению, это родовые артефакты, — покачал я головой, отказавшись от такой чести, чтобы признаваться в том, кто их создатель. Да и тем более принципы моей гравировки отличаются от того, что делают местные умельцы, которые больше пошли в техномагическое направление, чем в артефакторику, какой я её знал по своему прошлому миру. — Так что кто их создатель — я не знаю. Если только подбирать среди тех, кто работает не с современным огнестрелом, а любит что-то под старину.

— Уже искала, — вздохнула Анастасия. — Как правило, мастера старых школ изготавливают холодное оружие. Тех, кто создавали бы луки, даже раньше было мало, а сейчас и подавно. Все больше любят изобретать новые модели арбалетов, которые обладают большей пробивной силой.

— А почему тогда не попробовать с арбалетом?

— Не ощущаю я его так же хорошо, как лук, — поморщилась девушка. — Не моё это оружие, и из-за этого результат получается хуже, чем хотелось бы. Да и сложно убедить многих, что и луком можно достать монстра, если знать, куда целиться.

— Ну да, особенно с вашей возможностью накладывать на стрелы яды, — кивнул я. — Ну и стрелы не так сильно портят шкуру монстра, как это делают заклинания.

— Именно, — подтвердила она, радостно улыбнувшись. — Только что из лука ещё надо уметь стрелять правильно, а этому мало кто хочет обучаться.

— У каждого свой путь, — философски произнёс я. — И никто заранее не знает, окажется он в итоге правильным или нет. Но сразу скажу, что с луком вы смотритесь как единое целое, — поделился я результатом собственных наблюдений.

— Спасибо, княжич, — мило зарделась Елецкая.

Разговор пришлось прервать из-за того, что началась стрельба, и пришлось бы кричать, чтобы точно услышать друг друга.

Как обычно, передвижение группы людей было замечено сразу несколькими группами различных монстров, которые решили попытаться добраться до нас, не особо оценивая, насколько мы опасны. Монстры в аномалии всегда были довольно агрессивными, поэтому нападали при первой же возможности. Лишь относительно разумные существа могли устроить погоню за отрядом охотников или выжидать удобный момент, понимая, что люди расслабились, а значит, и атаковать их легче всего.

Никогда нельзя было сказать наверняка, какой именно тебе встретится в этот раз монстр, поэтому было так хорошо, что рядом с нами была Анастасия, которая могла об этом сообщить заранее и сюрпризом для нас подобное не было.

Да и мне проще было дождаться, когда она «почувствует» монстров, чем сообщать об этом Степану. Пару раз ещё не страшно, а вот дальше могут возникнуть проблемы с тем, что я умею что-то выходящее за рамки обычного одарённого.

Глава 6

Мы к этому моменту были среди некогда жилых четырёхэтажных зданий, во дворе, своего рода, каменной коробки, из которой так быстро не выбраться. С одной стороны, тут не так много было путей для нападения на нас, что в какой-то мере было удобно.

С другой же, можно было попробовать зайти в один из домов, чтобы заставить монстров уже прорываться в него, но так легко было завязнуть в мелких драках, когда каждый действует сам за себя. В то же время в домах сильно не разгуляешься и применять заклинания опасно, особенно с учётом ветхости строений.

Так что самым верным решением было встретить всех противников во дворе, тем более здесь ничего не мешало. Даже от детской площадки, что когда-то тут размещалась, ничего не осталось, что намекало на то, что здесь сражались уже не один раз.

В первую очередь вперёд вышли наши защитники. У них были самые хорошо защищённые доспехи, так ещё за счёт всех усилений их удары были самыми мощными, если, конечно, не учитывать силу одарённых. Правда, двое были слабыми магами земли, что только увеличивало их возможность противостоять удару противника.

В руках как раз этих двоих, будто сами собой развернулись молоты, которые до этого находились в более компактном положении.

Вот казалось бы, только что мы говорили с Анастасией об оружии, и вот демонстрация последних достижений в этой области.

С огнестрельным оружием вроде бы всё понятно — добавляешь в конструкцию энергетические кристаллы, которые впитывают окружающую ману и у тебя сразу получается усилить урон от этого оружия.

По сути, то же самое относится и к доспехам, которые без такого источника энергии не смогли бы толком работать. И это не учитывая ещё материалы, которые позволили реализовать это всё не через монструозные конструкции, а через вполне эстетически красивые вещи.

Да, с огнестрелом всё проще и вроде как доступнее. А вот с холодным оружием было несколько сложнее.

Вся проблема в монстрах в том, что они очень часто обладали довольно хорошей естественной защитой, не говоря уж о магических проявлениях, которые делали из них ещё менее уязвимые цели. Поэтому и оружие ближнего боя сейчас создавалось из металлов, добываемых в аномалиях, но некоторые образцы в последнее время стали ещё и использовать энергетические кристаллы, которые позволяли не только проводить магическую энергию через них, но и усиливать её в процессе за счёт собственных резервов.

Такое оружие ещё являлось экспериментальным и использовалось не так часто из-за своей очевидной капризности и дороговизны. Но частично применение этому подходу нашлось как раз в разворачивании более массивного оружия, которое требовалось для вскрытия брони особо защищённых целей. Тот же молот, подходящий для этих целей, так просто с собой не поносишь, но если он в более компактной форме, да ещё и закреплён на броне, которая и так значительно снижает вес, тот тут возможны варианты.

Наши защитники и так из-за своей брони были весьма массивными, а тут, когда взяли в свои руки молоты, и вовсе стали выглядеть ещё опаснее. Хотя нет, всё же я немного ошибся. Только у одного из наших защитников был молот, у второго в руках уже развернулась секира, просто изначально в компактном состоянии они были довольно похожи.

Третий же наш «танк» держал в руках алебарду с длинным наконечником, так, что её можно было использовать и на манер копья.

Любого другого такое довольно массивное оружие в их руках удивило бы, если, конечно, не знать, что большая часть нагрузки приходится на псевдомышцы, а сами бойцы тренируются без доспехов со схожими типами тренировочного оружия. Так что они точно знают, как ими управлять.

Монстры различных видов скоро повалили на нас со всех проходов между зданиями, но в первую очередь их встречали наши защитники, которые своим оружием устраивали просто просеки в рядах этих существ, порождённых магией аномалии. Когда по тебе бьёт огромный молот, который чуть ли не с тебя размером, особого выбора нет, и от тебя остаётся лишь окровавленное пятно и ошмётки того, что ещё каким-то образом уцелело.

С секирой получалось на самом деле ещё более кроваво, ведь один её взмах создавал пустую область рядом с этим защитником. Впрочем, она вскоре заполнялась вновь, ведь эти монстры не ведали страха и хотели лишь одного — скорее добраться до людей.

Не знаю уж, почему они были настолько агрессивными, но это был тот факт, с которым спорить было сложно.

Третьего же нашего защитника я не видел, потому что он был за моей спиной, в то время, как я с помощью Хилмара создавал сразу несколько ледяных копий, которые посылал в гущу противников. Причём старался делать так, чтобы копья летели далеко друг от друга.

Одно такое копьё при удаче дырявило несколько монстров, прежде чем гаснул изначальный импульс. А вот затем оно просто взрывалось, разлетаясь на мелкие осколки, которые пусть и не могли гарантированно убить, но всё равно заставляли монстров страдать и терять кровь, а значит, и силы.

Ну и, разумеется, таким образом копья я взрывал, только если они оказывались достаточно далеко от моих людей. Пусть на них, в отличие от одарённых, были глухие доспехи, но всё равно, мелкий осколок льда под воздействием моей силы, хоть и на короткое время, но становился острее стали, и мог попасть в уязвимое место. Не хотелось бы, чтобы мои бойцы гибли от дружественного огня.

Так что действовал с осторожностью и старался не мешать своим людям выполнять их привычную работу. Тем более среди нападавших, как я понял, не было особо ценных монстров, поэтому можно было не заботиться о том, как именно их убить.

Правда, мелкая шушера быстро закончилась, и вот тогда к нам во двор пожаловали куда более серьёзные монстры. Они имели и броню посущественней и угрозу представляли куда большую.

Впрочем, монстры есть монстры, и говорить об их согласованности действий приходилось редко. Они и сами были готовы сцепиться друг с другом, начав делить ещё не побеждённую добычу.

И опять же, нас было достаточно много, чтобы как привлекать внимание этих монстров к себе, так и иметь возможность их сдерживать, пока мы разбираемся с каждым из них по отдельности. В этом плане очень большим подспорьем были способности Анастасии и Светланы. Обе с помощью своей магии могли сдерживать тварей аномалии, хотя бы на короткие промежутки времени, и тут либо к монстру успевали подойти бойцы ближнего боя, чтобы поразить их в уязвимые точки, либо дать простор для снайперов, которые, по сути, делали то же самое.

Разумеется, последние действовали только по приказу Степана, когда ему было понятно, что в ближнем бою с монстром они будут разбираться слишком долго.

Уже давно минули те времена, когда о монстрах, появляющихся в аномалии, ничего не знали, и каждая победа была результатом гибели многих охотников и изучением тел побеждённых тварей в лабораториях. Сейчас каждый охотник знает о большинстве уязвимостей монстров, с которыми он может столкнуться. Да и своеобразный бестиарий всегда пополняется и обновляется в рамках защиты периметра аномалии.

Тем более, один и тот же по внешности монстр в разных аномалиях может обладать разными свойствами. При этом, в целом, всегда проверять обновления этой информации, так как нередки были случаи, когда очередной и привычный тебе монстр получал какие-то новые свойства, заставляющие менять всю стратегию по его убийству.

Из-за этого всего ценность сведений о чем-то новом или необычном в аномалии была не менее высока, чем цена за ингредиенты с редких монстров. Император не очень любит, когда его граждане гибнут просто так, особенно, когда это охотники, которых и так всё время не хватает.

Было бы их достаточно, то и угроз от аномалий было бы меньше. Только вот, даже несмотря на все достижения науки и придумки нового оружия для более эффективного истребления тварей аномалии, всё ещё нельзя было говорить о превосходстве людей над магией. Пока что мы могли лишь сдерживать аномалию в определённой зоне, и по возможности, предотвращать появление новых.

Так что не факт, что в ближайшую сотню лет что-то изменится. По крайней мере, не так значительно, чтобы хоть как-то облегчить участь защитников периметра.

Но в целом весь происходящий бой наглядно показывал мне, что человечество уже успело приспособиться к угрозе монстров, и если не выигрывало у них, то хотя бы держалось достойно перед этой угрозой.

Трое наших защитников прекрасно справлялись с задачей по удержанию больших монстров подальше от основной группы. При этом те, кто владел магией земли, ещё и усиливали свои удары с помощью магии и могли работать сразу с несколькими целями, сосредотачивая на себе всё внимание.

Снайперы действовали за нашими спинами, осторожно выцеливая тех, кого так просто одолеть было проблематично, а их меткие выстрелы помогали во многом исправить ситуацию. Да и по большей части они без команды Степана просто страховали остальных, не давая монстрам подобраться к своим товарищам со спины или окружить их.

Ну и, разумеется, все остальные бойцы, которые были облачены в универсального вида доспехи, действовали в рамках своих возможностей, при этом не давая монстрам продвинуться ко мне и к девушкам. Как-никак, мы были самыми высокоранговыми магами, которые могли кардинально изменить ситуацию на поле боя.

Я всё это время следил за тем, как действуют бойцы моего рода, заодно демонстрируя, что их подготовкой занимались не зря. И тем более все затраты ресурсов и времени окупились тем, что у нас появился эффективный отряд.

Но и сам я не стоял в стороне. Артефактная перчатка позволяла мне работать с водой более гибко и при этом тратить куда меньше сил. И это уже не говоря о том, что с помощью духовной энергии я мог создавать псевдоводу, которая куда легче поддавалась моим манипуляциям.

В текущей обстановке, даже несмотря на всё желание Медзи сорваться в бой, чтобы вновь ощутить на клинке кровь противника, использование Хилмара было самым удобным. Возможно, конечно, что с помощью Синон у меня получилось бы не менее хорошо поддерживать бойцов моего рода, но тут и ей сил надо набраться, и артефакта, подходящего для неё, я пока не создал и вряд ли соберусь в ближайшее время — мы ещё слишком мало знали друг друга.

В итоге бой постепенно стал сам собой затухать, когда уже на своих лапах осталось всего несколько крупных монстров, но за счёт того, что их было уже не так много, то и справиться с ними было легче.

Так что пара минут осторожных кружений вокруг них, так чтобы не попасть под ответные атаки и гарантированно вывести их из строя, и вот все противники один за другим валятся на землю.

Бой был окончен, и сейчас начиналась разделка их на трофеи. Правда, необходимо было поспешить, ведь такое побоище могло привлечь ещё более опасных тварей.

Глава 7

Казалось бы, при таком обилии умерших монстров здесь должно быть много духовной энергии, как это было с Ускользающими пантерами. Но на самом деле у меня было не так много времени, чтобы заняться нормальной медитацией и одновременно с этим тут применялось слишком много заклинаний, из-за чего сбор духовной энергии был весьма затруднён.

Это можно сравнить с тем, как в воду добавляют различные составы. Пока они не перемешаны, то их ещё можно выделить визуально, но когда постоянно добавляют то одно, то другое, так ещё и баламутят воду, то в итоге всё перемешивается. И теперь различить что-то одно не так и просто. Пусть пример и довольно условный, но всё это означало, что чтобы работать с духовной энергией в этом месте, мне пришлось бы потратить довольно много усилий, и всё равно я не успел бы до того, как наш отряд двинулся дальше.

И так мы, можно сказать, излишне задержались, пока доставали то, что легче всего было вытащить и сложить в контейнеры. Тот же отряд профессиональных жнецов наверняка справился бы быстрее и лучше, но в данном случае было важно время, за которое мы сможем покинуть это место.

Мне и так на выходе из этого двора пришлось чистить всех от крови, а то многие настолько изгваздались в различных жидкостях монстров, что от всего отряда должно быть несло за несколько километров в восприятии чувствительных к этому тварей аномалии.

Поэтому, даже несмотря на такую предосторожность, Степан приказал отряду ускориться и успокоился только после того, как мы оказались в совершенно другом районе, а Анастасия, с помощью своей магии, подтвердила, что за нами никто не бежит. Монстры были лишь впереди, но не позади нас.

Собственно говоря, такую же картину я видел с помощью своего сокола, который исправно показывал мне вид сверху и не находил особо опасных монстров. Жаль только, что послать его к месту нашего предыдущего боя у меня не вышло — так как это было созданный дух, то, не обладая собственной волей, вдали от меня он просто распадётся на духовные частицы. Поэтому приходилось его ограничивать только той областью, где он ещё мог функционировать, благо она со временем будет становиться только больше.

Ну а сейчас лучше было сосредоточиться над тем, что находится впереди.

Всё, что я видел во время этого рейда, давало мне богатую пищу для размышления.

С одной стороны, я видел довольно много видов различных монстров, которые как-то уживались рядом и при этом не устраивали охоту друг за другом. Правда, последнее таким казалось только из-за того, что на нас нападали совершенно разные виды этих существ, которые тем не менее были не против закусить соседом. Просто их объединяло желание добраться до людей, и в нём они были более заинтересованы, чем в попытке напасть друг на друга.

Оставался лишь вопрос, как вообще при всей своей агрессивности монстры аномалии просто не перебили друг друга и откуда берутся новые особи взамен погибших? Ведь сколько бы отрядов охотников не проходило по аномалии, монстров становилось меньше лишь на небольшие промежутки времени, и потом они появлялись снова, а то и новые виды откуда-то вылезали.

Впрочем, если вспомнить, что в том строящемся здании из аномалии появлялись шакалы, по сути, пребывая из какого-то другого места, то вопрос появления монстров уже не становится таким загадочным. Правда, про это почему-то не говорят ни на учёбе, ни в книгах не написано. Возможно, об этом информацию нам буду давать позднее, но пока что выходило как-то так.

С другой стороны, в этой аномалии я всё же смог убедиться, что появление духов в ней вполне возможно. Просто в той аномалии, в которой я проходил практику, у духовной энергии не было никаких шансов, скажем так, скопиться, чтобы сформировать устойчивую связь, которая породила бы нового духа. Мана как-то влияла на духовные частицы и заставляла их покидать ту область, в которой находилась магия.

Пока я ещё не понял, почему подобное происходит, но достаточно было и этих наблюдений, чтобы понять, что вместе с появлением аномалий количество различных духов, которые могли бы сами собой зародиться на том же поле боя, стало значительно меньше. Из-за этого, несмотря на довольно высокую смертность охотников, как и постоянную гибель монстров от их рук, здесь не было целого сонма различных духов.

Возможно, из-за этого в духовном восприятии царил такой хаос. Духовных частиц было много, и все они попадали в мир, но вот их круговорот был нарушен, и поэтому ситуация с духовным миром была не так однозначна, как с моим прошлым миром, где такое попросту невозможно из-за наличия шаманов.

И вот как ни странно, несмотря на отсутствие шаманов из-за магии, духов действительно было не так много и их развитие было затруднено. Возможно, это как раз спасало человечество от ещё одной угрозы, помимо монстров аномалии.

В свою же очередь достаточно развитые и сильные духи могли удержаться в этом мире и являться настоящей угрозой даже для одарённых, ведь те не могли их убить окончательно.

Явный пример этому был в отеле, в котором никто даже не мог подумать, что проблема находится внутри. И честно говоря, я даже не представляю, как они справились бы с духом девочки, ведь тут, скорее всего, надо было сжигать весь этаж, на котором она обитала, чтобы доставить ей хоть какие-то неудобства. А ведь место было очень удачным и подготовленным для отдыха, чтобы его вот так просто уничтожать.

Так что получается, что с одной стороны, благодаря аномалиям, люди не знают больших проблем с духами, а с другой — если такие всё же объявятся, то они перед ними полностью беззащитны.

И тут я прекрасно понимал, что мне одному с этим всем точно не справиться, и цикл разрушения закручивается всё сильнее в этом мире. Необходимо становиться сильнее и, возможно, набирать учеников, если, конечно, тот неизвестный не попытается меня устранить раньше.

* * *

Из-за того, что двигаться по прямой в аномалии практически невозможно, и тем более всё время приходится останавливаться, чтобы отразить очередную атаку монстров, а потом заниматься их разделкой, мы двигались до выбранной мной высотки достаточно долго. Хотя, казалось бы, всего пару часиков, даже с учётом агрессивности местных обитателей, и мы будем на месте, но нет. Только уже когда солнце клонилось к закату, мы оказались у здания, которое, судя по обстановке, раньше было крупным бизнес-центром.

Внизу находились различные магазины, от мелких до тех, что занимали чуть ли не половину этажа. А вот выше магазины становились все меньше, появлялись фирмы с различного рода развлечениями, рестораны и другие места для отдыха покупателей. Ну а начиная где-то с середины уже шли сплошные офисы, где целый этаж могла занимать отдельная фирма.

Размах, конечно, тут был раньше большой и было видно, что люди здесь действительно заняли всё свободное пространство, но сейчас всё это обернулось лишь разрухой. Хорошо ещё, что при строительстве не экономили на материалах, так что можно было не опасаться, что здание развалится, когда мы окажемся внутри.

Правда, всё равно в здание заходили с осторожностью, ведь никогда не знаешь, что может тебе прилететь на голову, да и внутри могли завестись новые монстры, которых тут раньше не было. Это не то место, которое охотники зачищали на регулярной основе.

Да и если говорить откровенно, все здания, попавшие в зону аномалии, обносили ещё в первый год, стараясь заработать не только на оставленных целыми вещах, но ещё и оказывая услугу тем, кто забыл что-то ценное для себя. Из-за того, что ради этого надо было лезть в аномалию, цены возрастали до такого уровня, что порой рейды создавали ради одной-единственной флешки, на которой хранилась слишком важная информация, ну или компромат — тут как уж сложится. В любом случае, чтобы исполнять такие заказы, подписывался контракт о неразглашении, иначе бы эти заказы быстро исчезли — ведь зачем давать откровенные намёки остальным, что в зоне аномалии есть что-то ценное.

Так что, несмотря на в целом неплохо сохранившийся внешний вид, внутри явно прошлись далеко не раз, сначала те, кто искал что-то ценное, а уже потом сражаясь с монстрами. Правда, последнее, возможно, совмещали с первым — всё равно в данный момент наверняка не узнаешь.

Но то, что тут сражались с монстрами, и так было понятно по многочисленным следам от пуль. Где-то можно было увидеть следы работы магии. Ну и, конечно, на этажах, которые мы обследовали, хватало костей различных созданий, встречались даже останки людей. Но к данному моменту рядом с ними уже ничего не было, что могло помочь их идентифицировать.

Так что мы проходили мимо и проверяли этаж за этажом, чтобы какая-нибудь гадость потом не выползла поздороваться с нами. Тут очень хорошо помогли умения Анастасии, которая каждый этаж сканировала с помощью своей магии и указала на несколько гнёзд с различными монстрами, которые попросту не успевали напасть на нас, так как мы их уничтожали тут же при обнаружении.

Жаль только, что это магическое заклинание не проходило бесследно для самой девушки, и каждое последующее применение ей давалось всё тяжелее. Княжна, конечно, не хотела этого показывать, но по её бледному лицу, даже несмотря на поддержку исцеляющей магии, всё и так видно.

— Так дело не пойдёт, — остановил я Елецкую до того, как она вновь успела создать конструкт заклинания для обнаружения жизни. — Тебе надо отдохнуть.

— Я справлюсь, княжич, — бледно улыбнулась девушка.

— Степан! — позвал я мужчину, который почти сразу подошёл ко мне. — Княжне необходим отдых, потому что это заклинание её сильно выматывает. Дальше лучше обходиться собственными силами.

— Понял, — кивнул он, после того как внимательно присмотрелся к девушке. До этого командир отряда был слишком занят, собственно, проведением нашего рейда, чтобы ещё обращать внимание на подобные вещи. Тем более он действительно мог не знать таких нюансов — откуда в обычном отряде охотников вообще взяться магу жизни подобного ранга, чтобы он ещё и был способен на такого рода заклинания. — В таком случае, дальше действуем, как привыкли. Но надеюсь, когда вы отдохнёте, то сможете нас перепроверить? — обратился Воробьёв к Анастасии.

— Да, разумеется, — подтвердила своё желание и дальше помогать в нашем рейде девушка, а потом перевела взгляд на меня. — Просто мне… действительно нужно немного восстановить свои силы.

— В таком случае я вас вынужден оставить, — коротко кивнул нам мужчина, на ходу став отдавать распоряжения.

— Не переживайте так, Анастасия, — улыбнулся я девушке, которая заметно выдохнула, когда с неё сняли эту добровольную обязанность. Видимо, гордость не позволяла княжне сказать, что необходимо делать большие паузы между применением этого заклинания. — Мои люди справлялись с этой задачей и без мага жизни. Так что справятся и сейчас.

— Как скажете, княжич. И… спасибо, — тихо добавила она под конец.

Я на это лишь тепло улыбнулся ей и пошёл вперёд. Если Анастасия не может сейчас помочь моим людям с обнаружением противников, то это могу сделать и я. Пусть и не так эффективно.

Глава 8

Проверка здания заняла не так много времени. Удивительное дело, но здесь поселилось не так много монстров, и мало кто из них предпочитал забираться на высоту.

Наверное, всё из-за того, что так бы им пришлось каждый раз долго спускаться вниз ради добычи пропитания, а летающих среди них не было, чтобы делать это быстро. Да и внизу хватало незанятого пространства, чтобы ещё бороться за места повыше.

Поэтому на верхних этажах мы уже почти никого не встречали. Да и было здесь на удивление меньше разрухи.

Тяжелее всего подъём дался нашим защитникам — всё же их доспехи были довольно массивными, и по лестнице подниматься им было несильно-то и удобно. Так ещё и вес большой, из-за чего они замыкали наше построение, просто из-за опасения, что под ними лестница может и не выдержать.

Сомнительно, конечно, да и не будет для тренированных людей это большой проблемой, но зачем порождать проблемы, если их можно избежать?

В итоге, уже когда осталось не так много до наступления темноты, мы были наверху и обустраивали наш временный лагерь.

Пока все были заняты делом, а Анастасия проверяла, как заживают раны на некоторых пострадавших, несмотря на всю защиту брони ранений всё равно избежать не удалось, но с учётом действий княжны это была сущая мелочь, я в сопровождении, разумеется, Светланы поднялся на самый верх.

С такой высоты мне никто угрожать не мог, а она своими барьерами нас могла защитить от резких порывов ветра. Благодаря магическим умениям девушки, мы словно вышли на защищённую смотровую площадку, чтобы полюбоваться на здешние виды, пока ещё солнце окончательно не скрылось.

— Несмотря на обстановку, здесь всё равно красиво, — вдруг произнесла моя личная слуга, пока мы осматривали окрестности.

С такой высоты открывался вид на довольно большое пространство и, благодаря этому, было заметно, что, несмотря на то, что город и пригород накрыло аномалией, всё это пространство продолжало жить. Просто жило совершенно иной жизнью.

Где-то вдалеке явно сражались монстры аномалии, что-то не поделив между собой, что ещё раз доказывало, что без присутствия людей эти существа ведут себя как обычные хищники и борются за территорию и еду. В качестве последнего, правда, выступали проигравшие, так как в несбалансированной системе среди обитающих в этом месте тварей не было травоядных или хотя бы условно безобидных видов. Каждый из них будто был создан, чтобы сеять смерть, и они с радостью предавались этому занятию.

Но так же было видно несколько очагов человеческой деятельности. Пусть в том секторе, в котором действовали мы, не должно было встречаться других охотников, но всё равно всего не предусмотреть, и некоторые отряды вполне могли оказаться близко от тебя. Единственное, что по возможности все старались не мешать друг другу и не пересекаться в рейде.

Это делалось не только для того, чтобы случайно не напасть друг на друга, тут такая обстановка, что ты сначала стреляешь а потом уже разбираешься, но и для того чтобы не собираться в большой отряд. На нашем примере было видно, что подобное привлекает местных монстров ещё сильнее и далеко не все готовы были выдержать такой напор противников.

— Да и жизнь продолжается даже в таком месте, — указал я ей на несколько огоньков от временных лагерей других отрядов, которые также решили заночевать в более защищённых местах, чем просто на улице.

С такого расстояния не все детали можно было рассмотреть, но столб поднимающегося дыма говорил либо о том, что где-то начался пожар, либо в том месте ведётся добыча ресурсов, которые появляются только в аномалии.

Организовать добычу в условиях постоянной агрессии монстров — та ещё задача, но если подобное приносит прибыль, несмотря на все затраты, то разумеется, добыча будет вестись. И более того, будут привлекать всё больше ресурсов, чтобы получить максимум из имеющегося.

Так что вроде, с одной стороны, город покинули люди, но в то же время в нём они всё равно были — просто задачи уже изменились, и всё было совсем не так, как в мирных поселениях, где не знают о проблемах аномалий. Точнее, знают, разумеется, но из новостей, а когда-то это что-то далёкое, то оно несильно волнует тебя.

— Как думаете, княжич, — обратилась ко мне Светлана, пока я расчищал площадку от мусора, чтобы заняться тем, ради чего я, собственно, и поднимался на такую высоту. — Нам когда-нибудь удастся закрыть аномалии и вернуться к той жизни, которая была до их появления?

— А ты сама как себе это представляешь? — даже отвлёкся я, чтобы посмотреть на неё.

— Я… не знаю, — призналась девушка.

— А вот я, если честно, не уверен, что кто-то вообще захочет закрывать аномалии, даже если надёжный способ изобретут, — вздохнул я. — Тем более частично уже подобное есть — ты сама видела, как на той стройке действовали службы безопасности, и что зародившуюся аномалию они вполне могут сдержать и ликвидировать. Конечно, с теми аномалиями, которые занимают такое большое пространство, — взмахнул я рукой, окидывая всё вокруг нас взглядом, — всё несколько сложнее, но в целом не думаю, что это настолько принципиальная разница. Хотя всё равно не могу говорить об этом наверняка.

— Но почему бы не избавиться от угроз аномалий? — осторожно спросила меня Светлана.

И ведь вижу по её умным глазам, что она и сама догадывается об этом, но не хочет озвучивать не самую радужную точку зрения, которая не вяжется с тем патриотическим накачиванием, которое происходит с раннего детства у жителей этого мира.

— Потому что аномалии будут существовать, покуда это выгодно, — произнёс я то, что не хотела озвучивать она. Глаза девушки эмоционально сверкнули, но она ничего не сказала. — Разумеется, увеличения количества аномалий мало кто захочет, и по возможности все новые будут ликвидировать, особенно, если они откроются посреди крупного города. Но вот новые, и появившиеся вдали от крупных логистических центров и производств, вполне могут оставить, сославшись на то, что аномалия была слишком сильной, чтобы успеть её закрыть. Ну или ещё что-то в этом роде, — неопределённо махнул я рукой. — Аномалии дали слишком много нашему миру, чтобы так просто от этого отказываться. Но это ещё не всё.

— А есть что-то ещё, кроме желания обогатиться на таких опасных местах? — не удержалась от иронических ноток в голосе девушка.

— Желание заработать, разумеется, будет вести человечество дальше, но также нельзя забывать, что благодаря появлению аномалий, между государствами почти не происходит конфликтов, — наставническим тоном произнёс я. — Это в Европе, разумеется, с этим проблема, так как аномалия может возникнуть на территории сразу нескольких государств. Да и то они там больше воюют за то, кто будет получать из неё ресурсы. У остальных же хватает проблем с собственными аномалиями и монстрами, чтобы ещё смотреть на соседей. Если раньше захват соседа позволял тебе получить новые ресурсы, то сейчас это ещё и дополнительные проблемы по обеспечению защитного периметра вокруг аномалий на захваченных территориях, — покачал я головой. — У нас до сих пор не так много отрядов, которые могли бы действовать в любом государстве и пока своего рода избытка сил защитников не будет, то ни о каком захвате даже мелкого противника говорить не стоит. Сейчас по большей части каждый сам за себя и хорошо хоть технологическими прорывами додумались делиться, как и ресурсами. Ведь, например, наша империя, благодаря большому количеству аномалий, вообще может не зависеть от другого мира. Впрочем, такое справедливо и для остальных крупных государственных формирований.

— Получается, мы так и будем всё время жить с угрозой аномалий под боком? — грустно улыбнулась Светлана, посмотрев на уже скрывающийся в темноте город.

— Аномалии — это власть, богатства и возможности. В том числе возможности для развития человечества, так что я не сказал бы, что всё так плохо, ведь без аномалии вряд ли мы стали бы настолько развивать магическое искусство, да и технический прогресс пошёл бы иным путём, — хмыкнул я, вспоминая, насколько сам удивлялся небольшим расхождениям в этом мире по сравнению с моим прошлым. — Без вызова человечество развивалось бы куда медленней, и кто знает, куда нас это приведёт.

— Как-то тема ушла в совсем философские рассуждения, — вздохнула моя слуга.

— Потому что на всё это нет однозначного ответа, — развёл я руками, внимательно посмотрев на девушку. — Для магических родов аномалия — это власть и возможность обогащения. Для обычного же человека — это просто ещё одна угроза, которая возможна в мире. Вот только большинство людей, благодаря уже отработанным мерам защиты, толком ничего не знают об угрозе монстров. Для них это что-то, что происходит неимоверно далеко, а сами они занимаются собственными делами. Поэтому всё это вопрос точки зрения и, разумеется, философии. Из-за этого нельзя однозначно сказать, что было бы лучше — жить в мире, где нет монстров или в мире, где этими монстрами являются люди?

— Никогда об этом не думала, — тихо сказала Светлана после моих слов.

— И лучше не думать, — покачал я головой. — Иначе можно очень сильно разочароваться в людях, которые могут быть не менее опасными, чем монстры, порождённые аномалией. Ладно, — встряхнулся я, решив сменить тему какого-то уж очень мрачного разговора. — Сможешь и дальше поддерживать здесь защиту от ветра?

— Разумеется, княжич, — с готовностью отозвалась девушка. — Мои барьеры тут могут простоять несколько часов без особых проблем.

— Хорошо, — одобрительно кивнул я. Вот чего нельзя было отрицать так того, что Светлана умеет очень быстро переключаться на рабочий настрой, даже несмотря на свои внутренние переживания. — В таком случае просто стой в стороне и поддерживай барьеры.

На этом последнем распоряжении я сел на расчищенное от мусора пространство и настроился на медитацию, чтобы ещё лучше ощутить духовный мир вокруг себя.

Удивительно, как две грани мира могут существовать рядом с друг другом и почти не пересекаться, но так оно и есть. Духовная энергия была частью мира духов, но при этом она в достаточно большом количестве присутствовала в мире живых, ведь именно последние породили её просто своей жизнью.

По сути, если бы наш мир вымер, то и духам рано или поздно пришёл бы конец. И конец этот был бы весьма печальным.

Правда, нельзя сказать, что без духовного мира выжил бы и мир живых — всё же духи пусть и представляли угрозу, но всё же это было лучше, чем свободное накопление духовной энергии, которое могло породить что угодно. В этом случае этому миру повезло, что здесь появилась ещё одна сила, которая, по сути, размывала духовную энергию и не давала ей накапливаться без участия шаманов. Не будь этого, то последствия были бы катастрофическими.

Но это ладно. А то я опять отвлёкся.

Сейчас мне необходимо было пообщаться с Синон, а для духа воздуха лучше всего это было делать, где ветер был сильнее всего.

Глава 9

— Мастер, вы звали меня? — осторожно спросила прекрасная сильфида, появившись рядом со мной после того, как я настроился на окружающие нас потоки духовной энергии.

— Ты уже поняла своё положение и насколько ты слаба по сравнению с остальными моими духами? — внимательно смотря на неё, спросил я.

— Да, мастер, — покорно склонила голову девушка. — Но в то же время я понимаю, что с вами за этот короткий промежуток времени я стала сильнее, чем за несколько десятков лет до этого.

— Ты так долго обитала в мире живых? — решил уточнить я этот момент.

— Несколько столетий, — подтвердила Синон. — Я не могу сказать, сколько точно времени провела в мире людей, но точно не меньше двух сотен лет.

— И как ты в нём выживала?

— Приспособилась собирать духовную энергию там, где меньше всего бывает людей, либо где сильнее всего ветер, — честно ответила она. — Там, где сильные потоки, мне намного проще брать энергию для своего существования.

— Но, как понимаю, с появлением сестры стало сложнее? — поинтересовался я.

— Я…

— Говори честно, — перебил я её. — Всё равно я пойму, говоришь ли ты всю правду или нет.

На самом деле на такое с ней я был не способен, так как она была моим духом-контрактором всего ничего. Вот только знать об этом ей всё равно необязательно. Пусть лучше верит, что от меня не надо утаивать ничего.

— С появлением сестры стало сложнее, — тихо произнесла Синон. — Она была ещё совсем неопытной, и приходилось многое объяснять, в том числе жертвуя свою энергию, когда она не справлялась.

— Как теперь ей живётся в моём поместье? Я же знаю, что вы общаетесь, когда я там.

— Ваше поместье… — воодушевлённо начала говорить сильфида, но похоже, не нашлась, как именно это будет лучше описать. — Я никогда не бывала в подобном месте, где духовная энергия свободно разлита в пространстве и не сопротивляется тебе. В этом месте спокойно и чувствуешь себя защищённой. Я благодарна вам, мастер, что вы разрешили ей жить в подобном месте.

— Я не собираюсь причинять вреда своим духам, а раз она для тебя настолько важна, то хотя бы спокойное существование я могу ей обеспечить, — степенно произнёс я. — Но ты же понимаешь, что мне нужен надёжный партнёр, который сможет помогать мне, а не быть обузой?

— Я понимаю, что пока слаба, — опустившись на землю и сев на колени, сильфида склонила голову. — Но я постараюсь сделать так, чтобы быть вам полезной, мастер.

— За этим мы здесь, — улыбнулся я ей, пусть она и не смела поднимать взгляда.

Ещё и в таком положении с учётом её и так довольно воздушной и полупрозрачной одежды открывались такие виды на её фигуру, что приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы на это не отвлекаться. Но как я чувствовал, она этого даже не понимает.

А ведь в моём прошлом мире духи, имеющие силы воплотить материальную оболочку, нередко соблазняли людей, потому, по сути, и выглядели не по-человечески красивыми. Они это понимали и пользовались этим, чтобы расположить к себе, а потом просто высушить и стать за счёт убитых сильнее.

Этот же мир в этом плане был довольно невинным, и поэтому не все духи представляли большую опасность, некоторые и вовсе просто не понимали, как это сделать или не имели для этого достаточно сил.

— Что от меня требуется? — тут же оживилась Синон.

Создавалось такое впечатление, что Асайда настолько её затретировала, что бедный дух была готова на что угодно. В какой-то мере это, конечно, полезно, но надеюсь, хитрая лисица действительно достаточно мудра, чтобы понимать, что есть определённые рамки, за которые лучше не выходить.

Мне нужен дружный «коллектив», чтобы развиваться в гармонии с миром и духовным планом, а не урегулировать конфликты между моими духами-контракторами. Именно из-за необходимости общаться со своими духами и налаживать с ними отношения путь, который нам давал мой наставник, был настолько непопулярным. Ведь куда проще сломить волю другого существа, чтобы оно стало послушно твоим приказам и даже не думало что-то делать иначе.

Проще, но вот насчёт эффективности я бы поспорил. Тем более практика показала, что я даже с меньшим количеством духов, но с иным подходом взаимодействия с ними, побеждал тех, кто вроде бы должен был быть сильнее меня.

Но это всё дело прошлого, и мне ещё предстоит долгий путь, чтобы вернуться к тому уровню возможностей, что у меня был.

— В этом месте, как ты уже сказала, сильные потоки ветра, — начал объяснять я. — Ты уже умеешь управлять ими и собирать духовные частицы из ветра, чтобы сделать себя сильнее, но со мной ты сможешь повысить эффективность этого метода.

— Это будет слияние? — робко спросила сильфида, подняв на меня взгляд.

— Для слияния ты не готова, — покачал я головой. — Оно на данном этапе тебе только навредит и не поможет стать сильнее. Вместо этого я направлю в тебя необходимую для твоего развития духовную энергию, взятую от стихии и твоя задача — принять всё это в себя.

— Я поняла, — с готовностью кивнула Синон.

— Только должен предупредить, — строго произнёс я. — Это, возможно, будет больно и ты начнёшь теряться в потоке, но доверься мне — я увижу, как ты справляешься, и не направлю к тебе больше, чем ты можешь осилить.

— Х-хорошо, — с небольшой запинкой в начале, но всё же решительно ответила дух на это.

На самом деле можно было подождать ещё пару месяцев, за которые Синон бы догнала остальных, но никто не знает, когда мне может потребоваться контроль над ветром, который она может мне дать во время слияния.

И если та же Асайда пока по моим ощущениям была сильнее меня, и поэтому слияние могло быть для меня весьма болезненным, если бы я его ещё и выдержал. То вот с Синон была полностью обратная ситуация. Мало того что она дух воздуха, которые сами по себе довольно податливые, так ещё и её условный энергетический потенциал был слишком мал. Если исходить из рангов магов, то при слиянии с ней я бы выдал максимум Е-ранг и не больше. Так что эту ситуацию надо исправлять быстрее.

Поэтому мы взобрались повыше, где нет влияния других стихий и где как раз сильнее всего ветер, который и был сутью этого духа, пусть она лишь отчасти относилась к истинно стихийным духам.

Защита Светланы, которая до этого прекрасно справлялась с довольно сильными потоками, вовсю разгуливающими на вершине, стала неожиданно пропускать ветер сквозь себя. Я видел, как напряглась моя слуга при этом, но ничего поделать с ветром просто не могла. Просто всё из-за того, что это уже не был ветер сам по себе, а структурированный поток духовной энергии.

Для таких манипуляций не требовалось заранее создавать ритуальный круг, так как, по сути, я просто стягивал к себе духовную энергию, как это делал при медитации, чтобы восстановить свой резерв. Вся сложность была лишь в том, что мне надо было лишь выделить частицы, что были связаны с воздушной стихией и, минуя меня, направлять их в сильфиду.

Можно сказать, что благодаря моим манипуляциям Синон оказывалась сразу в питательной среде, которая позволит ей быстро набраться сил, но при этом самое важное — не захлебнуться в этом потоке. Именно поэтому я внимательно отслеживал, как себя чувствует сильфида, и регулировал поток, то уменьшая, то увеличивая его по мере её приспособления к этому.

Это на самом деле было не так и просто, но я знал, как надо действовать, и понимал, как облегчить себе задачу. Разумеется, правильнее всего было создать ритуал, на начертание которого необходимо было потратить далеко не один день. Потом позволить энергии самой скапливаться в этом месте и уже потом направить её на сильфиду, но столько ждать я тоже не был намерен.

Предчувствия говорили мне, что необходимо иметь более развитых духов, чтобы справиться с грядущим. И пусть нельзя было сказать, как скоро меня будут ждать неприятности, но своим предчувствиям шаман должен доверять, иначе он очень быстро станет мёртвым шаманом. Разумеется, такого конца мне не хотелось.

Поэтому я напрягал все свои силы и возможности, чтобы добиться наилучшего результата здесь и сейчас. Это одновременно позволяло мне быстрее развить Синон уже известным мне способом и развивало и мои возможности.

Повреждённая душа с каждой манипуляцией с духовной энергией становилась всё более сильной и целостной. Чем больше я буду проводить таких практик, тем быстрее добьюсь результата, но сильно перенапрячься тоже было нельзя.

А ведь сейчас я как раз действовал на грани своих возможностей, и как Синон пыталась приспособиться к обрушившемуся на неё потоку энергии, так и я старался управлять всей этой мощью, что сейчас была в моих руках.

С одной стороны, даже обидно, что всё, что я делаю, даже нельзя использовать в боевом плане, так как поток духовных частиц не может оказать влияния на материальный объект. Чтобы у них появилась сила это сделать, эти частицы надо преобразовывать, а значит, значительно снизить поток энергии, потому что моя душа банально не сможет принять в себя такие объёмы.

Вот и приходилось искать баланс между своими желаниями и возможностями.

Жаль, но долго удерживать все эти потоки я не мог, несмотря даже на то, что был готов к подобным нагрузкам. Просто было слишком опасно продолжать дальше, и постепенно я стал снижать количество пропускаемой энергии, пока он совсем не иссяк.

В итоге я весь в поту и тяжело дышащий чуть не повалился на пол, но тут как никогда вовремя оказалась помощь Светланы, которая быстро сообразила, что теперь-то она может вмешаться и тем самым не помешает мне.

— Вы уже закончили, княжич? — спросила у меня девушка, обеспокоенно смотря на меня.

— Да, — устало улыбнулся я. — Для всех остальных мы здесь занимались спаррингом.

— А не будет подозрительно, что я совсем не вспотела?

— Поверь, никто этому не удивится, — не удержался я от такого ответа. — Ведь ты один из лучших воинов рода.

— До лучшего мне ещё пока далеко, — тихо пробурчала себе под нос Светлана, но было видно, что мои слова ей приятны.

— Ну ничего, — сжал я её руку и с благодарностью воспользовался помощью слуги, чтобы подняться. — У нас впереди ещё долгий путь.

Я бросил взгляд в сторону Синон, которая выглядела ещё более уставшей, чем я. Даже вот этот образ воздушности, который всегда присутствовал у духа, стал менее заметным. Сразу было видно, что и сама девушка в этом процессе выложилась на полную, но в то же время я чувствовал, как она подросла и стала сильнее.

Внешне сильфида никак не изменилась, но как опытный шаман я чувствовал внутренние изменения, которые были куда важнее. Главное, что процесс её роста, как моего духа-контрактора, был запущен и ещё потребуется некоторое время для усвоения всего, что я ей передал. Но итог уже был известен.

Вскоре у меня будет ещё один дух, способный усилить мои боевые возможности. Да и про слияние не стоит забывать.

Несмотря на свою усталость, Синон, в ответ на мой взгляд, поднялась с земли и продемонстрировала мне грациозный книксен. И пусть, когда она распрямилась, её шатало, но и сама девушка в этот момент осознавала, что стала гораздо сильнее, чем могла когда-либо рассчитывать. И из-за этого осознания наша связь становилась лишь прочнее.

Как я и рассчитывал.

Глава 10

Возвращаясь назад, мы встречали на себе взгляды других бойцов, но всё разрешилось, когда я попросил Анастасию подлатать меня после спарринга.

— Неужели это настолько необходимо в подобной обстановке? — слегка ворчливо отозвалась на мою просьбу девушка, тем не менее начав меня исцелять.

— К сожалению, я ещё не настолько хорош, как может показаться после парочки дуэлей, — улыбнулся я ей, пока она снимала усталость с моего организма. В некоторой степени, духовные практики сильно напрягали тело, заставляя его испытывать разного рода перегрузки. Так что моё состояние было схоже с тем, как я выглядел бы после интенсивной тренировки. — Мне же надо продолжать и дальше одерживать победы в возможных дуэлях позднее, чтобы соблюдать наше соглашение. Или вы уже отказываетесь от этого плана, княжна?

— Я… Вы невыносимы, Алексей! — возмущённо посмотрела на меня Анастасия.

— Я такой, какой есть, — пожал я плечами, и к этому моменту процесс восстановления закончился. — И, наверное, таким буду и дальше. Ну а сейчас простите, но пора уделить время и моим людям, а не только себе.

— Я вас поняла, княжич, — слегка холодновато ответила мне на это Елецкая.

Но это нормально, ведь сейчас она не могла после возмущения пойти на попятную. Вот и пыталась сохранить маску при плохой игре. А так забавная всё же Анастасия девушка и совсем не похожа на Лириану этим. Та была в некотором плане мудрее.

Снова нахлынули грустные воспоминания о прошлом, поэтому я поспешил проверить, как устроились здесь мои люди. Вроде ни к чему не обязывающее занятие, тем более что бойцы и сами знали как сделать лучше, чтобы и отдохнуть нормально и при этом не стать кормом какой-нибудь тварюшки, подобравшейся к нам.

Вот пара наших разведчиков уже поставила самодельные растяжки, которые зашумят, стоит очередному монстру пересечь лестничный пролёт или ещё какую дыру в полу, чтобы попытаться добраться до нас. Так что тут сразу станет шумно, а значит, и ждать нового гостя мы будем со всем гостеприимством.

Так, по сути, обойдя всех и уделив каждому толику внимания, я направился к Степану, который что-то обсуждал вместе с разведчиками, держа в руках планшет с картой.

— Строите маршрут на завтра? — спросил я у бойцов, которые при виде меня доброжелательно улыбнулись, но и только.

В моём роду не было принято проявлять раболепия к представителям рода, которому люди служат. Да, мы выше их по происхождению и по всем правам господа, но в то же время мы такие же товарищи на поле боя. Разумеется, в разговоре и в отношении не будет ничего панибратского, но в целом просто деловое общение.

Тем более, я сам к ним подошёл и вмешался в происходящее.

— Надо будет проверить эти два направления, — закончил небольшой брифинг Степан. — Извините, княжич. Сами понимаете, что необходима разведка.

— Да, поэтому я и хотел узнать более детально о цели нашего рейда помимо, разумеется, боевой слаженности и нашей практики в боевых условиях, — предложил я жестом отойти в сторону, чтобы не мешать остальным. — Я ознакомился с тем, что мы можем взять на себя, но всё же лучше будет услышать подобное от тебя. Как долго нам ещё добираться до нужного места?

— Роду потребовались особые энергетические кристаллы, которые были обнаружены только в четырёх аномалиях со всего мира, — начал отвечать по делу мужчина. — Где находятся эти кристаллы — нам известно, но проблема в том, что они в черте города, а значит, там велика опасность встречи с серьёзными монстрами.

— Но как я понимаю, в то же время это посильная угроза, иначе мне бы не разрешили участвовать в таком задании? — хмыкнул я.

— Всё так, княжич, — подтвердил Степан. — И всё же сами понимаете, это не означает, что предварительный анализ ситуации окажется стопроцентно правильным. И в то же время вы член рода Соколовых и никто не будет вас насильно сдерживать. Так что сама миссия умеренного уровня сложности, чтобы вы имели возможность участвовать в нормальном рейде, а не в специально подготовленном.

— Как это по большей части было на практике? — понимающе кивнул я.

— Да, там вас старались держать хоть в каких-то рамках, чтобы потом не отчитываться о гибели всей группы, — вздохнул мужчина и заметно поморщился. — Хорошо ещё, что потом отправили к нормальному отряду, и мы занимались делом, а не вот этим всем.

— Настолько это не нравилось? — заинтересовался я его таким отношением к этим событиям.

— Мы все воины, княжич, — улыбнулся мужчина. — И наше место в аномалии, чтобы уничтожать монстров и выполнять задачи, поставленные главой рода Соколовых. Нас для этого готовят с раннего детства, и ради этого мы живём. Ваша охрана — это лишь что-то вроде отдыха перед действительно нормальным делом.

— Как сейчас? — иронично улыбнулся я.

— Как сейчас, — кивнул Степан. — В такой ситуации мы чувствуем себя при деле и полезными, а не вот это всё, — неопределённо махнул он рукой. — Возвращаясь же к вопросу о задаче, по которой мы здесь, то кристаллы находятся в одном из заводов на окраине города. То ли это был химически завод, то ли там делали средства очистки — не суть важно. Главное, что именно там образовались нужные нам энергокристаллы.

— Чем же они настолько особенные, что ради них приходится устраивать отдельный рейд?

— Это наших учёных надо спросить и производственников. Моё дело простое — забрать, что приказали, и доставить. Ну и обеспечить возвращение всего отряда, насколько это возможно, — развёл руками мужчина, слегка улыбнувшись уголками губ.

* * *

Ночь прошла спокойно и лишь где-то вдали были слышны звуки выстрелов, но выяснять, что там было мы, разумеется, не стали. Ещё не хватало из-за простого любопытства влезть в неприятности на ровном месте.

Так что стоило спуститься вниз и убедиться, что на улице нас не поджидает какой-нибудь монстр в укрытии, как вперёд сорвались разведчики, которые проверяли то, что творилось на пути нашей группы.

Как и до этого, в этом ещё помогала Анастасия, но теперь Степан знал, что есть естественный предел её возможности засекать живых существ, и поэтому её стали просить реже использовать это заклинание. Отряду намного выгоднее было иметь полностью способного к бою мага жизни и тем более ещё лучше, чтобы она вообще не участвовала в сражении и все силы тратила на исцеление бойцов. Всё же последние были намного эффективнее в бою, чем один отдельно взятый маг, и каждый раненый стрелок ухудшал нашу результативность.

Я, разумеется, тоже использовал своего сокола и смотрел на обстановку сверху — всё же подобное использование созданного духа тратило совсем немного энергии, и она естественным образом восстанавливалась быстрее, чем я её тратил. Жаль, что мой дух был ограничен только тем, что видел условно своими глазами и не мог сканировать обстановку, как дроны. Последних мы с собой не взяли из-за того, что находились в городских условиях, где очень легко потерять довольно ценную технику, да и так места было свободного больше, а ведь нам помимо собранных трофеев надо было доставить с собой довольно большое количество энергетических кристаллов.

Мы шли дальше по пригороду, который чем дальше, тем сильнее переходил в город. Уже и так было понятно, что здесь когда-то стоял стремительно расширяющийся город, который постепенно захватывал всю территорию вокруг себя.

Из-за этого постройка шла как-то неравномерно. Где-то можно было увидеть чуть ли не деревеньки и малоэтажную застройку, а где-то высились высотки, которые до сих пор каким-то образом ещё пытались пронзить собой небо.

Откровенно говоря, первое время рядом с высотками идти было страшно не только из-за того, что оттуда могла выпрыгнуть какая-нибудь тварь, сколько из-за того, что создавалось впечатление, что вот именно в данный момент эта громадина свалится на тебя. Но смотря на моих бойцов, которые не особо насчёт последнего переживали, я и сам несколько успокоился.

В крайнем случае, как-нибудь выберемся.

Пока мы шли, разумеется, не обходилось без стычек с монстрами, но, похоже, ночью кто-то привлёк их внимание больше, чем мы. Так как встречалось их на нашем пути значительно меньше, чем вчера. И это притом, что чем ближе к городу, тем, по идее, их должно становиться всё больше.

С одной стороны, это вроде и хорошо, но и расслабляться было нельзя. Тем более монстры очень любили прятаться в зданиях и нападать, когда мы проходили мимо них. Точнее, они так хотели сделать, но мы, благодаря грамотной разведке и заклинаниям Елецкой, находили их быстрее, чем они нас.

Дальше уже либо действовали бойцы в ближнем бою, либо я обрабатывал укрытие монстров магией. Сейчас по возможности старались не использовать огнестрел, чтобы шумом стрельбы не привлекать к себе внимание. Лишь снайперы обзавелись глушителями, чтобы всё же иметь возможность остановить особо резвых монстров, которых иначе слишком опасно было ловить.

И вот что интересно, пока здесь, как сказал Степан, особо ценных монстров не попадалось. Конечно, каждый ингредиент стоит каких-то денег, но когда их поставляют в больших количествах, то и цена, соответственно, падает, а забивать наши рюкзаки просто так всем, что приглянется, было попросту глупо.

Вот и приходилось, скрепя сердце, проходить мимо такого количества денег. Но задерживаться дольше необходимого было ещё более худшим вариантом. Нам, как я понял, после ещё одного разговора со Степаном лучше всего будет проскочить эту территорию за максимально короткое время.

По пути, конечно, есть надёжные укрытия, но в аномалии вопрос надёжности — это всегда вопрос вероятностей, ведь в любой момент оно может оказаться разрушенным или занятым монстрами. Да и чем ближе мы к городу, тем больше вероятность столкнуться с другим отрядом, а такие встречи не всегда происходят мирно.

Недаром же всё, что происходит в аномалии, в аномалии же и остаётся. Всё равно эту территорию не получается толком контролировать, так что ты просто ничего не сможешь доказать. Поэтому желательно вообще ни с кем не сталкиваться.

Вся проблема этого желания в том, что не только мы знали про редкие энергетические кристаллы и, вполне возможно, на месте придётся с кем-то столкнуться. И единственное, что могло в этом помочь, так то, что кристаллы нарастали в искомом заводе с разной периодичностью, и пусть вероятность их нахождения сейчас была весьма высока, но далеко не факт, что именно нам повезёт их собрать.

В худшем сценарии мы просто вернёмся обратно к защитному периметру как можно быстрее. Но, конечно, о таком развитии событий никто думать не хотел. Да и некогда было размышлять о посторонних вещах, когда уже пришлось чуть ли не каждый час встречаться с новыми монстрами, которые, в отличие от тех, что встречались на окраине, были уже более серьёзными противниками.

Но всё равно, так или иначе, мы шли дальше и вскоре заночевали в очередном укрытии. Только ночью поспать толком не удалось.

Глава 11

Укрытием, приспособленным для отдыха охотников в таком опасном месте, оказался самый настоящий банк. Это место само по себе было довольно хорошо защищено от вторжения извне, так что пусть его после появления аномалии, разумеется, вскрыли, но старались делать это осторожно, чтобы им потом можно было воспользоваться.

Никаких электронных систем тут уже давно не работало, да и даже если бы было наоборот, то они уже давно устарели и не представляли бы для нас большой сложности.

При этом было сразу видно, что место это использовалось часто, но при этом охотники, тут отдыхающие, всё же поддерживали здесь чистоту. Похоже, никому потом не хотелось получить от другого отряда, который тоже решил переждать ночь здесь и попасть на мусорку.

Даже более чем уверен, что в самом начале, когда такие укрытия только создавались, подобное было частым явлением, только вот в это место мог прийти как относительно слабый отряд из простолюдинов, так и боевое крыло какого-нибудь рода. Последним не так и сложно вычислить, кто был здесь до них, особенно, если предыдущие постояльцы никак этого не скрывали.

Итог такого и так понятен, так что и мы, когда оставались для отдыха в том или ином месте, потом за собой прибирались, чтобы остальные поступали ровно так же. Обычное человеческое отношение, чтобы все могли нормально отдохнуть от атак монстров аномалии.

Хоть в чём-то местные шли по циклу созидания, а не разрушения, как это происходило обычно.

— Интересное всё же место для того, чтобы укрыться от монстров аномалии, — произнёс я, обойдя здание, большая часть помещений которого располагались под землёй и, что удивительно, там были свет и вода.

— Всё, что может обеспечить преимущество при атаке монстров аномалии, используется на полную, — пояснил для меня один из бойцов, что оказался ко мне ближе всего. — Жаль, что подобного рода укрытий не так много. Многие из них были разрушены из-за действий монстров.

Я благодарно ему улыбнулся и продолжил исследовать банк.

Никогда не был в настоящем банке, да ещё не просто в каком-то филиале, а в том, в котором ещё есть самое настоящее подземное хранилище и, соответственно, были ранее активны все системы безопасности, которые были актуальны на тот момент. К сожалению, сейчас банк был обчищен более чем полностью, но всё равно посмотреть на всё это вблизи было интересно.

Ощущалась какая-то монументальность от этого места. Строили его на долгие десятилетия, чтобы банк служил надёжным хранилищем для ценностей клиентов, но аномалия внесла свои коррективы и пришлось владельцам бросить эту собственность. Сомневаюсь, что они вообще успели самое ценное забрать с собой — когда на тебя идёт волна монстров, тут не до банковских ячеек.

Но в любом случае это место действительно было хорошо защищено от проникновения монстров внутрь.

Я не просто так проходил по этому месту, но ещё и проверял, чтобы здесь не оказалось каких-нибудь духов. Всё же материальные ценности, которые здесь ранее хранили, тоже могли породить довольно большое количество различных духов. Правда, они больше любят привязываться к этим ценностям, чтобы путешествовать дальше и становится сильнее за счёт обладателей этих предметов, но всё равно, кто-то как раз мог остаться в хранилище, пусть и хранить в нём больше было нечего.

К моему облегчению, духи здесь если и были, то уже давно покинули это место. Так что никаких сюрпризов нам ночью ждать не придётся.

Я теперь каждый раз проверял наши стоянки на наличие духов, насколько вообще мог. Разумеется, это не отменяло того, что к нам всё равно может кто-то заявиться, но хотя бы от очевидных угроз я таким образом мог избавиться заранее. А то ещё наберут силу, и тогда будет плохо всем.

Пусть я и опытный шаман, но это не значит, что с каждым духом я смогу справиться легко. Есть, конечно, артефактный меч и Медзи, которые повышают мои шансы, но опытный шаман на то и опытный, что если есть угроза, то подходит к ней с максимальной осторожностью, а то и вовсе подготавливая ритуал, который ослабит духа и даст преимущество шаману.

Жаль, что последнее получалось не так часто на практике, но к этому всё равно необходимо было стремиться. Да и в целом, чем больше ты знаешь о духе, о его виде, и как он здесь возник, то тем больше у тебя возможностей в противостоянии с ним.

Ну это всё к делу сейчас не относится. Я все проверил, а потом Степан выставил караульных, которые смотрели за улицей, чтобы к нам никто не залез.

И вот, казалось бы, никаких неприятностей быть не должно, и изнутри на нас точно никто не сможет устроить нападение, но всё произошло как раз снаружи.

Нельзя было сказать, что ночь более спокойное или опасное время суток в аномалии. Да и аномалии сами по себе бывают разными, как и поведение монстров в них.

Мы выбирали ночное время для отдыха банального из-за того, что ночью тварям аномалии легче спрятаться от разведчиков, да и ночью спать как-то привычнее, что ли. При этом в этой аномалии не было сильно уж большой разницы между условно дневными монстрами и теми, кто выходил наружу ночью.

И всё же ночные существа были более приспособлены как раз для действий в темноте, а значит, и шансы попасть в неприятности был довольно высок.

Все остальные наши ночёвки в аномалии нам как-то везло, что монстры обходили нас стороной, но в этот раз всё было не так.

Судя по звукам, которые я услышал, когда проснулся, где-то в квартале от нас шёл бой отряда охотников с монстрами. Пока что это ещё было вдали, но все понимали, что подобное может привлечь внимание других тварей аномалии, да и отряд, который вёл бой, так же, как и мы, знали про банк, как возможное укрытие.

Из-за этого довольно велики были шансы, что в итоге они отправятся сюда как в наиболее подходящее для сдерживания угрозы место.

Поэтому Степан поднял всех на ноги, чтобы успеть среагировать на изменившуюся обстановку. И как показали следующие полчаса, опытный командир не ошибся.

Постепенно звуки сражения сдвигались всё ближе к нам, и я уже с помощью сокола видел, что небольшой, но отчаянно огрызающийся отряд охотников, действительно отступал в нашу сторону.

Помогать им до того, как мы сами разберёмся в обстановке, никто не собирался, потому что по нам тоже может прилететь огонь, да и не было уверенности, что они точно до нас дойдут. Тут, к сожалению, у нас приоритет над собственной безопасностью был выше, чем спасение неизвестной группы.

Вот так спасёшь кого-то, а это окажутся, например, кровные враги моего рода, и что с ними потом делать? Мы, может, их ещё не тронем, но что-то в последнее время кровники моей семьи и сами довольно агрессивные.

К сожалению, отряд этих охотников пусть пока и сдерживал натиск монстров, но всё же становился к нам всё ближе. И уже было понятно, что они пойдут именно в банк.

После этого Степан отдал команду нашим снайперам, чтобы они стали действовать и пошёл более весёлый отстрел монстров.

Неизвестный отряд сначала всполошился, когда за их спинам раздались выстрелы, но они быстро сориентировались и направились к нам с ещё большей скоростью, пусть и продолжая отстреливаться от противников.

Тут уже монстры приблизились на расстояние уверенного огня из автоматов, да и магией их можно было ударить. Не зря же я на всякий случай добавил луж вокруг банка, тем более в ночное время можно было не опасаться, что они так быстро испарятся.

Так что стоило монстрам аномалии оказаться в относительной близости от меня, как я стал бить в них струями воды, которые, действуя, словно под давлением, пробивали шкуры монстров навылет, оставляя в них дыры различной ширины. Да и другие техники, подсмотренные у магов воды, я тоже не стеснялся применять, благо монстров было много и промахнуться было нереально — всё равно кого-нибудь да заденешь.

Благодаря нашей активной помощи, поток тварей, желающих полакомиться человеческой плотью, сам собой практически иссяк. Разумеется, оставались ещё те, кто продолжал свои попытки добраться до отряда охотников, но уже не было того уровня угрозы, что раньше. Да и сам отряд к этому времени оказался практически внутри, и мы вместе отстреливали особо наглых монстров, которые пока ещё не понимали, что добыча уже ушла из их лап.

В конечном итоге монстры разбежались, и лишь некоторые из них затаились снаружи, и даже выстрелы снайперов не помогали их отогнать. Похоже, будут ждать, когда мы выберемся наружу, чтобы напасть, и это тоже надо будет утром учитывать.

— Спасибо парни и… девушки, — обернулся к нам, как я понимаю, командир этого отряда. — Нас эти твари чуть не подрали.

Сам отряд действительно выглядел так, как будто с трудом выбрались из настоящей мясорубки. Их броня висела, чуть ли не на честном слове и на ней было множество следов от когтей и зубов монстров аномалии. Более того, похоже, у них все были ранены, но при этом пока сам командир с нами не договорится, они не решались расслабиться.

Заговоривший с Воробьёвым мужчина снял шлем, и теперь можно было увидеть, что это самый обычный охотник, не отличающийся какими-то чертами. Просто усталый мужчина с короткой стрижкой и недельной щетиной на лице.

— Вы же понимаете, что мы действовали только из-за того, что вы их привели к нам, — хмуро посмотрел на него Степан.

— Но мы же не могли знать, что здесь кто-то уже есть, — примирительно поднял руки мужчина. — Нам бы просто передохнуть до утра, да обработать раны и дальше каждый пойдёт своей дорогой? Готовы отдать часть добычи, чтобы гарантировать ваше спокойствие, — предложил он.

— Хорошо, но сами понимаете, — угрожающе произнёс Степан указав на своих бойцов, которые удерживали автоматы в руках. — Мы будем за вами следить, и если мне что-то не понравится…

— Как не понимать, — вздохнул командир чужого отряда. — Мы бы и сами в иной ситуации поступили бы так же.

— Если есть серьёзно раненые, то подходите ко мне, — подняла руку княжна, привлекая к себе внимание.

— Анастасия! — возмущённо посмотрел я на неё.

Всё же эта инициатива даже не была согласована с нами, да и не стоит влезать во взаимоотношения между двумя отрядами охотников, ведь все эти правила и настороженность были не на пустом месте.

— Мне нужно больше практики, — твёрдо посмотрела сначала мне, а потом и Степану в глаза девушка. — Да и бесплатно я это делать не собираюсь, поэтому и говорю о серьёзных ранах. Или же вы откажетесь от такой помощи? — перевела она взгляд на командира потрёпанного монстрами отряда.

— Если это поможет сохранить жизнь моих ребят, то я только за, — расплылся в улыбке он. — Да и найдётся у нас чем вам отплатить за помощь.

Пусть доверия к ним не было, но всё же выгонять людей на улицу прямо в лапы монстров было бы неправильно. Тем более после того, сколько усилий мы потратили, чтобы избавиться от потока монстров.

Так что я и сам был согласен, чтобы они остались до утра здесь, но за этими охотниками всё равно будет серьёзный пригляд, чтобы они ничего не учудили.

Глава 12

Анастасия, судя по тому, что я о ней узнал, вообще была довольно ответственной девушкой. В самом начале нашего общения она, конечно, была прямо княжной «на всю голову» и немного не понимала, что в реальной жизни всё несколько иначе, но похоже, практика в больнице ей действительно помогла правильно относиться к своему магическому дару.

По крайней мере, там она приобрела достаточные навыки, чтобы иметь возможность при относительно небольших затратах магического резерва помогать людям с их проблемами.

Магия жизни вообще сама по себе довольно разнообразна и её можно использовать очень по-разному. Впрочем, за время нашего рейда девушка уже не раз показывала свои умения как боевого мага, так и целителя. Ну и, разумеется, её обнаружение живых существ позволяло нам встречаться с меньшим количеством угроз, чем могло бы быть.

Поэтому на самом деле я несильно удивился, когда она предложила свою помощь незнакомцам. В той же больнице ты вообще ничего не знаешь о людях, с которыми тебе предстоит работать и помогаешь просто потому, что можешь.

Отряд охотников действительно попал в знатную заварушку, так что легко раненных, похоже, среди них не было. Просто каждый, под внимательные взгляды моих бойцов, стал снимать свою броню и выходить к девушке уже без неё. В некоторых случаях механизм открытия брони начинал заедать и тогда им помогали товарищи.

Никто из нас ради этого не сдвигался с места, так как по сути это были проблемы другого отряда и лучше оказаться нейтральными, чем потом влезть в какие-то разборки, о которых мы даже не знали. Как-никак у этого отряда, в отличие от нас, не было на броне никаких опознавательных знаков и, значит, они были или свободными охотниками, которые сами вольны были выполнять любые задания в аномалии, либо они не хотели, чтобы о причастности их к тому или иному роду узнали.

Нам же скрывать было нечего, так что на левой стороне груди можно было различить герб моего рода. Более того, так как Анастасия добровольно вошла в состав нашей группы, то и ей выдали доспех с таким гербом. Так что формально никто не мог догадаться, что с нами Елецкая. Тут, скорее, можно говорить о договоре найма, но это уже если совсем придираться.

Возможно, когда-то княжна и пугалась вида окровавленных мужчин, но сейчас она с холодной маской на лице водила своими руками, горящими зелёным светом, над ранами своих пациентов и пыталась облегчить их боль.

Наблюдая за ней с расстояния, я не мог не отметить, что Анастасия работает с каждым из охотников только до того момента, пока ранение становится неопасным для жизни. Да, она тратила силы, но всё же не в таком количестве, как это было бы при полном исцелении. Как-никак нас в отряде больше десяти человек и завтра может произойти что угодно, так что полный резерв мага жизни нам может быть жизненно необходим.

Разумеется, каждый отряд носит с собой специальные аптечки, которые позволяют обработать даже довольно опасные раны и продержаться до обращения к медикам, но именно, что продержаться. К сожалению, пока не существовало каких-нибудь чудодейственных зелий, которые бы восстанавливали здоровье и манну, и поэтому приходилось лишь полагаться на естественный процесс восстановления.

В итоге наша отрядная целительница прошлась по каждому, кто к ней обращался, а дальше мужчины уже с заметным облегчением отходили от неё, чтобы обработать свои раны. Самое главное, что все внутренние повреждения были восстановлены, а уж с обычными ранами справятся и обычные мази с бинтами — такое уже совсем мелочь. К сожалению, это всё равно скажется на их боеспособности, но это однозначно лучшее, на что они могли рассчитывать.

И хорошо, что командир данного отряда это признавал и был не против заплатить за такую помощь.

Тут я уже не участвовал в процессе торгов между Воробьёвым и этим мужчиной, но очень сомневаюсь, что Степан пошёл бы на уступки. Как-никак, именно мы были сейчас в выигрышном положении, да и из-за действий Анастасии помогли больше, чем вообще можно было ожидать от другой группы охотников в аномалии. Так что никаких вопросов к нам просто не могло быть и тем более мы ещё и потратили патроны, которые в иной ситуации сэкономили бы.

Уходил потрёпанный отряд охотников уже в более приподнятом настроении, чем во время нашего знакомства. Как-никак всех подлатали, а многие и вовсе успели поспать. Да и от угрозы оказаться съеденными монстрами мы их избавили. И пусть они потеряли часть своей добычи в качестве откупных, но всё равно это было лучше, чем оказаться мёртвыми.

Выходили они молча, под внимательным взглядом наших снайперов, которые в первую очередь следили за зданиями, в которых скрылись монстры. Елецкая уже запустила свою технику и подтвердила, что никуда они не сбежали и все ещё ждут, когда люди выберутся из своего укрытия.

Вот что значит умные твари. Вроде как хищники, у которых на уме только убийство людей и тут уже есть понимание, что если добыча успела окопаться в укрытии, то вытащить её оттуда будет гораздо сложнее, чем подловить снаружи. Тем более, что долго всё равно никто из нас не смог бы находиться внутри.

Это же понимал уходящий от нас отряд, который сразу отправился в сторону от города — их и так здорово потрепало, так что самым лучшим решением было вернуться к периметру аномалии, и уже там, нормально восстановившись, вновь попытать удачу. Да и не расспрашивали мы их о том, что они делали в аномалии, так что, вполне возможно, свою задачу отряд выполнил, и им просто не повезло попасть на скопление монстров аномалии.

Стоило им немного отдалиться от здания, как тут же из зданий выпрыгнуло несколько монстров. Бойцы отряда уже напряглись и приготовились отражать атаку, но в этот момент сработали наши снайперы, быстро разобравшись со всеми целями. Так что пришлось этому отряду идти дальше и даже не посягать на уже нашу добычу.

Пусть они и были в доспехах, но тягаться с нами для них было смерти подобно. Да и после всех приключений, что с ними случились, в броне было столько прорех, что победа над ними стала бы только вопросом времени.

Я ещё некоторое время понаблюдал за ними с помощью сокола, но отряд действительно спешно уходил к периметру, и не было никаких признаков того, что они собираются куда-то свернуть. Может, напасть на нас они бы и не напали, но вот проследить, куда мы идём, вполне могли, поэтому очень не хотелось, чтобы за нами образовался хвост.

Спустя десять минут здание покинули и мы, чтобы разобраться с оставшимися в живых монстрами, что ещё прятались вокруг. Пришлось, правда, задержаться ради сбора трофеев — среди той толпы монстров, что мы уничтожили, было несколько редких экземпляров. Из-за этого пройти мимо них было просто невозможно, да и собирали ингредиенты, которые не занимают много места и весят совсем немного.

За это время как раз Елецкая успела восстановиться, и мы, полные сил, готовы были двинуться дальше.

* * *

Вот, казалось бы, идти до искомого завода было не так и долго, но из-за того, что впереди попадались разрушенные здания, которые полностью перекрывали улицы или же мы находили слишком большие скопления монстров, приходилось петлять и обходить все эти опасные места. В итоге так и не добравшись до цели, мы заночевали в ещё одном укрытии, но хотя бы в этот раз не было никаких неожиданностей.

Дальше предстоял финальный рывок, и мы будем наконец-то рядом с залежью энергетических кристаллов, собственно, за которыми мы сюда и отправились.

Все эти сражения с монстрами и постоянная готовность к отражению атаки какой-нибудь хитрой твари, что захотела устроить на нас ловушку, неожиданным образом стала практически рутинным делом. Всё отчасти усугублялось тем, что мне не удавалось участвовать в ближнем бою, так как поддержка моим людям в этом плане не требовалась, и куда большую пользу я сейчас приносил как маг воды.

Просто сдерживал монстров с помощью своей магии, а дальше бойцы завершали дело, стараясь не повредить ценные ингредиенты при этом.

Разумеется, Медзи подобный подход в корне не нравился, но и он был вынужден смириться с таким развитием событий и пока ждать подходящего случая, ведь я точно не стану отодвигать воинственного духа в сторону. А так было интересно посмотреть, смогу ли я, убивая монстров, получать с них духовную энергию, чтобы восполнять свои запасы.

В данном случае этот метод всё равно не приносил бы большой пользы, так как бои начинались у нас не так и часто, и поэтому я вполне успевал восполнить свои резервы до следующей схватки. Собственно, так делали все маги отряда.

Заодно я узнал, что в целом на каждом рейде мои бойцы стараются использовать магические умения, несмотря на их более низкую эффективность по сравнению с их оружием. Всё из-за того, что таким образом в первую очередь развивались их умения, а тонкий контроль мог позволить им тратить меньше сил, но ещё они это делали, потому что в аномалии источник магических сил одарённых восстанавливается быстрее.

А ведь чем чаще ты его опустошаешь, тем сильнее он становится. Таким образом, вполне возможно, после нескольких рейдов удастся если и не повысить свой ранг, то хотя бы раскачать свой источник, чтобы стать способным на более серьёзные заклинания. Ну или как минимум выполнять больше заклинаний, чем обычно.

Всё это в любом случае может стать прекрасным подспорьем в дальнейшем своём развитии и повысит боевую эффективность отряда, отчего всем будет хорошо. Так что никто в отряде не халтурил, и если это было возможно, то старался развиваться дальше.

Такое рвение совершенствоваться вызывало у меня лишь довольную улыбку. Всегда приятно видеть, когда люди придерживаются цикла созидания и занимаются своим развитием. Только так можно выстоять перед очередной угрозой и предотвратить её.

Это я прекрасно знал на собственном примере, да и в целом шаманы всегда были за развитие, как самих себя, так и своих духов. Только путь вперёд, который сделает тебя сильнее и укрепит твою волю, чтобы ты стал способен помочь ещё большему количеству людей и духов, и привнести равновесие в этот мир. Пусть и шаткое, но всё же.

В этом суть посредника и я не собирался даже в новой жизни от неё отходить, так как это уже давно стало частью моей личности.

— Княжич, — позвал меня Степан во время короткого привала, где все перекусывали нехитрой снедью, да пили воду, восстанавливая свои силы. — Будет ли возможно попросить княжну Елецкую применить своё обнаружение жизни более узким направлением?

— А что случилось? — заинтересовался я.

— До самого завода осталось уже недалеко, — поморщился мужчина. — Буквально один квартал, и мы окажемся у него. Но там большое открытое пространство, а у меня предчувствие какое-то нехорошее.

— Предчувствием надо доверять, даже если это окажется лишь перестраховка, — одобрительно кивнул я. — Я попрошу княжну нам помочь.

— Спасибо, княжич, — облегчённо улыбнулся Степан.

Похоже, наш командир просто не знал, как попросить нашу целительницу о дополнительной услуге, ведь до этого она всегда вызывалась сама.

Ну, значит, этот разговор предстоит мне, и откладывать надолго я не собирался.

Глава 13

— До цели нашего рейда осталось недолго, — начал я разговор с Анастасией.

— Как я понимаю, что является этой целью — меня посвящать не будут? — улыбнулась девушка и тут же продолжила: — Не переживайте, Алексей, я знаю, как хранить язык за зубами. Да и пошла я сюда с вами не ради того, чтобы узнавать чьи-то секреты.

— Знаю, вам нужна была лишь реальная практика, — кивнул я.

— Которую вы мне в полной мере обеспечили, — подтвердила княжна. — Да и в аномалии действительно удаётся развиваться намного быстрее. Пусть я и не чувствую, что повысила свой ранг, но научилась лучшему контролю над маной, а значит, по возвращении смогу спасти ещё больше жизней.

— Вас настолько увлекла работа в больнице? — заинтересованно я посмотрел на неё.

— Знаете… сама не ожидала, но да, — тепло улыбнулась она от нахлынувших воспоминаний. — Там впервые за долгое время я чувствовала себя на своём месте. Дома такого не было, да и в первое время в университете я тоже не знала, куда лучше приложить свои силы. В больнице же моему желанию помогать обрадовались и пусть там не было более сильных магов жизни, чем я, но всё равно местные врачи многому меня научили, за что я им искренне благодарна. Здесь же я смогла применить всё, чему они меня обучали в рамках полевых условий, что для меня тоже хороший опыт.

— Я рад, что мой совет тогда вам так помог, — кивнул я. — Но, кажется, об этом мы уже говорили?

— Было вроде такое, — задумчиво проговорила Елецкая. — Просто в последнее время столько событий вокруг происходит, что не всё удаётся удержать в голове.

— Как я вас понимаю, — проговорил я, и сам невольно вспоминая, что происходило со мной за последнее время. Чего только стоит неизвестный, желающий убить меня из-за того, что я шаман. А ведь пока никаких новых попыток с его стороны не предпринималось. Да и тот, кто настроил Ермилова Мирона против меня, тоже неизвестен. В общем, одни проблемы. — Я, собственно, подошёл поговорить по делу.

— Что от меня требуется, Алексей? — с готовностью отозвалась девушка.

— У нашего командира дурное предчувствие насчёт того, что ждёт нас впереди, и он хотел бы по возможности узнать, есть ли живые противник на нашем пути, чтобы лучше подготовиться к их встрече, — высказал я его пожелание.

— Это можно сделать, но я не смогу сказать, сколько впереди целей, — немного подумав, всё же ответила она. — Максимум получится понять про их габариты.

— Думаю, этого будет вполне достаточно, — кивнул я. — Нужно ли время, чтобы создать технику?

— Да и желательно, чтобы меня не отвлекали, — попросила Анастасия.

Отойдя от неё, я попросил Степана организовать охрану территории от незваных гостей, но мы и до этого находились вдали от ближайших монстров. Так что когда Елецкая стала создавать своё заклинание, нам никто не помешал. Были, конечно, пара небольших монстров, где-то на самой границе нашей временно охранной зоны, но с ними справились быстрее, чем девушка справилась со своей задачей.

Вот и явный пример того, что перестройка заклинаний у магов отнимает довольно много времени. То же обнаружение жизни вокруг себя княжна создавала буквально за несколько секунд, и она могла действовать после него дальше, пусть это и создавало определённую нагрузку на её разум. Здесь же Анастасии потребовалось не меньше пяти минут, чтобы всё сделать правильно.

И вот поток маны устремился узким фронтом вперёд, чтобы практически сразу вернуться назад. Всё это я видел, благодаря способности Асайды, которая тоньше остальных чувствовала мистические энергии, вплоть до того, что я мог видеть с помощью неё магические конструкты, что создавали одарённые. Это, правда, не позволяло мне создавать их самому, но так при должной тренировке можно научиться различать заклинания, что могут использовать против тебя и подготавливать меры противодействия им.

Вот только для этого требуются дополнительные тренировки, на которые у меня просто не остаётся времени. Но в любом случае, благодаря помощи Асайды, я видел магию и мог просто увернуться от заклинаний, что с учётом того, что многие заклинания не всегда можно было проследить по их траектории, было уже очень хорошим подспорьем.

— Что удалось узнать? — подхватив пошатывающуюся после произошедшего девушку, спросил я у неё.

— Там находится кто-то очень большой, — удивлённо посмотрела на меня Анастасия. — Я таких монстров ещё не чувствовала.

* * *

Оставшийся путь до завода мы преодолели довольно быстро, не слишком сильно останавливаясь, чтобы добить очередного монстра и забрать с него всё, что могло вызвать интерес. Всех вперёд гнало желание наконец-то добраться до нашей цели ну и заодно выяснить, что же такое обнаружила Анастасия.

Крупные монстры не то чтобы были прямо редкостью, но видели их всё же не так часто. Всё из-за того, что подобные существа либо обитали ближе к условному центру аномалии, либо участвовали в прорыве периметра вокруг аномалии. В любом случае так просто добраться до них не получалось, а в последнем случае мало кто вообще заботился о том, что можно ли будет что-то потом взять с убитых монстров — во главе угла стояло их уничтожение и недопущение прорыва. Стоит пожадничать и не ударить основательно, как монстры нападут на мирных жителей.

Такие случаи всегда рассматривались на имперском суде, и если вина доказывалась, то проштрафившихся не ждало ничего хорошего. Ведь в первую очередь император гарантировал мирное существование своим гражданам, и каждые массовые смерти расследовались с особым вниманием к малейшим деталям, и тут просто ничего не скроешь. Все это понимали и поэтому действовали с полной отдачей.

Да и случаев, когда всё же прорыв, несмотря на все усилия, происходил более чем, хватало в истории этого мира. Поэтому все прекрасно понимали, что произойдёт при самом плохом сценарии развития событий.

Из-за всего этого и тех слухов, что ходили вокруг подобных монстров, всем банально было любопытно взглянуть на столь опасного монстра. Ну и ещё все так или иначе осознавали, что раз тварь оказалась так близко к месту нахождения нашей цели, то вряд ли удастся обойтись совсем без боя. И в этом плане всё было довольно неоднозначно, так как все к такой возможности относились по-разному.

Хорошо ещё, что Степан тонко чувствовал такие вещи и быстро прекратил брожение мыслей, став раздавать приказы. Только благодаря его усилиям, как командира отряда, мы шли вперёд, как единый монолит, а не кто во что горазд.

Рядом с заводом монстров не было, что лишь подтверждало, что у того, кто был внутри, не могло быть иных конкурентов, вот к нему и боялись соваться остальные существа. В некотором роде монстры аномалии понимали, кто из них сильнее и представляет большую опасность, так что такие виды они старались не трогать. Хотя, конечно, попадались настолько агрессивные существа, что им на это было совсем наплевать, но это уже частные случаи.

Для нас было важно лишь то, что до завода мы добрались без проблем, а дальше начиналась самое сложное — как всё сделать так, чтобы при этом никого не потерять в процессе. Да и лучше прежде, чем начать активно действовать, было разузнать, находятся ли вообще здесь энергокристаллы. А то если их здесь нет, то и риск не стоит того.

В здании направлять моего сокола было неудобно из-за того, что он был создан как птица, и, имея её повадки, не очень любил подобные закрытые помещения. Вот, казалось бы, просто дух, который в какой-то мере может свободно проходить сквозь стены, но не любящий этого делать и предпочитающий парить сверху.

Но тут я сам виноват, так как при создании накладывал определённый образ вот и недавно созданный дух ведёт себя именно так, как я ему сказал себя вести. Другие варианты применения своих возможностей он познает только со временем, чем чаще я буду его использовать, и чем сильнее сокол станет.

Так что из-за своих же проблем с восприятием и накладываемых на духа образов я был лишён возможности использовать столь прекрасного разведчика.

Можно, конечно, было попросить это сделать Синон, которая как раз как пару часов назад наконец-то пришла в себя после произошедшего, но она была ещё слишком сильно дезориентирована, чтобы реагировать на то, что вокруг неё есть адекватного.

Поэтому из всех моих духов, подходящих для разведки, оставался лишь Бранд, который с готовностью согласился мне помочь. Этот теневой пёс уже соскучился по активным действиям и тоже хотел активно мне помогать. По крайней мере, я это понял из тех образов, что он мне слал в связи с невозможностью говорить.

Пока члены отряда осторожно обходили завод по периметру, я на несколько мгновений прикрыл свой левый глаз, чтобы увидеть то, что видел Бранд через свои тени.

Как всегда, когда я смотрел через призму его восприятия, мир был несколько искажён и то, что я видел, было не совсем тем же, что было в реальности. Всё же этот дух был слишком близко к теням и воспринимал всё через них. Само ощущение сложно описать, но в целом я вполне мог все эти образы интерпретировать и осознать, чтобы составить собственную картину насчёт того, что я видел.

Внутри завода было довольно пустынно, но несмотря на это, стены и крыша его прекрасно сохранились. Даже, похоже, уцелела большая часть станков и конвейерных лент, которые были когда-то частью производственного цикла. Большего, по сути, мне знать и не требовалось, да и несильно важно было, что именно здесь производили — прошло столько времени, что вряд ли кто вспомнит такие подробности.

Монстра удалось отыскать довольно быстро.

Сначала я думал, что все потолки уцелели, но, похоже, я сильно ошибся, так как искомый нами монстр находился как раз в круге света, который образовывался вокруг него через пролом в потолке. Да и стена рядом была разрушена. И, кажется, этот монстр… спал.

Пришлось быстро прерывать контакт с Брандом, который был рад мне помочь с поиском противника, а сам я быстро отправился к Степану, чтобы сообщить ему, где именно находится наш монстр.

— Вы уверены, княжич? — уточнил у меня мужчина после того, как на планшете, где был показан примерный план завода, я после небольшой паузы указал точку, где мог находиться наш монстр, которого почувствовала Анастасия.

— Он где-то здесь по моим ощущениям, — не стал я говорить с большой уверенностью в голосе. Хватит и того, что я дал примерную область, которую лучше избежать.

— Значит, он засел в погрузочной зоне, — сверившись с планом, тихо пробормотал Степан, начав хмуриться всё сильнее, вглядываясь в план здания и какие-то пояснения к нему.

— Дай угадаю, — хмыкнул я. — Нам туда и надо, ведь так?

И ох как же я хотел ошибиться в своих предположениях, но по глазам командира отряда и так всё было понятно.

Глава 14

Вот не хотелось мне туда лезть, совсем не хотелось. Только по словам Степана выходило, что последний раз нужные нам энергокристаллы находились как раз в том месте. И вполне возможно, эта тварь как раз засела рядом с ними, потому что от них ощущается сильный магический фон, который очень умиротворяюще действует на монстров.

Да и как я понимаю, они от этой энергии тоже развиваются, и такая подпитка очень благоприятно сказывалась на увеличении их боевой мощи.

Получается, наш путь до этого был только разминкой перед тем, что предстояло дальше. Разумеется, никто по возможности не хотел связываться с подобным монстром.

Никто, кроме Медзи, который так и подталкивал меня изнутри наконец-то пойти в эту погрузочную зону и испытать себя в сражении с монстром подобных размеров. Ему-то ничего в случае моего поражения не будет, а вот я точно так легко не уйду. Да и не думаю, что Медзи вообще думает о поражении как таковом, он же живёт только боем и любое поражение для него — это возможность стать сильнее и сразиться с этим противником снова, чтобы втоптать его в грязь.

В любом случае после того, как мы определили, где находится самая большая для нас опасность, разведчики быстро проверили остальную часть завода и обнаружили всего нескольких мелких монстров, которых сами же и прикончили, чтобы они не мешались под рукой. Нам точно не нужно было, чтобы они вмешивались в сражение и отвлекали от того, что нам предстоит, чтобы добраться до энергокристаллов, которые ещё не факт, что там были.

Так что, ещё раз проверив окрестности, мы убедились, что никого рядом нет, и только тогда Воробьёв дал команду отряду двигаться к погрузочной зоне.

— Да ну на… — сквозь зубы прошептал при виде нашего монстра Степан.

Остальные выразились куда более эмоционально и ёмко, но после первой вспышки эфир больше никто своими фразами не засорял. И так было понятно, что попали мы в очень неприятную ситуацию.

Сейчас время приближалось только к половине дня, и было достаточно светло, чтобы ещё издалека увидеть крупную фигуру монстра, который банально спал в этом месте. Так что идентифицировать его было несложно, но это не делало нас радостнее. Да и кто будет радоваться троллю?

Да, это был самый настоящий тролль, один из тех монстров, что по идее должны встречаться только ближе к центру аномалии, так как эти существа чувствуют себя очень некомфортно без сильных потоков маны. Они слишком сильно изменены, чтобы поддерживать себя самостоятельно достаточно долгое время.

Такие существа удалялись от центра аномалии, только если начинался магический выброс, который и давал всем монстрам дополнительные силы, чтобы они могли совершить прорыв наружу.

Так что увидеть кого-то вроде него именно здесь было чем-то удивительным. И в то же время это было неприятное открытие из-за того, что тролли обладали очень прочной шкурой и тут нужны были маги как бы ни B-ранга, чтобы причинить ему урон.

Конечно, существовали различные хитрости как это можно было сделать и без магов, но судя по действиям Степана, я понимал, что отряд просто не рассчитывал, что наткнётся на такое препятствие.

— Есть возможность просто обойти его? — спросил я у Воробьёва, пока бойцы осторожно занимали позиции вокруг интересующей зоны.

Ещё одним неприятным моментом было то, что кристаллы должны были находиться в глубине этой погрузочной зоны и чтобы туда добраться, в любом случае надо было пройти мимо тролля.

— Эти твари очень чувствительны на запахи, пусть и слегка слеповаты, — покачал головой мужчина. — Так что он проснётся, стоит рядом с ним появиться любому человеку. Да и чтобы достать кристаллы необходимо будет пошуметь, а это гарантированно его разбудит.

— Получается, в любом случае придётся его атаковать? — посмотрел я оценивающим взглядом на этого монстра.

— Лучшим решением будет просто отступить, — вздохнул Степан, произнося явно то, что ему не хотелось делать. — У нас просто с собой нет никаких подходящих для этого средств.

— Но у тебя есть три мага С-ранга и целый отряд хорошо подготовленных воинов. Неужели мы не справимся?

— Я не готов так рисковать вашей жизнью, княжич, — прямо заявил о своей проблеме мужчина. — Да, мы можем победить тролля, но слишком высок риск, что при этом кто-то погибнет. И уж простите, но даже предполагать, что среди погибших можете оказаться вы, я не хочу.

— Мне, конечно, приятна такая забота, — хмыкнул я, смотря на командира нашего отряда. — Вот только я не собираюсь бежать от проблем. Да и всегда интересно было победить настолько крупного противника.

В прошлой жизни я с помощью своих духов одерживал победы и над более опасными существами, но тогда и я был другим, и духов у меня было больше. Сейчас я имел куда более скромные возможности, но не сказал бы, что мои духи-контракторы хуже. Просто они были другими. Один так и вовсе чуть ли не умолял меня вселить его в нож, чтобы попробовать, а сможет ли получившийся в итоге меч разрезать прочную шкуру такого монстра.

— Не хотелось бы, чтобы весь наш путь оказался зазря, так что я беру за последующее всю ответственность на себя, — твёрдо посмотрел я в его глаза.

— Княжич, вы уверены, что это… — начала говорить Светлана, которая, как и всегда, стояла на шаг позади меня.

— Я уверен, что ты меня прикроешь, — обернувшись к ней, улыбнулся я. — Ну а сейчас предлагаю начать действовать, пока наш противник ещё спит, и есть возможность воспользоваться фактором неожиданности.

— Как прикажете, княжич, — склонил голову Степан, не смея мне перечить.

На самом деле мы оба понимали, что в данной ситуации он мог воспротивиться мне и увести всех нас назад, но у нас действительно были неплохие шансы выиграть эту битву. К сожалению, вероятность того, что кто-то может пострадать во время сражения, довольно высока, и тут просто надо было идти на подобного рода риск и действовать до конца.

С другой стороны, мы и так всегда были в зоне риска с момента как пошли в рейд в аномалию, так что чуть больше риска или чуть меньше — уже не играет особой разницы. Мы и на обратном пути можем наткнуться на весьма опасных монстров и понести потери в численности отряда.

В итоге все приняли решение атаковать тролля, но только пришлось настаивать на том, что первый удар будет моим. Отчасти это было продиктовано тем, что Медзи уже и меня заразил своим желанием сразиться со столь интересным противником и тем, что я до этого проверял остроту клинка, получающегося после его вселения в артефактный нож. Пока что меч не находил серьёзных препятствий для себя и хотелось верить, что так будет продолжаться и дальше.

Анастасия после этого должна была поддержать меня земляными лозами, которые вырвутся из-под земли и начнут сковывать движения тролля. Все мы понимали, что для него это не станет большим препятствием, но всё равно может дать несколько секунд преимущества, которым при удачном стечении обстоятельств можно воспользоваться как для нападения, так и для ухода из-под удара.

Светлана тоже будет заниматься примерно той же ролью, только ставя барьеры на пути ударов монстра. У неё не стояло задачи — гарантированно его остановить, так что сильно напрягать подобный бой мою слугу не должен. А то я помнил, насколько ей плохо становится, когда через её барьеры всё же пробиваются, как будто она сама чувствует весь причинённый урон при этом.

Медлить больше было нельзя, а то так и весь настрой можно потерять.

— Медзи, вселение! — тихо произношу я и направляю духовную энергию в артефактный нож.

В этот же момент, перехватив трость другой рукой, я взмахиваю мечом в правой руке и его длина на глазах растёт, да и сам меч приобретает более законченные формы. Стоило Медзи закончить с процессом вселения, как я вновь ощутил эти сложно передаваемые ощущения как при слиянии — мы стали единым организмом и теперь дополняли друг друга.

Мгновенный рывок вперёд, да так, что не все успели за мной проследить, и я оказываюсь рядом с троллем. Он повернут ко мне спиной, поэтому я пользуюсь тем, что на нём есть какое-то не очень понятное подобие одежды — ловко цепляясь, поднимаюсь выше.

Монстр от такого начинает шевелиться, но ещё слишком вяло, чтобы успеть среагировать на моё нападение.

Не став испытывать удачу, я просто взмахиваю мечом и вместо ожидаемого, глубокого ранения я оставляю на его шкуре лишь длинную царапину. Неприятно, конечно, но те же пули даже такого эффекта не добились бы. И это ещё выпущенные из автоматов с энергетическими кристаллами для своего усиления.

Недаром же, когда мы планировали напасть на тролля, все перешли на спецбоеприпасы, которые обладали более разрушительной мощью, завязанной на магию. Тролль, правда, и от этого частично защищён, но куда хуже, чем от обычного физического урона.

Тем временем монстр, порождённый аномалией, взревел от неожиданной боли и стал подниматься на ноги, но я ловко продолжал цепляться за шкуру этого существа и взбираться ещё выше.

К этому моменту уже начала действовать Елецкая, и лозы стали неприятным сюрпризом для нашего противника. Более того, девушка умудрилась вырастить на них острые шипы, которые хоть и не могли поцарапать твёрдую кожу тролля, но всё равно не позволяли так легко себя сорвать с тела. Тут приходилось именно что сильно дёргать конечностями, чтобы в натяжении избавиться от очередной лозы, но на смену ей приходила другая.

Я к этому моменту взобрался ещё выше и стрелки отряда стали целиться в ноги монстра. Преимущественно в его колени.

Разумеется, все понимали, что тролль, благодаря своим габаритам и возможностям, был намного сильнее обычного человека и лучше под его удары не попадать, но ведь всё равно можно снизить его мобильность, а значит, сделать его более предсказуемым и ограничить зону его атаки.

Взрывы последовали один за другим, когда начинённые огненной маной пули попадали в шкуру монстра, опаляя её и делая более уязвимой для следующего удачного выстрела. Тут главное — добиться того, чтобы по максимуму выцеливать одну и ту же точку на его шкуре и тогда появится шанс его серьёзно ранить даже без более подходящих для этого боеприпасов.

Из-за всего этого тролль, кажется, даже забыл про меня. Всё же мои поползновения на его шкуре были совсем мелочью по сравнению с тем, что делала Анастасия, да и попадания пуль пусть пока и не приносили видимого результата, но всё равно были монстру неприятны.

Я, взобравшись повыше, ударил несколько раз мечом в одну точку рядом с позвонками, обнажая внутренности монстра. Он, конечно, попытался скинуть меня с себя, но его руки тут же оплели дополнительные лозы, благодаря чему Елецкая выиграла мне ещё несколько секунд.

Влив в артефакт ещё больше духовной энергии я, под яростный крик Медзи, воткнул меч на всю длину, навалившись практически всем своим весом. Наконец-то я пробился сквозь естественную защиту этого существа и тролль заорал от боли, резко рванув вперёд.

Его не удержали на месте ни лозы Анастасии, не попытки Светланы выставить барьеры на его пути. Ну а я просто понимал, что если сейчас попытаюсь спрыгнуть, то легко для меня это не закончится. Поэтому инстинктивно крепче вцепился в шкуру тролля и прижимался к ней каждый раз, как он пробивал очередную стену завода.

Вскоре мы оказались за пределами территории завода, но, похоже, моё неожиданное ездовое животное не собиралось на этом останавливаться и из-за боли в спине, причиняемой моим мечом, продолжало всё с большей скоростью нестись вперёд.

Глава 15

Не знаю уж почему, но тролль даже не пытался достать меня своими руками. Видимо, от боли он вообще про это забыл и просто понёсся вперёд в надежде, что станет легче.

Никогда не думал, что буду нестись куда-то на настоящей, сложно останавливаемой машине для убийств, но теперь я могу ощутить себя в роли наездника троллей.

Только спустя несколько минут в попытках удержать на этой туше до меня дошло, что вообще-то можно было спрыгнуть ещё в самом начале, ведь я был в броне, довольно хорошо защищающей от множества повреждений. Да и там рядом была Анастасия, которая точно успела бы меня подлатать.

Сейчас же тролль из-за боли в спине набрал такую скорость, что я просто боялся даже пошевелиться. Хорошо ещё, что вцепился достаточно удобно, чтобы не соскользнуть с него.

Края глаза я при этом наблюдал, что тролль не просто несётся куда-то вперёд, а ещё и расшвыривает монстров на своём пути. Причём там попадались такие ужасающие существа, что уже просто боязно становилось оставаться с ними наедине. Троллю то что — у него шкура настолько прочная, что я и сам её еле пробил, а меня они схарчат и не заметят.

Поэтому, как бы велико ни было моё желание как можно скорее закончить этот забег, но останавливать его сейчас было слишком опасно. Вот и приходилось держаться дальше.

— Вот это я понимаю, — радостно смеялся Медзи, всё так же пребывая в форме меча. — Так и надо сражаться с противником.

— Не разделяю твоего восторга, — с трудом произношу я, так как тело уже слегка затекло из-за неудобной позы. Хорошо ещё, что доспех поддерживает меня и частично снижает нагрузку. — Лучше скажи, сможем ли мы его убить в случае необходимости? А то для этой раны пришлось сильно постараться.

— Да без проблем, — гордо заявил он. — Мы же как раз рядом с его позвонками, только немного промахнулись когда пробивались внутрь. Шкура у него, я скажу, весьма плотная, что даже мне сложно было с ней вот так справиться. Так ещё и мышцы будто ещё прочнее.

— Мастер, ты же понимаешь, что мы приближаемся к источнику магической энергии этого места? — осторожно поинтересовалась Асайда, которая возникла перед моим взором на левом плече тролля. Она же не была материальной, так что могла удерживаться, по сути, на любой поверхности и в любом состоянии. — Там и монстры будут сильнее.

— Только ты не чувствуешь, что и духовной энергии в том месте тоже много, а не как обычно размывает маной, — возразил я ей. — Но в чём-то ты права, там может быть довольно опасно.

Я уже к этому моменту немного приспособился к своему положению и, запустив сокола, хоть смог нормально осмотреться.

Мы действительно приближались к центру города, который был полностью захвачен монстрами и сильнее всего разрушен, так как, видимо, аномалию старались удержать в границах до последнего. Только когда большую часть людей эвакуировали, отступили к нынешним границам периметра. Тут даже были видны остовы старой военной техники, что использовали в качестве заградительных мер, да и скелетов огромных монстров хватало.

Но самое главное, что наконец-то на нашем пути не было никаких монстров и можно было уже заканчивать эту гонку.

Я направил в меч ещё больше духовной энергии и Медзи с радостью продолжил движение в ране, разрубая позвонки. Ну как продолжил… пришлось прикладывать все мои усилия и усилия доспеха, чтобы острый меч смог продвинуться дальше и тролль наконец-то рухнул на землю с большим грохотом. С трудом мне удалось удержаться на его спине, да и то мы пробороздили довольно большую полосу на земле до того, как полностью остановились.

Разумеется, от этого тролль не умер, а с учётом, что мы были ближе к более сильным магическим потокам, то стоит дать ему пару часиков, и он спокойно встанет на ноги. И более того, продолжит свои дела дальше. Как-никак, у троллей довольно высокая регенерация, как будто мало было всего остального.

Меня спасало лишь то, что теперь он из-за раны не мог использовать свои ноги и только беспомощно размахивал руками. Тут было не так сложно уклониться, ну а дальше добраться до головы, чтобы завершить своё дело.

Наконец-то спустя десять минут этот монстр окончательно затих. Его череп оказался ещё более сложно пробиваемой вещью, и пришлось подбираться к ушам, чтобы нанести хоть какой-то серьёзный урон. После подобного даже Медзи был не настолько радостным.

Всё же одно дело — сражение, когда твой последний удар уносит жизнь противника и другое — вот такое добивание огромного существа просто, чтобы он не последовал за нами. Зрение-то у него, может, и плохое, но вот слух и нюх развиты очень хорошо, и тролль вполне мог затаить на меня обиду, и вряд ли я без поддержки отряда с ним справился бы.

Всё это мы прекрасно понимали, но от этого настроение всё равно не становилось лучше. Мне тоже была не по нраву подобного типа победа, но ничего с этим поделать было нельзя.

Как только я закончил с троллем, то сразу же отправился к ближайшему уцелевшему зданию, чтобы забраться как можно выше. Практика уже показала, что большинство монстров любят находиться поближе к земле и не очень уважают высоту. Так что там можно будет относительно спокойно переждать и решить, что делать дальше.

Так как я был без сопровождения своих бойцов, то можно было и вовсе проскочить наверх, минуя всех монстров, которые были в здании. Я, конечно, не маг жизни, чтобы чувствовать живых существ даже за стенками зданий, но благодаря помощи Медзи мои чувства были слегка усилены, и достаточно было лишь прислушаться, чтобы уловить, куда лучше не соваться, а где с большой долей вероятности никого нет.

В итоге, действительно, удалось оказаться на восьмом этаже некогда в прошлом жилого здания и не вляпаться ни в какие приключения. Как раз здесь обнаружилась такая добротная железная дверь, которую я закрыл и для пущей надёжности забаррикадировал.

Внутри обнаружилась довольно просторная однушка, которая, похоже, была переделана из полноценной трёшки любителем больших пространств. Сейчас много уже испортилось со временем, но было видно большую кровать, на которой могло разместиться спокойно человек семь. В углу находился бильярдный стол, который ещё как-то сумел удержаться здесь на своих ногах. Да и кухня, видимо, когда-то была прямо-таки роскошной, но сейчас всё это было в разрезе ретро. Впрочем, и так всё это могло стоить достаточно дорого.

Самое главное, что здесь по какой-то причине почти не было пыли и нигде не виднелись следы монстров, что несколько успокаивало.

— Интересное местечко, — тут же вышла осматриваться Асайда.

Духи в принципе могли в определённой зоне вокруг меня спокойно ходить и вообще полностью имитировать жизнь обычных людей. Само расстояние зависело только от моего контроля, а он был у меня весьма хорошо развит. Так что проблем с этим никогда не было. Да и не запрещал я духам выходить вот так «прогуляться», особенно, когда мы одни, и я не буду выглядеть сумасшедшим, когда разговариваю с пустотой — остальные-то их не видят.

Так что сейчас вполне можно было дать им осмотреться по сторонам. Правда, шаман всё равно никогда не остаётся один, ведь духи вокруг, стоит только оглянуться назад. В этом мире, к сожалению, это не так и нет многих вполне безобидных духов, что всегда есть в любом месте, но ко всему привыкаешь и к их отсутствию тоже.

— Видимо, кто-то очень хотел отстроить себе просторные хоромы, но ему не повезло, — развёл я руками.

Электричества в этом месте уже давно не было, так в холодильник заглядывать было опасно, заодно за одним из ящиков обнаружился мини-бар, в котором находился довольно неплохой набор различных напитков. С учётом того, что у многих была многолетняя выдержка и за нахождение здесь она стала только лучше, то можно представить, насколько подобное понравилось ценителям таких вот бутылочек. Более того, они все находились в зоне, где повышенный фон магической энергии и могли приобрести очень неожиданные свойства.

Всё же магия меняет всё, что находится вокруг неё. Разумеется, чтобы эти изменения стали происходить, нужен и постоянный поток энергии и длительное воздействие. Но всё же с момента появления аномалий, по сути, весь мир стал изменяться, просто в самих аномалиях это происходило более ярко и заметно, чем в остальном мире.

Да и скорость изменений была уже понятна по сравнению обычных зверей и монстров аномалии. Первые практически ничем не отличались от своих далёких предков, но тут больше вопрос селекции, чем магического воздействия на организм. На самом деле, люди больше поддались этому изменению, но с другой стороны первыми одарёнными стали как раз те, кто ближе всех находился к аномалиям и постоянно участвовал в рейдах, делая это на протяжении нескольких лет.

— Немного отдохну здесь, и можно будет подумать, как действовать дальше, — вздохнул я, понимая, что ничего интересного здесь не найду.

С учётом же того, что электричества в доме не было, то в квартире быстро станет темно, и активно действовать всё равно не получится.

— Так, может, устроим охоту на местных монстров? — спросил Медзи, появившись как раз рядом с обнаруженным мной алкоголем, когда я только отошёл от кухни. — Не думаю, что многие могут похвастаться тем, что сражались с ними.

— Я не собираюсь хвастаться, — покачал я головой, опёршись о свою трость.

Усталость давала знать о себе, да и поддержка Медзи уже давно прекратилась, так что я вновь ощутимо хромал на правую ногу.

В таких ситуациях не помешал бы какой-нибудь дух, связанный с исцелением, но и в моём прошлом мире их было сложно найти из-за желания шаманов обзавестись как раз таким помощником, который не только поможет исцелить раны, но и продлит жизнь. Здесь же, думаю, с этим ситуация ещё хуже, так как эти существа довольно капризные к условиям своего существования, да и сложно им развиваться в духовном мире, когда остальные могут это делать за счёт убийства других.

Тут нельзя было обманываться — большинство духов, обитающих в духовном мире, когда-то да убивали себе подобных, чтобы стать сильнее и накопить ещё больше духовной энергии. Только шаманы позволяли им делать то же самое, но на более качественном уровне, без необходимости убийства других духов. Всё уже оставалось на усмотрение шамана, с которым они были связаны.

— Сейчас главное — немного восстановить силы, да попытаться покинуть город с минимальным количеством сражений, — продолжил говорить я, после того как уселся на диван, который под моим весом хоть и заскрипел, но всё же выдержал. Как-никак я был в броне, которую не собирался снимать. И пусть она была относительно лёгкой, но веса мне всё равно добавляла — этот момент не смогли обойти даже с новыми, более лёгкими материалами, обеспечивающими необходимую прочность брони без необходимо увеличения слоёв защиты.

— А я бы не отказался посмотреть, на что способны здешние монстры и сможет ли их порезать мой меч, — мечтательно улыбнулся Медзи.

— Говорит тот, кто буквально становится мечом, — фыркнула Асайда. — Вот ведь маньяк, дорвался до своего любимого дела.

— Так я и не скрываю этого, — подмигнул ей воинственный дух. — Мне всегда нравилось подобное.

Глава 16

Отдохнуть и даже немного поспать я успел только до наступления темноты. Вот ночью началось самое необычное.

Стоит начать с того, что разбудило меня предчувствие, которое даже в этом мире подсказывало мне, как избежать больших неприятностей. Не всегда, конечно, было понятно, что именно оно подсказывает, но уж то, что мне сейчас не следует спать, я чувствовал особенно ярко.

Так что, проснувшись, я увидел своих духов, которые будто замерли, любуясь видами из окна.

— Что происходит? — позёвывая, спросил я у них.

— Мастер, тебе надо на это посмотреть, — ответила за всех Асайда, указав на окно.

Хоть ещё немного хотелось спать, но пришлось подниматься и смотреть, что же так заинтересовало моих духов.

Сначала я не понимал, куда смотреть, но кицунэ встала рядом со мной и рукой указала на один из районов города, куда как раз выходили окна этой квартиры. Вроде ничего существенно не было понятно, но стоило только переключиться на духовное восприятие и дополнить его способностями лисицы, как я увидел в том месте, будто столб света из переплетения различных энергий.

Я бы даже сказал, что это не свет, а что-то вроде гигантского, эфемерного дерева. Его образ плыл и ускользал от взгляда, поэтому приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы фиксироваться на нём, но это точно было дерево, сотканное из энергий. Причём тут была не только духовная энергия и мана, которой пользовались люди, но и какие-то иные виды энергий.

Это сложно было передать, так как такие тонкости едва улавливались, да и то я смог их ощутить только из-за того, что мне в этом помогала Асайда. С учётом того, что она всё это время демонстрировала мне лишь три хвоста, то на подобные вещи обычная кицунэ просто не была бы способна.

Пусть она пока и не хотела по каким-то причинам раскрываться, но и так было понятно, что Асайда была куда более сильным духом, чем хотела всем показать, и отчасти именно по этой причине я несильно торопился проходить с ней через слияние. Так ведь от разности наших сил и помереть можно в процессе, чего мне точно не хотелось бы.

В любом случае увиденное хоть и порождало множество новых вопросов, но и в то же время завораживало.

В своём прошлом мире я не знал ни о какой магии — у нас просто не было одарённых. Но в этом ничего не знаю о шаманах и духах. Так что кто знает, может, мы просто так же, как и в этом мире, не знали про другую сторону, которая могла бы появиться у нас, будь условия совершенно другими.

Так и с другими увиденными мной энергиями. Вполне возможно, где-то в другом мире используют для своего развития другой вид энергии и благодаря этому они способны на совершенно фантастические вещи.

Мне тоже одно время, то, на что способны местные одарённые, казалось чем-то невозможным и чем-то просто сильно приукрашенным, но жизнь показала, что я всё же был не прав. Так что и тут отрицать существование других способов воздействия на мир я бы не стал.

— Получается, у каждой аномалии появляется что-то такое? — тихо спросил я в пустоту.

Духи всё равно ответить мне на этот вопрос не могли. Да и думается мне, лишь Асайда настолько полно воспринимала открывшуюся картину. Остальные же видели лишь духовную энергию, что была лишь частью общего потока, но и так образ гигантского дерева, уходящего своими кронами куда-то в звёзды, видели все мы, просто каждый по-своему и несколько иначе, чем другие.

Как-то уже само собой я уселся в удобную позу и, наблюдая за открывшимся мне переплетением энергий, занялся медитацией. Я просто погрузился во все эти ощущения и не отвлекался ни на что иное.

Возможно, будь в доме монстры, то я бы их даже не заметил в таком состоянии, но мне повезло. Не знаю, сколько на самом деле прошло времени с моего пробуждения, но выйти из медитации я смог только ближе к утру, когда вместе с первыми проблесками солнца вся эта энергия вдруг стала бледнеть и исчезать. Да и ощущения от неё почему-то стали меняться.

Медитация сама по себе не принесла мне ничего, и в то же время я чувствовал, что что-то изменилось внутри меня. Что-то неуловимое, чему я не мог дать никаких объяснений. Лишь была уверенность в том, что я всё сделал правильно, и у меня появилась какая-то внутренняя целостность, что ли. Будто я приобрёл за время медитации и наблюдения за энергиями что-то, чего мне так не хватало.

Мои духи тоже были после увиденного странно задумчивыми, но при этом говорить о дереве, созданном из буйства энергий, никому из нас не хотелось. Как будто мы вместе коснулись какого-то таинства этого мира, и всем нам хотелось, чтобы оно продолжало быть таинством.

Есть вещи, которые ты не хочешь знать и желаешь, чтобы, наоборот, загадка так и оставалась загадкой.

Это в некотором роде противоречило моим убеждениям, но я ощущал, что лучше всё оставить как есть, чем ещё раз поднимать эту тему.

Несмотря на долгую медитацию, я чувствовал себя на удивление отдохнувшим и даже есть не хотелось. Последнее было кстати, так как несмотря на наличие походного рюкзака внутри которого были отдельные запасы еды и воды их было лучше по возможности не тратить.

Тут я был без проводников и мог вполне пойти куда-то не туда или, наоборот, не желая связываться с сильными монстрами, пришлось бы петлять по территории, а значит, и выход из аномалии мог затянуться на неизвестно какое время.

Помогало в этом деле мне лишь то, что я был один, а значит, привлекал к себе очень мало внимания. Осталось лишь постараться проскочить все опасные участки как можно быстрее, а по возможности и вовсе связаться со своими людьми.

Я не знал, как в подобной ситуации поступит Степан, который особенно знал характер моего отца. Глава рода совсем не обрадуется известию, что пусть я и не умер, но пропал, оторвавшись от отряда на спине тролля. А его недовольство может очень сильно отразиться на всём отряде.

Отец, конечно, человек отходчивый, но только со временем и до этого момент ещё надо дожить и пережить всё, что выпадет на твоём пути. По крайней мере, такие слухи ходили среди слуг о главе рода. Я по понятным причинам никогда не был объектом его сильного недовольства, а всё остальное было лишь воспитательным процессом, которому я позволял происходить, несмотря на то, что многое понимал и так.

Для того, чтобы составить хоть какой-то план, я покинул квартиру и отправился на крышу. Отсюда открывался неплохой вид на окрестности, да и с помощью моего сокола можно было осмотреться детально.

И вот, благодаря ему, я увидел обилие различных монстров, что находились везде, куда ни глянь. Большинство из них просто перемещались по улицам покинутого города, но и хватало тех, кто сражался друг с другом. Только в последнем случае редко когда объявлялся победитель — всё из-за того, что на такого сразу набрасывался новый претендент, и всё начиналось сначала. Похоже, в какой-то момент монстры просто забыли, ради чего они сражались и просто пытались убить ослабевшего противника, наплевав на то, что вокруг и так много трупов. Впрочем, это не мешало остальным оттягивать тушки погибших в сторону и тихо пировать, пока лучшие бойцы сражаются на потеху «публике».

Без шуток, всё это выглядело, скорее, как развлечение для собравшихся вокруг монстров, чем было реальной необходимостью в пропитании или хотя бы в выплёскивании агрессии, направленной на кого-то другого.

В общем, монстры, порождённые магией аномалии, жили своей жизнью, но как-то сонно, что ли. Будто они не знали, куда себя деть вот и занимались тем, что придёт в голову или же вовсе практически спали в ожидании, когда что-нибудь будет происходить.

Исходя из этого, оставался шанс действительно проскочить незамеченным или хотя бы просто убежать от преследующих меня монстров, скрывшись среди различных строений. По крайней мере, большинство местных монстров почему-то несильно привечали жилые здания людей, предпочитая устраивать лежбища на улице. Часть, конечно, это делали из-за своих габаритов, но ведь было и много куда более мелких тварей, что бегали здесь по каким-то своим делам.

Будь Синон сильнее и будь у меня подходящий для неё артефакт, то возможно, вообще получилось бы перемещаться по крышам домов, но это слишком рискованно. Да и изготавливать артефакт в подобном месте, означало привлечь к себе слишком много внимания, чего мне точно было не нужно. Вот и приходится обходиться тем, что есть.

Ладно, хватит уже размышлять о том, что предстоит делать — надо просто начать действовать, а там всё решится само собой. Да и всё равно я слишком мало знаю об особенностях выживания в таких условиях, чтобы учесть всё. Благо опыта самого выживания у меня более чем хватает — на две жизни хватит.

* * *

Хотел бы я сказать, что покидал город, оставив после себя целую просеку из монстров, которые хотели отправиться за мной, посчитав меня лёгкой целью. Но на самом деле всё происходило куда менее интересно и буднично.

Это вам не какой-нибудь фильм о буднях охотников, отправляющихся в рейд и пытающихся потом вернуться домой. Я не собирался излишне рисковать и поэтому действовал очень осторожно.

Именно в этой ситуации я слился с Брандом, как наиболее подходящим для скрытного перемещения духом. Благодаря ему, я чувствовал все тени рядом с собой и то, где расположены монстры. По крайней мере, я чувствовал их тени, и это уже давало много информации без необходимости взобраться повыше, чтобы оценить обстановку или использовать моего рукотворного сокола для разведки.

Так что я просто перемещался от одной большой тени к другой, порой заходя в очередное здание, чтобы переждать проходящих мимо монстров. Заодно узнал, что в таком состоянии я, похоже, почти не обладаю запахом, так как некоторые твари пусть и пытались принюхаться к воздуху, но ничего так и не находили. А ведь мой доспех не был герметичным и всё равно какой-то запах от меня, так или иначе, был.

Поэтому несмотря на довольно большие затраты своего резерва я продолжал удерживать слияние и скрываться среди теней.

Слияние с Брандом проходило на удивление гладко. Скорее, из-за того, что он полностью отдавал мне контроль над происходящим и, как мог, подсказывал мне, как применять его умения. В этом плане Бранд был очень покладистым духом и удобным даже для начинающего шамана. Правда, в то же время я сильно сомневался, что с кем-то другим он стал бы вести себя так покорно. Просто сам теневой пёс видел во мне своего рода вожака стаи и такому он с радостью был согласен подчиняться — только и всего.

В конечном итоге мне лишь несколько раз действительно приходилось сражаться с местными монстрами, а в остальном я продолжал действовать скрытно.

Возможно, когда я в полной мере восстановлю свои силы и разовью своих духов, я в подобное место ещё вернусь, чтобы устроить настоящий террор для местных существ, но сейчас важнее было вернуться назад в целости, и это я собирался исполнить.

Глава 17

Благодаря соколу, я быстро смог сориентироваться, куда именно мне следует идти и ближе к концу дня был уже у завода, где и произошла эта вся битва с троллем.

Сейчас здесь, разумеется, никого не было, ну а я не был таким уж хорошим следопытом, чтобы понять, куда дальше двинулись мои люди. Скорее всего, конечно, Степан послал за мной отряд, но те должны были наткнуться на слишком большое количество монстров и отступить. Такие риски того не стоили, тем более нельзя было подтвердить мою смерть.

И всё же я не удержался от того, чтобы не заглянуть на завод и убедиться, что хотя бы основную часть задания мои люди выполнили. Здесь ещё оставались осколки энергокристаллов и даже несколько хороших друзд с этими кристаллами, но похоже, просто больше определённого количества они не смогли унести. Я сам не знал, какими свойствами обладают именно эти кристаллы и взял с собой лишь парочку из них, так, чтобы они не мешались в рюкзаке.

После этого я просто пошёл обратным путём, как мы шли сюда до этого.

Это было сделать не так сложно, так как здесь уже были знакомые ориентиры, да и сам путь я запомнил хорошо. Это тебе не скачки на тролле, когда всё проносится мимо тебя на таких скоростях, что смотреть по сторонам попросту опасно.

Приходилось, правда, останавливаться для того, чтобы собрать с округи духовную энергию и продолжить использовать способности Брадна через слияние. Он, вообще, по сути, был самым податливым духом в этом плане, и никаких процессов отторжения или хоть каких-то возмущений в духовной структуре у нас не было.

Удивительный и не до конца понятный мне дух, который безоговорочно принял моё предложение, как будто только и ждал подходящего шанса.

В этой части аномалии уже было относительно безопасно, да и время шло к вечеру, а значит, теней на моём пути стало ещё больше.

Я, конечно, не видел себя со стороны, но чувствовал, что благодаря способностям Бранда, в тенях меня обнаружить становилось сложнее. Насколько — сложный вопрос, но, по крайней мере, пока я обходил стороной всех встреченных на моём пути монстров, они не обращали на меня внимания.

К сожалению, так получилось далеко не всегда, и вот тогда дело в свои руки брал Медзи, который просто наслаждался возможностью вновь сражаться с противником, и ему было без разницы, как он выглядит. Мне всё больше казалось, что этому полуворону даже больше по душе пришлось, что он, по сути, стал единым с мечом и ему от жизни больше ничего не надо.

Оставалось лишь уменьшить громкость его азартных выкриков, когда мы всё же сражались против монстров. А то уж очень увлекающейся натурой оказался этот воинственный дух. Хорошо ещё, что он понимал определённые границы своих действий и на самом деле не мешал мне, особенно, когда происходил действительно сложный для нас двоих бой.

Сейчас я находился в очередном многоквартирном доме, чтобы передохнуть. С собой у меня было не так много воды и еды, чтобы обеспечить себе нормальное восстановление сил.

Вот так и понимаешь, насколько хорошо путешествовать в аномалии в составе отряда, когда в целом можно распределить нагрузку и набрать определённый запас всего, что несколько улучшает условия нахождения в такой опасной обстановке.

С другой стороны, благодаря текущему опыту, я лучше наладил контакт с Брандом, который сильно помог мне в том, чтобы я не тратил все силы на постоянные сражения с монстрами. Да и не был я каким-то супергероем, чтобы без усталости вести эти бои весь день напролёт. Меня банально могли просто закидать мясом, не говоря уж о том, что я выживаю за счёт духов, и все эти способности тратят мой резерв духовной энергии.

При такой интенсивности использования он, конечно, развивается очень хорошо, но всё же есть предел выносливости и у души. Последние часы восстанавливать резерв становилось всё сложнее, и отдых требовался всё чаще. Единственное, что скрашивало моё положение — наличие вокруг духовной энергии в большом количестве, чтобы не требовалось прикладывать много усилий по её сбору.

— Осталось вроде не так и много, — выглядывая в окно, сказал Медзи. — Мастер, ты как вообще?

— Нормально, — устало вздохнул я. — Думал, правда, моей выносливости хватит на больше, но, похоже, есть пределы, через которые я пока не могу переступить.

— Это не так и страшно, — ободряюще произнёс воинственный дух. — Всё это приходит вместе с тренировками и опытом, который по-другому не приобрести. Ты бы знал, сколько я сражался, чтобы достичь текущего уровня.

— А кстати, сколько тебе пришлось сражаться? — заинтересованно посмотрел я на духа. Ну и отчасти мне просто хотелось подольше посидеть в спокойствии, и этот разговор служил прекрасной отговоркой на вопрос: почему я уже не иду дальше? — Как я понимаю, ты успел и в мире живых отметиться?

— Да, — важно кивнул Медзи. — Я же появился на поле боя и одно время даже не понимал, против кого сражаюсь. Уже потом дошло, что это такие же духи, как я, а не люди, которые попадались на моём пути в самом начале, — мечтательно улыбнулся полуворон. — Вот среди других духов нашлись такие противники, что я был на грани десятки раз, но всё же побеждал их и становился сильнее с каждой новой схваткой. Все они учили меня чему-то новому и позволяли мне стать сильнее.

— То есть ты уже тогда понял, что отнимаешь их духовную энергию после победы?

— Знаешь… — даже задумался после моего вопроса дух. — Я даже не думал об этом. Для меня же главным было именно сражение и моя победа, а что там происходит во время этого… Может, и получал их энергию после победы, даже не могу сказать точно. Всё же и я там далеко не раз был на грани окончательной смерти, так что всё возможно.

— Вот вам и слишком сильное увлечение сражениями в ущерб всему остальному, — недовольно произнесла Асайда, как всегда возникнув в образе соблазнительной девушки, которая прикрывает лицо изящным веером.

— А я смотрю, тебе нравятся наши разговоры, — осклабился Медзи. — Каждый раз же появляешься, стоит мне начать говорить о сражениях.

— Просто интересно смотреть на твои заблуждения со стороны, — легкомысленно пожала плечами кицунэ.

— И в чём я заблуждаюсь? — посмотрел на неё Медзи, склонив голову слегка набок.

— В том, что бой происходит в момент, когда твой клинок встречается с оружием противника или с его плотью, — с вызовом посмотрела на него Асайда. — Настоящее сражение происходит на самом деле ещё до того, как это произошло. Сам момент начала сражения — это действия, совершённые до него, и вот управлять этими действиями и есть самый настоящий бой.

— Не люблю я такие заумные вещи, — хмыкнул воинственный дух, скрестив руки на груди и сверкнув своими глазами. — Это подобные тебе любят пудрить мозги другим, чтобы сражались вместо них.

— Просто мы понимаем, что намного интереснее смотреть, как сражаются другие, тем более, когда они не знают, по какой причине должны это делать и искренне уверены, что это их собственные решения привели их к подобному, — пренебрежительно фыркнула Асайда при этом.

— Вообще не понимаю, в чём причина подобных споров, — решил высказаться Хилмар, появившись чуть в стороне от этих двух спорщиков. — Если можно просто спокойно бороздить просторы океана и жить в своё удовольствие.

— Говоришь так, будто ни с кем никогда не сражался, — улыбнулся Медзи, с небольшой долей вызова посмотрев на него.

— Сражался, разумеется, — не стал отрицать водный дракон, зависнув в воздухе напротив него. — Да и с другими своими сородичами нередко приходилось бороться за территорию. Просто для меня это естественный порядок вещей, и этому я не придаю большого значения. Только и всего.

— А можно и вовсе не сражаться, — тихо добавила Синон, возникнув у меня за спиной.

Правда, она тут же исчезла, стоило Асайде стрельнуть взглядом в её направлении. Совсем бедную сильфиду запугала.

А ведь она не могла бы этого сделать, не будет кицунэ сильнее воздушного духа. При этом и Синон я бы не назвал такой уж слабой. Да, она более миролюбивый и не конфликтный дух, но всё же довольно сильный. Просто за время нахождения в мире людей она растратила большую часть своих сил.

Это я видел довольно отчётливо и всё, что она выдерживала до этого, показывало мне, что сама Синон раньше имела возможность взаимодействовать с куда большими объёмами энергии. Слишком уж хорошо, несмотря на внешние сложности, у неё усваивалась вложенная мной энергия, будто она снова вспоминала, каково это быть собой, той, которой она была когда-то.

И при этом её миролюбивый характер несколько выбивался из образа довольно опасного духа. Пусть и выглядела она чуть ли не как прекрасная фея из сказки, но я-то знал, как сильфиды могли кроваво расправляться с людьми, которые им пришлись не по душе. Воздух — вообще стихия довольно непостоянная и иногда это приятный ветерок, который охлаждает тебя в жаркую погоду, а иногда это уже такие порывы, что тебя сносит с ног, если вообще не утаскивает в небеса.

В потенциале Синон может стать очень хорошим подспорьем в моём личном могуществе, но для этого надо приложить ещё много усилий.

За тихой перебранкой духов я вновь чувствовал себя, как будто окунулся в прошлое. Я вообще был любителем послушать их разговоры.

Духи сами по себе были совсем не похожи на людей, хоть и выдавали схожие реакции, и порой их даже радовало и печалило одно и то же. Но всё же каждый из них имел собственный взгляд на мир.

Вот и сейчас они стали разговаривать друг с другом, увлёкшись общей темой, но каждый имел насчёт неё своё мнение и кто-то собирался его яростно отстаивать, а кто-то просто игрался на его чувствах и мнении. Другой дух молчал или же вставлял небольшие комментарии, чтобы завести разговор на новый круг. И эта пикировка продолжалась, снова углубляясь в тему или вовсе соскакивая на что-то иное.

Благодаря таким разговорам и самому можно было понять что-то, на что раньше просто не обращал внимания. Да и таким образом я лучше изучал своих духов, а взаимосвязь в моём деле — это очень важно, как и понимание.

Отдых отдыхом, но необходимо двигаться дальше. Иначе я тут задержусь на слишком большой срок. Поэтому перекусив тем, что ещё осталось в моём рюкзаке, я вновь слился с Брандом и вышел в вечерний пригород, чтобы совершить последний рывок к защитному периметру аномалии.

Как раз теней стало ещё больше, и в такой обстановке теневой пёс чувствовал себя как в родной стихиии и увеличивал мою скрытность, чтобы обеспечить мне более быстрый проход мимо появляющихся тут и там монстров аномалии.

Оставалось надеяться, что на своём пути я ни на кого не наткнусь и смогу же ночью принять тёплый душ и поспать на нормальной кровати. Но главное — я смогу поесть приготовленную еду, а не то, что было в сухпайках, которые уже успели мне надоесть.

Глава 18

До защитного периметра удалось добраться на удивление быстро. По большей части я просто пользовался уже возникшей темнотой, чтобы избежать большинства препятствий перед собой.

Лишь пару раз я задействовал Хилмара, но только, по сути, для того чтобы отвлечь внимание от себя и увести тварей аномалии в сторону. Пока они разбирались с местом, откуда прилетела очередная сосулька, я уже нёсся дальше.

Так что ближе к полуночи я был у защитных ворот, и меня сканировали всеми имеющимися системами.

Не то, чтобы одиночки были такой уж большой редкостью для местных защитников, но всё равно приход одного человека, а не отряда, да ещё и не в плачевном состоянии вызывал определённые вопросы. Так что меня бы ждала довольно детальная проверка, если бы не герб моего рода на доспехе и то, что мой отряд все ещё был тут.

— Княжич, это моя вина… — тут же начал говорить Воробьёв, стоило ему только меня увидеть. — Я должен был…

— Здесь нет ничьей вины, — остановил я мужчину. — Ты и сам знаешь, что в аномалии может произойти, что угодно и просто иногда надо действовать по обстоятельствам. Тем более, как видишь, я смог вернуться и причём с трофеями.

На последних словах я скинул свой рюкзак, в котором были заполнены все контейнеры. Всё же не зря я сражался со всеми этими монстрами, пока возвращался обратно. Да, возможно, моих навыков, как жнеца, было недостаточно, чтобы достать что-то более хрупкое, но я за подобное и не брался, прекрасно понимая, что могу просто потратить слишком много времени в пустоту.

Дальше, правда, пришлось рассказывать, как я вообще умудрился попасть чуть ли не в самый центр аномалии и при этом выбраться оттуда. Всё же в глазах большинства для этого надо было иметь немало сил. Но на самом деле ничего эпического в моём пути назад не было, разумеется, рассказывать о способностях духов я тоже не имел никакого желания. Из-за этого пришлось лишь ограничиться общими словами, сославшись, что я устал, и вообще мне не помешало бы нормально поесть.

Пока шёл этот небольшой разговор, меня успела осмотреть с помощью заклинаний Анастасия, которая всё это время бросала на меня обеспокоенные взгляды. При этом было видно, что девушка действительно искренне переживала за меня и облегчённо выдохнула, когда не обнаружила ничего серьёзного. Несколько лёгких ранений она восстановила тут же, не отходя от меня.

Нашему отряду было выделено несколько номеров для отдыха и очень хорошо, что бронь с моего, скажем так, номера не сняли, так что я мог сразу отправиться туда.

— Почему молчишь? — спросил я у Светланы, которая, словно тень, следовала за мной всё это время.

— Я вас подвела, княжич, — тихо произнесла девушка, зайдя вслед за мной в комнату и закрыв за собой дверь.

— Ты теперь, как и Степан, будешь винить во всём себя? — тяжело вздохнул я. — Ответственность — это, конечно, хорошо, но не до такой же степени. Там же был бой, и я сам не успел понять, как всё произошло.

— И всё равно, я должна помогать вам и обеспечивать вашу безопасность как личная слуга. Я… не справилась, — так и не смея поднимать на меня глаз, ответила Светлана.

— Давай сразу договоримся, что изводить себя ты по этому поводу не будешь, — твёрдо произнёс я, указывая девушке на диван, чтобы она не маячила у входа. — И вообще, ты лучше остальных знаешь, что даже в таком случае я не оставался без возможностей к спасению.

— Простите, но вы никогда не говорите о своих возможностях. Поэтому я не могу дать объективную оценку им, чтобы понимать, когда вас надо защищать, а когда вы справитесь сами, — возразила на это она.

В целом тут даже мне нечего было сказать ей в ответ. Светлана действительно видела многое, что я делал, но я ничего из этого толком не объяснял.

Для жителя моего прошлого мира мои действия были бы в целом естественными и не вызывали больших вопросов. Здесь же, боюсь, меня всё равно неправильно поймут, даже если я начну всё объяснять. Вот и приходилось обходиться полумерами, которые, в свою очередь, тоже не всегда срабатывали.

Это ещё Светлана, как личная слуга, не имела привычки лезть в мои дела, но отчасти её слова были справедливы.

— Лучше исходить из того, что на данный момент я сильный маг воды. К тому же будет странно выглядеть, если ты перестанешь меня прикрывать от угроз, с которыми я и сам могу справиться. Да и не нужно никому про это знать, — немного подумав, стал говорить я. — Но в данной ситуации пусть всё и было довольно рискованно, вот только погибать я не собирался. Я в целом слишком люблю жить, чтобы излишне ею рисковать, но и прятаться от вызовов я тоже не буду. Так что просто поверь в меня, ведь я Соколов, а значит, будут бороться до самого конца, как и мои предки.

— Хорошо, княжич, — согласно кивнула девушка в чуть лучшем настроении, чем до того, как мы начали этот разговор. — Но всё же постарайтесь больше так не делать.

— Сама знаешь, что я и этой «поездки» не планировал, — развёл я руками.

— А каково это там — так близко от центра аномалии? — нерешительно спросила меня Светлана.

— Очень опасно, — понимающе улыбнулся я. — Я столько различных монстров, которые ещё и сражаются друг с другом, никогда не видел. После такого неудивительно, что у нас не слишком торопятся закрывать аномалии — при попытке это сделать погибнет слишком много людей. Возможно, даже проще держать такую протяжённую стену периметра, чем нанести массированный удар по сотням монстров. Но сама знаешь — это вопрос в компетенции других людей и не нам это решать.

— Понимаю, — кивнула моя личная слуга. — Княжич…

— Да?

— Я рада, что вы вернулись в целости обратно к нам.

— Я тоже рад вернуться, Света, — улыбнулся я ей. — А теперь, если простишь, то мне бы хотелось принять душ.

— Помочь вам снять доспех? — вызвалась она, тут же подскочив со своего места.

— Хорошо, — согласно кивнул я, позволяя ей действовать.

Пусть я всё это время практически не участвовал в боях, но мой доспех всё равно пострадал и нёс на себе следы ударов монстров. Из-за этого, собственно, некоторые части механизмов заклинило, и доспех автоматически раскрываться отказывался.

Можно, конечно, было попытаться сделать всё самостоятельно, благо конструкция такое предусматривала, но куда проще, когда тебе помогают со стороны. Особенно, если этот человек знаком с конкретной моделью доспеха и знает скрытые механизмы, как раз предназначенные для такого аварийного раскрытия.

Никому ведь не хотелось застрять в своём доспехе, если его вдруг заклинит, вот и было несколько электронных протоколов раскрытия. Так и физически всё это тоже можно было провернуть, просто чуть менее удобно, чем хотелось бы.

Ловкие пальчики Светланы аккуратно скользили по доспеху, умело нажимая комбинации элементов на броне, чтобы срабатывали механические ограничители, которые позволяли разобрать доспех по частям. В том числе это делалось для более облегчённого ремонта, и чтобы можно было в некоторой степени даже в полевых условиях починить, например, заклинившую руку.

Понятное дело, что до такого старались не допускать, но когда на тебе высокотехнологичный доспех, с ним может произойти что угодно, и надо позаботиться о совершенно разных сценариях развития ситуации. Да и всё-таки сценарии, в том числе разрабатывались после обкатки на практике.

Наконец-то я смог выбраться из брони и остался в одном лишь контактом костюме.

— Княжич, вам срочно требуется принять душ, — серьёзным тоном произнесла Светлана, но я-то видел, что она внутри смеялась над тем, какое амбре от меня шло в данный момент.

Ага, как будто все они не пахли после стольких дней в аномалии, когда нет никакой возможности, чтобы хотя бы ополоснуться, не говоря уж о большем.

— Ну не знаю… — с сомнением протянул я. — Монстры, кажется, меня в таком состоянии принимали за своего. Может, оставить как маскировку? — спросил я и, не дождавшись ответа, продолжил: — Ладно, дальше уже справлюсь сам.

— Вас необходимо будет дождаться? — осведомилась моя слуга до того, как я начал стягивать с себя изрядно испорченный костюм.

— Нет, можешь быть свободна, — покачал я головой. — Всё равно после душа я завалюсь спать. Устал неимоверно.

— Хорошо, княжич, — поклонилась мне Светлана. — Приятного вам отдыха.

Я ей молча кивнул и наконец-то снял с себя костюм, который уже весьма условно выполнял свои функции, местами порвавшись. Анастасия, конечно, помогла с ранами, но ведь ту же вытекшую кровь она не уберёт.

Потому было так приятно просто воспользоваться душем и ощутить на себе блага цивилизации, а то я, по сути, недавно был в постапокалиптическом мире, где катастрофа произошла тридцать лет назад. Мрачное на самом деле зрелище и заставляющее задуматься, чтобы случилось с этим миром, если бы аномалии появились в куда большем количестве и не появились бы одарённые, которые хоть как-то могли сдерживать монстров аномалии. По сути, лишь наличие магов позволило всем выжить, а сейчас они пренебрегают своими обязанностями.

Впрочем, и в моём прошлом мире не все шаманы хотели путешествовать по миру и работать с духами. Многих вполне устраивало, что они контролировали свою территорию и помогали своим соседям. Все эти риски и путешествия их совсем не прельщали.

С другой стороны, такие шаманы почти не развивались, просто заняв свою нишу в поддержания стабильности мира. К сожалению, именно такие говорящие с духами гибли в первую очередь.

И такой сценарий вполне возможен и в этом мире, стоит только аномалиям разрастись.

Что-то потянуло меня на мрачные мысли. Видимо, всё от недосыпа и то, что всё равно морально я устал.

Пробыв в душе, наверное, с полчаса, вместе с грязью я смывал с себя и все эти мрачные мысли, что тяготили меня.

В любом случае весь этот поход в аномалию не был напрасным. Я и роду помог, выполнив одно из сложных заданий, где вполне могли погибнуть неплохие бойцы, которые нам ещё пригодятся, и стал сильнее.

Это отражалось в том числе и на моём теле. После того как со мной поработала Анастасия, новых шрамов на теле у меня не появилось, но вот татуировки, обозначающие мою связь с духами, стали ещё ярче.

Пять духов, которые готовы были поддержать меня, и пять совершенно разных возможностей, которыми я мог воспользоваться. Только чтобы справиться с тем, что ещё может возникнуть на моём пути, мне нужно больше духов и не только боевой направленности.

Шаман силён только тогда, когда сильны его духи, и в его душе могут содержаться сотни духов-контракторов, готовых в любой момент вступить в бой. Осталось лишь закончить восстановление души и пойти тем же путём, которым я шёл ещё во время своего обучения в прошлом мире. Благо я уже знал все подводные камни, и мне не надо было объяснять, для чего нужны те или иные сложные задания, которые способствовали развитию души и тела.

Ну а пока… пока необходимо вернуться в поместье и некоторое время посвятить усвоению того, что я уже имею на данный момент. Иногда надо замедлиться, а то и сделать шаг назад, чтобы продолжить путь.

Глава 19

Возвращение в поместье прошло довольно быстро. Я из-за Светланы настолько был погружён в различные бумаги, связанные с деятельностью рода, что мне просто некогда было смотреть по сторонам.

А ведь я так надеялся, что пока я в рейде, меня никто трогать не будет. Но, как оказалось, все эти документы копились во время моего отсутствия. Отец не собирался снимать с меня обязанности члена рода, и я должен был выполнять свою часть, чтобы это не пришлось потом решать ему или брату.

Можно, конечно, было бы поспорить и попытаться добиться минимума обязанностей, но я просто не собирался отказываться от этой нагрузки, хотя и любил говорить, как я всё это не люблю. Иногда необходимо делать нелюбимое дело, чтобы всё шло хорошо.

Вот и пришлось заниматься всем этим лично и разгребать те дела, которые мне проще было решить из-за моего нахождения в столице.

Казалось бы, мой род не особо влиятельный и сильный, и известный-то по большей части из-за предков, которые прославили нас своими действиями в аномалиях и высокими рангами развития, как одарённые. Сейчас мы известны только среди тех, кто занимается защитой аномалий и рейдами в них. С учётом же того, что очень многие магические семьи стараются отойти от такой обязанности, как убийство монстров аномалии, наша преданность традициям для них выглядит как что-то устаревшее.

И как при этом получалось, что к нашему роду проявляли столь пристальный интерес — я просто не понимал.

Всё дело в том, что помимо всех бумажных дел, связанных с деятельностью рода, у меня накопилась целая стопка приглашений от самых разных людей. И со всем этим разобраться было куда сложнее, чем с бухгалтерской отчётностью.

Мне на самом деле хотелось больше заняться собственными изысканиями, чем вот этим всем, но и совсем игнорировать такие приглашения я не могу. Одно дело, если что-то начнут говорить про меня, и другое, если это затронет мой род. У нас и так довольно неоднозначные позиции во дворе императора, чтобы я своими действиями расшатывал их.

— Чтобы из этого выбрать? — задумчиво смотрел я на целую кипу писем с приглашениями.

И ведь это всё в наш цифровой век, когда информацию проще отправить по почте в электронном формате, но традиции есть традиции. Тут тебе и дорогая бумага, и текст, написанный красивым почерком от руки. Разумеется, на самом приглашении был изображён либо герб рода, если дело касалось аристократов, либо логотип фирмы, если приглашали какие-то корпорации. Причём в последнем случае могло быть и то и другое, так как многими корпорациями владели аристократы.

— Могу предложить варианты тех родов, с которыми у вашей семьи хорошие отношения, — высказалась в этот момент Светлана.

— А у нас есть и такие? — хмыкнул я. — Мне казалось, мои предки прошлись по всем значимым родам того времени, и если не довели всё до кровной вражды, то как минимум испортили с ними отношения.

— Не все настолько придают значение этим вещам, — покачала головой девушка. — Да и ваш отец многое сделал, чтобы репутация Соколовых стала меняться. Поэтому сейчас у вас намного больше возможностей для налаживания связей.

— Это всё, конечно, хорошо, — постучал я пальцами по столу, смотря на стопку приглашений. — К кому же в итоге мне пойти?

— Если вы позволите… — начала говорить Светлана, и после моего разрешающего кивка продолжила: — То вы можете посетить сразу несколько мероприятий за эту неделю, и тем самым не покажете себя затворником, и вам не придётся участвовать в этих встречах в дальнейшем.

— Помучиться всего неделю? — хмыкнул я.

— Да, но график получится весьма плотным, чтобы везде успеть, — подтвердила моя личная слуга. — Если вы, конечно, не хотите растянуть это на всё лето.

— Вот чего бы мне не хотелось, так этого. Ладно, что ты там предлагаешь?

* * *

Не знаю, как я со всем этим бы справился, не будь у меня Светланы, но она действительно так составила моё расписание, что я успевал посетить за день сразу несколько мест. Причём нельзя сказать, что всё было настолько плохо, как я думал изначально, а всё из-за того, что я несильно присматривался к тому, где будут проходить эти мероприятия.

Так что всего за неделю я посетил сразу несколько выставок как современного искусства, так и более древнего. Были даже в моём расписании музеи, в которых открывались коллекции древних государств, погибших из-за появления аномалий, а также целые выставки, посвящённые монстрам аномалии и теориям, которые существуют сейчас насчёт всего этого.

Разумеется, были и различные увеселительные мероприятия, показы мод, клубы и тому подобная чушь, но меня больше заинтересовали именно музеи.

Всё из-за того, что оказывается, к некоторым экспозициям из-за их ценности доступ был возможен только по приглашению. Тем более, некоторые такие зоны обустраивали рода, которые всем представленным владели.

Понятное дело, что в первую очередь они хотели похвастаться своей коллекцией, иначе бы не стали всё это поднимать из своих родовых хранилищ, но меня в первую очередь интересовала история, связанная с этими предметами.

Всё же в моём прошлом мире, из-за нашей тесной связи с духами и наличию шаманов развитие пошло иным путём, и тогда меня интересовали совершенно другие вещи. Здесь же можно было увидеть, как люди жили во времена, когда ещё толком не понимали, чем им грозит появление магии в мире.

Я хотел во всём этом найти хоть какие-то намёки на практику шаманов, но либо такие вещи мне просто не попадались, либо человечество в этом мире слишком рано столкнулось с магией, чтобы выделять шаманизм из общей теории о магии. Для местных людей духи были лишь частным примером монстров аномалии, которых было сложно победить, и только. Никто не придавал им большого значения, ведь попадались твари куда опаснее.

Это в некотором роде разочаровывало, ведь для этого мира всё то, кем я был на самом деле, было чем-то неизведанным. Знания о шаманах должны где-то быть, просто невозможно, чтобы в этом мире не появилось никого, кто обладал бы схожим со мной даром. С таким разнообразием магических направлений должно быть и что-то связанное с шаманизмом.

Вот только, похоже, в этом мире этому либо придают слишком мало значение, либо не знают, как это применять, ведь здесь активных духов гораздо меньше, чтобы они провоцировали появление шаманов. Как-никак, ещё не осознавший себя шаман привлекает подобные сущности и важно начать обучение как можно раньше, чтобы справиться с этим. Я сам проходил через подобное, так что знал, о чём говорил.

И тем не менее публика на таких выставках собиралась самая разнообразная и, удивительное дело, но всё же в большинстве своём это была молодёжь примерно моего возраста. Я сначала подумал, что они сюда приходят, чтобы просто познакомиться с новыми лицами, но, как оказалось, большинство из них действительно увлекались темой происходящего.

— Как вам размеры этого существа? — подошла ко мне красивая шатенка во время посещения одной закрытой для других посетителей зоны музея, где как раз демонстрировали скелеты одних из самых сложно убиваемых существ, порождённых аномалией.

И на самом деле, если верить описанию при их скелетах, то получается, что человечеству очень повезло, что ещё никогда все они не встречались вместе. Всё из-за того, что даже одна особь подобного вида могла вырезать несколько опытных отрядов охотников и даже не запыхаться. Разумеется, с подобных существ все ингредиенты тут же разбирались для работы алхимиков, ну а скелеты приобретали коллекционеры, которые как раз любили похвастаться таким вот образом.

— Внушительно, — обернулся к девушке, заодно подробнее оценив её внешний вид, который был очень даже привлекательным. Девушка явно была из знати и знала как себя преподнести. Да и сразу было понятно, что тёмно-зелёное вечернее платье до колена из какой-то эксклюзивной коллекции. Ну а аксессуары, созданные с помощью материалов, добытых в аномалиях, лишь добавляли к образу деталей. Впрочем, и без всего этого подошедшая ко мне особа знала, как себя вести в обществе, чтобы любому было понятно, на какой вершине социальной лестницы находится она. — Вот только надо смотреть вживую, как действует подобный размер, чтобы понимать, был ли это неуклюжий увалень или же опасный хищник. Череп бегемота тоже выглядит жутко, а сам он довольно безопасный, если, конечно, к нему не лезть.

— То есть вас подобное не впечатляет? — удивлённо посмотрела на меня незнакомка, изящно приподняв левую бровь.

— Все эти впечатления не помогут в борьбе с этими монстрами. Вот если бы здесь ещё были записи боя, в котором этого монстра всё же смогли убить, то это несло бы большую ценность для изучения.

— Значит, вы больше придерживаетесь прикладного характера экспозиции? — продолжила задавать вопросы она.

— К сожалению, я не настолько хорошо разбираюсь во всём этом, — обвёл я рукой помещение, заполненное скелетами различных монстров. Некоторые из них были настолько большими, что были выставлены только их черепа. — Я предпочитаю уничтожать монстра, бросившегося на меня, чем рассматривать его.

— А вы…

— Алексей Романович Соколов, княжич, — представился я, правильно истолковав её намёк.

— Елизавета Сергеевна Наумова, — мило улыбнулась мне девушка. — Так вы, значит, из тех Соколовых?

— Не знаю из тех ли, о ком вы подумали, — развёл я руками.

— Ну вы же один из родов, который придерживается старых традиций и продолжает создавать новые отряды охотников на монстров аномалий⁈ — уже более требовательно посмотрела Наумова на меня.

— Да, я именно из тех Соколовых, — не стал я и дальше разыгрывать это представление.

— Теперь хотя бы понятно, почему вы так к этому относитесь, — довольно кивнула девушка. — Другие просто смотрят на огромного монстра и ужасаются его размерам и когтям, а вы…

— Думаю, как его ловчее убить в случае, если предстоит с ним столкнуть, — продолжил я за неё. — Всё верно.

— Ну хоть кто-то разделяет моё мнение, — произнесла Елизавета и тихо рассмеялась от вида моего лица. — Не ожидали?

— Честно говоря, в последнее время я всё сильнее убеждаюсь, что моё поколение не такое, как наши предки — не слишком-то хочет отстаивать свои права и обязанности, как маги. Точнее, правами-то они пользуются, а вот рисковать своей жизнью не хотят. Поэтому… — сделал я паузу, внимательно посмотрев на девушку из-под очков, — подобного я точно не ожидал.

— Ну и, наверное, ещё дело в том, что я девушка? — поинтересовалась она.

— При чём здесь пол, когда мы говорим об одарённых? — улыбнувшись, спросил я, прекрасно понимая, на что намекает Наумова. — Что-то не припомню, чтобы княгиню Ольгу Алексеевну кто-то мог сдержать, когда она устраивала огненный армагеддон в аномалиях. Правда, пример, конечно, больше чем столетней давности и относится к правящей семье, но таких ведь случаев всегда было много. Да и не было доказано, что дар мужчины сильнее, чем у женщины, а значит, в плане магических умений мы точно в равных условиях.

— Знаете что, Алексей, — задумчиво посмотрела на меня девушка. — А не хотите ли вы поговорить в другой обстановке?

С одной стороны, а зачем мне тратить на это время, а с другой — на самом деле неделя этих забегов по мероприятиям подходила к концу и почему бы просто не провести обычный деловой ужин. Тем более, всё равно ведь связи налаживать надо, как мне постоянно об этом говорит Дашков.

— Почему бы и нет? — улыбнулся я ей, подав знак Светлане, что мы покидаем это мероприятие.

Глава 20

— И всё же, княжич, расскажите ваши впечатления от представленной коллекции, — попросила меня Наумова, когда мы приехали в один из столичных ресторанов, что предоставлял приватные комнаты для беседы аристократов.

К лету здесь стало куда меньше посетителей, чем раньше, так что нам быстро нашли свободную комнату.

— В наше время всё можно купить за деньги, были бы финансы или желание, — вздохнул я. — По крайней мере, прошлые мероприятия, которые я посещал, были связаны именно с этим.

— Из-за этого обстоятельства мой отец как раз и недоволен, что подобные покупки оказались разрешены, — поморщилась Елизавета. — Наш род, пусть и не такой прославленный, как ваш, но мы специализируемся на охоте на опасных монстров аномалий по всему миру и всё, что вы видели недавно в музее, исключительно трофеи моей семьи, — не без гордости за свою родню произнесла она.

— Вот оно как? — уже совершенно по-другому посмотрел я на неё. — Получается, вы тоже из тех, кто придерживается старых традиций.

— Не совсем, — покачала головой девушка. — Наш род не может похвастаться длинной родословной или могучими магами, но вот в охоте мы одни из лучших в империи. Именно нам поручают задания на поиск уязвимостей у монстров, чтобы потом остальным было легче сражаться и, разумеется, мы часто убиваем этих тварей в процессе.

— Значит, вы, можно сказать, представительница династии охотников? А сами уже участвовали в рейдах в аномалию?

— Помните скелет монстра, которого вы рассматривали? — вместо ответа спросила она. — Так вот именно я его убила и пополнила сведения о его уязвимостях. Но мне хотелось бы узнать что-то и о вас. Я слышала, что род Соколовых с самого своего основания прикладывает все силы, чтобы подготавливать лучших бойцов для сдерживания монстров. Вы тоже в этом участвовали?

— Если вы про мою хромоту или глаз, — улыбнулся я, поняв к чему клонит Наумова, всё это время пристально изучающая меня, — то это не связано с охотой. Просто несчастный случай.

— Так вот почему о вас до поступления ничего не было слышно⁈

— Так пристально изучали мою семью, Елизавета Сергеевна? — посмотрел я на неё, поправив очки на переносице.

— Среди аристократов осталось не так много тех, кто придерживается традиций наших предков, так что ваша семья всегда была в кругу интересов моей. Тем более, наши отцы уже не раз договаривались о совместных рейдах в аномалии. Пусть у вас и специализация в несколько иной плоскости, но опытные следопыты и охотники нужны и Соколовым.

— Да? А мне казалось, мы хорошо обучаем своих людей, чтобы они справлялись самостоятельно.

— А вы разве не знали? — деланно удивилась девушка. — Мой дядя и его сыновья выступают в качестве инструкторов для ваших бойцов. Но всё равно, если цель сложная, то мы лучшие в плане устранения очередного монстра.

— Похоже, я зря так плотно не интересовался делами рода, иначе бы сразу узнал дочку союзника, — отсалютовал я ей наполненным бокалом.

— Алексей, вас тоже сложно признать, — ответила Елизавета мне таким же жестом.

— Да ладно? — хмыкнул я.

— Ладно-ладно, раскусили, — тихо рассмеялась девушка. — Вы довольно сильно привлекаете внимание своей тростью и очками. Так что вас очень легко запомнить среди других моих сверстников. Уж простите мою неумелую попытку завязать знакомство.

— Так я вам для чего-то был нужен и именно поэтому вы так расхваливали свой род? — отложив бокал в сторону, внимательно посмотрел я на Наумову.

— Ну, хвастаться достижениями своей семьи я всегда любила, иначе бы не организовывала все эти выставки с нашими семейными трофеями. Жаль только, что все на это действительно смотрят, скорее, как на произведение искусства, которое можно приобрести в свою коллекцию, чем то, что подтверждает умения наших воинов, — поморщилась девушка. — В этом вы, к моему сожалению, были правы и, скорее всего, вскоре я такие показы завершу, так как никакой пользы от них, кроме дополнительной порции раздражения, нет. Но всё же благодаря этому, я смогла познакомиться с вами.

— Мне, конечно, приятно общение с такой красивой девушкой, как вы, — спокойно проговорил я, — но хотелось бы иметь больше конкретики. Как-никак вы могли и не подходить ко мне сегодня.

— На самом деле решение было спонтанным, — пожав плечами, улыбнулась мне Елизавета. — Просто решила узнать ваше мнение, а потом как-то всё завертелось, что мы уже оказались здесь. Ну а если говорить начистоту… — посмотрела на меня девушка, сверкнув глазами, — то почему бы не наладить наши взаимоотношения сейчас, чтобы мы уже знали друг друга. Всё-таки мы младшие члены в своих семьях и у наших родов практически одинаковое направление деятельности. Так что не думаю, что это будет вызывать большой конфликт интересов, ведь и раньше мы пользовались услугами друг друга.

— Ну не мы лично, а наши рода, — поправил я её, чем заставил девушку слегка смутиться. — Но в целом вы правы, Елизавета. Такие связи могут пригодиться потом, когда появится в них необходимость. Проще обратиться к человеку, которого знаешь, чем пытаться делать всё согласно общим процедурам.

— Вот и я о том же, — радостно улыбнулась Наумова. — Сейчас мы можем с вами просто спокойно поговорить без лишних ушей, а в дальнейшем вдруг вам понадобится специалист из моего рода, и я как раз буду свободна.

— Как я понял, вам дают не так много практики, как хотелось бы? — заинтересовано посмотрел я на неё.

— Семья большая, слуг у рода тоже хватает, так что основные потребности в заказах уже давно закрыты, — не стала скрывать девушка. — Так что мне приходится по большей части отрабатывать свои навыки на семейном полигоне, а я бы хотела более активно действовать в поле.

— Поэтому вы и решили наладить отношение с представителем рода, который и сам участвует в рейдах в аномалиях, — утвердительно произнёс я. — Скажите честно, вы вообще рассчитывали, что я приду на эту выставку?

— На самом деле… нет, — призналась Елизавета, сделав глоток из своего бокала. — Я присматривалась сразу к нескольким подобным вариантам, ведь Соколовы не единственные, кто занимаются уничтожением тварей аномалий на постоянной основе. Ну а то, что вы сегодня будете в музее, я, разумеется, знала, ведь ваши слуги оповестили моих — это стандартная практика, чтобы понимать, сколько людей вообще придёт и что надо организовать, чтобы всем было комфортно.

— Вот как, — хмыкнул я. — Не думал о таких мелочах.

— О, не переживайте Алексей, — улыбнулась мне девушка. — На самом деле об этом мало кто задумывается, ведь организация всех этих процессов всегда ложится на слуг, которые уже знают все процедуры, чтобы их господа могли не отвлекаться на подобного рода вещи. Вы ведь, например, не задумываетесь, откуда на вашей кухне берутся продукты, из которых вам готовят еду. Вот и тут так же. Бытие аристократом упрощает многие вещи, но в то же время ты не знаешь о других аспектах жизни просто потому, что они тебя никак не касаются.

— Заставляет задуматься о многих вещах, — покачал я головой.

Удивительное дело, но в прошлой жизни я не имел такого достатка, да и в целом жизнь шамана сопряжена по большей части с постоянными путешествиями вроде жизни кочевника. Тут ты учишься всё делать сам.

Здесь же я изначально был отпрыском старого рода и по умолчанию имел все преимущества своего происхождения. И вот как-то незаметно всё это стало частью моего окружения, на которое я действительно перестал обращать внимание.

Всё же гораздо проще, когда многие вещи решаются без твоего участия, да и Светлана многое взяла на себя как моя личная слуга. Претензий к её работе у меня, разумеется, не было, но не отделяюсь ли я таким образом от обычных людей?

— Судя по вашему лицу, княжич, я первая, кто зародила у вас такие мысли? — с интересом смотря на меня, спросила Наумова.

— Просто действительно не обращал как-то на это внимания, — признался я.

— Но по этому поводу всё же не стоит переживать, — махнула рукой девушка. — Судя по тому, что я знаю о вашем роде, все члены вашей семьи посвящают много времени своему развитию как одарённых и нарабатывают опыт для командования отрядами охотников. В таком плане лучше уж вы будете развиваться как хорошие воины, чем отвлекаться на всё это.

— Рассматриваете концепцию слуг как возможность освободить своё время для более полезных вещей? — поправив очки, спросил я у неё.

— В таком ключе, мне кажется, их рассматривает каждый аристократ, — улыбнулась Елизавета. — Вот только под «более полезными вещами», к сожалению, в наше время многие воспринимают довольно приземлённые вещи.

— Больная тема? — понимающе посмотрел я на неё.

— Просто в моём окружении не было тех, кто разделял интересы моей семьи, — пожала плечами моя собеседница, принявшись за салат, который нам принесли к этому моменту, заменив первые лёгкие блюда. — Из меня же воспитывали охотника на монстров, а все остальные больше радовались своим способностям, как магов, и не видели особой нужды вообще ходить в аномалии. Вот и приходилось развлекать себя самостоятельно, посещая различные тренировочные площадки.

— Это всё, конечно, интересно, — проговорил я, смотря в свой бокал, — но всё же что вы хотите мне предложить, Елизавета? Раз уж у нас зашёл разговор на эту тему.

— Как я и говорила, я просто хочу наладить отношения с теми, кто может пригласить меня в качестве специалиста, чтобы иметь возможность развиваться в полевых условиях. Разумеется, я не настаиваю именно на своей кандидатуре, — поспешила добавить она. — Просто вдруг вы вспомните именно обо мне.

— Настолько наскучила жизнь в столице? — понимающе хмыкнул я.

— Просто не представляете насколько, — слегка прикрыла глаза девушка. — Хочется уже чего-то простого. Того же рейда в аномалию, когда ты остаёшься один на один против монстров, и по твоим рукам течёт кровь убитой тобой твари, — кровожадно улыбнулась она, сжимая кулаки.

Тоже не так давно рассуждал о том, что одарённые империи не слишком-то и хотят соваться в аномалии, где приходится рисковать своей жизнью. И даже Наумова эту тему затронула, но похоже, у нас есть рода, которые придерживаются радикально других взглядов. От девушки в духовном восприятии так и чувствовалась жажда крови, которую она никак не могла насытить.

И вот это, кстати, заставляло настораживаться. Слишком яркие эмоции без побудителя, а просто от желания в этом всём участвовать.

До этого момента я не задумывался об этом, а вот когда обратился к духовному восприятию, то увидел рядом с девушкой целых три духа зверей, которые, можно сказать, были впаяны в её душу, и именно они заставляли её настолько ярко реагировать на эти мысли.

С таким я в этом мире сталкивался впервые и, похоже, наше, запланированное Наумовой знакомство, становится всё более интересным.

Глава 21

Судя по тому, что я видел и ощущал сейчас от Елизаветы Наумовой, сама девушка не могла в полной мере контролировать эту свою особенность. А вот людям рядом с ней в такие моменты, скорее всего, становилось очень неуютно, и это мягко говоря. Это мы ещё были в закрытой комнате, так что не могли видеть реакцию окружающих, а вот те, кто был слаб духом, вполне после подобного могли банально убежать от страха.

Всё дело в том, что девушка, сидящая напротив меня, была в некотором роде одержимой духами. На моей практике я встречал более классический случай, когда дух захватывал носителя и либо сводил его с ума, либо подавлял его волю. В любом случае он получал для себя носителя, чтобы иметь возможность находиться в мире живых и, по сути, питаться за счёт души носителя, а потом перебираться к следующей цели, становясь от раза к разу всё сильнее.

В истории моего прошлого мира была целая эпидемия, связанная всего с десятком таких духов, которые начали захватывать людей особо нагло и только усилия сразу нескольких групп шаманов позволили решить эту проблему.

А вот здесь, из-за того, что духи, можно сказать, практически не встречались, найти одержимого, да ещё и таким необычным образом — действительно было довольно необычно.

— Елизавета, всё хорошо? — спросил я у девушки, чтобы отвлечь её внимание на себя.

— Что? — непонимающе посмотрела она на меня и практически сразу духи за её спиной исчезли. — Простите, иногда меня заносит на этой теме.

— Простите, если не лезу не в своё дело, но это только для вас характерно или же для всей вашей семьи? — осторожно спросил я.

— Что именно?

— То, что вы настолько кровожадно относитесь к охоте на монстров, — пояснил я для неё дополнительно.

— А что в этом такого? — равнодушно пожала плечами Елизавета. — Этих существ надо уничтожать и чем больше мы их убьём сейчас, тем меньше встретим завтра, даже несмотря на то, что в аномалии всегда появляются новые виды. В нашей семье все считают, что охота — это самое серьёзное дело, на которое только способен одарённый, и он должен отдаваться этому полностью. Именно поэтому у нас и появилась магия, чтобы сравняться с монстрами аномалий в силах и превзойти их.

Чем больше про это девушка говорила, тем всё отчётливее проявлялись духи позади неё. Похоже, спусковым крючком как раз становилась тема охоты, а точнее, когда девушка мыслями возвращается к ней. Она погружается в них настолько глубоко, что иногда теряет связь с реальностью, точнее, духи помогают ей перейти эту грань намного быстрее, чем было бы нормально для обычного человека.

— Сразу видно, что вы приверженцы подхода основателей наших магических родов, которые только этими сражениями жили, — улыбнулся я, чтобы переключить её на другую тему.

Лучше сейчас Наумову не провоцировать, а то что-то не хочу я узнавать в данной обстановке пределы её контроля. Как-никак мы вдвоём в одной комнате, и быстро её покинуть я вряд ли смогу. Да и разрушений хотелось бы избежать.

— Разумеется, — важно кивнула девушка. — У нас это передают из поколения в поколение и обучают всех членов семьи.

— Всех, значит? — задумчиво спросил я, смотря сквозь Елизавету и видя неоформившихся духов, которые так и не приобрели окончательную форму.

С другой стороны, я был даже этому рад, так как пока не знал, что именно ждать после того, как девушка перейдёт определённую грань.

— Простите, Елизавета. Общение с вами мне, конечно, было приятно, но у меня до конца недели всё расписано очень плотно, и мне надо посетить ещё пару мероприятий, — сказал я, поднимаясь со своего места.

— Хорошо, Алексей, — улыбнулась мне она. — Рада была, что мы смогли найти общую тему. И помните, если понадобятся специалисты рода Наумовых, то я всегда готова вам помочь.

— Буду это учитывать, — кивнул я, покидая комнату ресторана.

На выходе меня уже ждала Светлана, которая по моему жесту оплатила все заказанные нами блюда. Всё же это был деловой ужин и необходимо соблюдать рамки приличия, даже если я сам не так и много съел.

В любом случае после того, что продемонстрировала мне Елизавета, так же спокойно есть я бы всё равно не смог. Уж слишком неожиданным было увиденное и сейчас необходимо было это хотя бы осознать.

Из-за этого оставшиеся на сегодня мероприятия пролетели мимо моего сознания и уже вечером, вернувшись домой, я запросил сеанс связи с отцом. К сожалению, с главой рода не так просто связаться, когда этого хочешь, особенно, когда он сейчас занят управлением новым рейдом вглубь одной из аномалий на территории империи.

Пришлось ждать целый час, пока мне не сообщили, что отец наконец-то освободился.

— Алексей, что-то срочное? — сурово посмотрел на меня отец, стоило только установиться каналу связи.

Правда, я уже давно знал, что за этой внешней суровостью скрывается реальная обеспокоенность за меня. Просто он не мог по-другому, да и сложно переключиться с командного поведения на обычное, когда больше командуешь остальными, чем ведёшь обычные разговоры.

— Не очень, но у меня возник вопрос, который без твоей помощи, скорее всего, не решить, — уклончиво ответил я и под внимательным взглядом отца продолжил: — Что ты можешь сказать о роде Наумовых?

— Успел с кем-то из них познакомиться? — проявил заинтересованность он.

— С Елизаветой Сергеевной, — кивнул я. — Оказался на выставленной её семьёй коллекции скелетов монстров, а дальше провели время за деловым ужином.

— Неужели мой сын уже подбирает себе невесту, а я думал, ты уже нацелился на Елецкую, — улыбнулся глава рода.

— Отец! — возмущённо посмотрел я на него. — Ты же знаешь всю подоплёку ситуации с Елецкой. И вообще, у нас с Наумовой был исключительно деловой ужин, на котором я узнал, что, оказывается, наши рода сотрудничают друг с другом.

— Это действительно так, — подтвердил её слова отец. — Мы с родом Наумовых сотрудничаем уж не одно поколение, и они часто помогали нам с выполнением заказов на устранение редких монстров или же помогали изучить повадки новых существ. Они одни из лучших исследователей монстров. Правда, местами слишком увлекающиеся самой охотой.

— А вот на этом моменте можно поподробнее? — попросил я, даже чуть ближе придвинувшись к экрану. — Ты видел сам, как действует кто-то из их рода во время рейда в аномалии.

— Да, — понимая, что я не стал бы спрашивать из простого любопытства, уже более серьёзно продолжил отец. — Видел несколько раз, как действовал нынешний глава их рода и его сыновья. Следопыты они просто потрясающие — пару раз находили монстров, которых мы не могли обнаружить больше недели, просто оказавшись на месте их последней охоты. Правда, пару раз видел, как они слишком сильно увлекались именно охотой, не позволяя действовать нам. В их роде это что-то вроде правила, которое они стараются не нарушать — убить нового монстра самостоятельно, без чьей-либо помощи. Ну и многие описания в бестиарии про монстров принадлежать этому роду. Они разбирают различные тонкости убийства и охоты на них с довольно большой придирчивостью.

— Мог бы ты сказать, что порой их слишком сильно заносит и в такие моменты лучше рядом с ними не находиться?

— Тут такое дело… Понимаешь, во время рейда в аномалии у многих потом проблемы с психикой, а когда ещё и монстр подрал твоих сокомандников, у многих нервы шалят, так что излишней жестокостью никого среди нас не удивишь. Так что не могу сказать, что они прямо сильно выходили за рамки, но как правило, после убийства монстра кем-то из рода Наумовых, от того мало что оставалось целого. Собственно, поэтому они себе скелеты и забирают, так как всё остальное уже в кашу. Некоторые такого зрелища не выдерживали, но на самом деле это ещё не самое кровавое, что мне доводилось видеть за это время, — грустно произнёс отец. — Тут сам должен понимать, что далеко не все возвращаются после рейда, и если в этом виноват какой-то конкретный монстр, то жаждущие мести на многое способны.

— Я тебя, кажется, понял, — больше погружённый в свои мысли, чем слушая концовку речи отца, произнёс я. — Просто мне при встрече она показалась, как бы это выразиться… несколько повёрнутой на охоте.

— Это все Наумовы такие, — улыбнулся отец. — У них главная цель жизни — поймать как можно больше различных монстров, а потом хвастаться перед остальными родственниками своими трофеями. Их воины рода, по сути, являются лишь отрядом поддержки при охотнике из рода. Причём они действительно знают своё дело, так как смертность среди них не такая высокая. Дай угадаю, Елизавета с которой ты познакомился, просила воспользоваться её услугами по возможности?

— Верно, — подтвердил я его слова. — С учётом, что такое желание встречается среди моих знакомых сверстников довольно редко, это меня заинтриговало.

— К сожалению, нынешнее поколение слишком сильно погрязло в зарабатывании денег и прожигании казны рода, которая собиралась столетиями до них, — неодобрительно покачал головой глава рода. — Так что таких родов, как Наумовы или мы, не так много и осталось. Поэтому неудивительно, что эта девушка при первой же возможности решила попытаться наладить с тобой контакт. Правда, я слышал, что за младшей дочкой глава рода ведёт особенно пристальный надзор. Всё же младшенькая, и он не хочет, чтобы она участвовала в опасных рейдах.

— Но при этом обучает своему искусству? — хмыкнул я.

— Что поделать, — зеркально мне произнёс отец. — Они жуткие приверженцы традиций и не могли отказаться от полноценного обучения, так что девчушка, скорее всего, была уже не в одном рейде, но под присмотром родственников. Другое дело, что она, как и все Наумовы, рвётся в бой и дальше, но её сильно опекают.

— Спасибо, отец. Ты мне сильно помог, — благодарно кивнул я ему.

— Ты не так часто просишь разговора со мной, — задумчиво проговорил он, а потом коварно улыбнулся. — Неужели настолько девушка понравилась?

— Мы же договаривались, что я свой выбор буду делать после окончания обучения, — покачал я головой. — Так что пока лучше не поднимать эту тему, но возможно, я был бы и не против посмотреть на Наумовых в действии, раз даже ты их расхваливаешь. Только хотел убедиться, что с этим не будет никаких проблем.

— Если будет такое желание, то не думаю, что между нашими родами возникнут трения. Да и сами Наумовы живут традициями, и даже если им не понравятся действия Елизаветы, главное, чтобы она достала из рейда достойный трофей. Тогда точно вопросов к нам будет меньше.

— Я понял. Буду учитывать и такую возможность.

— В таком случае я пойду. Сам понимаешь, дела не ждут, — извиняюще улыбнулся отец. — Но ты всё же постарайся беречь себя, Алексей. Мне бы не хотелось получить новость о том, что твой очередной рейд закончился плохо.

— Значит, ты не собираешься меня отговаривать от риска? — хмыкнул я.

— Мы, Соколовы, тоже жуткие приверженцы традиций, — развёл руками он. — Так что запрещать тебе уничтожать монстров аномалий я не буду. Тем более, как я понимаю, это позволяет тебе прогрессировать как одарённому?

А вот последний вопрос явно задавался с целью узнать больше подробностей, которые, увы, я дать не мог.

— Этот опыт оказался для меня весьма полезным, — уклончиво ответил я. — Спасибо, что ответил на все мои вопросы, отец.

На этом наш разговор закончился, ну а я задумался о роде Наумовых, которые, похоже, смогли каким-то образом достичь контролируемой одержимости. Вот только одержимость, да ещё и сразу несколькими духами, я вряд ли бы назвал такой уж контролируемой.

Всё это требует более тщательного изучения. Да и не ожидал я, что этот мир даст мне загадку, с которой даже в моём прошлом мире не сталкивались, и это захватывало воображение.

Глава 22

Неделя всех этих обязательных посещений наконец-то закончилась, и я мог вернуться к своим делам, которые и так слишком долго откладывались.

Наумова, конечно, подкинула мне что-то новое, с чем я раньше не сталкивался, но сначала необходимо было завершить то, что я и так откладывал. Точнее, приходилось это откладывать не по той причине, что я этим не хотел заниматься, а сколько из-за того, что на это нужно время.

Для шамана очень важна его территория, его место обитания и место исследований. По сути, только в таком месте шаман мог почувствовать себя более-менее в безопасности, так как насколько бы ты ни был силён сам по себе, у тебя либо могли найтись враги, желающие с тобой расправиться, либо сильные духи, которые не прочь полакомиться такой необычной закуской. Пусть шаман и может нанести урон духу, но и среди них встречаются настоящие титаны, с которыми лучше не пересекаться. Благо последние редко интересуются миром живых, если, конечно, ты их сам не потревожишь.

Ну, часть этой задачи решилась после того, как я официально по всем бумагам приобрёл это поместье в собственность. Изначально я собирался лишь проживать в нём, пока учусь, но раз им всё равно мой род не пользовался, и в окрестностях столицы было ещё несколько подобных участков, принадлежащих нашей семье, то решил остаться в поместье.

Оно в принципе уже очень хорошо подходило для моих целей, да и все приготовления для работы с духами не придётся уничтожать потом, что мне только на руку. Но тут важен был именно юридический момент, чтобы это место принадлежало только мне. Это была ещё одна связь с этим местом, что закрепляла мои возможности на своей земле.

Тонкий на самом деле момент, но чем больше подобных связей, даже если они кажутся для кого-то незначительными, тем нам большее я буду способен на своей территории. И теперь эта часть была завершена.

Осталось лишь провести несколько ритуалов, но за неделю моих посещений различных мероприятий Светлана всё смогла организовать, ну а сам я заперся в подвале на целые сутки, пока не прошёл через все известные мне ритуалы укрепления места, ставшего моей обителью. По сути, благодаря куче различных магических ингредиентов и артефактов я смог создать из поместья место силы, которое со временем разовьётся до такой степени, что мне действительно станет не страшна угроза практически от всех известных мне духов.

Пусть духов в этом мире среди людей бродит не так много, как в моём прошлом мире, но всё равно я чувствовал себя неспокойно, пока всё это не сделал. Да и тем более, в таком месте духовная энергия, вытягиваясь со всех окрестностей, сама преобразуется в более благоприятную для моего развития и развития моих духов.

По уму, вообще засесть тут на парочку лет, чтобы пройти все этапы своего развития спокойно и окончательно восстановить душу, чтобы подготовиться к более серьёзным нагрузкам. Вот только кто мне даст столько времени?

Да и что скрывать, случай с Наумовой меня заинтересовал.

В моём прошлом мире любую одержимость тут же старались локализовать и духа уничтожить, чтобы это не стало новой эпидемией, особенно, когда дух наберётся достаточно сил. Здесь же я видел попытку подчинения себе духов животного типа, которые при этом действительно подчинялись своему носителю. Ну а то, что из-за эмоций сам человек становился слегка более кровожадным, на самом деле было совсем незначительным побочным эффектом, ведь могло быть и хуже.

Впрочем, всё это лишь пока мои догадки и предположения и чтобы понять, как этого добился род Наумовых, без использования способностей шамана, мне необходимо было изучить всё это более подробно и с близкого расстояния.

Похоже, не зря всё же мы встретились в тот день с Елизаветой, которая сама ждала проявить себя. Удивительно, что ей вообще запрещали выходить в поле, так как с подобной связкой с духами она должна была чуть ли не сходить с ума от невозможности воплотить свои желания в жизнь.

Непонятный момент, на который у меня пока не было ответов.

Но и соваться ради одной этой проверки в аномалию я тоже не собирался. У меня было ещё вполне достаточно времени до начала учёбы, чтобы организовать даже не один рейд, но моим людям необходимо было отдохнуть, да и снаряжение тоже не мешало бы обновить и пополнить запасы. Нельзя постоянно бросать людей в смертельную опасность, им нужен и банальный отдых в безопасности.

Сейчас же самым верным решением было продолжить накапливать свои силы и лучше узнавать собственных духов, но прежде чем заняться всем этим, я должен был решить довольно важную проблему.

В том отеле, в котором мы остановились и чуть ли не стали кормом для злобного духа, нас спасло только то, что я был готов к чему-то подобному. Точнее то, что я могу этому противостоять. Простой человек, не прошедший через специальные тренировки, просто не сможет противиться сильному духу, а мне не хотелось бы, чтобы я в одночасье потерял весь свой отряд только из-за того, что плохо подготовился к такому сценарию развития событий.

Шаманы ведь могут не только напрямую общаться с духами и взаимодействовать с ними, но, как я уже и сделал, создавать духовные артефакты. Вот только мои возможности не ограничены созданием вместилищ для духов, но также я мог создать защитные амулеты, которые в моём прошлом мире пользовались большой популярностью.

Когда вокруг тебя так или иначе находятся духи, то средства защиты от них довольно популярны. Многие шаманы даже не слишком сильно хотели развиваться в направлении ловли духов и их уничтожении, если можно было просто создавать защитные амулеты различной силы и сложности и продавать их за вполне неплохие деньги. Тем более, все эти амулеты необходимо было время от времени заряжать духовной энергией шамана, чтобы они не потеряли свою силу. Так что на подобные вещи всегда был спрос.

Те же, кто шёл дальше в своём развитии, просто набивали свою руку на подобных простых вещах, прежде чем приступать к духовной гравировке на оружии и броне, чтобы обеспечить себя большими возможностями.

Вопрос стоял лишь в материалах, но повезло, что у монстров аномалии кости как раз подходили для этих целей. Разумеется, далеко не все были так уж хороши, но мне удалось выбрать наиболее подходящие образцы и заказать расширенную партию костей монстра, которые лучше всего держали в себе духовную энергию.

По сути, тут даже не надо было думать насчёт оформления, так как ещё до меня здесь додумались делать из этих костей, когтей и зубов монстров амулеты на удачу.

Как будто это как-то могло помочь, но не мне жаловаться на эти заблуждения, когда подобное экономит кучу времени.

Так что, спустя два дня, у меня был внушительный запас амулетов с начерченными на них защитными глифами, которые как раз могли спасти моих людей от большинства известных мне видов морока. И даже если будет что-то новое или не связанное именно с духовной энергией, всё равно амулет обеспечит защиту разума и души и как минимум даст шанс на ответные действия, а не просто беспробудный сон, как было в том отеле.

Степан и его подчинённые уже после этой вылазки точно были преданы мне, так как я продемонстрировал им, что могу действовать ничуть не хуже, чем они, да и мои силы, как одарённого, в их глазах были весьма велики. Но, разумеется, мужчины и женщины, входящие в отряд, больше всего оценили моё мастерство владения оружием ближнего боя.

Вот такое вояки ценили больше всего, а магия… что эта магия, когда у тебя в руках есть винтовка и боеприпасы с магическими эффектами. Так что к этому они относились весьма прохладно, хоть и не отрицали полезность наличия сильных магов в отряде, особенно, если это целитель вроде Елецкой.

С ней нам действительно повезло, и я уже подумывал о том, чтобы найти в отряд хоть какого-то целителя.

И да, я действительно крепко задумался о том, чтобы подготовить собственный отряд. Тем более такая практика в нашем роду присутствовала.

Мы, конечно, подготавливали множество отрядов, которые закрывали собой многие проблемы и задачи, которые стояли перед моей семьёй, но иное отношение было к отряду, который, по сути, являлся приписанным к одному из членов моего рода.

У отца был свой отряд, Евгений тоже года два назад окончательно сформировал контингент под себя, пусть они по большей части выполняли роль телохранителей при нём. Но эти же люди могли легко сунуться в любую аномалию и выжить там, что тоже было немаловажно.

Ну а Воробьёв со своим отрядом — и так было понятно, что они как раз были выделены для того, чтобы пройти притирку со мной, и если наши взаимоотношения нормально сложатся, то они останутся при мне. Сейчас отряд даже стал больше из-за не таких уж давних покушений на меня, так что я вместе со своими бойцами представлял собой уже довольно внушительную силу.

Так что моему отряду необходимо было не только снаряжение и оружие, что род и так предоставит практически в любых количествах, но и то, что смогу им дать только я. Меня никак не устраивало, что в этом мире совсем не заботятся вопросами защиты от духов. Тем более, духовную структуру, если не вдаваться в детали, имеют все живые существа, и мои артефакты, в том числе, могут наносить вред этой составляющей противника, а это тебе не лёгкая царапинка, которая и так зарастёт, а кое-что более серьёзное.

Правда, давать именно духовное оружие им пока ещё рано, да и я не смогу создать столько довольно серьёзных артефактов, чтоб обеспечить всех членов отряда, но саму затею я не бросал.

Самое простое сейчас — сделать амулеты, чем, собственно, я и занимался последние дни, и найти для отряда магов, которые будут готовы выходить в частые рейды в аномалию. Мне было необходимо, чтобы боеспособность моего отряда повысилась как можно быстрее, а без аномалии это в нынешних реалиях невозможно. Да и мне полезно находиться в подобной зоне, где много духовной энергии, которая никому толком не нужна.

— Вызывали, княжич, — вошёл в мой рабочий кабинет Степан.

Я мужчину не торопил, так как он сейчас занимался очередной тренировкой со своим отрядом, даже на отдыхе не забывая о собственном развитии, но видимо, Воробьёв решил не откладывать дело надолго. Так что появился он здесь спустя полчаса после моего вызова.

— Да, я бы хотел, чтобы ты передал это своим подчинённым, — показал я на ящик с амулетами. — Ношение в боевой обстановке обязательно. Ну и желательно, даже не в боевой.

— Артефакты? — заинтересовался расписанными узорами осколками костей крупных монстров на верёвочке он.

— Да, и сразу скажу, ни с чем из брони или другими артефактами они не должны конфликтовать. Об этом я позаботился.

— Каково их назначение? — деловито осведомился мужчина.

— Мне не понравилось, что для нас такую большую опасность представляли те Ускользающие пантеры, — практически честно ответил я. По крайней мере, эта версия должна была стать более понятной для Воробьёва. — Поэтому эти амулеты помогут справиться с мороками и иллюзиями. Да и под воздействие других монстров вам будет сложнее попасть.

— Благодарю, княжич, — поклонился мне Степан. — Такая вещь всегда в хозяйстве пригодится.

— Только смотри, чтобы ребята точно их носили, — попросил я его.

— Разумеется, все понимают, что лишней защита не бывает, — улыбнулся он, явно довольный таким подарком от меня.

Похоже, этим действием я ещё заработал несколько баллов в его глазах.

Глава 23

С каждым новым, проведённым в подвале поместья ритуалом, я прямо чувствовал, как всё более стабильным становится духовный фон в округе. Здесь даже духовная энергия восстанавливалась быстрее, да и мои духи чувствовали себя на территории поместья более свободно.

Хорошо ещё, что их влияние на наш мир было пока что минимальным, а то я уже слышал от слуг слухи о чертовщине, что порой творится в доме, особенно ночью. Вроде всё безобидно на данном этапе, но если мои духи совсем распоясаются, то я их, конечно, сильно ограничу в вольностях.

Сестра Синон, несмотря на то, что я разрешил тут проживать, предпочитала прятаться в саду и вообще старалась не попадаться мне на глаза. Похоже, боялась, что я изменю своё решение и выгоню её. Тем более, поживя здесь, она должна была понять, насколько здесь лучше, чем в том месте, где она обитала вместе с сестрой. Да и другие духи на мою территорию без моего разрешения не сунутся, а даже если и смогут пройти через настроенную защиту, то будут в гораздо ослабленном состоянии и даже такая слабая сильфида сможет с ними справиться.

Так что в плане защиты моего места жительства всё было хорошо, и защита только укреплялась, потому что мне ещё необходимо было сделать расчёты местоположения звёзд и в целом положения небесных тел, что тоже поможет усилить те или иные ритуалы. В этом деле надо учитывать все мелочи, чтобы при меньшем приложении усилий получить максимальный результат. Да и если часто проводить одни и те же ритуалы, то их эффект только будет постепенно увеличиваться.

Осталось озаботиться лишь своей защитой.

Пока из всех моих духов относительно с защитой могли помочь лишь Хилмар и Бранд. Первый с помощью подконтрольной воды, которая могла принять на себя довольно серьёзный урон. Второй же мог укрыть меня тенях, а потом попробуй меня ещё найди.

Остальные духи были, скорее, больше атакующего типа и их способности не слишком подходили именно что для защиты. И пусть в этом мире многие духи похожи на тех, что были в моём прошлом мире, но это не означает, что мне удастся подобрать духа, исходя из моих воспоминаний о них. Необходимо было изучить мифологию этого мира, ведь в ней могут скрываться многие подсказки.

Либо придётся делать свободный поиск духа, как я это делал в первый раз. Всё же мне тогда повезло с моей первой тройкой духов и, возможно, тут тоже удача будет на моей стороне, и я не потрачу кучу ценных ресурсов просто так.

Когда-то я думал, что жизнь шамана полна приключений, но, как оказалось, за всеми этими приключениями стоит столько подготовки и расчётов, что мозги просто кипят. Для обывателя всё выглядело красиво и даже в некоторых случаях — эпично. А вот для опытного шамана всё это означало недели, а то и месяцы подготовки ради десятиминутного боя, и исход его зависел в том числе от того, смог ли шаман учесть все особенности своего противника.

Так что мне в любом случае нужен был дух, который сможет обеспечить мою защиту или хотя бы которого потом можно будет использовать для создания защитного духовного артефакта. Даже уже одно это будет весьма полезно в будущем.

К сожалению, все мои поиски не увенчались успехом и попадались лишь различные страшилки, которые не факт, что вообще стали бы сотрудничать со мной. С учётом того, что в этом мире и так несильно-то верили в духов, то, наверное, проще было пытаться найти что-то подходящее в бестиарии, а уже потом, основываясь на моих знаниях из прошлого мира, пытаться договориться с подходящим для моих целей духом.

Подготовка к подходящему ритуалу заняла ещё три дня, но, по крайней мере, я вроде бы учёл все нюансы, и на мой ритуал должен был откликнуться, пусть и не конкретный дух, а кто-то более-менее подходящий под мои задачи. Возможно, удача мне улыбнётся и не с первого раза, но кажется, я сделал всё, что мог, чтобы увеличить шансы на успех.

Как и всегда, в ритуальной комнате я был один. Вокруг меня был расчерчен сложный ритуальный круг, который учитывал очень много деталей, но и в том числе защищал меня от излишней агрессии духа. Пусть со мной уже были духи-контракторы, которые в любом случае стали бы помогать мне утихомирить разбушевавшегося духа, но лучше потратить чуть больше времени на организацию дополнительного слоя защиты, чем потом стоять рядом с разрушенным поместьем.

Так что контур ритуального круга стал активироваться элемент за элементом, пока всё не сработало как надо. И вот вокруг меня уже знакомый туман, возникший от большого количества духовной энергии в этом месте.

Сначала ничего не происходит, но само ожидание затягивается, и я практически решаю завершить ритуал, когда из тумана медленно стал проступать контур крупного духа. Потребовалось ещё несколько секунд, прежде чем он всё же вышел ко мне, и то я смог увидеть лишь его перед.

— Человек? Давно я вас не видел, — медленно произнёс он.

Этим духом оказалась огромная черепаха, но не простая черепаха, которую можно держать дома, а так называемая Дракочерепаха. Всё из-за того, что внешне этот дух, конечно, больше смахивал на большую черепаху, но вот чешуйчатые наросты, широкий и гибкий хвост, да и когти на лапах явно показывали, что в родстве у этого существа есть что-то от драконов.

И да судя по голосу, это всё же был самец.

— Я шаман, — пояснил я для него.

— Мне не знаком этот термин, но я встречался с такими, как ты, — медленно кивнул он. — Жаль, что только они оказывались какими-то пугливыми. Даже поговорить не хотели.

— Прошу прощения, — остановил я духа. — Вы уже встречались с подобными мне?

— Ну да, я же так и сказал, — недовольно поморщился дух из-за моих слов. Для черепахи у него была довольно богатая мимика. — Правда, давненько это было. Я тогда был совсем малышом. А ведь жаль, я так хотел увидеть ваш мир. Вы забавные, да.

— Я могу предоставить тебе такую возможность, если ты согласишься служить мне, — предложил я.

— Люди живут недолго. Быстро время пролетит, — хитро прищурился дух. — Но если согласишься отдать мне парочку золотых слитков, то я соглашусь.

— Хорошо, это возможно, — кивнул я.

— Тогда я согласен, — величественно кивнула эта большая черепаха. — А то мне скучно стало в последнее время.

— В таком случае я дарую тебе имя Наглур, — торжественно произнёс я. — Пусть твой панцирь станет надёжной мне защитой, и ты порадуешь себя изучением этого мира.

— Да будет так, — согласился дух.

После этих слов ритуал прервался, а я получил на своём теле новую татуировку уже в виде черепахи.

— А все представители драконов такие жадные до золота? — тут же появилась рядом со мной Асайда.

— Вообще-то нет, но мы любим блестящее, — ответил вместо меня Хилмар.

— И вот с подобным существом у нас общие предки, — удручающе покачал головой Наглур, появившись между этими двумя в своей миниатюрной форме как и остальные духи. — Ничего не может быть на свете лучше драгоценностей. Это же такая прелесть. Особенно, когда у тебя уже есть уютная пещерка, где всё это можно разложить.

— А она у тебя есть? — заинтересовалась этим Асайда.

— Лисица, лучше не лезь, — демонстративно показал Наглур свои длинные когти. — Я знаю ваше хитрое племя, и ты точно ничего от меня об этом не узнаешь. И на меня твои мороки не действуют.

— Больно надо было, — фыркнула кицунэ, отвернувшись от него. — Ещё силы на какую-то глубоководную черепаху тратить.

— Вот и запомни это, лисица, — ухмыльнулась большая черепаха. — Так, значит, у тебя не один дух в подчинении?

— Ты очень хорошо осведомлён о возможностях шаманов, — уже более внимательно посмотрел я на него.

— Так я же говорил, что мне довелось встречаться с подобными тебе, потому и согласился. Люди вообще забавные существа, — важно кивнул Наглур. — Жаль что таких, как ты, почему-то давненько не объявлялось.

— Ты знаешь, что с ними произошло?

— Откуда бы, — равнодушно ответил дух. — Я был занят своими делами, они своими. Да и меня никто не трогал, что меня полностью устраивало. Сейчас просто что-то скучно стало, вот и ответил на твой зов, ведь до этого я сам напрямую не связывался с людьми.

— Получается, тебя ведёт только любопытство? — появился справа от меня Медзи.

— Сам должен понимать, воронёнок, что в духовном мире мало чего интересного для тех, кто прожил в нём достаточно долго, — смерил его оценивающим взглядом Наглур. — Мне уже столько лет, что всё, что я мог изучить рядом с местом моего обитания, я уже изучил. Да и сокровищница спрятана достаточно хорошо, чтобы в неё никто не залез, а значит, можно и попутешествовать. Люди в этом плане более активные существа и мне будет интересно, пусть и на краткий промежуток времени, но всё же посмотреть на мир живых. Тем более мне обещали золотые слитки, — алчно улыбнулся он. — Ради подобного стоит немного потерпеть.

— Хорошо, — кивнул я, поняв, что большего от него не добиться. — Можешь пока отдыхать. Остальные тебя посвятят насчёт деталей нашего взаимодействия.

— Как скажешь, человек, — важно кивнул Наглур. — Я не против партнёрских отношений, и если ты будешь выполнять свою часть, то и я буду помогать тебе.

— Я тебя услышал, — принял к сведению я его слова.

После этого мой новый дух просто исчез.

— Не нравится он мне. Слишком наглый, — ворчливо отозвался Медзи.

— А вот я с таким видом ещё не встречался, пусть и знал, что на глубине обитают кто-то, подобные ему, — высказался Хилмар, который всё ещё был в помещении.

— Просветите новичка обо всех особенностях нашей деятельности, — попросил я обоих духов. — Да и в целом привыкайте, что со временем у вас станет ещё больше товарищей, с которыми так или иначе придётся работать.

— Скоро это будет похоже на общежитие, — хмыкнул Медзи.

— А ты откуда об этом знаешь? — удивлённо посмотрел я на него.

— Мастер, ну право слово, — осуждающе посмотрел на меня в ответ дух. — Ты же сам создал тут область с таким количеством духовной энергии, что мы можем невидимыми для остальных путешествовать по всей территории поместья. Тем более, ты нас никак не ограничиваешься в этом. Вот и наслушались всякого от слуг, да и некоторые любят посмотреть телевизор в комнате отдыха, когда в них нет потребности.

— Не думал, что вас заинтересует подобное, — покачал я головой.

— Просто ты не учитываешь, что в целом нам всем любопытен мир живых из-за того, что многие из нас здесь были в полной мере слишком давно, а остальные наслушались историй об этом месте, как, скорее всего, было с Наглуром. Так что все мы уже практически согласны служить таким как ты, чтобы коснуться этого мира в полной мере.

— Можешь не намекать, — хмыкнул я. — Я помню про своё обещание, и вы все получите возможность материального воплощения в этом мире. Да и сами уже видите, что с каждым днём становитесь чуть сильнее. Просто, к сожалению, на это надо время.

— Ну, мы-то во времени несильно ограничены, — скрестил руки на груди Медзи. — Так что из-за этого не переживаем. Вот только вокруг тебя столько всего происходит, что не хотелось бы, чтобы ты погиб до того, как исполнишь обещание.

— О, поверь мне. В моих планах прожить долгую жизнь, даже при наличии десятков врагов, так и жаждущих моей смерти. Так что всё будет.

— Это радует, — улыбнулся мне воинственный дух, растворившись в воздухе.

— Ты что-то хотел узнать у меня? — посмотрел я на Хилмара, который будто замер в нерешительности в воздухе.

— Я… — начал говорить он и замолчал. — Мастер, ты планируешь ещё использовать духов драконьего типа в дальнейшем?

— С этим какие-то проблемы у тебя? — заинтересовался я подобного рода вопросом.

— Просто не все наши виды нормально взаимодействуют друг с другом, чтобы потом не возникло проблем. Например, огненные те ещё… в общем они очень агрессивны и лучше искать других духов, — посоветовал мне Хилмар.

— Это в тебе говорит то, что ты водный дракон?

— Нет, они действительно излишне агрессивны и жадны. С возрастом это только ухудшается, — ответил дух.

— Хорошо, я буду это учитывать. Спасибо.

От дальнейшего разговора меня отвлёк звук сообщения от Светланы. Пришли новые документы, связанные с делами рода, которые мне необходимо было просмотреть. К сожалению, я и так уже долго откладывал свои обязательства, чтобы продолжать это игнорировать.

Глава 24

Бумажки и медитация, потом снова бумажки и медитация. Только таким образом я мог быстро всё осмотреть и принять решение или отправить документы на доработку, если у меня возникали какие-то вопросы.

Хорошо, что теперь, по сути, медитировать с пользой для себя можно было в любой точке поместья, и не надо было долго настраиваться на духовную энергию, ведь она, благодаря ритуалам, и так была подготовлена для моей работы с ней.

Кто бы знал, что я так буду скучать по своей обычной жизни шамана, когда я просто был в постоянных разъездах и не так чтобы долго бывал дома. Вот только чувствую, вскоре я снова вернусь к такой практике, потому что в поездках меня хотя бы меньше затрагивали различные дела рода.

Это только со стороны бытие аристократа предстаёт как что-то интересное и увлекательное. Если ты не хочешь, чтобы твой род на тебе же и разорился, то надо делать сразу кучу дел.

И это я не говорю, собственно, про совершенствование членов рода, как одарённых, чтобы род продолжал быть сильным. Необходимо ведь ещё, чтобы и слуги, которые тебе принесли, по сути, вассальную клятву чувствовали себя обеспеченными всем необходимым для своей жизни.

Из всего этого вытекает куча нюансов, которые совсем незаметны, если не вчитываться в различные отчёты. Хорошо ещё, что большую часть всех этих мелочей берут на себя всё те же слуги рода, но всё равно необходимо всё время держать руку на пульсе.

В такие моменты я как никогда радовался тому, что не являюсь наследником рода. Да, понимаю, что радуюсь каждый раз, как на меня навалят новую кипу бумаг, но я прекрасно понимал, что у брата таких стопок ещё больше, и вот он не может взять, как я, и сорваться в рейд, чтобы хотя бы на время избавиться от всего этого.

К сожалению, не всё можно было решить, не выходя из моего рабочего кабинета. Так что приходилось, в том числе выезжать на личные встречи и обсуждать уже детали на месте. Потом, конечно, за дело брались юристы, но всё равно необходимо было обговорить всё, начиная от того, что наши отряды займутся защитой добычи какого-то особого металла в одной из аномалии, до поставки нам деталей брони, чтобы мы могли производить ремонт на своих базах.

А порой и вовсе обсуждали условия продления технического обслуживания брони и оружия, ведь сами мы всё это не производили, а только покупали. Я даже не представлял, что оказывается, существует столько тонкостей которые, собственно, обеспечивают функционирование нашего рода. В современные времена, когда технологии производства редко бывают в одних руках, необходимо поддерживать связи сразу с несколькими поставщиками.

Хорошо, что на имперском уровне была введена унификация всех изделий, так что в некоторой степени ты мог заменить одного производителя на другого, и поэтому им приходилось конкурировать друг с другом и бороться за контракты. Особенно важно им было работать с такими родами, как мой, которые могут произвести обкатку новых моделей в полевых условиях и дать обратную связь, чтобы улучшить конечный продукт.

Так что ещё одна неделька выдалась довольно выматывающая. И ведь всё это время я не забывал о своём развитии, как шамана, и практически не спал.

— Светлана, — привлёк я внимание личной слуги к себе. — Следующие три дня освободи меня от дел. А то я скоро совсем зашьюсь в этом всём.

— В таком случае организовать вам какой-то вид отдыха? — предложила девушка, делая себе пометки в планшете.

Вот даже спрашивать ничего не стала. Моя слуга вообще наблюдательная и не ошибусь, если предположу, что она и так планировала сделать окно в моём графике. С другой стороны, если бы я не заявил об отдыхе, то и дальше бы работал, так что ей надо учитывать несколько сценариев и постоянно их видоизменять.

— Помнишь ту клинику разрушенную, в которую мы ездили? — посмотрев на неё спросил я. — Может, подберёшь ещё что-то, подобное ей.

— Хотите поохотиться на духов? — спокойно спросила она, но всё же под конец голос у Светланы дрогнул.

Это был не страх или волнение, а скорее, интерес к этой теме. Как-никак с подобными случаями редко кто разбирается, а я тут ей показываю совершенно иную сторону жизни.

— Да, надо переключиться на что-то иное, иначе я погрязну в рутине.

— Хорошо, тогда я к вечеру подберу несколько вариантов со схожей славой и предоставлю их вам.

* * *

Честно говоря, я надеялся, что наша поездка, как и в прошлый раз, приведёт к нахождению нового места обитания агрессивно настроенных духов, но как и в моём прошлом мире, многие слухи за собой не оставляли чего-то реального.

Мы буквально проехали две заброшенные деревни и вместо того, чтобы встретить там порождений кошмаров, просто спугнули каких-то бомжей, который совсем не ожидали к этим домам такого высокого внимания. Даже не представляю, что эти мужики подумали, когда в их тихие деревеньки приезжали машины рода Соколовых, из которых выходили бойцы в полной броне и проверяли всю территорию.

Напугать мы их точно напугали, но ничего, связанного с духами, я здесь не обнаружил, что несколько разочаровало. А то я ведь уже поверил в собственную удачу, но пока всё было мимо.

Так-то и в моём прошлом мире подобное не было редкостью, но так хотя бы, когда ты достиг определённого уровня мастерства, тебя уже вызывают туда, где не справились другие, либо действительно подтверждено наличие духов. А то были умники, которые очень умело маскировали свои преступления под духов. Впрочем, с ними мы тоже расправлялись, ведь наши возможности распространяются не только на духовные сущности, о чём многие почему-то часто забывали, за что, собственно, и страдали.

— Получается, насчёт некоторых мест это всё же преувеличения? — слегка разочарованно спросила Светлана, чем вызвала мой удивлённый взгляд.

Уж совсем не думал, что именно она будет напрашиваться на встречу с духами. Или же дело в том, что с подобным редко кто сталкивается и тем более выживает? Со мной же моя слуга и вовсе оставалась в полной безопасности и просто могла наблюдать за моими действиями с первого ряда.

— Иногда это просто чьи-то заблуждения или неправильно рассказанные слухи, а иногда вокруг места специально создают дурную репутацию, чтобы туда никто не лез, — пожал я плечами. — Всё же удобно, когда к тебе никто не суётся, а если что-то на месте происходит, то всё списывают как раз на монстров из слухов, и никто не занимается расследованием, потому что думают, что это очередные байки. Так что, вполне возможно, мы всё это время проведём в пустых поисках чего-то интересного. Хотя…

В этот момент мы проезжали мимо небольшой больницы в пригороде, которая не выделялась ничем особенным, если бы не ощущение духовной энергии, исходящей из этого места. Точнее того, что туда эта энергия стягивалась со всей округи. Причём не так, как делал это я — мягко и почти незаметно, чтобы не нарушать баланс потока энергии и не вызывать перекосов вокруг поместья. Здесь всё было куда грубее, будто в больнице появился кто-то, кто очень голоден до духовных частиц.

— Давайте-ка остановимся в квартале от этой больницы, — озвучил я своё решение.

Соваться внутрь без подготовки я не собирался, тем более что больница была действующая, так что первым делом вместе со Светланой стал изучать само заведение. Девушка, обладающая куда лучшими навыками по сбору информации, уже залезла в городские форумы, в том числе и частные, чтобы найти какую-то нетипичную информацию о больнице, ну а я смотрел на её внешний вид в сети — сайт, группы в социальных сетях, информацию о врачах.

Тем временем по моей просьбе в сторону больницы было запущено несколько дронов, которые стали сканировать здание и отмечать внутри людей. Вряд ли они покажут что-то необычное, но лучше пусть они ничего толкового нам не дадут, чем окажется, что без них мы могли что-то упустить.

В итоге по всему, что удалось собрать за час, ничего необычного в больнице не было. Обычное местное заведение, где была стандартная текучка кадров, и средний объём пациентов был примерно одним и тем же по сравнению с другими соседними больницами.

Единственное, что не так давно у неё сменился директор, и теперь она стала набирать популярность за счёт того, что он где-то нашёл спонсоров, которые поставили новое оборудование да и персонал доукомплектовали, благодаря пусть и небольшому, но повышению зарплаты.

— Вроде всё чисто и хорошо, — продолжила высказывать свою точку зрения Светлана после того, как закончила с изучением городских форумов. — Вот только предыдущий директор, который тут прожил лет двадцать, вдруг сорвался с места и уехал с родными куда-то на юг империи.

— Бывает, — пожал я плечами. — Может, он за это время достаточно накопил денег, чтобы обеспечить себе более комфортную жизнь.

— Сомнительно, что с хлебного места он бы так быстро ушёл. Могли, конечно, приплатить, чтобы не затягивать все процедуры, особенно если нынешний директор — ставленник появившихся спонсоров. Но вот так взять и переехать… — покачала головой Светлана, с сомнением смотря на экран планшета. — Скорее, похоже, что ему помогли так быстро покинуть город. Но не это меня насторожило. Княжич, вот скажите, что вы ожидаете от больницы, в которой теперь достаточное количество сотрудников, да и оборудование новейшее?

— Увеличение количества выздоровевших пациентов и более успешные сложные операции? — предположил я, пока не понимая, к чему клонит девушка.

— Вот и я подумала об этом в первую очередь, но по всем показателям, уровень смертности в этой больнице остался на том же уровне, что и раньше. Значит, несмотря на все свои улучшения и, возможно, даже действительно спасение жизни ранее обречённых пациентов, в стенах этого заведения всё равно умирает слишком много людей. Странно, что на это не обратили внимания.

— Думаешь, кому-то это вообще интересно? — ухмыльнулся я. — Максимум подобный интерес могло вызвать заведение, которое находится в собственности какого-нибудь рода — для них это бы был обычный бизнес и такие показатели плохи для хорошего бизнеса. А обычную больницу вряд ли будут трогать, пусть она и находится в пригороде столицы. Сколько таких здесь ещё? Больше сотни точно. Другое дело, что теперь нам понятно, что там творится что-то неладное.

— И что вы хотите сделать, княжич? Не думаю, что если даже вы запросите проверку этого заведения, что что-то изменится.

— Поэтому я пойду туда на обследование. Там же есть персональные палаты? — решил уточнить я.

— После прихода нового директора заведения появились, — после нескольких секунд проверки ответила Светлана.

— Значит, этим и воспользуемся, — довольно улыбнулся я.

Глава 25

Вот, казалось бы, обычная больница со стороны, а стоило только попасть внутрь и попросить себе ВИП-палату для прохождения оздоровительных процедур, как максимально приветливый персонал после этих слов сделал всё, чтобы я чувствовал себя комфортно. Как оказалось, пусть больница и обслуживала всё близлежащее население, но у них было и отдельное крыло для аристократов, чтобы публика, как я понимаю, не перемешивалась.

В крыле были лишь незнакомые мне люди, да и сомневаюсь, что та столичная тусовка, с которой я был знаком, приехала бы сюда, имея деньги и возможности занять более профессиональные заведения.

Я же в целом просто сослался на свою ногу, благо хромоту изображать даже не потребовалось. И если не знать причину моей травмы, то вполне можно подумать, что у меня могут быть какие-то проблемы с ногой, которые я предпочту решить в их больнице. Да и не было на мне внешних признаков, которые могли причислить меня к богатому роду, тем более, что я пошёл внутрь только со Светланой. А моя слуга у них не вызывала никаких вопросов.

— К сожалению, доктора придётся подождать до завтрашнего утра, так как он свою работу уже закончил, но вы можете переночевать в своей палате, — извиняюще улыбнулась мне медсестра, открывая дверь в палату.

— Думаю, в такой палате я действительно смогу отдохнуть, — не удержался я от комментария после увиденного.

Всё дело в том, что несмотря на то, что больницу явно недавно ремонтировали, но всё же она не создавала о себе такого уж хорошего впечатления. А вот стоило только появиться в крыле для ВИП-пациентов, как обстановка изменилась. Сразу стали видны более дорогие материалы, и в целом я как будто оказался в совершенно другой больнице.

Но вот стоило только войти в палату как я, по сути, попал в люксовый номер, только с особенностями того, что здесь было медицинское оборудование. Правда, находилось оно лишь в одной комнате из трёх. Вот это я понимаю сервис.

И как про это ещё никто в сети не рассказал? Не думаю, что это такое уж обычное дело. Впрочем, подписанные документы о неразглашении, защищающие тайну личности высокородного пациента, не давали это сделать персоналу, ведь подобное всегда можно вынести на решение суда, и тогда их ждут очень печальные последствия. Ну а сами клиенты не сильно спешат всем сообщать, что они где-то лечились — так можно напридумывать чего угодно.

Только пока непонятно, для чего так стараться, или таинственные спонсоры предпочитают здесь лечиться анонимно, пользуясь как раз этими документами о неразглашении, но это слишком много допущений, которые пока никак нельзя было подтвердить.

— Здесь, чисто, — произнесла Светлана после того как со специальной аппаратурой прошлась по палате. Ну и заодно она прикрыла все окна и входную дверь своими барьерами, чтобы нас точно никто не мог подслушать — Каков ваш план, княжич?

— Дождёмся ночи и займёмся поиском на месте, — с удобством расположившись на шикарном диване, ответил я. — Может, конечно, я и ошибаюсь в своих предчувствиях, но уж очень интересно посмотреть, что здесь творится. И думаю, всё начинается именно с отбоем, когда сюда уже не могут приходить обычные посетители, иначе слухи давно уже разошлись бы.

— Звучит разумно, — кивнула девушка. — А чем мы займёмся до этого?

— Тем, что уже давно следовало, — улыбнулся я.

— И чем же? — настороженно и в то же время слегка покраснев, спросила Светлана.

— Я изготовлю тебе защитный амулет, а то кто знает, что тут может находиться, — с важным видом произнёс я, отвернувшись от неё, чтобы не видеть лица моей слуги в этот момент.

У меня создалось такое впечатление, что она надумала много чего в эти мгновения, и сейчас я, похоже, сломал ей все шаблоны. И всё же выдержка девушки была намного выше, чем, возможно, хотелось бы, и поэтому никаких проявлений её негодования я не увидел.

Вообще, шаманы могут создавать довольно разные амулеты и обереги. Некоторые как те, что я создал для своих бойцов, должны были помочь с контролем разума и избавить их от иллюзий, которые на них могли навести духи. Это были как раз довольно сложные амулеты с несколькими слоями защиты и воздействия, чтобы перекрывать довольно большой спектр возможностей.

На них я не жалел времени и ресурсов и постарался предусмотреть всё, с чем я сталкивался раньше. Хорошо ещё, что все известные мне способы работы с духовным миром так же работали и здесь, так что все глифы, руны, забытые писания и всё, что мы использовали для противодействия духам, беря всё лучшее из разных направлений шаманизма и ритуалистики, пригодилось.

Сейчас мне не требовалось ничего особо серьёзного — всего лишь ослабление внимания и слабая защита, чтобы прикрыться от случайного нападения духа. Хорошо ещё, что простенькие заготовки я носил теперь с собой, так как никогда не знаешь, когда может пригодиться самодельный оберег.

Самому-то шаману, по крайней мере, не на моём уровне умений, все эти амулеты не требовались. Сильная душа шамана и его воля были куда более серьёзным аргументом при встрече с духом, чем даже самый сильный оберег. Тем более, основу силы также составляли мои духи-контракторы, которые всегда встанут на мою защиту.

Именно поэтому мне ничего не требовалось, а Светлане интересно было посмотреть, как я работаю. Мою слугу вообще интересовала вся эта тема с моими необычными способностями, но я не чувствовал, что этот интерес был проявлением чего-то тёмного. Нет, это было просто любопытство и попытка понять что-то, выходящее за грань её понимания.

Как шаман, я мог немного читать души людей, и пусть это не всегда спасало от хорошей актёрской игры, когда человек и сам верил в свою ложь, но всё же подобное позволяло лучше понимать других и их истинные мотивы. Так что я не видел ничего дурного в том, чтобы показывать что-то из умений моего прошлого мира. Всё равно никому, кроме меня, это всё недоступно.

Спустя час всё было готово, и я передал новый амулет Светлане, которая тут же повесила его на шею и спрятала за рубашкой, чтобы он не бросался в глаза.

Прибыли мы в больницу ближе к вечеру, так что в целом ждать долго не потребовалось, но всё же возникло неловкое молчание, от которого хотелось избавиться.

— Ты что-то хотела у меня спросить? — внимательно посмотрел я на девушку, которая уже минут пять явно пыталась сдержать себя.

— А вы ответите на мои вопросы? — слегка насупленно посмотрела она на меня.

— Смотря, какие они будут, — улыбнулся я и развёл руками. — Всё зависит только от того, какие именно вопросы ты хочешь задать.

— Как вы научились создавать подобные вещи? — показала она рукой на грудь, где у неё прятался амулет.

Можно было, конечно, пошутить на эту тему, но я не собирался дразнить мою слугу почём зря. По крайней мере, не в этой ситуации.

— Ты же знаешь, что когда-то наш мир жил без магии и всё, на что способны нынешние одарённые, могло представляться только в фантазиях наших предков? — спросил я её, и после того как Светлана кивнула, продолжил: — Магия до сих пор развивается в нашем мире, и ты сама знаешь, насколько разнообразны направления магии, да и то, что в роду может появиться маг с другим направлением дара — не такая уж и редкость, пусть встречается нечасто. Можно сказать, что я тоже получил доступ к магическому направлению, которое даёт мне возможность взглянуть на мир иначе. Я как будто вижу его через иную призму восприятия, чем другие.

— Звучит запутанно, — высказалась Светлана на этот счёт.

— А кто говорил, что будет легко? — хмыкнул я. — Из-за того, что я не мог найти никакой литературы, связанной с тем, что происходило со мной, то приходилось разбираться самому и изучать различные тексты в поисках подсказок и возможностей для развития. Достань амулет, — попросил я её, и девушка быстро исполнила мою просьбу. Всё же я решил рассказать ей ещё одну порцию правды, чтобы уже создавать легенду вокруг моих возможностей. Единственное, что приходилось придумывать всё так, чтобы это складывалось в местные представления и не вызывало большого недоверия. — Благодаря тому, что я изучил множество текстов, в том числе и древних, я смог обнаружить различные символы, которым причисляли мистические свойства.

— Почему я раньше не видела, что вы занимались чем-то подобным?

— Ты видела, что я был практически постоянно обложен различными книгами. Да, пусть большинство и было связано с учёбой, но много было и по мистике, как и различных древних текстов, что я мог достать из поместья рода, — улыбнулся я, вспоминая те времена, когда вокруг меня действительно высились целые стопки книг, так как я стремился как можно больше узнать об этом мире, чтобы получить как можно больше с ним связей и окончательно в нём закрепиться. Пусть я об этом и не думал, но подсознательный страх, что моя душа просто не сможет и дальше держаться за эту оболочку, в то время служил очень хорошим мотиватором, чтобы преодолеть все сложности. — Дальше я уже тихонько экспериментировал, пока никто не видел и вот доэкспериментировался.

— Получается, у вас проявилось какое-то новое направление магии?

— Получается, что так, — кивнул я. — Жаль, конечно, что нет наставника, который смог бы дать мне совет, но как видишь, пока как-то справляюсь своими силами.

— Вы же понимаете, что ваши способности очень необычные? — уже более расслабленно и, проявляя всё большую заинтересованность, посмотрела на меня Светлана.

— Понимаю, — не стал отрицать я. — Поэтому и научился маскировать свои силы под мага воды. Это гораздо легче, чем объяснять подобные вещи, — указал я на её амулет.

— Или на то, что вы творите в подвале, — поддержала меня девушка.

— Или это, — хмыкнул я. — Но не думай, что после таких откровений я тебя туда впущу.

— Княжич! — возмущённо посмотрела на меня слуга. — Как вы вообще могли подумать, что я туда хочу проникнуть без вашего разрешения! Самое важное для меня — это ваша безопасность, и пока вы мне даёте слово, что во время ваших экспериментов с вами ничего не случится, то можете и дальше заниматься своими делами.

— И тебе совсем не любопытно, что я там делаю? — поинтересовался я.

— Конечно, любопытно, — кивнул Светлана. — Но я понимаю, что есть предел тому, что я должна знать. Да вы и сами без моей просьбы постепенно рассказываете о себе всё больше.

— Что верно, то верно, — вздохнул я. — Просто иногда хочется с кем-то поделиться своими достижениями, а не с кем.

— Простите, княжич, — слегка виновато улыбнулась девушка. — Но для меня это тоже сложная тема. Но я рада, что у вас появились такие возможности.

— Правда? А почему?

— Вашему роду нужно было, чтобы в нём появился кто-то подобный вам, чтобы Соколовы продолжали жить и развиваться. Да и новая кровь всегда полезна, как и возможность взглянуть на мир под другим углом.

— Звучит так, будто мой род стал идти к своему упадку, — внимательно посмотрел я на ничуть не смутившуюся девушку.

— В этом нет никакой тайны, но после вашего дедушки в роду не было достаточно сильных одарённых, чтобы вести себя так же независимо, как это делал он, — открыто ответила Светлана. — Конечно, при вашем отце род стал сильнее за счёт применения новых технологий и обучения воинов, но именно в магическом плане мы пока отстаём от остальных, несмотря на наличие княжеского титула.

— Хочешь сказать, что сила решает всё? — хмыкнул я.

— Разумеется, нет, но магическая сила была и остаётся тем фактором, с которым приходится считаться и с учётом того, что я вижу, у вас, княжич, довольно высокие шансы прославить род Соколовых. Просто вы идёте собственным путём.

— А ты, получается, мечтаешь быть во главе этой истории? — хитро прищурившись, посмотрел я на неё.

— Быть той, кто поддерживала будущую опору величия рода — большего мне и желать нельзя, — мягко улыбнулась Светлана.

— Да уж, разговор зашёл куда-то в неожиданную сторону, — покачал я головой. — Ладно, давай немного передохнём, прежде чем приступим к проверке моей догадки.

— Как скажете, княжич, — покорно склонила голову моя личная слуга.

Глава 26

Я даже успел немного вздремнуть, пока Светлана образцово занималась поиском слухов, связанных с этой больницей. Но то ли всё это оперативно подтирали, то ли прошло слишком мало времени, чтобы что-то проникло за стены больницы. В любом случае ничего интересного обнаружено так и не было.

А вот я всё это время просидел в медитации и обнаружил очень интересное поведение духовной энергии в этом месте. Как я заметил, ещё наблюдая со стороны, она стягивалась к этому месту так, будто здесь засел какой-то прожорливый дух, но вот в самой больнице вся эта энергия упорядочивалась. Причём все потоки энергии протекали в крыле, предназначенном для обычных больных, а ВИП-клиентов будто отгораживали от того, что могло твориться там.

Действительно, если погибнет кто-то из благородных, то это привлечёт к себе больше внимания, чем смерть простолюдина. Уже благодаря этому просматривалась определённая схема.

Ночью в больнице было очень тихо. Прямо даже неприятно, будто все вымерли, или ты оказался в заброшенном здании.

Вообще, я всегда старался такие места посещать лишь по острой необходимости, так как никогда не чувствовал, что вообще стоит тратить на это время. В моём случае вообще все врачи с момента, как меня признали способным для прохождения домашнего лечения, приходили ко мне домой и проверяли все показатели. Так что необходимости посещать такие заведения у меня никогда не было.

И всё же в этой больнице ощущалась какая-то жуть, которая заставляла возвращаться к себе в палату.

Правда, чтобы выйти в коридор, надо было преодолеть воздействие слабенького духа-светлячка, что прятался в лампах на потолке. Его бы я, возможно, даже не заметил бы, не прикладывай он столько усилий, чтобы усыпить нас.

Светлана, благодаря моему амулету, даже не почувствовала этого воздействия, чем только подтвердила, что моя работа была проделана качественно. Ну а я не стал трогать практически неразумного духа, который был способен только на то, чтобы усыпить человека, так что он вообще не реагировал бы на раздражители до своего пробуждения.

Такие духи, как правило, работаю в связке с теми, кто уже способен на физическое воздействие, но тут, похоже, они нужны были, чтобы пациенты не бродили посреди ночи по коридорам.

Очень интересно.

Уже одно это и то, как были упорядочены потоки духовной энергии в этом месте, заставляло задуматься над тем, кто мог стоять за всем этим. Я бы мог, конечно, предположить, что это действовал другой шаман, но тогда бы я его сумел бы почувствовать, да и энергия себя вела бы по-другому, ведь мы так или иначе вносим в неё свою индивидуальность, что другим шаманом легко определяется.

Всё это означало, что здесь находится кто-то ещё, с чем мне сталкиваться ещё не приходилось. Да и с учётом статистики смертей, наличие слабых духов намекало, что здесь кто-то устроил банальную кормушку для духов.

Вот тоже довольно парадоксально. То духов нигде найти не получается, то кто-то умудряется создать подобное в близости от столицы, так, что их даже никто ни в чём не заподозрил. Причём даже я обнаружил, что с больницей что-то не так только из-за того, что мы проезжали неподалёку.

Так что в любом случае это надо было расследовать, чтобы понять, что тут, собственно, происходит. Благо даже в моём прошлом мире появлялись те, кто пытался заигрывать с миром духом, не имея возможностей шаманов. Поэтому для меня это не стало таким уж большим шоком. Просто всё было очень странно.

В больничном коридоре было пустынно и темно. Нет, конечно, присутствовало слабое освещение, но не слишком яркое, чтобы можно было спокойно идти по коридору и ни обо что не споткнуться.

Вот только благодаря Медзи, я прекрасно видел в темноте, и мне пришлось взять за руку Светлану, чтобы она случайно ничего не задела.

— Я справлюсь, княжич, — не очень уверенно произнесла она, когда я протянул ей руку.

— Не глупи, Света, — покачал я головой. — Я сейчас вижу лучше тебя и смогу провести тебя по коридору без лишнего шума. Либо мне придётся оставить тебя в палате и исследовать всё самому.

— Х-хорошо, — вынужденно согласилась со мной слуга и взяла меня за руку.

И чего только мешкает? Хорошо ещё, что всё же долг превыше у неё, чем всё остальное и поэтому после этой небольшой заминки мы двинулись дальше.

Чтобы излишне не шуметь, пришлось перехватить трость за середину, а то её наконечник отдавал металлическим стуком и мог оповестить о нашем передвижении раньше времени.

В крыле для ВИП-пациентов ничего интересного не было, а вот стоило только приоткрыть дверь в часть здания для обычных больных, как тут же пришлось прятаться, так как по коридору проходила медсестра.

И спрятался я не потому, что боялся попасться ей на глаза, а скорее, из-за того, что она заглядывала в каждую палату на своём пути, не сходя с места. Звучит вроде не очень страшно, но это если не вдаваться в детали. Ведь медсестра спокойно шла посередине коридора, в это время её голова, с помощью удлиняющейся на несколько метров шеи, заглядывала в каждую из палат и, похоже, проверяла состояние больных.

Дух из тех, что получил материальную оболочку и слился с местным обществом так, чтобы не вызывать их подозрений. Причём дух мне знакомый, так как с ними я уже встречался в своей прошлой жизни.

Нельзя сказать, что они прямо были кровожадными, но подшутить или напугать человека любили. Вот только всё это время я думал, что подобных духов в этом мире вообще не должно быть из-за проблем с духовной энергией.

Всё это наталкивает на мысли, что некоторые племена, где духи успели развиться в достаточной степени, чтобы затеряться среди людей, смогли выжить и после того как появились аномалии. Тем более есть виды духов, которые вполне могут иметь потомство от людей, что выпускает в мир этаких полукровок, которые имеют более тесную связь с миром живых, и в то же время они всё равно остаются духами.

В моём-то мире подобных существ держали в том, что можно назвать резервациями, чтобы они не могли распространить свое влияние вовне. Да и то приходилось гоняться за беглецами. Здесь же им никто не мог помешать действовать свободно.

Но это если говорить, конечно, о государстве, в котором жил я, а вот в других странах к ним отношение было иным. Даже были слухи, что где-то далеко и вовсе есть государства, где во главе находятся полукровки, но то были лишь слухи, а потом стало по понятным причинам не до них.

После подобного понимаешь, в каком ограниченном пространстве я живу и не могу просто узнать всего, что творится в мире. Вот и скрывается что-то подобное от глаз как моих, так и имперских служб, так как вряд ли бы они оставили без внимания наличие нелюдей среди персонала больницы.

Как только эта длинношеяя сестра ушла дальше, мы выдвинулись наконец-то в крыло, где были обычные пациенты. Сейчас мы находились на втором этаже и поэтому ничего удивительного, что его часть была использована под палаты. Всё же больница не такая уж и большая, а все рабочие кабинеты по какой-то причине располагались на нечётных этажах.

Но всё это было не столь и важно, ведь потоки духовной энергии вели меня в направлении подвала. В этом месте это ощущалось уже куда чётче.

— Вы чего это тут делаете? — раздался позади меня голос женщины в медицинской маске.

Обернувшись, я увидел медсестру из фильмов с максимальным возрастным рейтингом. Уж слишком сильно шибало от неё сексуальностью, которая ещё подчёркивалась смелой одеждой, которая делала акцент на её фигуре так, что взгляд отвести было сложно. Вот только я, благодаря своему духовному восприятию и помощи Асайды, прекрасно видел, что это, пусть и не иллюзия в полной мере, но всё же специально наведённый морок, который дополнительно усиливал оказываемый эффект.

— Разве пациентам больницы запрещено ходить по коридорам? — спросил я у неё, задвигая Светлану себе за спину (всё равно она здесь не поможет) и опираясь на трость, в которой уже стал активировать внутренний слой символов, но пока не раскручивая духовную энергию. — Может, нам просто захотелось пройти из-за того, что не спалось?

— В ночную смену все выходы из палаты запрещены, — бархатистым голосом ответила мне медсестра, подходя ближе. — Пациенты должны спать.

Одновременно с этими словами я почувствовал, что на меня стали оказывать гипнотическое воздействие, но всё же недостаточное, чтобы побороть мою волю.

— И часто у вас подобное выходит? — полюбопытствовал я, поправив очки на переносице.

— Вы⁈ — прошипела эта особа, удивлённо посмотрев на меня своими красивыми, выразительными глазами.

— Кто ты такая? — с интересом посмотрел я на неё, ударив тростью по полу и тем самым посылая волну духовной энергии, которая заставила медсестру пошатнуться и сделать шаг назад.

Нет, это не превратило её в монстра, просто сняло слишком уж навязчивый эффект привлекательности. Она, конечно, всё так же оставалась хороша собой, но теперь это хотя бы не шибало в голову.

— Человек, тебе незачем об этом знать! — вновь прошипела она, в этот раз сорвав свою маску.

И вот благодаря этому сразу стало понятно, что перед нами не человек, а существо, что является и не духом, и не человеком.

Если шаманы были всё же людьми, пусть и со временем всё сильнее контактировали с духовным миром, то вот подобные существа были, наоборот, духами, что всё сильнее связывали себя с миром живых. Это тебе и полукровки, и различные одержимые, да и в целом духи, которые умудрились не только получить материальную оболочку, но и удержаться среди людей.

Самое забавное, что в моём прошлом мире их часто называли демонами и вредоносными духами. Правда, до тех пор, пока мы не встретили демонов хаоса, которые наглядно показали, что такое на самом деле демоны.

Медсестра же, которая выглядела настолько сексуально, что думаю, многие вообще ни о чём другом думать не могли, сейчас предстала в совершенно ином образе. Если всё тело у неё было просто верхом мечтаний очень многих людей, то вот нижняя часть лица, скрытая маской, показывала, насколько же она на самом деле далека от человека.

Всё дело в том, что под маской скрывалась разрезанная практически от уха до уха челюсть с острыми зубами и длинным языком, что сейчас скользил по ним.

— Скажи, я красивая? — вдруг склонив голову набок и широко улыбнувшись своей пастью, спросила она.

При этом нисколько не скрывала, что её тело готово к прыжку после моего ответа.

— Что за глупости⁈ — фыркнул я и ещё раз ударил тростью по полу, активируя уже иную последовательность символов.

Медсестра только успела рвануть ко мне, как замерла, не в силах сдвинуться с места. Лишь её глаза бешено вращались в попытке заставить своё тело двигаться, да с длинного языка слюна капала на пол.

— А теперь… спи, — произношу я, одновременно с касанием пальцев левой руки её лба.

Лёгкий импульс духовной энергии, и это существо действительно засыпает. Рискованно, конечно, было применять мои навыки без проверки на их работоспособность, но практика показала, что эти существа так же прекрасно поддаются моим техникам, как и в прошлом мире. Всё это в очередной раз доказывает, что наши миры, где бы они ни располагались относительно друг друга, были очень похожи.

— Что это было? — наконец-то справилась с шоком Светлана. Всё же нечасто видишь подобное зрелище — это к монстрам все привыкли, а вот когда монстром оказывается человек, это рвёт все шаблоны. — Кто это вообще такая? Или что?

— Давай мы её затащим в палату, чтобы она не маячила перед глазами, и я постараюсь ответить на твои вопросы, — предложил я, первым хватая за медсестру под грудь.

И не надо мне говорить, что я просто захотел её полапать — после такой улыбочки, как у неё, у любого желание отобьёт.

Глава 27

— Итак, что это за чудище было? — требовательно посмотрела на меня Светлана после того, как мы отнесли тело медсестры в соседнее помещение, которое оказалось на удивление пустым. Похоже, проблем с койками в этой больнице не было, что тоже навевает определённые мысли. — Только не говорите, что это монстр аномалии, таких существ там не видели.

Девушка была слегка возбуждена от происходящего из-за того, что просто не сталкивалась никогда с подобным. Хорошо, наверное, что когда я выглядывал в коридор, я не дал ей посмотреть на медсестру с длинной шеей, а то реакция была уж очень яркой и не факт, что моя слуга смогла бы себя вести тихо в такой момент.

— Либо не переживали встречи с ними, — хмыкнул я. Всё же в аномалиях гибло слишком много людей, чтобы говорить наверняка, тем более охотники старались не соваться в центр аномалии, где обитали самые опасные монстры. — Но в данном случае то, что ты видишь, можно назвать злокозненным духом, демоном, полукровкой. Названий много, но суть одна. Это существа внешне похожие на людей, но ими не являющиеся. При этом люди для них являются пищей в том или ином роде. Правда, я думал, что подобные ей остались только в старых страшилках.

— То есть страшные истории о различных чудовищах могут оказаться правдивыми? — удивлённо посмотрел на меня она.

— Разумеется, далеко не все, — хмыкнул я. — Люди всегда были горазды придумывать себе страшилки, чтобы объяснять собственные заблуждения. Да и с появлением аномалий необходимость в этом отпала, так как человечество столкнулось с массовым появлением монстров. Но ведь и до этого было очень много история о различных чудовищах, которые считались лишь легендами. Часть из них таковыми стали только из-за времени и что подобные существа, — кивнул я в сторону спокойно спящей медсестры, которую мы уложили на кровать, чтобы её состояние не слишком бросалось в глаза, — стараются не попадаться на глаза людям и охотятся на свою добычу, по возможности не оставляя свидетелей.

— Но откуда они тут? И вы, получается, смогли найти их с помощью своей магии? — покачала головой Светлана, по всей видимости, ещё с трудом воспринимая изменившуюся для неё реальность. С другой стороны, хотя бы не истерит и не уходит в отрицание, что уже хорошо.

— Вот откуда они тут, мне бы хотелось как раз выяснить, — произнёс я, внимательно прислушиваясь к ощущениям. — И да, можно сказать, что я обнаружил их с помощью своей магии, ведь они частично духи.

— Неужели среди нас обитают подобные существа? — вздохнула моя слуга.

— Похоже, мы про этот мир знаем ещё слишком мало, — улыбнулся я ей. — Ну что, попробуем узнать, одна тут такая медсестра на всю больницу или всё же тут всё гораздо масштабнее?

— Может, лучше тогда вызвать воинов рода? — с сомнением произнесла Светлана. — Они смогут помочь хотя бы оцепить больницу.

— Не думаю, что это будет эффективно, — покачал я головой. — Да и привлечёт ненужное внимание, когда можно действовать более тонко и незаметно. Тем более, я прекрасно могу справляться с подобными существами без шума и пыли, — показал я рукой на мирно спящую женщину с «шикарной» улыбкой. — Да и разве тебе самой неинтересно разобраться с этой загадкой? Где твой дух авантюризма, Света?

— Княжич, в первую очередь меня заботит ваша безопасность, — хмуро посмотрела на меня девушка.

— Поверь мне, — улыбнулся я ей. — В плане противодействия кому-то подобному им я буду действовать намного эффективнее, чем даже целый отряд воинов нашего рода. Да и ты сама видела, как я уничтожал тех духов в разрушенной клинике, а это почти одно и то же.

— Почему тогда вы её не убили, как и их? — заинтересовано посмотрела на меня девушка.

— Потому что не факт, что она сама кого-то убивала, — покачал я головой. — С духами всё было понятно — от них я чувствовал, что они готовы убивать и убивали до этого в больших количествах. Но нельзя относиться к другим существам настолько предвзято, если их вина не доказана. Ну и конечно, — хмыкнул я, — лучше всего пока не трогать местный «персонал», так как это может насторожить хозяина этого места.

— Думаете, он тоже из этих?

— Либо из них, либо в курсе происходящего, — кивнул я. — Пока это не особо важно. Ну так что? Пойдём дальше или всё же будешь настаивать на штурме больницы?

— Пойдём, — после нескольких секунд задержки произнесла Светлана. — Но в случае опасности я…

— Разумеется, — перебил я её. — Там уже всё можно будет подвести под нападение на меня, и мы будем в своём праве. Ну а сейчас продолжаем двигаться дальше и держись позади меня.

— Как прикажете, княжич, — с готовностью отозвалась девушка.

Дальнейшее наше передвижение было более спокойным. То ли мы так удачно попали в промежуток между обходами, либо никто особо и не следил безопасностью в больнице.

Собственно, зачем на это тратить много сил, если, как я убедился, по ходу дела в каждой палате находился дух-светлячок, который погружал всех пациентов в глубокий и спокойный сон. Так что здесь можно было хоть рок-концерт устраивать, и никто бы не проснулся.

Для многих это даже полезно — позволяет выспаться как следует и тем более не чувствовать боли. Правда, была обратная сторона у такого наведённого духом сна — человек в таком состоянии вообще ничего не чувствовал, а значит, с ним можно было делать что угодно. Особенно удобно для тех, кто питается тем или иным образом за счёт людей.

Хватило проверки лишь нескольких палат, чтобы убедиться, что такая ситуация везде, и мы пошли дальше, уже не задерживаясь ради этого.

Так мы спустились на первый этаж и вот здесь возникла следующая сложность — в коридоре находился пост охраны и чтобы попасть в подвал, пришлось бы проходить через него, а значит, мы так или иначе попадёмся на глаза охраннику. Хорошо ещё, что здесь нигде не было камер, а то о нашем брожении по коридорам узнали бы уже давно.

Моей и Светланы выучки было вполне достаточно, чтобы подобраться к посту охраны незамеченными, ну а дальше мы увидели обычного зомби.

Внешне, конечно, это было не видно, но уж я-то оживший труп, который заняла другая душа, всегда различу. От таких существ всегда ощущается своего рода диссонанс, когда подспудно понимаешь, что тут что-то не так. Всё из-за того, что эта душа находилась в теле лишь временно. Да и сам дух, поселившийся в этой оболочке, постепенно её разрушал своим присутствием, пока, конечно, не наберётся достаточно сил, чтобы не допускать такого. Часть уникумов этого вида даже умудрялись в скелет подселяться, только выглядело это всё довольно жалко, так как никакой защиты от духовных техник они не имели.

Так что мне было достаточно лишь пустить волну духовной энергии в сторону охранника, как он замер с остекленевшими глазами. Всего лишь перерубил управляющие нити духа внутри, который управлял этим телом, как марионеткой. И самое для него неприятное было в том, что из этой оболочки он сейчас выбраться не мог, и был вынужден биться внутри запертой клетки, пока моё воздействие не ослабнет, и он не сможет вернуть контроль.

Мерзкие на самом деле духи, но уничтожать его, как и предыдущую медсестру, я пока не собирался. Не знаю, что тут устроили, но подобные смерти могут почувствовать хозяева этого места и тогда можно ждать агрессивных действий с их стороны.

После того как убедился, что охранник нас не потревожит, я показал жестом следовать Светлане за мной, и в конечном итоге мы наконец-то добрались до подвала.

— А вот об этом я не подумал, — задумчиво посмотрел я на электронный замок, который не давал нам пройти дальше.

Понятно, что в подвале могли содержаться те же запчасти для дорогого оборудования или реагенты, необходимые для исследований, но что-то я не подумал, что вход туда будет закрыт.

— Насколько нам важно сделать всё тихо? — вдруг спросила моя слуга, после того как внимательно осмотрела дверь.

— Ну, не думаю, что нашему появлению там будут рады, — ответил я. — Вот только я бы не хотел демонстрировать все свои способности раньше времени.

Дело ещё в том, что все мои духовные техники до этого относились к разряду маломощных техник. Из-за этого почувствовать их даже опытному шаману сложно, да и надо быть рядом в момент их работы, чтобы хоть что-то заметить. И другое дело, если я воспользуюсь артефактным ножом. Во время вселения духа в артефакт происходят такие колебания духовных частиц, что можно сказать, что я просто всем громко заявлю о своём приходе.

Разумеется, если ситуация вынудит, медлить я не буду, ну а сейчас ничего подходящего в моём арсенале, чтобы не поднять шума не было.

— В таком случае позволите мне немного помочь? — попросила девушка, и я приглашающе махнул ей рукой, отойдя при этом в сторону.

Света ещё раз внимательно осмотрела дверь, ведущую в подвал, и особо тщательно замок, рядом с электронной панелью. А затем она просто подняла руку и взмахнула ею.

Только благодаря тому, что я внимательно следил за ней и смотрел на всё это, отслеживая колебание магических потоков, я успел увидеть, что за эти мгновения она создала очередной барьер, но только с острыми гранями. По сути, он был настолько тонким, что разрезал запорный механизм, а после моя слуга просто дёрнула дверь на себя, и проход был открыт.

— Прошу, княжич, — довольно улыбнулась она.

— Тебя только и приглашать на ограбления, — покачал я головой, проходя в любезно открытый проход. — Никакие бы замки не помогли.

— Вы же сами хотели, чтобы было как можно тише, — пожала плечами Светлана. — Вот я нашла способ.

— Молодец, нечего сказать, — хмыкнул я и сделал следующий шаг, уже поняв, что попал в ловушку.

Иногда так бывает, что все ощущения тебе всё время твердят одно и то же. Ты к ним прислушиваешься и действуешь, исходя из своего чутья, но в какой-то момент, как будто всё отрезает, и вот ты один на один с опасностью, а предчувствие, как назло, молчит и даже не пытается реабилитироваться.

Похоже, меня расслабило то, что духов до этого я встречал редко и появление полукровок, которые здесь прямо работали, заставило только разгореться любопытству. Не подумал я, что в подвале, куда и стекала вся духовная энергия, может быть опаснее всего.

Но уже ничего поделать с этим было нельзя, ведь тот, кто всё это устроил, уже почувствовал, если и не меня, то что в его подвал проникли. Впрочем, никто навстречу нам не спешил, а значит, он ощущал себя хозяином положения.

На этом можно как раз сыграть и выйти победителем. Ну а пока я просто сделал шаг вперёд, погружаясь всё глубже в сплетённые кем-то сети.

Глава 28

Подвал встретил меня отдельной системой кондиционирования и сразу целой группой закрытых помещений. Что самое интересное — от каждой комнаты ощущался концентрат духовной энергии, будто её как-то фиксировали внутри помещений и удерживали, не давая вернуться к вечному циклу созидания и разрушения.

Грубая работа, на мой взгляд, которая рано или поздно может закончиться катастрофой, но грубая — не значит нерабочая. А так, если не знать всех тонкостей и как с этим работать, то можно делать очень многое с этой энергией, например: поддерживать существование духов или же позволять им занимать человеческие тела.

Последнее я осознал, когда мы проходили мимо морга, и там этой энергии было больше всего. Действительно, кто будет переживать насчёт уже погибших, тем более, если их можно вполне официально пропустить через кремацию? Интересный ход, до которого в моём прошлом мире просто никто не додумался, но это не значит, что такое не может ждать моих коллег в будущем.

Но в любом случае я сейчас был в этом мире, и мне необходимо было справляться с этими проблемами, так как пройти мимо подобного я бы точно не смог.

— И что же вам потребовалось от моего заведения? — вышел как раз из морга директор этой больницы.

Это был обычный, ничем не примечательный мужчина, как и на фотографиях, найденных мной в сети. Всё же он был публичной личностью, и скрывать себя не мог, да и не хотел. Только было непонятно, как такой среднестатистический сотрудник больницы смог привлечь внимание инвесторов.

Правда, на последнее я уже догадывался, каков будет ответ. Обнаруженные мной духи и полукровки вполне могли проспонсировать создание для себя безопасной кормушки, благо у них хватало возможностей развести людей на деньги, если им это было необходимо. Та же медсестра, если не показывала своего лица, могла соблазнить очень многих, ну а потом у них просто не оставалось никакого выбора.

Поэтому вариантов того, как всего этого могли добиться, было сразу несколько. Другое дело, что это всё было не так важно, так как в первую очередь мне необходимо было выяснить подробности этого предприятия.

Ну а сейчас надо было решить одну проблему…

— Марионетку ты, конечно, сделал хорошую, но я бы хотел поговорить с тем, кто дёргает за ниточки, — спокойно произнёс я в ответ, опершись руками о трость.

— О чём вы говорите, молодой человек? — непонимающе посмотрел на меня мужчина. — И как вы проникли на закрытый этаж?

— Ладно, раз не хочешь по-хорошему… — вздохнул я и взмахом руки послал в мужчину нематериальные ножи, созданные из духовной энергии.

Они пролетели над его головой, срезав сразу несколько управляющих нитей. Тут же у мужчины отказала рука, а его лицо скривилось, будто он перестал контролировать правую сторону лица.

— Что вы себе позволяете? — невнятно произнёс он, но при этом не сдвинулся с места.

Самое же главное, что выражение его лица нисколько не изменилось, да и глаза оставались такими же холодными. А ведь обычного человека такие перемены сильно испугали бы, но тут полное равнодушие.

— Серьёзно⁈ — покачал я головой. — Если не прекратишь эту игру, то я испорчу твою марионетку и придётся придумывать новые оправдания для смены директора, как это было с предыдущим. Не думаю, что это так уж легко провернуть.

Мужчина, разговаривающий до этого со мной, вдруг дёрнулся и, резко развернувшись, поломанной куклой отправился внутрь морга.

— Что это было, княжич? — шёпотом спросила меня Светлана.

— Сейчас узнаем, — так же тихо ответил я. — Но кажется, нас приглашают проследовать дальше. Будет невежливо отказывать хозяевам этого места, кем бы они ни были.

Морг был на удивление самым обычным, но довольно чистым. Да и тел нам на пути не попадалось, хотя я чувствовал наполненные духовной энергией оболочки в специальных холодильных камерах морга. Их будто готовили, заранее обрабатывая, чтобы они стали прекрасным вместилищем для духов, которые иначе просто не умеют задерживаться в мире живых.

Из морга вела ещё одна дверь в подсобные помещения. Только вместо них мы обнаружили ещё один коридор и удаляющуюся в сторону фигуру директора больницы, который послушно вёл нас дальше к истинному хозяину этого места.

В итоге мы подошли к неприметной двери, рядом с которой, как неразумный истукан, и замер мужчина. Красноречиво, ничего не скажешь.

Постучав для приличия в косяк двери, я дёрнул ручку и вошёл внутрь вместе со Светланой, чтобы увидеть богато обставленный рабочий кабинет, где прямо всё кричало о богатстве его владельца. Смущали, правда, террариумы, которых тут, на мой взгляд, было слишком много, но пауки в них вели себя довольно спокойно, так что пока можно было не обращать на них внимания.

Интересное совпадение — директор-марионетка и пауки. Я знал сразу несколько видов духов, способных на подобные фокусы. Но в этом мире могли быть и другие виды, совершенно мне незнакомые.

— Кто же так хотел увидеть меня, что пошёл на это посреди ночи? Таких поздних гостей у меня, пожалуй, давно не было, — цокнула языком красивая женщина в чёрном вечернем платье.

Сидела она в кресле у рабочего стола из тёмного лакированного дерева. Сама хозяйка директора больницы была очень хороша собой, а уж платье лишь подчёркивало белизну её кожи, да и глубокое декольте открывало чарующие виды. Длинные чёрные волосы свободно ниспадали с двух сторон на платье и практически сливались с ним. И при всём этом у женщины было утончённые аристократические черты лица, но больше всего привлекали внимание её нечеловеческие, фиолетовые глаза. Причём буквально нечеловеческие — таких у обычных людей не бывает.

Чутьё подсказывало, что она этот признак своей истинной сущности вполне могла скрыть, но раз уж я раскрыл часть её секретов, то посчитала, что это будет просто излишним. Или же меня хотели припугнуть таким сочетанием внешнего вида и глаз хищника, который охотится на людей. В её доброжелательность, несмотря на улыбку, я нисколько не верил.

— Думаю, вы и так знаете, кто я, тем более все документы я заполнял при поступлении сюда, — улыбнулся я ей. — Всё же не каждый день к вам устраивается кто-то с княжеским титулом.

— Да, этим вы смогли меня удивить, — провела рукой по столу женщина. — Больница у нас не такая большая, чтобы привлекать аристократов вашего круга, но мы всегда рады оказать помощь нуждающимся в ней людям. Но таких, как вы, я раньше не встречала. Кто же вы такой, Алексей Романович?

— Мне больше интересно, кто вы такая и как умудрились устроить кормушку для своих подопечных в этом месте, да ещё и рядом с самой столицей? — внимательно посмотрел я на неё из-под линз очков.

— Вот оно, значит, как? — задумчиво посмотрела на меня она. — Значит, вы уже встречались с подобными мне? Я считала, что в столице никого из моего вида ещё не было.

— С учётом того, что я не знаю, к какому именно виду существ вы принадлежите, то не могу сказать наверняка, — пожал я плечами.

— Как интересно, — сверкнула своими нечеловеческими глазами моя собеседница, чувствуя себя хозяйкой положения. — И вы, понимая это, так просто заявились ко мне?

В этот момент я почувствовал, как рядом с нами пришли в движение духовные частицы. Пока в какое-либо намерение это не выражалось, но предупреждало о том, что обстановка накаляется.

— А разве мне здесь что-то угрожает? — хмыкнул я, иронично улыбнувшись. — Мы же просто разговариваем. По крайней мере, пока…

Моё тело стало наполняться духовной энергией, и женщина это каким-то образом почувствовала, так как на миг выражение её лица дрогнуло. И всё же она продолжала сохранять самообладание. Ну или делала уверенный вид.

— Мне интересно, откуда у вас такая уверенность в своих силах? — с интересом посмотрела она на меня. — Если вы надеетесь на свою охрану, что осталась снаружи, то мои подчинённые с ними справятся без лишнего шума, стоим им лишь проявить агрессию.

— Это угроза? — дёрнул я уголками губ, внимательно следя за женщиной.

— Вы сами оказались в моих владениях, — кровожадно улыбнулась она, поднимаясь со своего места. — И, к сожалению, во время лечения мы можем обнаружить сложную проблему с вашим организмом, из-за чего пришлось начать операцию. Несмотря на все усилия специалистов, вы не выжили, но перед началом операции вы были так благородны, что подписали документы о том, что ваши органы можно использовать в медицинских целях. А я, знаете ли, очень люблю… — в этот момент фигура женщины стала больше снизу, и вот чёрное платье превратилось в туловище огромного паука, да и сама хозяйка больницы изменилась, наконец-то показав свой истинный вид получеловека-полуарахнида, — мужскую печень.

— Плохой выбор, — покачал я головой, прикасаясь к скрытому под пиджаком ножу. — Медзи, вселение!

Возникновение артефактного меча совпало одновременно с рывком паучихи, которая атаковала меня своими конечностями, при этом стараясь сильно не повредить моё тело. После её слов стало прекрасно понятно, как они всё это проворачивают, ну а то, что некоторые полукровки охочи до человеческой плоти, для меня давно не секрет. В моём прошлом мире их устраняли как раз из-за этого, а здесь этим заниматься было некому, вот и почувствовали себя слишком смело.

Из-за этого действовали настолько нагло, что, по сути, создали конвейер добычи человеческих тел, списывая всё это на смертельные заболевания и на добровольно подписанные пациентами бумаги. Тут даже родственники ничего не могли сделать, да и не думаю, что местные существа медлили с процессом разделки нового «блюда».

Скорее всего, так и не представившаяся мне паучиха, пыталась как можно быстрее вывести меня из строя, но для неё полной неожиданностью стало наличие у меня меча. Для меня же, как и для Медзи, стало неприятным открытием, что меч не мог так же легко, как прежде, разрезать хитин на её паучьих конечностях. Он был настолько твёрд, что с первого раза просто не поддавался даже артефактному мечу. Хорошо ещё, что прочности хитина было недостаточно, чтобы остановить нас двоих.

Пока я с помощью полуворона умело уходил из-под атак паучихи и наносил ей ответные удары, Светлана прикрылась своими барьерами и отошла в сторону, чтобы не мешать мне. Заодно она закрыла барьером дверь, в которую уже кто-то ломился.

Хорошо, что сам кабинет был достаточно просторным, чтобы я мог спокойно маневрировать в нём, не опасаясь, что меня в первые же мгновения зажмут в углу, но плохо то, что всё же пространство было ограниченным и приходилось это учитывать.

С другой стороны, так как бой начался в личном кабинете этой женщины, она старалась не слишком сильно вредить обстановке и явно сдерживалась, пусть и скрежетала зубами каждый раз, когда я наносил ей очередное ранение. Жаль, что только из-за стекающейся к ней духовной энергии, паучиха восстанавливалась быстрее, чем могла бы ослабеть от моих атак.

Тем временем бой набирал обороты.

Глава 29

Бой затягивать было невыгодно для меня, так как я не знал, сколько ещё, подобных этой женщине, здесь находятся. Конечно, вряд ли они были сильнее её, так как во главе этой пищевой схемы должен был сидеть сильнейший из полукровок. Но вот только и остальные могут обладать не менее неприятными возможностями, что может даже оказаться опаснее, чем паучиха-переросток.

Пока что она атаковала меня лишь своими передними паучьими конечностями, которые имели на своих концах подобие мечей, которые неплохо так утюжили пространство рядом со мной. Но одновременно с этим я чувствовал, как паучиха готовит что-то ещё, стягивая к себе духовную энергию.

Для полукровки у неё были очень даже приличные способности, но и вмешиваться в происходящее я пока не собирался, так как хотел как можно больше понять, на что способны существа из этого мира.

И тем не менее, благодаря Медзи, я был быстрее и ловчее владелицы больницы. По этой причине ещё ни одна её атака не достигла меня, а я перестал изучать её и перешёл к более активной атаке.

Вот в очередной раз паучиха взмахнула своим конечностями, пытаясь попасть мне одновременно в плечо и бедро, но я, ловко раскрутившись, отбил одну конечность мечом, а вторую — тростью, и тут же рванул в открывшуюся брешь. Медзи, вселившийся в меч, с наслаждением разрезал более податливую снизу плоть нашей противницы, ну а благодаря трости, я взбаламутил поток духовных частиц вокруг нас, чтобы ей было сложнее использовать эту энергию для собственного восстановления.

Тем не менее, несмотря на боль, паучиха сумела завершить своё дело и набросила на меня нити из духовной энергии. Сопротивляться я этому не стал и позволил себя захватить, уже находясь на расстоянии от неё, чтобы у моей соперницы не возникло соблазна продырявить мне голову.

— Княжич, — улыбнулась она мне, показав ряд острейших зубов. — Ну что же вы так сопротивлялись? Теперь мне придётся делать в моём кабинете ремонт, чтобы привести его в порядок. Может, заставить вас выписать чек на предъявителя, чтобы компенсировать весь устроенный вами погром?

— Так и будешь издеваться надо мной? — спросил я, сделав попытку дёрнуть рукой, но, как я и думал, все эти нити нужны были, чтобы взять моё тело под контроль.

С каждой секундой энергия паучихи всё дальше проникала в моё тело, беря его под контроль и делая все менее чувствительным к тому, что с ним происходило.

В этот момент мне на помощь попыталась прийти Светлана, но её спеленали ещё быстрее, чем меня, и пусть щиты пока ещё удерживались силой девушки, но она безвольно повисла в нитях духовной энергии, что сплела эта женщина. Заодно я отметил, что на меня она потратила куда больше сил, чем на мою слугу. А значит, опасалась меня, хоть и имела опыт противодействия одарённым.

Бедной Светлане только что и оставалось зло смотреть на нашу пленительницу, но ничем я ей помочь не мог. По крайней мере, не сейчас — ещё слишком рано.

— Княжич, вы просто не представляете, сколько проблем устроили мне своим появлением, — покачала головой паучиха, приближаясь ко мне. В этот момент она уже чувствовала себя хозяйкой положения. — Но и так просто отпускать вас я, разумеется, не намерена. Мне любопытно, как вы смогли сопротивляться ночным светлячкам и как повредили нити управления моей марионеткой. Жаль, конечно, что из вас не сделать такую же, но поверьте, свои ответы я получу.

— И вы совсем не боитесь, что что-то пойдёт не так? — решил я развести её дальше на разговор, чтобы женщина совсем расслабилась.

Было видно, что она привыкла чувствовать, что всё находится под её контролем и пусть вначале всё пошло не по привычному для неё сценарию, но ведь теперь я и моя слуга были в её «паутине», а значит, мы, по её мнению, уже проиграли.

— Я подобное проворачивала уже не один десяток лет, — пренебрежительно отмахнулась паучиха. — И меняла место только из-за того, что «меню» приедалось, — многозначительно улыбнулась она, делая акцент на «меню».

С учётом всего увиденного, не оставалось никаких сомнений, что она имеет в виду под этим. Разумеется, не все существа, полукровки или духи так уж охочи до человеческой плоти, да и не все испытывают в этом острую потребность, но те, кто переходят грань, действительно слетают с катушек и остаётся их только уничтожать.

— Звучит несколько неприятно для того, кто вскоре станет частью этого «меню», — попытался я покачать головой, но нити удерживали меня.

— О, к вам, княжич, я приступлю чуть позднее, — покачала указательным пальцем у меня перед носом женщина, всё ещё пребывая в своем монструозном образе. Для этого ей даже пришлось наклоняться ко мне поближе. Правда, так я ещё видел её увеличившуюся после трансформации грудь, но это зрелище в подобном положении нисколько не привлекало внимания. — Сначала я закушу вашей слугой, чтобы вы стали более сговорчивым.

— А если я уже готов отвечать на твои вопросы? — с вызовом посмотрел я на неё.

Увидев такую реакцию, она ещё ближе придвинулась ко мне так, чтобы наши глаза были напротив друг друга, и теперь в фиолетовой радужке я видел сразу несколько зрачков, что делало эти глаза ещё более отвратительными на вид.

— Не стоит так спешить, Алексей Романович, — добродушно, насколько это возможно при такой-то пасти, улыбнулась она. — Я вас оставлю на закуску и, поверьте, после аперитива вы будете более сговорчивым.

— Не думаю, что всё будет так просто, — улыбнулся я, и одновременно с этим контролирующие нити с неприятной для паучихи вибрацией оборвались, а я, вернув к себе подвижность, ударил женщину мечом прямо в ни чем не защищённую грудь, пронзая её сердце.

— К-как? — не веря в происходящее, спросила она у меня. По лицу паучихи из уголка рта потекла кровь. — Это невозможно.

— Подобные тебе, слишком долго чувствовали себя безнаказанными, — покачал я головой. — Но всему когда-то приходит конец.

Я повернул меч в ране и дёрнул его вверх. Острое лезвие духовного артефакта не встретило на своём пути никакого сопротивления, и верхняя часть тела моей противницы оказалась рассечена пополам.

От брызг крови меня прикрыла Светлана, которая тоже к этому моменту вернула себе контроль над телом.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я её, так как даже не подумал позаботиться о том, чтобы не запачкаться в крови этого существа.

Как и все полукровки, несмотря на свою изначальную духовную природу, они всё же были более материальными существами, и хоть теряли часть могущества своих родителей, но могли иметь постоянно тело в мире живых. Это одновременно и ограничения, и возможности, на которые далеко не каждый дух соглашался, хоть некоторые и могли получить материальную оболочку.

— Хороший противник был, — появился рядом со мной Медзи. — Жаль только, что тут тесновато для нормального боя.

— О, можешь не переживать, — мотнул я в сторону двери, в которую продолжали стучать, пусть и с меньшей интенсивностью, чем раньше. — Думаю, нас там ждёт ещё несколько противников, которые насытят твой меч кровью.

— Да я только за, — кровожадно осклабился полуворон, в который раз демонстрируя свою нечеловеческую природу. — Сам же знаешь, что я всегда готов.

— Знаю, — кивнул я.

Кабинет управляющей больницей на самом деле был хоть и не разгромлен, но после своей смерти паучиха оставила после себя слишком много крови. Хорошо ещё, что она не вернула себе перед смертью свой человеческий облик, а то потом ещё доказывай имперским дознавателям, за что я зарезал обычную женщину. И пусть я княжеского титула, но всё равно даже меня после подобного ничего не спасло бы от разбирательств.

А ведь как раз самые неприятные случаи случаются, когда эти существа возвращают себе человеческий облик или же как раз всё потустороннее у них проявляется лишь при усилии с их стороны, настолько размыто их происхождение. Тут тебе и истории, когда по пьяни муж увидел в жене какого-нибудь монстра, не кажутся просто выдумкой. Только шаман может определить наверняка: было ли это из-за алкогольной горячки или же мужчина действительно жил с полукровкой, которая так неосмотрительно показала другую сторону своей жизни.

Сколько в моём прошлом мире было из-за этого неоправданно посаженных и не счесть. Тем более, что к самим полукровкам всегда было довольно неоднозначное отношение, когда им то давали послабления, то наоборот, выставляли серьёзный контроль за любыми их действиями.

В любом случае перед нами лежал разрезанный на части монстр, который уже никак не мог себя восстановить, так как урон превысил способность к исцелению. Жаль, что на этом ничего не закончилось.

— Княжич, что это такое? — с небольшими паузами между словами, спросила у меня Светлана.

Было видно, что подобное преображение красивой женщины в ужасного монстра она никак не ожидала. И теперь ей требовалось время, чтобы всё это осознать.

— Мир не таков, каким кажется, — тихо ответил я. — В мире на самом деле куда больше скрытого и тайного, чем можно подумать. Вот тебе пример одного из видов разумных арахнидов из старых легенд, — пнул я одну из конечностей огромного паука. — Её способности ты ощутила на себе. И так же, как удерживать нас под своим контролем, она могла управлять и другими людьми, делая из них живых марионеток, которые, скорее всего, даже не соображали, что делают.

— Откуда подобное… существо вообще взялось? — с трудом отведя взгляд от трупа полупаука, задала следующий вопрос моя слуга.

— Как я подозреваю, — начал я немного смещать акценты, чтобы не выдавать источник своих знаний, — многие из таких существ жили рядом с людьми с самого начала существования человеческого общества. Отсюда и различные легенды о монстрах ещё до появления аномалий, когда это уже стало массовым явлением. Правда, я думал, что они все остались в легендах, но как видишь, некоторые дожили до нашего времени.

— И они… питаются… людьми? — побледнев, спросила меня Светлана, но всё же справилась с собой и постаралась вернуть холодное выражение лица.

— Похоже, что некоторые очень даже любят подобное употреблять в пищу, — вздохнув, кивнул я. — Сама слышала, что она хотела закусить моей печенью, посчитав её достаточно вкусной для себя.

Ну, похоже, эту новость моя слуга восприняла вполне нормально, так что, скорее всего, в дальнейшем будет более собранной при схожей ситуации. Да и всё это хорошо ложится на то, что я говорил ей ранее, а значит, придуманное объяснение моих возможностей будет ложиться ещё лучше в одну линию.

— Получается те, кто пытаются проникнуть в кабинет…

— Да, её миньоны или подручные, — продолжил я за неё. — И вряд ли они нас так просто отпустят после того, как мы вскрыли происходящее.

Глава 30

В дверь всё так же продолжали колотить, но барьер Светланы был куда прочнее, чем их попытки добраться до нас. Так что пока она не истощит свои силы или же сама не снимет защиту, мы в полной безопасности.

К сожалению, иного выхода из этой комнаты не было, так что нам в любом случае пришлось бы прорываться в коридор. Другое дело, что находясь под защитой барьера Светланы, я мог нам даже из этой комнаты частично расчистить путь.

— Хилмар, вселение! — тихо произношу я, и дух водного дракона вселяется в браслет, чтобы спустя миг уже предстать чешуйчатой перчаткой на моей руке.

Как мы во время не такого уж и длительного, но активного сражения не разбили террариумы с пауками, я даже не представляю, но в любом случае внутри них было достаточно влажно, чтобы взять всю эту воду под свой контроль. Да и духовной энергии в подвале больницы было достаточно много, чтобы не заботиться о её расходе. Конечно, требовалось её ещё преобразовывать, чтобы она была пригодной для моего использования, но в текущей ситуации можно было действительно не мелочиться.

Собрав воду рядом с собой, я направил руку в сторону двери и создал сразу несколько водных плетей, которые, как струи воды под большим давлением, спокойно прошли через барьер Светланы и прошили деревянную дверь насквозь. Я не собирался мелочиться, ведь кто бы там ни был с той стороны, он в любом случае хотел напасть на меня, а значит, я имел полное право обороняться.

Дальше уже началось буйство водной стихии, и пусть я не видел, где именно находится противник, но мог просто приказать воде бить во все стороны, прошивая тела насквозь и добавляя к себе новые жидкости, которые не всегда были красного цвета, ведь не у всех полукровок, в целом, есть привычная человеку кровь.

В конечном итоге от самой двери мало что осталось, и лишь на петлях остались висеть какие-то куски дерева. Теперь рядом с кабинетом ни одного противника не находилось, так как когда убивают всех в метре от двери, даже до самого тупого дойдёт, что лучше отойти и дождаться, когда это закончится.

Я, опираясь на трость, вышел в коридор и посмотрел сразу на несколько существ, которые столпились справа от меня. Слева всё заканчивалось тупиком, и все, кто побежал в ту сторону, уже были убиты, либо доживали свои последние мгновения.

— И чего же вы ждёте? — склонив голову набок, спросил я, с вызовом посмотрев на них.

Напротив меня стояли в основном ожившие трупы, которые заняли духи, привлечённые сюда, по всей видимости, убитой мной паучихой.

По уму, конечно, было бы правильнее узнать у неё все подробности, но когда тебя атакует такая сильная тварь, то куда проще сначала убить её, а потом уже думать о том, как следовало поступить, а не наоборот. Все эти раздумья в момент опасности могут быть слишком не к месту, поэтому лучше поступать как поступается.

Так вот, напротив меня в основном находились ожившие трупы, которые повылезали из соседних помещений, а вот подальше от нас стояли другие полукровки, которые очень не хотели гибнуть просто так. Мертвяку-то что — погибнет одна оболочка, и они смогут занять другую, а у этих жизнь одна и шансов на выживание при серьёзных ранах довольно мало. Вот и стоят в сторонке.

Не дожидаясь их хода, я поднимаю левую руку, и передо мной формируется сразу несколько небольших сосулек, по прочности ничем не уступающих стали. Движение рукой вперёд, и все они словно выстреливают в моих противников, утюжа их тела.

Те, кто стояли позади, тут же рванули в сторону ещё при первых ранениях и побежали прочь из подвала, а вот мертвяки хоть и пострадали сильнее всего, но пытались добраться до меня хотя бы в отместку за испорченные оболочки. Всё равно долго удерживать их в рабочем состоянии они уже не смогут, а так хотя бы могут попытаться добраться до меня.

В идеале вообще провести ритуал, который бы не дал им выбрать иную оболочку, кроме уже занятой, но ведь я не знал, что в этой больнице всё настолько серьёзно. Поэтому продолжать и дальше уничтожать их тела с помощью водных техник Хилмара, было бесполезно. Пусть он и был довольно сильным духом в своей стихии, но всё же это была просто вода, которая не могла пока на данном этапе навредить тем, кто несильно-то был привязан к физическим оболочкам.

Другое дело, что Медзи уже рвался в бой и, прервав одно вселение, я активировал другое, благо Светлана выставила передо мной барьер, давая мне возможность совершить это действие. Всё же каждое новое вселение, как собственно и слияние, пока ещё бьёт сильным откатом по моей душе и, соответственно, телу, так что сильно злоупотреблять такой сменой «билда» не стоит. Иначе в следующий раз просто ничего не выйдет, и я действительно окажусь в больничке и это в лучшем случае, когда не будет повреждена душа от чрезмерных нагрузок.

Несколько мгновений, и вот в моих руках чёрный меч с гардой в виде крыльев ворона, а дальше я уже действую вместе с Медзи, который не только разрубает уже давно мёртвые тела, но и наносит серьёзный урон духам, в них поселившимся. После подобного они если и смогут переселиться в новое тело, то уже не смогут с ним так ловко управляться.

Несколько секунд, и коридор был полностью пуст от оживших мертвецов, которые уже даже не думали шевелиться.

— Как-то похоже на обман, — разочарованно произнёс Медзи, который был очень недоволен результатами нашего боя. — У них же даже крови нет!

— А что ты хотел от ходячих трупов? — хмыкнул я, чувствуя, что впереди нас ждут новые препятствия. — Но впереди ещё достаточно целей для твоего клинка.

Мы двинулись дальше, но я вовремя остановился, вспомнив, что в комнатах по бокам от нас до этого почувствовал сгустки духовной энергии, и с этим вопросом надо было разобраться сейчас, пока мы ещё здесь.

Так что пришлось поумерить желание Медзи окунуться в битву и заходить в ближайшее помещение, где скапливалась духовная энергия. На самом деле на уме у меня было сразу несколько вариантов, куда могла быть использована подобная энергия, но мне предстал самый простейший из них — здесь, по сути, сделали кормушку для монстров, заменяющих собой персонал.

Всё же полукровки хоть и могут выглядеть как люди, но ими в полной мере не являются, и им нужна пища, в том числе с духовными частицами. Вот и в этой больнице насыщали на первый взгляд обычную еду этой энергией.

Да, я банально нашёл склады с замороженной едой, большой частью из которой была свинина. Возможно, человеческие части тела и органы находились в другом месте, но в данный момент мне попался просто обычный продовольственный склад, который совсем неуместно смотрелся в больнице. По крайней мере, когда склад в подобных масштабах.

Ну и ещё надо учитывать, что еда, насыщенная духовной энергией, лишь до определённого момента безвредна в употреблении. А вот чем больше её, тем всё сильнее становится духовная составляющая, что без понимания процессов может очень негативно сказываться на теле.

У меня как раз в самом начале была схожая проблема, но я хотя бы умел управляться своей духовной энергией, чтобы не вредить телу, а наоборот, помогать ему развиваться. У остальных таких знаний нет, а значит, и результат очевиден.

Единственным нюансом во всём этом было то, что еда не могла удерживать духовные частицы в себе достаточно долго, и именно поэтому её хранили здесь, поддерживая постоянный фон. Так что мне оставалось лишь вмешаться в духовные потоки и нарушить подпитку этого помещения, а так как всё было взаимосвязано, то я просто быстро создал один простенький ритуальный круг.

Как-никак, тут энергии было более чем достаточно, а мне нужен был не созидательный ритуал, а то, что нарушит здесь всё. Ломать всегда легче, поэтому ритуальный круг заранее создавался с ошибками, но должен был сработать лишь спустя время, когда мы уже будем не так близко к подвалу.

Ну а пока ритуальный круг постепенно стал наполняться духовной энергией, мы покинули помещение.

— Как выйдем из подвала, отдавай команду брать больницу в окружение, — отдал я распоряжение Светлане. — Ты же записала наш разговор с этой женщиной?

— Да, я следовала протоколу и записывала всё, что не относится к вашим личным тайнам, — подтвердила моя слуга, в чьи обязанности как раз входило подобное действие, чтобы в случае чего предъявлять доказательства развития событий. Другое дело, что мы не обязаны были предоставлять всё, но это уже нюансы.

— В таком случае, если к нам будут вопросы, то обставим всё как нападение на княжича Российской империи, а значит, я был в своём праве прорываться наружу, — решил я.

— Как прикажете, княжич, — склонила голову Светлана. — Но как мы объясним вот это всё, — указала в первую очередь она на горы трупов.

— Будем решать все проблемы по мере поступления, — вздохнул я, уже предчувствуя, что ничего хорошего меня не ждёт.

Как-никак, это довольно серьёзное происшествие, которое может многое изменить в мировоззрении людей, которые просто не смогут сразу всё это осознать. Главное, чтобы они не натворили ошибок, руководствуясь страхом перед неизвестным. Впрочем, все уже приучились к угрозе аномалии и это было куда масштабнее, чем какая-то больница, где обитают нелюди. Тем более, что от их рук гибло куда меньше людей, чем из-за тех же магических аномалий.

Размаха происходящего я, разумеется, не знал, но не думаю, что таких вот больниц действительно много не то что по стране, а в целом по миру. Держать подобное в секрете не так просто и проще находится в отдалении друг от друга, чтобы не пересекать ничьи зоны «охоты».

Тем временем мы уже почти покинули подвал, как нам навстречу вышли два самых настоящих по виду демона. Оба были похожи друг на друга массивными фигурами, но всё же отличались.

Тот, что находился справа от меня, имел красный оттенок кожи, множество мелких рогов на абсолютно лысой голове. Дополняли всё это чёрные татуировки, которые складывались в причудливые рисунки, видимо, призванные для устрашения. Но больше пугали две пары чёрных глаз и острые зубы, которые торчали вразнобой и из-за этого мешали ему толком говорить.

Тот, что был слева, имел кожу синего оттенка, которая даже на вид казалась такой грубой, будто у носорога. В отличие от своего собрата, это существо имело длинный, узкий ирокез из всклоченных волос и один, но более крупный глаз.

Даже не представляю, сколько этим двоим пришлось отъедаться, чтобы приобрести такие размеры, так как подобные духи очень сильно привязаны к материальному миру, а у подобного есть своя цена и поддерживать свои боевые формы им весьма затратно.

— Вы нарушили спокойствие этого места, — поигрывая своей железной дубинкой, заговорил красный.

— А мы не любим, когда кто-то буянит на нашей территории, — поддержал его синий.

— Вы так и будете разговаривать или уже приступим к тому, ради чего вас позвали⁈ — с вызовом посмотрел я на тех, кого в моём прошлом мире назвали бы «они».

Разумеется, воинственные духи просто не могли стерпеть такого пренебрежения к своим угрозам, и тут же бросились в бой.

Глава 31

В такие моменты я очень жалел, что не беру с собой огнестрела, который и так мне не дали бы пронести в больницу. Духовные артефакты хотя бы можно было скрыть от любопытных глаз обычным отводом взгляда, тем более это накладывалось на них во время духовной гравировки.

Правда, огнестрел против этих демонических полукровок всё равно бы не помог. Тут надо работать над каждой пулей в отдельности, чтобы она в первую очередь наносила урон не их телам, а духовной составляющей, что было для них более болезненным. Как раз самым неудобным в битве с такими существами было то, что они могли иметь вполне человеческий облик, который никак не вязался с этими двумя гигантскими фигурами.

Однажды мне и вовсе попался старичок-колясочник, который и говорил-то с трудом, но стоило мне только отвернуться, как на его месте появился зеленокожий демон, наподобие этих двух. Хорошо ещё, что он не умел скрывать толком свою истинную природу, и я понимал, что это всё ловушка, а то, если бы он меня подловил, то я умер бы от первого же удара его дубинки — уж чего-чего, а силы подобным существам было не занимать.

Да, они определённо были сильны и опасны, но встретить меня решили в узком коридоре больницы, где даже высота коридора не позволяла им толком размахнуться, чтобы в полной мере воспользоваться своим преимуществом. Они, скорее, мешали друг другу, чем представляли собой грозную силу, и этим сполна воспользовался Медзи, который подсказывал мне как следует действовать, чтобы выжить в схватке с такими противниками.

Краснокожий был быстрее, и он первым рванул в атаку на меня. С учётом силы этого гиганта, мы даже не думали подставляться под его удар. Куда проще было просто в последний момент сделать шаг в сторону и пропустить металлическую дубинку рядом с собой. Лишь порыв ветра пощекотал кожу, но при этом и краснокожий оказался полностью открытым.

Я сделал стремительный шаг вперёд, но пришлось тут же прикрываться мечом, принимая на него удар дубинкой синекожего демона. Неприятной неожиданностью оказался шип на конце, но Медзи помог мне правильно подставить лезвие меча, чтобы получить меньше урона.

Второй мой противник оказался достаточно быстрым, чтобы помочь своему собрату и не дать мне ранить его. Вот только я тоже был не один, и пусть я сейчас должен был сдерживать его удар, но развить успех им не давала Светлана, которая создала у них на пути сразу несколько небольших барьеров.

По сути, каждый из них будто вошёл в комнату с невидимыми предметами и стал натыкаться на них, толком не понимая, что происходит. Барьеры из-за своей конфигурации не были особо прочными, и их можно было продавить, но всё равно это сказывалось на скорости их движений, а значит, у меня открывалось ещё больше шансов для ответной атаки.

Краснокожий, взревев от ярости, попытался добраться до меня, но стоявшая в нескольких метрах позади Светлана, вовремя направила в его сторону свои барьеры, и сильный размах дубинкой значительно смазался, так что приложивший слишком много усилий в этом ударе монстр просто провалился вперёд.

Стремительный взмах клинком, и вот его рука падает на пол, а краснокожий монстр ревёт уже от боли. К сожалению, развить успех не получается, так как в этот момент его оттесняет в сторону синекожий напарник.

С ним справиться намного сложнее, так как пусть на обоих демонах были лишь набедренные повязки, но у синего кожа была очень уж жёсткой. Настолько, что меч лишь оставлял на нём царапины и не получалось нанести демону серьёзных ранений, чем он и пользовался, ловко размахивая своей дубинкой и заставляя меня отступать назад.

Его напарник остался где-то позади нас, пока синекожий пытался добраться до меня и одновременно он всё дальше уводил нас назад, туда, откуда и начались все эти беспорядки.

Позволить себя зажать в тупике я просто не мог. А значит, придётся рисковать.

Я и так благодаря вселению Медзи в артефактный нож был сильнее и быстрее человека, но если влить в артефакт ещё больше энергии, то можно на краткие мгновения ещё сильнее превысить свои пределы. К сожалению, всегда существовал риск, что моё тело просто подобного не выдержит и от нагрузок пойдёт вразнос, но также были шансы отделаться и малой кровью.

Всё зависело только от контроля потоков духовной энергии, что делать в бою даже мне весьма нелегко.

— Мастер, вместе мы справимся, — приободрил меня воинственный дух, лучше меня понимая, в какой ситуации мы оказались.

Мне бы ещё, конечно, такую уверенность.

В любом случае иных вариантов как-то быстро изменить текущую ситуацию я не видел, так что с моим выдохом в меня стала стремительно втягиваться духовная энергия, которой в этом месте было более чем достаточно. Она надолго во мне не задерживались, и тут же перенаправлялась в меч, делая его лезвие ещё более смертоносным.

И всё это под непрекращающиеся атаки синекожего демона, который внимательно следил за моими действиями своим единственным глазом. Но здесь, как и всегда, прекрасно чувствуя меня и без слов, сработала Светлана.

Её барьеры не только могли защищать от урона со стороны противника, но и сами могли быть опасным оружием. Пусть этому аспекту своих возможностей она уделяла не так много времени, чтобы сделать из него ещё более грозное средство в сражении, но даже так сразу несколько барьеров, вдруг приобретших режущие кромки, оказались неприятным сюрпризом для нашего противника.

Ему пришлось размахивать своей дубиной так, чтобы не дать им добраться до головы, куда и целилась, собственно, моя слуга. Но всё это было нужно, чтобы он оказался под одним из источников верхнего света, чего и добивалась всё это время Светлана.

К тому моменту, когда я уже готов был нанести свой удар, она попала одним из преобразованных щитов в светильник, и тот, ярко вспыхнув напоследок, полностью погас, погрузив этот участок коридора в темноту. И пусть соседние потолочные светильники уцелели, но когда у кого-то один большой глаз, то любые яркие вспышки и резкий переход из света во тьму должны бить ещё сильнее и болезненней.

Вот и тут наш противник инстинктивно отшатнулся назад, всё так же продолжая размахивать дубинкой сверху, тем временем я, нагнувшись, проскользнул над его очередным замахом. Дальше уже оставалось только встать в устойчивую позицию, и резко ударить мечом вверх, оставляя длинную рану на лице монстра. Он просто не успевал уследить за моей атакой, за что и поплатился своим глазом, окончательно погрузившись во тьму.

Лишив противника зрения, разделаться с ним стало уже гораздо проще. Конечно, он стал тут же размахивать своей дубинкой в попытке задеть меня, но я двигался быстрее, чем он предполагал, и поэтому успевал наносить удар за ударом. Насколько бы прочной ни была его кожа, но если раз за разом наносить удары по одной и той же точке, то рано или поздно добьёшься, что рана станет довольно серьёзной. Хорошо, что Медзи помогал мне и направлял руку так, чтобы мы попадали в одни и те же места и тратили на битву с синекожим минимум сил.

В конечном итоге мне удалось подрубить его связки на руках, и полукровка выронил свою дубинку, больше не в силах её удержать. Но вот добить его мне не дал его краснокожий напарник, который, даже несмотря на отсутствующую руку, не потерял боевой настрой.

Более того, разрез на руке уже успел зарубцеваться, а значит, и его товарищ может обладать чем-то подобным. Мне не хотелось бы начинать всё сначала, ведь его шкура действительно была сложно пробиваемой.

Но здесь хватило лишь парочки обманных манёвров, и вот голова краснокожего находится отдельно от тела. К этому времени синекожий пытался уже подняться на ноги, подтверждая мои худшие предположения, но я был рядом и, провозившись с ним ещё минуту, всё же смог нанести достаточно серьёзный урон, чтобы он отключился. К сожалению, убить его так просто не получилось, а пытаться и дальше, чтобы срубить голову и добить его окончательно — это значит потерять много времени. Может, и так помрёт после стольких ран в теле.

Мы здесь слишком задержались, а ещё неизвестно, что снаружи творится, тем более из самого подвала мы так и не выбрались, а значит, и связи все ещё не появилось, чтобы Светлана могла отправить сигнал моим бойцам. Неприятный, конечно, момент, что здесь глушилась связь, но и так было понятно, что местным работникам было что скрывать, так что такие меры не вызывали большого удивления.

Похоже, местные посчитали, что двух гигантов будет достаточно, чтобы утихомирить нас, даже если мы вдруг окажемся одарёнными высоких рангов. Иначе объяснить то, что наверху нас никто не ждал, я не могу.

С другой стороны, сомнительно, что все местные существа, притворяющиеся обычными работниками больницы, обладают боевыми навыками. Их главной фишкой было то, что они умели скрываться среди толпы, а вот что-то боевое… так вот внизу двое валяются. Может, они и обладали человеческой формой, но всё же поддержание таких тушек требовало слишком много духовной энергии, а значит, пришлось бы уменьшать «рацион» остальным. Тут уже вполне могли начаться интриги внутри коллектива, когда более слабое меньшинство просто вытеснило тех, кто им сейчас мог пригодиться.

Впрочем, я, конечно, на подобное не жаловался.

С другой стороны, когда не обладаешь боевыми навыками, то есть и другие умения. Вот и мы, стоило только выйти в коридор первого этажа, попали в иллюзию бесконечного коридора, который всё удлинялся и удлинялся.

— Нет, это даже не удивляет, — покачал я головой, стукнув своей тростью по полу.

Иллюзия была пусть и сильной, но всё же недостаточно устойчивой к внешним воздействиям. Сразу было понятно, что тот, кто её навёл, не сталкивался с такими, как я, кто мог использовать духовную энергию, подчиняя её своей воле. По этой же причине просто не было смысла вкладывать больше усилий в иллюзию, так как шанс, что из неё выберутся, не так много.

Мне не требовалось бить по слабым местам или вообще искать их — достаточно было внести хаос в духовную энергию, и иллюзия стала распадаться сама по себе.

Тут же рядом с нами обнаружился парнишка с подозрительно похожим на лиса лицом, который утирал кровь из носа. Похоже, это один из сородичей Асайды, но сама она на это никак не отреагировала и лишь пренебрежительно фыркнула, наблюдая за всем происходящим с помощью меня. Лисёнок явно перенапрягся и теперь с ужасом смотрел на меня.

— Прочь! — строго посмотрел я на него.

Молодого лиса дважды уговаривать не пришлось, и он тут же рванул в сторону и, судя по звону стекла, выбрал самую короткую дорогу наружу.

— Неужели я настолько пугающий? — спросил я, обращаясь к Светлане.

— Не сказала бы, княжич, — покачала она головой. — Возможно, он просто не ожидал, что мы сможем пробиться через его иллюзию.

— Значит, тоже почувствовала, что это нереально? — заинтересованно посмотрел я на неё.

— Выданный вами амулет потеплел, стоило нам выйти в коридор, — притронулась к груди моя слуга.

— Хорошо, значит, ты начинаешь привыкать к его сигналам, — довольно улыбнулся я. — И что же что так напугало этого лисёнка? — тихо спросил я так, что меня могли услышать только мои духи-контракторы.

— Это я, — нехотя призналась Асайда. Лучше было заставить её говорить, чем просто спустить всё на тормозах, ведь я прекрасно почувствовал на миг приоткрытие её ауры, которая и напугала её сородича, что он даже замер на месте, пока я не разрешил ему сбежать. — Бездарь, недостойный быть частью моего племени. Ещё и пытался что-то сделать против моего мастера.

— О как ты заговорила, — удивлённо присвистнул я, под слегка недоумевающий взгляд Светланы, которая постепенно привыкала, что я всё чаще разговариваю сам с собой.

— Если он напал на вас, то значит, напал и на меня, — заявила кицунэ. — А уж такое я стерпеть от слабого сородича не могла.

Вот только почему мне кажется, что её внешняя холодность была слишком наигранной, и сама Асайда жутко стесняется своего порыва и того, что сказала во время него.

— Ладно, пойдём разбираться с тем, кто ещё участвует в поддержании кормушки из этой больницы, — махнул я рукой, и мы продолжили наш путь.

Глава 32

К этому моменту вокруг уже находились бойцы моего рода. Единственное, что я попросил, чтобы они вызвали подкрепление, но сами внутрь не лезли.

Вряд ли местные работники ночной смены рванут наружу при угрозе изнутри. В больнице им намного комфортнее, да и благодаря запасам духовной энергии, они могли применять свои врождённые способности более активно. А всё это, в свою очередь, означало, что на своей территории они были опаснее.

Правда, не все из работающих здесь полукровок были действительно опасны. Как бы я к ним лично ни относился, но, как и духи, они могли быть как полезны для нашего мирного сосуществования, так и нет. Не ошибусь, если предположу, что часть местных «работников» действительно лечили больных, так как есть целый ряд духов, которые, как бы это странно ни звучало, но питаются болезнями. Сами по себе они не опасны, но больные для них — лакомый кусочек, и они позволяют ему быстрее поправиться, просто съедая источник болезни. В общем, эдакие чистильщики организмов, которым ничего больше и не надо.

Но это я отвлёкся.

Самое главное, что после того, как мы разрушили иллюзию, и мелкий кицунэ убежал, в коридор стали выглядывать остальные полукровки. Часть были испуганны и, судя по их тихому шёпоту, доносящемуся до меня с помощью Медзи, не понимали, как я смог справиться с двумя демонами, которые, похоже, у них выступали здесь за грубую силу. Ожившие трупы вообще должны были решить большинство возникающих проблем как с обычными людьми, так и с одарёнными — они ведь не чувствуют боли и растерявшегося человека очень быстро могут вывести из строя.

И вот тут появился я, тот, кто поломал им весь сценарий обычных действий против нарушителей. Правда, не все скрывались в рабочих кабинетах и палатах, надеясь, что я до них не доберусь после того, как разобрался с паучихой и их демонами-защитниками.

Часть полукровок высыпалась наружу и сейчас активно трансформировались, показывая свои реальные облики. Правда, это больше служило для запугивания людей, и в этом была их главная сила.

К сожалению, для них, меня монструозными видами было не напугать, я через этого прошёл уже давно. Да и тот, кто видел демонов хаоса, которые действительно были ужасны своей противоестественностью всему живому, уже не будет пугаться подобного. Духи и тех, кого мы раньше считали за демонов, просто не могут принять настолько отвратительный облик.

— Убьём же человека! — закричал маленький зелёный карлик, от избытка эмоций подпрыгивая на месте, что даже его крючковатый длинный нос забавно дёргался из стороны в сторону.

— Ты умрёшь первым, но мне нравится твой энтузиазм, — подмигнул я ему.

Тут уже у него нервы, видимо, не выдержали, так как карлик с воинственным криком бросился на меня и развалился на две ровные половинки, после взмаха моего меча. Мне даже не стоило прикладывать для этого усилия.

— Кто следующий? — поинтересовался я у собравшихся в коридоре чудовищ.

А ведь все они до этого маскировались под людей и, можно сказать, вполне успешно.

Тем временем карлик удивил тем, что вдруг стал собираться в целое из двух половинок, и стоило ему восстановиться, как он снова с яростью набросился на меня. Правда, в этот раз он уже упал на пол четырьмя кусками.

За всем этим смотрел не только я, но и остальные собравшиеся здесь существа. И карлик не подвёл наших ожиданий, вновь став восстанавливаться.

Что-то о подобных существах я ничего не слышал, но тем не менее это не мешало мне и дальше шинковать его на части, просто каждый раз увеличивая количество отдельных кусков. В какой-то момент мне даже стало интересно, на сколько частей его надо разрубить, чтобы он перестал восстанавливаться. Да и остальные его, казалось бы, «коллеги» тоже следили за этим со странной смесью интереса и ужаса.

В итоге, когда карлик был разрублен примерно на двадцать частей, он перестал восстанавливаться.

— Кто знает, это всё или он ещё раз попытается на меня напасть? — обратился я к полукровкам, которые смотрели на меня уже не столь яростно. Вот только никто не пытался больше бросаться словами из толпы. — Я так понимаю, что ответ — нет. Кто-то ещё что-то хочет высказать мне?

Я честно надеялся, что в итоге мне удастся просто договориться с ними, ведь далеко не все из тех, кто стоял передо мной, несли вред людям, но и решать за них я не мог.

Так что когда на меня набросились эти существа, я лишь тяжело вздохнул, а потом просто защищался. Они остервенело бросались на меня, но меч с Медзи, как и всегда, был настолько острым, что лишь немногие могли пережить удар. Тростью же я так же пользовался в защитных целях, и время от времени выпуская волны духовной энергии, которые дезориентировали часть нападавших. Этого как раз было достаточно, чтобы получить небольшую передышку или нанести удар по особо опасному противнику.

В этом не было красоты битвы, скорее, подобное походило на фильм ужасов, ведь полукровки, показывая свой истинный облик, редко когда были прямо уж так красивы. Всё же многие духи создаются из эмоций людей или их кошмаров, а это сказывается на внешности. Разумеется, подобное справедливо не для всех, но в данный момент всё было именно так.

Не знаю уж, кто их всех собрал в одном месте, но, похоже, они в первую очередь руководствовались тем, что подобные полукровки действительно с радостью возьмутся за эту работу. Да и где им будет предоставлено столько возможностей для контакта с людьми без опасения, что их поймают?

В конечном итоге коридор позади меня скорее походил на место бойни и только то, что повсюду валялись нечеловеческие части тел, давало мне шанс в дальнейшем оправдаться перед имперскими службами, которые всё равно придётся вызывать сюда.

К этому моменту сработал мой ритуал, и я почувствовал, как постепенно начинают разрушаться вместилища духовной энергии в подвале. Делалось это неспешно, так, чтобы не вызвать никаких негативных эффектов, когда вся эта накопленная снизу энергия устремится наружу. Лучше медленно, но верно, и возвращая духовные частицы к привычному им потоку и нормализуя фон вокруг больницы.

А то ещё неизвестно, какие последствия были бы, когда эта энергия разом высвободится, действуй я менее осторожно.

Тем временем различные чудовища, которые ранее притворялись людьми, либо кончились, либо как недавний кицунэ просто сбежали. По крайней мере, больше никакого духовного присутствия я рядом с собой не ощущал. Конечно, это не означало, что где-то в здании не спряталась парочка полукровок или же некоторые существа были настолько слабы, что моим чутьём просто не определялись, но факт есть факт — с большинством проблем в этом месте я, похоже, справился.

— Всё, теперь можешь вызывать наших, — разрешил я Светлане. — Будем разбираться с тем, что тут происходило.

* * *

Разумеется, я мог не вмешиваться в происходящее и вообще забыть про это больницу, но меня воспитывали иначе, да и не мог я пройти, если уж говорить откровенно. Отчасти меня, конечно, вело сюда любопытство и желание разобраться, почему от этого места были такие ощущения, но как теперь, получается, это привело к тому, что я вскрыл целую… подпольную ячейку полукровок.

Вот до сегодняшнего дня я не был уверен, что они вообще в этом мире существуют из-за того, что и духов вокруг не так много, как я уже привык в своём прошлом мире. Конечно, понятно, что это отчасти и из-за того, что здесь не было опытных шаманов, которые бы делали духовный мир более стабильным и доступным для контакта с духами. Но больше всего влияния оказывала магическая энергия, которая мешала появляться новым духам.

Теперь же выходит, что либо часть полукровок остались ещё с тех времён, когда в этом мире не было аномалий, либо… либо где-то влияние магической энергии намного меньше, и там спокойно могут появляться новые духи, которые потом идут на контакт с людьми, либо сами развиваются настолько, что приобретают вполне материальную оболочку.

Есть, конечно, ещё один вариант, что где-то всё же проживают шаманы, которые и обеспечили существование этим полукровкам. Вот только не верю, что я бы их не почувствовал за столько лет нахождения в этом мире. Правда, я не знаю, куда пошло развитие шаманов в этом мире и, вполне возможно, в маскировке они стали гораздо лучше того, что знал я сам, но всё же это было слишком фантастическим, чтобы в подобное поверить.

С другой стороны, такие мысли я тоже не отбрасывал. Тем более, обнаружился же охотник на шаманов, который пытался устранить меня, так почему бы и не быть где-то шаманам, которые от него успешно прячутся.

В общем, вместе с чувством хорошо проделанной работы добавилось много головной боли, которая всё никак не желала проходить.

Конечно, я понимал, что подобное происшествие скрыть в любом случае не удастся, но так как я тут был с бойцами рода, да и Светлана делала запись угроз со стороны реальной управляющей в больнице, то у меня были все основания для обороны. Ну а то, что я её несколько превысил… так попробуй ещё подобное докажи, тем более в этом мире есть простая истина: видишь монстра — убивай или беги.

Так что пока мои люди оцепляли больницу, чтобы из неё точно никто не мог выбраться, я занимался медитацией, чтобы лучше прочувствовать потоки духовной энергии в этом месте. Светлячки все так же продолжали удерживать больных во сне, и я не думаю, что будет хорошей идеей избавляться от них. Всё же в таком состоянии человек будто замирает и ни на что не реагирует, а тут образовался резкий дефицит медицинского персонала.

Хорошо ещё, что спустя десять минут мне сообщили что дежурная группа тут всё же была, просто они все спали, так же, как и пациенты, поэтому можно было надеяться, что они смогут помочь в случае острой необходимости.

Самым проблемным было то, что в этой больнице почти не было камер. То, что мне сначало помогало спокойно передвигаться по зданию, сейчас могло послужить прекрасным доказательством происходящего.

— Княжич, я записала начало боя с персоналом больницы, как и их изменение, — подошла ко мне Светлана, демонстрируя запись с телефона. — Подумала, что это может пригодиться.

— Это ты очень вовремя сделала, — обрадовался я такой предусмотрительности моей слуги. — Только отправь это видео заодно на сервер рода, чтобы потом никто не мог сказать, что это монтаж.

— Уже сделано, княжич, — улыбнулась мне Светлана.

— Вот и хорошо, теперь чуть меньше головной боли у меня и больше у других, — улыбнулся я. — Осталось только дождаться приезда кавалерии.

Будто только дожидаясь этих слов, мои бойцы сообщили, что к больнице прибыли правоохранительные органы и представители службы безопасности Империи. Так что я встал со своего места и пошёл приветствовать дорогих гостей.

Глава 33

Надо было видеть лица прибывших, когда они увидели побоище, устроенное в больнице и при этом спокойно спящих больных, которые никак не реагировали на попытки их разбудить. Ко мне, как к главному свидетелю, тут же пристал один из дознавателей службы безопасности Империи, но как бы ему ни хотелось выбить из меня полное сотрудничество, ничего у него из этого не вышло.

Все дело в том, что мой титул в некоторой степени защищал меня от подобного, да и мой род уже не одно поколение доказывал свою верность традициям и защите нашего государства от тварей аномалии, так что обвинять члена моего рода хоть в чём-то, было слишком опасно для карьеры. Да, мы не были столь уж влиятельны, как многие другие семьи, находящиеся при троне, но своими поступками уже обеспечили себе определённую степень влияния, вполне достаточную, чтобы быстрее решать подобного рода проблемы.

Репутация, что нарабатывалась столетиями, сейчас в полной мере работала на меня.

Так что пусть меня и пытались увести на дачу показаний, но доказательства все были при мне, и Светлана их тут же любезно предоставила.

— Надеюсь, вы будете держать службу безопасности нашего рода в курсе происходящего расследования, — мило улыбаясь, поинтересовалась она. — Всё же напали на молодого господина, и нам бы хотелось знать, кто это такие.

— Расследование будет проведено по всем правилам и вам предоставят все доступные сведения, — скривился мужчина, уже поняв, что мы не хотим облегчить ему работу.

А ведь он ещё видео не видел, вот где у него точно голова заболит. Даже как-то радостно стало после этого на душе. Нет ничего лучшего, чем переложить проблемы на другого, тем более, когда он даже отказаться от этого не может.

В итоге нас продержали, конечно, тут пару часиков, пока не приехали дополнительные бригады, которые стали собирать тела порезанных мной чудищ. Одновременно с этим сотрудники службы безопасности Империи обнаружили помещения с хранящимися там органами людей, которые принадлежали недавно умершим в этой больнице людям. Да и ожившие мертвяки добавили им вопросов.

Благо к тому времени все духовные хранилища уже развеялись, и пребывание в подвале никак не могло сказаться на людях, которые там теперь будут искать улики.

Интересно, а что они начнут думать после того, как увидят директора больницы, который по моим прикидкам, был мёртв как минимум пару месяцев, и его состояние ожившего поддерживалось только за счёт больших объёмов духовной энергии и того, что им как куклой управляла та паучиха. Без неё он был лишь тупой марионеткой.

Ну а я тем временем покинул гостеприимную больницу вместе со своими людьми. Всё равно, всё, что могли сделать, мы со своей стороны сделали. Единственное, что перед уходом я избавился от светлячков, благо уже было утро, и они и так все должны были проснуться, да и персонал больницы стал прибывать на место своей работы, готовясь к новому рабочему дню.

* * *

Вернувшись в поместье, я тут же напряг аналитиков рода поиском похожих больниц, но, как оказалось, я не один был такой умный и уже соответствующие службы делали схожие запросы, но через свои каналы. Ну а моим людям намекнули, чтобы мы не мешали, так как это уже не наше дело и не стоит мешать занятым людям.

Пришлось отступить, так как бодаться с государственной машиной — это точно не мой вариант. Да и всегда этим вопросом можно заняться позднее. Тут главное, что ко мне больше вопросов не было.

Всё же в глазах имперских служб я встретился с таким редким явлением, как полностью разумные монстры аномалии. С учётом того, что в этом мире были только аномалии, и там находилось великое множество различных существ, совсем неудивительно, что всё необычное списывали на них. Тем более, различных условно разумных монстров встречали, и теория о том, что есть и более развитые существа, была принята уже очень давно.

Им осталось только понять, как вообще такое огромное количество разумных существ появилось в одном месте, и никто о них не знал. Ну а я действовал в рамках самообороны, да и никто не мог мне предъявить никаких претензий, ведь я уничтожал монстров, что сделал бы на моём месте любой, кто побывал в аномалии и на себе испытал, что такое встреча с порождённым ею чудовищами.

От летних каникул осталось на самом деле не так и много времени, так что я решил часть этого времени посвятить ритуалу усиления.

В первую очередь необходимо было закрепить всё то, что я делал в своём поместье, а значит, для того, чтобы приступить к созданию духовного маяка, мне нужен был дух-хранитель.

Этот дух не мог быть привязан ко мне, как и все остальные мои духи-контракторы, так как он должен был оставаться лишь в одном месте и защищать его всеми возможными средствами. Ждать, когда здесь сам собой сформируется дух места, было бы слишком долго, пусть подобное и рекомендовалось, чтобы он имел более глубокую связь с ним.

Но также эту связь можно развить со временем, пожертвовав на время его максимальными возможностями. Да и не сразу такие духи входят в силу на самом деле и лучше бы вообще дать ему пару десятилетий на развитие, но это уже задел на далёкое будущее.

К сожалению, ситуация складывается так, что в данном случае более долгий и основательный путь не для меня. И так я много времени потратил на то, чтобы стать частью этого мира и обрести текущие силы. Сейчас мне необходимо обеспечить свою безопасность и более быстрый прогресс собственных духов.

Ну и ещё одним моментом в создании нужного мне духа места было то, что мне нужен был не только защитник, но и тот, кто сможет атаковать в ответ в случае угрозы. С учётом этого задача ещё усложняется, но из всего есть выход.

Мой род имеет довольно длинную историю, и за это время накопилось различных предметов, которые условно можно было бы считать реликвиями. Причём лишь часть этих предметов были предметом гордости рода и располагались в родовом поместье, как напоминание о наших предках. Но вот только большинство из них на самом деле не давали никакого духовного отклика.

Всё дело в том, что как эмоции людей могут создавать, по сути, духов, так и предметы могут впитывать все эти переживания и со временем наполняться духовными частицами, которые человек невольно сам вливает в них. Дальше уже нужно просто время, и с определённой долей вероятности из такого предмета может родиться новый дух.

Часть моих товарищей из прошлого мира даже специализировались на том, что очищали такие предметы от духовной энергии, чтобы в них вдруг не появились новые жители. Но у нас и духи были гораздо активнее, чем в этом мире. Здесь вообще со спонтанным рождением духа были те ещё проблемы, особенно, когда через предмет проводили магическую энергию, что уменьшало шансы на появление духа в нём.

Так что, когда я побывал в родовом поместье, то в большинстве вещей ничего толком не обнаружил, либо там энергии было слишком мало, чтобы это оказало мне существенную помощь.

Казалось бы, на этом всё и придётся вновь закупаться на различных аукционах, чтобы приобрести необходимые мне вещи, но был у рода и склад с различным старинным хламом, который вроде и имеет какую-то историю, но недостаточную, чтобы выставлять её в память о деяниях предков. И в то же время его жалко было выбрасывать.

Слуги за состоянием этих вещей следили, и по мере возможностей восстанавливали их внешний вид, но было среди них и много сломанного оружия или доспехов, которые восстанавливать обошлось бы казне рода слишком дорого.

В итоге никто не был против, когда я захотел часть этих вещей забрать с собой в поместье, тем более, что они действительно в глазах остальных не представляли никакой ценности. Вот только всё это справедливо для обычных людей, а не для шаманов, как я — как раз в этих предметах было много духовной энергии и, вполне возможно, через сотню лет в итоге в хранилище рода мог появиться новый дух.

С одной стороны, я лишаю его возможности самого появления, а с другой, мне сейчас эти предметы важнее, да и сомнительно, что рождённый дух будет таким уж мирным. Все эти предметы, так или иначе, несли на себе следы насилия и битвы, так что ничего доброго из них появиться просто не могло. Мне же они важны были по той причине, что позволяли настроить ритуал более тонко, чтобы получить более высокий результат успеха.

Разумеется, только одними этими предметами не обошлось, и всё равно пришлось тратить деньги на аукционах, но это на самом деле было уже мелочью. Главное, что всё было готово к наиболее удачному вычисленному мной моменту времени.

Так-то если подождать ещё полгода, то положение звёзд было бы ещё более благоприятным, но не настолько, чтобы действительно ещё и выжидать это время. Да и учёба там начнётся, так что на это всё просто не будет времени.

Поэтому всей подготовкой к ритуалу я занялся уже сейчас, и в этом мне, как всегда, активно помогала Светлана, без которой я бы, скорее всего, не успел. Пусть я уже и приноровился пользоваться возможностью местной сети и неплохо в ней ориентировался, но моя слуга в плане работы со всеми запросами и устройствами была чуть ли не на голову выше меня. Из-за этого проще было поручить задачу ей, чем заниматься этому самому.

Тем более, у меня и так много времени отнял ритуальный круг, который пришлось создавать с нуля, учитывая положение поместья, и тот духовный фон, который присутствовал в этом месте.

До этого момента я никогда не создавал духовный маяк, так как этого не требовалось. Мы все жили в домах своих наставников, которые передавались потом лучшему ученику. Из-за этого потребности в замене духа места не было, тем более, чем старше он становился, тем сильнее был, а его преданность гарантировалась контрактом, да и таких духов больше заботит сохранность его места, чем всё остальное. По сути, духу места вообще наплевать, кто является хозяином — он будет преданно служить любому законному наследнику или господину, и лишь контракт несколько связывает его и заставляет подчиняться. Но последнее, как страховка, так как не было случаев, чтобы дух места нападал на тех, кто проживает в месте его обитания, ведь всех живущих внутри он оберегает не менее ревностно.

И ещё важным отличием духов места от обычных духов было то, что они в рамках своего места обитания могли принимать материальную оболочку практически сразу. Разумеется, они её поддерживали не на постоянной основе, но чтобы выполнять свои обязательства, ему необходимо было как-то воздействовать на материальный мир.

Но самым главным условием для того духа, которого я хотел видеть в качестве духа-хранителя, был человеческий облик, который он сможет поддерживать на постоянной основе. Иначе было бы всё куда проще, да и можно было использовать какого-нибудь невидимого для глаз людей духа, который бы всё делал, пока его никто не видит.

Да, это было бы проще, но зачем упрощать, когда есть возможность сразу получить более качественный результат?

Глава 34

Необходимое мне положение звёзд приходилось на первый час ночи, так что сегодня мне точно было не до сна. Впрочем, вообще очень большая часть ритуалов, завязанных на мир духов, проходила в ночное время, когда были видны звёзды. И тут несильно важно, видны они невооружённым взглядом или нет.

Главное — сам расчёт, предметы-подношения и, разумеется, шаман, как проводник духовной энергии и воли. Любой ритуал — это очень сложная система, содержащая в себе десятки параметров, которые необходимо учитывать в связке друг с другом, но также многое здесь работает на интуиции, ведь духовная энергия — вещь непостоянная и требуется порой вносить коррективы прямо по ходу проведения ритуала.

Возможно, я и не был самым сильным шаманом в своём прошлом мире, но вот в рамках расчётов я точно был одним из лучших, и мои ритуалы в большинстве своём проходили без сбоев. От всего, разумеется, не застрахуешься, но по большей части всё проходило, как я и планировал, а дальше уже можно было работать на чистой воле и умениях.

Вот и сейчас, я сидел в центре ритуального круга, постепенно наполняя его преобразованной собственной душой энергией. Делал я это неспешно, потому что время позволяло подстраивать всё происходящее под мои ощущения и вносить правки сразу, по ходу его активации. Наконец-то звёзды заняли своё положение на небосводе, увеличивая мои шансы на успех, что сразу ощущалось в моём духовном восприятии мира.

Эти ощущения сложно объяснить человеческим языком. Просто я, как шаман, чувствовал мир несколько шире, чем обычные люди.

Да, в этом мире были одарённые, которые могли бы сказать так же, но моё восприятие реальности было иным, ведь я видел и чувствовал сразу два мира. И эта двоякость ощущений давала мне более полный спектр для понимания реальности. Благодаря этому, я видел мир вокруг себя более цельным, ведь духовный мир — отражение мира живых, и они всегда находятся вместе, пусть и пересекаются не так часто.

Я просто знал, как следует действовать, и меня вперёд вела моя воля, которая была сильнее многих условностей.

Только шаман с сильной волей способен с помощью ритуала за небольшой отрезок времени пробиться в духовный мир и обратиться к духам, обитающим там. Стать проводником между двумя мирами и воздействовать сразу на оба мира, истончая грань между ними.

В очередной раз комната в подвале медленно заполнилась туманом, через который уже нельзя было увидеть стены и ничего, кроме ритуального круга, который мягко светился от вложенной в него энергии. Но я не пугался этого, а просто продолжал действовать. Ритуал был начерчен по всем правилам, и все мелочи были соблюдены, так что в нём ошибок быть не могло. А даже если всё пойдёт и не так, то я знаю, как действовать, потому что проходил через это уже не один десяток раз.

Все подношения были сделаны с учётом того, чего я хотел добиться. И пока что это был, по сути, самый дорогостоящий в плане затраченных ингредиентов ритуал из тех, что я делал в этом мире.

Если со своими духами я специально делал так, чтобы мне попадались не особо сильные, а отбирал тех, кого могла выдержать моя душа и тех, кто мог помочь мне с моим собственным развитием, то с духом места всё было иначе. Само поместье сейчас было наполнено большим количеством духовной энергии, которую я собирал достаточно долгое время, чтобы это ощутили даже те, кто вообще не обладает чувствительностью к духовному миру. К тому же ещё и от духа мне требовалось многое, а значит, для этой цели подходил далеко не каждый, что сужало критерии ритуала.

И в то же время был нужен тот дух, с которым я мог справиться, пусть и действуя на грани своих возможностей. К сожалению, никогда нельзя угадать, кто именно откликнется на твой ритуал. Он лишь позволял сузить критерии и отбросить тех, кто однозначно не подходил.

Будь в этом мире ситуация с духами, как в моём прошлом, то я бы попробовал использовать для этих целей кого-то послабее, так как сильные духи места вообще не встречаются, скажем так, среди соискателей. Слишком эти существа привязаны к месту своего обитания и если это дух дома, то в большинстве случаев он погибает вместе с разрушением дома, держась за него до последнего. Из-за этого в моём прошлом мире критерии к таким духам были совершенно иные.

Здесь же духов было гораздо меньше, а значит, и условия можно было поставить иные и добиться большего.

Ритуал длился уже как минимум час. Точно сказать было сложно, так как сейчас эта комната, по сути, находилась в двух мирах сразу, и из-за этого чувство времени могло обманывать меня. Но и так сразу сдаваться было не в моих планах.

Минута шла за минутой, но тут я почувствовал рядом чьё-то присутствие. Дух уже откликнулся на действие ритуала, но не спешил показываться, изучая меня.

В данный момент я сидел с обнажённым торсом и не маскировал свои татуировки, которые в духовном восприятии показывали, что я связан сразу с шестью разными духами. Пребывая сейчас на границе между мирами, все остальные духи могли видеть, что связь наша была добровольной, тем более, я этого как раз не скрывал и позволял изучить не только это, но и силу моей души.

Для духов, в большинстве своём очень важна сила личности и без разницы, дух это или человек. Чем большей волей обладает существо, тем сильнее его душа. Она пылает, как яркий огонь, освещающий всё на большие расстояния вокруг себя, и этот огонь притягивает к себе взгляды тех, кто желает защиты или же тех, кто собирается отобрать этот огонь для себя.

Поэтому ритуал и предусматривал различные защитные меры, чтобы духи не могли навредить шаману в этот момент. Слишком это большой соблазн для многих из них, и так подставляться я точно не был намерен.

Тем временем дух, пришедший на мой зов, видимо, наконец-то удовлетворил своё любопытство и сделал шаг вперёд. Этого было достаточно, чтобы я увидел его уже своими глазами и в то же время он оставался в границах тумана, так что видеть я мог только нечёткий силуэт, который всё время плыл и не позволял взгляду задерживаться на нём слишком долго.

Из-за этого приходилось напрягаться, чтобы удерживать внимание на госте из-за границы миров, но даже так я успел понять что передо мной как минимум дух, предпочитающий гуманоидную форму и по своему силуэту он напоминал человека, а значит, этот образ был довольно близок к его истинной сути. Остальное уже детали.

— Так и будем играть в молчанку? — не сходя со своего места, спросил я у него. — Или же поговорим. У меня не так много времени, чтобы просто смотреть в темноту.

В ответ глаза духа блеснули красным светом и, как мне показалось, он улыбнулся, наслаждаясь происходящим.

— Это ты меня позвал… человек, — с сильным сомнением в голосе добавил он под конец. — А ты точно человек? Ты ощущаешься как-то иначе. Непривычно…

— Тебе доводилось встречать с людьми? — решил я задать вопрос, раз уж разговор пошёл в таком русле.

Что сказать, я был не менее любопытным, чем духи. Нелюбопытный шаман вообще замедляется в своём развитии, как и тот, кто не рискует собой.

— Не сказал бы, чтобы эта встреча для них была радостной, — пусть я и не видел лица говорившего, но мне показалось, что в этот момент он кровожадно улыбнулся.

Более того и аурой своей хотел одновременно с этим на меня надавить, но я никак не показал, что она как-то меня задела. Всё же я был в центре ритуального круга, и подобное точно не могло мне навредить. Да и не думаю, что даже без всех этих защитных мер, я не смог бы выстоять под его давлением.

Тут требовалось что-то куда более серьёзное, чтобы заставить меня попотеть.

И, похоже, тем самым я прошёл какую-то проверку духа, так как, кажется, теперь он смотрел на меня более заинтересованно. Это сложно описать, но ведь духи не являются живыми существами, к которым мы их невольно относим, особенно, если они имеют облик, близкий к человеческому. Они могут чувствовать мир совсем иначе, как и воздействовать на него.

Ну а облик есть облик и он ещё ничего не значит. Наоборот, он как раз может создавать обманчивое впечатление, которое совсем не соответствует реальности происходящего.

Вот и его эмоции, благодаря тому, что мы оба находились на границе между мирами, я чувствовал более тонко, чем мог бы. Впрочем, он тоже прекрасно ощущает меня, так что играть тут с чувствами не получилось бы. По крайней мере, не в полной мере, ведь обходные методики были придуманы и для этих случаев.

— Что же ты хотел, человек? — задал вопрос дух, после небольшой паузы.

— Я предлагаю тебе стать духом места и моим верным помощником, — открыто ответил я, даже не собираясь юлить в словах.

— На какой срок? Я же правильно понимаю, что ты предлагаешь службу? — чуть склонив голову набок, пристально посмотрел на меня дух.

— Да, это даст тебе возможность оказаться в мире живых и стать ещё сильнее. В обмен я лишь прошу служить мне, — ответил я, проигнорировав первую часть вопроса. — Я не буду требовать чего-то, что для тебя неприемлемо, но и не дам тебе действовать так, как тебе заблагорассудится.

— Вот оно как? — насмешливо спросил дух. — То есть ты говоришь, что сможешь сдерживать меня? А получится ли⁈

— Можешь попробовать, — улыбнулся я, без страха смотря на него.

С остальными духами у меня наладить контакт получалось гораздо быстрее. Отчасти из-за того, что они не были такими уж и сильными, чтобы в полной мере проявить себя во время нашего разговора. Ну и, конечно, их ещё распирало любопытство, потому что такого предложения никто из них не получал.

Духи вообще часто попадаются в западню как раз из-за своего любопытства, так что подобное не было такой уж редкостью. Единственное, что я их не собирался обманывать и, благодаря этому, у нас и создавались настолько тесные связи, позволяющие нам развиваться для пользы обеих сторон.

Но не все духи были готовы так просто идти на сотрудничество. Многие не были готовы идти под руку человека, а для многих важна была его личная сила. Да, часть моей силы демонстрировалась во время ритуала, но ведь это не значит, что я смогу оказаться сильнее духа, которого позвал на разговор.

Тем более, сильнее духа, который изначально совсем не слабак. А то, что мой собеседник силён, я ощущал очень чётко.

— Ну что же, — медленно произнёс дух и протянул руку в мою сторону.

Одновременно с этим давление его ауры возросло в разы, но я лишь сильнее сжал руки на трости и заставил духовную энергию внутри меня циркулировать быстрее. Всё это сняло все эффекты его воздействия, и тем не менее дух продолжал увеличивать силу давления, внимательно наблюдая за мной.

Похоже, ему хотелось узнать, сломаюсь я или нет, но пока что я спокойно выдерживал то, что он для меня приготовил.

— А если так? — тихо спросил он.

Одновременно с этим мир вокруг меня резко изменился.

Глава 35

Я оказался посреди степи, только в отличие от привычного понимания этого места, она была практически чёрной, что ещё больше придавало нереальности происходящему. Но не это было главным, а то, что вокруг меня появилось множество существ, которые ходили где-то на грани моего восприятия, не пересекая определённую границу.

И нельзя было сказать, что всё это иллюзия. Из-за ритуала я был на грани между мирами, и поэтому любая иллюзия здесь очень быстро могла стать реальностью. Духовный мир непостоянен и в то же время очень гибкий под воздействием чужой воли, воли, которой у духа, который заговорил со мной, явно было более чем достаточно, чтобы быть способным на такое.

Похоже, играться с моим терпением он не собирался, так как спустя мгновение на меня бросилось существо из темноты. Стремительное движение неизвестной мне твари, было встречено барьером ритуала, который просто развеял эту сущность, не оставив от неё ничего.

В этом и была самая суть происходящего. Я был одновременно и в своём подвале в центре ритуального круга, и не был там. Так что сходить с места было попросту опасно, несмотря на то, что творилось вокруг, и что бы я в данный момент ни ощущал. Это было всё реальным и одновременно не было этим.

От такого у многих просто мозги сворачивались в трубочку, но это была моя реальность, то, с чем приходилось работать всегда и понимать, на какой риск я иду, связываясь с духами, многих из которых можно было убедить, только доказав свою силу на деле.

Существа, кем бы они ни были, продолжали нападать на меня всё так же, без особого результата, разбиваясь о созданную мной защиту.

И казалось бы, таким образом либо мой противник сдастся, либо моя защита истощится. Только играть вдолгую я не мог себе позволить, да и что бы я доказал этому духу, если бы всё время находился лишь за крепкой защитой. Он так вполне мог просто развернуться и уйти, а для меня это означало — начинать всё сначала, что, разумеется, меня в корне не устраивало.

Так что пришлось сознательно снижать степень защиты и позволить тварям напасть на меня более открыто.

Теперь-то я имел возможность разглядеть их более детально. Не знаю, где этот дух взял их образ, но больше всего они походили на тёмных гончих. Эти существа, представляющие собой огромных волков с абсолютно чёрной шерстью и пылающими красными глазами, обитали стаями где-то в глубинах духовного мира и очень любили набрасываться всей толпой на противника, чтобы разорвать его на части и поглотить его духовную энергию. Разумеется, они не чурались закусить человечинкой, появляясь и исчезая в темноте.

Вот только если они думали, что я здесь один, то они сильно ошибались. Со мной всегда были мои духи, и Медзи с готовностью ответил на мою просьбу о помощи. Мне даже не пришлось сходить с места, как в моей руке возник, будто само собой, чёрный меч, который с лёгкостью расправлялся с каждой нападавшей на меня тварью.

Тут самое главное — не сдвинуться с места и, похоже, мой противник прекрасно это понял, так как неожиданно тёмные гончие стали нападать на меня более плотно, так что я уже не успевал вместе с Медзи реагировать везде.

Была пролита первая кровь, но я не обращал на это внимания, так как сейчас важнее было удержаться под этим напором и прикончить всех гончих, что так и рвались ко мне. Каждый удар их когтей был весьма болезненным, но я лишь морщился при появлении новых ран, но непоколебимо, как скала, отражал одну волну атак за другой.

Похоже, в какой-то момент духу, внимательно наблюдающему за мной, это надоело, и волна гончих закончилась.

Вот только это не означало, что на этом всё завершилось. Вместо них появились уже незнакомые мне существа, которые больше всего напоминали собой медведей. Их было всего двое, но и этого, на мой взгляд, было более чем достаточно.

Они так же, как и недавние гончие, имели абсолютно чёрную шкуру и красные глаза, вот только когти их были непропорционально длинными, и это мне сильно не понравилось. Чувствовалось, что всё это не просто так, и эти громадные мишки не будут атаковать меня в ближнем бою. Точнее, они могут, разумеется, это делать, но не думаю, что дух, проверяющий меня, будет повторять манеру атаки, просто увеличив сложность.

Доверяя своему чутью, я сменил Медзи на Хилмара, благо в текущем состоянии это легче сделать быстро и не так серьёзно нагружало меня, как обычно. Так что, когда медведи атаковали аналогом ветряных серпов, то их встретила водная стена, созданная водным драконом. Проблем с духовной энергией у меня здесь не было, так что и стена получилась достаточно толстой, чтобы принять на себя эту атаку и не дать им пройти дальше.

Практически сразу после этого, не давая медведям повторить свою атаку, от стены вылетели водные разрезы, которые впились в их шкуры, оставляя серьёзные раны, но всё же недостаточные, чтобы оставить их. Пока же эти существа сопротивлялись моим атакам, за стеной сформировалось несколько сосулек, которые, достигнув нужного размера, устремились к ним с большой скоростью, вылетев из-за водной стены.

Этого оказалось достаточно, чтобы медведи рухнули на землю, пронзённые сразу в нескольких местах.

— Очень неплохо, — раздался в этот момент тихий голос духа позади меня.

Он атаковал меня настолько быстро, что даже будь я в слиянии с Медзи, то не факт, что сумел бы увернуться от его руки, устремившийся мне в корпус.

Единственное, что я успел, немного сместиться в сторону, так и не покинув центра ритуального круга и покрыв тело духовной бронёй. К сожалению, сама броня у меня пока получалась не такая прочная, но благодаря этому, я смог смягчить силу удара. Правда, всё равно левый бок пронзила острая боль, но я смог перехватить руку духа и тут же ударить своей тростью уже по нему.

Пусть он всё так же представал передо мной расплывчатым силуэтом и взгляд так и соскальзывал с его фигуры, но всё же я удерживал его руку и понимал, куда бить.

Моя трость в этот момент была настолько наполнена духовной энергией, что была ничем не хуже, чем меч. С учётом же того, что это была духовная энергия, то и ранила она не менее сильно.

Так что, как мой левый бок был рассечён атакой рукой духа, так и его бок пострадал от моей трости.

— Очень хорошо, — довольно произнёс дух, коснувшись своего бока, где выступила красная, как у человека, кровь.

После этого он поднёс её к лицу и с любопытством уставился на свою окрашенную красным руку, а затем, кажется… лизнул.

— Давно меня никто не ранил, я уже и стал забывать об этих ощущениях.

— Могу добавить, если так хочешь, — всё ещё сосредоточенный на возможном продолжении боя, произнёс я в ответ.

— Мне нравится такой настрой, — ещё больше обрадовался этот дух. — Пожалуй, после такой демонстрации я согласен принять твоё предложение.

Одновременно с этими словами мир вокруг нас мигнул, и мы снова вернулись в подвал моего поместья. Раны на мне исчезли, как будто их и не бывало, остались лишь раны на духовном плане, но и они постепенно затянутся. Всё это было лишь ещё одним доказательством того, что всё происходило между двумя мирами, и в сражении пострадала больше моя душа, чем физическое тело.

Дух же обнаружился всё там же, на самой границе тумана, так и не перешагнув черту, чтобы показать себя.

Медленно выдохнув и окончательно придя в себя, я твёрдо посмотрел на духа, который всё ещё игрался со мной и не спешил показать себя.

— Согласен ли ты стать духом места и охранять моё поместье и территорию вокруг него? Согласен ли ты защищать это место и тех, кто в нём проживает и становиться сильнее вместе со мной? Согласен ли ты подчиняться моим приказам и верно служить мне? — говорил я, подтверждая эти слова усиливающимся духовным давлением со своей стороны.

Даже ритуальный круг на этих словах засветился ярче.

— Согласен, — коротко ответил дух и, кажется, улыбнулся при этом.

— В таком случае я дарую тебе имя Седрик, — торжественно произнёс я. — Да станешь ты моим верным помощником и хранителем этого места, которое станет маяком в мире духов.

— Да будет так, — ответил на это дух и сделал шаг вперёд.

Теперь его фигура больше не размывалась, и я наконец-то смог рассмотреть его более внимательно.

Передо мной стоял высокий, статный молодой человек по возрасту лишь слегка старше меня. У него были чёрные, короткие, уложенные в строгую линию волосы, красные нечеловеческие глаза и бледная кожа, которая, казалось, давно не видела солнца. И, как будто угадывая мои мысли, на нём был чёрные брюки, такого же цвета туфли, двубортный фрак и серый жилет с абсолютно белой рубашкой.

Что примечательно, на пуговицах и даже манжете был изображён герб моего рода в виде летящего сокола.

Также его руки были скрыты белыми перчатками.

В общем, был образ, полностью соответствующий виду дворецкого, который должен управляться с поместьем и которого у меня до сих пор не была из-за того, что Светлана прекрасно на себя взяла и эти обязанности.

— Я угадал с обликом? — спросил меня он красивым, поставленным голосом.

— Лишь с глазами проблема, — указал я на них.

— А может, вы предпочитаете иное? — спросил меня Седрик, и его внешность стала неожиданно меняться.

Он стал меньше в росте, и его фигура стремительно изменялась. Все происходило настолько быстро, что сложно было различить момент между до и после. До — передо мной стоял молодой мужчина, а тут вдруг появилась миловидная девушка, с довольно впечатляющей фигурой, которая кокетливо поправила очки у себя на переносице.

— Может, такой облик вам больше по душе? — скромно опустив взгляд, спросил дух.

Ещё и зарделся, будто испугался собственной дерзости.

— Вернись к изначальному и исправь только глаза, — покачал я головой, спокойно смотря на его изменения.

— Как прикажете, мастер, — склонила голову девушка, и спустя миг передо мной был уже всё тот же парень, которым он предстал передо мной после получения имени. Ещё и обращение выбрал как раз такое, которое используют мои духи. Всё это в очередной раз доказывало, что каким-то образом он умеет считывать мысли. Может, и не полностью, но не думаю, что это вызовет проблем. — Что от меня требуется?

— Исполнение обязанностей дворецкого моего поместья. Справишься с этим, Седрик? — спросил я его, впервые обращаясь к духу по имени.

— Я быстро учусь, мастер, — мягко улыбнулся он. — Так что не сомневайтесь — мне потребуется не больше недели, чтобы ознакомиться со своими обязанностями. Как я понимаю, мне ведь для этого не надо будет покидать территорию поместья?

— Нет, ты должен показываться только на ней и охранять её от вторжения посторонних и тех, кто хочет навредить мне, — покачал я головой.

— Вот оно что, — ухмыльнулся недобро дух.

— Только не надо причинять вред моим слугам и работникам поместья, как и моим гостям, если, конечно, они не будут нападать на меня, — предупредил я его на всякий случай.

На самом деле все эти ограничения, как и многое другое, были наложены на Седрика ещё в момент его появления и заключения контракта, но лучше я ещё раз озвучу их, чтобы потом не было никаких недомолвок.

— Как прикажете, мастер, — склонил голову дворецкий.

Глава 36

Вышел я из подвала уже под утро, хотя, казалось, с момента начала ритуала прошло всего ничего. Но как это обычно и бывает, при нахождении на границе между мирами время становится весьма субъективным. Хорошо ещё, что вообще не в пару дней всё это прошло.

После того испытания, что устроил мне Седрик, ощущалось, будто тело ещё болело от ран, но на самом деле это были лишь фантомные боли из-за того, что в тот момент моё тело и душа были, по сути, одним и тем же. Основной урон пришёлся на душу, но с такими повреждениями я уже умел самостоятельно справляться — всего-то требовалось пара медитаций в месте, насыщенном духовной энергией. Этим местом было моё поместье, так что пребывание здесь меня же и исцеляло.

— Светлана, — подозвал я к себе слугу, которая недоумённо посмотрела на вежливо улыбнувшегося ей молодого мужчину. — Представь, пожалуйста, Седрика всем слугам в доме. С данного момента все обязанности по обеспечению дома всем необходимым с тебя снимаются. Необходимо будет лишь неделю помогать Седрику с его обязанностями.

— Седрик? — удивилась необычному имени и самой ситуации девушка. — Весь найм персонала проходит через родовые реестры, но я не помню, чтобы у нас был кто-то с таким именем.

— Мастер, я могу решить эту проблему, — всё так же с улыбкой на лице произнёс дух, приблизившись к моей личной слуге.

— Не стоит, — остановил я, неодобрительно посмотрев на Седрика. — Светлана — моя личная слуга и здесь вторая после меня, так что ты должен ей подчиняться так же, как и мне, если, конечно, это не противоречит моим приказам.

— Как прикажете, мастер, — поклонился он мне, принимая новые вводные.

— Княжич, что здесь происходит? — уже настороженно посмотрела на меня девушка.

— Ты помнишь тех существ, что видела в больнице? — спросил вместо ответа я у неё и после её утвердительного кивка продолжил: — Считай, что Седрик такой же, как они, но полностью верный мне. Он принёс мне вассальную клятву по всем правилам, — добавил я под конец.

После этого Светлана посмотрела на него совершенно иным взглядом. Тут было на самом деле много чего намешано.

Отчасти здесь было удивление и любопытство, так как она ведь девушка неглупая и понимала, что те монстры, которых я убил, когда защищался в больнице, выглядели совсем как люди, но не были ими даже близко. Так же здесь прибавлялось непонимание, как я вообще смог найти кого-то из них после произошедшего. Но настоящим шоком было то, что Седрик ещё и дал мне вассальную клятву, которая закреплялась магическим образом и если такой человек по той или иной причине предавал своего господина, то его просто сжигала магия.

Такая клятва была запрещена уже больше двух сотен лет и забыта (точнее, стёрта из всех доступных архивов), но в то же время она оставалась известна многим родам. Просто никто не рисковал подобным образом, да и зачем слуге приносить такую клятву, если есть служба безопасности рода, которая и так занимается проверкой всех людей. Да и служат в роду, стараясь не допускать косяков, ведь это такая возможность обеспечить свою семью всем необходимым, что просто глупо её упускать.

Но как все понимают, что запрещено — не значит, что не применяется. Только для этого теперь нужны веские основания. Под такие как раз попадает взятие человека со стороны, и только теперь от Седрика зависит, насколько для посторонних это будет выглядеть верным решением. Тем более, когда у него банально нет никакой истории до этого момента.

Я даже не уверен, что дух-дворецкий может оставлять отпечатки пальцев или хоть какие-то следы. Так что надо будет объясняться ещё и с ними насчёт моего выбора и почему они нигде не могут его найти. Та ещё головная боль, конечно, но такой защитник моего дома того стоит, а ведь со временем он станет только сильнее.

— В таком случае я должна всё рассказать о поместье и об обязанностях его управляющего, — вздохнув, ответила Светлана.

— Идите, — махнул я рукой Седрику, и тот пристроился вслед за ушедшей девушкой и стал у неё что-то спрашивать.

Да, конечно, сам Седрик довольно подозрительный дух, но он заключил со мной контракт, который не удавалось обмануть ни одному, даже самому хитрому духу. Так что и подобного ему удержит в повиновении, ну а если он захочет что-то отчебучить, то всегда есть мера наказания.

Светлана по моей просьбе уладила все вопросы, связанные с устройством Седрика в поместье. Правда, поначалу сложно было убедить её, что ему не требуется оформлять трудовой договор и выплачивать зарплату, но кажется, постепенно девушка всё больше привыкала к моим странностям, которые я скрывал уже всё меньше и меньше. Заодно я проверял, как она реагирует на это, да и союзник среди слуг, который будет прикрывать меня, точно не помешает.

Седрик не обманул и уже через неделю справлялся со всеми своими обязанностями, как истинный потомственный слуга. Да и по его поведению создавалось впечатление, что он здесь работает уже много лет. Более того, дух умудрился расположить к себе практически всех слуг поместья, и те приняли его как своё начальство без особых проблем.

Что же касается самого поместья — после появления духа-хранителя духовные потоки в этом месте стали ещё более структурированными и легче поддавались моей манипуляции с ними. Это было ещё самое начало, но уже, по сути, стал формироваться фундамент для будущего духовного маяка и стабилизации пространства вокруг него.

Фраза «мой дом — моя крепость» в этом плане приобретает всё более буквальный смысл. Здесь я стану способен на многие манипуляции, просто невозможные за пределами поместья. Но, разумеется, на всё это требуется время. Просто теперь само формирование пространства вокруг поместья будет идти намного быстрее, да и дух-хранитель — ещё одна линия обороны, которую в нынешних реалиях невозможно просчитать.

Конечно, слуги рода могут обладать различными навыками, и в том числе иметь боевую подготовку, но Седрик на то и дух, чтобы быть способным на вещи, которые сложно предсказать, да и на своей территории дух места обладает очень большой властью.

К тому же, после подобного приобретения в виде нового помощника, я чувствовал себя более защищённым. Создание духовного маяка позволяло вернуть мне частичку моего прошлого, где таких маяков было гораздо больше. Это возвращало меня к привычному мне по прошлому миру окружению и ощущениям от мира.

Но и самое главное, что это никак не конфликтовало с магической энергией. Я даже специально проверял — эффективность создаваемых заклинаний из-за более структурированного духовного фона нисколько не снизилась, а значит, можно было не переживать, что мои бойцы потеряют в эффективности.

Правда, создать область, в которой не будет действовать магия, было, конечно, заманчиво, но это точно не мой уровень умений. Да и не факт, что всех моих знаний хватит, чтобы провернуть подобное. Тут надо обладать хотя бы минимальной чувствительностью к магической энергии, чтобы понимать принципы взаимодействия.

Конечно, благодаря Асайде, я видел, в том числе магические потоки, но всё равно этого было недостаточно, чтобы что-то с этим сделать. Так что это если и буду когда-нибудь решать, то только в будущем.

Ну а пока я вновь принимал у себя гостей и, конечно, это был Виктор Дашков. Кто ещё ко мне мог явиться, кроме моего говорливого соседа?

— Я смотрю, у тебя появился самый настоящий дворецкий? — после обмена приветствиями спросил он, похоже, первое, что вертелось у него в голове. — Тебе не кажется, что он какой-то жутко вежливый.

— В каком плане «жутко»? — заинтересованно посмотрел я на него, с благодарностью улыбнувшись слугам, которые принесли в гостиную, где мы вели разговор, свежий чай и закуски к нему.

— Не знаю, — поёжился мой сосед. — Просто когда смотришь на него, кажется — обычный слуга, а только отвернёшься… в общем, я бы его за спиной не оставлял.

— Странно, а я ничего подобного не чувствовал, — пожал я плечами, внутренне улыбаясь.

В принципе подобное я как раз от Седрика ожидал. Вредить ему было запрещено, но вот проявлять себя иначе… тут слишком много условий надо учитывать, которые всё равно он сможет, так или иначе, обойти при должном старании. Так что пусть развлекается таким образом, тем более, это действительно не выходит за определённые рамки. Может, хоть меньше гостей будет приходить.

— Ты так просто пришёл ко мне в гости или… — вопросительно посмотрел я на парня.

— Да к тебе в гости можно ходить только ради выпечки твоих поваров, — отдал должное булочкам Виктор, демонстративно доедая одну из них. — Я даже одно время подумывал переманить их к себе, но что-то это оказалось сложнее, чем я думал.

— Не знал, что кто-то переманивает слуг моего рода, — покачал я головой.

— Ну, переманивать — это громко сказано, — рассмеялся он. — Просто давал лёгкие намёки, что и сам был бы не прочь отведать подобное. Так ты представляешь, что они сделали?

— Что?

— Дали мне рецепт, — улыбнулся Дашков. — Самое обидное, что даже с ним у моих поваров не получается так вкусно, как мне бы хотелось. Но это ладно, — махнул он рукой и отставил чашку с чаем в сторону. — Я бы снова хотел тебя пригласить на одно мероприятие.

— Ты же знаешь, что я не особо люблю всё это… — поморщился я.

— Именно поэтому я выбрал один очень специфический аукцион, где будет представлено вооружение современных кузнецов. Всё же твой род тоже занимается покупкой подобного оружия и для тебя это может быть интересным, — пожал плечами Виктор.

— Это уже звучит лучше, чем очередной клуб, — хмыкнул я. — Но, как я понимаю, это всё равно мероприятие для молодёжи?

— Конечно, — с важным видом кивнул парень. — Те, кто постарше, либо отправляют на такие аукционы слуг, которые сами выкупают интересующие их лоты, либо ищут что-то посолиднее и специфичнее, чем то, что потом будут использовать рядовые бойцы рода.

— Тогда в чём наш интерес? Не проще тоже отправить слуг, которые более компетентны в выборе оружия?

— Там будет несколько лотов от мастеров, которые обычно делают только что-то на заказ. Считай, это своего рода рекламная акция с их стороны. Да и для нас это возможность познакомиться с теми, кто работает с материалами, добываемыми в аномалиях. Тем более, не так часто представляют вооружение ближнего боя, а не очередную вариацию огнестрела со своей спецификой, — поморщился на этих словах сам Виктор.

— Настолько не любишь огнестрельное оружие?

— Просто не умею метко попадать, — признался парень. — Мне вообще вся эта армейская подготовка тяжело даётся. Не моё это, хотя я честно пытался всему научиться.

— Ну, ничего страшного, — улыбнулся я. — У всех бывают проблемы. Некоторые, например, даже булочки приготовить не могут по рецепту.

— Не говори, — рассмеялся Дашков. — Вот это настоящая проблема, а вот вся эта меткость и прочая ерунда не стоят стольких усилий.

В итоге Виктор всё же убедил меня отправиться вместе с ним на очередной аукцион. С другой стороны, я действительно на них лично бывал довольно редко, ведь куда проще было выбрать необходимое из электронного каталога или вообще поручить это Светлане, которая мне в этом вопросе не подводила.

А так неплохо было бы найти что-то подходящее для моих духов. Не дело это, когда духов у меня уже достаточное количество, а артефактов для работы с ними в полной мере пока нет. Тем более, определённое представление о том, что может мне потребоваться, я уже имел, и осталось только выбрать более-менее подходящий материал, который подойдёт для духовной гравировки.

Глава 37

Место, куда меня в итоге привёл Дашков, отличалось от того, что я видел ранее. По делам рода я занимался закупкой различного снаряжения для наших бойцов и, как правило, к этому моменту было уже всё проверено не по одному разу и надо было лишь принять окончательное решение. Здесь же мне предстояло на всё посмотреть собственными глазами и, возможно, если повезёт, что-то приобрести и для себя.

Для того чтобы это удобнее было сделать был занят огромный павильон, где расположились целые отсеки с товарами на любой вкус. Часть из предложенного была выставлена на всеобщее обозрение, но большая часть находилась внутри, и туда приглашали уже только небольшими группами, чтобы не создавать столпотворения. Так что народ курсировал по этому павильону, присматриваясь ко всему необычному и дожидаясь начала аукциона, который в том числе манил тем, что было неизвестно, что на нём будут выставлять.

И здесь действительно хватало наших сверстников, которые с видом знатоков ходили между представленными образцами различных кузниц.

В наше время, с учётом того, что огнестрел, конечно, хорош, но не может проводить магию, потребность в холодном оружии, да и в целом вооружении для ближнего боя никогда не угасала. Тем более, в аномалиях находились материалы, которые позволяли не только сделать тот же прочный и острый меч, но и напитывать его магической энергией, что повышало её разрушительные свойства.

Так что интерес к подобному всегда был и совсем неудивительно, что даже создавались целые крупные фирмы, которые занимались только работой в этом направлении. Более того, на этом необычном аукционе были представлены иностранные производители, которые могли похвастаться своими новинками, а то и переманить контракты у своих местных коллег.

Здоровая конкуренция и экзотическое для нас оружие или оружие, созданное из металлов, с которыми наши мастера не работают из-за дороговизны их доставки. Так что глаза у многих любителей холодного оружия разбегались.

— Я же говорил, что будет интересно, — подмигнул мне Виктор, который в это время крутил головой по сторонам.

Разумеется, сам Дашков здесь был не ради того, чтобы себе что-то приобрести, а чтобы снова наладить с кем-нибудь связи. Это была его навязчивая идея, которую он преследовал каждый раз. Пока я, правда, не видел больших результатов от этого, но по словам Виктора, всё это лишь подготовка к более крупному проекту.

В любом случае это было его личное дело, а сам он меня не слишком сильно обременял в своём энтузиазме, чтобы я отказывался посещать различные места вместе с ним. Как бы мне самому не нравилось всё это общение с молодой аристократией, но я понимал, что без этого тоже нельзя. Мой род и так находится в довольно обособленном положении, чтобы я ещё сильнее это усугублял своим нелюдимым поведением.

В итоге Виктор меня покинул довольно быстро, и я остался вместе со Светланой, которая всегда сопровождала меня, куда я бы ни пошёл.

— Княжич, вы хотите здесь что-то приобрести? — спросила у меня девушка, пока я стоял в стороне от основного потока людей и высматривал издалека образцы вооружения. — Может, стоило просто заказать то, что вам понравится сразу?

— Может, и стоило, — кивнул я. — Только мне всё равно удобнее такие вещи сначала подержать в руках, да и не факт, что что-то из того, что здесь есть, действительно мне подойдёт.

— Это необходимо вам для создания ещё одного… артефакта? — осторожно спросила моя слуга.

Вот, уже начинает задавать правильные вопросы, что не может не радовать. И главное, что перестала отмалчиваться. Видимо, продемонстрированные мной возможности вышли за определённые рамки её понимания, в результате чего девушка больше не могла сдерживать себя. Проявлялось же это в подобного рода осторожных расспросах.

— Да, мне нужен материал, с которым я смогу работать, и который может стать основой для артефакта, — не стал отрицать я. — Сама видела, что с ними мои возможности значительно возрастают, так что лучше обзавестись заготовками под артефакты чуть заранее и начать с ними работать уже сейчас. Тем более, на следующей неделе я думаю сходить ещё в один рейд в аномалию.

— Я, конечно, понимаю ваше желание набраться опыта и проявить себя перед отцом, но, может, лучше стоит отдохнуть? Всё же впереди у вас учёба и там будет хватать серьёзной нагрузки, — заботливо произнесла Светлана.

— Не переживай так за моё состояние, — улыбнулся я ей. — Я вполне готов к ещё одному выходу в аномалию, да и надо на деле доказывать, что, несмотря на моё затворничество на столько лет, я всё ещё член своего рода. Да и мне на самом деле полезно оказываться в аномалии.

— Это связано с вашей магией? — тихо спросила моя слуга.

— В том числе, — кивнул я. — Сама знаешь, что на меня уже устраивали покушение, а когда человек может проникнуть через все посты охраны и добраться до меня незамеченным, то только мои личные навыки смогут помочь мне выбраться живым в такой ситуации.

— В следующий раз я лучше позабочусь о вашей безопасности! — твёрдо произнесла Светлана, сжав свои кулачки.

Это я зря, похоже, сказал. Совершенно забыл, что эти события она отчасти считает и своей ошибкой. Всё же она является моей личной слугой, и в том числе отвечает за мою безопасность, как раз являясь последней линией обороны, когда не справились остальные.

Её брат Максим уже несколько раз так прикрывал наследника рода, по сути, лично устраняя угрозу в то время, пока охрана была нагружена сдерживанием основной массы противников.

Это у нас официально в стране нет никаких активных боевых действий, а так рода каждый год устраивают стычки друг с другом. Просто для этих целей используются относительно небольшие отряды, которые могут быстро добраться до нужной точки и так же быстро уйти.

Такое отследить весьма проблематично, но хотя бы никто не использует для нападения военную технику. Правда, и такое было, но это уже требовало совершенно иного уровня подготовки и, соответственно, денежных затрат. Поэтому и применялось подобное редко.

— Не переживай так, Света, — покачал я головой. — Тот убийца был профессионалом, так что он и против тебя бы нашёл обходной путь. Но всё равно это не дело для члена рода Соколовых — не иметь возможности защищать свою жизнь самостоятельно. Я не собираюсь прикрываться телами своих бойцов, когда и сам могу вступить в бой.

— Я поняла, княжич, — кивнула девушка, принимая мои слова.

— А пока пойдём, посмотрим, что тут могут предоставить, — предложил я ей, чтобы отвлечь мою слугу от мрачных мыслей. — Вдруг покажут что-то более современное, чем обычный меч.

Светлана на это ничего не сказала, а просто, как обычно, пристроилась позади меня.

И всё же посмотреть здесь было на что. Понятное дело, что в большинстве своём на самых видных местах было не столько практичное оружие, сколько то, что привлекло бы внимание или могло послужить дополнением к чьей-нибудь коллекции. Но не стоило этим обманываться — это действительно было выставлено так, чтобы к образцам подходили. А вот дальше начиналось самое интересное.

Если продавцы видели, что товар заинтересовал покупателя, то его уже приглашали внутрь, для более предметного разговора. И так происходило по всему павильону.

Были здесь и мои знакомые, которые вежливо раскланивались со мной. С некоторыми я перекидывался ничего не значащими фразами, но в целом, если ты не проявляешь интерес к разговору, то и твой собеседник, как правило, к тебе не лезет. Для более предметных разговоров есть совершенно иного рода мероприятия, да и если уж требуется что-то конкретное, то можно договориться о личном визите.

Так что я, можно сказать, просто прогуливался, рассматривая выставленные образцы.

Сейчас для меня самым проблемным было то, что я не мог найти ничего подходящего для артефакта, который подошёл бы Асайде. Тут надо понимать, что сам артефакт, конечно, можно сделать любым, но всё же желательно, чтобы с ним был какой-то отклик с духом.

Так с Медзи было легче всего. Он был и является воином, который постоянно жаждет битвы, поэтому меч был лучшим решением в данном случае. Да и то, нож я использовал для более компактного вида, а так вполне можно было создать артефакт из полноценного меча.

С Хилмаром было проще. Водный дракон вообще спокойно относился к любым изменениям и поэтому придать цепочке вид, близкий к его чешуе, было более чем достаточно для того, чтобы он проходил через вселение в этот артефакт без внутреннего отторжения к нему.

А вот Асайда… С лисицей были самые большие проблемы из всех моих духов.

Кицунэ, пусть и демонстрировала каждый раз лишь три хвоста, но чутьё говорило мне, что всё это такая же иллюзия, которыми так знамениты представители её племени. Так что тут приходилось сразу ориентироваться на куда большую силу, а значит, и артефакт, подходящий для вселения, нужен особо прочный, что сможет выдержать её сущность.

Тут мой взгляд наткнулся на товар кузницы, которая отличалась от тех, что были до этого. Всё же когда наблюдаешь только мечи, копья и им подобное оружие, что вполне подойдёт для рейдов в аномалии, а потом видишь, по сути, бижутерию, то взгляд невольно зацепится за этот прилавок.

Разумеется, рядом с прилавком находилось много девушек, которые примеряли на себя различные колечки и серьги, изготовленные этой фирмой, но было и много парней, которые, в том числе примерялись к перстням-печаткам.

Казалось бы, чего такого, если не учитывать, что всё, что было представлено в этом павильоне, было сделано из материалов, добытых в аномалиях. И очень редко, когда добавлялись обычные компоненты. Всё это неизменно привлекало внимание, и даже простенькая безделушка могла стоить довольно прилично. Просто обычно подобное всё же встречается в ювелирных магазинах, а не в подобных местах, что видимо, было сделано специально.

Подойдя поближе, я обнаружил среди украшений и то, что условно можно было считать даже оружием. Например: набор из четырёх колец с загнутыми шипами, которые вместе превращались в довольно экзотическое оружие, ну или, наверное, это ещё можно было использовать как кастет, но уж точно как-то необычно.

Так что формально они тоже демонстрировали холодное оружие, просто немного схитрили.

— Молодого господина интересует что-то конкретное? — поинтересовался один из свободных продавцов, пока я внимательно присматривался к ассортименту.

Здесь было столько всего, что взгляд невольно разбегался. Проблема выбора была ещё в том, что с Асайдой у меня прочно ассоциировался либо веер, либо какие-то женские украшения. Вот только носить с собой подобное… нет, конечно, я видел разных шаманов, некоторые из которых вообще были обвешаны различными побрякушками, и над ними даже не думали смеяться, понимая подоплёку происходящего. Вот только я в совершенно ином мире, в котором это всё поймут совершенно иначе. Ну а дальше репутации конец.

— Я бы хотел присмотреть какое-нибудь кольцо, — всё же решил я остановиться на нейтральном варианте.

— Для себя или… — сделал паузу продавец, чтобы не ошибиться.

— Для себя, — помог я ему.

— В таком случае могу вам предложить следующие варианты, — любезно предложил он мне сразу несколько рядов мужских перстней.

Ну а дальше началась долгая выборка, которая по большей части заключалась в том, что мне нужен был, как и с другими артефактами, материал, который хорошо впитывает в себя духовную энергию. Причём в этот раз требовалось действительно что-то вместительное, чтобы выдержать сущность кицунэ, обитающей в моей душе.

Глава 38

В итоге я всё же нашёл кольцо, которое больше всего подходило для моих целей. И как ни странно, оно оказалось самым невзрачным из всех, что были представлены, да и цена у него была не такая и большая, как я уже опасался, смотря на ценники представленных товаров.

Хоть с последнего рейда я и заработал приличную сумму на свой личный счёт, но всё равно бездумно тратить деньги не планировал, так что даже был рад, что подходящее кольцо нашлось по приемлемой цене.

Но помимо кольца я ещё прикупил пряжку на ремень со стилизованным изображением волка. Раз уж представилась такая возможность, то решил приобрести и то, что можно будет использовать для взаимодействия с Брандом.

Вот уж кто точно без каких-либо конфликтов мог бы использовать любой из предметов для вселения. Так что просто нужно было подобрать более-менее подходящую вещь, и всё.

Купив две заготовки под будущие духовные артефакты, уже сложно было остановиться от дальнейших покупок, поэтому я пошёл искать подходящие вещи для Синон и Наглура.

Ну и ещё с момента, как я стал тратить деньги на эти предметы, где-то на грани слышимости до меня доносился ворчливый голос черепахи, которому несильно нравилось, что я вообще трачусь. Как я понимаю, для него всё это было подобно всаживанию ножа в спину, настолько тяжело расставался он с деньгами, которые я тратил.

И вот когда только успел во всём этом разобраться? Все переводы были исключительно электронные, и никаких золотых монет или иного рода ценностей за покупку товара я не передавал. И всё равно, дух прекрасно понимал, что всё это означает и ворчал, ворчал, ворчал.

Хорошо, что я не новичок в своём деле, а то заглушить его голос у меня бы не вышло. А так пусть ворчит дальше — это не так и сильно отвлекает, зато даёт лучшее понимание об одном из моих духов.

Я думал, что среди всех представленных здесь фирм только одни додумаются до продажи различных украшений из материалов, добытых в аномалии, но оказалось, я просто не прошёл достаточно далеко. В отдалении от первого такого магазина нашлась ещё одна фирма, которая занималась, можно сказать, практически тем же самым. Здесь тоже обнаружилось довольно много людей, заинтересованных в покупке таких вещей и среди них я обнаружил княжну Елецкую.

— Княжич, какой приятный сюрприз, — тепло улыбнулась мне девушка, которая тоже заметила меня и отошла от основной толпы, чтобы мы могли спокойно поговорить. Светлана, разумеется, тоже была с нами, но как и обычно, стояла в сторонке и смотрела по сторонам, чтобы не пропустить возможную угрозу. — Не знала, что вы собираетесь посетить это мероприятие.

— Я и сам этого не знал до сегодняшнего дня, — развёл я руками. — Сами же знаете, что я не очень люблю посещать подобные места.

— Тем радостней эта встреча. Вы тут, чтобы приобрести что-то конкретное? — заинтересовано посмотрела она на меня.

— Скорее, чтобы посмотреть на аукцион, который будет проводиться здесь же, — пожал я плечами. Указав на недавний магазинчик, я спросил: — А вас тут заинтересовало что-то конкретное?

— Что может заинтересовать девушку в подобном месте? — лукаво улыбнулась Анастасия. — Разумеется, украшения. Пока просто присматриваюсь.

— Вот оно как? — задумчиво посмотрел я на магазинчик и решительно двинулся вперёд.

— Княжич? — недоумённо посмотрела на меня Елецкая, но всё же последовала за мной.

В прошлом мире девушка, которая так была похожа на Анастасию, очень любила изумруды, которые были и в этом мире. Тем более, у них обеих были насыщенного цвета зелёные глаза, поэтому подобный камень очень к ним подходил. В самом же магазине были представлены, опять же, исключительно товары из материалов, добытых в аномалиях, но даже так всегда можно найти камень, который внешне будет походить на то, что мне нужно.

Попросив девушек подождать снаружи, я зашёл внутрь вместе с одним из продавцов, который очень быстро всё понял и дал мне целый ряд украшений, которые попадали под критерии моего выбора. В итоге я остановился на наборе из серёжек и кулоне, выполненных в едином стиле и рукой одного мастера. Но главное — в них был изумрудного цвета камень, который не только красиво смотрелся, но и по своей сути был обработанным энергокристаллом, а значит, эти украшения могли служить аккумулятором магической энергии.

Получается, украшение и красивое, и одновременно полезное, что ещё лучше.

Всё это мне завернули в специальную подарочную коробку и, довольные друг другом, мы с продавцом расстались на выходе из магазина.

— Княжич, вы… — начала было говорить Елецкая, но я её перебил.

— Это вам, Анастасия, — протягивая коробочку с украшением внутри, произнёс я. — Я тут подумал, что раз мы в глазах остальных являемся парой, то не дело это, что я не делаю вам никаких подарков.

— Этого совсем не нужно было… — неуверенно произнесла девушка, всё же беря подарок в руки.

Тем более, мы здесь были не одни, и на нас посматривали другие, которые уже стали тихо шептаться, а кто-то и вовсе, нисколько не стесняясь, фотографировал нас. И это аристократы, которых воспитывали с раннего детства! Вот только когда мероприятие неофициальное, то и весь официоз с них спадает и придерживаются этикета и формализма общения в такой обстановке очень немногие.

— Надо придерживаться наших договорённостей, — тихо произнёс я, жестом показывая, чтобы она открыла коробочку.

Вздохнув, Анастасия всё же выполнила мою просьбу и на несколько секунд замерла, рассматривая то, что было внутри.

— Какая красота… — тихо произнесла она, опустив взгляд вниз, видимо, чтобы не так сильно было видно её смущение.

— Это не только украшение, но и магические кристаллы, так что в них можно будет запасать дополнительную энергию, — добавил я, довольный произведённым эффектом. — И красиво и функционально.

— Но это же очень дорого… — продолжила тихо говорить княжна, но хотя бы не возражала против такого подарка.

— Но вы же моя девушка, Анастасия, — улыбнулся я ей. — Так что подобные вещи должны быть в порядке вещёй.

— Хорошо, — закрыв коробочку, решительно произнесла Елецкая, наконец-то вновь посмотрев на меня. В её взгляде промелькнула железная воля и в то же время радость от оказанного внимания. Пусть мы были в не самых простых взаимоотношениях, но мне было приятно порадовать такую красивую девушку. Тем более, эти украшение должны ей действительно идти. — Но в таком случае я вам тоже что-то подарю и не потерплю от вас, Алексей, возражений.

— Как скажете, княжна. Тогда, может, дальше пройдёмся по этому месту вместе? — предложил я.

— Нет, — неожиданно отказала мне девушка, подозрительно сверкнув глазами. — Теперь я должна найти что-то подходящее для вас. Так что увидимся уже на аукционе.

— Хорошо, — после небольшой паузы ответил я, и Анастасия, быстро попрощавшись со мной, слилась с толпой.

— Ты что-нибудь поняла, Света? — обратился я к своей слуге.

— Это сложно, — не особо поясняя ситуацию, ответила она.

* * *

В итоге так ничего подходящего для Синон я не нашёл. В целом для неё, как для духа, связанного с ветром, можно было бы взять тот же лук, но это означало, что для максимальной эффективности использования духа пришлось бы таскать его везде с собой, что было как минимум неудобно. Так что предстояло насчёт этого ещё подумать, как следует.

Я и так в целом за сегодня набрал достаточно много заготовок под будущие артефакты, так что одна неудача на этом фоне ещё ничего не значит. И вот как ни странно, но для Наглура удалось довольно быстро найти подходящую вещь.

С учётом того, что Наглур был дракочерепахой, то я просто нашёл в одной из лавок тонкий наруч, который прекрасно прятался под пиджак и никак не демаскировал себя. В то же время материал был не только достаточно прочным, чтобы я на руку мог принять и удар мечом, но и хорошо проводил духовную энергию. Как раз то, что нужно, чтобы воплотить мою задумку в полной мере.

На этом, собственно, я и закончил свои поиски по этому огромному павильону. Да и приближалось время старта аукциона, который и был главной фишкой данного мероприятия. Как я понял из довольно сбивчивых объяснений Дашкова, который и сам несильно углублялся в тему, здесь должны были быть представлены не только последние прототипы нового вооружения для ближнего боя, но что-то и из старых реликвий, которые добрались до нашего времени.

С учётом, что это оружие побывало далеко не раз в аномалиях, и было пропитано их энергией, то оно представляло ценность не только как напоминание о прошлом, но и как довольно серьёзное оружие, которое может обладать порой уникальными свойствами.

Магия ведь меняет не только живых существ в аномалии, но и оказывает воздействие даже на оружие. Именно поэтому подобные реликвии, ставшие, по сути, уже артефактами так ценились.

Правда, я покупать из этого вряд ли что-то возьмусь, так как цены тут могут поднимать до заоблачных высот, но посмотреть на это всё равно будет интересно.

Тут же, ближе к сцене, обнаружился, собственно, сам Дашков. Парень уже с кем-то активно разговаривал, и при этом вокруг него собралось довольно много людей, которые если и не участвовали в самом разговоре, то прислушивались к нему. Умеет всё же Виктор располагать к себе людей и бессовестно этим пользуется.

— А вот и я, — довольно улыбаясь, ко мне подошла Анастасия. — Я ничего не пропустила?

— Нет, показали лишь несколько мечей из нового композита, — пожал я плечами. — Если, конечно, они вас не интересовали, то значит, вы ничего не пропустили, княжна.

— А это вам, — протянула она мне небольшую коробочку.

Я не стал отказываться от подарка, а просто открыл его, чтобы обнаружить внутри плетёный браслет, с одной стороны которого находился полупрозрачный, серый кристалл.

— Раз уж вы подобрали мне украшения под цвет моих глаз, то и я подобрала под ваши, — пояснила свой выбор Елецкая.

— Так, значит, вы знаете, какого цвета мои глаза? — спросил я, заодно проверяя камень на его связь с духовной энергией и, удивительное дело, он действительно неплохо её впитывал, что всё же встречается не так часто, как хотелось бы. Вот и решилась проблема с артефактом подходящим под Синон. — Я, кажется, всё время их скрываю за очками.

— Я просто внимательная, — гордо произнесла Анастасия. — Да и глаза у вас красивые, — уже более тихо добавила она, жутко стесняясь от произнесённого.

Я же решил сделать вид, что не расслышал фразу, чтобы дальше не смущать её.

Подарок княжны я, разумеется, себе забрал, просто передал, как и остальные купленные вещи Светлане, которая всё упаковала в специально взятую для этого сумку. Не мне же всё это таскать, тем более с костюмом это бы смотрелось странно.

Тем временем аукцион постепенно переходил с небольшой затравки в виде просто различных прототипов, которые, возможно, даже не пойдут в производство, к тому, что действительно все ждали.

Выносили такие объекты в отдельных защищённых ящиках, так как часть этого оружия неплохо фонила магией, что её мог почувствовать даже обычный человек. Поэтому, соблюдая все меры безопасности, сначала объект выносили на всеобщее обозрение, а затем уже открывали, чтобы дать возможность ощутить энергию, исходящую от предмета.

Я не слишком внимательно вслушивался в то, что говорил управляющий этим аукционом о каждом из предметов, больше положившись на свои ощущения. Тем более, благодаря Асайде, я вполне мог чувствовать магическую энергию и, более того, видеть её, так что для меня всё это были не только ощущения, но и ещё визуальные спецэффекты. Благо чувствительность можно было волевым усилием регулировать, и глаза от этих вспышек энергии не болели.

Всё шло, как и запланировано, до тех пор, пока на постамент не вынесли какой-то даже на вид старый меч. Уже по внешнему виду было понятно, что это катана, родом из Японской империи, что даже в это время продолжала жить обособленно от всего остального мира.

Но это было не столь важно, сколько то, что от этого меча я получил неожиданный духовный отклик. Отклик, который я никак не ожидал ощутить в этом мире. Меч был одержим сильным духом, и сейчас к нему собирались прикоснуться.

В следующий миг всё изменилось.

Content

Князь шаман. Том 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38